Hace mucho tiempo, en una galaxia muy, muy lejana…

Un mundo se encuentra bajo amenaza.

Una reina joven debe salvar a su pueblo.

Un mal oscuro resurge.

Un joven Jedi aparece.

El viaje comienza.

Episodio I

La amenaza fantasma
(novelización juvenil)

Patricia C. Wrede

Basado en el guión cinematográfico y relato de George Lucas.

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Título original: Star Wars Episode I: The Phantom Menace

Autora: Patricia C. Wrede

Traducción: Julio Sierra

Arte de portada: Paul Colin

Publicación del original: mayo 1999

Era del Alzamiento del Imperio 32 años antes de la batalla de Yavin

Digitalización: Bodo-Baas

Revisión: Bodo-Baas

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

05.12.15

Base LSW v2.21

Declaración

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¡Que la Fuerza te acompañe!

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Prólogo

Hace mucho tiempo, en una galaxia muy, muy lejana…

Antes de que la Alianza Rebelde luchara hasta conseguir la libertad; antes de que los caballeros Jedis casi desaparecieran de los mundos conocidos; antes de que el Imperio fuera fundado para expandirse como un cáncer entre las estrellas… antes de que cualquiera de estas cosas ocurrieran, la República Galáctica gobernaba gran parte de la galaxia.

Fue una época de paz, vigilada por los caballeros y maestros Jedis. Pero los Jedis eran solamente guardianes que usaban sus increíbles habilidades de combate para defender la justicia. Ellos eran los guardianes de la paz de la República; sus gobernantes eran los miembros del Senado Galáctico. Miles de delegados, que representaban a todos los planetas de la República, se reunían regularmente en la gran cámara del Senado en el planeta central del mundo, Coruscant. Allí escribían las leyes de la República y se resolvían las disputas que a veces surgían entre los planetas.

A lo largo de los siglos, se presentaron muchos problemas ante el Senado. Y en un primer momento, la disputa sobre las rutas comerciales sujetas a impuestos pareció no ser diferente de todas las demás. La Federación de Comercio —una organización de comerciantes tan poderosa que tenía un representante en el Senado Galáctico, como si se tratara de un planeta— quería más control sobre los sistemas de estrellas distantes. Los planetas distantes se oponían. El debate se prolongaba y se prolongaba.

Finalmente, la Federación de Comercio perdió la paciencia, y tomó medidas más drásticas. Eligieron al pequeño y acuoso planeta Naboo y lo bloquearon, rodeándolo con naves espaciales de guerra de manera que ninguna nave pudiera descender ni despegar del planeta. Esperaban que la joven reina de Naboo aceptara rápidamente sus exigencias. Entonces podrían utilizar a Naboo como ejemplo para persuadir o forzar a otros mundos a hacer lo mismo.

Pero la joven reina no cedió. La tensión en el Senado se hacía cada vez peor. El canciller Supremo del Senado Galáctico, temeroso de que el bloqueo de la Federación de Comercio pudiera conducir a una guerra abierta, pidió ayuda a los Jedis. Rápidamente dos embajadores Jedis estuvieron en camino a Naboo para resolver el conflicto. Esperaban que su misión fuera breve y simple…

Capítulo 1

El crucero de la República Galáctica salió finalmente del hiperespacio, lo que le permitió a Qui-Gon Jinn echar un primer vistazo a Naboo, o más bien, a la amenazadora nube de naves de guerra de la Federación de Comercio que lo rodeaban. Se extendían por el espacio, al igual que gordos gusanos blancos, bloqueando todo acceso al planeta. Qui-Gon no se dejó impresionar. En las décadas que llevaba como caballero Jedi había visto muchas naves de guerra. Las naves no eran importantes; lo que importaba eran los seres que transportaban.

La pantalla de visualización se iluminó. Qui-Gon, inclinándose hacia adelante, miró por encima del hombro del capitán del crucero. La pantalla mostraba a un neimoidiano de piel grisácea, amarronada, y ojos sin brillo de color naranja, que llevaba un tocado de tres puntas.

«Uno de los virreyes de la Federación de Comercio. ¿Recibirá a todas las naves entrantes personalmente o sólo a los embajadores?», se preguntó Qui-Gon.

—Capitana —dijo en voz alta—. Dígales que queremos subir a bordo de inmediato.

—Sí, señor. —La capitana volvió a mirar su pantalla—. Con el debido respeto por la Federación de Comercio, los embajadores del canciller Supremo desean subir a bordo de inmediato —les dijo a los neimoidianos.

—Sí, sí, por supuesto —respondió el virrey—. Ah, como usted sabe, nuestro bloqueo es legal, perfectamente legal. Estaremos encantados de recibir a los embajadores…

La pantalla de visualización se puso negra.

La principal nave de guerra de la Federación de Comercio se aparecía amenazante delante de ellos. Qui-Gon cerró los ojos para evaluar cuidadosamente cómo percibía a la Fuerza. «La nave transporta principalmente neimoidianos. Y están nerviosos». Más o menos lo que había esperado. Pero… algo más rondaba ominosamente en los bordes de su percepción, algo que no podía identificar.

La impresión se desvaneció cuando el crucero tocó el suelo del muelle de atraque de la nave de guerra. Qui-Gon abrió los ojos. Fuera lo que fuese lo que él había percibido, ya no estaba. Y en ese momento tenía obligaciones más inmediatas que atender.

Qui-Gon se puso de pie e hizo señas a Obi-Wan. El rostro del Jedi más joven era severo, como correspondía a una misión importante, y Qui-Gon suspiró. No por primera vez se preguntó qué había estado pensando el Maestro Yoda hacía tantos años, cuando juntó a Qui-Gon y Obi-Wan Kenobi como maestro y aprendiz padawan. Obi-Wan Kenobi tenía grandes habilidades, no había duda de ello, pero a veces era tan… intenso.

Qui-Gon sonrió ligeramente. El Maestro Yoda siempre veía más lejos que nadie. Tal vez había pensado que un aprendiz joven y serio sería tan bueno para Qui-Gon como Qui-Gon lo sería para el aprendiz. Sería muy propio de Yoda equilibrar la naturaleza testaruda y los métodos apegados a la letra de Obi-Wan con la paciencia y las formas no convencionales de Qui-Gon. Iba a tener que preguntarle a Yoda acerca de eso, después de que Obi-Wan superara las pruebas y se convirtiera en un completo caballero Jedi. «Eso será pronto», pensó Qui-Gon, aunque todavía no le había dicho nada al respecto a Obi-Wan.

Al bajar por la rampa de salida, Qui-Gon vio un droide de protocolo que esperaba abajo. Las cejas de Obi-Wan se alzaron y le dirigió a Qui-Gon una rápida e inquisitiva mirada. Qui-Gon respondió con un gesto que le brindaba seguridad. Los neimoidianos eran una raza tímida y se sentían más felices haciendo negocios a la distancia. Probablemente todavía estaban tratando de reunir coraje para encontrarse cara a cara con los embajadores en persona.

El droide los condujo a una gran sala equipada con una mesa redonda de reuniones. Una pared entera consistía solo de ventanas, proporcionando una vista espectacular del planeta Naboo… y de la flota de naves de guerra que lo rodeaban. «No es el mejor escenario para las conversaciones de paz», pensó Qui-Gon.

—Espero que los honorables caballeros se sientan muy cómodos aquí —dijo el droide de protocolo—. Mi amo estará con ustedes en breve. —Hizo una reverencia y se fue.

Obi-Wan corrió hacia atrás la capucha de su capa, dejando a la vista su pelo negro corto, con una trenza delgada colgando sobre un hombro. Era más bajo que Qui-Gon, y estaba bien afeitado. Qui-Gon tenía el pelo largo y canoso y lucía una pequeña y prolija barba. Sólo sus ropas eran similares. Ambos llevaban las oscuras capas con capucha y las túnicas de color crema de la Orden Jedi.

Obi-Wan miraba por la ventana a la flota de guerra.

—Tengo un mal presentimiento sobre esto —dijo finalmente.

—Yo no siento nada —replicó Qui-Gon, la débil perturbación que había sentido antes había desaparecido por completo. Pero aunque Obi-Wan tenía sólo veinticinco años y todavía no era un Caballero Jedi completo, tenía una gran sensibilidad para la Fuerza, Qui-Gon había aprendido a respetar sus instintos de aprendiz. «¿Algún problema nuevo, entonces?».

—No se trata de la misión, maestro —se apresuró a decir Obi-Wan—. Es algo en otra parte… Elusivo…

—No te centres en tu ansiedad, Obi-Wan —le advirtió Qui-Gon—. Mantén tu concentración aquí y ahora, donde corresponde.

—El Maestro Yoda dice que debería tener en cuenta el futuro.

—Pero no a costa del momento presente —replicó Qui-Gon con delicadeza—. Sé consciente de la Fuerza viviente, mi joven padawan.

La expresión preocupada de Obi-Wan se mantuvo un momento más. Luego asintió con un gesto.

—Sí, maestro.

Los dos hombres permanecieron en silencio, mirando a la flota. Después de un tiempo, Obi-Wan dijo:

—¿Cómo cree que este virrey de la Federación de Comercio se ocupará de las exigencias del canciller?

—Estos tipos de la Federación son unos cobardes —aseguró Qui-Gon—. Las negociaciones serán breves. —Pero mientras hablaba, se hacía preguntas. El virrey de la Federación se estaba tomando demasiado tiempo para presentarse, incluso para un neimoidiano. Sacudió la cabeza. El hecho de estar observando la flota de la Federación de Comercio perturbaba sus pensamientos. Deliberadamente, se dio vuelta. Se sentó junto a la mesa y comenzó a serenar su mente.

Después de un momento, Obi-Wan se unió a él.

—¿Está en su naturaleza hacernos esperar tanto tiempo? —preguntó, expresando la propia inquietud de Qui-Gon.

—No —respondió Qui-Gon. Hizo una pausa, para concentrarse—. Percibo una cantidad inusual de miedo por algo tan trivial como esta disputa comercial.

Nute Gunray, el virrey de la Federación de Comercio, había estado nervioso desde que comenzó el bloqueo. Había estado asustado desde que el crucero de la República entró en el sistema estelar de Naboo. En ese momento, de pie en el puente de su nave de guerra y delante del holograma de comunicación de Darth Sidious, estaba francamente aterrorizado.

«Darth Sidious asusta a cualquiera», pensó Nute, pero ese era un pequeño consuelo. La de Lord Sith era una oscura y maligna imagen. A pesar de que la Federación de Comercio lo había seguido con lealtad, siempre llevaba una capa con capucha que escondía la mayor parte de la cara a sus aliados. «Misterioso… y poderoso». Nute recordó para sí mismo. De alguna manera ese pensamiento no resultó tan tranquilizador como él hubiera querido que fuera.

Junto a él, Daultay Dofine tartamudeaba objeciones y explicaciones al holograma del Lord Sith.

—¡Los embajadores son Jedis! —terminó Dofine—. No nos atrevemos a ir contra ellos.

La imagen holográfica de Sidious cambió.

—Pareces más preocupado por estos Jedis que por mí, Dofine —dijo la voz suave y amenazante—. Eso me resulta divertido.

Dofine pareció encogerse. Sidious se volvió.

—¡Virrey!

El frío se apoderó de las crestas craneales de Nute, y tuvo que hacer un gran esfuerzo para dar un paso adelante.

—¿Sí, mi señor?

—No quiero ver nunca más a este tonto baboso —dijo Sidious—. ¿Entiendes?

—Sí, mi señor —respondió Nute y miró furioso a Dofine hasta que este abandonó el puente.

—Este giro de los acontecimientos es lamentable —continuó Darth Sidious, como si nada hubiera ocurrido—. Debemos acelerar nuestros planes. Comienza a desembarcar tus tropas.

Nute miró, completamente desconcertado. Miles de droides de combate estaban listos en las bodegas de sus naves de guerra, pero no había esperado que en realidad tuviera que utilizarlos.

—Ah, mi señor… ¿es eso legal? —preguntó Nute inseguro.

—Yo haré que sea legal —respondió rotundamente el encapuchado.

Nute se estremeció. El tono de Sidious no dejaba lugar a dudas ni a preguntas. «Si él puede hacer que una invasión sea legal, ¿de qué otra cosa es capaz?».

—¿Y los Jedis? —preguntó Nute.

—El canciller nunca debió haberlos involucrado en esto —sentenció Sidious—. Mátalos inmediatamente.

—Sí… sí…, mi señor. Como usted diga —tartamudeó Nute automáticamente. «Oh, no. Ni siquiera él puede hacer que eso sea legal». Se quedó mirando la imagen oscura de la capa con capucha y tragó saliva. «Pero si me niego, se enojará. Y estar adelante de Darth Sidious cuando está contento ya es bastante aterrador…».

La imagen se rio entre dientes, como si Sidious supiera lo que Nute había estado pensando. El holograma se apagó. Nute respiró hondo aliviado, luego se volvió hacia los controles del interior de la nave. Un toque a un botón de encendido cambió la imagen de la pantalla principal a una vista del muelle de atraque donde estaba el crucero de la República. Otro botón hizo que un cañón apuntara al crucero. Nute apenas vaciló antes de apretar ese botón. El cañón disparó y el crucero de la República explotó.

—Eso fue bastante fácil —murmuró Nute para sí—. Ahora, vamos por los Jedis…

Qui-Gon sintió las muertes de los tripulantes del crucero todas a la vez. De inmediato, se puso de pie de un salto, con el sable de luz en la mano. Advirtió satisfecho que Obi-Wan también sintió la perturbación en la Fuerza y reaccionó rápidamente. Juntos revisaron la sala, con las armas listas. No apareció ninguna amenaza, sólo el droide de protocolo nervioso por sus bebidas derramadas.

Qui-Gon le hizo una seña a Obi-Wan, y ambos apagaron sus sables de luz. El zumbido de las armas desapareció. En el silencio, Qui-Gon escuchó un tenue silbido.

—¡Gas! —te anunció a Obi-Wan. Respiró hondo y contuvo el aliento. Tendrían que pelear para salir de allí rápidamente o serían superados.

Capítulo 2

La holocámara en la sala de reuniones solo mostraba una espesa nube verde. Nute Gunray estudió detenidamente la imagen. «Los Jedis ya deben estar muertos», pensó. Cambió a una imagen del pasillo fuera de la sala, donde esperaba un grupo de esqueléticos droides de combate.

—Vayan y eliminen lo que queda de ellos —-ordenó.

Los androides prepararon sus armas. Uno de ellos abrió la puerta, y la nube del mortífero gas comenzó a salir. Nute se puso tenso al ver movimiento dentro de la nube, pero era sólo el droide de protocolo. «Los Jedis están muertos», pensó con satisfacción. Estiró la mano para apagar la pantalla.

Con un zumbido, dos barras de luz, una verde y una azul, salieron de la niebla. Pasaron por entre los disides de combate más cercanos sin detenerse. Los androides cayeron cortados por la mitad. Las alarmas empezaron a sonar.

Nute se inclinó hacia adelante, tratando de dar sentido a las confusas imágenes.

—¿Qué diablos está pasando allá abajo?

—¿Alguna vez se ha encontrado con un Caballero Jedi, señor? —preguntó su lugarteniente. Rune Haako.

—No exactamente —respondió Nute—. Pero no… —Una pantalla se iluminó mostrando una serie de corredores en rojo. «¡Se están dirigiendo hacía el puente!»—. ¡Sellen las puertas! —gritó.

—Eso no va a ser suficiente, señor —advirtió Rune casi con tristeza cuando las puertas se cerraron de golpe—. Eso no será ni remotamente suficiente.

El sable de Qui-Gon cortó por la mitad a un par de droides de combate. Cayeron desarmándose en medio de una lluvia de chispas. La puerta del puente estaba justo adelante. Al detener el disparo de otro droide, sintió una perturbación en la Fuerza. Un instante después, un grupo de droides de combate voló contra la pared para desplomarse en un confuso montón. Qui-Gon hizo un gesto de aprobación. Su aprendiz estaba haciendo un buen uso de sus habilidades.

Llegó a la puerta del puente y comenzó a cortarlo para pasar, confiando en que Obi-Wan podría mantener a raya a cualquier avance de más droides de combate. Casi de inmediato, sintió uno oleada de miedo que venía de la habitación siguiente, luego, con un fuerte ruido, una serie de puertos blindados se cerraron ruidosamente, sellando aún más el puente.

Qui-Gon, casi divertido, sacudió lo cabeza. Las puertas blindadas no podían detener a un Jedi. Cambió el agarre de su sable de luz, y lanzó una estocada a la puerta. El láser derritió el metal rápidamente. No demoraría mucho en pasar.

De repente, sintió un cambio muy cerca. Sólo le tomó un momento de concentración para encontrar la fuente de origen.

—¡Droides destructores! —le informó a Obi-Wan, apartándose de la puerta blindada.

—A primera vista, yo diría que esta misión está ya más allá de la etapa de negociación —respondió Obi-Wan.

«Supongo que es mejor tener un sentido del humor que sólo aparece en medio de una batalla, que no tener nada de sentido del humor», pensó Qui-Gon.

Los dos hombres corrieron por el pasillo y se refugiaron en un par de entradas de servicio. Un instante después los droides destructores aparecieron al final del pasillo. Los droides pasaron disparando sin cesar hacia el área llena de humo delante de las puertas del puente. Apenas terminaron de pasar, Qui-Gon le hizo una seña a Obi-Wan. Los dos hombres volvieron a la sala, detrás de los droides.

Uno de los droides destructores pareció darse cuenta de que algo andaba mal.

—Cambiar a modo bio —ordenó—. ¡Allí están!

Los droides comenzaron a disparar de nuevo, esta vez en la dirección correcta. Qui-Gon y Obi-Wan usaron sus sables de luz para enviar los disparos de vuelta a los droides. Pero justo antes de que cada disparo los golpeara, una burbuja de energía aparecía envolviendo a su objetivo, protegiendo a los droides de todo daño.

—¡Tienen generadores de escudo! —exclamó Obi-Wan.

—Estamos en una situación de equilibrio y punto muerto —respondió Qui-Gon—. Vámonos.

Él y Obi-Wan no tenían ya ninguna posibilidad de entrar al puente, no con ese tipo de refuerzo. Tendrían que encontrar otra manera de hacerlo.

En el salón del trono con paredes de mármol del palacio de Naboo por fin se había reunido el Consejo de Gobierno. La reina Amidala estaba en el trono, observándolos. La crisis con la Federación de Comercio había llevado a los gobernadores de todas las ciudades de Naboo o esa reunión, para mostrar su apoyo a su recién elegida reina.

Amidala sonrió y cruzó los dedos cuidadosamente sobre su regazo. No quería tocar el cuello alto que se elevaba más allá de sus orejas. «Está derecho», se dijo. «Debe estar derecho. Eirtaé lo revisó antes de mi entrada». La elaborada indumentaria real y la pintura formal de la cara eran tan parte de su nueva posición de reina como lo eran las decisiones que estaba obligada a tomar todos los días. Y su apariencia era especialmente importante ese día porque estaba a punto de hablar con la Federación de Comercio. Sus representantes, ella lo sabía, ya pensaban que una niña de catorce años era demasiado joven para gobernar un planeta. «Esa es probablemente la razón por la que escogieron a Naboo para un bloqueo. Pues bien, le voy a mostrar de lo que soy capaz».

La gran pantalla de visualización se iluminó, mostrando al imponente virrey de la Federación de Comercio, Nute Gunray.

—Una vez más aparece usted ante mí. Alteza —dijo él—. La Federación está complacida.

Amidala se puso rígida. Sus palabras eran corteses, pero su tono era… insolente.

—No va a estar usted tan complacido cuando escuche lo que tengo que decir, virrey —replicó ella con la voz más fría que pudo lograr—. Su bloqueo ha terminado.

La boca del neimoidiano se contrajo en algo muy parecido a una sonrisa.

—No estoy al tanto de tal fracaso.

—¡Basta ya de esta simulación, virrey! —exclamó la reina Amidala, dejando que su rabia se mostrara. Sintió un movimiento de aprobación de los consejeros a su alrededor, y continuó—: Sé que los embajadores del canciller están con ustedes ahora…

—No sé nada de ningún embajador —dijo el virrey suavemente—. Usted debe estar equivocada.

Sorprendida, Amidala se inclinó hacia adelante y estudió la pantalla de cerca. Pero no pudo leer las expresiones de los neimoidianos.

—Tenga cuidado, virrey —le advirtió ella finalmente—. La Federación va demasiado lejos esta vez. —«¡Él no puede hacer caso omiso de los representantes del Supremo canciller! Y el Senado no va tolerar este bloqueo por mucho tiempo más».

—Su Alteza, nunca haríamos nada sin la aprobación del Senado —aseguró Nute con toda seriedad—. Usted supone muchas cosas.

«¿Está actuando, o realmente cree en lo que dice?».

—Ya lo veremos —dijo Amidala, e hizo una señal para poner fin a la transmisión.

Cuando la pantalla se puso negra, un murmullo de discusiones creció entre los consejeros. Amidala tamborileaba con los dedos en el brazo del trono, pensativo. Después de un momento, se volvió hacia el gobernador de Theed.

—¡Gobernador Bibble! Comuníquese con el senador Palpatine de inmediato. —Palpatine representaba a Naboo en el Senado de la República Galáctica. Si las cosas hubieran cambiado en Coruscant, si, después de todo, no se habían enviado embajadores, Palpatine seguramente conocía las razones.

Pero cuando se comunicaron con el senador Palpatine unos momentos más tarde, este se mostró tan desconcertado por las afirmaciones del virrey como todos los demás.

—Eso no puede ser verdad —dijo—. El canciller me dio todas las garantías del caso. —El holograma de comunicación parpadeó, luego se estabilizó—. Sus embajadores sí llegaron. Debe ser… —El holograma parpadeó de nuevo, y comenzó a desvanecerse.

—¡Senador Palpatine! —dijo Amidala con urgencia. Ella necesitaba sus consejos y su experiencia; tenía que poder comunicarse con claridad.

—… si llega… negociar… —El holograma farfulló y desapareció por completo.

Amidala se volvió hacia el jefe de seguridad de piel oscura.

—Panaka, ¿qué está pasando?

—¿Un mal funcionamiento de los generadores de transmisión? —sugirió dubitativo el gobernador Bibble.

—Podría ser la Federación que está interfiriendo, Su Alteza —dijo el capitán Panaka.

—Pero… pero… ¡eso sólo puede significar una cosa! —adelantó Sio Bibble—. ¡Una invasión!

La tristeza se apoderó de Amidala.

—¡La Federación no se atrevería a ir tan lejos! —exclamó, tanto para convencerse a sí misma como para contradecir a Bibble. Odiaba la idea misma de guerras y enfrentamientos. Era ir en contra de todo lo que Naboo consideraba importante.

El capitán Panaka asintió con un gesto.

—Si nos invadieran, el Senado revocaría su licencia comercial —señaló.

«Así es», pensó Amidala. «Y sin su licencia comercial, perderían la mayor parte de sus derechos para comerciar en los Territorios del Borde Exterior. Seguramente no van a correr ese riesgo».

—Debemos seguir confiando en la negociación —dijo ella con renovada firmeza.

—¿Negociación? —replicó Bibble en un tono de incredulidad—. ¿Cómo podemos negociar? ¡Hemos perdido todas las comunicaciones! ¿Y dónde están los embajadores del canciller?

Amidala no tuvo respuestas para él.

«Es bueno que la mayoría de los androides no tenga imaginación», pensó Qui-Gon mientras se deslizaba por el conducto de ventilación. «Y es bueno que la Federación de Comercio dependa tanto de los droides». Un equipo de humanos habría registrado las rejillas de los conductos de ventilación desde el primer momento. Llegó al final del conducto y se asomó con cautela mientras Obi-Wan se reunía con él.

Habían salido en un extremo de un hangar gigante, lleno de naves de desembarco en forma de H y enormes vehículos de transporte multitropa. Mientras observaban, fila tras fila de droides de combate marchaban hacia los transportes y se plegaban en bastidores de despliegue. Los droides plegados se convertían en paquetes sorprendentemente pequeños; cientos de ellos podían caber en un solo transporte multitropa. A medida que cada transporte se llenaba, se dirigía a una de las naves de desembarco.

—Es un ejército de invasión —precisó Obi-Wan después de un momento.

Qui-Gon asintió.

—Es un juego extraño para la Federación de Comercio, sin embargo. —Seguramente pensaban invadir Naboo desde el principio; esos androides no habían sido trasladados hasta ahí por un capricho. Miró seriamente a su aprendiz—. Tenemos que advertir a Naboo y ponernos en contacto con el canciller Valorum.

—¿Pero cómo? —respondió Obi-Wan, asintiendo con un movimiento de cabeza.

—Esas son naves de desembarco —dijo Qui-Gon, señalando esas naves más allá de los transportes multitropa—. Separémonos. Nos alejaremos en naves separadas y nos reuniremos abajo, en el planeta.

Obi-Wan les dirigió una mirada de soslayo a los droides de combate. Qui-Gon pudo adivinar lo que estaba pensando. Si los Jedis eran detectados tendrían que enfrentarse a cientos de droides a la vez, lo suficiente como para abrumar incluso a sus formidables habilidades. «Pero no tenemos muchas opciones. Sólo tenemos que movernos silenciosamente, muy silenciosamente».

—Usted tenía razón en una cosa, maestro —dijo Obi-Wan con picardía—. Las negociaciones fueron breves.

«Más humor en medio de la batalla». Qui-Gon resopló. Sin responder, se deslizó fuera del conducto de ventilación hacia las sombras por el borde del hangar. Un momento después sintió que Obi-Wan lo seguía. Juntos se dirigieron en silencio hacia la nave de desembarco… y hacia los droides de combate que allí esperaban.

Capítulo 3

La niebla de la primera hora de la mañana estaba apenas empezando a disiparse mientras Jar Jar Binks atravesaba caminando el pantano naboo en busca de desayuno. Como la mayoría de los gunganos, prefería atrapar su comida fresca. El aire húmedo resultaba agradable para sus orejas de color rojizo que colgaban hasta la mitad de la espalda y las turbias aguas resultaban gratamente tibias en los gruesos dedos de sus pies. Lo único que necesitaba en ese momento era…

Un destello blanco medio oculto en el fango del pantano llamó su atención. «¡Oh, bueno para maisticar de mañanasa!», Jar Jar pensó alegremente. Estiró un brazo nervudo hacia abajo y tomó la almeja. La valva se cerró de un golpe cuando la mano de Jar Jar la tocó. Jar Jar se dispuso a abrir su comida.

Cuando la valva por fin se abrió, Jar Jar sacó la almeja con su larga lengua, disfrutando su delicado sabor y suavidad. «Estasa es vidasa buena», pensó. «Coisa buena para masticar y naida de capitán Tarpals alborotador por pequeñosos accidentes». Levantó la vista, y se paralizó.

Una cosa gigante se movió a través del pantano, una cosa como una enorme cabeza sin ojos. Era grande como los monstruos de pesadilla que se elevaban desde las grietas profundas de vez en cuando. Las criaturas del pantano huían delante de él. Entre las nuna que apenas vuelan y los peko peko que huían, corría un humano alto, con barba, apenas obstaculizado por el agua y las raíces de esos árboles, los rutiger. Pero ni siquiera él podía seguir adelantándosele; la cosa se le acercaba rápidamente. Pero Jar Jar pudo ver que el monstruo no perseguía a ninguna de las criaturas, ni siquiera al humano. Se dirigía directamente hacia él, Jar Jar Binks.

—¡Noooo! —exclamó Jar Jar. Salió de su parálisis, dejó caer la valva de la almeja y agarró al humano que pasaba corriendo—. ¡Socorroso! ¡Socorroso!

—¡Suéltame! —gritó el humano, pero Jar Jar se aferraba con fuerza. El humano lo arrastró por el pantano, mientras el monstruo se acercaba veloz. Justo antes de que los alcanzara, el humano se arrojó al barro arrastrándolo a él también. Jar Jar sintió un viento caliente sobre la espalda, y luego la cosa ya había pasado. Mientras se alzaba de entre el barro, vio a la enorme criatura que desaparecía en la niebla.

—¡Oyi! —dijo. En un éxtasis de alivio, abrazó al humano que lo había salvado—. ¡Tesa amo!

El humano dejó escurrir el agua del pantano de su ropa para mirar a Jar Jar.

—¿Estás loco? —preguntó—. ¡Casi haces que nos maten!

—Yo hablasa —exclamo Jar Jar, desconcertado. Este ser humano no tenía derecho a ser insultante, simplemente porque había salvado la vida de Jar Jar. Y en ese momento cuando la criatura se había ido y Jar Jar ya no estaba tan asustado, pudo percibir rastros de combustible en el aire del pantano. La cosa que los había perseguido sólo había sido una especie de máquina, y no un monstruo de las profundidades después de todo.

—La capacidad de hablar no te hace inteligente —le dijo el humano—. ¡Ahora, salgamos de aquí!

Jar Jar se quedó mirando mientras el humano comenzaba a alejarse.

—No, no… —le dijo siguiéndolo—. Mí se queda. —«¿Cómo es esa cosa que los humanos dicen? Ah, sí»—: Miso humilde servidor.

—Eso no será necesario —dijo el humano distraídamente, mientras observaba la niebla con suma atención.

Jar Jar puso los ojos en blanco. «¡Humanos nunca entender nada!». Le dijo al hombre que los dioses lo exigían, lo llamaban deuda de vida.

El humano no respondió, y tampoco él se alejó de nuevo. Animado, Jar Jar dijo:

—Mi llamoso JaJa Binkss.

—No tengo tiempo para esto ahora —murmuró el hombre alto.

—¿Qué dijo? —Jar Jar se volvió para ver lo qué era lo que estaba mirando. Dos extrañas máquinas voladoras salieron de la niebla. Cada una llevaba una criatura como un esqueleto gungano, alto y blanco como un hueso. Estaban persiguiendo a otro humano. Este era más joven y no tenía barba, pero llevaba el mismo tipo de vestimentas color marrón y bronce, como el hombre que había rescatado a Jar Jar.

—¡Oh! Nooooo —gritó Jar Jar. Su voz se hacía cada vez más aguda—. Nosa van a…

Algo lo derribó boca abajo en el barro, y oyó decir al humano con barba:

—¡Quédate abajo!

Jar Jar levantó la cabeza, escupiendo borro y agua.

—… matar —terminó, en el mismo momento en que la máquina voladora hacía dos disparos brillantes de luz. Para asombro de Jar Jar, una barra de luz verde apareció en la mano del humano y atajó los disparos para enviarlos de vuelta a las criaturas-esqueleto, las criaturas y sus máquinas explotaron. Chispas y metal caliente cayeron siseando en el pantano. Nuevamente se hizo silencio, salvo por los jadeos del humano que las máquinas habían estado persiguiendo.

—Lo siento, maestro —dijo el recién Segado después de un momento—. El agua fundió mi arma. —Sacó un tubo corto, ennegrecido, de su cinturón y se lo entregó al rescatador de Jar Jar.

El hombre de la barba examinó el tubo, y luego le dirigió al recién llegado una mirada severa.

—Olvidaste otra vez apagarla, ¿verdad?

El recién llegado asintió tímidamente. Jar Jar ladeó la cabeza con simpatía mientras se levantaba del barro. Entendía lo fácil que era olvidar cosas. Lo mismo le pasaba a él, con demasiada frecuencia.

—No demorará mucho tiempo para recargarse —dijo el hombre de la barba y le entregó el tubo de nuevo al recién llegado—. Pero espero que por fin hayas aprendido esta lección, mi joven padawan.

—Sí, maestro —dijo el otro hombre en un tono suave.

«No más sermoneses», pensó Jar Jar.

—Usted salvar a mí otra vez, ¿eh? —dijo, con la esperanza de cambiar de tema.

—¿Qué es esto? —dijo el recién llegado sin entusiasmo.

—Alguien del lugar —respondió el hombre de la barba—. Vámonos antes de que esos droides aparezcan.

El improvisado saludo molestó a Jar Jar brevemente… y luego comprendió el resto de las palabras del hombre.

—¿Más? ¿Más, hablaste? —Ya no quería ver más máquinas.

Los dos hombres comenzaron a correr sin responder. Jar Jar los siguió, pensando rápidamente. Ninguno de sus escondites habituales estaría a salvo de las máquinas. Pero las máquinas se habían movido por encima del pantano. No parecía que pudieran funcionar bien dentro del agua. Y bajo el agua estaba…

—Disculpar… mesa, pero el más grande lugar seguro sería Otoh Gunga —les dijo mientras corrían—. Allí fue mi crecer. Ciudad segurasa.

Los hombres dejaron de correr para mirarlo.

—¡Una ciudad! —exclamó el hombre de barba—. ¿Puedes llevarnos allí?

Jar Jar vaciló. Otoh Gunga sería segura para los seres humanos, pero para él…

—Ah, puedo… pensando bien… no poder. —Al ver la sorpresa de ellos, bajó la mirada—. Es incomodante… pero mi temer estoy expulsadoso. Me olvidé que jefese hace cosas terribles a mí, si yo regresar.

A lo lejos, ruidos extraños resonaban por el pantano.

—¿Oíste eso? —preguntó el hombre de lo barba—. Ese es el sonido de un millar de cosos terribles. Se dirigen hacia acá.

—Y cuando nos encuentren, nos van a aplastar, van a destrozarnos en pedacitos, luego nos harán desaparecer para siempre —añadió el segundo hombre con innecesario énfasis.

—Entender bien tu hablar —dijo Jar Jar con toda la dignidad que pudo—. Por aquísa. ¡De prisasa!

El extraño nativo con aspecto de rana llevó a Qui-Gon y su aprendiz a la orilla de un lago. Después de advertirles que no esperaran una cálida bienvenida, saltó alto por el aire y se zambulló en el agua. Los dos Jedis sacaron las máscaras de respiración de sus carteras de cinturón y se metieron para seguirlo.

La luz del sol apenas penetraba el agua turbia del lago. A menos de un metro por debajo de la superficie, la luz comenzaba a disminuir. Muy pronto se hizo difícil ver. Mientras Jar Jar conducía a los dos Jedis a las profundidades, Qui-Gon empezó a temer que lo iban a perder en la creciente oscuridad.

De repente, Qui-Gon vio un destello de luz delante de ellos. Un momento después pudo distinguir una serie de burbujas color ámbar, que resplandecían cálidos y brillantes a través del agua oscura. Su rico resplandor amarillo iluminaba el agua varios metros a su alrededor. Las burbujas eran de diferentes tamaños; las grandes parecían ser de casi setenta y cinco metros de altura. Un encaje de metal de color bronce antiguo coronaba cada globo, que ayudaba a las paredes a mantener su forma y le proporcionaba un lugar para unir a las burbujas.

Al acercarse, Qui-Gon pudo divisar edificios dentro de las burbujas. Los gunganos caminaban tranquilamente por las calles, mientras los peces nadaban afuera, a pocos metros de la pared de la burbuja. Habían casi llegado a la ciudad de la burbuja, y Qui-Gon comenzó a buscar una puerta o una esclusa de aire. Pero Jar Jar nadó directamente hacia el costado de la burbuja… y pasó directamente a través de él a la ciudad de adentro. La pared de la burbuja se selló perfectamente detrás de él sin dejar rastros. «Membranas permeables hidrostáticas», pensó Qui-Gon. «Mantienen el agua de mar fuera, pero permiten que pase la gente, de modo que la ciudad no tiene necesidad de esclusas de aire. Impresionante». Siguió a Jar Jar, comenzando a tener la esperanza de llegar al palacio de Naboo a tiempo después de todo.

Pero los jefes de Otoh Gunga no estaban dispuestos a ayudar.

—¡Nosa no gustar los naboos! —aseguró el jefe gungano Nass, cuando los Jedis fueron llevados ante él—. Y a ellososos no gustar nosa, los naboo creer ser más sabiosos. Creer sus cerebros más grandosos.

Obi-Wan intentó discutir, pero los jefes no quisieron escuchar.

—No interesar Naboo a nosa —sentenció el jefe Nass rotundamente.

Hablar no estaba llevando a ninguna parte. «Y si no llegamos a la capital pronto, los droides de la Federación de Comercio se habrán apoderado de todo». Qui-Gon hizo un gesto que le permitió tocar la mente del gungano.

—Entonces pónganos rápido en nuestro camino —dijo.

—Poner nosa rápido su camino —respondió el jefe gungano rápidamente a la sugerencia de Qui-Gon—. Nosa dar un bongo. Manera más rapidasa llegar a Naboo es a través del núcleo. Ahora irse.

Qui-Gon le dio las gracias y se alejó. Mientras se dirigían a la salida, Obi-Wan susurró:

—Maestro, ¿qué es un bongo?

—Un transporte, espero —murmuró Qui-Gon. «Preferentemente uno que sea veloz…». Se detuvo. Jar Jar Binks estaba entre dos guardias, esposado y claramente a la espera de un juicio.

Al mirarse a los ojos con Qui-Gon, Jar Jar dijo:

—Ahh… cualquier ayudasa serlo bueno aquisa.

Obi-Wan frunció el entrecejo.

—Apenas tenemos tiempo, maestro —objetó.

—Vamos a necesitar un navegante —dijo Qui-Gon—. Este gungano puede ser de ayuda. —«Además, fuimos nosotros quienes hicimos que Jar Jar viniera aquí. Si no fuera por nosotros, él no estaría en problemas». Qui-Gon se volvió hacia el gungano jefe—. ¿Qué va a ser de Jar Jar Binks aquí?

—Ser castigado él —respondió el Jefe Nass—. Golpear hasta morir.

Jar Jar gimió. Obi-Wan se sobresaltó, luego se preocupó. Evidentemente, no se había dado cuenta de la gravedad del problema de Jar Jar. Qui-Gon estudió al jefe gungano.

—Yo le salvé la vida a Jar Jar Binks —le dijo al jefe—. Él me debe lo que usted llama una deuda de vida. —Hizo un gesto, para influir en la mente del gungano una vez más—. Sus dioses ordenan que su vida me pertenezca a mí ahora.

—Su vidasa pertenecer al extranjeroso —aceptó el jefe Nass—. Ir con él.

Jar Jar miró a uno y a otro, y sacudió la cabeza.

—¡No sacar de aquí! Mejor muertos aquí que muy muerto en núcleo… ¿Qué me decir, ustedes?

Mientras los guardias se quitaban las esposas a Jar Jar, Qui-Gon y Obi-Wan intercambiaron miradas. «Viajar a través del núcleo no parece mucho más seguro que enfrentar a los droides de combate de la Federación de Comercio», pensó Qui-Gon. «Pero al menos de esta manera, tenemos la oportunidad de llegar ante la reina de Naboo antes de que lleguen los droides.

»Si sobrevivimos el viaje».

Capítulo 4

El holograma de Darth Sidious parecía hacer que el puente del acorazado se viera más oscuro, sólo por el hecho de estar allí. Nute miró a su alrededor para asegurarse de que el teniente Dofine no anduviera cerca. No tenía sentido irritar al Lord Sith desobedeciendo una orden directa suya. Luego habló:

—La invasión está programada a tiempo, mi señor.

—Bien. Tengo al Senado empantanado en los procedimientos. Para cuando este incidente llegue a votación, tendrán que aceptar el control que usted tiene del sistema.

«Me gustaría estar tan seguro», pensó Nute.

—La reina tiene gran fe en que el Senado se pondrá de su lado —le dijo a Sidious en un tono neutro.

—La reina Amidala es joven e ingenua —observó Sidious con desdén—. No será difícil controlarla. Has actuado bien, virrey.

Nute suspiró aliviado cuando el holograma se desvaneció. Tratar con Darth Sidious era casi tan estresante como había sido el asunto con los Jedis.

A medida que las últimas líneas del holograma se desvanecían, Rune Haako se volvió hacia Nute y dijo:

—No le dijiste nada acerca de la desaparición de los Jedis.

—No hay necesidad de informarle eso a él hasta que tengamos algo que informar —replicó Nute. Y esperaba que fuera una buena noticia. Sospechaba que Darth Sidious no iba a estar ni remotamente tan contento por el éxito de la invasión, una vez que se enterara de que los Jedis habían desaparecido.

El bongo que los gunganos habían prometido resultó ser un pequeño submarino con alas de murciélago, tres burbujas escudo y una extraña unidad que se parecía mucho a tres tentáculos que se estiraban hacia atrás. Obi-Wan lo miró con recelo, pero era mejor que caminar. O nadar. Se deslizó hacia el asiento del piloto.

—Estoso ser locura —murmuró Jar Jar, y se sentó en el lugar del copiloto.

Obi-Wan lo miró irritado, y luego miró hacia atrás, a Qui-Gon, quien ya estaba sentado en la burbuja trasera.

—Maestro, ¿por qué sigues arrastrando estas patéticas formas de vida, junto con nosotros?

Qui-Gon se limitó a sonreír.

El submarino pasó evitando los altos pilares de coral. Los arrecifes se extendían en todas direcciones, como bosques hechos de encaje. A medida que el bongo se fue sumergiendo en la oscuridad de las aguas abajo, Obi-Wan movió un interruptor y las luces del submarino se encendieron. Podía ver que Jar Jar se ponía cada vez más incómodo a medida que se internaban más en las profundidades. «Los guías nerviosos cometen errores. Mejor darle otra cosa para que piense».

—¿Por qué fuiste desterrado, Jar Jar?

—Ser largoso cuento —respondió Jar Jar—. Pero cuento pequeñoso ser que yo… ooooh… aaaa… torpe.

—¿Te desterraron porque eres torpe? —le preguntó Obi-Wan con escepticismo. Había visto muchas culturas diferentes durante sus años con Qui-Gon, pero nunca había visto ni oído hablar de una con leyes contra la torpeza.

—Yo causar tal vez uno o dos acidentosos letales —explicó Jar Jar, en un tono informal, agitando sus brazos exageradamente—. Hacer explotar horno gas y destruir vehículoso heyblibber del jefe. Luego.

Algo golpeó al bongo por detrás, haciendo que todos fueran impulsados hacia adelante en sus asientos. Obi-Wan miró hacia atrás y vio a una criatura brillante como un pez detrás de ellos. Se había agarrado de la cola del bongo con su lengua larga y pegajosa. El pequeño submarino se estremeció cuando la criatura comenzó a tirar de él.

Jar Jar chilló. Obi-Wan luchó en vano con los controles. La criatura marina los acercaba cada vez más. Pronto sus mandíbulas comenzaron destruir la parte trasera del submarino.

De repente, quedaron libres con un salto adelante. Apenas atreviéndose a creer en su suerte, Obi-Wan miró atrás por encima del hombro. ¡El pez que había intentado comerse el submarino se retorcía entre los dientes de un monstruo marino aún más grande!

—Siempre hay un pez más grande —comentó Qui-Gon mientras Obi-Wan volvía a ocuparse de los controles.

«¡Si es más grande que ese, no quiero encontrármelo!», pensó Obi-Wan. «No me extraña que Jar Jar no quisiera venir con nosotros».

Cuando el submarino esquivó un afloramiento de coral para ir hacia un túnel, las luces parpadearon. Obi-Wan oyó el ruido de un chisporroteo. El pez gigante había dañado al bongo. El agua goteaba en la cabina, y había cortocircuitos en la instalación eléctrica. El ruido del motor disminuyó, al igual que la velocidad. Obi-Wan sacó uno herramienta multifunción de su cartera en el cinturón. «Esto va a ser complicado». No podía cortar la alimentación de energía para trabajar con seguridad en las líneas, pues si se le resbalaba la herramienta, la energía lo fulminaría.

Junto a él, la voz de Jar Jar expresaba cada vez más pánico, pero Obi-Wan no tenía tiempo para calmar el miedo del gungano. Luego la voz serena de Qui-Gon dijo:

—Mantén la calma. Todavía no estamos en problemas.

—¿Qué decir todavía? —gritó Jar Jar—. ¡Monstruosos afuerasa! ¡Filtrar aguasa adentro, estar hundiendo y sin energía! ¡Usted loco! ¿CUÁNDO CREER QUE ESTIAR EN PROBLEMASAS?

Obi-Wan se daba cuenta de lo que Jar Jar quería decir. Torció los últimos cables, preguntándose si alguna vez alcanzaría la serenidad inquebrantable de su maestro, o sentiría a la Fuerza tan clora y constantemente como Qui-Gon.

—Volvió la electricidad —anunció.

Mientras hablaba se encendieron las luces, lo que reveló la presencia de otro enorme pez directamente adelante de ellos.

—¡Volvió el monstruoso! —corrigió Jar Jar—. ¿Estar en problemasas ahora?

«¿Cuántas más de estas cosas hay por ahí?». Obi-Wan tornó los controles e hizo que la nave diera la vuelta. La gigantesca criatura como un pez se lanzó tras ellos. Obi-Wan aumentó la velocidad. El submarino salió disparado del túnel, ¡directamente hacia el enorme monstruo en forma de anguila que se había comido al primer pez!

Jar Jar chilló de nuevo cuando el monstruo se lanzó contra el bongo. Obi-Wan esquivó, esperando que sus improvisadas reparaciones resistieran. Los dientes del monstruo estuvieron a centímetros de la nave. Se lanzó al ataque otra vez, y sus mandíbulas se cerraron sobre la criatura en forma de pescado que los había perseguido por el túnel. Aprovechando la distracción, Obi-Wan hizo que el pequeño submarino se alejara veloz.

Por lo que parecieron horas, zigzaguearon, esquivaron y se desviaron para evitar docenas de enormes monstruos marinos, todos los cuales tenían una cosa en común: estaban hambrientos. Hasta que finalmente el agua se hizo más ligera, y menor la cantidad de monstruos. Pronto el submarino estuvo elevándose hacia la superficie.

En medio de una nube de burbujas el bongo salió por fin al aire libre. El motor se apagó y el submarino comenzó a ser llevado a la deriva por la corriente. Obi-Wan apagó las burbujas protectoras, feliz de respirar otra vez aire fresco. No habían estado del todo seguros de que la fuente de alimentación de energía del submarino durara el tiempo suficiente. Pero habían llegado al lugar correcto: la ciudad de Theed, capital de Naboo, se extendía a lo largo de la costa.

Junto a él. Jar Jar exhaló un suspiro de alivio mezclado con asombro.

—¡Estar a sialvoso ahora!

Pero cuando bajaron a la costa, una voz mecánica detrás de ellos dijo:

—¡Dejen sus armas!

Los Jedis se volvieron simultáneamente. Un droide de combate neimoidiano articulado los amenazaba con sus rayos láser.

—Dije que soltaran sus armas —repitió mientras Jar Jar se unía a ellos.

Qui-Gon encendió su sable de luz y cortó el androide por la mitad. Obi-Wan se quedó mirando los chisporroteos de los restos.

«Ellos llegaron aquí antes que nosotros», pensó. «Esto va a ser más difícil de lo que esperábamos».

El elegante salón del trono del palacio naboo estaba lleno de droides de combate de la Federación de Comercio. Esa imagen hizo que Amidala sintiera ganas de llorar. «No voy a llorar», pensó. «No les daré esa satisfacción, aun cuando los guardias no estén prestándome atención». Apenas supo que la Federación de Comercio estaba realmente invadiendo, ella cambió de roles con una de sus doncellas, En ese momento su amiga y servidora Sabe llevaba la pintura blanca del rostro, el vestido negro de plumas y el tocado de reina, y Amidala era simplemente… Padmé, que llevaba la misma túnica color fuego que el resto de las damas guardaespaldas de la reina. «Padmé» no existía… salvo cuando Amidala estaba oculta por el disfraz. «Espero que esto funcione», pensó. El uso de un señuelo fue establecido por los gobernantes anteriores a ella, pero Amidala nunca lo había necesitado hasta ese momento.

A medida que se movían por el palacio, los droides de batalla llevaban a sus cautivos al salón del trono. Amidala pudo ver al gobernador Bibble y al capitán Panaka, junto con varios guardias de palacio. El petulante virrey neimoidiano examinaba a sus prisioneros con una mal disimulada satisfacción. No parecía haber notado nada extraño en la «reina Amidala». Pero…

—¿Cómo va a explicar esta invasión al Senado? —quiso saber Sio Bibble cuando el virrey lo miró a él.

—Naboo y la Federación firmarán un tratado —explicó el virrey—. Tengo… garantías de que el Senado lo ratificará, —le sonrió a la reina.

—No voy a cooperar —respondió Sabe. «Lo está haciendo bien», pensó Amidala. «Usa mi tono de voz a lo perfección».

El virrey no parecía sospechar nada.

—Pero, por favor. Su Alteza —le dijo a Sabé en tono condescendiente—. A usted no le va a gustar lo que tenemos preparado para su pueblo. Con el tiempo, su sufrimiento la va a persuadir para considerar nuestro punto de vista.

Amidala agachó la cabeza para ocultar su expresión. «¿Qué le va a hacer a mi pueblo?».

El virrey se volvió a un droide de combate cercano y le dijo:

—Comandante, procéselos.

—Sí, señor —respondió el droide de combate. Se dirigió a un grupo de droides de batalla idénticos y les dijo—: Llévenlos al Campamento Cuatro.

«Campamentos. Están amontonando a mi pueblo en campamentos. Y no podemos detenerlos; tienen más que suficientes droides para superar nuestras fuerzas de seguridad». Uno de los droides de combate la empujó hacia las otras damas. Sin levantar la cabeza, Amidala se unió a ellas. «Por lo menos el cambio funcionó. No saben que ella no es realmente la reina. Y no pueden obtener un tratado legal sin mi firma. Pero… pero ¿y si el virrey tiene razón? ¿Puedo ver a mi pueblo que se muera de hambre, y tal vez morir, y no ceder?». Temblando, rodeada por droides de combate, Amidala siguió a las otras doncellas y a la «reina» afuera del palacio.

Capítulo 5

Desde un balcón en las cercanías del palacio naboo, Qui-Gon estudiaba la plaza central de Theed. Las enredaderas florecidas trepaban los muros de piedra dorada. Más flores se abrían rosadas y rojas en recipientes de hierro forjado debajo de casi todas las ventanas. «La gente de Naboo debe amar a los seres vivos», pensó. Los elegantes arcos y cúpulas de los edificios demostraban también su amor por el refinamiento. La única nota discordante, pensó Qui-Gon, era la cantidad de tanques y droides de combate reunidos en el centro de la plaza.

Un grupo de humanos, custodiado por droides de combate, apareció por el arco de entrada al palacio. Varios llevaban el uniforme rojo y gris de los guardias del palacio naboo. Por las imágenes que había revisado al informarse sobre la misión, Qui-Gon identificó a uno de los prisioneros como Sio Bibble, gobernador de Theed. En el centro del grupo se situaba una muchacha, ataviada con un vestido negro y elaborado con plumas y con la pintura real en la coro. Tenía que ser la joven reina de Naboo. Qui-Gon sonrió mientras les hacía señas a Obi-Wan y Jar Jar.

Cuando los prisioneros giraban en la esquina, los dos Jedis saltaron para quedar adelante de ellos.

—¿Eres la reina Amidala de Naboo? —le preguntó Qui-Gon, haciendo caso omiso, deliberadamente, de los droides de combate.

—¿Quién es usted? —quiso saber la joven vestida de negro.

—¡Sáquenlos de ahí! —dijo el comandante de los droides.

Qui-Gon observó con colma cuando cuatro droides se adelantaron. Oyó el zumbido del sable de luz de Obi-Wan y encendió el suyo. Un instante después, los droides no eran más que montones de metal retorcido. Los otros droides de combate se reagruparon, pero tampoco fueron rivales para los Jedis. En unos pocos instantes no quedó ninguno para custodiar a los prisioneros.

—¡Ustedeses ser tipos extraordinarios! —exclamó Jar Jar con admiración, mientras los naboo miraban con asombro.

Qui-Gon guardó su sable de luz y se inclinó ante la reina.

—Su Alteza, somos los embajadores del canciller Supremo.

Sio Bibble resopló y dijo:

—Sus negociaciones parecen haber fracasado, embajador.

—Las negociaciones nunca tuvieron lugar —le informó Qui-Gon—. Su Alteza, tenemos que ponernos en contacto con la República.

—Ellos han bloqueado todas nuestras comunicaciones —dijo un guardia con insignias de capitán.

«Habrían sido unos tontos si no lo hacían», pensó Qui-Gon y preguntó:

—¿Tienen transportes?

—En el hangar principal —contestó el capitán—. Por aquí. —Los condujo por un callejón y luego por callejuelas apartadas, hasta una puerta de servicio sin vigilancia detrás del hangar principal. Entraron sin problemas y no encontraron ningún droide en los pasillos. Cuando llegaron a la plataforma principal del hangar y se asomaron con cautela hacia el interior, se dieron cuenta de por qué. El hangar estaba lleno de droides de combate.

—Estos son demasiados —sentenció el capitán, sacudiendo la cabeza.

—No van a ser un problema —le aseguró Qui-Gon, y miró a la reina—. Su Alteza, dadas las circunstancias, le sugiero que venga a Coruscant con nosotros.

Ella negó con la cabeza.

—Gracias, embajador, pero mi lugar está aquí.

Qui-Gon empezó a asentir con un gesto, pero se detuvo cuando se sintió dominado por una premonición.

—Van a matarla si se queda.

—¡No se atreverán! —aseveró Sio Bibble, sorprendido.

El capitán asintió con la cabeza.

—Ellos la necesitan para firmar un tratado que legalice esta invasión. No pueden darse el lujo de matarla.

Qui-Gon negó con la cabeza.

—La situación aquí no es lo que parece, Su Alteza. No hay lógica para la decisión de la Federación de llegar aquí. —Naboo era un pequeño planeta escasamente poblado; la Federación de Comercio no iba a correr el riesgo de perder su licencia comercial invadiéndolo, a menos que hubiera algo más detrás de sus acciones—. Mis sentimientos me dicen que van a destruirla —terminó Qui-Gon.

El gobernador Bibble le dirigió a Qui-Gon una larga y estudiada mirada. Luego, con una expresión pensativa, se dirigió a la reina.

—Por favor, Alteza, reconsidere su decisión. Nuestra única esperanza es que el Senado se ponga de nuestro lado. El senador Palpatine necesitará su ayuda.

—No —intervino el capitán—. Es imposible atravesar el bloqueo, Su Alteza. El peligro es demasiado grande.

Mientras la reina escuchaba a los dos hombres que discutían, Qui-Gon la observó de cerca. Ero difícil leer su expresión a través de la pintura del rostro, pero podía percibir su indecisión. Finalmente se volvió hacia sus doncellas y dijo:

—Cualquiera de las opciones presenta un gran riesgo… para todos nosotros.

Una de las jóvenes se adelantó e hizo una pequeña inclinación de cabeza.

—Todas somos valientes, Su Alteza —dijo con firmeza.

—Si usted va a partir. Alteza, debe hacerlo ahora —agregó Qui-Gon. Advirtió con interés que las palabras de la doncella parecían haber puesto fin a la indecisión de la soberana.

—Entonces voy a defender nuestro caso ante el Senado —anunció la reina.

Rápidamente, decidieron quién iría y quién se quedaría. A Qui-Gon no le sorprendió que la decidida doncella que habló estuviera entre las elegidas para acompañar a la reina. Varios guardias y el capitán, cuyo nombre era Panaka, también iban a formar parte del grupo que la acompañaría. Dos de las doncellas se unieron a Sio Bibble. Se habían ofrecido para quedarse y hacer lo que pudieran por el pueblo.

Finalmente todo quedó decidido. Qui-Gon le hizo una seña a Obi-Wan, y este abrió la puerta del hangar. Ambos entraron. La reina, sus doncellas y guardias, y Jar Jar los siguieron.

El sentido de la belleza naboo era evidente incluso en la plataforma principal del hangar. La cálida piedra dorada de las paredes contrastaba muy bien con el metal oscuro de los tubos de alimentación que corrían sobre ellas. Una fila de elegantes cazas N-l reposaban en sus nichos a lo largo de una pared. El centro del hangar estaba ocupado por una nave espacial plateada tipo J de largo alcance… y por un gran número de droides de combate. Más de estos droides custodiaba a un grupo de hombres y mujeres naboo en un rincón.

—Tenemos que liberar a esos pilotos —dijo el capitán Panaka, señalando a los prisioneros.

—Yo me encargo de eso —aseguró Obi-Wan. Sin perder el paso, se agachó debajo de un cable colgante y desapareció detrás de un tanque de combustible.

Mientras Qui-Gon llevaba al resto del grupo hacia la rampa de la nave espacial, un droide de combate se puso adelante de él.

—¿A dónde va? —le preguntó. Qui-Gon alzó las cejas.

—Soy embajador del canciller Supremo —respondió en un tono de conversación— y estoy llevando a estas personas a Coruscant.

—Está bajo arresto —dijo el droide. Al levantar su desintegrador Qui-Gon lo cortó en dos. La reina y sus doncellas corrieron y pasaron junto a él para subir por la rampa de embarque. Más droides de combate se dirigieron a la rampa. Algunos de ellos disparaban mientras se acercaban, por lo que Qui-Gon tuvo que detener los tiros a la vez que cortaba en dos a los droides de combate.

Más disparos sonaron en el rincón. La mayoría de los pilotos y del personal de la base corrió hacia las salidas; Obi-Wan y uno de los pilotos se dirigieron hacia la nave espacial real. Tardíamente, las alarmas sonaron en todo el hangar. Tan pronto como estuvo seguro de que todos estaban a salvo, Qui-Gon terminó con sus últimos oponentes y saltó a la rampa.

La nave comenzó a moverse.

—¡Lo hicimos! —gritó uno de los guardias—. ¡Lo logramos!

—Todavía no hemos pasado el bloqueo —replicó el capitán Panaka con tristeza.

Al recordar la nube de acorazados alrededor de todo el planeta, Qui-Gon necesariamente estuvo de acuerdo. No estaban a salvo, todavía, pero había hecho todo lo que pudo. A medida que la nave espacial aceleraba para salir de la atmósfera del planeta, Qui-Gon y Panaka se dirigieron a la cabina de mando.

A partir de ese momento, todo dependía del piloto.

Capítulo 6

La nave real de Naboo era la nave más lujosa en la que Obi-Wan había viajado en mucho tiempo, pero en ese momento no estaba en condiciones de apreciarlo. Una vez que envió al piloto rescatado, Ric Olié, a la cabina para el despegue, Obi-Wan se aseguró de que la reina y sus damas de compañía estuvieron a salvo en su cámara. Luego depositó a Jar Jar en una bodega con los droides astromecánicos, donde el gungano no podría meterse en demasiados problemas. Cuando regresaba presuroso a la cabina del piloto sintió la sacudida de la nave. «¡Ya estamos bajo el fuego de los acorazados del bloqueo!». Sus zancadas se hicieron más largas.

Al entrar en el área de control, la nave se sacudió otra vez, y sonaron las alarmas.

—Debemos cancelar la misión, señor —le dijo Ric Olié al capitán Panaka—. Nuestros escudos deflectores no pueden soportar esto.

—Mantenga el rumbo —espetó el capitán Panaka.

La densa formación de naves de guerra alrededor del planeta se hacía rápidamente cada vez más grande vista desde las ventanillas de la cabina. Parecía que había el doble de las que Obi-Wan había observado cuando llegó a bordo del crucero de la República. «Por supuesto, siempre parece que hubiera más de ellos cuando le están disparando a uno».

El barco se estremeció cuando otro disparo de un acorazado de la Federación de Comercio explotó contra los escudos.

—¿Tenemos un dispositivo de camuflaje? —preguntó Qui-Gon.

Panaka negó con la cabeza.

—Esta no es una nave de guerra. No tenemos armas. Somos un pueblo no violento.

«Lo que probablemente tiene mucho que ver con la razón por la que la Federación de Comercio los atacó», pensó Obi-Wan. «Es mucho más seguro invadir a alguien que es probable que no se defienda».

De repente, el barco se sacudió. «Algo debe haber atravesado los escudos», pensó Obi-Wan mientras se enderezaba.

—El generador de escudo fue alcanzado —confirmó Ric Olié.

Una pantalla de visualización se iluminó y mostró a los droides astromecánicos de reparaciones que salían de una cámara de aire para dirigirse a la superficie dañada de la nave.

—Espero que puedan arreglarla —murmuró el piloto.

Dos cazas de la Federación de Comercio pasaron veloces, disparándoles a los droides de reparación. Un astromecánico explotó, luego otro. Obi-Wan frunció el entrecejo y revisó los informes de los instrumentos. Todos los droides de reparación de la nave estaban ahí; ya no quedaban droides de repuesto.

—Estamos rápidamente perdiendo droides —dijo.

—No vamos a lograrlo —anunció Olió—. Ya no hay escudos.

Otro droide explotó. En ese momento la pantalla de visualización mostraba que sólo quedaba uno, una unidad pequeña, de cúpula azul. Trabajaba rápidamente volviendo a conectar cables bajo el fuego de los droides de combate. Explosiones láser zumbaban alrededor del pequeño astromecánico. Varios disparos no le dieron por un pelo. De repente, Obi-Wan vio una lluvia de chispas. Por un momento horrible pensó que había perdido el último androide. Luego el encandila-miento se aclaró en la pantalla y vio que la unidad azul regresaba a la cámara de aire. Simultáneamente, oyó un grito de alegría por parte del piloto.

—¡Tenemos energía otra vez! —gritó Olié—. ¡Ese pequeño androide lo logró! Encender escudos de-flectores, al máximo.

«Y justo a tiempo», pensó Obi-Wan. Estaban casi encima de la nave de guerra más cercana. Durante unos pocos minutos más el fuego fue intenso, pero luego ningún disparo atravesó los escudos.

—Eso fue lo peor —anunció Obi-Wan mientras los acorazados iban quedando atrás de ellos.

—Tal vez no —replicó Olié. Señaló los indicadores adelante de él—. El hiperimpulsor tiene fugas. No hay suficiente potencia para llevarnos a Coruscant.

—Entonces vamos a tener que descender en algún lugar para abastecernos de combustible y reparar la nave —dijo Qui-Gon con calma. Puso un mapa de las estrellas en un monitor y se quedó mirándolo.

Obi-Wan se inclinó y tocó el monitor.

—Aquí, maestro. Tatooine. La Federación de Comercio no tiene presencia allí.

—¿Cómo puedes estar seguro? —preguntó el capitán Panaka.

—Está controlado por los hutt —respondió Qui-Gon en un tono ausente mientras estudiaba la pantalla.

—¿Los hutt? —El capitán parecía sorprendido—. ¡No pueden llevar a Su Alteza Real allí! Si los hutt la descubren…

—… no la van a tratar de manera diferente de lo que haría la Federación de Comercio —interrumpió Qui-Gon—. Sólo que los hutt no la están buscando, lo que nos da una ventaja.

El capitán respiró hondo con cierta frustración, Obi-Wan reprimió una sonrisa. Había estado en el extremo receptor de la lógica implacable de Qui-Gon con la suficiente frecuencia como para comprenderlo, pero esta vez realmente no tenían otra opción. No si querían permanecer fuera del alcance de la Federación de Comercio el tiempo suficiente como para llegar a Coruscant.

—Destruyan a todos los funcionarios de alto rango, virrey —ordenó Darth Sidious—. Lentamente y en silencio. —Hizo una pausa—. Y la reina Amidala… ¿ya firmó el tratado?

Nute Gunray había estado temiendo esa pregunta desde hacía horas.

—Ella… ella ha desaparecido, mi señor. Un crucero naboo atravesó el bloqueo.

—¡Encuéntrala! —se enfureció Darth Sidious—. Virrey, ¡quiero ese tratado firmado!

Nute luchó contra el impulso de ponerse a temblar. «No es más que un holograma», se dijo.

—Mi señor, es imposible localizar la nave. Está fuera de rango.

—No para un Lord Sith —la figura encapuchada susurró. Sidious hizo un gesto, y un segundo holograma apareció detrás de él: otro ser misterioso envuelto en una capa y encapuchado. Nute alcanzó a ver el color amarillo brillante de los ojos, y un rostro todo tatuado en rojo y negro. ¿Y eran cuernos, esos que asomaban bajo su capucha? Nute se estremeció. «No creo que realmente quiera yo saberlo».

—Virrey, este es mi aprendiz. Lord Maul —continuó Darth Sidious—. Él va a encontrar tu nave perdida.

—Sí, mi señor —aceptó Nute. El holograma se desvaneció, y Nute sacudió la cabeza—. Esto se está saliendo de cauce. ¡Ahora hay dos de ellos!

—No deberíamos haber hecho este trato —señaló Runa Haako con tristeza—. ¿Qué pasará cuando los Jedis se enteren de estos Lores Siths?

Nute se estremeció de nuevo. Él también se había estado preguntando por eso. «Por lo menos yo no tengo que encontrar esa nave. Ese es el trabajo del Lord Maul ahora».

Por alguna razón, eso le preocupaba casi tanto como la nave desaparecida.

Tan pronto como la nave real de Naboo estuvo a salvo en el hiperespacio, Qui-Gon, Obi-Wan y el capitán Panaka fueron convocados a la cámara de la reina para comunicarle las novedades. Panaka llevó al pequeña droide de reparticiones de cabeza azul. Cuando llegaron, Qui-Gon dejó que Panaka describiera la batalla espacial y el heroísmo de los droides, Al final de su informe, el capitán de seguridad le presentó el droide astromecánico a la reina.

—Sin lugar a dudas —agregó Panaka—, este droide salvó la nave. Además de nuestras vidas.

La reina le sonrió al pequeño androide.

—Merece ser premiado. ¿Cuál es su número?

El androide emitió un bip. El capitán se inclinó. Sacó la suciedad de un lado del droide y leyó en voz alta:

—R2-D2, Su Alteza.

—Gracias, Erredós —dijo la Reina—. Has demostrado ser muy leal. ¡Padmé!

La dama de compañía favorita de la reina se acercó e hizo una reverencia.

—Limpia este droide lo mejor que puedas —le ordenó la reina—. Se merece nuestra gratitud. —Se volvió de nuevo al capitán—. Continúe, capitán Panaka.

Panaka miró hacia Qui-Gon y vaciló. Aprovechando la incertidumbre del capitán, Qui-Gon se adelantó y dijo:

—Su Alteza, nos dirigimos a un remoto planeta llamado Tatooine. Es un sistema muy fuera del alcance de la Federación de Comercio. Vamos a hacer reparaciones allí para luego viajar a Coruscant.

—Su Alteza —intervino el capitán Panaka—, Tatooine es muy peligroso Está controlado por una alianza de pandillas llamadas Hutt. No estoy de acuerdo con los Jedis en esto.

«No es la primera vez que alguien está en desacuerdo con mis planes, y dudo de que sea la última», pensó Qui-Gon, divertido. Pero lo único que dijo fue:

—Usted debe confiar en mi juicio. Su Alteza.

La reina intercambió una larga mirada con Padmé. Luego ella asintió con la cabeza. «Esa doncella tiene demasiada influencia en el pensamiento de la reina», pensó Qui-Gon. «Podría traernos problemas».

«Navesa espaicial no lugar bueno para gunganos», pensó Jar Jar mientras husmeaba en los gabinetes de almacenamiento. Cada vez que tocaba algo, alguien le gritaba que lo dejara y no se metiera. Y cuando no gritaban, cualquier cosa que tocaba soltaba resortes o chispas o trozos de metal, y después le gritaban. Además, no tenía nada que hacer allí; no había almejas para sacar de la arena ni submarinos para guiar.

En la parte posterior del gabinete encontró una lata de aceite. Tal vez podría ser útil para alguien después de todo. La tomó y se dirigió a la zona central de la nave, donde la dama de la reina estaba limpiando a Erredós.

—¡Hola aquí! —gritó al llegar a la puerta.

La joven dio un salto y dejó escapar un grito. Erredós silbó en tono de reproche.

—Lo sientoso —se disculpé Jar Jar, avergonzado—. Sin tener intención de asustar ustedsa.

—Está todo bien —dijo la joven amablemente.

—Yo descubre aceitoso atrás allá —explicó Jar Jar, mostrando la lata de aceite—. ¿Necesaria?

Ella sonrió y tomó la lata.

—Gracias. Este pequeño jovencito está bastante sucio.

—Yo JaJa Binkssss —se presentó Jar Jar.

—Yo soy Padmé —respondió la joven—. Asisto a Su Alteza. —Lo miró con curiosidad—. Usted es un gungano, ¿no?

Jar Jar asintió. A la mayoría de los naboo no le gustaban los gunganos, así como a los gunganos no les gustaban los naboo, pero esta jovencita parecía agradable. «Y ella no gritar por pequeños errores, como todo el mundo».

—¿Cómo es que terminaste aquí con nosotros? —quiso saber Padmé.

—Miso no sé —respondió Jar Jar. Pensó por un momento—. Empezar día bastainte bien. Con buen comer por la mañana. Hasta que… desastre… —hizo una pantomima del enorme transporte de tropas en forma de cabeza—. Me asustar muchoso, y miso agarrar de Jedi y antes de mi darse cuenta… ¡pum!… aquí estar. «Con naves espacialeses disparando y más peligrosidades que monstruos de núcleo. Y moitor hiperimpulso va mal, y tal vez explotar todo el mundoso antes de llegarnos a planeta. —Se encogió de hombros, incapaz de contarlo todo en palabras—. Meso asustar muchoso muchoso.

Capítulo 7

Algo que Qui-Gon no había esperado respecto de Tatooine era la luz.

Había visitado otros planetas desiertos, por eso esperaba calor y un aire tan seco que resultara doloroso respirar demasiado rápidamente. Había esperado la interminable arena amarilla, el bajo silbido del viento del amanecer y el ambiente sórdido de los puertos espaciales. Pero jamás esperó la luz.

Los soles gemelos estaban lo suficientemente separados como para que cada uno borrara las sombras producidas por el otro, salvo por debajo de los más grandes acantilados. Al amanecer y el atardecer, los edificios y las personas producían sombras largas, dobles, pero durante la mayor parte del día, todo estaba envuelto en luz. Era irónico, pensó Qui-Gon, que un planeta tan envuelto en luz como este fuera el hogar de tantos delincuentes y marginados.

Ric Olié había descendido la nave estelar real de la reina de Naboo en las afueras de un pequeño puerto espacial. Mos Espa, lo llamaba el sistema de navegación. Después de algunas rápidas consultas, acordaron que Obi-Wan se quedaría en la nave para proteger a la reina, mientras Qui-Gon iba en busca de las piezas que necesitaban.

Cuando aterrizaron, el generador de hipervelocidad ya había dejado de funcionar por completo. «Menos mal que esto no ocurrió entre un sistema estelar y otro», pensó Qui-Gon, mientras miraba el desastre que Obi-Wan acababa de sacar del compartimento del generador. Tal vez eso era lo que lo había puesto tan inquieto, estas últimas horas… pero no, todavía podía sentir la perturbación en la Fuerza.

Se inclinó un poco más, como si quisiera inspeccionar el generador.

—No dejes que envíen ningún mensaje mientras estemos ausentes —le dijo en voz baja a Obi-Wan—. Ten cuidado. Siento una alteración en la Fuerza.

—Yo también la siento, maestro —confirmó Obi-Wan.

Satisfecho, Qui-Gon reunió a Erredós y Jar Jar, y se pusieron en marcha hacia la ciudad. Apenas se habían alejado unos pocos metros de la rampa de embarque cuando alguien gritó. Qui-Gon miró hacia atrás. El capitán Panaka y Padmé, la dama de compañía de la reina, caminaron hacia él. Observó con desconfianza que Padmé llevaba puesto toscas ropas campesinas.

—Su Alteza ordena llevar a su doncella con ustedes —dijo el capitán Panaka al acercarse a Qui-Gon—. Ella desea que observe…

—Basta de órdenes de Su Alteza por hoy, capitán —interrumpió Qui-Gon, sacudiendo la cabeza—. Este puerto espacial no va a ser agradable.

—He sido entrenada en defensa —protestó Padmé—. Puedo cuidarme sola.

Qui-Gon la observó detenidamente. Aquella podría ser una orden de la Reina, pero intuía que la idea original provenía de esta joven. Lo último que necesitaba era una criada caprichosa a la que hubiera que controlar, pero…

—No tengo tiempo para discutir —dijo—. Pero esto no es una buena idea. —Le dirigió a Padmé una severa mirada—. Quédate cerca de mí.

La joven asintió con la cabeza, y se puso en fila junto a Erredós. Este silbó feliz dirigiéndose a ella, y Jar Jar sonrió.

Los soles gemelos caían pesadamente sobre el pequeño grupo en su camino a la ciudad, pero Amidala apenas los notaba. Todo era tan diferente de Naboo —el aire seco, la infinita arena amarilla, los toscos edificios del puerto espacial— de modo que el calor era sólo una diferencia más para prestar atención. No había sido fácil convencer al capitán Panaka para que se arriesgara a dejarla ir, pero ella ya estaba encantada de haberlo hecho. «Mientras todo el mundo piense que soy la simple Padmé, apenas si corro más peligro del que correría en la nave. Y hasta ahora, nadie sospecha».

Caminar sobre la arena suelta del desierto era agotador. Incluso en la ciudad, la mayoría de las calles estaba sin pavimentar, aunque al menos el tráfico constante en las vías más transitadas había endurecido la superficie. Erredós no parecía molesto, pero Jar Jar se quejaba amargamente.

Qui-Gon los llevó a una pequeña área abierta rodeada por montones de equipos con aspecto de estar muy desgastados e irregulares tiendas color arena. A Amidala aquello le pareció muy poco prometedor, pero Qui-Gon echó una rápida mirada a su alrededor y asintió con la cabeza.

—Vamos a intentar con uno de los comerciantes menos importantes —dijo, y se dirigió a una tienda pequeña que tenía en el fondo con un montón de piezas de naves espaciales.

Al entrar, un regordete alienígena azul-gris voló hacia ellos, batiendo sus alas tan rápidamente que todo lo que Amidala pudo ver fue una imagen borrosa. Era sólo la mitad de alto que Qui-Gon, pero se sostenía en el aire de tal manera que su rostro estaba al mismo nivel que el del Jedi.

—¿Hi chuba da nago? —le preguntó a Qui-Gon en huttense.

—Necesito piezas para una nave tipo J 327 Nubia —respondió Qui-Gon en idioma básico galáctico.

—Ah, sí —dijo el alienígena. Mientras hablaba, su nariz como trompa se movía constantemente—. Ah, sí, un nubio. Tenemos un montón de eso. —Gritó algo hacia la puerta trasera de la tienda, y luego se volvió hacia Qui-Gon—. ¿Qué tipo de piezas?

—Mi droide aquí tiene un informe de lo que necesito —respondió Qui-Gon haciéndole una seña a Erredós.

Un muchacho entró corriendo por la puerta trasera. Parecía tener unos nueve años de edad, con el pelo castaño claro. Su ropa le quedaba grande y era harapienta. El alienígena volador le habló brevemente, y luego se volvió hacia Qui-Gon.

—Bien, permíteme llevarte atrás. Encontrarás lo que necesites.

Qui-Gon y Erredós siguieron al comerciante de chatarra por la puerta de atrás. Amidala se preguntó si debía ir con ellos… Qui-Gon le había dicho que permaneciera cerca de él. Pero Jar Jar claramente pensaba permanecer en el interior, y alguien debía vigilarlo. Era cierto que Qui-Gon le había dicho que no tocara nada, pero Jar Jar ya estaba observando con interés las máquinas en los estantes. «Yo me quedaré aquí, por ahora», decidió.

El niño se sentó sobre el mostrador y empezó a pulir una pieza de metal. Mientras trabajaba, miraba a Amidala. Su mirada hizo que ella se sintiera incómoda y comenzó a preguntarse si tendría alguna mancha en la nariz, o una hoja pegada en el cabello. «Esto es ridículo», pensó y, forzando una sonrisa, apartó la mirada.

—¿Es usted un ángel?

—¿Qué? —Amidala se volvió para mirar al muchacho, sorprendida.

—Un ángel —dijo él con toda seriedad y sus ojos azules fijos en el rostro de ella—. Ellos viven en las lunas de lego, creo. Son las criaturas más hermosas del universo. Son buenos y amables, y tan bellos que hacen que hasta los más endurecidos piratas del espacio lloren.

Amidala estaba demasiado sorprendida como para contestar. Finalmente, habló.

—Nunca escuché hablar de ángeles.

El muchacho la observó, ya sin simular que pulía sus trozos de metal.

—Tú debes ser uno —insistió él, como si fuera la cosa más obvia del mundo—. Puede ser simplemente que no lo sepas.

En su mundo, en el palacio, habría considerado tal observación como mera adulación. Pero este muchacho creía cada palabra que pronunciaba; de alguna manera, estaba segura de ello. Sentía que era como un amigo que hubiera conocido toda su vida… «¡pero acabo de conocerlo!».

—Eres un jovencito divertido —le dijo—. ¿Cómo es que sabes tanto?

—Escucho a todos los comerciantes y los pilotos que vienen por aquí —respondió el niño. Le dirigió una mirada de soslayo—. Soy piloto, sabes. Algún día voy a volar lejos de este lugar.

Amidala no podía culparlo por querer dejar el calor y la sequedad, las criaturas de mal aspecto por las calles. Pero al observar sus ropas andrajosas, se preguntó si realmente tendría alguna oportunidad de lograr su sueño.

—Mmm… Así que eres un piloto, ¿eh? —preguntó ella.

—Toda mi vida lo he sido —respondió el muchacho.

La imagen mental de un bebé en la cabina de un caza estelar hizo que Amidala sonriera.

—¿Has estado mucho tiempo aquí?

—Desde que era muy pequeño —respondió el muchacho—. Tenía tres años, creo. Mi madre y yo fuimos vendidos a Gardulla el Hutt, pero ella nos perdió, apostando a las carreras de vainas con Watto. Watto es mucho mejor amo que Gardulla, creo.

«¿Vendido? ¿Amo? ¿Nos perdió?». Amidala sintió que su sonrisa se desvanecía.

—¿Eres… un esclavo?

La cabeza del muchacho se irguió y sacó la barbilla.

—Soy una persona. Mi nombre es Anakin.

—Lo siento —se apresuró a decir Amidala—. No entiendo bien. Este es un mundo extraño para mí.

Un fuerte ruido los sobresaltó. Amidala se volvió y vio que Jar Jar había puesto en marcha accidentalmente a un extraño androide pequeño. El droide caminaba de un lado a otro de forma aleatoria, tropezando con las cosas, con Jar Jar aferrado a él y a los gritos. «¡Ah, y yo iba a vigilarlo!», pensó Amidala.

—¡Golpéale la nariz! —gritó Anakin. Jar Jar lo hizo, y el androide se detuvo y se plegó sobre sí mismo. Amidala suspiró con alivio, luego no tuvo más remedio que reírse ante la expresión de inocencia de Jar Jar.

Anakin se rio también, pero se serenó rápidamente. Le dirigió a ella otra de sus decididas miradas y dijo de pronto:

—Voy a casarme contigo.

Amidala no pudo evitar reírse de nuevo. «¿Un muchacho esclavo va a casarse con la reina de Naboo?». Pero ahí era solamente Padmé, se recordó a sí misma.

Al menos Anakin no parecía molesto por su involuntaria risa.

—Lo digo en serio —insistió él.

—Eres un poco extraño —le dijo Amidala—. ¿Por qué dices eso? —Supongo que porque es verdad. Algo en la actitud del jovencito le produjo una extraña sensación a Amidala. Parecía tan seguro.

—Bueno, me temo que no puedo casarme contigo —le explicó Amidala—. Eres apenas un niñito.

Anakin le clavó sus ojos azul claro.

—No siempre lo seré —replicó él simplemente.

Un escalofrío le recorrió la espalda a Amidala, y ella lo miró fijamente, incapaz de pensar en una respuesta. «Él parece… mayor cuando dice eso. Y tan seguro. ¿Qué significa eso?».

—¡Aquí está! —gritó el chatarrero, revoloteando delante de un montón de piezas polvorientas—. ¡Un generador de hipervelocidad T-14! Tienes tú suerte. Y a propósito, ¿cómo tú vas a pagar todo esto?

—Tengo 20.000 dataries de la República —ofreció Qui-Gon. Haber encontrado los repuestos tan rápidamente significaba que podría instalar el nuevo hiperimpulsor y salir del planeta mucho antes de…

—¿Créditos de la República? —dijo el chatarrero indignado—. Créditos de la República no son buenos aquí. Yo necesita algo más real.

«Algún “pero” tenía que haber», pensó Qui-Gon. Por suerte, este era pequeño y fácil de resolver.

—No tengo otra cosa —le dijo al comerciante. Movió la mano con ese gesto que altera la mente y que todos los Jedis aprenden a hacer, y manipuló la mente del alienígena. Luego añadió—: Pero los créditos servirán.

—No, no sirven —gruñó el chatarrero, retorciendo la nariz.

Sorprendido, Qui-Gon repitió el gesto y presionó con más intensidad.

—Los créditos van a servir.

—No, no sirven —insistió el vendedor con voz más fuerte que antes—. ¿Qué, crees que eres una especié de Jedi, agitando tu mano de esa manera? Soy un toydariano. Los trucos mentales no funcionan conmigo. Sólo el dinero. —Se frotó dos dedos con garras en el gesto universal de dinero en efectivo—. ¡Si no hay dinero, no hay repuestos! Y nadie más tiene un hipergenerador T-14, ¡te lo puedo asegurar!

Probablemente estaba diciendo la verdad. Esos chatarreros llevaban control unos de otros, y si alguien más tenía un hiperimpulsor para vender, este tipo no habría sido tan obstinado acerca de los créditos. Bueno, tal vez podrían intercambiar algo de la nave por una unidad nueva. Qui-Gon reunió a Padmé, Erredós y Jar Jar y salieron de la tienda del chatarrero.

Apenas encontró un lugar tranquilo, Qui-Gon llamó a la nave con su comunicador. Explicó el problema, y luego dijo:

—¿Estás seguro de que no hay nada de valor que haya quedado a bordo?

Obi-Wan negó con la cabeza.

—No lo suficiente como para que usted haga el trueque. No en las cantidades de las que está hablando.

—Muy bien —aceptó Qui-Gon—. Otra solución se presentará. Volveré a hablar con ustedes. —Dejó de lado el comunicador y volvieron hacia la calle principal.

—No otra vez —protestó Jar Jar, agarrándole el brazo—. Robarnos y aplastarnos.

—No es probable —replicó Qui-Gon—. No tenemos nada del valor. —Suspiró—. Ese es nuestro problema. —«Y si no podemos resolverlo, vamos a estar atrapados aquí por un largo, largo tiempo».

Capítulo 8

Anakin seguía pensando en los extranjeros cuando dejó b tienda de chatarra de Watto y se dirigió a su casa. Ellos parecían diferentes de los agricultores y contrabandistas que solían hacer negocios con Watto. Especialmente Padmé. Ella era… aún más diferente que los otros. Anakin dio una patada en L arena. Tenía la sensación de que la conocía desde siempre, de haberla conocido incluso más que toda la vida. «Eso es una tontería», pensó… pero de todos modos eso era lo que sentía. Además ella se disculpó con él por llamarlo esclavo. Nadie había hecho eso antes. «Por un rato, ella hizo que no importara que soy un esclavo. Yo me olvidé de eso mientras hablaba con ella». Y ella se había de verdad interesado en todo lo que él decía. Ni siquiera sus mejores amigos escuchaban así. Ni siquiera su mamá.

Tal vez ellos volvieran de nuevo a la tienda de Watto antes de abandonar Tatooine. No habían comprado nada, pero Watto no había estado tan malhumorado como habitualmente estaba cuando perdía una venta. Tal vez era porque sabía que nadie más tenía lo que ellos querían. Tal vez debían volver antes de salir del planeta.

Al girar para entrar a la calle del mercado, Anakin vio a uno de los extranjeros adelante de él, el no humano que parecía una rana. Sebulba lo estaba empujando de un lado a otro. Anakin tragó saliva. Sebulba era un dug y el peor matón de Mos Espa. Podía usar los cuatro brazos indistintamente, siempre y cuando él mismo dejara uno para mantenerse de pie, de modo que sus oponentes nunca podían saber de dónde llegaría el siguiente golpe. Eso le daba una gran ventaja en la mayoría de las peleas.

Una multitud se había reunido para ver. Anakin dominó su miedo hasta que este casi desapareció, y se abrió paso a los empujones entre la multitud.

—Cuidado, Sebulba —le dijo en huttés—. Este está muy bien relacionado. «Si puedo hacer que Sebulba crea eso, se irá. Nadie se mete con los hutt».

Sebulba dejó de empujar al desconocido con cualquiera de sus manos y en lugar de ello, miró enojado a Anakin.

—¿Conectado? ¿Qué quieres decir, esclavo?

—Lo que digo en lengua hutt —confirmó Anakin, aplastando su enojo por ser llamado esclavo, tal como había aplastado su miedo—. Extranjero poderoso, este. No me gustaría verte destrozado antes de que corramos la carrera de nuevo.

—La próxima vez que corramos, humano tonto, será tu final —gruñó Sebulba—. Si no fueras un esclavo te aplastaría en este mismo momento.

—Ajá —Anakin murmuró amargamente cuando Sebulba se dio vuelta para alejarse—. Sería una pena si tuvieras que pagar por mí.

Mientras la decepcionada multitud comenzó a disgregarse, llegó el resto de los extranjeros.

—¡Hola! —saludó Anakin a Padmé—. Este amigo tuyo estaba a punto de ser convertido en pulpa de naranja. Se puso a pelear con un dug.

—Noseiñor. Noseiñor —dijo el alienígena que Anakin había rescatado—. Mi detesta la pulpasa. Esa la última cosa que mi quiero.

—Sin embargo, el muchacho tiene razón —dijo el extranjero alto y barbudo—. Te encaminabas directamente a tener problemas. —Se volvió hacia Anakin—. Gracias, mi joven amigo.

—¡No es problemasa de mí! —insistió el alienígena.

—El miedo atrae a los temerosos —sentenció Anakin—. Él estaba tratando de superar su miedo aplastándote a ti. —El alienígena se quedó mirándolo con asombro—. Sé menos miedoso —terminó Anakin.

El hombre alto le dirigió una mirada penetrante. Padmé sonrió y dijo:

—¿Y eso funciona para ti?

—Hasta cierto punto —respondió Anakin, devolviéndole la sonrisa. Su propio miedo se había enfriado y se desvanecía una vez que la posibilidad de una pelea había pasado… todo, salvo un pequeño y persistente núcleo. Pero ese miedo había estado con él desde el día en que tuvo edad suficiente como para comprender lo que significa ser un esclavo. Estaba acostumbrado a ello, y acostumbraba a ocultarlo.

Padmé le dirigió una sonrisa comprensiva, y por un momento Anakin se preguntó si ella tendría temores que a veces tenían que ser aplastados. Entonces el hombre alto hizo una señal y el grupo continuó avanzando por la calle. No pareció importarles que Anakin se hubiera unido a ellos.

Un poco más adelante se detuvieron en el puesto de fruta de Jira. Mientras charlaba con Jira, Anakin se dio cuenta de que Padmé observaba la fruta. Dominado por una inspiración repentina, Anakin dijo:

—Voy a llevar cuatro pallies hoy. Jira. —Se volvió hacia Padmé y añadió—: Te gustarán estas frutas. —Buscó en su bolsillo las pocas monedas que poseía. «Dos, tres… ¡Creí que tenía cuatro trugut!». Rápidamente sacó el dinero para contarlo y dejó caer una moneda.

El hombre alto se inclinó para recogerla. Al hacerlo, su capa se abrió y Anakin alcanzó a ver el mango de una espada láser metida en su cinturón. «¡Un sable de luz! ¡Debe ser un Jedi!». Anakin desvió la mirada rápidamente. «No debe querer que la gente lo sepa, de otro modo la llevaría donde todo el mundo pudiera verla».

El Jedi le entregó la moneda a Anakin, Este tuvo que esforzarse para mantener su voz normal, cuando dijo:

—¡Uh! Creí que tenía más. Que sean tres pallies, Jira. No tengo hambre.

El viento iba en aumento, y los tenderos comenzaban a recoger sus toldos y a colocar las contraventanas.

—Santo cielo, me duelen los huesos —se quejó Jira mientras le entregaba los pallies a Anakin—. Tormenta se acerca, Annie. Será mejor llegar a casa rápido.

Anakin miró hacia el alto desconocido.

—¿Tiene lugar para refugiarse?

—Regresaremos a nuestra nave —respondió.

Anakin vaciló. Ni siquiera un Jedi sobreviviría mucho en una tormenta de arena. Y podría no darse cuenta de lo rápido que aparecen estas tormentas, o lo destructoras que podrían ser.

—¿Está lejos?

—En la periferia —respondió Padmé.

—Nunca van a llegar a tiempo a la periferia —aseguró Anakin—. Las tormentas de arena son muy, muy peligrosas, vengan conmigo. ¡Apúrense! —Tan pronto como estuvo seguro de que lo seguían, se dirigió rápidamente a su casa.

Obi-Wan estaba adelante de la nave espacial, mirando hacia el desierto. El viento azotaba su capa, pero él apenas lo sentía. La Fuerza temblaba con la misma evasiva sensación de molestia que lo había estado perturbando desde el inicio de la misión, más cerca en ese momento, pero no más fácil de detectar. Tenían que salir pronto de este planeta, pero no había señales de Qui-Gon.

Vio al capitán Panaka y el inicio de la tormenta de arena al mismo tiempo.

—Esto se ve muy mal —dijo el capitán—. Será mejor que sellemos la nave.

De mala gana Obi-Wan asintió con un movimiento de cabeza. Ni siquiera Qui-Gon podría llegar a la nave en medio de una tormenta de arena. Al volverse para dirigirse a la rampa, sonó el intercomunicador del capitán.

Era el piloto, Ric Olié.

—Estamos recibiendo un mensaje desde casa.

—Ahí vamos —respondió Panaka. Obi-Wan ya estaba en medio de la rampa.

La reina y su doncella observaban la transmisión cuando él llegó. El holograma mostraba al gobernador Sio Bibble y aunque la imagen oscilaba, las partes que llegaban con claridad eran inquietantes: «… interrumpidos todos los suministros de alimentos… número de muertos… catastrófico…». Y el final estaba claro, también: «¡Por favor, dígannos qué hacer! Si nos puede oír, Alteza, debe ponerse en contacto conmigo…».

—Es un truco —dijo Obi-Wan con firmeza, esperando tener razón—. No envíen ninguna respuesta. —«Si transmitimos algo, la Federación de Comercio puede rastrear la comunicación y dar con nosotros. Y si nos encuentran, nos atrapan… sin un hiperimpulsor somos un blanco fácil».

El capitán Panaka y la Reina se miraron con incertidumbre.

—No envíen transmisión de ningún tipo —repitió Obi-Wan, mirándolos hasta que ambos asintieron con un movimiento de cabeza.

En el centro de la sala, el crepitante mensaje comenzó a repetirse.

Qui-Gon había visto cuartos más pequeños que los cuchitriles de los esclavos en Mos Espa, pero no muchos. Los refugios eran pequeños y muy amontonados; tuvo que agacharse para pasar por la puerta. Delante de él, oyó que el niño Anakin gritaba:

—¡Mamá! ¡Mamá, estoy en casa! —El Jedi sonrió ligeramente. La Fuerza era fuerte en Anakin, increíblemente fuerte. El chico prácticamente brillaba con ella. Pero ¿por qué la Fuerza había empujado a Qui-Gon hacia él? A pesar de su talento, Anakin ya era demasiado grande para ser entrenado como un Jedi. Los maestros Jedis normalmente trabajaban con niños muy pequeños, cuyas emociones todavía no habían comenzado a dar forma a sus respuestas. Sin embargo, a Qui-Gon le resultaba claro que encontrarse con Anakin no era algo casual. Lo mejor sería moverse lentamente y dejar que las cosas se volvieran más claras.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por la entrada de una mujer de cabello oscuro, de unos cuarenta años, presumiblemente la madre de Anakin. Sus primeras palabras lo confirmaron.

—¡Vaya, Annie! ¿Qué es esto?

—Estos son mis amigos, mamá —explicó Anakin—. Esta es Padmé, y… oh, no conozco los nombres de ustedes.

Qui-Gon no pudo evitar sonreír.

—Yo soy Qui-Gon Jinn, y este es Jar Jar Binks.

Junto a él, Erredós emitió un bip, y Padmé añadió:

—Y nuestro androide, Erredós.

—Estoy construyendo un androide —anunció Anakin con entusiasmo—. ¿Quieren verlo?

—¡Anakin! —Lo retó su madre en un tono de voz más áspero de lo necesario—. ¿Por qué esta gente está aquí?

—Una tormenta de arena, mamá —explicó Anakin—. Escucha. —El aullido del viento había aumentado, incluso en los pocos minutos desde que habían entrado.

«Llegamos justo a tiempo», se dio cuenta Qui-Gon.

—Su hijo fue muy amable al ofrecernos refugio —le dijo a la madre de Anakin. Todavía tenía una tensa expresión de cautela, de modo que mientras Anakin llevaba a Padmé y a Erredós a la habitación contigua para mostrarles su droide, Qui-Gon buscó en la cartera de su cinturón algunas cápsulas de alimentos. Se las entregó a la madre de Anakin diciéndole:

—Tengo suficiente alimento para una comida.

—¡Oh, gracias! —exclamó la mujer. Su cambio de tono y modales dejó en claro lo preocupada que estaba pensando en cómo alimentar a sus inesperados visitantes y lo poco que tenía para compartir—. Disculpen si fui demasiado dura —continuó—. Nunca me voy a acostumbrar a las sorpresas de Anakin.

—Es un chico muy especial —dijo Qui-Gon.

La mujer le lanzó una mirada mitad sobresaltada, mitad preocupada.

—Sí —aceptó ella en voz baja—. Lo sé. —Se dio vuelta para ir a empezar los preparativos de la comida.

El intercomunicador de Qui-Gon sonó. Mirando pensativamente a la madre de Anakin, respondió. Era Obi-Wan, quien se lanzó de inmediato a describir un mensaje inquietante que la nave acababa de recibir de Sio Bibble en Naboo.

—La reina se siente mal —terminó—, pero no se ha enviado absolutamente ninguna respuesta.

—Suena como cebo para establecer una conexión para rastrearnos —dijo Qui-Gon.

Obi-Wan vaciló.

—¿Y si es cierto, y la gente se está muriendo?

—De cualquier manera, nos estamos quedando sin tiempo —señaló Qui-Gon y cortó la comunicación. «Si están tratando de lograr una conexión para rastrear, ya deben saber que estamos en Tatooine. Un planeta es un área muy grande para buscar, pero aun así… no tenemos mucho tiempo. Y todavía no tengo idea de cómo conseguir ese generador de hipervelocidad.

Capítulo 9

La habitación de Anakin tenía las mismas paredes toscas color arena que cualquier otro edificio que Amidala había visto en Mos Espa, y estaba casi tan llena de cosas extrañas y trastos como la tienda de chatarra. Anakin la arrastró hacia un banco de trabajo, donde había un androide a medio terminar. Sólo un ojo estaba terminado, y ninguno de sus brazos y piernas tenían cubiertas todavía.

—¿No es genial? —dijo Anakin con orgullo. Luego, un poco vacilante, añadió—: Todavía no está terminado.

—¡Es maravilloso! —lo tranquilizó Amidala.

—¿De verdad te gusta? —quiso saber Anakin—. Es un droide de protocolo, para ayudar a mamá. ¡Mira!

Apretó un botón y el droide comenzó a tararear. Se sacudió varias veces, y luego se puso de pie.

—¿Cómo está usted? —saludó el androide con una voz cuidado y precisa—. Yo soy Cetrespeó, para relaciones hombre-cyborg. ¿En qué puedo servirte?

—¡Es perfecto! —exclamó Amidala, encantada. Ella había conocido a un montón de técnicos en el palacio, en su planeta, pero nunca había conocido a nadie que armara un droide por diversión. Anakin realmente era un niño sorprendente.

Erredós le estaba dirigiendo bips y silbidos al droide de protocolo.

—Perdón, ¿cómo dices? —decía Cetrespeó al droide astromecánico—. ¿Qué quieres decir con eso de que estoy desnudo? ¿Qué es desnudo?

Artoo de nuevo dejó oír un bip, y el androide de protocolo se miró a sí mismo.

—¿Mis piezas están a la vista? ¡Oh, Dios mío! ¡Qué embarazoso!

—No te preocupes —lo tranquilizó Anakin—. Eso lo voy a solucionar pronto. —Se volvió de nuevo a Amidala—. ¡Estoy construyendo un una vaina de carrera también! Cuando la tormenta termine, podrás verla.

Amidala no pudo evitar sonreír ante su entusiasmo, aunque ella se preguntaba qué sería una vaina de carrera. Sonaba como algo un poco… avanzado. Anakin no parecía darse cuenta de su perplejidad. Muy feliz, él siguió mostrándole un incomprensible artilugio tras otro, hasta que su madre los llamó a cenar.

La cena tuvo un buen comienzo. La madre de Anakin —cuyo nombre resultó ser Shmi Skywalker— había hecho una excelente sopa. Pero luego la conversación giró hacia el tema de la esclavitud. Con el mayor tacto posible, Amidala le preguntó por qué los esclavos no trataban de escapar.

—Todos los esclavos tienen transmisores colocados dentro de sus cuerpos, en algún lugar —explicó Shmi en un tono de conversación normal.

—He estado trabajando en un escáner para localizarlos —intervino Anakin—, pero todavía no tuve suerte.

Shmi le sonrió y continuó:

—Cualquier intento de escapar…

—… y ellos te hacen explotar… ¡puf! —completó Anakin.

—¡¿Cómo duf?! —intervino Jar Jar, horrorizado.

Sin pensarlo, Amidala dijo:

—No puedo creer que todavía haya esclavitud en la galaxia. Las leyes contra la esclavitud de la República…

—La República no existe aquí —dijo Shmi bruscamente—. Tenemos que sobrevivir por nuestra cuenta.

Profundamente avergonzada, Amidala agachó la cabeza. Esto era todo tan diferente de Naboo. Un inquietante pensamiento le pasó por la cabeza: «¿Es esto lo que le espera a mi planeta si la invasión de la Federación de Comercio tiene éxito?».

El silencio se extendió con incomodidad, y luego Anakin preguntó:

—¿Alguna vez has visto una carrera de vainas?

Y para no cometer otro error, Amidala simplemente negó con la cabeza. A su lado, la lengua de Jar Jar salió disparada para tomar una ciruela de un bol en el otro extremo de la mesa. Qui-Gon le dirigió una mirada de advertencia, y luego le dijo a Anakin:

—En Malastare hay carreras de vainas. Muy rápidas, muy peligrosas.

—Yo soy el único humano que lo puede hacer —dijo Anakin. Su madre le dirigió una mirada, y él se volvió indignado—. Mamá, ¿qué? No estoy presumiendo. Es cierto.

—Para competir con vainas debes tener reflejos Jedi —comentó Qui-Gon, y demostró la velocidad de los suyos al frenar la larga lengua de Jar Jar cuando el gungano intentó conseguir otra ciruela—. No hagas eso otra vez —lo reprendió Qui-Gon, e hizo que la lengua retrocediera rápidamente a la boca de Jar Jar.

Anakin miró a Qui-Gon por un momento y luego dijo vacilante.

—Yo… me preguntaba… usted es un Caballero Jedi, ¿no?

—¿Qué te hace pensar eso? —le preguntó Qui-Gon.

—Vi su espada láser —respondió Anakin—. Solo un Jedi lleva ese tipo de arma.

Para sorpresa de Amidala, Qui-Gon no parecía perturbado por esto. Se echó hacia atrás, y con una lenta sonrisa dijo:

—Tal vez maté a un Jedi y se la robé a él.

—No lo creo —replicó a Anakin en un tono decidido—. Nadie puede matar a un Caballero Jedi.

Una expresión de tristeza atravesó la cara de Qui-Gon tan rápidamente que Amidala no estaba segura siquiera de haberla visto.

—Ojalá fuera así —murmuró, casi para sí mismo.

—Tuve un sueño en el que yo era un Jedi —continuó Anakin—. Regresaba aquí y liberaba a todos los esclavos. —Hizo una pausa, estudiando a Qui-Gon—. ¿Ha venido a liberarnos?

—No, me temo que no —dijo Qui-Gon.

—Creo que sí —insistió Anakin—. ¿Por qué otra cosa iba a estar aquí?

«Oh, no», pensó Amidala. «¿Qué podemos decirle?». De alguna manera, ella no quería mentirle a Anakin, pero él era apenas un niño, y recién lo habían conocido. Si dejaba que personas equivocadas se enteraran de que Qui-Gon era un Jedi, podían meterse en un montón de problemas. No iban a empeorar las cosas si le contaban a Anakin la verdad sobre por qué estaban en Tatooine.

—Ya veo que no se te puede engañar —dijo Qui-Gon, y se inclinó hacia delante—. No debes dejar que nadie se entere sobre nosotros. Estamos en camino a Coruscant en una misión muy importante, y debe ser mantenida en secreto.

—¿Coruscant? ¡Vaya! —se sorprendió Anakin—. ¿Cómo es que terminaron aquí, en el Borde Exterior?

—Nuestra nave se dañó y estamos varados hasta que podamos repararla —intervino rápidamente Amidala. Qui-Gon se estaba comportando de manera muy extraña. Era imposible saber qué otra cosa iba a permitir él que esta gente supiera, por eso ella se adelantó a responderles.

—¡Yo puedo ayudar! —dijo con entusiasmo Anakin—. ¡Yo puedo arreglar cualquier cosa!

—Te creo —le dijo Qui-Gon—. Pero nuestro primer objetivo es conseguir las piezas que necesitamos.

—Pero nada poder intercambiar —añadió Jar Jar con tristeza.

—Estos comerciantes de chatarra deben tener alguna debilidad —reflexionó Amidala.

—Las apuestas —propuso Shmi—. Aquí todo gira en torno a las apuestas en esas carreras horribles, las podraces.

—Carreras de vainas —dijo Qui-Gon en un tono reflexivo—. La codicia puede ser un poderoso aliado, si se usa correctamente.

—¡Yo he construido un podracer! —informó Anakin—. ¡Es la vaina más rápida de todos los tiempos! Hay una gran carrera pasado mañana… usted podría inscribir mi vaina. Está casi terminada y…

—Anakin, tranquilízate —intervino Shmi—. Watto no te lo permitirá…

—Watto no sabe que la he construido —interrumpió Anakin. Se volvió hacia Qui-Gon—. Usted puede hacerle creer que es suya, y conseguir que me autorice a ser su piloto.

El rostro de Shmi se endureció.

—Yo no quiero que corras, Annie. Es terrible.

La fuerza de la reacción de Shmi sobresaltó un poco a Amidala. Entonces recordó lo que Qui-Gon había dicho antes sobre las carreras de vainas: «Muy rápido, muy peligroso».

Se estremeció y miró a Anakin.

—Pero, mamá, me encanta correr —protestó Anakin—. Y ellos están en problemas. El dinero del premio sería más que suficiente para pagar por las piezas que necesitan.

—No idea mala —Jar Jar estuvo de acuerdo.

—Tu madre tiene razón —dijo Qui-Gon, y Amidala dejó escapar un suspiro de alivio. El Jedi miró a Shmi—. ¿Hay alguien amigo de la República que pudiera brindarnos ayuda?

Lentamente, de mala gana, Shmi negó con la cabeza.

—Tenemos que ayudarlos, mamá —insistió Anakin—. Tú dices que el mayor problema en el universo es que nadie ayuda al prójimo. Dijiste…

—Anakin, no sigas. —La voz de Shmi era débil.

Anakin dejó de hablar. Por un momento, todo el mundo comió en silencio. Finalmente Amidala no pudo soportarlo más.

—Estoy segura de que Qui-Gon no quiere poner en peligro a su hijo —le dijo a Shmi—. Vamos a encontrar otra manera.

Shmi suspiró.

—No, Annie tiene razón. No hay otra manera. —Hizo una pausa, y luego continuó con dificultad—: Puede no gustarme la idea, pero él los puede ayudar. —Le dirigió a Qui-Gon una mirada extraña, intensa—. Él está destinado a ayudarlos.

—¿Eso es un sí? —quiso sabe Anakin—. ¡Eso es un sí!

Amidala se volvió a Qui-Gon, esperando que repitiera su negativa, pero él simplemente asintió con la cabeza. «Tendré que hablar con él más tarde», pensó. «Él no puede hablar en serio sobre esto».

Los interminables edificios de Coruscant se veían como un titilante telón de fondo en el holograma de Darth Sidious, pero Darth Maul no tenía intención de dejarse distraer por ellos. Hizo que su informe fuera breve y preciso, tal como le gustaba a Darth Sidious.

—Tatooine está poco poblado —terminó Darth Maul—. Si la pista es correcta, los encontraré rápidamente, maestro. —Ya los habría encontrado si hubieran respondido al mensaje desde Naboo. Pero no lo habían hecho, y a Darth Sidious nunca le interesaba escuchar nada acerca de tácticas Fracasadas.

—Busquen primero al Jedi —le ordenó Sidious—. Luego no tendrán ninguna dificultad para traer a la Reina de regreso a Naboo para firmar el tratado.

Darth Maul sintió un estremecimiento de anticipación.

—Por fin, nos mostraremos ante los Jedis. Por fin tendremos la venganza.

—Tú has sido bien entrenado, mi joven aprendiz —le dijo Darth Sidious—. No serán contrincantes para ti. —Su expresión estaba oculta por su capa con capucha, pero su satisfacción era evidente en el tono de su voz—. Es demasiado tarde para que nos detengan ahora —dijo, a medias para sí mismo—. Todo va según lo previsto. La República estará pronto bajo mi control.

Siempre hay un pez grande.

El miedo atrae a los miedosos… ¡y Jar Jar atrae los problemas!

Anakin salva a Jar Jar y lleva a sus nuevos amigos a su casa.

No existe la emoción; existe la paz.

No existe la ignorancia; existe el conocimiento.

No existe la pasión; existe la serenidad.

No existe la muerte; existe la Fuerza.

Anakin Skywalker…

¡el héroe inesperado!

Capítulo 10

A la mañana siguiente, Qui-Gon se dirigió de nuevo a la tienda de chatarra de Watto. Padmé lo siguió de cerca y justo al llegar a la tienda, lo detuvo.

—¿Estás seguro de esto? —le preguntó—. ¿Confiar nuestro destino a un niño que apenas conocemos?

Qui-Gon miró sin responder.

—La reina no lo aprobará —anunció Padmé, como si con eso el asunto quedara resuelto.

—La reina no necesita saberlo —respondió simplemente Qui-Gon.

Padmé lo miró fijo y se sentó en un barril junto a la puerta de la tienda.

—Bueno, yo no lo apruebo —murmuró en un tono sombrío.

«Y así, la pequeña doncella descubre que su influencia sobre la reina tiene límites», pensó Qui-Gon cuando se agachó para pasar por la puerta de entrada a la tienda. Aun así, era extraño que ella se hubiera sentido tan segura de sí misma… Oyó los ruidos de una discusión y Padmé desapareció de su mente.

Watto y Anakin se dirigieron a él apenas entró.

—El chico me dice que usted quiere patrocinarlo en la carrera —dijo Watto—. ¿Cómo piensa hacer esto? ¡No con créditos de la República, imagino!

—Mi nave será la cuota de inscripción. —Qui-Gon sacó un pequeño proyector de hologramas de su cartera cinturón y lo encendió. Una imagen pequeña y vacilante de la nave apareció por encima de su mano.

—No está mal —aceptó Watto, examinando de cerca la proyección—. No está mal.

—Está en buen estado, con excepción de los repuestos que necesitamos —confirmó Qui-Gon.

—Pero, ¿con qué correrá el chico? —quiso saber Watto—. En la última carrera destrozó mi vaina.

Anakin se adelantó rápidamente.

—¡No fue mi culpa, de verdad! Sebulba me encandiló con sus escapes. De hecho, yo salvé la vaina. Parcialmente.

—Así es —dijo Watto, riéndose—. El muchacho es bueno, no hay duda de eso.

—Conseguí una vaina… en un juego de azar —dijo Qui-Gon con delicadeza—. La más rápida jamás construida.

—Espero que no haya matado a nadie que yo conozca para conseguirlo. —Watto rio de nuevo—. Por lo tanto, usted aporta la vaina y la cuota de inscripción; yo aporto al muchacho. Dividimos las ganancias mitad y mitad, creo.

—¿Mitad y mitad? —se burló Qui-Gon—. Si va a ser mitad y mitad, le sugiero que usted adelante el dinero de la inscripción. No, si ganamos, usted se queda con toda la ganancia, menos las piezas que necesitamos. Si perdemos, usted se queda con mi nave. —Watto vaciló, y Qui-Gon añadió persuasivamente—: De cualquier manera, usted gana.

—¡Hecho! —dijo Watto por fin. Los detalles restantes se resolvieron rápidamente. Una vez que estuvo comprometido con la carrera, Watto hasta se mostró dispuesto a dejar que Anakin pasara el resto del día preparando la «vaina de Qui-Gon». Pronto todos estuvieron de vuelta en los alojamientos para esclavos. Padmé, Erredós y Jar Jar ayudaron a Anakin y sus amigos a trabajar en la vaina de carrera, mientras Qui-Gon llamaba a la nave para informar el nuevo plan a Obi-Wan.

Este se mostró apenas más entusiasmado que Padmé, pero al menos no trató de amenazar a Qui-Gon con el desagrado de la reina. «Por supuesto, él me conoce lo suficiente como para saber que intentar semejante cosa carecería de sentido». Pensó Qui-Gon. Cuando apagó el intercomunicador, Shmi salió a la galería que recorría la parte trasera de las viviendas de los esclavos. Observó por un momento al entusiasmado grupo alrededor de la vaina de carrera, con expresión grave.

Qui-Gon se levantó y se unió a ella.

—Usted debe estar orgulloso de su hijo —le dijo amablemente—. Él ofrece su ayuda sin pensar en la recompensa.

—Él no sabe lo que es la codicia —confirmó Shmi—. Él tiene… —La mujer se detuvo bruscamente y dirigió a Qui-Gon una mirada de soslayo, como si no estuviera segura de cuánto podía decir.

—Él tiene poderes especiales —completó Qui-Gon.

—Sí. —La voz de Shmi era poco más que un susurro.

—Él puede ver las cosas antes de que sucedan —continuó Qui-Gon—. Es por eso que parece tener reflejos tan rápidos. Es una característica Jedi.

—Se merece algo mejor que la vida de un esclavo.

—La Fuerza es inusualmente fuerte con él, eso está claro —murmuró Qui-Gon. Podía sentir que la Fuerza estaba con esta mujer, también, aunque no tan fuerte como con su hijo. ¿De dónde había conseguido Anakin tanta fuerza?—. ¿Quién fue su padre?

Shmi miró hacia otro lado.

—No hubo ningún padre, que yo sepa —dijo ella en voz baja—. Yo lo tuve en mí, lo di a luz… No puedo explicar qué pasó. —Como Qui-Gon no respondió, ella miró hacia atrás y dijo—: Él fue especial desde el principio. ¿Puede usted ayudarlo?

—Me temo que no —respondió Qui-Gon, mirando hacia la vaina de carrera—. Si hubiera nacido en la República lo habríamos identificado temprano, y se habría convertido en un Jedi, sin duda. Él tiene el estilo. Pero es demasiado tarde ahora. Es demasiado grande.

Mientras hablaba, se preguntaba si de verdad eso era cierto.

El Consejo podría hacer una excepción con alguien tan talentoso. Estaba cada vez más seguro de que la Fuerza lo había llevado hacia a Anakin por algún propósito específico.

* * *

Anakin nunca se había sentido tan feliz. Su vaina de carrera de verdad funcionaba… bueno, él siempre había sabido que así iba a ser, pero era diferente hacer que efectivamente los motores se encendieran. Lo habían inscripto en la carrera Boonta, y Padmé lo iba a ver correr. Él iba a ganar esta vez, lo sabía. «Tengo que ganar. Para Padmé». Y tenía a un verdadero Caballero Jedi en su casa, aunque fuera sólo por una o dos noches. Con un suspiro de satisfacción, se acostó de espaldas para mirar las estrellas.

—Quédate quieto, Annie —le ordenó Qui-Gon a su lado—. Voy a limpiarte este corte.

El corte no era nada; había tenido cientos de cortes peores. Pero no podía contradecir a un Jedi.

—¡Hay tantas estrellas! —dijo en cambio—. ¿Todas tienen un sistema de planetas?

—La mayoría de ellas lo tienen —respondió Qui-Gon.

—¿Alguien ha estado en todos ellos? El Jedi se rio.

—No lo creo.

—Quiero ser el primero en verlos todos —se ilusionó Anakin, Para alejarse de Tatooine, para ir a lugares donde nadie supiera que él había sido esclavo, para ver todos los lugares que Padmé seguramente ya había visto, y más… Algo le pinchó el brazo—. ¡Ay!

—Listo —dijo Qui-Gon, terminando de limpiar una mancha de sangre en el brazo de Anakin—. Quedó como nuevo.

—¡Annie! —Su madre gritó desde el interior—. ¡Hora de ir a la cama!

Qui-Gon raspó un poco de sangre sobre en una pequeña placa. Anakin miró.

—¿Qué está haciendo?

—Analizo tu sangre por las infecciones —explicó Qui-Gon.

Anakin lo miró con suspicacia.

—Nunca he visto…

—¡Annie! —La voz de su madre sonaba casi enojada—. ¡No te lo voy a decir de nuevo!

Pero lo haría, sin embargo; él tenía al menos un llamado más de «por última vez» antes de que ella se enojara en serio. Y aún tenía un montón de preguntas… pero Qui-Gon le hizo un gesto hacia el interior.

—Vamos —le dijo el Jedi—. Tienes un gran día mañana.

Anakin vaciló.

—Buenas noches —saludó Qui-Gon enfáticamente.

«¡Adultos!». Anakin puso los ojos en blanco. Pero no había manera de evitarlo. Se deslizó por debajo de la barandilla de la galería y corrió hacia la casa.

Qui-Gon miró hasta que la puerta se cerró detrás de Anakin, entonces insertó la placa con la sangre en su comunicador y llamó a la nave. Obi-Wan respondió de inmediato.

—Analiza esta muestra de sangre que te estoy enviando —pidió Qui-Gon.

—Va a tomar un minuto —dijo Obi-Wan.

—Necesito un recuento midichloriano. —Los simbiontes midichlorianos canalizan la Fuerza en los individuos. Cuanto más midichlorianos están presentes en las células de una persona, tanto más fácilmente esa persona puede sentir la Fuerza. Qui-Gon estaba seguro de que la sangre de Anakin debía tener un alto número de midichlorianos. «La cuestión es cuan alto…».

—Está bien, lo tengo —informó Obi-Wan, pero no continuó.

—¿Cuáles son tus lecturas? —quiso saber Qui-Gon después de un momento.

—Algo debe de estar mal con la transmisión. Obi-Wan parecía inseguro.

Qui-Gon pulsó el botón de prueba en su intercomunicador.

—Ahí va una señal de comprobación.

—Es extraño —manifestó Obi-Wan después de un momento—. La transmisión parece estar en buen estado, pero la lectura supera a la tabla de valores… más de veinte mil.

—Eso es todo entonces —dijo Qui-Gon con satisfacción. Esta era la razón por la que la Fuerza lo había llevado hacia Anakin. Con un recuento midichloriano como ese, el chico necesitaba entrenamiento, sin importar la edad que tuviera.

—¡Ni siquiera el Maestro Yoda tiene un recuento midichloriano tan alto! —continuó Obi-Wan.

—Ningún Jedi lo tiene —murmuro Qui-Gon «Hasta ahora». Pero el muchacho era un esclavo. ¿Cómo podía sacarlo con seguridad de Tatooine? No podían comprarlo; ni siquiera tenían dinero suficiente como para comprar repuestos de hipervelocidad.

—¿Qué significa eso?

—No estoy seguro —respondió Qui-Gon, y cortó la comunicación. Tendría que pensar en esto. Se echó hacia atrás para mirar las estrellas.

* * *

La larga y siniestra nave espacial de los Siths descendió sobre una meseta rocosa en el desierto de Tatooine. Darth Maul controló los instrumentos de la nave para asegurarse de que nadie hubiera detectado el descenso. No había mucho más que quedara en Tatooine para buscar, y no quería perder su presa en el último minuto por un descuido. No abandonó la nave hasta que estuvo satisfecho de que no hubiera detectores apuntando en dirección a ellos.

En el exterior, estudió el horizonte por un momento y luego bajó sus electrobinoculares. Tres ciudades más para buscar al Jedi desaparecido y su nave espacial. Sólo tres. «Pronto voy a atraparlos». Dos sondas por ciudad debían ser suficiente para hacer el trabajo. Marcó un código en el panel de control que llevaba en la muñeca.

Seis globos negros salieron flotando de la nave. Mientras estos se dirigían hacia las luces distantes de la ciudad, se separaron en pares, dos droides sonda por ciudad. Darth Maul los siguió observando hasta que desaparecieron en la oscuridad. «Pronto».

Capítulo 11

Los soles gemelos apenas habían salido cuando Amidala, vestida una vez más con la ropa de Padmé, saltó al patio para observar la vaina de carrera. Creía entender las preocupaciones de Shmi un poco mejor, luego de haber echado un buen vistazo a esa cosa. La vaina de carrera parecía un carro tirado por dos motores Radon-Ulzer Pod modificados. La vaina de Anakin era pequeña, lo suficientemente grande como para contenerlos a él y a todos los controles. Sus motores, por el contrario, eran enormes: estrechas máquinas doradas del doble de la longitud de la vaina, y al menos tan anchos, incluso con las aletas cerradas.

Erredós todavía estaba pintando el vehículo.

—Espero que estés a punto de terminar —dijo Amidala. Erredós hizo escuchar un silbido que sólo podía significar «sí». Cuando se volvió para regresar, Amidala vio al amigo de Anakin, Kitster que venía hacia ella montado en un eopie, llevando un segundo animal detrás de sí. «Es hora de ir», pensó ella.

Se acercó a Anakin, que seguía durmiendo profundamente al lado de la vaina. Se veía tan joven… y ellos estaban arriesgándolo todo confiando en él, «Si Anakin no gana, vamos a quedar atrapados en Tatooine. ¿Qué será de mi pueblo, entonces?». Suspiró y le tocó la mejilla a Anakin.

Anakin se movió y la miró, parpadeando.

—Tú estabas en mi sueño —dijo como en una nebulosa—. Estabas conduciendo un enorme ejército a la batalla.

—Espero que no. No me gusta pelear. —Amidala sintió otro pequeño escalofrío que le recorría la espalda. ¿Qué había en este chico que la ponía tan nerviosa?—. Tu madre quiere que vayas adentro a higienizarte. Tenemos que salir pronto.

Anakin asintió con un gesto y se puso de pie. Vio a su amigo y a los eopies, y señaló la vaina de carrera.

—¡Engánchalos a la vaina, Kitster! —le gritó. Luego miró a Amidala—. No tardaré mucho. ¿Dónde está Qui-Gon?

—Él y Jar Jar ya se fueron —informó Amidala.

Anakin asintió y corrió hacia adentro.

«No me gusta esta idea de Qui-Gon», pensó Padmé mientras lo miraba alejarse. Pero era demasiado tarde para más objeciones. Estaban comprometidos.

A juzgar por la multitud en el hangar del sitio de carreras de vainas, la carrera Boonta debía ser un acontecimiento muy importante. Qui-Gon pudo ver nativos de casi todos los mundos del Borde Exterior, desde Malastare hasta Tund. Cada uno de ellos había traído una vaina de carrera de diseño especial y una tripulación de droides y mecánicos para que trabajaran en ellas. El premio en metálico para esta carrera debía ser significativo para atraer a tantos aficionados. Watto parecía dar todo por sentado; volaba junto a Qui-Gon sin prestar mucha atención a los corredores o a sus tripulaciones.

—Quiero ver tu nave espacial en el momento en que la carrera termine —dijo Watto mientras se dirigían al área asignada a Anakin.

—Paciencia, mi azul amigo —respondió Qui-Gon—. Tendrás tus ganancias antes de que los soles se pongan, y nosotros estaremos muy lejos de aquí. —Pero ¿con Anakin Skywalker o sin él? Todavía no tenía ni idea de cómo liberar al niño y a su madre, a pesar de que había pasado una considerable parte de la noche pensando en ello. «Ya aparecerá la oportunidad».

—No si la nave me pertenece a mí, creo —replicó Watto—. Y te lo advierto… nada de cosas raras.

—¿No crees que Anakin vaya a ganar?

Watto se rio.

—Ese muchacho es un crédito para tu raza, pero creo que va a ganar Sebulba. El siempre gana. He apostado mucho a Sebulba.

«Esto es. Esta es la oportunidad que he estado esperando».

—Voy a aceptar esa apuesta —dijo Qui-Gon.

Abruptamente, Watto dejó de reír.

—¿Qué? ¿Qué quieres decir?

—Apostaría mi nueva vaina de carrera contra… digamos… el niño y su madre.

—¿Una vaina por unos esclavos? —señaló Watto—. Bueno, tal vez. Pero sólo uno. La madre, tal vez. El niño no está en venta.

—El niño es pequeño; no puede valer mucho —dijo Qui-Gon persuasivamente—. Por la vaina más rápida jamás construida…

Watto se negó moviendo la cabeza.

—Ambos o no hay apuesta —insistió Qui-Gon. «Si pudiera liberar a ambos…».

Watto sacudió la cabeza de nuevo.

—Ninguna vaina vale dos esclavos, ni remotamente. Un esclavo o nada.

—El niño, entonces —propuso Qui-Gon, Shmi quería la libertad para su hijo. Ella lo iba a entender. Pero, ¿lo entendería Anakin?

Watto sacó del bolsillo un dado de suertes rojo y azul.

—Dejemos que el destino decida. Azul es el muchacho, rojo, su madre. —Cuando lo arrojó, Qui-Gon recurrió a la Fuerza y movió el dado. Se detuvo con el lado azul hacia arriba. Watto miró, primero al dado, luego a Qui-Gon—. Ganaste la jugada pequeña, forastero, pero no vas a ganar la carrera —gruñó—. De modo que no tiene demasiada importancia. —Esta idea pareció animarlo y soltó una risa ronca.

Cuando Watto se dirigió a la tribuna, la vaina de Anakin llegó desfilando por partes. Adelante iban Anakin y Padmé, montados en un eopie y arrastrando uno de los motores detrás de ellos; luego seguía el amigo de Anakin, Kitster, en un segundo eopie, arrastrando el otro motor. Por último, Erredós tiraba de la vaina propiamente dicha, con Shmi montada en ella como si se tratara de un deslizador terrestre.

Watto se detuvo junto al eopie de Anakin.

—Será mejor que impidas que tu amigo siga apostando —Qui-Gon le oyó decir en hutés— o voy a terminar siendo dueño de él también. —Sin dejar de reírse entre dientes, se alejó volando.

—¿Qué quiso decir con eso? —preguntó Anakin con el entrecejo fruncido mientras desmontaba.

—Más tarde te lo diré —respondió Qui-Gon. No había necesidad de poner más presión sobre el muchacho. Ya tenía suficiente con manejar sus propias acciones, y él sabía lo importante que esas eran. Qui-Gon pudo sentir la tensión dentro de él.

—¡Esto es muy extraño! —dijo Kitster, sosteniendo en el aire el segundo motor—. Estoy seguro de que vas a terminar la carrera esta vez, Annie.

Padmé miró a Anakin.

—¿Nunca ganaste una carrera? ¿Ni siquiera terminaste una? —Su voz sonaba horrorizada.

—¡Lo haré esta vez! —reaccionó Anakin desafiante.

—Por supuesto que ganarás —le dijo Qui-Gon en un tono relajante—. Vamos, armemos esta vaina. —Por el rabillo del ojo, vio a Padmé que lo miraba furiosa, pero la favorita de la reina podía esperar. Anakin era en quien depositaban sus esperanzas.

Mientras chequeaban los motores, Qui-Gon sintió que la peligrosa tensión dentro de Anakin se convertía lentamente en el nerviosismo normal. El Jedi dejó escapar un breve suspiro de alivio. Aunque no dudaba del poder de la Fuerza, la Fuerza no podía actuar a través de una mente perturbada por el miedo.

Se escuchó la señal para que las vainas de carrera ocuparan sus puestos. Anakin se unió a la fila de pilotos, mientras que el resto del grupo y los eopies arrastraban su vaina hasta la arena. La tribuna era enorme y estaba repleta.

«Debe haber unos cien mil seres aquí», pensó Qui-Gon.

Toldos de colores brillantes daban sombra a los asientos más caros, y los vendedores de comida habían instalado sus puestos en varios lugares. La pista de correros se extendió por el desierto hasta perderse de vista, la mayoría de los espectadores habían comprado pequeñas pantallas de visualización especializadas para poder seguir la carrera de vainas minuto a minuto. El nerviosismo en el aire era contagioso.

Un locutor troig de dos cabezas comenzó su comentario. Qui-Gon vio a varios de los hutts parecidos a babosas, que llenaban un palco grande, cerca del centro de la tribuna.

Todos los pilotos se inclinaron ante ellos, mientras una de las cabezas del troig anunciaba:

—Su Excelencia, nuestro glorioso anfitrión, Jabba el Hutt, ha entrado en la arena.

El hutt en el centro del palco saludó a la multitud. Mientras Kitster desenganchaba a los eopies, Jabba comenzó a anunciar los nombres y los planetas de los corredores de vainas. Shmi se inclinó y abrazó a Anakin con fuerza.

—Cuídate —le dijo en un tono que era mitad orden, mitad súplica.

—Lo haré, mamá —respondió Anakin—. Te lo prometo.

Vacilante, Shmi se dirigió a la tribuna. Anakin ya estaba revisando una vez más los cables que unían los motores a la vaina.

—… Anakin Skywalker representa a Tatooine… —resonó la voz de Jabba el Hutt, y la multitud rugió dándole su apoyo. Anakin saludó con las manos y luego volvió a su trabajo. «Una buena señal», pensó Qui-Gon. «No se distrae con facilidad».

Era casi el momento de la largada. Qui-Gon hizo una señal a Jar Jar y a Padmé para que se unieran a Shmi en la tribuna. Jar Jar asintió y se volvió hacia Anakin.

—Estoso ser solitarioso, Annie —dijo—. Que los dioseses te amar, amigo.

Anakin le sonrió. Luego Padmé se acercó a él, y Qui-Gon se tensó ligeramente. Pero lo único que ella hizo fue besar a Anakin en la mejilla y decirle:

—Llevas toda nuestra esperanza.

—No te voy a defraudar —respondió Anakin con determinación.

Cuando Padmé se alejó para unirse a Shmi, el Hutt terminó con sus presentaciones.

La multitud aplaudió. Qui-Gon ayudó a Anakin a subir a la vaina y confirmó que los cinturones de seguridad estuvieran correctamente ajustados.

—¿Está todo listo, Annie?

Anakin asintió.

Qui-Gon vaciló.

—Recuerda, concéntrate en el momento. Siente. No pienses. Confía en tus instintos. —Eso fue lo más cerca que pudo llegar, sin riesgos, de decirle a Anakin que usara la Fuerza que fluía tan fuertemente en él. Sin formación, sin asesoramiento más específico sólo confundiría al niño. Sonriendo, Qui-Gon añadió—. Que la Fuerza te acompañe.

Mientras caminaba hacia la tribuna para reunirse con los otros, Qui-Gon oyó el rugido de docenas de motores de vainas de carrera que arrancaban.

«Ahora depende de Anakin».

Capítulo 12

Anakin sintió una conocida oleada de emoción cuando sus motores comenzaron a rugir. Emoción y miedo… pero el de las carreras de vainas era el único tipo de miedo que percibía como bueno. Podía olvidarse de Watto, y de ser un esclavo. Cuando corría, era él quien estaba al mando de su destino. Si se estrellaba o si ganaba, era a causa de sus propias decisiones, no de las de su propietario. Había tratado de explicárselo a su madre alguna vez, pero ella estaba tan preocupada por su participación en las carreras, que en realidad no lo escuchó.

La luz verde de largada se encendió y Anakin se olvidó de todo, menos de la carrera. Movió las palancas de control con la esperanza de quedar en una buena posición desde el principio. La vaina saltó hacia delante… y los motores tosieron y se apagaron.

«¡No! ¡No pueden hacerme esto!». Frenéticamente, Anakin se afanaba con los controles mientras vaina tras vaina pasaban junto a él y desaparecían en el desierto. Por último, vio cuál era el problema. El regulador de combustible había sido ajustado manualmente para estar completamente abierto, y los motores se habían inundado. «¿Cómo sucedió eso? Artoo los chequeó; Kitster los chequeó; yo los revisé…». Perdió más valiosos segundos de espera para que el combustible adicional se evaporara y los motores arrancaran de nuevo. Por fin, se encendieron.

Sin esperar a ver si los motores se mantendrían encendidos, Anakin lanzó su vaina rugiendo detrás del grupo de corredores. Al girar en la primera curva, pudo ver una bola de fuego humeante aplastada contra la base de una formación rocosa. «Alguien abrió demasiado el giro y se estrelló. Tengo que recordar eso en la siguiente vuelta».

Pasó veloz y fácilmente por la serie de arcos de piedra; sin ninguna otra vaina en su camino, aquello fue sencillo. Empezó a ver a las vainas más retrasadas delante de él. «¡Los estoy alcanzando!». Una vez más, operó con los controles, dándole más potencia primero a un motor, luego al otro. La vaina pasó a los demás rezagados, uno tras otro. «Si logro salir de este grupo, podré realmente alcanzarlos…».

Una vaina justo delante de él se deslizó hacia un lado, bloqueándolo. Anakin viró hacia el lado opuesto, pero el otro piloto pareció estar esperando eso, y se le atravesó otra vez. Y otra vez. Anakin frunció el entrecejo muy concentrado. «Hay un precipicio un poco más adelante… donde quedé eliminado hace dos carreras». Bajó la velocidad, dejando una distancia mayor entre su vaina y la que lo bloqueaba. Entonces, justo cuando el otro piloto se dirigía al precipicio, Anakin tiró de los controles de ambos motores para dejarlos completamente abiertos.

La vaina se lanzó hacia delante. Voló por sobre el borde del acantilado y sobre el corredor que lo bloqueaba, apenas esquivando los motores del otro corredor. La vaina descendió con una sacudida que hizo temblar los dientes de Anakin, pero un rápido chequeo mostró que todas las luces de advertencia seguían brillando de color verde. «¡Funcionó! Lástima que sucedió aquí; espero que Padmé lo haya visto en una pantalla de visualización».

En la curva del cañón de dunas vio otros restos de vainas de carrera delante de él. Su instinto lo hizo virar hacia un lado, a pesar de que no estaba ni remotamente cerca de la vaina incendiada. Un instante después, un disparo rebotó en la parte trasera de su vaina.

«¡Merodeadores tusken! Qué bueno que giré a tiempo». Aceleró y desaceleró sucesivamente, tratando de hacer que la vaina fuera un blanco difícil de alcanzar. Debió tener éxito pues la vaina no recibió ningún disparo mientras todavía estaba al alcance de los atacantes.

Los corredores que lo precedían quedaron atrás en la pista. Adelantarse fue fácil, solo era cuestión de acelerar en las curvas. Pronto superó a todos los rezagados. Pasó veloz la tribuna cuando se acercaba al grupo central de los corredores. «Dos vueltas más para el final. ¡Puedo hacerlo!».

Le tomó la mayor parte de la segunda vuelta para abrirse camino a través del montón. Finalmente, llegó a ver a los corredores que llevaban la delantera.

Hasta que sólo hubieron cinco vainas delante de él. Anakin aceleró y giró en la curva siguiente, directo hacia una enorme nube de polvo. «Alguien más se estrelló». Tomó la curva muy abierta con la esperanza de evitar chocar con alguno de los restos del vehículo que se había estrellado. Pero no pudo evitar que uno de esos restos golpeara haciendo que se balanceara. Anakin apenas pudo compensarlo a tiempo.

Al salir de la nube de polvo, Anakin vio que había sobrepasado a otros tres. El único piloto que quedaba adelante de él era Sebulba. Imposible equivocarse con la extraña forma de esos motores. «¡Ahora te voy a mostrar lo que un esclavo puede hacer!», pensó Anakin. Inclinándose hacia adelante, aceleró sus motores. Cuando pasó la tribuna como un relámpago por segunda vez, quedó a la par con Sebulba. «Una vuelta más. Solo una».

Con un motor a la par del otro, corrieron por la rocosa pista. Un flap abierto en el costado del motor más cercano de Sebulba enviaba una corriente de escape caliente hacia el motor de Anakin. «¡Así que es por eso que las otras vainas se estrellaron! ¡Sebulba abrió agujeros derritiendo el metal de sus motores!». Anakin se apartó justo a tiempo. Furioso por la maniobra de Sebulba, se lanzó por dentro en la curva siguiente y tomó la delantera.

Mantener el liderazgo era más difícil de lo que había sido conseguirlo. Sebulba se quedó detrás de Anakin, empujándolo continuamente. Anakin se aferró con denuedo a la arduamente conseguida posición. «Es la última vuelta. Sólo tengo que pasar unas pocas curvas más…».

Algo se sentía mal… el motor izquierdo. El principal compensador inercial temblaba con riesgo de soltarse. Rápidamente, Anakin ajustó los controles para utilizar el sistema de apoyo, pero no fue lo bastante rápido. Mientras estaba haciendo el cambio, Sebulba lo pasó.

«¡No voy a perder ahora!». Pero cada maniobra que Anakin hacía era bloqueada por Sebulba. Y ya no había más convenientes precipicios; no iba a poder hacer el mismo truco que había usado con aquel otro conductor, al comienzo de la carrera. «Otra cosa, entonces…».

Cuando llegaron a la última vuelta, Anakin fingió esquivar tirándose hacia adentro. Era la misma maniobra que había usado para pasar a Sebulba la primera vez, pero cuando Sebulba lo esquivó para bloquearlo, Anakin hizo una amplia curva, tratando de pasar por el lado de afuera.

No logró dar toda la vuelta alrededor de la vaina de Sebulba. Lado a lado, se dirigieron hacia la línea de meta. Sebulba viró, golpeando deliberadamente la vaina de Anakin con la suya. Viró de nuevo y sus barras de dirección se enredaron con las de Anakin. Anakin luchó por retener el control. Podía ver a Sebulba que se reía mientras la línea de meta se acercaba cada vez más. Trató de destrabar las barras de dirección apartándose de la vaina de Sebulba, pero estaban muy fuertemente enganchadas… y entonces la barra de dirección de Anakin se rompió bajo la fuerte presión.

La vaina comenzó a girar sobre sí. Con su máximo esfuerzo, Anakin se aferraba a los mandos de potencia. Sin dirección, sin estabilidad… pero aún podía cambiar la velocidad de los motores. Por instinto y sensibilidad, mantuvo a la vaina en curso, en dirección a la línea de meta a través de la nube de humo y llamas… «¿humo y llamas? ¿Sebulba se estrelló?». Anakin cruzó la línea de llegada y detuvo la vaina.

Cuando los motores se apagaron, oyó las aclamaciones y vio a Kitster que corría hacia él desde el box del equipo. Al mirar hacia atrás, vio a Sebulba que saltaba furioso a un lado de su vaina destrozada. En el lado equivocado de la línea de llegada, «¡Sebulba se estrelló! ¡Gané! ¡GANÉ!».

Anakin se liberó del cinturón de seguridad y se levantó. «Nunca supe que ganar hacía que uno se sintiera tan bien», pensó en una especie de nebulosa. «¡Me gusta esto!». Apenas tuvo tiempo para abrazar a Kitster y luego la multitud que lo vitoreaba y cantaba lo arrastró para llevarlo en andas.

Capítulo 13

Watto se sentía muy infeliz por haber perdido su apuesta. Qui-Gon tuvo que amenazarlo con llevar el asunto a uno de los hutts antes de que el alienígena azul accediera a proporcionar las partes y liberar a Anakin. Mientras esperaba a que el vendedor de chatarra entregara el generador de hipervelocidad, Qui-Gon dispuso tomar prestados los dos eopies para transportar todas las cosas de vuelta a la nave. Aunque la carrera había terminado, él todavía se sentía intranquilo. Quería que la reina estuviera fuera del planeta y segura en camino a Coruscant tan pronto como fuera posible. «Cuanto antes llevemos los repuestos a la nave, antes Obi-Wan podrá comenzar las reparaciones».

Obi-Wan estaba esperando en la nave para ayudar a descargar y el trabajo se hizo con rapidez. Padmé desapareció en las habitaciones de la reina, es de suponer que para informar acerca de sus experiencias. Llevó a Jar Jar con ella.

—Tengo que volver —le anunció Qui-Gon a Obi-Wan apenas estuvo todo descargado—. Asuntos pendientes. No tardaré mucho.

—¿Por qué tengo la sensación de que hemos rescatado a otra patética forma de vida? —preguntó con desaprobación mientras Qui-Gon montaba uno de los eopies.

«Confío en que Obi-Wan instale todo de inmediato».

—Es el muchacho encargado de conseguirnos los repuestos —dijo Qui-Gon en un tono que esperaba fuera firme y decisivo.

Obi-Wan puso los ojos en blanco.

—Mira —le dijo Qui-Gon—, tú ocúpate acabar de instalar el hyperdrive para poder salir de este lugar.

—Sí, maestro —respondió Obi-Wan—. No llevará mucho tiempo.

Todavía sintiendo una vaga sensación de malestar, Qui-Gon partió rumbo a Mos Espa, llevando al segundo eopie detrás de él. Visitó a uno de los mercaderes de chatarra y le vendió la vaina por una suma considerable. Luego devolvió los eopies que le habían prestado y se fue en busca de Anakin.

Lo encontró peleándose en el polvo con un niño rodiano en forma de pez y piel verde. Varios otros niños de diversas especies estaban mirándolos, con los ojos muy abiertos.

—¿Qué es esto? —exclamó Qui-Gon. La pelea se interrumpió abruptamente. Con miradas cautelosas, los dos muchachos se pusieron de pie.

—¡Dijo que hice trampa! —explicó Anakin.

—Bueno, Annie, tú sabes la verdad —dijo Qui-Gon—. Tendrás que tolerar su opinión. El hecho de pelear no hará que la cambie.

Anakin le dirigió una sombría mirada al rodiano, pero asintió con la cabeza. Luego se dio vuelta y se alejó.

Al acercarse a los alojamientos de los esclavos, Qui-Gon sacó el dinero que había obtenido por la venta de la vaina de carrera.

—Esto es tuyo —le dijo, entregándole las monedas a Anakin. El muchacho miró, claramente sin entender—. Vendimos la vaina —explicó Qui-Gon.

El rostro de Anakin se iluminó, y corrió hacia la casa, olvidándose de la pelea. «¿Pero cómo va a sentirse cuando se entere de que es libre… y que su madre no lo es?». Qui-Gon lo siguió lentamente.

Después de todas las emociones de la última jornada, ponerse a limpiar le daba a Shmi una sensación agradablemente familiar. El Jedi y sus amigos pronto se habrán ido, y la carrera… trató de no pensar en la carrera. Había sido maravilloso ver ganar a Anakin, pero después de esto Watto iba a querer que corriera con más frecuencia. Ella no podía olvidar las llamas que se elevaban de los restos de los vehículos accidentados. «Podría haber sido Annie…». La puerta se abrió de golpe, y Anakin corrió.

—¡Mamá! ¡Mamá, él vendió la vaina! —Sacó un puñado de monedas del bolsillo y las puso en las manos de Shmi—. ¡Mira todo el dinero que tenemos!

—¡Oh, Dios mío! —dijo Shmi, mirando las monedas—. ¡Esto es maravilloso! —Mientras abrazaba a Annie, vio al Jedi erguido en la puerta detrás de él. Ella se enderezó, con la intención de darle las gracias.

—Y Anakin ha sido liberado —informó con voz serena.

Shmi lo miró fijo mientras su mente daba vueltas. Oyó de inmediato también lo que Qui-Gon no había dicho. Annie era libre, pero ella no. Mientras Anakin saltaba de alegría y lanzaba preguntas llenas de entusiasmo al Jedi, que luchaba por controlar sus sentimientos. Después de todo, eso era lo que le había pedido a Qui-Gon: que ayudara a Annie. Ahora su hijo tenía la posibilidad de tener lo que ella siempre había querido para él. Tendría que hacer todo lo posible para ver que él la aprovechara.

—Ahora podrás hacer que tus sueños se conviertan en realidad, Annie —dijo ella—. ¡Eres libre! —y volviéndose hacia Qui-Gon le preguntó—: ¿Va a llevarlo con usted? —contuvo la respiración cuando una nueva posibilidad deslumbrante se le ocurrió—. ¿Se va a convertir en un Jedi?

—Nuestro encuentro no fue una coincidencia —explicó Qui-Gon—. Nada sucede por casualidad. —Miró a Annie—. La Fuerza en ti es muy intensa, pero podrías no ser aceptado por el Consejo.

—¡Un Jedi! —Los ojos de Anakin se agrandaron—. ¡Poderosos desintegradores! ¿Eso quiere decir que voy a ir con usted en su nave espacial y todo?

Qui-Gon se arrodilló para poder mirar a Anakin directamente a los ojos.

—Anakin, entrenarte para ser un Jedi no será fácil. Y si tienes éxito, será una vida dura.

—¡Pero eso es lo que quiero! —exclamó Anakin—. Es lo que siempre he soñado. ¿Puedo ir, mamá?

Shmi miró a Qui-Gon sin poder hablar. Él le dirigió un leve gesto de comprensión y le dijo a Anakin:

—Este camino ha sino puesto delante de ti, Annie. La decisión de seguirlo es sólo tuya.

Anakin comenzó a responder, pero se detuvo, pensando. Miró a Shmi, luego a Qui-Gon. Shmi contuvo el aliento.

—Yo quiero ir —respondió finalmente.

—Entonces ve a empacar tus cosas —dijo Qui-Gon—. No tenemos mucho tiempo.

Eufórico, Anakin lanzó sus brazos alrededor de Shmi, y luego corrió hacia su habitación. De pronto se detuvo y miró hacia atrás, con expresión de preocupación.

—¿Y qué hay de mí mamé? —quiso saber—. ¿Ella también es libre? Tú vienes, ¿verdad, mamá?

Qui-Gon miró a Shmi, luego se volvió hacía Annie una vez más.

—Traté de liberar a tu madre, Annie, pero Watto no lo aceptó.

—Pero el dinero de la venta…

—No es suficiente —señaló Qui-Gon con delicadeza.

Annie se veía muy afectado. Shmi se sentó junto a él y lo abrazó.

—Hijo, mi lugar está aquí. Mi futuro es aquí. Es hora de que te separes de mí. No puedo ir contigo.

—Quiero quedarme contigo —dijo Anakin. Su voz se había aplacado—. No quiero que las cosas cambien.

—No se puede detener el cambio, como tampoco puedes impedir que los soles se pongan —sentenció Shmi con un suspiro—. Escucha a tus sentimientos, Annie. Tú sabes lo que es correcto.

Anakin bajó la cabeza y Shmi podía sentir que estaba temblando. Por último, levantó la mirada con lágrimas en sus ojos.

—Voy a extrañarte mucho, mamá.

«Y yo a ti, cada día y cada hora».

—Te amo, Annie —dijo Shmi, y lo abrazó con fuerza durante un largo momento—. Ahora date prisa.

Ella lo siguió con la mirada mientras corría a su habitación, almacenando imágenes para compensar los días vacíos que la esperaban. Luego se volvió a Qui-Gon.

—Gracias.

—Yo lo voy a cuidar —la tranquilizó el Jedi—. Tienes mi palabra. —Él la miró con preocupación—. ¿Vas a estar bien?

Shmi respondió con un gesto de asentimiento a medias y miró hacia atrás, hacia la habitación de Annie.

—Estuvo en mi vida por tan poco tiempo —susurró, casi para sí misma.

El primer droide sonda regresó horas antes de lo que Darth Maul esperaba. Era una excelente señal Chequeó sus lecturas con cuidado, y sonrió con fiereza. «Es el Jedi, sin duda. En el lado más lejano de Mos Espa». Le hizo una seña al droide para que usara la velocidad máxima y Darth Mutilar se subió a su deslizador y lo siguió por el desierto.

Capítulo 14

Anakin no necesitó mucho tiempo para empacar. Lo único que realmente quería llevar consigo era a Cetrespeó, pero el droide era demasiado grande. Activó a Cetrespeó el tiempo suficiente como para decirle adiós, luego se apresuró a encontrarse con Qui-Gon.

Kitster estaba esperando fuera con Shmi para despedirse.

—Gracias por cada momento que has estado aquí —le dijo a Anakin—. Eres mi mejor amigo.

—No te voy a olvidar —saludó Anakin. Se sentía vacío. «Tengo que irme. Quiero irme. Siempre he querido salir de aquí, pero… pero…». Le dio un rápido abrazo a Kitster y corrió hacia Qui-Gon, tratando de dejar atrás el dolor, de olvidarse de lo que dejaba atrás.

No sólo Cetrespeó y Kitster, sino también a todos sus otros amigos… «no están aquí; ni siquiera voy a poder despedirme de ellos». Y su madre… Disminuyó la velocidad. Se detuvo. Miró hacia atrás.

Su madre estaba de pie en la puerta, mirándolo con una triste sonrisa que era más de lo que él podía soportar. Corrió hacia ella, y con lágrimas en sus ojos, le dijo:

—No puedo hacerlo, mamá. Simplemente no puedo.

Ella se arrodilló y lo envolvió en sus brazos. Él la abrazó con fuerza, y por un momento todo volvió a parecer seguro, correcto, cotidiano. Entonces ella se sentó y le acarició el pelo.

—Annie, este es uno de esos momentos en los que tienes que hacer algo que crees que no puedes hacer. Yo sé lo fuerte que eres, Annie. Sé que puedes hacerlo.

Anakin asintió, sin realmente creerlo.

—¿Alguna vez volveré a verte? —¿Qué te dice el corazón?

—Eso espero —respondió Anakin. Por lo general, estaba seguro, como había estado seguro cuando le dijo a Padmé que se casaría con ella, pero esto… deseaba tanto que esto fuera así que no podía decirlo—. Sí. Supongo.

Su madre apretó los brazos.

—Entonces nos volveremos a ver otra vez.

Anakin tragó saliva.

—Yo… me convertiré en un Jedi. Y voy a volver y te voy a liberar, mamá. Te lo prometo.

—Estés donde estés, mi amor estará contigo —le aseguró su madre—. Ahora, sé valiente… y no mires hacia atrás. —Ella le dio una pequeña sacudida, y repitió—: No mires hacia atrás.

Él le dio un último abrazo, luego se volvió y se dirigió sombríamente hacia Qui-Gon. «No voy a mirar hacia atrás, mamá. Mírame. No voy a mirar atrás. Voy a hacer que te sientas orgulloso, mamá. No voy a mirar hacia atrás».

En silencio, Qui-Gon comenzó a caminar a su lado. El Jedi no habló hasta que los alojamientos de los esclavos desaparecieron de la vista detrás de un edificio. Luego hizo una señal a Anakin apuntando a la izquierda.

—Tenemos que detenernos en la tienda de Watto.

Sorprendido, Anakin levantó la vista.

—¿Por qué?

—Para neutralizar tu transmisor de esclavo.

El proceso no tomó mucho tiempo, pero le dejó a Anakin una sensación extraña, como si se hubiera convertido de repente en una persona completamente nueva y diferente. «Nunca imaginé que no ser esclavo me haría sentir tan extraño», pensó mientras caminaba junto a Qui-Gon.

De repente, el Jedi giró sobre sí. Su sable de luz zumbó inesperadamente. Anakin escuchó un fuerte crujido, y vio un droide redondo y negro que caía en burbujeantes trozos sobre la arena.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Un droide sonda —respondió Qui-Gon en un tono sombrío. Se agachó y examinó más de cerca al droide—. Muy inusual… no se parece a nada que yo haya visto antes. —Se puso de pie e inspeccionó la calle con la vista, luego miró a Anakin—. Vamos. —Comenzó a correr.

Las piernas largas de Qui-Gon hacían que fuera difícil para Anakin mantenerse a la par, pero lo hizo lo mejor que pudo. Estaba apenas un poco más atrás cuando pudo ver la nave espacial. Todo parecía tranquilo y normal, pero Qui-Gon no redujo la velocidad.

—¡Qui-Gon, señor, espere! —gritó Anakin. Qui-Gon se volvió. Sus ojos se abrieron muy grandes y gritó:

—¡Anakin, al suelo!

Sin dudarlo, Anakin se arrojó boca abajo sobre la arena caliente. Oyó un agudo gemido y sintió una ráfaga de viento en su espalda. Cuando levantó la cabeza un momento después, lo hizo justo a tiempo para ver a un hombre con capa con capucha negra saltar sobre Qui-Gon desde una moto deslizadora. Con un sable de luz roja en su mano.

«¿Otro Jedi? ¡Pero un Jedi no atacaría a Qui-Gon!». Anakin se puso de pie, mirando confundido a los dos hombres que se atacaban uno al otro.

—Annie —gritó Qui-Gon—. ¡Vete a la nave! ¡Diles que despeguen! ¡Ve, ve!

Anakin corrió hacia la nave, esperando llegar a ella a tiempo.

—Todo está en orden —informó Ríe Olié mientras retiraba los últimos cables de prueba—. Podemos salir apenas regrese Qui-Gon.

—Bien. —Obi-Wan se preguntó por qué no se sentía más aliviado. «Algo está muy mal».

El capitán Panaka entró bruscamente a la cabina, seguido por Padmé y un desconocido niño de cabello castaño.

—Qui-Gon está en problemas —informó el capitán—. ¡Dice que despeguemos!

Olié se arrojó al asiento del piloto antes de que Panaka terminara de hablar. La nave estuvo en el aire en pocos momentos, sin siquiera esperar a cerrar la rampa de entrada.

—No veo nada —dijo mientras daba vueltas sobre el desierto.

Mientras miraba con ansiedad a través de las ventanillas de la cabina, Obi-Wan vio una pequeña nube de polvo a la distancia. En el centro de ella, percibió una gran perturbación en la Fuerza… y a Qui-Gon.

—¡Por ahí! —le dijo a Olié—. ¡Vuela bajo!

El piloto obedeció. La nave voló apenas por encima de la superficie del desierto, casi un metro por sobre las cimas de las dunas. Cuando se fueron acercando, Obi-Wan pudo ver los destellos de sables de luz entre el polvo… «¿Dos sables de luz? ¡Con razón Panaka dijo que Qui-Gon estaba en problemas!». Tragó saliva con la esperanza de que Qui-Gon viera la rampa de ingreso abierta cuando pasara la nave.

No se atrevió a usar la Fuerza para avisarle a su maestro que ellos se acercaban. En una lucha tan feroz como esa, incluso una pequeña distracción podía ser fatal. «Él va a verla. Él tiene que verla».

Cuando la nave pasó por encima del combate, Obi-Wan sintió un aumento en la Fuerza. En repentino alivio, soltó el aliento que no se había dado cuenta que estaba conteniendo. «¡Lo logró!».

—Qui-Gon está a bordo —le dijo a Olié mientras se cerraba la rampa—. ¡Sácanos de aquí!

Sin esperar a ver si el piloto obedecía, Obi-Wan se dirigió al salón principal. El muchacho lo siguió. Encontraron a Qui-Gon cubierto de polvo justo en la entrada, sudando y con la respiración agitada. «¡Nunca lo he visto en tan mal estado después de una lucha! Si no hubiéramos llegado cuando lo hicimos…».

—¿Está bien? —preguntó el muchacho, expresando parte de la preocupación de Obi-Wan.

—Creo que sí —respondió Qui-Gon jadeando. Se sentó, y poco a poco comenzó a respirar más normalmente—. Esa fue una sorpresa que no olvidaré en mucho tiempo.

—¿Qué fue eso? —quito saber Obi-Wan.

—No lo sé —contestó Qui-Gon—. Pero ese estaba bien entrenado en las artes Jedi.

Obi-Wan parpadeó. «¿Un Jedi renegado? ¡Imposible!». Captó una mirada de Qui-Gon que significaba: «Hablaremos de ello más tarde», y se guardó sus preguntas.

—Supongo que iba tras la Reina —continuó Qui-Gon.

—¿Cree que nos va a seguir? —preguntó el muchacho. Su tono era más de curiosidad que de preocupación, sabiendo que Qui-Gon no había resultado herido.

—Estaremos bien seguros una vez que estemos en el hiperespacio —respondió Qui-Gon—. Pero no tengo ninguna duda de que él sabe cuál es nuestro destino.

—¿Qué vamos a hacer al respecto? —quiso saber Anakin.

Obi-Wan no pudo evitar fruncir el entrecejo mirando al muchacho. No debería estar molestando a Qui-Gon de esa manera, sobre todo en ese momento. Pero Qui-Gon no parecía perturbado por las insistentes preguntas del chico.

—Seremos pacientes —dijo con firmeza. Entonces, como si supiera lo que Obi-Wan estaba pensando, añadió—: Anakin Skywalker, te presento a Obi-Wan Kenobi.

—Encantado de conocerte —saludó el muchacho muy educadamente. Al darse vuelta para darle la mano, miró directamente a Obi-Wan por primera vez. Sus ojos se abrieron muy grandes—. ¡Vaya! ¿Eres un Jedi, también?

El entusiasmo del niño era difícil de resistir. «Pero, ¿en qué está pensando Qui-Gon? ¿Mezclar a un niño en medio de una misión? ¿Y qué hará con el chico una vez que lleguemos a Coruscant?». Obi-Wan estudió a Anakin con muchas dudas. «No sé nada sobre esto. Simplemente no lo sé».

Capítulo 15

«Hace un frío como para congelarse en esta nave espacial», pensó Anakin. Y la parte más fría eran los lugares para dormir. A nadie más parecía importarle; todos estaban roncando y dormían como troncos. Y después de tiritar bajo la delgada manta durante una hora sin poder dormirse, Anakin se rindió. El área principal era un poco más tibia. Seguramente a nadie le importaría si él se acurrucaba allí, en un rincón.

Cuando llegó a la sala principal se encontró, para su alivio, con que él no era el único que había pensado en dormir allí. Jar Jar estaba tendido en una silla, la cabeza hacia atrás, murmurando en voz baja mientras dormía. Erredós descansaba en modo de espera al lado de la pared. Anakin encontró un rincón y se sentó.

Todavía sentía demasiado frío. Por más que se acurrucara con fuerza, no dejaba de sentir frío. «Esto es demasiado diferente», pensó con tristeza. Qui-Gon y Padmé estaban demasiado ocupados como para hablar, y nadie más a bordo se preocupaba por él. Bueno, tal vez Jar Jar y Erredós. «No debí haber venido. Debí haberme quedado con mamá. ¡Quiero irme a mi casa!».

Un sonido suave en el pasillo atrajo su atención. Un momento después, Padmé entró en la sala. Se la veía cansada, y la tristeza en su rostro hizo que Anakin se sintiera aún peor de lo que ya se sentía. Se encogió de nuevo en el rincón, con la esperanza de que ella no lo viera.

En un primer momento, ella no lo vio. Se acercó a uno de los monitores y encendió una grabación crepitante de un mensaje holograma. El sonido era demasiado bajo como para que Anakin escuchara con claridad, pero fuera lo que fuese que estaba diciendo, hizo que Padmé se viera más triste que nunca. Apretó los dientes para evitar que castañetearan.

De repente, Padmé alzó la vista y lo vio. Se le acercó y lo miró preocupada.

—¿Estás bien?

—Hace mucho frío —admitió Anakin, tratando de controlar su temblor.

Padmé se despojó de su capa de seda roja.

—Tú eres de un planeta cálido, Annie —explicó ella, mientras lo envolvía con la capa—. Demasiado caliente para mi gusto. Pero el espacio es frío.

Animado por su amabilidad, Anakin dijo:

—Pareces triste.

—La reina está preocupada —dijo Padmé suavemente—. Su pueblo está sufriendo… está muriéndose. Ella debe convencer al Senado para que intervenga, si no… —Sacudió la cabeza—. No estoy segura de lo que pueda ocurrir.

«¿Cómo puedo ayudar con eso?», pensó Anakin. «Yo no sé nada de reinas. Supongo que tendré que aprender». De repente, se sintió muy solo. Padmé era una doncella de la reina, parte de todo un mundo del que él no sabía nada. Cuando llegaran a Coruscant, ella iría con la reina, y él iría… al lugar al que va la gente para ser entrenada como Jedi. Pero Qui-Gon había dicho que el Consejo podría no aceptarlo. Si ellos no lo aceptaban…

—No estoy… no estoy seguro de lo que va a suceder conmigo —dijo Anakin en voz baja—. No sé si voy a volver a verte alguna vez. —Arqueó el cuerpo para meter una mano en el bolsillo y sacó el colgante que había estado preparando—. Hice esto para ti —dijo, sin atreverse a mirar directamente a Padmé—. Para que te acuerdes de mí. Lo tallé en un fragmento de japor. —Extendió la mano y se lo dio—. Te traerá buena suerte.

Padmé lo tomó. Después de un momento, dijo:

—Es hermoso, pero yo no necesito esto para recordarte. —Anakin levantó la vista y ella le sonrió. Mientras ella se ponía el colgante alrededor del cuello, su expresión cambió—. Muchas cosas cambiarán cuando lleguemos a la capital, Annie —le dijo con seriedad—. Pero mi cariño por ti permanecerá por siempre.

—Mi afecto por ti, también —aseguró Anakin—. Solo… Solo echo de menos… —Se detuvo, parpadeando para contener las lágrimas.

—Extrañas a tu madre. —La voz de Padmé era amable, delicada y comprensiva. Se inclinó hacia delante y le dio un abrazo a Anakin. Agradecido, este se inclinó sobre su hombro. No era lo mismo que cuando su madre lo abrazaba, pero fue un gran consuelo. Y era todo lo que tenía en ese momento.

Coruscant parecía un alfiletero gigante, con sus enormes edificios sobresaliendo en todas direcciones como cientos de agujas. A través de los siglos, el planeta se había convertido en una sola y gigantesca ciudad de muchos niveles. Los taxis aéreos que transportaban a los ciudadanos de rascacielos en rascacielos hacían posible que algunas personas vivieran toda la vida sin llegar a poner un pie en el suelo. Al igual que los edificios, los taxis eran enormes; algunos de ellos eran tan grandes como cruceros y podían llevar cientos de pasajeros.

Si pudiera elegir, Obi-Wan prefería los espacios abiertos de un planeta como Tatooine. Pero Coruscant era la capital de la República Galáctica, y el hogar del Templo Jedi. «Y tenemos suerte de haber podido volver», pensó mientras Ric Olié hacía descender la nave espacial.

El canciller supremo Valorum, líder del Senado de la República en ese momento, estaba esperando a la Reina en la plataforma de descenso. Con él estaba el senador Palpatine, el representante de Naboo. El canciller era un hombre delgado, de pelo blanco, con un aspecto nervioso. Por el contrario, Palpatine se mostraba tranquilo y sonriente con sus senatoriales vestimentas azules.

Palpatine saludó a la reina Amidala delicadamente y le presentó al canciller.

—Bienvenida, Su Alteza —saludó Valorum—. Es un honor conocerla finalmente en persona. Debo comunicarle que todo el mundo esté muy preocupado por la situación actual. He llamado a una sesión especial del Senado para escuchar la posición de Su Alteza.

—Le agradezco mucho su preocupación, canciller —dijo Amidala inclinando graciosamente la cabeza.

Finalizadas las cortesías, Palpatine condujo a Amidala, a sus guardias y a sus doncellas hacia un taxi aéreo en el otro extremo de la plataforma. Mientras se acomodaban, Obi-Wan le oyó decir algo acerca de los procedimientos. Sacudió la cabeza con tristeza. «Ella apenas acaba de llegar, y él ya le está hablando de política. Bueno, supongo que ésa es la razón por la que ella vino».

Luego, para sorpresa de Obi-Wan, la reina les hizo una seña a Anakin y a Jar Jar para que se acercaran. Estaba a punto de detenerlos, cuando vio que Qui-Gon le dirigía un movimiento de cabeza a Anakin. «El acordó esto con ella antes de descender», se dio cuenta Obi-Wan.

Cuando el aerotaxi se puso en marcha, Qui-Gon se volvió hacia el canciller Supremo.

—Tengo que hablar con el Consejo Jedi inmediatamente, Su Señoría —dijo—. La situación se ha vuelto… más complicada.

«Y es por eso que no quería a Jar Jar y Anakin con nosotros». Obi-Wan miró a su maestro y frunció el entrecejo. Qui-Gon estaba preocupado por algo, profundamente preocupado. Algo más que el ataque en el desierto. Obi-Wan podía sentirlo. «¿Qué es lo que no me ha dicho?».

* * *

«Es bueno ser la reina Amidala de nuevo», pensó Amidala, pero también era duro. No se había dado cuenta de lo mucho que la responsabilidad pesaba en su mente hasta que se apartó de ella por un breve momento para convertirse en Padmé. Ya lo sabía, pero seguía siendo la reina elegida de Naboo, y su pueblo dependía de ella. «¿Por qué si no es por esto que he venido a Coruscant?». Había asumido otra vez su papel en el instante mismo en que su nave entró en la atmósfera de Coruscant; en ese momento estaba sentada con el senador Palpatine, preparando su presentación ante el Senado Galáctico.

El senador Palpatine había puesto más de la mitad de las habitaciones de su alojamiento a disposición de su Reina. Los espacios eran tan lujosos como el palacio real de Naboo. Y fueron un gran alivio después de la estrechez en la Nave Espacial Real. Demasiado alivio, tal vez; a Amidala le resultaba difícil concentrarse en lo que Palpatine estaba diciéndole.

—La República no es lo que era —le decía este mientras se paseaba de un lado a otro delante de ella—. No hay interés por el bien común… ni civilidad. Sólo política. Es repugnante. —Hizo una pausa y dijo en un tono pesado—: Tengo que ser sincero. Su Majestad. Hay pocas posibilidades de que el Senado actúe ante la invasión.

Amidala frunció el entrecejo, sorprendida.

—El canciller Valorum parece pensar que hay esperanzas.

—Si se me permite decirlo. Su Majestad, el canciller tiene poco poder real —explico Palpatine—. Los burócratas están a cargo ahora.

«Si eso es verdad, entonces todo este viaje ha sido un esfuerzo inútil». Amidala apretó los labios. «No voy a permitir que se desperdicie».

—¿Qué opciones tenemos? —preguntó.

—Nuestra mejor opción sería impulsar la elección de un canciller Supremo más fuerte —respondió Palpatine—. Usted podría pedir un voto de no confianza en el canciller Valorum.

—Pero él ha sido nuestro mayor aliado. —Si lo obligaban a abandonar su cargo sería percibido como una traición. Ella no podía hacerlo… ¿pero para salvar a su pueblo? ¿A su planeta?— ¿Hay alguna otra manera?

—Podríamos presentar una petición a los tribunales.

—No hay tiempo para eso —aseguró Amidala. Los tribunales se tomaban más tiempo que el Senado para decidir las cosas. Recordando el mensaje del gobernador Bibble, continuó—: Nuestro pueblo está muriendo, senador. Debemos hacer algo rápidamente para detener a la Federación.

Palpatine sacudió la cabeza.

—Para ser realistas. Su Alteza, yo diría que vamos a tener que aceptar el control de la Federación. Por el momento.

Amidala se quedó mirándolo. ¿Cómo podía decir eso con tanta calma? Tal vez había permanecido en Coruscant demasiado tiempo; quizá se había olvidado demasiado de la gente común a la que representaba en el Senado.

—Eso es algo que no puedo hacer —replicó ella «Voy a encontrar una manera de detener esta invasión. Aunque tenga que enfrentarme a todos los burócratas de Coruscant para lograrlo».

* * *

La cámara del Consejo Jedi se encontraba en lo alto del Templo Jedi, justo debajo de la aguja que lo coronaba. Las paredes de cristal de la sala circular daban sobre Coruscant en todas direcciones, sólo interrumpidas por los grandes pilares que sostenían la aguja arriba. Qui-Gon había estado allí muchas veces a lo largo de los años para informar sobre su diferentes misiones. En ese momento él y Obi-Wan estaban allí una vez más ante el Consejo Jedi: doce Jedis de diferentes planetas y diferentes especies que conducían toda la Orden Jedi. Esta vez, el informe de Qui-Gon para ellos era diferente. Se refirió brevemente a los acontecimientos en Naboo y a la carrera de vainas, pero describió la lucha en las dunas de Tatooine con gran detalle. Luego terminó:

—Mi única conclusión es que creo que se trataba de un Lord Sith.

Hubo un silencio instantáneo. Qui-Gon podía sentir la sorpresa e impresión de los presentes. Entonces Mace Windu, un importante Jedi en el Consejo, se inclinó hacia delante, con una expresión preocupada en su rostro.

—¿Un Lord Sith?

—¡Imposible! —exclamó Ki-Adi-Mundi, levantando sus espesas cejas casi hasta la cresta del cráneo—. Los Siths se extinguieron hace un milenio.

Al otro lado de Mace Windu, las largas orejas del Maestro Yoda temblaron.

—Amenazada está la propia República, si involucrados los Siths están.

—No creo que hayan podido regresar sin que lo supiéramos —sentenció Mace.

—Difícil de ver, el lado oscuro es —respondió Yoda. En todo el círculo que formaban los consejeros, varias cabezas asintieron—. Descubrir quien este asesino es, debemos.

—Tengo la sensación de que se va a revelar a sí mismo de nuevo —dijo lentamente Ki-Adi-Mundi.

—Este ataque tenía un propósito, eso es claro —acotó Mace Windu—. Y estoy de acuerdo en que la reina es su objetivo.

Yoda se volvió hacia Qui-Gon.

—Con esta reina de Naboo debe quedarse, Qui-Gon. Protéjala.

—Vamos a utilizar todos nuestros recursos aquí para desentrañar este misterio y descubrir la identidad de su atacante —añadió Mace—. Que la Fuerza te acompañe.

Los otros consejeros Jedis se hicieron eco de ese deseo, claramente esperando que Qui-Gon se retirara. Qui-Gon se quedó donde estaba. Después de un momento, Yoda habló en un tono seco.

—Maestro Qui-Gon, ¿más que decir tiene?

—Con su permiso, mi maestro —respondió Qui-Gon respetuosamente. Yoda asintió, y Qui-Gon continuó—: Me he encontrado con una distorsión en la Fuerza.

El Consejo se agitó. Yoda miró fijamente a Qui-Gon.

—¿Una distorsión, dices?

—¿Situada en torno a una persona? —preguntó Mace Windu.

Qui-Gon asintió con un gesto.

—Un chico. Sus células tienen la mayor concentración de midichlorianos que he visto en una forma de vida. Es posible que haya sido concebido por los midichlorianos.

Mace Windu se inclinó hacia atrás.

—Usted se refiere a la profecía del que traerá el equilibrio a la Fuerza. —Le dirigió a Qui-Gon una mirada larga y escéptica—. ¿Usted cree que es este… chico?

—Yo no supongo… —comenzó Qui-Gon.

—¡Pero supones! —interrumpió Yoda—. Revelada, tu opinión ha sido.

—Solicito que el chico sea puesto a prueba —anunció secamente Qui-Gon. Pensaran lo que pensasen de sus opiniones, él tenía derecho a esa solicitud.

Los miembros del Consejo intercambiaron miradas. Entonces Yoda le preguntó:

—¿Que entrenado como Jedi sea, solicitas para él?

—Encontrarlo fue la voluntad de la Fuerza —respondió Qui-Gon con firmeza—. No tengo ninguna duda de eso. Hay demasiadas cosas sucediendo aquí…

—Tráelo ante nosotros, entonces —pidió Mace.

—Puesto a prueba será —Yoda añadió en un tono ominoso.

Qui-Gon asintió con un movimiento de cabeza. Se inclinó, se volvió y salió de la Sala del Consejo.

Capítulo 16

A Amidala la Cámara del Senado Galáctico le hacía recordar un poco a la pista de carreras de vainas de Tatooine. Pero en lugar de un semicírculo de tribunas para espectadores, filas de plataformas flotantes tapizaban las paredes curvas de la Cámara del Senado. En cada una se ubicaban los representantes de cada uno de los planetas y las organizaciones miembros y sus ayudantes; la mayoría exhibía los símbolos o banderas de sus mundos. Con gesto severo Amidala reprimía su tentación de curiosear. Ella no estaba allí para mirar a los senadores, sino para persuadirlos a ayudar a Naboo.

A su lado, el senador Palpatine la instaba una vez más a forzar un cambio en la presidencia del Senado. «Él sabe más de Coruscant que yo», pensó Amidala. «Pero el canciller Valorum ha hecho tanto por nosotros… Seguro que no será necesario obligarlo a renunciar a su cargo».

Desde el pilar central, el canciller anunció que Naboo se iba a dirigir al Senado. La plataforma de Amidala se deslizó suavemente hasta llegar a una posición cercana al pilar del canciller. El estómago de Amidala dio un salto. Estaba ansiosa por hablar.

El senador Palpatine se puso de pie y describió la historia de la disputa entre Naboo y la Federación de Comercio. Los Senadores de la Federación de Comercio trataron de interrumpir, pero el canciller los superó. Palpatine terminó su discurso y dijo:

—Les presento a la reina Amidala de Naboo, para hablar en nuestro nombre.

Cuando Amidala se levantó para dirigirse al Senado, oyó unos pocos aplausos.

—Honorables representantes de la República —comenzó—, vengo ante ustedes en la más grave de las circunstancias. El sistema Naboo ha sido invadido en contra de su voluntad. Invadido, contra todas las leyes de la República, por los ejércitos de droides de la Federación de Com…

—¡Me opongo! —interrumpió ruidosamente el delegado de la Federación de Comercio—. No hay ninguna prueba.

«¿Prueba? ¡Yo estaba allí!», pensó Amidala. Abrió la boca para responder, pero el senador de la Federación de Comercio continuó:

—Recomendamos que se envíe una comisión a Naboo para averiguar la verdad.

«¿Una comisión? ¡Mi pueblo está muriendo! (Sin duda, el canciller no tomará esta propuesta en serial». Pero otros delegados estaban hablando en favor de la demora, y discutiendo los procedimientos. El canciller Valorum escuchaba. «¿Acaso Palpatine tenía razón, después de todo? Si Valorum no nos apoya…».

Finalmente el canciller se volvió hacia la asamblea.

—El pedido es concedido —dijo pesadamente—. Reina Amidala de Naboo, ¿va usted a aplazar su moción para permitir que una comisión investigue la verdad de sus acusaciones?

«¡Ni siquiera me dejó terminar de hablar!».

—No la voy a aplazar —reaccionó con enojo Amidala—. He venido ante ustedes para resolver este ataque a nuestra soberanía ahora. —Respiró hondo—. Propongo un voto de no confianza a la presidencia del canciller Valorum.

—¿Qué? —exclamó Valorum, horrorizado—. ¡No!

En toda la sala, los delegados murmuraron sorprendidos, luego comenzaron a aplaudir. En forma rápida, la moción había sido aprobada. La Federación de Comercio trató de enviar esta moción, también, a una comisión, pero el resto del Senado no la apoyó. Al unísono, los delegados comenzaron a corear:

—¡Votemos ya! ¡Votemos ya!

Palpatine se inclinó hacia Amidala.

—Ya lo ve, Su Majestad. El tiempo está con nosotros. Valorum será destituido y se elegirá a un nuevo canciller, un canciller fuerte, uno que no permitirá que nuestra tragedia continúe.

Amidala se le quedó mirando. Se lo escuchaba tan seguro, y tan… complaciente. Como si no le importara que ella se hubiera visto obligada a destituir a uno de los más antiguos y fuertes partidarios de Naboo. Casi como si estuviera complacido por ello.

La votación se fijó para comenzar al día siguiente. Mientras se hacían los arreglos finales, Valorum se volvió hacia el palco de Naboo.

—Palpatine, creía que eras mi aliado…, mi amigo —dijo—. ¿Cómo pudiste hacer esto?

Palpatine inclinó la cabeza casi con tristeza, pero Amidala creyó ver que la sombra de una sonrisa cruzaba su cara. «Sólo está contento porque ahora tenemos una oportunidad de hacer que el Senado detenga la invasión», se tranquilizó a sí misma. «Y no teníamos ninguna otra opción. No podía dejar que se pasaran meses estudiando la situación mientras mi pueblo seguiría muriendo. Tuve que proponer la votación». Pero al mirar al excanciller Valorum, supo que su expresión de sentirse traicionado la perseguiría en sueños durante mucho, mucho tiempo.

El sol poniente bañó el balcón exterior de la Cámara del Consejo Jedi con un color suave, y para hacer juego, tiñó el bosque de edificios que estaban abajo, la vista de Coruscant era inigualable. Pero Obi-Wan se dio cuenta, Qui-Gon no estaba observando el paisaje. Sus ojos seguían desviándose hacia la cámara del Consejo, donde Anakin Skywalker estaba siendo examinado por el Consejo Jedi. Obi-Wan suspiró.

—El chico no va a pasar las pruebas del Consejo, maestro, y usted lo sabe —dijo—. Ya es demasiado grande.

—Anakin se convertirá en un Jedi —sentenció Qui-Gon con renovada calma—. Te lo aseguro.

¿Acaso su confianza provenía de uno de los raros atisbos del futuro que a veces tenían los maestros Jedis? ¿O Qui-Gon pensaba entrenar a Anakin, lo aprobara o no el Consejo? Obi-Wan frunció el entrecejo.

—No desafíe al Consejo, maestro —dijo en un tono mitad de alerta, mitad de súplica—. No otra vez.

—Voy a hacer lo que debo.

«Tiene la intención de desafiarlos», pensó Obi-Wan con una sensación de hundimiento.

—Maestro, usted ya podría ocupar un lugar en el Consejo… si tan sólo usted se aviniera a respetar el Código.

Qui-Gon no dijo nada. Obi-Wan suspiró de nuevo. «Qui-Gon puede ser tan terco…».

—No van a estar de acuerdo con usted en esta ocasión —le advirtió. «Y yo no quiero tener que ver lo que sucederá a continuación».

Para sorpresa de Obi-Wan, Qui-Gon sonrió.

—Todavía tienes mucho que aprender, mi joven aprendiz —dijo en voz baja.

Inquieto, Obi-Wan se volvió otra vez hacia la ciudad.

Las pruebas Jedi no eran para nada como lo había esperado Anakin. Aunque lo cierto era que no había pensado mucho sobre cómo podrían ser. «Tal vez sólo son confusas porque yo soy mayor», pensó. El maestro Jedi llamado Mace Windu tenía una pantalla de visualización delante de sí que Anakin no podía ver. Mientras las imágenes brillaban en la pantalla, Anakin tenía que ver si podía sentir lo que eran. Era un reto agotador… Anakin no tenía ni idea de cómo le iba yendo. Por último, la pantalla se apagó, y se relajó un poco.

—Bien, bien, joven —le dijo el Maestro Yoda—. ¿Cómo usted se siente?

—Con frío, señor —respondió Anakin sin pensar. Parecía que había sentido frío desde que salió de Tatooine.

—¿Miedo tiene usted? —dijo el Maestro Yoda.

—No, señor —respondió Anakin, sorprendido. Ese no era en absoluto el tipo de frío en el que había estado pensando. Al lado del Maestro Yoda, Mace Windu insistió.

—¿Miedo a renunciar a su vida?

«Oh, eso es lo que querían decir». Anakin vaciló.

—No lo creo.

—Presta atención a tus sentimientos —dijo Mace Windu.

—Tus pensamientos se detienen en tu madre —añadió el alienígena Ki-Adi-Mundi.

—La extraño —admitió Anakin.

—Con miedo de perderla, creo —dijo el Maestro Yoda casi alegremente.

—¿Qué tiene eso de malo? —«¿Acaso a los Jedis no se les permite tener madres?».

—Todo. —La voz áspera del Maestro Yoda era enfática—. El miedo es el camino hacia el lado oscuro. El miedo conduce a la ira; la ira lleva al odio; odiar… conduce al sufrimiento.

—¡No tengo miedo! —replicó Anakin airadamente. ¿Acaso ellos querían que fallara?

El Maestro Yoda inclinó su cabeza hacia adelante, para estudiar a Anakin.

—Un Jedi debe tener el compromiso más profundo, la mente más grave. Mucho miedo percibo en ti.

Anakin respiró hondo. Como había hecho antes, en Tatooine, aplastaba su miedo por dentro hasta que casi no existiera. Casi. Con la esperanza de que fuera lo suficientemente bueno, alzó la barbilla y dijo en voz baja:

—No tengo miedo.

Hubo una larga pausa. Por último, el Maestro Yoda entrecerró los ojos y dijo:

—Entonces, continuar deberemos.

Pero cuando Mace Windu tomó la pantalla de visualización, Anakin no pudo evitar preguntarse si acababa de pasar otra de las pruebas Jedi… o no.

Capítulo 17

Cuando el cielo se oscureció, las luces de Coruscant se encendieron. Hacían que la ciudad se viera hermosa, pensó Amidala, pero aun así era un lugar frío y artificial. Había estado de pie durante media hora junto a la ventana de las habitaciones de Palpatine y no había encontrado un solo parche de sector de color verde. «Coruscant está hecho de vidrio y metal. No es de extrañar que el Senado esté más interesado en hacer juegos políticos que en ayudar a mi pueblo».

Jar Jar Binks se acercó a ella junto a la ventana, pero él parecía más interesado en estudiar el rostro de ella que en observar la ciudad.

—¿Tusa piensa en tusa pueblo van morir? —preguntó.

—No lo sé —respondió Amidala, sintiéndose vacía. «Sólo Jar Jar puede ser tan directo». Pero… he hecho todo lo que he podido hacer por medio de la negociación y la diplomacia. Y no ha sido suficiente. Mi pueblo morirá si la República no envía ayuda pronto.

—Gunganos van a ser eliminados también, ¿eh? —dijo Jar Jar.

—Espero que no. —Pero el tono de ella era poco convincente, incluso para sí misma.

Jar Jar seguramente oyó la desesperación en la voz de ella, porque le dijo de manera tranquilizadora:

—Gunganos no morir sin lucha. ¡Noso somos guerreros! Noso tener ejército grande. —Le dirigió una mirada de reojo a Amidala y añadió—: Eso es por lo que ustedeses no nos quieren, creo.

Antes de que ella pudiera responder, la puerta del fondo se abrió de golpe. El capitán Panaka y el senador Palpatine entraron presurosos e hicieron una reverencia.

—Su Alteza —dijo el capitán Panaka—, ¡el senador Palpatine ha sido propuesto para suceder a Valorum como canciller Supremo del Senado Galáctico!

—Una sorpresa, sin duda —dijo Palpatine—. Y bienvenida por cierto. Se lo prometo, Su Majestad, si soy elegido, voy a traer la democracia de nuevo a la República. Voy a poner fin a la corrupción.

«¿Por qué debería preocuparme por la democracia y la corrupción en la República, cuando mi pueblo está muriendo?». Pero no podía decir eso.

—Senador, me temo que para el momento en que usted tenga el control de los burócratas no quedará nada de nuestras ciudades, de nuestro pueblo, de nuestra forma de vida.

La expresión de Palpatine era grave.

—Entiendo su preocupación. Pero la ley está a su favor.

Amidala se dio vuelta.

—No hay nada más que yo pueda hacer aquí —dijo, casi para sí misma. Coruscant era el escenario del senador. «Yo soy la reina Amidala de Naboo; mi lugar está con mi pueblo». Era el momento de regresar.

—¡Capitán Panaka! —gritó—. Prepare mi nave.

—Por favor, Su Majestad, quédese aquí, donde está segura —recomendó Palpatine.

—Ningún lugar es seguro si el Senado no condena esta invasión —respondió sombríamente Amidala y Palpatine no la contradijo.

Los miembros del Consejo Jedi observaban con expresiones graves mientras Obi-Wan y Qui-Gon se unían a Anakin en el centro de la cámara. Obi-Wan se preguntó brevemente si se veían tan solemnes porque Anakin había pasado las pruebas o porque había fracasado. A continuación, el Maestro Yoda alzó la barbilla y dijo:

—Razón tenías, Qui-Gon.

—Las células del chico contienen una concentración muy alta de midichlorianos —-confirmó Mace Windu.

Ki-Adi-Mundi asintió.

—La Fuerza es fuerte con él.

—Debe ser entrenado, entonces —dijo Qui-Gon con considerable satisfacción.

Los miembros del Consejo intercambiaron miradas.

—No —dijo el Maestro Windu—. No va a ser entrenado. Ya es demasiado grande; ya hay demasiada ira en él.

«Yo lo sabía», pensó Obi-Wan. «Y si el Consejo no entrena a Anakin, no hay nada más que el maestro Qui-Gon pueda hacer».

—Él es el elegido —insistió Qui-Gon, apoyando las manos relajadamente sobre los hombros de Anakin—. Ustedes deben verlo.

El Maestro Yoda sacudió la cabeza.

—Nublado, de este muchacho el futuro es. Por su juventud enmascarado está. Qui-Gon respiró hondo.

—Entonces lo voy a entrenar. Tomo a Anakin como mi aprendiz padawan.

Aturdido, Obi-Wan movió la cabeza para mirar directamente a Qui-Gon. «¿Es esto lo que tenía en mente todo el tiempo?».

El Maestro Yoda frunció el entrecejo.

—Un aprendiz ya tienes, Qui-Gon. Tomar un segundo imposible es.

—Lo prohibimos —sentenció rotundamente Mace Windu.

—Obi-Wan está listo —Qui-Gon se volvió para mirar a Obi-Wan.

«¡Él espera que yo lo ayude a hacer esto!», se dio cuenta Obi-Wan. Con furia, le devolvió la mirada a Qui-Gon. «Bueno, si prefiere ser el maestro de Anakin, ¡allá él!».

—Estoy listo para someterme a las pruebas —le dijo al Consejo.

—¿Listo tan temprano estás? —preguntó el Maestro Yoda sarcásticamente—. ¿De estar listo qué sabes?

—Él es testarudo —dijo Qui-Gon—. Y tiene mucho que aprender acerca de la Fuerza viva, pero es capaz. Hay poco más que vaya a aprender de mí.

«Lo dice en serio», pensó Obi-Wan. «Realmente piensa que estoy listo; no es sólo por Anakin. Pero entonces ¿por qué no me avisó que iba a hacer esto?».

—Nuestro propio criterio seguiremos para ver quién está listo —respondió el Maestro Yoda—. Él tiene más que aprender.

—Ahora no es el momento para esto —intervino Mace Windu—. El Senado va a votar por un nuevo canciller Supremo, y la reina Amidala ha decidido regresar a su hogar. Eso pondrá presión sobre la Federación de Comercio.

—Y al atacante de la reina mostrar podría —añadió el Maestro Yoda.

—Ve con la reina a Naboo y descubre la identidad de este oscuro guerrero —ordenó Mace Windu—. Esa es la clave que necesitamos para desentrañar este misterio del Sith.

El Maestro Yoda asintió con la cabeza.

—Del joven Skywalker el destino más adelante se decidirá.

A pesar de sí mismo, Obi-Wan dejó escapar un suspiro de alivio. Eso de «más adelante» no era una decisión que podría hacer que Qui-Gon desafiara al Consejo. Entonces se tensó de nuevo cuando Qui-Gon dijo:

—He traído aquí Anakin. Debe permanecer a mi cargo. No tiene otro lugar adonde ir.

—Él es tu pupilo, Qui-Gon —contestó Mace—. No vamos a discutir eso.

—Entrenarlo no —dijo el Maestro Yoda enfáticamente—. ¡Contigo llévalo, pero entrenarlo no!

—Protege a la reina, pero no intervengas si se llega a la guerra —continuó Mace Windu—. Y que la Fuerza esté con ustedes.

Todavía aturdido por la decisión del Consejo Jedi, Anakin esperaba en la plataforma de descenso fuero de la nave real de Naboo. Había estado tan seguro de que iba a ser un Jedi… ¿qué sería de él entonces? Simplemente seguir a Qui-Gon solo serviría para recordarle todo lo que no podía tener. «Por lo menos no fallé en las pruebas», pensó. «Es sólo porque soy demasiado grande». Pero era un consuelo pequeño. Y encima de todo, Obi-Wan y Qui-Gon estaban discutiendo… sobre él.

—El chico es peligroso —le decía Obi-Wan a Qui-Gon cuando llegaron a la plataforma de descenso—. Todos ellos lo sienten así. ¿Por qué no puede darse cuenta?

—Su destino es incierto, no peligroso —precisó Qui-Gon con un dejo de irritación—. El Consejo decidirá el futuro de Anakin. Eso debería ser suficiente para ti. Ahora, vamos a bordo.

De mala gana, Obi-Wan subió por la rampa de desembarco. Cuando Qui-Gon se acercó a él, Anakin lo miró.

—Maestro Qui-Gon, señor, yo no quiero ser un problema.

—No lo vas a ser, Annie —le aseguró Qui-Gon.

«Pero ya lo soy», pensó Anakin con tristeza. «Por eso es que Obi-Wan y usted estaban discutiendo».

Como si percibiera el estado de ánimo de Anakin, Qui-Gon lo miró seriamente.

—Yo no estoy autorizado a entrenarte, así que quiero que me mires y tengas conciencia —dijo—. Recuerda siempre: tu concentración determina tu realidad. Quédate cerca de mí y estarás a salvo.

Anakin asintió moviendo la cabeza ahondando su pensamiento. Al maestro Qui-Gon no se le permitía entrenarlo, pero tal vez podía responder preguntas.

—Maestro… señor, me he estado preguntando —dijo Anakin—. ¿Qué son los midichlorianos?

—Los midichlorianos son una forma de vida microscópica que reside dentro de todas las células vivas y se comunica con la Fuerza —respondió Qui-Gon bien dispuesto.

—¿Ellos viven dentro de mí?

—En tus células —precisó Qui-Gon sonriendo—. Somos simbiontes con los midichlorianos.

La palabra desconocida hizo que Anakin frunciera el entrecejo.

—¿Simbiontes?

—Formas de vida que viven juntos para beneficio mutuo —explicó Qui-Gon—. Sin los midichlorianos, la vida no podría existir, y no tendríamos ningún conocimiento de la Fuerza. Continuamente te hablan, comunicándote la voluntad de la Fuerza.

—¿En serio?

—Cuando aprendas a relajar tu mente, los escucharás —le informó Qui-Gon.

Anakin sacudió la cabeza.

—No lo entiendo.

Qui-Gon sonrió.

—Con el tiempo y la formación, Annie… lo comprenderás.

«Pero no se me permite tener ningún entrenamiento», pensó Anakin mientras seguía a Qui-Gon dentro de la nave espacial. «Al menos tal vez vuelva a ver a Padmé. Y tal vez pueda aprender un poco más, si puedo averiguar las preguntas correctas para hacerle a Qui-Gon». No era tan bueno como estar entrenándose para ser un Jedi, pero al menos era algo.

* * *

Fuera del palacio de Naboo, la noche escondía a los droides que ocupaban la ciudad de Theed, haciendo que todo pareciera seguir casi como de costumbre. Dentro del palacio, las frías luces del salón del trono hacían brillar el suelo de mármol… salvo donde se alzaba el holograma comunicaciones. Nute Gunray miró la imagen encapuchada y se estremeció. «Sólo tengo un poco de frío», se dijo.

—La reina está en camino hacia ustedes —dijo Darth Sidious con su voz suave y precisa—. Lamento que a nosotros ya no nos sirva para nada. Cuando llegue allí, destrúyela.

—Sí, mi señor —respondió Nute. Junto a él. Rune Haako se movió inquieto. «Tan pronto como hayamos terminado, probablemente me dará lecciones otra vez sobre lo peligroso que es Darth Sidious». Pero ya era demasiado tarde para romper con el Lord Sith. Demasiado tarde.

—¿Está seguro el planeta? —continuó Sidious.

—Sí, señor —respondió Nute, aliviado de tener buenas noticias—. Hemos tomado los últimos bolsones de formas primitivas de vida. Ya tenemos el control completo.

—Bien —aceptó Darth Sidious—. Me ocuparé de que las cosas en el Senado sigan como están. Estoy enviando a Darth Maul a reunirse contigo. Él se encargará de los Jedis.

—Sí, mi señor —repitió Nute, tragando saliva. La temperatura en el salón del trono era realmente demasiado baja. Debía hacer que uno de los droides de reparación revisara el sistema de control.

El holograma se desvaneció. Cuando desapareció por completo, Rune se volvió para mirar a Nute.

—¿Un Lord Sith, aquí? ¿Con nosotros? —exclamó horrorizado.

—La reina de Naboo está regresando —le recordó Nute—. Y los Jedis. ¿Quieres hacerles frente tú mismo?

—¡Por supuesto que no! Pero…

—El Lord Sith se hará cargo de los Jedis —aseguró Nute—. Lo único que tenemos que hacer es capturar a la reina.

—Y destruirla.

Capítulo 18

Después de consultar con el capitán Panaka y sus doncellas-guardaespaldas, Amidala decidió que ella se convertiría de nuevo en Padmé, la doncella, apenas la nave estuviera al alcance de la Federación de Comercio. Hasta entonces, ella retendría su ropaje real y la pintura de la cara. Pasó la mayor parte del viaje de regreso a Naboo en sus aposentos, pensando en su pueblo, en su planeta y en la invasión.

Ninguno de sus asesores creía que volver a su planeta era una buena idea. Incluso Qui-Gon Jinn parecía desconcertado por su decisión. Sin embargo, sentía que estaba bien, tan profundamente acertado como el hecho de desafiar a la Federación de Comercio en primer lugar… a pesar de que no sabía lo que iba a hacer cuando llegaran. Simplemente compartir el destino de su pueblo ya no parecía suficiente. Pero ¿cómo iba ella a luchar contra los grandes ejércitos de droides que tenía la Federación de Comercio?

Ejércitos… Jar Jar había hablado de ejércitos. Él parecía seguro de que su pueblo iba a luchar. Tal vez si los humanos de Naboo hubieran cooperado más con los gunganos, la invasión de la Federación de Comercio no se habría producido tan rápidamente y con tanta facilidad. Quizás, incluso en ese momento, si todos cooperaban… Pero eso significaría iniciar una guerra real. «La Federación de Comercio nos invadió. Las conversaciones y la diplomacia no han servido para nada. A veces… a veces simplemente uno tiene que responder luchando».

Poco a poco la idea fue tomando forma en su mente. Sería arriesgado, pero Tatooine y la carrera de vainas le habían enseñado algo acerca de correr riesgos. Mientras se acercaban a Naboo, llamó a sus asesores a una reunión para comunicarles su plan.

El capitán Panaka claramente seguía preocupado.

—Todavía no entiendo por qué usted insistió en hacer este viaje —se quejó—. En el momento en que descendamos, la Federación la va a arrestar para obligarla a firmar el tratado.

—Estoy de acuerdo —dijo Qui-Gon. Miró a Amidala—. No termino de comprender lo que espera lograr.

Amidala respiró hondo.

—Voy a recuperar lo que es nuestro.

—Sólo somos doce. Su Alteza —señaló el capitón Panaka con suavidad—. No tenemos ejército.

Qui-Gon mostró una leve sonrisa, luego sacudió la cabeza.

—Y no podemos pelear una guerra en su nombre, Alteza. Yo sólo puedo protegerla.

—Lo sé —dijo Amidala. Miró por encima del hombro, hacia donde estaba Jar Jar——. ¡Jar Jar Binks!

El gungano miró a su alrededor, como si esperara que respondiera otro.

—¿A mesa. Alteza?

—Sí —confirmó Amidala. Esa era la parte que no se había atrevido a mencionar a nadie hasta ese momento. Los gunganos y los seres humanos se habían molestado e incomprendido mutuamente durante mucho tiempo… pero si podía persuadir a Jar Jar, entonces tal vez podría persuadir el resto de su pueblo también—. Necesito tu ayuda —le dijo, y esperó con gran expectación la respuesta de él.

Anakin pasó la mayor parte del viaje a Naboo en la cabina del piloto con Ric Olié y Obi-Wan, haciendo preguntas sobre los controles. «Si no puedo ser un Jedi, tal vez pueda ser piloto», pensó. Olié le dijo que tenía muchas condiciones naturales para eso, e incluso Obi-Wan pareció estar de acuerdo. Es más, le permitieron incluso ocupar una vez el asiento del copiloto, aunque no había mucho que hacer como piloto mientras la nave estaba en el hiperespacio.

Todos se pusieron tensos al acercarse a Naboo, pero cuando finalmente salieron del hiperespacio, no había ninguna nave de la Federación de Comercio entre ellos y el planeta.

—¡Desapareció el bloqueo! —exclamó sorprendido el capitán Panaka.

—Terminó la guerra —observó Obi-Wan—. Ya no hay necesidad de ella.

—Tengo un barco de guerra de mi pantalla de visualización —informó Ric Olié.

Obi-Wan miró y asintió con la cabeza.

—La Nave Droide de Control.

—Probablemente ya nos vieron —dijo el capitán Panaka, y su expresión de preocupación se intensificó.

—No tenemos mucho tiempo —estuvo de acuerdo Obi-Wan, y lo siguiente que Anakin vio fue que todos se preparaban para abandonar la nave. A medida que se reunían en la bodega principal, a la espera de que la nave espacial descendiera, Anakin vio a Padmé entre las doncellas de la reina.

—¡Padmé! —la llamó con alegría, corriendo hacia ella. «¡No la he visto desde que llegamos a Coruscant!»—. ¿Dónde has estado?

—Annie —exclamó Padmé con sorpresa—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Estoy con Qui-Gon —respondió Anakin, y bajó la vista—. Pero… no me van a dejar ser un Jedi. Soy demasiado grande.

—Esto va a ser peligroso, Annie —le dijo Padmé.

—¿En serio? —reaccionó Anakin—. ¡Puedo ayudar! ¿A dónde vamos?

—A la guerra, me temo —dijo Padmé con un suspiro—. La Reina ha tenido que tomar la decisión más difícil de su vida. Ella no cree en la lucha, Annie. —Su voz se volvió pensativa, y añadió, casi para sí misma—: Somos un pueblo pacífico…

—Yo quiero ayudar —le aseguró Anakin. Sonrió—. Me alegro de que hayas vuelto.

La sonrisa que Padmé le devolvió mostraba una cierta preocupación, pero Anakin estaba tan contento de verla que no le importó.

Ric Olié llevó a la Real Nave Espacial de la reina de Naboo a un descenso suave en el pantano gungano. Apenas se detuvieron, Obi-Wan buscó a Qui-Gon. Durante el viaje, se había producido una cierta frialdad entre ellos a causa de la discusión en Coruscant. Era muy probable que pronto se encontraran en medio de una guerra. Obi-Wan quería hablar con Qui-Gon mientras tuviera la oportunidad.

Encontró a Qui-Gon mirando más allá del lago gungano, como si estuviera esperando que los jefes gunganos emergieran del agua en cualquier momento.

—Jar Jar está en camino hacia la ciudad gungana, maestro —le informó Obi-Wan un poco inseguro.

Qui-Gon asintió con aire ausente.

—Bien.

—¿Cree usted que la idea de la reina va a funcionar?

—No será fácil persuadir a los gunganos —respondió Qui-Gon—. Y no podemos usar nuestro poder para ayudarla. —El miró severamente a Obi-Wan.

Este vaciló. Tenía muchas cosas que quería decirle: que había llegado a conocer mejor a Anakin durante el viaje, que había comenzado a ver el potencial del chico, que se había equivocado al temer que Qui-Gon quisiera despedido.

—Yo… me disculpo por mi comportamiento, maestro —comenzó—. No es mi función estar en desacuerdo con usted sobre el muchacho. Y… le estoy agradecido de que usted piense que estoy listo para las pruebas.

Durante un largo momento, Qui-Gon lo miró. Luego le sonrió.

—Has sido un buen aprendiz —le dijo afectuosamente—. Eres mucho más sabio que yo, Obi-Wan. Preveo que te convertirás en un gran Caballero Jedi.

—Si eso es así, será porque usted me lo enseñó —respondió Obi-Wan.

La superficie del lago burbujeó por un momento. Jar Jar emergió y fue a reunirse con ellos; para cuando llegó, todos los demás también se habían reunido.

—No había allí nadiesa —dijo Jar Jar—. Todos idos. Algunasa pelea, creer yo.

—¿Crees que se los han llevado a los campamentos? —preguntó el capitán Panaka.

—Lo más probable es que fueron eliminados —observó Obi-Wan. Los primitivos electropalos de los gunganos serían de poca ayuda contra los desintegradores de los droides de la Federación de Comercio.

—No —dijo Jar Jar—. Mesa no piensa eso. Gunganos escondidos. Cuando en problemas, ir a lugar sagrado. Mackineeks no se atreven a buscar.

—¿Sabes dónde están? —preguntó Qui-Gon.

Jar Jar asintió con un gesto y se dirigió hacia el pantano. Obi-Wan miró a Qui-Gon, quien se encogió de hombros y lo siguió. «Espero que no estén lejos», pensó Obi-Wan. «No tenemos mucho tiempo antes de que los droides de la Federación de Comercio vengan a buscarnos».

Capítulo 19

«Así que este es el planeta de Padmé», pensó Anakin mientras avanzaba chapoteando por el pantano detrás de Jar Jar. «Está demasiado mojado». Los espacios de aguas abiertas eran aún más extraños que los montículos cubiertos de hierba y todos los altos árboles alrededor. Nunca había visto tanta agua en toda su vida. Incluso el aire estaba cargado de humedad. Parecía que uno respiraba sopa. Sopa fría.

Jar Jar se detuvo finalmente bajo un grupo de árboles que se veían, para Anakin era como cualquier otro grupo de árboles junto a los que ya habían pasado.

—Aquisa es —dijo, e hizo un ruido extraño de parloteo.

Guardias gunganos aparecieron desde la niebla, montando criaturas como gigantescas aves sin alas. Llevaron al grupo más hacia el interior del pantano, a las ruinas de un enorme edificio. Enormes cabezas talladas en piedra se alzaban entre las ruinas. Todo estaba medio sepultado entre la hierba crecida y el fango; algunas cabezas estaban hundidas hasta los ojos en el pantano.

Por todas partes aparecían más gunganos. Varios de ellos estaban encima de una de las cabezas; por la forma en que vestían, Anakin podía decir que eran importantes. Uno de ellos se adelantó y miró al grupo.

—Jar Jar —dijo—, tusa vas pagar esta vez. —¿Quién es esos otrosos?

La reina de Naboo dio un paso adelante. Padmé, el capitán Panaka y los dos Jedis se ubicaron detrás de ella. Como a Anakin le habían dicho que permaneciera cerca de Qui-Gon, se adelantó para quedar junto a ellos. «Esto es fantástico», pensó. «¡Puedo verlo todo!».

—Yo soy la reina Amidala de Naboo —se presentó la reina a los gunganos—. Vengo ante ustedes en paz.

El jefe gungano resopló.

—Naboo grande. Tusa traer Mackineeks. Ellos destruir a nos. Tusa todos explotar. Tusa todos morir, piensa yo.

El capitán Panaka miró a su alrededor con nerviosismo cuando los guardias gunganos bajaron sus electropalos. De todas maneras Qui-Gon y Obi-Wan todavía se mostraban relajados. Si ellos no estaban preocupados, Anakin tampoco iba a preocuparse. «Deben tener un plan».

La reina se veía tan nerviosa como el capitán Panaka, pero continuó:

—Deseamos formar una alianza…

—¡Su Señoría!

La cabeza de Anakin giró abruptamente. «¡Esa fue Padmé! ¿Por qué interrumpe a la reina?».

El jefe gungano parecía tan desconcertado como Anakin.

—¿Quién esa? —preguntó mientras Padmé se adelantaba para quedar al lado de la reina.

—Yo soy la reina Amidala —dijo Padmé con dignidad. Señaló a la joven regiamente ataviada a su lado y continuó—: Este es mi señuelo, mi protección… mi leal guardaespaldas.

Anakin se quedó con la boca abierta. «¿Padmé es la reina? ¡No puede ser la reina!».

—Mis disculpas por el engaño —continuó Padmé—, pero dadas las circunstancias, se ha vuelto necesario protegerme. —Hizo una pausa y miró a todos los gunganos—. La Federación de Comercio ha destruido todo lo que construimos con tanto esfuerzo. Ustedes está en la clandestinidad; mi pueblo está en campos de concentración. Les pido que nos ayuden. —Vaciló—. No, les ruego que nos ayuden.

Padmé cayó de rodillas ante los gunganos. El capitán Panaka y sus tropas se quedaron sin aliento, pero ella no les hizo caso.

—Somos sus humildes servidores —dijo Padmé al Consejo Gungano—. Nuestro destino esto en sus manos.

Lentamente, el capitán Panaka y sus hombres también se fueron arrodillando. Qui-Gon y Obi-Wan intercambiaron miradas, luego pusieron una rodilla en tierra. Anakin hizo lo mismo, todavía sintiéndose aturdido. «¿Padmé es la reina de Naboo?».

Después de un momento, el jefe gungano comenzó a reírse.

—¡Tusa no pensar mejores que gunganos! —exclamó—. Mi gusta eso. Quizá poder somos amigosos.

Padmé y sus tropas se pusieron de pie, sonriendo. Automáticamente, Anakin los imitó, pero era apenas consciente de lo que estaba haciendo. Tenía los ojos fijos en Padmé… «reina Amidala. Ella es la reina Amidala, no Padmé. Ella ya no va a tener tiempo para hablar conmigo». Se sentía vacío, como se había sentido cuando dejó a su madre en Tatooine. Ni siquiera la reconfortante mano de Qui-Gon en su hombro sirvió de algo. «Es una reina, y yo ni siquiera voy a ser un Jedi. Nunca debí haberme ido de mi hogar».

Después de una breve conversación con los líderes gunganos, Amidala envió al capitán Panaka a averiguar lo que había estado sucediendo en Naboo. Mientras tanto, ella consultaba a los generales gunganos. Para cuando Panaka regresó, ellos habían preparado un plan.

—¿Cuál es la situación? —preguntó Amidala al capitán Panaka cuando este se sumó al grupo.

—Casi todo el mundo está en los campamentos —respondió Panaka—. Unos pocos cientos de policías y guardias han formado un movimiento clandestino. Traje a tantos de sus líderes como pude. El ejército de la Federación es mucho más grande de lo que pensábamos. Y mucho más fuerte. —Vaciló—. Su Alteza, esta es una batalla que no creo que podamos ganar.

Amidala sonrió.

—La batalla es una distracción. Los gunganos harán salir al ejército droide de las ciudades. Nosotros entraremos a la ciudad utilizando los pasajes secretos en el lado de la cascada. Una vez que lleguemos a la entrada principal, el capitán Panaka creará una distracción para que podamos entrar al palacio y capturar al virrey. Sin él, se sentirán perdidos y confundidos.

Se volvió hacia Qui-Gon y Obi-Wan, que habían permanecido en silencio junto a ella desde que había revelado su verdadera identidad.

—¿Qué piensa usted, maestro Jedi?

—El virrey estará bien custodiado —señaló Qui-Gon.

—Lo difícil es entrar al salón del trono —dijo el capitán Panaka—. Una vez que estemos dentro, no deberíamos tener ningún problema.

—Muchos gunganos pueden resultar muertos —observó Qui-Gon, mirando al Jefe Nass.

El líder gungano se encogió de hombros.

—Nos somos listosos para hacer nosa parte.

—Vamos a enviar a todos los pilotos que tenemos para derribar la Nave de Control Droide que está orbitando el planeta —aseguró Amidala—. Si podemos atravesar sus escudos de rayos, podremos cortar sus comunicaciones, y los droides quedarán indefensos. —«Fue idea mía traer a los gunganos a esto; lo menos que puedo hacer es evitar que todos mueran», pensó.

—Un plan bien concebido —aprobó Qui-Gon, asintiendo con la cabeza—. Sin embargo, hay un gran riesgo. Las armas de sus cazas no pueden penetrar los escudos de la Nave de Control.

—Y si el virrey se escapa, Alteza, volverá con otro ejército droide —añadió Obi-Wan.

Amidala irguió la cabeza.

—Es por eso que no debemos fallar al apresar al virrey —les dijo—. Todo depende de ello.

«El virrey de la Federación de Comercio no se ve feliz», pensó Darth Maul. Aunque lo cierto es que darle malas noticias a Darth Sidious es suficiente para hacer que cualquier persona se sienta infeliz. Al menos su amo no parecía perturbado por la noticia de que la reina había vuelto a reunir un ejército.

—Ella es más tonta de lo que pensaba —fue todo lo que Darth Sidious dijo una vez que Nute Gunray terminó su informe.

—Vamos a enviar todas las tropas disponibles para enfrentar su nuevo ejército —informó Gunray—. Parece estar compuesto de seres primitivos. No esperamos mucha resistencia.

Darth Maul se movió incómodo.

—Siento que hay algo más en esto, mi señor —dijo, haciendo caso omiso de la mirada oscura que le dirigió Nute Gunray—. Los dos Jedis pueden estar usando a la reina para sus propios fines.

—Los Jedis no pueden participar —señaló Sidious despectivamente—. Sólo pueden proteger a la reina. Ni siquiera Qui-Gon rompería ese compromiso. —Hizo una pausa, pensando—. Esto va a funcionar a nuestro favor.

—¿Tengo entonces su autorización para proceder, mi señor? —preguntó nerviosamente Nute Gunray.

—Proceda —dijo Darth Sidious. Su boca se curvó en una pequeña sonrisa debajo de su capucha oscura—. Elimínalos. A todos ellos.

Capítulo 20

€1 ejército gungano se puso en marcha antes del amanecer. Amidala salió un poco después con el pequeño grupo de guardias, pilotos de combate y droides de reparación naboo que el capitán Panaka había reunido. Qui-Gon y Obi-Wan iban con ella, al igual que Anakin Skywalker. Ella había abandonado por completo su disfraz de Padmé y vestía el uniforme de batalla color bermellón de los gobernantes naboo.

Ella condujo a sus tropas a través de los pasajes detrás de la cascada y hacia la ciudad. Las calles estaban silenciosas y vacías. Al mirarlas, los labios de Amidala se apretaron con enojo. «Esta ciudad pertenece a mi pueblo, y la Federación de Comercio se la ha quitado. Yo tenía razón al querer regresar».

Cerca del hangar principal, el pequeño grupo se dividió. El capitán Panaka tomó la mayor parte de los guardias y se deslizó hacia el lado opuesto de la plaza, mientras Amidala, los Jedis y los pilotos avanzaron para estar más cerca de la puerta del hangar. A medida que se ubicaban en sus posiciones, Amidala vio que Qui-Gon se inclinaba hacia Anakin.

—Una vez que entremos, Annie, busca un lugar seguro para esconderte —le ordenó el Jedi—. Y te quedas allí.

—Claro —dijo Anakin, un poco demasiado a la ligera.

Qui-Gon le dirigió una mirada severa.

—¡Y te quedas allí!

Amidala esperaba que el muchacho prestara atención. Nunca podrid perdonarse a sí misma si algo le sucediera a Anakin… Algo se movió en las sombras en el extremo opuesto de la plaza, por detrás de los tanques de la Federación de Comercio. El capitán Panaka estaba en posición. Ella levantó una pequeña luz láser y le hizo una seña. Un momento después, sus tropas abrieron fuego contra los tanques.

Droides de combate y tanques se dirigieron a la parte más alejada de la plaza, dejando libre la puerta del hangar principal. Amidala y sus fuerzas entraron al hangar y comenzaron a disparar contra los droides de combate en su interior. Fieles a sus órdenes, Obi-Wan y Qui-Gon no atacaron a los droides directamente. Sólo usaban sus sables de luz para desviar los disparos láser dirigidos a la reina Amidala. Pero Amidala se dio cuenta de que cada tiro que desviaban rebotaba para darle a algún droide de combate. Los dos Jedis estaban destruyendo más droides que todo el resto de su gente junto.

—¡Vayan a sus naves! —ordenó Amidala, y los pilotos y sus droides de reparación corrieron hada sus cazas, «¡Anakin! ¿Dónde está Anakin?». Ella destruyó otro droide de combate para convertirlo en fragmentos de metal de color blanco hueso. «Espero que haya encontrado un lugar seguro, como le dijo Qui-Gon que hiciera».

Apenas se abrió la puerta del hangar, Anakin se arrojó a un lado por debajo de uno de los cazas. Era un buen escondite para los primeros minutos, pero luego los pilotos saltaron para subir a sus naves y estas comenzaron a despegar. Anakin miró a su alrededor en busca de un mejor lugar para esconderse, y Erredós le silbó desde la parte trasera de un caza estelar cercano. Rápidamente, Anakin miró a su alrededor. Todos los pilotos ya tenían sus naves; esa no iba a ir a ninguna parte. Corrió y subió a la cabina del piloto.

Después de un momento el fuego disminuyó. Con cautela, Anakin se asomó por el borde de la cabina. Qui-Gon, Obi-Wan y Padmé («Reina Amidala. Ella es la reina Amidala») se dirigían a la salida con el resto de los guardias naboo.

—¡Eh! —los llamó Anakin—. ¡Espérenme!

—No, Annie, quédate ahí —le dijo Qui-Gon mientras Anakin comenzaba a abandonar el caza—. Quédate donde estás.

—Pero yo…

—Quédate en esa cabina —ordenó Qui-Gon, y volvió para unirse a las tropas.

La puerta del hangar se abrió. De pie en el umbral había una figura oscura, encapuchada. Las tropas de la Reina se dispersaron. Obi-Wan y Qui-Gon dieron un paso adelante, arrojando sus capas a un lado.

—Nos encargaremos de esto —dijo Qui-Gon.

La figura amenazante en la puerta también se despojó de su capa. Anakin se quedó sin aliento. El rostro del hombre estaba completamente cubierto por un tatuaje rojo y negro y en lugar de pelo, de su cabeza asomaban unos cuernos cortos. Cuando los Jedis encendieron sus sables de luz, el recién llegado sacó el suyo. Cuando lo encendió, barras de luz roja aparecieron en ambos extremos. «Un sable de luz doble». Anakin miró. El hombre tatuado sonrió con fiereza y atacó a los Jedis.

Detrás de Anakin, Erredós silbó con urgencia. Anakin miró a su alrededor. Seis droides en forma de ruedas habían entrado por el otro lado del hangar. Mientras observaba, los droides adoptaron su forma de droides destructores y comenzaron a disparar contra Pad… contra la reina Amidala.

—¡Oh, no! —exclamó Anakin—. ¡Tenemos que hacer algo, Erredós!

Erredós silbó y los sistemas de la nave se encendieron.

—¡Gran idea! —aprobó Anakin—. Veamos… —Giró la nave para apuntar a los droides y estudió los controles. Eran diferentes de los que Ric Olié le había mostrado en la Nave Espacial Real, pero sólo un poco diferentes. «¿Dónde está el disparador?». Pulsó un botón, y la nave se sacudió. «Huy. Botón equivocado. ¿Será este?». Lo intentó de nuevo, y esta vez los láseres dispararon. La explosión destruyó a dos de los droides destructores.

—¡Sí, muy bien! ¡Destructor de droides!

Anakin miró hacia atrás por encima del hombro. Los Jedis y el hombre con el sable de luz doble estaban en pleno combate en el centro del hangar. No prestaban atención a la reina y a sus tropas, que corrían rápidamente para salir por una puerta en el lado opuesto. «¡Ella está a salvo!».

Una vez que Amidala se fue, los droides destructores le dispararon a Anakin. «¡Escudos arriba! ¡Escudos arriba!». Frenéticamente, Anakin movía interruptores tratando de recordar las instrucciones de Ric Olié. «Siempre a la derecha… los escudos están siempre a la derecha…».

De repente, la nave comenzó a moverse. Rápidamente. Erredós lanzó un bip.

—¡Ya sé que nos estamos moviendo! —-gritó Anakin—. Voy a apagar la unidad de energía. «Si puedo averiguar cuál es el interruptor correcto… este de aquí, es el último que moví». Apretó otra vez el botón, esperando que apagara el motor. En cambio, el caza tomó velocidad. Se dirigió hacia fuera del hangar como si funcionara por su cuenta. Erredós hizo sonar un bip de preocupación.

—¡Yo no estoy haciendo nada! —gritó Anakin mientras la nave dejaba atrás la ciudad y se lanzaba como una flecha hacia el espacio.

El ejército gungano se veía impresionante. Cientos de guerreros blindados armados con electropalos, montados en kaadus, parecidos a aves sin alas. Cientos más marchaban con ellos a pie. Detrás de ellos, pesados fambaas como reptiles avanzaban Nevando los generadores de escudo gunganos. Carros de municiones llevaban bolas de energía que brillaban azules a través de sus cubiertas de plasma. Una vez que estuvieron fuera del pantano, las torgas filas de guerreros y equipos eran fáciles de ver cuando cruzaban las onduladas llanuras.

Jar Jar no estaba disfrutando nada de eso. Ya se había caído varias veces de su kaadu y casi golpeó a uno de los otros gunganos con su electropalo. Y su armadura era muy incómoda. «Mísa no soy buen guerrero, mí pensarse». Pero el jefe Nass había decidido convertirlo en uno de los generales gunganos. Así pues, Jar Jar estaba atrapado en la vanguardia del ejército gungano con el general Ceel y otros líderes gunganos. «Mí no gustaba estoso».

Alguien gritó. Jar Jar levantó la vista y vio una fila de enormes tanques apostados en una baja elevación delante del ejército. «Ay. Ay. Ahora empezamos».

—¡Energizar los escudos! —ordenó el general Ceel.

Los fambaas seguían avanzando, cada uno con un enorme generador. Rayos rojos salían disparados de los generadores hacia un amplificador grande en forma de disco. El amplificador difundía los rayos para formar un paraguas protector, cubriendo por completo al ejército.

Justo a tiempo. Los tanques de la Federación de Comercio abrieron fuego precisamente cuando se completó el escudo de energía. Jar Jar y los gunganos a su alrededor gritaban y vivaban cada vez que el escudo absorbía las explosiones.

Los tanques dejaron de disparar y se alejaron. Avanzaron los transportes gigantes. Se abrieron sus puertas y se desplegaron bastidores de droides de combate. El ejército gungano quedó en silencio, observando a los miles de droides que se iban armando y marchaban hacia ellos.

A la orden del general Ceel, la línea de gunganos arrojó sus electropalos como lanzas, derribando algunos droides y provocando cortocircuitos en otros. Jar Jar no vio si efectivamente él le dio a algo, pero esperaba que sí lo hubiera hecho. Sin sus palos eléctricos, algunos de los gunganos recurrieron a las hondas para lanzar bolas de energía a los droides.

Otros cargaban grandes cantidades de energía goo en morteros que disparaban hacia el centro del montón de droides de combate.

Jar Jar se lanzó hacia adelante cuando los droides de combate alcanzaron el escudo de energía. Los siguientes minutos fueron muy confusos, con androides que disparaban y gunganos que devolvían el fuego. De alguna manera, Jar Jar se encontró enredado en los restos de un droide de combate medio destruido. Su pistola láser todavía estaba disparando, de modo que Jar Jar trató de mantenerla apuntada hacia los otros droides mientras él luchaba por liberarse; él era un general, después de todo, así que sería mejor que no disparara sobre sus propias tropas.

Cuando finalmente se desenredó, levantó la vista y vio droides destructores todavía con forma de ruedas que salían de los transportes para entrar en combate. Cientos de droides destructores. «Estos ser muy maloso, muy maloso», pensó.

Entonces los droides destructores atacaron.

* * *

Obi-Wan nunca antes había estado en un combate con un sable de luz como este. «Así que este es un Lord Sith», pensó fugazmente mientras esquivaba y saltaba. Aquello le estaba exigiendo todas las destrezas que conocía sólo para mantenerse con vida. El Lord Sith parecía obnubilar el uso que Obi-Wan podía hacer de la Fuerza, lo que hacía difícil percibir los movimientos de su oponente y contrarrestarlos a tiempo.

Poco a poco, el Lord Sith hizo retroceder a Qui-Gon y Obi-Wan. Siguieron luchando fuera del hangar y por un largo pasillo, luego en la plante generadora de energía de Theed. El Lord Sith saltaba de una pasarela de servicio a otra, y los dos Jedis lo seguían. Qui-Gon llevaba la delantera en ese momento, por lo que recibía la peor parte de los ataques. El estrecho puente les daba poco margen de maniobra. Obi-Wan intentó acercarse a su oponente, pero el Lord Sith giró sobre sí y lo sacó de la pasarela.

El puente inmediatamente debajo estaba fuera de su alcance. Obi-Wan cayó varios niveles antes de descender en otra rampa. Miró hacia arriba, buscando la forma más rápida de volver a la lucha. Su maestro y el Lord Sith se habían corrido un poco más por aquella pasarela. Mientras observaba, Qui-Gon sacó al Sith del puente.

El Lord Sith cayó pesadamente dos niveles hacia abajo. Qui-Gon saltó tras él, pero el Sith se levantó y se escabulló por una pequeña puerta. Obi-Wan corrió mientras Qui-Gon se lanzaba tras su oponente. Al llegar a la puerta, varios muros láser se levantaron a lo largo del pasillo en el otro lado… mortales campos de fuerza diseñados para mantener a las personas no autorizadas y a los androides fuera del área. Obi-Wan espió por el corredor. Había cuatro muros láser entre él y Qui-Gon, y cinco entre Obi-Wan y el Lord Sith.

A través de los paneles de fuego láser, Obi-Wan vio que Qui-Gon se sentaba con calma y empezaba a meditar. Trató de no pensar en lo mucho que su maestro podría estar necesitando ese descanso. Después de la pelea en Tatooine, Qui-Gon había quedado casi exhausto. Impaciente, Obi-Wan iba y venía a lo largo del borde del muro láser. Este bajaría de nuevo en un minuto o dos, y la lucha volvería a empezar. «El Lord Sith no puede ir mucho más lejos; no debería haber nada al final de esta sala, excepto un foso de fusión. Voy a poder alcanzarlo apenas los muros láser bajen».

Se negó a considerar lo que podría suceder si eso no ocurría.

Capítulo 21

El palacio estaba lleno de droides de combate. Amidala y sus tropas destruyeron a varios grupos de ellos, pero cada vez parecía haber más.

—¡No tenemos tiempo para esto! —gritó ella con frustración cuando giraron en una esquina y se encontraron con más droides de combate.

—Intentémoslo por afuera —sugirió el capitán Panaka. Se dio vuelta e hizo volar una de las ventanas. Amidala, Panaka y cerca de la mitad de los soldados pasaron por ahí; el resto y las doncellas de la reina, se quedaron en el pasillo para mantener a raya a los droides de combate.

La Federación de Comercio no parecía estar vigilando el exterior del palacio. Amidala y sus fuerzas lanzaron cables con sus pistolas de ascenso y treparon. Resultaba un tanto difícil, pero mucho más fácil que luchar contra las hordas de droides de combate. En unos pocos minutos alcanzaron el nivel del salón del trono. Panaka hizo volar otra ventana y Amidala y los demás treparon por ahí para llegar a un pasillo. La puerta del salón del trono estaba en el otro extremo. «Casi hemos llegado…».

De repente, dos androides destructores aparecieron a ambos lados de la puerta del salón del trono. Amidala se volvió y vio a dos más en el extremo opuesto del pasillo. Estaban atrapados. «Contra droides de combate podemos luchar, pero contra estos… nuestras armas finalmente lograrán atravesar sus escudos, pero para entonces ellos nos habrán derribado a casi todos nosotros». Amidala dejó caer su pistola láser.

—Arrojen sus armas —le dijo al capitán Panaka—. Ellos ganan esta ronda.

—Pero no podemos…

—Capitán, dije que arrojaran sus armas. —Amidala lo miró fijamente hasta que él y sus tropas dejaron caer sus pistolas. Los droides destructores avanzaron para escoltarlos hasta el salón del trono.

Los androides destructores configurados como ruedas atravesaron el escudo de energía del ejército gungano, volvieron a adoptar su configuración de combate y comenzaron a disparar. Uno de ellos le dio a un generador de escudo. El generador explotó, matando al fambaa que lo había estado transportando, junto con varios otros gunganos. «Oh-oh», pensó Jar Jar, mirando hacia arriba. El escudo de protección tembló y comenzó a desintegrarse.

—¡Retirada! —gritó el general Ceel.

Jar Jar estuvo más que dispuesto a obedecer. Al igual que el resto de los gunganos, dio media vuelta y echó a correr. Miró hacia atrás y vio tanques que se movían detrás del droide destructor. El droide general de la Federación de Comercio no había perdido tiempo en sacar ventaja del escudo debilitado. En un momento más, los tanques estuvieron entre los gunganos disparando sin cesar.

Una de las explosiones levantó a Jar Jar desmontándolo del kaadu en el que viajaba. Gritó al volar por el aire… y cayó encima de uno de los tanques. El tanque hizo girar su cañón tratando de derribar a Jar Jar, pero este se colgó del cañón. «Por lo menos estosos no disparar a gunganos ahora», pensó. «¡Ay, ay!… ¿En qué mí estoy pensando? ¡Mí perder la vida aquísa!».

Un guerrero gungano se acercó con su kaadu al lado del tanque y le hizo señas. Agradecido, Jar Jar saltó y montó detrás de él. «Quizá misa no morir todavíasa, ¿eh?». Otro disparo de tanque explotó cerca, y Jar Jar se estremeció. Y en ese momento hubo explosiones por todo lados.

«Esa reinasa diciendo que sus pilotos detener droideses», pensó Jar Jar. «Mi espera que ellos apurarse. O nos matar las bombasas».

El caza estelar, con Anakin dentro, siguió elevándose. Erredós sonó preocupado.

—¿Que el piloto automático es qué? —respondió Anakin. Estudió los controles—. ¡No hay control manual, Erredós! Vas a tener que volver a conectarlo o haz algo.

El bip de Erredós indicó que estaba tratando. Anakin miró hacia arriba. Adelante pudo ver los potentes cazas estelares dorados de Naboo que zumbaban como avispas alrededor de una nave de guerra grande y circular. «Esa debe ser la Nave de Control de Droides de la Federación de Comercio». Nubes de cazas droides habían salido de la nave de la Federación de Comercio y estaban atacando a la nave naboo. Y el piloto automático los estaba llevando directamente a la batalla.

—¡Erredós! —gritó Anakin—. ¡Sácanos del piloto automático!

Erredós chilló una respuesta. Esperando que Fuera el adecuado, Anakin accionó un interruptor y probó los controles. Esta vez, la nave respondió.

—¡Sí! Tengo el control. ¡Lo lograste, Erredós! —Frenéticamente, tomó los controles para esquivar disparos y cazas enemigos. «Mientras esté aquí arriba, tal vez pueda darle a uno de ellos. ¡Eso sería algo para contarle a Pad… a la reina Amidala!».

Pero aprender a dominar controles extraños en medio de una batalla no era fácil. Tanto por suerte como por habilidad, Anakin esquivó, maniobró y evitó las naves droides de la Federación de Comercio. «O tal vez la Fuerza está conmigo… tal vez sea eso… es… ¡vaya!». Un disparo pasó zumbando. Por poco no los alcanzó. Erredós chilló.

—¡Ya sé que esto no es la pista de carreras, Erredós! —exclamó Anakin en el mismo momento en que otro disparo le daba a su nave para hacerla girar sobre sí misma. Anakin luchaba para recuperar el control mientras la nave se dirigía directamente hacia la estación espacial de control de droides de la Federación de Comercio.

Desesperadamente, tiró de la palanca de comando. La nave respondió con lentitud. «¡Me voy a estrellar contra la Nave de Control de Droides! Un momento… hay una abertura». Anakin se dirigió a ella, tratando de frenar su impulso. No serviría de nada maniobrar para entrar por la abertura si se estrellaban contra un muro en el interior.

La abertura era una especie de hangar de naves. Anakin tuvo que esquivar droides y transportes. Por fin encontró el interruptor correcto y se encendieron los propulsores inversos. El averiado caza estelar se deslizó hasta detenerse justo antes de la pared posterior. Anakin dejó escapar un suspiro de alivio y se inclinó para examinar el panel de control.

—Todo está recalentado, Erredós. Todas las luces están rojas.

El bip de respuesta de Erredós sonó frenético. Con cautela, Anakin miró por encima del borde de la cabina. «¡Droides de combate! Muchos droides de combate. Esto no es bueno». Se agachó preguntándose cuánto tiempo le llevaría a Erredós arreglar la nave.

Los mortales muros láser se apagaron siguiendo su ciclo y Obi-Wan corrió por el pasillo. Adelante, pudo ver a Qui-Gon que luchaba con el Lord Sith. Los dos combatientes daban vueltas alrededor del foso de fusión, propinándose mutuamente terribles golpes. «Voy a llegar a tiempo…».

Algo brilló en el borde de su campo visual; los muros láser detrás de él se estaban cerrando. Obi-Wan se lanzó hacia adelante… pero no fue suficientemente lejos. El último muro láser titiló justo delante de él, tan cerca que casi va directamente a los mortales rayos.

«¡No!», pensó, pero ya era demasiado tarde. Estaba atrapado otra vez, justo poco antes del sitio del combate, sin poder ayudar a Qui-Gon.

Obi-Wan miró a través del muro láser. Por tan sólo un instante, el oponente de Qui-Gon pareció llevar un casco negro, y Obi-Wan sintió un escalofrío. «Esto está mal, todo esto está mal. Se supone que yo debería ser quien luchara contra el Lord Oscuro». Obi-Wan movió la cabeza, tratando de aclarar sus ideas. El Lord Sith no llevaba casco; era sólo la luz de los muros láser sobre el negro de su tatuaje. Y Qui-Gon estaba luchando con más fiereza que nunca. Obi-Wan jamás lo había visto pelear así. Sin embargo, la sensación persistía: «Yo debería ser el que estuviera allí, no Qui-Gon». Obi-Wan movió la cabeza de nuevo. «¿Estos muros láser jamás volverán a bajar?».

Qui-Gon detuvo un golpe horrible y repelió otro, luego volvió a golpear. El Lord Sith lo detuvo y luego golpeó con la gruesa empuñadura de su sable de luz la barbilla de Qui-Gon. Este trastabilló hacia atrás, medio aturdido por la fuerza del inesperado golpe. El Lord Sith sonrió en señal de triunfo. Dio vuelta su sable de luz y atravesó a Qui-Gon.

Este cayó al suelo.

—¡No! —gritó Obi-Wan. El sonido de su voz produjo un extraño eco, casi como si alguna otra voz se hubiera unido a la suya para gritar la misma negación desesperada. El muro láser bajó por fin, y Obi-Wan ya no tuvo más tiempo para pensar. Saltó hacia adelante para hacer frente al Lord Sith.

Él solo.

Capítulo 22

El virrey neimoidiano esperaba en el salón del trono con más droides de combate. Amidala miró con aversión y él sonrió.

—Su pequeña insurrección llega a su fin, Su Alteza —sentenció con aire de suficiencia—. Es hora de que firme el tratado…

La puerta se abrió de nuevo. Apareció Sabe, vestida con un uniforme idéntico al de Amidala y usando el maquillaje real. Detrás de ella, Amidala pudo ver los restos de varios droides destructores, y sintió la oleada de una nueva esperanza.

El neimoidiano miró con incertidumbre a Amidala y a su doble.

—¡No voy a firmar ningún tratado, virrey! ¡Has perdido! —dijo Sabe con voz firme y desapareció por el pasillo.

—¡Tras ella! —gritó el virrey—. ¡Esta es un señuelo!

Mientras la mayoría de los droides salía corriendo del salón, Amidala se dirigió lentamente a su trono.

El virrey se volvió de nuevo hacia ella.

—¡Su reina no se saldrá con la suya! —dijo. Amidala se sentó en el trono como si se sintiera abrumada… y apretó el botón de seguridad. El panel oculto en su trono se abrió, y ¡las pistolas láser seguían estando en el interior! Arrojó una al capitán Panaka y otra para el oficial, luego tomó una tercera para sí y desintegró al último de los droides de combate.

Uno de sus oficiales corrió hacia la puerta abierta… «no, hacia el panel de control de la puerta. Buena idea». Amidala movió el interruptor en su tablero que cerraba la puerta, y el oficial desactivó los controles. Por el momento estaban a salvo.

—Virrey, este es el fin de la ocupación. —Ella habló con determinación.

—No sea absurda —replicó el virrey, aunque el hombre estaba claramente asustado—. Ustedes son muy pocos. No pasará mucho tiempo antes de que cientos de droides destructores irrumpan aquí para rescatarnos.

«No si mis pilotos hacen volar su Nave de Control», pensó Amidala. Pero no lo habían logrado todavía, de otro modo los droides destructores no estarían activos. «¿Qué los detiene?».

Las luces del panel de control de Anakin aún estaban rojas.

—El sistema todavía está sobrecalentado. Erredós —dijo en voz baja, esperando que el droide astromecánico oyera… y que los droides de combate alrededor de caza estelar no lo hicieran.

—¿Dónde está tu piloto? —preguntó una voz mecánica fuera de la nave.

«¡No me han visto!», pensó Anakin mientras Erredós silbaba una respuesta.

—¿Tú eres el piloto? —dijo el droide de combate con escepticismo—. Muéstrame tu identificación.

Las luces del panel de control parpadearon de color verde.

—¡Sí! —exclamó Anakin, y encendió el motor.

—¡Tú! —le gritó el droide de combate—. ¡Sal de ahí o te hacemos explotar!

—¡No si puedo evitarlo! —replicó Anakin, a la vez que movía el interruptor para levantar los escudos.

Por la puerta abierta en el extremo del hangar seguían llegando cada vez más droides de combate. «¡Esto debería detenerlos!». Anakin disparó primero sus rayos láser, luego los torpedos de la nave. Los láseres dieron en el blanco, pero los torpedos volaron por sobre las cabezas de los androides y a través de las puertas abiertas de par en par detrás de ellos.

—Maldita sea, fallé —murmuró Anakin. Un momento más tarde, se oyó una explosión cuando los torpedos estallaron en algún lugar dentro de la Nave de Control de Droides. A través de las puertas alcanzó a ver a un objeto grande no identificable que comenzaba a partirse. «¡Al menos produje algún daño!».

—Vamos, Erredós. ¡Salgamos de aquí!

Anakin hizo girar la nave y encendió los motores. El caza estelar rugió por el hangar y partió de vuelta al espacio, justo por delante de un muro de llamas.

—¡Ahora, esto es una carrera de vainas! —gritó Anakin—. ¡Viva!

Detrás de él, la Nave de Control de Droides comenzó a temblar. El fuego salía por sus puertos y ventanas, mientras poco a poco iba explotando desde adentro hacia afuera. Anakin sonrió.

«¡Ojalá Padmé haya visto eso!».

Los droides de combate de la Federación de Comercio habían rodeado al ejército gungano. Los oficiales fueron los primeros en ser capturados.

—Estosa malo —le dijo Jar Jar al general Ceel mientras observaban—. Muy malo.

—Mí espera que reinasa ser causante —respondió el general.

De repente, todos los androides se detuvieron. Algunos comenzaron a temblar. Otros corrían en círculos. Algunas de las máquinas voladoras se estrellaban. Entonces, de repente, todos dejaron de moverse totalmente.

Los gunganos miraban congelados por la sorpresa. Cuando los droides quedaron inmóviles, los gunganos avanzaron lentamente. Jar Jar empujó a uno de los droides de combate. Como una estatua tambaleante, cayó al suelo.

—Extrañante —comentó Jar Jar. «La reinasa mantiene su promesa», pensó. «Parece que nosa ganando después de todo».

El Lord Sith atacaba a Obi-Wan sin piedad, empujándolo alrededor de la fosa de fusión. Todos los esfuerzos de Obi-Wan no podían romper su guardia. Y Obi-Wan se estaba cansando, mientras su oponente se veía tan vital como siempre.

A mitad de camino alrededor de la fosa de fusión, Obi-Wan esquivó un terrible golpe. El Lord Sith estuvo sobre él antes de que pudiera recuperar el equilibrio. Con un fortísimo golpe el Sith envió al joven Jedi a la fosa de fusión.

El tiempo pareció detenerse. Obi-Wan podía oír las voces de sus maestros en su memoria. Qui-Gon que le decía una y otra vez: «Confía en la Fuerza viva, mi joven Padawan»; y el Maestro Yoda, hacía mucho tiempo, que le ordenaba: «Hazlo o no lo hagas. No vale intentar». Y entonces, en ese momento, comprendió. Mientras giraba sobre sí para agarrarse de alguno de los sobresalientes conductos de entrada en un costado de la fosa, pensó como en sueños: «Eso es lo que he estado haciendo mal. He estado intentándolo».

Sobre la pasarela, el Lord Sith miraba hacia abajo, sonriéndole perversamente. Con malicia deliberada pateó el sable láser de Obi-Wan a la fosa de fusión y observó su caída. Luego levantó su sable de luz para matar.

En el último minuto, Obi-Wan se impulsó de nuevo hacia arriba para caer sobre la pasarela. Recurrió a la Fuerza para llamar el sable de luz de Qui-Gon hacia él. El arma llegó a su mano cuando él llegó. El inesperado movimiento tomó de sorpresa al Lord Sith. Con suavidad, sin intentarlo deliberadamente, apoyándose en la Fuerza viviente, Obi-Wan movió el sable de luz de su maestro. El Lord Sith trató de parar el golpe, pero no pudo mover su arma a tiempo. Gritó y cayó en la fosa de fusión. Obi-Wan sintió el temblor en la Fuerza mientras moría.

Obi-Wan apagó el sable de luz y corrió hacia Qui-Gon.

—¡Maestro!

—Es demasiado tarde —dijo QuM3on con la voz dominada por el dolor—. Es…

—¡No!

—Obi-Wan, promete… —Qui-Gon luchó para lograr que las palabras salieran. Obi-Wan podía sentir el esfuerzo que estaba haciendo para no ceder al llamado de la Fuerza—. Prométeme que entrenarás al niño.

—Sí, maestro.

El rostro de Qui-Gon rostro tenía un tono gris, y su voz se hacía cada vez más débil. Alguien afuera lanzaba gritos de celebración, y Obi-Wan tuvo que inclinarse más para escuchar lo que su maestro estaba diciendo.

—Él es el elegido —aseguró Qui-Gon—. Él va… a traer el equilibrio… —Jadeó—. ¡Entrénalo!

Mientras los distantes gritos de festejo se hacían más fuertes, Obi-Wan sintió que el último aliento abandonaba el cuerpo de Qui-Gon. Quiso negarlo, no quería creer, para poder fingir que tenía un momento más con el hombre que había sido el único padre que alguna vez conoció, pero no pudo. Llorando en silencio, Obi-Wan se arrodilló al lado de su maestro muerto, mientras que afuera, los ciudadanos de Naboo disfrutaban de su súbita victoria.

Capítulo 23

Al día siguiente llegó la noticia de que el nuevo canciller Supremo de la República Galáctica llegaría pronto. «Mejor tarde que nunca», pensó la reina Amidala, aunque tenía que admitir que de verdad se habría alegrado de verlo si los planes de ella hubieran fracasado.

El crucero descendió en el patio frente al hangar principal. Amidala hizo que sus soldados trajeran a los dos neimoidianos, Nute Gunray y Rune Haako, para recibir a la nave. Mientras esperaban que la rampa de acceso bajara, se volvió a Gunray y le dijo:

—Ahora, virrey, usted va a tener que volver al Senado y explicar todo esto.

—Creo que puede despedirse de su franquicia de comercio —agregó el capitán Panaka con gran satisfacción.

Finalmente la rampa se abrió. Obi-Wan y Panaka condujeron a los neimoidianos hacia la nave mientras los recién llegados desembarcaban. Primero salió el canciller Supremo Palpatine, seguido por varios guardias de la República. Después de ellos, varios seres con túnicas Jedi bajaron por la rampa. Obi-Wan se detuvo para hablar con ellos.

Amidala se adelantó para saludar a Palpatine.

—Felicitaciones por su elección, canciller —dijo ella con calidez—. Estoy encantada de verlo de nuevo.

—Es bueno volver al hogar —dijo el canciller Palpatine sonriendo—. Pero es usted quien debe ser felicitada. Su audacia ha salvado a nuestro pueblo.

«Pero muchos murieron», pensó Amidala con tristeza. «Muchos de mi pueblo, y muchos gunganos. Y Qui-Gon Jinn». Esa noticia le había dolido más de lo que hubiera creído posible.

—Mañana, vamos a celebrar nuestra victoria —dijo el canciller—. Esta noche… esta noche vamos a llorar a aquellos que ya no están aquí para celebrar.

Aquella tarde fue muy ajetreada. Obi-Wan habló con Yoda y los otros maestros Jedis describiéndoles el combate con el Lord Sith en detalle. Cuando terminó, Mace Windu frunció el entrecejo.

—No hay duda. El misterioso guerrero era un Sith.

—Siempre dos hay —dijo el Maestro Yoda pensativamente—. No más, no menos. Un maestro y un aprendiz.

El maestro Windu asintió con un gesto.

—Pero, ¿cuál fue destruido… el maestro o el aprendiz?

Nadie tuvo una respuesta. «Pero de cualquier manera, todavía hay uno de ellos por ahí», pensó Obi-Wan. «Y si este era un aprendiz, espero no tener que enfrentarme al maestro».

Cuando finalmente terminó la conversación, Obi-Wan hizo su pedido: que una vez que pasara las pruebas y se convirtiera en un Caballero Jedi de pleno derecho, se le permitiera tomar el lugar de Qui-Gon como maestro de Anakin Skywalker. «Nunca podré tomar su lugar, no realmente. Pero puedo entrenar a Anakin». Los maestros se mostraron pensativos y fueron a conferenciar en privado. A última hora del día, lo convocaron otra vez.

Para sorpresa de Obi-Wan, solo Yoda lo esperaba en la sala de muchas ventanas. Se arrodilló y esperó a que el maestro Jedi hablara. El Maestro Yoda se paseó de un lado a otro varias veces antes de volverse para decir abruptamente:

—Conferirte a ti el nivel de Caballero Jedi, decide el Consejo. —Frunció el entrecejo—. Pero que tomes a este muchacho como tu aprendiz padawan, ¡de acuerdo no estoy!

—Qui-Gon creía en él —replicó Obi-Wan sin alterarse—. Yo creo en Qui-Gon.

Yoda reanudó su paseo.

—El elegido, el chico puede ser. Sin embargo, temo grave peligro en su formación.

Un escalofrío recorrió la espalda de Obi-Wan, pero levantó la cabeza.

—Maestro Yoda, le di a Qui-Gon mi palabra. Yo voy a entrenar a Anakin. Sin la aprobación del Consejo, si es necesario.

—El desafío de Qui-Gon en ti siento —dijo Yoda—. ¡Que hagas eso, no es necesario! —Suspiró—. De acuerdo, el Consejo está. Tu aprendiz, el joven Skywalker será.

Anakin, inmóvil, miraba fijamente la pira funeraria. Todos estaban allí: la reina Amidala, el capitán Panaka y sus tropas. Jar Jar y los líderes gunganos, el canciller Palpatine y todo el Consejo Jedi. Anakin miró una vez a su alrededor, a todos ellos, y luego sus ojos volvieron a la pira donde el cuerpo de Qui-Gon se incineraba. «Me dijo que si me quedaba cerca de él, estaría a salvo». Se tragó sus lágrimas y frotó el dorso de su mano contra la nariz. «Los he perdido a todos: mamá, Padmé, todos mis amigos en casa, y ahora Qui-Gon».

Unas manos le tocaron los hombros. Levantó la vista. Obi-Wan lo miraba con gesto grave.

—Él es uno con la Fuerza, Anakin —dijo el Jedi—. Debes dejarlo ir.

—¿Qué será de mí ahora? —preguntó Anakin. Incluso para sí mismo, su voz era triste.

—Yo soy tu maestro ahora —le dijo Obi-Wan con solemnidad.

Anakin lo miró, sorprendido. «¿Maestro? ¿No simplemente tutor?». Sintió que renacía la esperanza, «¿llegaré a ser un Jedi después de todo?».

Como si pudiera leer los pensamientos de Anakin, Obi-Wan sonrió y asintió con la cabeza.

—Vas a ser un Jedi. Te lo prometo.

Reconfortado, Anakin se quedó mirando las llamas. «Voy a trabajar duro para convertirme en un gran Jedi», le juró en silencio a Qui-Gon mientras las chispas de la pira funeraria se elevaban al cielo nocturno. «Voy a hacer que te sientas orgulloso de mí». «Voy a hacer que ambos se sientan orgullosos de mí».