Aviso

Esta traducción fue realizada por un grupo de personas que de manera altruista y sin ningún ánimo de lucro dedica su tiempo a traducir, corregir y diseñar de fantásticos escritores. Nuestra única intención es darlos a conocer a nivel internacional y entre la gente de habla hispana, animando siempre a los lectores a comprarlos en físico para apoyar a sus autores favoritos.

El siguiente material no pertenece a ninguna editorial, y al estar realizado por aficionados y amantes de la literatura puede contener errores. Esperamos que disfrute de la lectura.

Índice

Sinopsis

Preludio

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Epílogo

Sobre la Autora

Saga Alpha y Omega

Sinopsis

En la naturaleza salvaje de las montañas del norte de California, todos los habitantes de un pequeño pueblo han desaparecido. Es como si la gente recogiera y dejara todo lo que poseía detrás. Temiendo que algo sobrenatural pueda estar sucediendo, el FBI recurre a una fuente que han consultado en el pasado: los hombres lobo Charles Cornick y Anna Latham. Pero Charles y Anna pronto descubren que una ciudad desierta es el menor de los misterios que enfrentan.

La muerte canta en el bosque, y cuando llama, Charles y Anna deben responder. Algo se ha despertado en el corazón de las montañas de California, algo antiguo y peligroso, y se ha encontrado con hombres lobo antes.

Preludio

Verano: Norte de California

La doctora Sissy Connors, revisó su GPS, ajustó su mochila y continuó su caminata hacia las montañas. El sentido común le dijo que debía haber un camino más fácil, pero ninguno de los senderos en el mapa del USGS¹ parecía ir exactamente a donde necesitaba viajar.

Era una excursionista experimentada, su doctorado era en botánica y sus viajes de estudio de campo la enviaron a los confines del mundo, en busca de plantas raras que pudieran contener la cura para el Ébola o MRSA o alguna otra enfermedad. Elvis, su mitad pastor alemán, mitad quién-sabe-qué-excepto-que-era-grande, que trotaba a su lado, también tenía experiencia. Por lo general, él trotaba de un lado a otro, investigando cualquier cosa que encontrara interesante, luego se reportaba con ella antes de explorar nuevamente. Pero durante los últimos ocho kilómetros se había pegado a su costado como pegamento. No parecía nervioso, precisamente, pero la última vez que había hecho esto había sido porque un puma los había estado acechando.

Esto era territorio puma. La actitud de Elvis la hizo prestar atención a las ramas de los árboles bajo los que caminaba, pero aparte de alguna señal de puercoespín, no había encontrado ningún indicio de que ella y Elvis no fueran los únicos seres vivos en kilómetros.

No pensó que era un puma lo que hacía que su perro se aferrara a su costado, porque también lo sentía. El aire era… diferente. En sus años de viajes, había explorado lugares que eran sagrados, donde cada paso hacia adelante se sentía como un sacrilegio. Había descubierto prados o cuevas secretas que le daban la bienvenida a su presencia. Había caminado por lugares que le hacían girar el estómago, a pesar de que sus sentidos normales no encontraban nada malo.

Esto tenía todas las características de una de esas caminatas. Encontró algo de consuelo en pasar los dedos por la gorguera del perro grande mientras trepaban.

Hacía calor y los últimos kilómetros habían sido cuesta arriba. Se detuvo en un lugar sombreado, sacó un cuenco de agua de lona y lo llenó de su cantimplora. Lo dejó para su perro y ella misma tomó un buen trago. Estaba cerca de su objetivo; había estado dando vueltas durante un tiempo, tratando de encontrar un camino negociable a través de la ladera de la montaña.

—Papá —le dijo al aire vacío—. Sé que te gusta ser un ermitaño fuera de la red, pero esto es ridículo.

Lo encontró una hora más tarde, quince minutos después de haber jurado que se daría la vuelta y comenzaría la caminata de dos días de regreso a su auto. Pasó la pared rocosa de otro acantilado y se detuvo.

Un petroglifo.

Cansada, sudorosa y frustrada como estaba, no pudo evitar la sonrisa de asombro. Extendió la mano pero no lo tocó. Las marcas tenían quizás 1.8 centímetros cuadrados y formaban un símbolo que no había visto antes. Como los catetos de un triángulo isósceles, dos líneas se elevaban desde los bordes opuestos del petroglifo y se reunieron con su ángulo de vértice en la parte superior de la figura. Cada una de esas piernas estaba cruzada por tres cortes hacia arriba.

Dio un paso más cerca y se dio cuenta de que había un sendero empinado por la ladera del acantilado, escondido en una grieta en la roca que no había podido ver desde donde había estado parada. No había señales de que fuera un camino hacia el campamento de su padre, pero se dirigía en la dirección correcta.

Se arrastró por el empinado sendero, ayudando a Elvis a ponerse delante de ella con una mano en su trasero cuando no pudo encontrar apoyo en la roca escarpada. No era lo suficientemente empinada para que pudiera usar su equipo de escalada. Tuvo que arrastrarse por un agujero entre un árbol y una roca del tamaño de una casa pequeña para llegar a la cima. Si la idea de volver a bajar a Elvis en una pieza no había sido tan desgarradora, podría haberse rendido. Esperaba poder encontrar otro camino de regreso una vez que estuvieran en la cima.

Finalmente, superó un tramo particularmente difícil y se encontró en un pequeño prado rodeado de un denso bosque.

Habían escondido los edificios bajo el dosel del bosque tan bien que le tomó un momento darse cuenta de que había alcanzado su objetivo. Pero una vez que notó el primer edificio, sus ojos comenzaron a distinguir el resto.

Había algunas tiendas de campaña, pero la mayoría de los espacios habitables eran cabañas o yurtas. Era más que un campamento, una ciudad entera, en realidad, con una cabaña ordenada marcada por un pequeño letrero pintado a mano que decía USPS: Wild Sign².

Era mucho más civilizado de lo que esperaba que tolerara su padre. Tardó un minuto en darse cuenta de que estaba demasiado tranquilo.

—¡Hola! —gritó—. ¿Papá?

Esperó. Luego intentó:

—Doctor Connors, soy tu hija, ¡la también doctora Connors!

Pero solo respondió el viento.

Verano: Missoula, Montana

Previo a los eventos en Burn Bright

—Nunca volveré a ir de compras —dijo Rachel solemnemente antes de toser el trago de whisky que le había pedido al camarero. Era una mujer pequeña con cabello castaño rizado y complexión redondeada. Se las había arreglado, de alguna manera, para escapar del aspecto hiper tonificado que la mayoría de los hombres lobo adquirían. Anna había pensado que Rachel había pedido el whisky porque eso era lo que había pedido Leah, pero ver a Rachel apartar el licor hizo que Anna reconsiderara.

Anna tomó un sorbo de su propia bebida sin entusiasmo. También debería haber pedido whisky. Cóctel de especialidad o no, su bebida sabía a disolvente de pintura. Sin duda, se suponía que el alto contenido de alcohol compensaba el sabor, pero como mujer lobo, Anna ni siquiera se entusiasmó mucho con eso.

Si hubiera estado en este pequeño e íntimo cuarto trasero del restaurante con su compañero, se habría reído, lo habría dejado a un lado y pedido algo más. Pero estaba en, si no precisamente en compañía de enemigos, ciertamente peligrosa compañía. Era importante mantener la apariencia de competencia. La gente competente, estaba segura, no pedía bebidas que no les gustaban solo para impresionar a la gente con su inexistente sofisticación.

Rachel dejó su vaso y le dijo:

—No más probadores para mí.

Anna gruñó en simpatía.

—Eso —dijo Sage acusadoramente, inclinando su vaso hacia Anna—: fue un gruñido de Charlie. No se permiten hombres en esta expedición, significa sin gruñidos.

La bella modelo Sage era la única persona a la que se le permitía llamar Charlie al compañero de Anna, sin excepción de la propia Anna. Sage lo trataba como a un hermano mayor. Y, pensó Anna con pesar, Charles trataba a Sage como si fuera cualquier otro miembro de la manada de su padre: para ser protegida pero también para mantenerse a distancia. Solo con su hermano y su padre aflojaba el escudo impasible que mantenía a su alrededor. Con Anna no tenía escudo: Charles le pertenecía a Anna con toda su alma complicada y su corazón sin complicaciones.

Anna preferiría estar acurrucada con él frente al fuego o comer algo que uno de ellos haya cocinado. En cambio, tomó un sorbo de su disolvente de pintura en un restaurante en Missoula, la mejor parte de más de trescientos kilómetros de distancia de su casa, al final de una de las expediciones de compras solo para mujeres de Leah. Anna estaba bastante segura de que no había ninguna tienda de ropa, zapatería o mostrador de maquillaje en Missoula que no hubieran explorado.

A Anna le dolían los pies y vio que Rachel se quitaba los zapatos y flexionaba los dedos cuando pensó que nadie estaba mirando. Incluso Sage, la reina de las compras, se frotaba la pantorrilla izquierda. Solo Leah, con tacones de diez centímetros, parecía perfectamente cómoda. Anna frunció el ceño a los pies de Leah, tal vez Leah no estaba loca por gastar cantidades impías de dinero en sus zapatos.

Leah, la compañera del Marrok, usaba los viajes de compras a Missoula o Kalispell como tiempo de unión para las mujeres en la manada del Marrok. Por lo general, eran algo a lo que podía asistir cualquier persona sin un cromosoma Y, pero esta vez Leah lo había limitado aún más: Anna, Sage, Leah y Rachel. Anna estaba bastante segura de que el viaje había sido diseñado para que Rachel, que había entrado en la manada hacía solo un mes, se sintiera lo suficientemente cómoda como para abrirse.

Rachel no era miembro permanente de la manada; estaría con ellos solo hasta que el Marrok encontrara un lugar para ella que le gustara. En algún lugar seguro. Como bien sabía Anna, ni siquiera la fuerza del hombre lobo te ayudaba cuando tus abusadores también eran hombres lobo. Rachel había acudido a ellos después de que su manada se sometiera a una extensa reorganización. Nadie había sido asesinado, pero su antigua manada estaba bajo una nueva dirección, el antiguo alfa se trasladó a una manada diferente donde no estaba a cargo. Fuera del alfa, Rachel había sido la única loba extraída de la situación.

Rachel no había dicho una palabra más que un susurro desde que había llegado hace dos semanas, y Leah o el Marrok (o ambos) habían decidido hacer algo al respecto.

Compras.

Anna sonrió en el cóctel especial de la casa mientras fingía tomar un sorbo. Después de dos horas de probarse ropa, Rachel se había olvidado de dejarse intimidar y se había unido al coro de gemidos cuando Sage encontró un vestido que la hacía lucir gorda.

Alta y esbelta, con cabello castaño con mechas doradas y ojos azul profundo, Sage parecía más una modelo que la mayoría de las modelos. Encontrar algo que la hiciera lucir mal había sido todo un logro. La distracción y la unión por la mala moda habían roto el caparazón que Rachel había usado y revelado un alma tranquila pero naturalmente alegre.

Leah, a pesar de todos sus defectos, era buena en su trabajo. Y la rivalidad en curso semi-bondadosa entre Leah y Sage (que Anna estaba convencida de que ambas disfrutaban) sirvió como un recordatorio de que nadie en esta manada tenía que preocuparse de que un lobo más dominante reaccionara de forma exagerada a un poco de sarcasmo. Un recordatorio de que la manada del Marrok era segura.

Probablemente Anna había sido incluida porque era una loba Omega. Sin intentarlo, bajaba la tensión en el aire a un nivel manejable y hacía que la gente se sintiera cómoda a su alrededor. Esta no sería la primera vez que la reclutaban para ayudar con un hombre lobo dañado. Ahora que Rachel estaba hablando, Bran podría averiguar dónde encajaría mejor, ya sea en la manada del Marrok o en algún lugar con menos potencial de violencia; la mayoría de la manada de Bran estaba allí porque un alfa menor no podría controlarlos.

Finalmente llegó la comida, y mientras comía su bistec, Rachel intervino en la conversación con una total falta de non sequitur³.

—Me siento como una fracasada.

Sage se acercó y cubrió su mano.

—¿Y eso por qué?

—Soy una mujer lobo —le dijo a Sage—. Y tuve que huir de mis problemas porque no podía protegerme.

—Yo también —dijo Sage rápidamente.

Las cejas de Rachel se alzaron y su boca se abrió con sorpresa. Anna había notado durante todo el día que Rachel estaba teniendo un caso de adoración de héroe por Sage. Anna lo entendió. Sage también había sido la primera en darle la bienvenida a Anna a la manada. Sage se propuso proteger a los recién llegados hasta que pudieran pararse sobre sus propios dos (o cuatro) pies. Ella era una protectora eficaz; su reputación como luchadora dejó a la mayoría de la manada sin querer presionarla mucho.

En privado, Anna pensó que la forma en que Sage llamaba a Charles “Charlie” también la ayudó en sus esfuerzos por intimidar a los matones. La mayoría de los lobos de la manada le tenían un poco de miedo al compañero de Anna. Ninguno de ellos se habría atrevido a ponerle a Charles un apodo que no le gustara.

Sage asintió hacia Rachel.

—Un lobo no puede mantenerse firme contra toda una manada. —Lanzó una mirada traviesa a Anna—. A excepción de los lobos cuyo apellido es Cornick. —Regresó su atención a Rachel—. Incluso Charlie tuvo que llevar a Asil para arreglar el desastre que tu viejo Alfa hizo con su manada, Rachel.

No fue por eso que Asil había ido. Él había sido enviado para que no hubiera ninguna posibilidad de desafío que obligara a Charles a matar a alguien que de otro modo podría salvarse. Charles solo era aterrador. Asil era una leyenda. Ningún lobo normal se imaginaría siquiera desobedeciendo a los dos.

Sage empujó la pierna de Anna debajo de la mesa. Al menos pensó que era Sage. Podría haber sido Leah. Se suponía que Anna compartiría su historia para que Rachel se sintiera menos sola. Oh Dios.

—Yo también —murmuró Anna sin entusiasmo—. Pasé mi tiempo en el purgatorio.

—Pero eres una Omega —exclamó Rachel—. Nadie abusaría de un lobo Omega.

Anna lo habría dejado pasar, pero Sage dijo:

—Lo hicieron. La obligaron al Cambio y siguieron con varios años de violación, proxenetismo y golpizas.

Anna apartó su plato porque no iba a poder comer después de eso.

—Sí —dijo—. Y también necesite que me rescataran, Rachel. Pero este no es un concurso de “mi vida fue peor que la tuya”.

Tratando de evitar ver la expresión de Rachel, Anna se encontró con los ojos de Sage accidentalmente. La otra loba inmediatamente bajó su mirada de Anna, y hubo un leve rubor en los altos pómulos de Sage. ¿Sintió Sage que se trataba de un concurso? Anna hizo una mueca.

—¿Eso es lo que es la vida como mujer lobo? —preguntó Rachel en voz baja—. ¿Abuso? ¿Buscando un protector? ¿Un rescate? —Rachel era diminuta, tal vez cinco centímetros más baja que Anna. Junto a Sage y Leah, que eran mujeres muy altas, Rachel parecía frágil e indefensa.

—Recuerda en qué manada estás —le dijo Anna—. Hay cientos de mujeres lobo por ahí, y el Marrok solo trae una o dos mujeres al año que necesitan ayuda.

—No olvides que los hombres lobo pueden vivir mucho tiempo —dijo Sage, sacando la cena sin comer de Anna y empujando su plato limpio frente a Anna—. Es probable que todos, hombres y mujeres, nos encontremos con un alfa malo o con algún otro tipo de situación abusiva en algún momento. El truco es no unirnos al otro lado de la ecuación y convertirnos en abusadores nosotras mismas.

Leah apartó su propio plato vacío y se bebió su cuarto trago de whisky puro.

—Creo que es cuestión de elegir bien a tu pareja.

A veces, los lobos más viejos mostraban los efectos de haber sido criados en una época anterior, como la suposición de Leah de que una buena pareja era la cura para todos los problemas. Anna estaba bastante segura de que nadie más en la mesa creía que la fría relación que tenían Bran y Leah era algo bueno. No fue abusivo, no del todo. No físicamente abusivo, de todos modos. Pero Anna habría durado un mes, como mucho, en una relación en la que sus necesidades fueron satisfechas con un cuidado atento, y ni una pizca de afecto.

Pero nadie podría decir eso, por supuesto. Aunque había algo en el rostro de Leah que hizo que Anna se preguntara si sabía lo que estaban pensando.

—¿Cómo elegiste a Bran? —preguntó Sage.

Hum. Anna había supuesto que Sage, al menos, habría conocido la historia. Había muchas cosas que todo el mundo sabía excepto Anna, y había asumido que los detalles del noviazgo de Leah y Bran habían sido uno de ellos. Anna sabía que era mejor no andar haciendo preguntas sobre el pasado de los lobos viejos. Si quisieran que lo supieras, te lo dirían. Todo lo que Anna sabía sobre cómo se conocieron Leah y Bran era que Bran se había ido a buscar pareja y había regresado con Leah.

Leah jugó con su servilleta, haciendo que sus uñas recién pulidas brillaran en la luz deliberadamente tenue. Miró a su alrededor, como si buscara testigos. Pero había reservado una habitación privada para ellas, y las otras dos mesas de la habitación estaban vacías, la puerta estaba cerrada y no había señales de camareros.

—No hablo de eso —dijo brevemente, en un tono de voz diseñado para poner fin al tema.

Sage estaba hecha de una materia más dura. Resopló una risa.

—Lo entiendo, cariño. De lo contrario, ya sabría la historia. Pero ahora tienes que decirnos, ¿cómo te enredaste con…? —Leah enarcó una ceja elegante, y Sage sonrió y alteró sus palabras a mitad de la oración—… ah, ¿cómo conociste a nuestro intrépido líder?

Por un momento, Anna pensó que Leah se resistiría, pero finalmente dijo:

—Mi padre y mi madre fueron misioneros llamados por Dios para educar a los salvajes paganos. —Tomó su tenedor de ensalada sin usar y lo miró, como si mirara su propio reflejo.

Muchos de los lobos viejos todavía daban por sentadas las cosas que la generación de Anna tendía a evaluar más detenidamente. Aun así, Anna nunca hubiera pensado que la Leah que conocía hubiera sido capaz de expresar ese sentimiento en serio, pero si ella pretendía ser sarcástica, Anna no podía captarlo en la voz de Leah.

—Tenía quince años, la mayor de seis hermanos —continuó Leah. Lo que Leah dijo ciertamente tenía el tono de la verdad, pero su tono casual ocultaba más masa que la parte superior visible de un iceberg—. Y papá nos metió a todos en una carreta y se dirigió hacia el oeste.

—¿Esto fue cuándo? —preguntó Anna. Puede que no conociera la historia de Leah, pero conocía la historia de su marido. Era un niño cuando Bran trajo a Leah—. ¿Finales de la década de 1820 o principios de 1830?

La historia no había sido su mejor tema, pero vivir en una manada de lobos que abarcaba a individuos nacidos antes de que el Mayflower dejara el puerto había mejorado su juego. La expedición al oeste del padre de Leah parecía bastante temprana. La Guerra Civil y la Fiebre del Oro de California ocurrieron a mediados del siglo XIX. La expansión occidental había sido impulsada principalmente por esos dos eventos.

Leah se encogió de hombros.

—¿Quizás? No recuerdo. Nuestra iglesia nos financió para alimentar la salvación de las almas paganas. —Ahí estaba el hilo de cinismo que Anna había sentido pero que realmente no había escuchado—. Papá nos metió a todos en una carreta, excepto a mi hermano más pequeño, que solo tenía unos meses. Se quedó con mi tía y su familia. La idea era que nos instalaríamos y luego mi tía y mi tío se unirían a nosotros.

Ella resopló una risa poco divertida, y su pie comenzó a golpear un ritmo en el piso de baldosas.

—Él no tenía idea de lo que estaba haciendo, mi papá. Grandes sueños y sin sentido común. Primero nos quedamos sin comida. Luego, mi hermano pequeño James se rompió la pierna y murió a causa de la infección que se produjo.

Hablaba en un tono rápido y ligero, como si no pudiera soportar pensar en las palabras que estaba usando.

—Dos días después, uno de nuestros caballos quedó cojo y el otro no pudo tirar de la carreta solo sobre terreno accidentado. A falta de otros planes, acampamos junto a un arroyo durante una semana más o menos esperando a ver si el caballo cojo se recuperaba antes de que muriéramos todos. Los caballos eran mascotas y papá no soportaba dispararle a uno de ellos solo para alimentarnos. No podía pescar y mamá se pasaba el tiempo llorando, pero mi otro hermano menor, Tally, y yo pescamos algunas truchas. Sin embargo, no fue suficiente. Nos moríamos de hambre cuando él llegó.

La puerta detrás de ellas se abrió y un camarero entró para recoger sus platos. Leah pegó una sonrisa educada en su rostro y pidió otro whisky con una voz un poco demasiado alta.

Titubeante, Rachel pidió vino tinto. Cuando Sage pidió agua, Leah comenzó a tararear en voz baja.

Anna también pidió agua, pero la mayor parte de su atención estaba en la música de Leah. Su tarareo era perfecto para el tono y lo suficientemente rico como para insinuar que Leah podría tener una hermosa voz cuando cantaba. Anna nunca había oído cantar a Leah. En la manada del Marrok, la música estaba por todas partes. Anna había asumido que Leah simplemente no tenía buena voz, que no podía cantar, no que no cantara.

La puerta se cerró y volvieron a estar solas. Nadie dijo nada, no queriendo que Leah se detuviera. La melodía que tarareó fue convincente en la forma en que “Bohemian Rhapsody”, “Stairway to Heaven” o “In the Hall of the Mountain King” fue convincente. Anna descubrió que se inclinaba hacia adelante para escuchar más y golpeaba su propio pie al compás del de Leah, que estaba dando un golpe de percusión que iba en contra del ritmo de la canción.

Los ojos de Sage estaban muy abiertos y estaba mirando a Leah. Sentada a su lado, Anna podía oler su malestar. Miedo, incluso.

Sin embargo, fue Rachel, no Sage, quien rompió el extraño hechizo.

—¿Qué estás cantando? —susurró Rachel—. Creo que lo he escuchado antes, pero no recuerdo dónde.

Leah se detuvo y parpadeó rápidamente como si también la hubiera atrapado la música.

—¿Dónde está ese whisky? —murmuró. Luego negó con la cabeza y mintió—: Nada, Rachel. Es solo una canción que escuché una vez.

Ella pareció escuchar la mentira con una pequeña sorpresa cuando cruzó sus labios. Pero no la corrigió, solo se encogió de hombros y dijo enérgicamente:

—De todos modos. Bran apareció. Me salvaron al Convertirme en un hombre lobo.

Eso fue raro. Cambiar a alguien no era una forma de salvar a alguien que se estaba muriendo de hambre. ¿Y quiénes eran “ellos”? Charles le había dicho que Bran se había ido solo y había traído a Leah.

Sin embargo, Anna sabía que no debía preguntar nada de eso. Leah odiaba a Charles y eso puso algunos problemas extraños en sus relaciones con Anna, Omega o no. Si Anna le preguntaba a Leah sobre una situación de la que claramente no quería hablar, Leah se callaría.

—¿Tenías quince? —preguntó Sage, con un tono de indignación en su voz porque, como Anna, había nacido en los últimos cien años—. ¿Quince cuando te tomó como su compañera?

Esa fue una buena pregunta. Pero no era la primera en la lista de Anna, su muy larga lista. Y estaba bastante segura de que también estaba mal. Alguien, Charles, seguramente, se lo habría dicho a Anna si Leah solo hubiera tenido quince años cuando Bran la llevó de regreso a su casa en Montana.

Leah negó con la cabeza y dijo enérgicamente:

—¿Quince? Dios mío, no. Veinte o más, creo. Sabes cómo el tiempo se vuelve borroso después de un tiempo.

El “él” que se había encontrado con Leah y su familia hambrienta no fue Bran, entonces. Cinco años o más entre ese día y cuando Bran la había “rescatado” transformándola en un hombre lobo. Leah les había dado solo el principio y el final, dejando fuera todas las partes interesantes en el medio. ¿Por qué había empezado la historia si no la iba a terminar?

Anna esperó a que Sage respondiera a algunas de esas preguntas, pero evidentemente había decidido dejar de preguntar.

Hubo una pausa larga y silenciosa mientras Rachel terminaba su bebida, Sage se arreglaba el maquillaje y Leah miraba su vaso vacío. Anna trató de no lucir como si estuviera llena de curiosidad. Cinco años de algo tan importante que Leah no hablaría de eso. Anna molestaría a Charles.

Ella sacó su teléfono y le envió un mensaje de texto:

Casi terminado. ¿Sabes cómo y por qué Bran cambió a Leah?

Ella le había estado enviando mensajes de texto de forma intermitente todo el día. Le había enviado una foto de Sage con el atuendo poco favorecedor, pero no con los quinientos vestidos/camisas/pantalones/faldas que la hacían lucir impresionante. Anna no era una idiota. Charles no había respondido a ninguno de ellos. Debía estar haciendo algo. A Bran le gustaba robárselo para ir a cazar cuando Anna no estaba.

Recibió un mensaje de texto esta vez.

Ni idea. Pa no habla de eso. Pero no habla del pasado en general. Perdón por no responder antes. Salí a correr con mi pa.

Leah estaba tarareando de nuevo. Al escucharlo de nuevo… podía imaginarlo tocado por una orquesta completa con timbales tocando el mismo ritmo de los dedos de Leah, haciendo que el pecho de Anna zumbara con su poder.

Anna levantó la vista de su teléfono y miró a Leah con el ceño fruncido. Comprender cómo sonaría una pieza con diferente instrumentación era parte de lo que había convertido a Anna en el tipo de músico que obtenía becas para la Universidad Northwestern. Pero esto era más visceral de lo que ella experimentaba normalmente.

Necesitaba interrumpirlo, así que dijo:

—¿Qué canción es esa, Leah? Rachel tiene razón. Es familiar, pero no puedo ubicarla. —Le daba ganas de ir a hacer… algo.

Leah dejó de tararear pero parecía perdida en sus propios pensamientos.

—Anna estudiaba música en la universidad —le dijo Sage a Rachel—. Antes de que los lobos malos la atraparan.

Alejada del rompecabezas musical por las palabras de Sage, Anna trató de no fruncir el ceño. No había querido entrar en detalles gráficos sobre su tiempo en el infierno, de seguro, entonces ¿por qué el hecho de que Sage redujera su secuestro al nivel de un cuento de hadas de Grimms hizo que se le erizara el vello de la nuca? Anna frunció el ceño ante su cóctel casi completo, segura de que estaba exagerando. ¿Quizás no debería beber cosas que supieran a disolvente de pintura?

Leah tocó la mano de Anna y le dio una suave sonrisa que la hizo lucir más hermosa que Sage por un momento. Y nadie era más hermosa que Sage. No era una sonrisa que Anna hubiera visto en el rostro de Leah antes, algo, pensó, que la música había sacado a relucir.

—No sé el nombre de la canción —dijo Leah, con la voz un poco áspera, como si tuviera la garganta seca. Miró la pared del fondo, pero Anna estaba bastante segura de que no era lo que estaba viendo—. Nunca lo hice, o al menos no creo que lo hiciera. Me ha estado molestando últimamente. Me pregunto qué quiere decir.

El camarero regresó entonces con sus bebidas y el tema de conversación pasó a algo más liviano. Pero la canción que Leah había tarareado permaneció en los oídos de Anna, junto con una molesta sensación de malestar por la historia inconclusa. Se sintió importante. Habían pasado cinco años entre el día en que alguien se topó con la familia hambrienta de Leah y cuando Bran y alguien más la rescataron.

¿La rescató de qué?

Capítulo 1

Otoño: Aspen Creek, Montana

Anna dejó que sus manos oprimieran las teclas de marfil del viejo piano vertical en unos pocos acordes preparatorios, disfrutando del rico sonido. La música, para ella, no era solo una experiencia auditiva, le encantaba sentir las vibraciones corriendo por sus dedos. Las notas graves resonaban en su núcleo, dejándola llena de energía y lista para tocar.

En todos los sentidos de la palabra.

Miró por encima del hombro y miró a la cara de su marido. No estaba segura de que nadie más hubiera tocado alguna vez con él. Nadie en su manada, seguro, incluido Bran. Oh, tocaban música con él, pero no jugaban.

El piano no era su instrumento, pero como la mayoría de las personas que habían asistido a la universidad con el objetivo de especializarse en música, era razonablemente competente. Para este juego, el piano era más flexible que su violonchelo preferido, que se limitaba a dos notas a la vez, algunas más con armónicos.

—¿Listo? —le preguntó, luego se lanzó a la canción sin esperar su respuesta.

Tarareó donde entraba la melodía, era el trabajo de él descifrar las palabras. Esta vez no le tomó mucho tiempo. Charles, con su calidez en su espalda, aunque no la tocó, comenzó a cantar la letra de “Walk on the Ocean” con sus dos ritmos después de que ella comenzó a tararear.

El juego se originó cuando Anna descubrió que Charles no había oído hablar de P. D. Q. Bach, quien había sido el favorito de uno de sus profesores de música. Una carencia que había subsanado con la ayuda de Internet. A cambio, Charles había compartido algunos cantantes que le gustaban. Algunos de ellos la dejaron fría. Algunos de ellos habían sido inesperadamente asombrosos. Por supuesto, había escuchado a Johnny Cash antes de conocer a Charles. Pero él la había convertido en una fanática descarada de Johnny Cash, aunque le gustaban aún más las canciones de Cash si Charles las cantaba. Se adaptaban a su voz.

Ella habría amado a Charles si él no hubiera podido llevar una melodía en un cubo, pero la facilidad y el amor de él por la música había sido uno de los muchos regalos inesperados que su pareja había traído a su unión. Había tenido tanta suerte de encontrarlo.

Poco a poco habían comenzado a desafiarse entre sí, encontrando cantantes, grupos o canciones que el otro no conocía. Era el mejor tipo de juego: uno sin perdedores. O descubrieron la canción que el otro sacó de su almacén de canciones oscuras o favoritas (o canciones oscuras y favoritas) o no lo hicieron.

A veces llevaban la cuenta: el perdedor lavaba los platos o cocinaba, o hacía algo más divertido. Pero, sobre todo, disfrutaban haciendo música juntos; el juego le daba a la actividad más variedad de la que hubiera tenido de otra manera.

Toad the Wet Sprocket, evidentemente, no había sido un desafío en absoluto.

Anna se rio en señal de rendición, luego cantó el resto de “Walk on the Ocean” con Charles, dejándolo anclar la melodía en tanto ella elaboraba un soprano una octava por encima de él, empujando su alto en un registro reservado en su mayoría para sopranos. A veces, crear armonías sobre la marcha podía salir terriblemente mal, pero esta vez sonaba bien. Sus voces se complementaban entre sí, lo que, incluso con buenos cantantes, no siempre era cierto.

—Esa es una de las favoritas de Samuel —le dijo Charles cuando terminaron.

Anna no había pasado mucho tiempo con su hermano; él había dejado la manada de su padre cuando ella se unió, pero sabía que también era músico. Escuchar a Charles, Samuel y su padre interpretar la vieja canción de Shaker “Simple Gifts” en un funeral había sido el primer indicio que Anna había tenido de que se había casado en una familia muy musical.

Había pensado que su música se había perdido la noche en que fue atacada y convertida en una mujer lobo. Charles se la había devuelto. A cambio, esperaba, le había dado alegría.

Se inclinó, le puso la boca en la oreja y le dijo con un gruñido de villano fingido:

—Tendrás que hacerlo mejor que eso para derrotarme.

El retumbar de su voz envió escalofríos por su columna vertebral. Le encantaba cuando él estaba feliz. Era tan fácil, al menos en lo que a Charles se refería. Se recostó contra él, luego inclinó la cabeza hacia arriba. Se inclinó y la besó en los labios.

Comenzó a alejarse, vaciló y bajó para una segunda ronda. Sus labios eran más suaves de lo que parecían, deslizándose desde la comisura de su boca en una suave caricia antes de presionar sus labios para abrirlos.

Su respiración se volvió irregular. Sus músculos, aún calentando su espalda, se tensaron hasta que ella podría haber estado apoyada contra una pared en lugar de un ser vivo. Si había algo más sexy que ser deseado, no sabía qué podía ser.

Su cuerpo se volvió líquido mientras sus labios permanecían juntos, tomando el regalo del deseo y devolviéndoselo. Su mano presionó brevemente su esternón, justo por encima de su pecho, su toque suave. Luego deslizó la mano hacia arriba hasta que cubrió el arco de su garganta, las yemas de sus dedos se extendieron para abarcar su mandíbula, animándola a mantener la cabeza inclinada para recibir su beso. Como si necesitara aliento.

Cuando terminó con su boca por el momento, sus labios le rozaron el pómulo y la oreja, que mordió. La nitidez después del toque suave y ligero envió un impacto reverberante subiendo por su columna vertebral.

—Mmm —dijo ella.

Se apartó, respirando con dificultad. Su sonrisa era tímida.

—Eso fue un poco más de lo que pretendía —dijo.

Se encogió de hombros, sabiendo que el gesto desdeñoso sería una mentira por sus labios enrojecidos y la excitación que probablemente él no tendría que ser un hombre lobo para sentir.

—No voy a tomar ninguna culpa por eso, señor.

Él se rio, el sonido fue bajo y suave. Cálido. Pero aun así dio otro paso distanciándose, hacia atrás, como si no pudiera obligarse a darle la espalda.

—Tengo una canción para ti —anunció—. He estado trabajando en esto por un tiempo.

Agarró una de las cajas apiladas a lo largo de la pared de su sala de música y sacó una flauta. Le dio a Anna una mirada evaluadora y luego sacó su guitarra de la pared donde colgaba con varias de las suyas.

Había acudido a él sin nada, pero tenía la sensación, dado el placer que sentía al darle cosas, que su colección de instrumentos podría superar a la de él con el tiempo. Tomó la guitarra cuando se la entregó.

—¿Qué se supone que debo hacer con esto? —preguntó con malicia, pero invirtió su posición en el banco del piano para que éste estuviera a su espalda y le dio a las cuerdas de la guitarra un rasgueo experimental, ajustando el mi alto hasta que el tono fue verdadero. Eran cuerdas nuevas y al mi le gustaba deslizarse.

Él no le respondió, simplemente acercó una silla para poder mirarla cuando se sentara en ella. Arrastró una mesa baja al lado de su silla y puso la flauta sobre esta. Luego registró las cajas y sacó un instrumento que no le había visto usar: una viola.

—Ooooh —dijo—. ¿Puedo ver?

Levantó una ceja pero se la entregó.

—Es de mi pa —le dijo.

Miró por el agujero f y encontró la firma de tinta de un fabricante y la fecha de 1872. No le dijo mucho. Extendió la mano a ciegas y él le hizo una reverencia. La probó, apretó una clavija un octavo de vuelta y pasó el arco por las cuerdas, sonriendo ante el tono rico.

—Bran tiene buen gusto —alabó, entregándole la viola y le devolvió la reverencia.

Él tuvo más cuidado en afinarlo que ella con la guitarra, como uno lo hace, pensó con diversión. Las violas, como su hermana pequeña, el violín, eran temperamentales. Cuando estuvo satisfecho, se sentó, la viola sostenida como un violonchelo, en lugar del método más habitual debajo de la barbilla.

—¿Lista? —preguntó.

Puso los ojos en blanco.

—¿No? ¿A que jugamos? ¿O puedo inventar algo? ¿Qué tal una firma de clave?

Sonrió.

—Tengo fe. Únete cuando estés lista.

Recogió la flauta y… tenía razón, reconoció la melodía.

Había estado haciendo un esfuerzo por volver a conectarse con algunos de sus amigos de Northwestern. Hace unos meses uno de ellos había compartido un enlace a una autoproclamada banda de folk metal mongol. Se llamaron a sí mismos Hu. Tocaban instrumentos tradicionales mongoles modificados además de los que se encuentran más comúnmente en las bandas de rock. También utilizaban un tipo de canto de garganta en el que un solo cantante producía más de una nota al mismo tiempo.

Sonaban exactamente como ella hubiera esperado que sonaran los músicos de las tropas de Genghis Khan si se les hubiera dado el poder de los instrumentos modernos. Le encantó.

Había compartido su música con Charles, él había escuchado un par de canciones, asintió y pensó que eso había sido todo. Aparentemente, se había equivocado.

Comenzó, como lo hizo la canción original, con la flauta, cambiando sin pausas a la viola, que solía imitar el violín tradicional de cabeza de caballo. Cuando cantaba, usaba la técnica del canto de garganta, hasta donde ella sabía, el mongol original.

Era un regalo. Había trabajado mucho, y era un hombre ocupado, para preparar esta canción para ella. Para ser un hombre tranquilo, Charles era muy bueno para decir “te amo”.

Cuando la canción llegó a su fin, Anna, enrojecida de gozo y placer, aplaudió con entusiasmo.

—Santo cielo. Simplemente wow. No sabía que hablaras mongol. Estás lleno de sorpresas.

Guardó la viola y le dedicó una sonrisa alegre que iluminó su rostro.

—Solo imito. Sin duda mi canción dejaría a cualquiera que hablara mongol rascándose la cabeza. Y no tengo la garganta para cantar bien. Hay una técnica de vibración que aún no he descubierto. Tuve que hacer eso en la viola.

Anna colgó la guitarra y sacudió la cabeza con un reproche fingido.

—Eso es. Es mejor que renuncies por completo a la música y vayas a vivir a la cima de una montaña, donde puedas revolcarte en tu vergüenza.

Grandes brazos la rodearon, tirando de ella hacia él. Soltó un uf exagerado como si él le hubiera exprimido todo el aire.

—Solo si vienes conmigo —canturreó—. Entonces no me aburriré mientras me revuelco.

—¿Qué te hace pensar que podría ayudarte con el aburrimiento? —preguntó con voz inocente, empujando sus caderas hacia atrás contra él sugestivamente en tanto una de sus manos se movía hacia abajo, una barra de hierro sobre su vientre, a medida que la otra se movía hacia arriba, empujando su cabello hacia un lado para desnudarle un lado de la garganta—. ¿Qué es lo que crees que podemos hacer solos?

Arriba, sonó el timbre.

Ambos se congelaron. Era tarde para los visitantes ocasionales.

—La puerta no está cerrada —gruñó Charles.

—Y es probable que cualquiera que sea de la manada simplemente entre —asintió a regañadientes.

No la soltó.

—¿Charles? —preguntó.

Aspiró su aroma.

—Soy el segundo en la manada —dijo con evidente desgana—. Si alguien está tocando el timbre, tengo que contestar.

Se retorció en sus brazos y se puso de puntillas para besarle la barbilla, gustándole que iba a oler como él por un tiempo. Dios, ser una mujer lobo había cambiado su punto de vista sobre muchas cosas, reflexionó, volviéndose para subir las escaleras, con Charles pisándole los talones.

Sonó el teléfono, el teléfono fijo que nunca sonaba, pero que colgaba de la pared sobre el interruptor de la luz como un tributo al pasado. Charles se detuvo a su lado.

—Es mi pa —le dijo, luego contestó el teléfono.

Bran podía hacer que su voz se escuchara en la mente de sus lobos (y probablemente en cualquier otra persona que le importara). Sostenía que no podía escuchar las respuestas, que era, supuso Anna, la razón por la que había decidido usar el teléfono.

—Dile a Anna que abra la puerta —dijo Bran—. Tienes que dejar que el lobo los salude. —Y luego los dejó con tono de marcar.

Hum, pensó, mirando a Charles a los ojos.

Él se encogió de hombros. Tampoco sabía por qué Bran se había molestado en llamar. Tal vez solo para hacer esperar un poco más a quien estaba en la puerta. Tratar de averiguar el cómo y el por qué de las acciones de Bran tendía a dejar a Anna con dolor de cabeza y no más sabia para la lucha.

Anna obedeció sus órdenes, caminó unos tres metros y medio hasta la puerta y la abrió. Todavía estaba tratando de averiguar de qué se había tratado la llamada de Bran, así que parpadeó un poco ante los visitantes inesperados.

La más cercana, iluminada por la luz del porche, era una mujer negra de cuarenta y tantos años, atlética y elegante con una camisa polo blanca con el logo del FBI en un hombro y pantalones azul oscuro. Junto a ella había un hombre blanco bajo y de huesos finos que podría haber tenido entre cincuenta y setenta y cinco años. Su cabello, que había sido oscuro, había sido afeitado por completo. Su chaqueta marrón y pantalones azules le sentaban bien y no tenían arrugas ni pliegues. Aun así, le pareció más frágil de lo que había sido la última vez que lo vio, y se preguntó si había estado enfermo. Él no olía mal.

Por un momento, sintió una sonrisa automática de bienvenida fluir hacia su rostro, fruto de un gusto genuino por la agente especial Leslie Fisher y una impresión generalmente favorable del agente especial Craig Goldstein.

Pero no se suponía que supieran quién era ella ahora o dónde vivían ella y Charles. Una amplia racha de cautela hizo a un lado su sonrisa mientras contemplaba a los dos agentes del FBI y se preguntaba qué estaba a punto de cambiar esta visita en su mundo.

—Esto es inesperado —dijo.

Como hija de un abogado, Anna tenía una inclinación natural a respetar la ley. Pero el FBI no tenía jurisdicción real sobre ella. No se les permitiría interrogarla, arrestarla o llevarla a juicio sin muchos problemas, tal vez ni siquiera entonces. Ahora estaban todos en territorio de la manada.

Se preguntó si entenderían lo peligroso que era para ellos. Ciertamente comprendía lo peligrosa que era su presencia aquí para los hombres lobo. Esto estaba por encima de su nivel salarial, pensó. Pero no ayudaría en nada dejar que Charles se hiciera cargo.

Leslie miró a Goldstein. Anna recordó que él era el mayor de los dos cuando los conoció. Parecía que todavía era cierto.

—Tenemos algo de información para usted, señora Smith —dijo sin disculparse—. Sentimos que era mejor entregarla en persona. También sentimos que eras la mejor persona para entregársela.

Goldstein sabía muy bien que Smith no era su nombre (a Anna no le gustaba que se lo frotaran en la nariz. Ella y Charles habían dejado en claro que Smith había sido un nom de nécessité, y no el suyo; por el amor de Dios) ¿por qué otra razón habrían usado “Smith”, notorio de hecho y ficción como un nombre falso?

Las palabras de Goldstein olían a juego de poder y a Anna le disgustaba mucho la política. Lástima que su compañero estuviera un poco más inclinado a la diplomacia que ciertos vikingos que ella conocía que empuñaban hachas. Lo que le dejaba el papel de negociadora a ella.

Esto, pensó con pesar, estaba destinado a ser un desastre.

Sin embargo, varios años de estar atrapada en una manada donde la brutalidad era un hecho de la vida cotidiana le habían dado algunas habilidades para negociar con terroristas. No estaba del todo preparada para poner a Leslie Fisher en esa categoría, pero probablemente era mejor asumir lo peor.

Primero, no muestres miedo. Esto era mucho más fácil de manejar con Charles esperándola detrás de ella de lo que había sido cuando estaba sola, especialmente desde que el FBI había enviado a personas que conocía y le agradaban. Probablemente no fue un movimiento hostil de su parte. No todavía, de todos modos.

—Mi nombre —dijo Anna, dejando que el hielo cubriera su voz—, es Anna Cornick. —Como estaban parados en su porche, ya sabían su verdadero nombre.

En segundo lugar, da la apariencia de cooperación, pero no les des nada que no sea necesario.

—Estaba tratando de tener tacto —dijo Leslie, aunque no lo creía.

Anna arqueó una ceja.

—Los hombres lobo pueden oler mentiras. —Esto era algo, como su nombre, que también ellos ya sabían.

Leslie se estremeció sutilmente y le dio a su colega una mirada sombría. La siguiente frase que salió de su boca fue la verdad, y sonó más como una agente profesional que como una amiga.

—Lamento la sorpresa, pero necesitamos hablar contigo. En lugar de anunciar que el FBI vino a visitarte, ¿podemos entrar?

Anna cruzó los brazos sobre el pecho y resopló.

—Este es un pueblo pequeño. Todo el mundo ya sabe que están aquí. En algún momento de los próximos diez minutos investigaran sus placas.

—Es un auto de alquiler.

Desafío aceptado, pensó Anna.

—Helen Oxford tiene una hermana que trabaja en el aeropuerto de Missoula con las agencias de alquiler de vehículos. No tendrá ningún problema en averiguar quién alquiló el auto.

—Condujimos desde Spokane, no desde Missoula —dijo Leslie.

—Las agencias de alquiler son empresas de ámbito nacional —comentó Goldstein a nadie en particular. Luego dijo—: Punto tomado, señora Cornick. Si deseas discutir esto en la puerta de tu casa… —miró a su alrededor. Estaban rodeados de montañas y bosques. No había casas cercanas. El vecino más cercano estaba a unos ochocientos metros de distancia—... entonces no veo ninguna razón por la que no podamos hacer eso.

Invítenlos a entrar, dijo el Hermano Lobo.

Anna miró por encima del hombro para ver al lobo rojo de pie en la mayor parte del piso disponible de su cocina. Se preguntó, de nuevo, por qué Bran había decidido darle un hombre lobo para mirar al FBI.

No era mala idea recordarle a tu enemigo quién eres, supuso. Aunque no había pensado que el FBI fuera su enemigo. Había considerado a Leslie una amiga. Pero ahora no podía permitirse el lujo de que fueran amigas.

—Tenemos dos asuntos que presentarles hoy —decía Goldstein—. Sabemos algunas cosas que creemos que deberían saber. Y nos gustaría comenzar a construir una relación más formal que podría ayudarnos a ambos.

Hermano Lobo había dicho que los dejara entrar, pero Anna no estaba segura de que fuera una buena idea. Estaba razonablemente segura de que Charles no atacaría a los agentes del FBI sin una provocación violenta. Y estaba razonablemente segura, después de haber tratado con ambos agentes en el pasado, que era probable que ninguno de ellos fuera violentamente provocador. Pero el Hermano Lobo era una olla de pescado completamente diferente.

Nos portaremos bien, le aseguró el Hermano Lobo. Puedes dejarlos entrar.

—Ya veo —dijo Anna—. Quizás deberían entrar.

Dio un paso atrás y abrió la puerta como invitación. La puerta abierta también les dio una muy buena vista del Hermano Lobo. Si la vista del hombre lobo les molestó, ninguno de los dos lo dejó ver. Habían conocido al lobo de Charles antes.

Anna hizo un gesto con la mano, dirigiendo a los agentes a través de la sala de estar y hacia el comedor más allá. Leslie dejó que el agente Goldstein tomara la iniciativa y Anna los siguió.

Leslie hizo una pausa, mirando el gran cuadro colgado sobre la chimenea. Aparte de los diversos instrumentos que estaban esparcidos, era la única obra de arte en la habitación.

Era una pintura nueva, que todavía olía a aceites para la sensible nariz de Anna. La pieza más pequeña que reemplazó había sido trasladada a su dormitorio, ambas obras del mismo artista.

En un nivel, la pintura era de un lobo gris, no un hombre lobo, de pie en un bosque de invierno. Pero esa no fue la impresión persistente que causaba. Cada vez que Anna la miraba, podía sentir que la tensión se desvanecía y el optimismo lo reemplazaba. Anna había contemplado el cuadro durante horas y todavía no sabía cómo lo había hecho Wellesley. Su trabajo siempre había sido espectacular, pero este, pintado después de que su maldición había sido eliminada, era más… más algo.

Asil lo había traído después de que Wellesley se marchara. Venía con una nota que decía: Para Anna. No había firmado ni la nota ni el cuadro.

—Hermosa pieza —dijo Leslie, extendiendo la mano pero sin tocar el lienzo—. ¿Quién es el artista?

—Un amigo —respondió Anna. No tenía idea si Wellesley volvería a estar interesado en la pintura como carrera, o qué nombre elegiría cuando lo hiciera y si lo hiciera. Pero sí pensó que si hubiera querido que la gente supiera quién lo había pintado, lo habría firmado. Si ella y Leslie fueran amistosas, podría habérselo dicho. Tal como estaban las cosas, las palabras se quedaron en el aire.

Leslie miró a Anna con el ceño fruncido, pero continuó hasta el comedor para sentarse junto a Goldstein. Una vez sentada, volvió a mirar por encima del hombro a la pintura.

Anna se sentó frente a los dos agentes. Charles se movió a su lado y los miró fijamente. Ninguno de los agentes le devolvió la mirada, lo cual fue inteligente por su parte. Charles no estaba feliz.

—Estamos —comenzó Anna en voz baja—, muy interesados en quién les dijo dónde vivimos.

Goldstein asintió, dejó su maletín, un maltrecho estuche de cuero que había visto días mejores, sobre la mesa y lo abrió. Sacó un archivo grueso en una carpeta y se lo tendió a Anna. Pegado al frente de la carpeta había una memoria USB. Cuando ella no la tomó, la dejó en la mesa entre ellos.

—La mayor parte de lo que sabemos sobre los hombres lobo se ha reunido en pedazos y piezas durante décadas, si no más. —La voz de Goldstein tenía un leve acento neoyorquino que Anna no había captado antes—. Un desliz aquí, una nota allá. Un colega mío ha estado montando una pasión por la tradición de los hombres lobo durante la totalidad de sus cuarenta años de carrera en la oficina. Encontrarás que la mayor parte de la información general nos llega de las fuerzas armadas; aparentemente, ha habido muchos hombres lobo a lo largo de los años que han servido a su país.

Sacó otro archivo con otra memoria USB.

—Esto es de los archivos de Cantrip. —No dijo cómo lo habían conseguido—. Cantrip ha recibido información sobre ustedes de varios grupos, algunos de ellos grupos de odio sobrenatural como Futuro Brillante o la Sociedad John Lauren. Algunos de ellos son otros grupos sobrenaturales. Uno de los informantes era una bruja y les proporcionó el equivalente a un libro de texto de biología. Su información fue clasificada y solo el escalón más alto de Cantrip tiene acceso a ella. También hubo un vampiro, en algún momento. Pero mató a dos de sus agentes y ellos lo mataron.

Leslie se aclaró la garganta.

—Hay información allí que no les gustaría que fuera de conocimiento público.

Anna no hizo ningún movimiento para alcanzar las ofrendas sobre la mesa, eso sería para que alguien más las revisara. Goldstein no dijo quién les había dicho dónde vivían Anna y Charles, lo que habría sido una información más interesante.

Charles había pirateado hacía mucho tiempo la base de datos de Cantrip. Probablemente también había pirateado los archivos del FBI. Los lobos sabían que había gente en el gobierno que entendía qué eran los lobos y sobre todo quiénes eran. No era el gobierno por el que Bran estaba preocupado, al menos no todavía. Era el público en general, y lo que el público instaría a hacer a su gobierno.

—Obviamente, han tenido esta información por un tiempo —dijo—, Entonces, ¿por qué la franqueza ahora? ¿Qué pretenden lograr con esto? —Hizo un gesto con la mano hacia los archivos sobre la mesa.

Goldstein sonrió con tristeza.

—Algunos de mis superiores estaban bastante apegados a Hauptman. Fue necesario persuadirlos para traer esto aquí en su lugar.

Anna no sabía qué tipo de reacción se suponía que debía tener, ya que la manada de la Cuenca del Columbia y Adam Hauptman, su espinoso y extremadamente guapo alfa, eran los hombres lobos más famosos del planeta, al menos a los ojos de los puramente humanos.

—Muy bien —dijo. El rostro de Leslie no cambió, pero por la expresión de Goldstein, Anna supo que su respuesta no había sido la que estaba buscando.

—El FBI siente que los diversos grupos sobrenaturales representan una amenaza para el público. Estamos razonablemente seguros de que, si se desata el infierno, nuestro número superior y nuestras armas nos dejarán los últimos en pie. Pero eso solo significa que todos perdemos.

—Sí —asintió Anna, habiendo escuchado variantes de esta evaluación, aunque desde el lado de los hombres lobo, durante años.

—Consideramos a los aliados que nos presten conocimiento, delicadeza y potencia de fuego, podríamos evitar el final de suma cero. Necesitamos un grupo grande, uno en el que podamos confiar y que pueda confiar en nosotros.

Anna debió haber hecho algún tipo de sonido de burla, porque Goldstein sonrió apreciativamente.

—Para algunos niveles de confianza —estuvo de acuerdo—. El FBI es una organización grande y nuestra alta gerencia está designada políticamente. Nosotros… no hemos involucrado a los políticos designados en este momento. Entendemos por qué es posible que no estén felices de aliarse con nosotros. Por eso les traje nuestros archivos, como gesto de buena voluntad.

—No hay mucho riesgo —observó Anna—. Dado que todo es información sobre los hombres lobo, y ya sabemos todo sobre los hombres lobo.

—Bien —dijo Goldstein—. Pero puedes averiguar cuánto sabemos sobre ti.

Anna no estaba segura de creer esa última parte, incluso si Goldstein lo creía. Pero no creía que esa conversación fuera útil.

Se encogió de hombros.

—Está bien. Entonces, ¿por qué traérnoslo?

Goldstein la miró con el ceño fruncido por un momento. Dio unos golpecitos con el dedo en la mesa y dijo:

—Creo que nuestra oportunidad de aliarnos con los faes murió cuando esa maldita corte dejó a Heuter escapar. Todos en la sala del tribunal, juez y jurado, sabían que había violado y asesinado a personas que venían de los grupos sobrenaturales. Todos sabían que había violado a la hija de un señor Gris y tenía la intención de matarla, y aun así lo dejaron escapar porque era humano y sus víctimas no. ¿Recuerdas los vítores de la sala del tribunal?

Todos habían estado allí.

Su evaluación de esa situación fue acertada, pensó Anna. Gwyn ap Lugh, que se hacía llamar Beauclaire, era el miembro más destacado de la facción de los señores Grises que había sido amigable con los humanos. Había sido su hija la que había sido brutalizada y marcada con cicatrices.

—Charles me dijo que el mundo habría estado mejor si hubiera matado a Heuter cuando tuvo la oportunidad —coincidió Anna—. No habría sido solo matar a un hombre que se había rendido, pero lo que los tribunales dictaron tampoco fue justicia.

—Yo también podría haberle disparado —observó Leslie con pesar—. Lo pensé bastante.

Goldstein gruñó.

—Ese barco ha zarpado. Entonces, mientras esperamos un alto al fuego con los faes, somos conscientes de que ellos nunca confiarán en nosotros. Mis huesos serán polvo y Beauclaire aún recordará que una corte humana eligió proteger a su propio monstruo en lugar de hacer justicia a la hija de un señor Gris.

—Eso es un problema cuando se trata de criaturas inmortales —murmuró Anna.

—El único otro grupo grande y organizado que conocemos son los vampiros. Es difícil para un pollo hacer una alianza con un zorro; nunca se sabe cuándo te comerán en el desayuno —dijo Goldstein.

Y los vampiros todavía permitían que el mundo fingiera que no existían. Era más fácil para todos los interesados. Una alianza seguramente significaría que los vampiros tenían que salir de las sombras.

—Eso dejaba a los hombres lobo —dijo Leslie—. Pero no sabíamos cómo abordarlo. Sabíamos que había manadas dirigidas por alfas. Incluso conocíamos muy bien a varios alfas, como Hauptman, por ejemplo. Luego, tú y Charles vinieron a Boston.

No habían mencionado a las brujas, notó Anna. Quizás no las consideraban un grupo organizado.

—Antes de eso —dijo Goldstein—, siempre habíamos pensado que los lobos eran manadas individuales dirigidas por alfas no afiliados. Tan pronto como lo reconsideramos, no fue difícil mirar ciertos eventos y ver que los lobos están muy organizados. Que pueden actuar como una sola unidad si es necesario.

Anna controló un bufido. Lo hizo sonar como un acuerdo comercial. Bran controlando a los hombres lobo era más como empujar a los tigres con picanas para el ganado. Marginalmente efectivo, aunque potencialmente fatal para todos los involucrados.

—¿Esa persona, la persona a cargo, eres tú, Anna Cornick? —preguntó Goldstein.

Se había quedado atrapada tratando de hacer que su metáfora del tigre funcionara. Tuvo que parpadear ante Goldstein durante un minuto para procesar lo que había dicho. Decidió que era algo bueno, porque no era difícil mantener la cara en blanco mientras pensaba qué hacer con su pregunta.

—¿Por qué preguntas? —dijo, sin dejar que ninguna expresión entrara en su voz o rostro. Sus años de supervivencia en una manada brutal le habían dado esa habilidad—. Sabes quién soy. Anna Latham, veintiséis años, que abandonó la universidad.

—Anna Latham, prodigio musical —dijo Goldstein sombríamente—. Que desapareció una noche después del trabajo y nunca más se le volvió a ver. Oh, su padre y su hermano dicen que está viva. Pero nadie más que la conoció ha sabido de ella. No se han programado conciertos, aunque solía hacerlos como invitada.

Había estado trabajando para volver a conectarse con sus amigos. O el FBI había preguntado a las personas equivocadas o sus amigos pensaban que estaba en problemas y estaban tratando de protegerla. Sin embargo, era poco probable que ocurrieran los conciertos. Extrañaba presentarse ante una gran multitud.

—Los hombres lobo son inmortales —dijo Leslie en voz muy baja. Y Anna recordó lo preocupada que estaba Leslie cuando conoció a Anna de que alguien tan joven como ella se hubiera casado con Charles, que no parecía joven, sin importar la falta de arrugas o canas. Nadie con ojos tan viejos como los suyos podía parecer joven.

—Isaac, el alfa de la manada de Boston… —comenzó Goldstein.

—Manada Olde Towne —corrigió Anna.

—Manada Olde Towne —repitió Goldstein, y ella apostaba a que no volvería a equivocarse—. Isaac no tuvo problemas para seguir tus órdenes.

Eso habían visto, de todos modos.

—Al principio pensé que estabas jugando al testaferro de Charles —dijo Leslie—. Pero él también cumple tus órdenes.

Y habían sumado dos y dos y habían llegado a veintidós.

Anna abrió la boca para decirles que estaban equivocados.

Espera. Ve lo que tienen que decir. No les mientas, eso podría volver y mordernos. Pero por ahora, déjales creer que estás liderando la manada. Era la voz de Bran en su cabeza.

Ajá. Por eso Charles le había pedido que invitara al FBI, para que su pa pudiera escuchar desde fuera de la casa. Le había tomado mucho tiempo adaptarse a la dificultad de una conversación privada con otros hombres lobo alrededor. Las paredes de su casa no eran rival para las orejas de lobo.

—Ya veo —dijo Anna, porque había estado lista para decirles que estaban equivocados y no podía pensar en nada más que decir.

—Si hay alguien a cargo, si eres tú, nosotros… es decir, mis… —Goldstein titubeó.

—¿Superiores? —sugirió Anna.

Dueños, gruñó el Hermano Lobo, descontento con Bran por pedirle a su compañera que se pusiera en peligro de esta manera.

—Colegas —dijo Leslie, mirando a Goldstein—. Iguales.

Goldstein había estado en la oficina durante más de veinte años, recordó Anna. No estaba sujeto a caprichos políticos porque no estaba tan arriba en la burocracia, pero Charles le había dicho que Goldstein estaba al borde del abismo. Podría haberse lanzado a un alto cargo si lo hubiera deseado. Leslie Fisher estaba en camino de hacer exactamente eso.

—Nuestro trabajo —dijo Leslie intensamente—, el trabajo del FBI es proteger a los ciudadanos de los Estados Unidos. Podemos hacerlo mejor a través de una alianza con los hombres lobo.

—Quienes son ciudadanos de los Estados Unidos —dijo Anna.

—Sí —coincidió Goldstein después de una vacilación condenatoria—. Una alianza entre el FBI y los hombres lobo hará que todos estén más seguros.

Anna se preguntó si eso era cierto.

—Sabemos que una alianza llevará tiempo —dijo Leslie—. Pero hoy es un comienzo.

Goldstein sacó otra carpeta y la dejó junto a las otras dos.

—Con ese fin, como demostración de que podría encontrarnos tan útiles para ti como lo es para nosotros, te tenemos un misterio.

—Hay una ciudad perdida —dijo Leslie, sacando un mapa del USGS doblado de la carpeta y colocándolo sobre la mesa. Alguien había usado un marcador negro para rodear un área y luego había pegado un trozo de papel blanco al lado del círculo. Escritas con pulcra letra y tinta azul estaban las palabras Wild Sign.

Leslie tocó el espacio marcado.

—Un grupo de personas, de apenas treinta o hasta cuarenta como mejor sabemos, subió a las Montañas Marble en el norte de California para vivir fuera de la red. El primero de ellos se creó hace unos dos o tres años. Su asentamiento fue ilegal: las montañas son una mezcla de áreas silvestres designadas, tierras federales y tierras tribales. Probablemente pensaron que estaban en tierras federales.

Mucha nieve en las Marble, le dijo Hermano Lobo. Y Anna obtuvo algo que fue casi visual de él.

—Tenemos la confirmación de que era un sitio activo esta primavera, cuando uno de los guardabosques del Servicio Forestal se detuvo para ver cómo estaban. Uno de la comunidad le escribió a su hija y le dio este mapa. Tenía la costumbre de escribirle con regularidad, pero su última carta fue en abril, unos días después de que el guardabosques se detuviera, de hecho. Cuando la hija no recibió más correspondencia, entró y la encontró abandonada. Simplemente se habían ido.

—Como Roanoke —dijo Goldstein—, simplemente todos desaparecieron. De los nombres que hemos encontrado, ninguno de ellos se ha reubicado y ninguno de sus familiares sabe dónde están.

—¿Y esto nos preocupa cómo? —preguntó Anna.

—Porque finalmente se determinó que el asentamiento no está en tierras federales o tribales. Está en una parcela privada propiedad de Aspen Creek, Inc. —dijo Goldstein—. Por eso nadie trató de hacerlos avanzar.

Él y Leslie estaban mirando a Anna, y ella no tuvo problemas para quedarse en blanco.

—Aspen Creek, Inc., era el dueño del condominio en el que te quedaste mientras estabas en Boston —dijo Leslie—. Y Aspen Creek es donde vives. Donde vive tu manada. —Ella vaciló—. Donde vive la manada del Marrok.

El título “Marrok” no era una palabra secreta, pero era una que Anna nunca había escuchado antes de un funcionario del gobierno. El tono de voz de Leslie y su pausa significaban que sabía lo importante que era ese término. Anna no sabía lo que Bran quería hacer sobre su título en los pasillos humanos del poder, así que decidió no hacer nada.

Después de que se hizo obvio que Anna no iba a admitir nada, la voz de Goldstein se quedó seca cuando continuó:

—Y hay esto: el dueño original de la propiedad era Leah Fenwood Cornick.

Sonó un ligero golpe y se abrió la puerta principal. Bran entró con una sonrisa avergonzada en el rostro. Anna había oído a la hermana adoptiva de Charles, Mercy, decir que Bran parecía más un repartidor de pizzas que el Lobo Gobernante. No lo había entendido del todo hasta ese minuto.

Llevaba una camisa de manga larga que lograba disimular la dureza de su cuerpo, sus hombros encorvados vagamente en tono de disculpa para igualar su sonrisa. Con una estatura apenas promedio y el cabello rubio arenoso gastado un poco desordenado, Bran parecía un estudiante universitario… o un repartidor de pizzas.

—Hola —dijo amablemente a los agentes del FBI sin mirarlos a los ojos. Le dio una palmada a Charles en la cabeza mientras caminaba para deslizarse entre su hijo y Anna—. ¿Puedo? —le preguntó a Anna mientras acercaba el mapa a su lado de la mesa.

—Adelante —dijo ella, incapaz de ocultar su diversión.

Se inclinó sobre el mapa. Después de un breve pero minucioso examen durante el cual Anna devolvió la mirada inquisitiva de Leslie con un encogimiento de hombros, Bran asintió abruptamente con la cabeza. Miró a su hijo a los ojos por un momento, golpeó la mesa con un dedo enérgico, luego salió de la casa con un saludo por encima del hombro que podría haber estado dirigido a los agentes del FBI… o solo a la habitación en general.

Se sienten sinceros, le dijo Bran después de cerrar la puerta detrás de él. Al menos creen todo lo que dicen. Diles quién soy. Diles que iremos a mirar. Diles que el resto de su visita podría ser fructífera o no. Las lecciones que aprendió Beauclaire son lecciones que también nos tomamos en serio. Podría haber sido uno de los nuestros en la sala del tribunal en lugar de Lizzie Beauclaire. No confío en los humanos.

Anna respiró hondo.

—A pesar de sus halagadoras sospechas, no soy el Lobo Gobernante. —Le gustó la frase de Mercy para el título de Bran. “Marrok” no significaba mucho para los humanos hasta que ella lo explicó. “Lobo Gobernante” se explica por sí mismo—. El verdadero Lobo Gobernante acaba de salir por la puerta principal. Él cree que son sinceros, pero la lección que recibió Beauclaire, la lección que todos recibimos, sobre cómo los humanos realmente piensan de nosotros es preocupante. Puede que no crean que somos monstruos, o al menos que podemos ser sus monstruos, pero no creemos en el resto de los ciudadanos de este país. Eso no significa que la cooperación esté fuera de discusión, o que no estaremos disponibles para brindar una cierta cantidad de ayuda, pero no nos consideren aliados todavía.

—No puedes querer decirnos que él es el lobo a cargo. —La voz de Goldstein transmitía absoluta incredulidad—. He conocido a Hauptman. Hauptman nunca recibiría órdenes de alguien como él.

—¿Pero recibirían órdenes de alguien como yo? —preguntó Anna, divertida.

—Reciben órdenes tuyas. Lo he visto —dijo, tan emocionado como Anna nunca lo había escuchado.

Anna sonrió.

—Yo era Anna Latham, la estudiante de música en Northwestern. Tengo veintiséis años. Estoy casada con el hijo del Marrok, el Marrok que acaba de irse.

Dejó que la sonrisa desapareciera de su rostro, porque esto era importante. Le gustaban los dos agentes del FBI y no quería que ninguno de ellos hiciera algo peligrosamente estúpido, como subestimar a Bran.

—Él es muy bueno para mezclarse, mi suegro. Pero no lo confundan con nada más que un bastardo despiadado.

Charles sonrió, mostrando todos sus dientes.

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Charles se bañó primero, luego se vistió mientras Anna se duchaba.

No estaba seguro de querer ir a correr por las montañas de California en una búsqueda inútil. Hermano Lobo, sin embargo, estaba ansioso, había pasado mucho tiempo desde que habían cazado en esas montañas. Los hombres lobo tendían a ser territoriales, y el Hermano Lobo no era una excepción, pero también le encantaba ir a explorar. Y quería compartir todos los lugares extraordinarios en los que habían estado con Anna.

Había una cueva, le dijo a Charles. ¿Te acuerdas de la cueva?

Charles lo hacía.

—Las Marble abarcan mucho terreno —le dijo a Hermano Lobo. No estaba seguro de que el lobo pudiera leer mapas—. Esa cueva está quizás a más de treinta kilómetros de donde nos dirigimos. —Consideró—. Aunque podríamos ir al lago con la trucha grande, si todavía está allí.

El río Klamath, como la mayoría de los grandes ríos, había sido represado y su trayectoria cambió para siempre. Se formaron nuevos lagos y otros desaparecieron para siempre.

Anna entró en el dormitorio con una gran toalla roja envuelta alrededor de ella y nada más. Su cabello castaño rojizo estaba recogido en la parte superior de su cabeza, y había una gota de agua en su peca favorita.

Todas eran sus pecas favoritas.

—Deja eso, tú —dijo ella, pero él se dio cuenta de que realmente no lo decía en serio por el calor en sus ojos—. Tenemos problemas más grandes. ¿En qué estaba pensando tu pa, paseando por allí como un corderito manso? No sé si logré convencer al FBI de que él es el Marrok.

—Eso no es urgente —dijo Charles—. Él mismo puede convencerlos cuando quiera. Entró para ver el mapa, creo que sabe algo sobre lo que pasó. Y entró para ver si necesitaba matar a alguien. Menos mal que el FBI envió a Fisher y Goldstein. Si hubieran enviado a alguien más retorcido, mi pa podría haber decidido matarlos para enviar un mensaje a sus dueños. —Usó el término que había descartado el Hermano Lobo.

Anna hizo una mueca.

—Pensé que podría ser eso. —Miró a Charles—. Yo los habría defendido.

Él lo sabía, y también habría sido obvio para su pa. Ese conocimiento podría haber sido lo que mantuvo vivos a ambos agentes. No creía que fuera porque Bran estaba considerando seriamente una alianza.

—Las ofertas no oficiales de funcionarios gubernamentales son notoriamente peligrosas —observó—. Las alianzas secretas fueron el barril de pólvora que estalló en la Primera Guerra Mundial.

—Eso no significa que las relaciones amistosas no sean útiles —respondió Anna.

Él asintió en acuerdo.

—Amistosas, sí. Pero donde sea que termine una relación de este tipo, estará muy lejos de ser una alianza nosotros-contra-ellos de humanos y hombres lobo contra todos los interesados.

—Sobre todo porque a Bran no le gustan los humanos mundanos —añadió Anna, secándose la mejilla con el extremo de la toalla.

Charles acortó la distancia entre ellos. Puso un dedo sobre la toalla donde sus pechos se juntaron y formaron un valle, pero dejó la toalla donde estaba. Él nunca la tocaba sin su consentimiento, y nunca lo haría.

Ella sonrió, y fue una cosa malvada y hambrienta.

—Sí —dijo ella.

Capítulo 2

Charles extendió el mapa que Goldstein les había dejado sobre el escritorio de su pa. Había tomado un Sharpie plateado y entintado en los límites de la tierra de Leah antes de dejar a Anna durmiendo en su cama e ir a buscar a su pa, como él había pedido antes de dejar a Anna y a Charles para tratar con el FBI.

Charles sabía de la tierra, por supuesto. Se hacía cargo de todas las propiedades de la manada y de las propiedades personales de su familia. Los impuestos, el mantenimiento y, cuando correspondía, los inquilinos o las agencias de alquiler estaban bajo su protección. No era la única sección de tierra propiedad de la familia Cornick, por lo que no había sentido mucha curiosidad por ella.

Había pensado que su pa le había comprado la propiedad a Leah en algún momento de los años cuarenta, durante la Segunda Guerra Mundial. Pero si su nombre había estado en la escritura original… No podía recordar cómo se había asentado esa parte de California. ¿Había sido esa una de las áreas colonizadas por la ocupación? Eso significaría que pa había adquirido esa tierra mucho antes de lo que Charles había creído.

Bran estudió el mapa durante un minuto y luego se encogió de hombros.

—No he estado allí en mucho tiempo. Dudo que pudiera encontrar mi camino sin un mapa y una guía. Ha cambiado demasiado: todo el curso del río, la tala, los senderos y las ciudades.

Charles asintió. Tuvo el mismo problema. Había viajado por todo el oeste a principios del siglo XIX. Algo de eso había sido asunto de su pa, y parte de eso había sido para alejarse de su pa. Había estado en la mayoría de las ciudades más cercanas a la tierra de Leah en un momento u otro. No recordaba mucho de muchos de ellas y dudaba que las reconociera.

—Nos envías a Anna y a mí para comprobar a las personas desaparecidas —dijo Charles. No fue una pregunta.

—No me gusta enviarte allí —respondió su padre, con los brazos cruzados sobre el pecho y una expresión en su rostro tan neutral que Charles sabía que Bran era muy, muy infeliz.

Dado que su pa lo había enviado a situaciones desagradables a lo largo de los años, Charles estaba intrigado.

—¿Sabes lo que les pudo haber pasado? —preguntó—. ¿Hay algo… alguien peligroso?

Bran frunció el ceño.

—Sí. Pero no sé mucho más que eso. El único que podría ser capaz de decirnos algo es Sherwood Post, y lo ha olvidado todo.

La voz de su pa tenía un gruñido que le decía a Charles que era bueno que Sherwood estuviera a salvo fuera del alcance de su pa en ese momento. Siempre había culpado a Sherwood por la pérdida de memoria, aunque desde fuera le había parecido tremendamente injusto. Sin duda su pa tenía una razón para ello, por lo general la tenía, pero no la había compartido con Charles. En cualquier caso, el viejo lobo de tres patas era ahora un miembro de la manada de Hauptman, y la manada de la Cuenca del Columbia era la única manada en América del Norte que no le debía lealtad a Bran Cornick.

Charles esperó.

—Leah ha estado cantando de nuevo —dijo Bran en un aparente non sequitur.

—¿Qué quieres decir con cantar? —Leah no cantaba. No lo había pensado mucho; algunas personas cantaban, otras no.

Sin embargo, Leah solía cantar, ¿no es así? La recordaba cantando cuando era niño. Pero había algo inquietante en ella cuando lo hacía.

—¿Te refieres a como solía cantar? —preguntó—. ¿Cuando la trajiste a casa por primera vez? El Hermano Lobo solía hacernos marchar cuando ella cantaba. No le gustaba.

—Ni a mí —admitió su pa. El gruñido de su voz fue casi subvocal, y en respuesta a Charles se le erizaron los vellos de la nuca.

La pregunta obvia era “¿Por qué no?” pero el gruñido de su pa y el recuerdo de la inquietud del Hermano Lobo lo mantuvieron callado. Había algo mal en el canto de Leah. Su pa se lo diría a Charles cuando estuviera listo para hacerlo.

Bran volvió a mirar el mapa.

—¿Abril fue la última vez que alguien escuchó de las personas que vivían en este pueblo?

—Eso es lo que saben —dijo Charles. Se había tomado el tiempo para revisar el archivo que el FBI les había dado antes de salir de su casa—. La hija del doctor Connors es el único pariente que ha hecho público e identificado a su padre como desaparecido. El resto de los nombres los obtuvieron del apartado de correos, pero los familiares de esas personas han sido singularmente inútiles. Aparentemente, las personas que quieren vivir fuera de la red no son muy buenas para comunicarse con el mundo exterior. La última carta que recibió la hija del doctor Connors estaba fechada a principios de abril. Esa parece ser la última comunicación de Wild Sign.

—Leah empezó a cantar en abril pasado —le dijo Bran.

—¿Crees que hay una conexión? —preguntó Charles.

—No me gustan las coincidencias —le dijo Bran—. Hay algo mágico en lo que sea que esté cantando. Se siente como una convocatoria de algún tipo. Pero no puedo decir si Leah está tratando de llamar a algo hacia sí, o si está escuchando una convocación.

Charles levantó la vista del mapa.

—Leah no hace magia. —Estaba tan seguro de ello como de su propio nombre—. No fuera de la magia de la manada. Pero no estás hablando de ese tipo de magia.

—No —estuvo de acuerdo Bran—. No se siente como ella, huele mal por un tiempo después.

Charles se reclinó.

—Entonces, ¿por qué no has hecho algo al respecto? —No sabía lo que haría, pero si Anna comenzaba a oler mal, no se habría sentado sobre sus pulgares durante cinco meses.

—Al principio solía cantar todo el tiempo —dijo Bran, y Charles no estaba seguro de estuviera hablando con él hasta que lo miró directamente—. ¿Lo recuerdas?

—Recuerdo que ella cantaba —dijo Charles—. Y su canción inquietaba al Hermano Lobo. Pero no la recuerdo cantando todo el tiempo.

Bran no pareció sorprendido.

—En su mayoría, se detuvo cuando regresamos aquí, creo. ¿No la has escuchado cantar recientemente?

Charles dijo:

—No. —No fue sorprendente. Ni Leah ni él buscaron la compañía del otro.

Bran asintió.

—Me dijeron, desde el principio, que lo ignorara y esperara que desapareciera. —Le dio a Charles una sonrisa irónica—. No me dijeron qué hacer al respecto si ella no paraba. No sé qué hacer al respecto ahora, y la única persona que podría saberlo… —Gruñó de frustración—. No hablamos de eso porque nos preocupaba que hablar de eso pudiera darle poder.

Había cosas que se volvían más poderosas cuando se hablaba de ellas: algunos de los faes, los que habían muerto, los semidioses y algunos de los espíritus del lugar. Decir el nombre de algo podría llamar su atención, y eso conllevaba sus propios peligros. Charles no podía pensar inmediatamente en ningún tipo de magia, ni en un ser mágico, que empeorara al hablar de ello, pero su pa sabía mucho más sobre magia que Charles.

—Crees que hay algo o alguien tirando de la cadena de Leah —dijo Charles—. ¿Y que todo está conectado a la parcela de tierra de donde desaparecieron los clandestinos ocupantes ilegales?

—Pienso que sí.

—Dime lo que puedas —dijo Charles.

Su pa asintió. Le tomó un tiempo comenzar, pero Charles fue paciente.

Finalmente, su pa dijo:

—En realidad no estaba buscando pareja cuando te dejé con tu abuelo. El lobo estaba inquieto y yo no podía quedarme donde ella… —Dejó de hablar y sus ojos brillaron de color amarillo con el dolor que le pertenecía tanto a él como a su lobo.

Charles había escuchado historias de su madre de su abuelo y sus tíos, no de su pa. Sabía que las batallas entre sus padres habían encendido el bosque con su furia. Sabía que ninguno de los dos podía hablar más que unas pocas palabras en el idioma del otro. Sabía que su amor había sido algo raro y sorprendente de ver. A su abuelo le gustaba afirmar que su única hija había sido suave y obediente hasta que conoció a Bran, y eso hizo reír a los tíos de Charles detrás de sus manos. Pero Charles sabía todo eso de segunda mano.

Cuando era niño, había fingido que algún día se encontraría con su madre. Soñaba con caminar con ella por el bosque. Quería conocer a la extraordinaria Blue Jay Woman que había peleado con Bran y había ganado. A pesar de las objeciones de su pa, había llevado a Charles a término, luchando contra la necesidad del hombre lobo de cambiar bajo la luna llena. Había muerto en el proceso porque los espíritus cobran un precio a aquellos que desafían el orden natural de las cosas, y las mujeres lobo no estaban destinadas a tener hijos.

Charles había sabido toda su vida que la muerte de su madre había sido culpa suya.

Su padre también.

Charles había entendido desde el principio que su pa se fue cuando ya no pudo mirar al hijo que su compañera había amado más de lo que ella amaba la vida. Los que lo rodeaban le habían dado otras razones, pero el Hermano Lobo lo sabía, y cualquier cosa que el Hermano Lobo entendiera, también lo sabía Charles. No había nada especial en el viaje que su pa había comenzado que había terminado con él trayendo a casa a su nueva compañera, aunque más tarde Bran había afirmado que necesitaba encontrar una compañera para estabilizar a su lobo después de la muerte de Blue Jay Woman.

Solo en sus propios pensamientos Charles usaba el nombre de su madre. Pensó que era seguro, que no la llamaría de regreso de la tierra de los muertos.

—No podías quedarte —dijo Charles en voz baja—. Lo sé.

Sus ojos se encontraron, y fue Bran quien apartó la mirada.

—Estaba corriendo como lobo en las montañas, el lobo a cargo, cuando escuché la llamada.

—¿Una convocación? —preguntó Charles.

Bran negó con la cabeza, lo pensó un momento y luego, inesperadamente, sonrió mientras asentía.

—Sí. Supongo. No tengo idea de cómo supo que estaba cerca. Eso fue en tiempos temprano, tal vez había diez hombres lobo al oeste del Mississippi. Posiblemente solo dos. —Miró la pared de libros detrás de Charles—. Todo ese territorio y ahí estábamos con menos de treinta kilómetros entre nosotros. A veces tengo que admitir que creo en el destino.

Volvió a mirar a Charles.

—Había decidido no volver por miedo a lo que haría. Si ese lobo no me hubiera llamado…

La habitación quedó en silencio por un momento.

—Lo sé —dijo Charles. El lobo de su pa no era como el Hermano Lobo, que razonaba tan bien como el propio Charles, aunque a veces con una perspectiva completamente diferente. El lobo de su pa habría destruido lo que le quitó a su pareja, y su pa se había quedado sin la fuerza de voluntad para detenerlo. La única opción que tenía su pa era el eterno final—. Yo sabía. El Hermano Lobo me lo dijo.

Bran asintió.

—Por supuesto.

El silencio permaneció entre ellos. Charles tuvo la sensación de que su pa quería decir algo más, pero no podía encontrar las palabras. Cuando Bran volvió a hablar, fue para continuar la historia.

—Mi espíritu lobo y yo estábamos luchando, el lobo ascendente cuando escuché mi… lo escuché a él llamarme. —Bran se golpeó el pecho con el puño cerrado.

—¿Escuchaste a quién? —preguntó Charles, aunque su pa había dejado caer suficientes pistas.

Bran sonrió levemente.

—Sherwood Post.

Charles asintió.

—Él no se llamaba a sí mismo así entonces, por supuesto —dijo Bran. La sonrisa, apenas allí en primer lugar, se desvaneció—. No quedaba mucho de él cuando lo encontré: piel, huesos y determinación. Tenía a esta chica… a esta mujer con él, que estaba en peor forma. Estaba medio delirante y en su mayor parte incoherente, y no ayudó en nada que yo fuera aún más lobo que hombre. Mucho de lo que dijo no tenía sentido para mí, por lo que no hice el esfuerzo de recordarlo.

»Más de cien personas muertas, dijo. De aquellos con los que había escapado, la mayoría eran mujeres y niños. —Bran negó con la cabeza—. De alguna manera se las había arreglado para matar o someter lo que sea que los estuviera matando o reteniendo, aunque no tenía claro ninguno de esos puntos. Entendí que tenía algo que ver con la música y la magia salvaje. La mujer que estaba muriendo era la última del grupo de personas que inicialmente había logrado salvar. Más tarde encontré los cuerpos del resto, niños, en su mayoría. Un par de bebés parecían casi recién nacidos.

»Después de que todos los demás murieron, cuando Leah fue la última superviviente, Sherwood decidió que viviría tanto si quería como si no. Creo que para entonces probablemente estaba medio loco. No era un sanador como tu hermano, pero tenía poder. Tuve la impresión de que se había agotado al borde de la muerte tratando de salvar a los demás, y eso también afectó su razón. Desprovisto de otras opciones mejores, la Cambió, y luego la hizo cobrar vida con su magia cuando el Cambio no parecía haber sido necesario. Lo estaba matando.

Charles contuvo el aliento ante el espantoso paralelo. Un extraño que cobraba vida gracias a la magia que estaba matando a alguien a quien Bran amaba. Igual que Charles había matado a Blue Jay Woman.

—No soy el mago que él era —dijo Bran—. Incluso si el lobo no hubiera estado tan cerca, no podía romper el hechizo que él había trabajado. Yo, el lobo que era, determiné que la única forma de salvar a Sherwood era salvar a la mujer también. Necesitaba formar una manada de nuevo, poner uno de ellos en mi manada para poder alimentarlos con fuerza.

Bran había estado corriendo sin una manada durante mucho tiempo para ese entonces, Charles lo sabía, desde mucho antes de que él y Samuel se fueran de Europa hacia el Nuevo Mundo. Ni su pa ni su hermano le habían dicho nunca por qué, y Charles nunca se lo había preguntado.

—Sherwood estaba demasiado alejado y demasiado atado a la mujer. Si trataba hacerlo de la manada y él optaba por pelear, y yo tenía razones para creer que podría, moriría. —Bran casi volvió a sonreír—. Así que, para el caso, podría haberlo hecho. En cambio, realicé el intercambio de sangre y carne con ella. Con Leah.

Hizo una pausa, sus ojos en el mapa frente a él pero su mente obviamente en ese día lejano. Su voz tenía una nota de asombro. Charles estaba bastante seguro de que su pa no sabía que estaba allí.

Con su voz apenas un susurro, Bran murmuró:

—De todas esas personas, ella fue la última superviviente, Charles. Cuando la até a mi manada, la primera de toda esa manada, entendí por qué. Su espíritu… tan fuerte. —Entornó los ojos y respiró como si todavía estuviera en ese momento desesperado. Charles pudo ver bajo los párpados bajos un destello dorado—. Tanta determinación, tanta lucha en ella. —Dejó escapar un suspiro y alisó un pliegue en el mapa con la palma aplastada—. Pero no, por desgracia, la fuerza suficiente para permitirle sobrevivir sin ayuda. Y hacerla de la manada no fue suficiente. Había estado enferma durante mucho tiempo y luchando por su vida durante el Cambio durante varios días.

Sobrevivir al Cambio no era algo que uno solía hacer durante días, ni siquiera horas. En la experiencia de Charles, el Cambio de humano a hombre lobo ocurría en menos de una hora o no sucedía en absoluto. Se imaginó la agonía de ser colgado suspendido en medio de un Cambio de humano a lobo, ni uno ni otro. La confusión haría que el dolor fuera mucho peor.

—Creo que si yo hubiera estado menos roto —dijo Bran—, o menos deslumbrado por la luna, habría tomado otras decisiones, pero no puedo saberlo. Simplemente podría haberla dejado morir. Podría haberla ayudado. Sherwood también habría muerto, pero esa fue una elección que hizo.

Su voz se fue apagando y su cuerpo se quedó muy quieto.

—He hecho muchas cosas de las que me avergüenzo —dijo Bran—. Esto no fue lo peor.

—La ataste como tu compañera —dijo Charles, que había visto a dónde conducía esto: había crecido con el resultado de esa decisión—. Pero no podrías haberlo hecho sin su consentimiento.

Lo sabía, recordaba la tensión de esperar a ver si Anna lo aceptaba. Una persona podría verse obligada a realizar el Cambio. Podría ser obligada a meterse en una manada. Pero el vínculo de apareamiento no podía forzarse, requería la aceptación de ambas partes.

—¿No podría? —preguntó Bran, torciendo la boca—. La habían Cambiado a la fuerza, la dejaron en agonía y luego la ataron a la fuerza a una manada. No creo que ella fuera capaz de dar su consentimiento.

Bran se encogió de hombros como si estuviera tratando de deshacerse de alguna carga.

—Lo supe entonces, y lo sé ahora. No estoy orgulloso de lo que hice. Até a su lobo al mío a la fuerza. Ella estaba muriendo. Se estaba muriendo y se llevaba a Sherwood con ella. —Se encontró con los ojos de Charles—. No podría soportarlo, no después de Blue Jay Woman. Mi espíritu lobo estaba buscando un alivio, y el de Leah estaba tratando de sobrevivir. —Hizo una pausa y luego dijo—: No me arrepiento de haber tomado a Leah como mi compañera, solo que lo hice sin darle una alternativa.

Charles le dio un asentimiento formal, aunque ambos pudieron escuchar la mentira en la voz de Bran. Leah no era Blue Jay Woman, que había sido feroz, pero en todos los sentidos también era brillante y encantadora. Leah era fría y metódica.

Charles recordó a la mujer frágil y de ojos fríos que su pa había traído a casa y pensó en ella, quizás por primera vez, desde su perspectiva adulta en lugar de la perspectiva del niño que había sido. Ahora, a la luz de las revelaciones de su padre, consideraba a esa mujer: una superviviente. Una víctima. No una mujer celosa, tal vez, sino una quebrantada. Podía verlo. No era de extrañar que su pa la hubiera protegido tanto; la culpa puede impulsar a una persona más fuerte que el amor.

—Tan pronto como el vínculo de pareja cayó en su lugar… —Bran dudó solo un momento y continuó—, la magia de Sherwood se desvaneció y pude llevarla hasta el final del Cambio. Ambos sobrevivieron.

Bran tomó un lápiz y tocó el mapa en el borde de la línea plateada marcando las tierras de Leah.

—Creo que estaban en algún lugar de aquí cuando los encontré. Era un claro en el borde de una montaña. Sherwood no me dijo mucho, pero tuve la impresión de que había arrastrado a su pequeño grupo de supervivientes hasta donde pudieron viajar antes de detenerse.

»Enterramos a los muertos mientras Leah se recuperaba lo suficiente para viajar. —Dudó—. Ella nunca lo dijo, pero estoy bastante seguro de que uno de los niños que enterramos era suyo. Después del primer día, después de que Sherwood recuperó los sentidos, no dijo una palabra sobre contra qué había peleado, sobre por qué se preocupaba cuando Leah cantaba. Solo me dijo que era peligroso hablar de ello. Yo le creí, le creo todavía. Leah me dijo una vez que recuerda ese momento de su vida en instantáneas de recuerdos. —Hizo una pausa—. Recuerda algunas caras, unos momentos. Pero nada concreto. Cree que Sherwood la hizo olvidar.

—Y ahora algo está sucediendo y no podemos preguntarle a Sherwood —dijo Charles—. Porque Sherwood no recuerda nada antes del día en que la manada de Ciudad Esmeralda lo encontró en la jaula de la bruja, y Leah no recuerda nada debido a Sherwood.

—Y no puedo enviarlo contigo porque ahora pertenece a Hauptman. —Asintió Bran—. Aunque estoy tentado en hacerlo ir de todos modos. Tal vez algo en el viaje le refrescaría la memoria.

Charles creía que su pa pensaba que la amnesia de Sherwood era algo que podría haber superado si Sherwood hubiera estado dispuesto a tratar de recordar quién y qué había sido. Charles no estaba tan seguro, había estado allí cuando lo sacaron de la jaula plateada, más piel y huesos que carne. Pa conocía al viejo lobo desde hacía más tiempo, pero Charles pensó que eso podría estar dando a su pa expectativas poco realistas.

Bran finalmente había llevado a Sherwood una noche detrás de las puertas cerradas de su estudio. Charles no sabía lo que había sucedido allí, pero la magia se había filtrado de la habitación y una voz oscura que no pertenecía a su pa habló en tonos que sacudieron los huesos de la casa, aunque nadie que lo oyera pudo entender lo que decía.

Al día siguiente, su pa le había dado al viejo lobo un nuevo nombre: Sherwood Post, un nombre que afirmó haber tomado al azar de un par de libros que tenía en su escritorio. Charles pensó que era más calculado que eso; ni siquiera sabía que su pa tenía una copia del libro de Emily Post en su biblioteca. Bran había prohibido entonces a cualquiera de sus lobos que habían conocido a Sherwood antes de pronunciar el antiguo nombre del lobo. No había muchos de ellos, el viejo Sherwood Post no había buscado compañía de hombres lobo, y cuando lo había hecho, a menudo usaba nombres distintos al suyo.

—No te voy a enviar solo —dijo Bran—. Hablé con Tag, le conté las partes pertinentes de esta historia y él aceptó ir.

—Tag —dijo Charles con cautela. Sacar al berserker en público era un riesgo.

Bran asintió.

—Sherwood Post casi muere. Pensó que lo había derrotado, lo sé porque nunca regresó, y lo habría hecho. Pero si hubiera estado seguro, no se habría preocupado por contar la historia de lo que había enfrentado. Necesito enviarte con respaldo.

Apretó las manos y miró a su hijo a los ojos.

—No puedo ir. Arriesgarnos a los dos es inaceptable, y necesito quedarme aquí. —Vaciló y luego admitió—: Con Leah. No me gusta nada de esto. Tag no es un mago, pero la magia le resbala de formas inusuales y ha viajado por todas partes. Ha tenido encuentros con más tipos de criaturas que casi cualquier persona que conozco.

Charles se levantó.

—Le diré a Anna lo que estamos haciendo. —Hizo una pausa—. Preferiría dejarla aquí. Tag y yo tenemos algunas defensas contra la magia.

—Pero no puedes —dijo su pa.

Charles lo miró a los ojos.

—No. Si vas a enviar a Tag, traer a Anna se vuelve imperativo. Si se vuelve loco, ella es la única además de ti que tendría la oportunidad de derribarlo.

—Sí —dijo Bran.

—Me pediste que viniera aquí sin Anna para poder contarme cómo Leah y esta ciudad perdida podrían ser parte de la misma historia —dijo Charles. Era una suposición, pero podía decir por la cara de su pa que no se había equivocado—. Si Anna viene conmigo, tengo que contárselo todo.

Bran asintió.

—No te pediría que le ocultaras esto a tu compañera.

—Entonces, ¿por qué me hiciste dejarla en casa? —preguntó Charles.

—¿Crees —dijo su pa, con un toque de diversión en su voz, si no en su rostro—, que tu compañera me habría dejado pasar la historia sin pedir más información? —Levantó una ceja y sus ojos, ojos de lobo, se rieron—. ¿O comerme crudo por cómo los traté a ti y a Leah?

Charles lo pensó.

El rostro de Bran se puso serio.

—Pero estos eventos han dejado a mi lobo un poco inestable y, por más justificada que sea la reprimenda de Anna, no estoy dispuesto a arriesgarme a herir sus sentimientos… —hizo una pausa y dijo—… o asustarla.

Todos, todos los de la manada, eran conscientes de dónde había estado Anna antes de que Charles la encontrara. Estaba bastante seguro de que ella no tenía idea de lo duro que trabajaban todos para no dar demasiado miedo. Algo de eso provino de comprender lo que le debían. Bran no había tenido que sacrificar a ninguno de su manada por perder el control desde que Anna se había convertido en parte de ella. Charles no estaba seguro de poder recordar un año sin que él o Bran tuvieran que poner fin a uno de los suyos.

Ningún lobo dominante en su sano juicio quería angustiar a un Omega de ninguna manera. Los lobos estables, en su mayoría, no tenían que convertirse en uno de los lobos de Bran, pero no habían tenido ni siquiera una pelea seria entre los suyos desde que Anna había llegado. Incluso el más destrozado de los lobos no quería asustar a Anna, porque era una Omega.

Charles asintió.

—¿Estamos coordinando con el FBI en esto?

Bran se echó hacia atrás y suspiró.

—Les agradezco que nos hayan traído esto. Pero juzgo que este es nuestro problema. Si las personas desaparecieron de la propiedad privada, no es su jurisdicción.

—¿Estamos interesados en una alianza? —dijo Charles—. No la que nos ofrecieron, con una colección secreta incluso para ellos mismos de funcionarios federales. ¿Pero una alianza real con los humanos mundanos? —Le parecía que se podía abrir un camino para hacerlo.

—¿Qué hay para nosotros? —dijo su pa—. No me importa este tipo de… cooperación voluntaria entre nosotros. Pero, ¿por qué debería entrar en un acuerdo que les permitiría meterme en un conflicto que cree algún idiota en Washington?

Charles le dio a su pa una mirada astuta. Sabía que era mejor no decirle a su pa que el fuerte debería proteger al débil. Su pa lo creía bien; Charles lo había aprendido de él. Pero ni siquiera un torturador conseguiría que el Marrok admitiera que creía que los humanos mundanos deberían estar protegidos.

Entonces Charles dijo:

—Porque al final, la población humana tiene todas las cartas. Les costaría, pero podrían matarnos a todos.

—Punto —dijo Bran—. Pero estamos muy lejos de tener que tomar una decisión al respecto.

—Tengo algunas preguntas sobre la historia de Leah —dijo Charles, bastante seguro de que el oyente se había ido. Su pa podría estar más dispuesto a abrirse ahora.

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Leah dejó el pasillo fuera del estudio de Bran cuando el tema de conversación se centró en la política teórica. No era su costumbre escuchar a escondidas, pero escuchó su nombre y se detuvo. Cuando quedó claro de qué estaban hablando, se encontró pegada al suelo.

No sabía si Bran sabía que ella estaba allí. O si hubiera tenido la intención de guardarse para sí la noticia de que algo estaba sucediendo en las montañas donde ella había renacido, muerto y renacido de nuevo.

Nunca había regresado allí, aunque había solicitado que Bran adquiriera la tierra después de haberse casado con ella en el sentido legal, poco después de haberla traído aquí por primera vez. Ni siquiera podía recordar cuál había sido su motivo. Muchos de sus recuerdos de aquellos primeros días de su matrimonio eran confusos.

Solo sabía que una parte de ella todavía deseaba regresar… a casa, lo cual era una forma extraña de pensar en un lugar que realmente no recordaba y donde había vivido tan poco tiempo. Otra parte consideró que no sería prudente dejar que esa tierra cayera en manos de algún inocente. Fue pura suerte que hubiera terminado en medio de un área salvaje en lugar de en el borde de algún asentamiento convertido en pueblo y luego en ciudad, suerte y un paisaje accidentado que no cedía fácilmente a las necesidades de la humanidad.

Se dirigió a su dormitorio y se acercó a la torre de joyería en la esquina de la habitación. Se giró para que pudiera observarse a sí misma en el espejo de cuerpo entero, y así lo hizo.

El cabello lacio rubio oscuro, suelto hoy, le caía hasta los hombros en una brillante ola. Grandes ojos de un azul profundo rodeados de pestañas que mantuvo teñidas, al igual que sus cejas, porque eran varios tonos más claros que su cabello.

Era alta, delgada y musculosa. Flexionó sus manos cuidadas de dedos largos. Su padre le había dicho que estaba hecha para trabajar, no había sido un cumplido. Bran dijo que parecía una valquiria. Tampoco estaba segura si eso era un cumplido, aunque no creía que le disgustara.

Pero ninguna cantidad de aseo, limpieza o pulido pudo borrar a la mujer demacrada que había sido, más animal que humana, con el cabello sucio tan enredado que habían tenido que cortárselo casi todo. Se miró los musculosos antebrazos y, en cambio, vio cómo habían aparecido cuando estaba tan delgada que ambos huesos se habían mostrado a través de la piel. Las uñas lisas, pulidas en rojo brillante, parecían más irreales que las uñas sucias rotas hasta la médula.

¿Y la parte estúpida de eso? Tan clara y visceral como era la visión de esa criatura demacrada, en realidad no recordaba verse así. Para cuando Bran la había traído aquí, estaba sana de cuerpo y casi cuerda.

Muy pronto.

Debería ir allí en lugar de Charles, pensó. Ella había sobrevivido a lo que fuera una vez; debería poder sobrevivir de nuevo.

Sus ojos se volvieron hielo cuando su naturaleza de lobo se elevó.

—No —dijo Bran en voz muy baja desde la puerta—. No puedes ir.

Sabía que ella estaba escuchando, ahí estaba esa pregunta respondida. Se giró para mirarle.

—Si bien es posible que la exposición previa a lo que sea que Sherwood encontró en esas montañas podría protegerte —dijo con una voz suave que ella no creyó por un momento—, es mi expectativa que tenga el efecto contrario. La magia no es como una enfermedad a la que puedas desarrollar inmunidad. En su mayoría, funciona como una mordedura de vampiro. El primero generalmente tiene solo un efecto pequeño, y ese efecto se desvanece con el tiempo. La segunda o tercera deja a sus víctimas atrapadas permanentemente.

Cruzó la habitación hacia ella, se arrodilló, tomó su mano y se la llevó a la boca. Luego, manteniendo su mano contra sus labios, inclinó la cabeza y dijo simplemente:

—No estoy dispuesto a perderte.

Ella levantó la mirada de la parte superior de su cabeza y se miró de nuevo en el espejo, donde una mujer huesuda, sucia y vestida con trapos, con ojos vacíos del color de un lago en calma, la miraba fijamente. Esa mujer miró a Leah a los ojos y empezó a cantar.

<><><><><>

—¿Dónde has estado? —preguntó Anna somnolienta.

Había sido vagamente consciente de que Charles se levantaba de la cama, pero se había quedado dormida antes de que pudiera preguntarle a dónde iba. Por lo general, hacía un último control de los caballos antes de que se fueran a dormir, pero su reloj interno le decía que se había ido por un par de horas.

—Hablando de cosas con mi pa —le dijo.

Ella se dio la vuelta y lo vio quitarse la ropa con perezosa apreciación.

—¿Vamos a California? —preguntó—. ¿Quieres que le envíe un mensaje de texto a Leslie?

Charles se metió en la cama a su lado y la estrechó entre sus brazos.

—No —dijo—, no contactes al FBI. Este es un negocio familiar. Sí, nos vamos a California. —Y le contó cómo Leah llegó a ser la compañera de Marrok.

Cuando terminó, Anna dijo:

—Deberían fusilar a tu papá. Y solo estoy reteniendo el juicio sobre Sherwood porque no conozco su versión de los hechos.

—Sí —estuvo de acuerdo Charles—. Él pensó que lo verías de esa manera. —Hizo una pausa y dijo—: No estoy seguro de que yo no lo vea de esa manera.

—Solo escuché a Leah hablar sobre cómo se convirtió en hombre lobo una vez —le dijo Anna, y luego contó tan de cerca como podía recordar lo que Leah había dicho en el restaurante de Missoula.

—Hum —dijo Charles cuando terminó.

Ella le dio un puñetazo en forma de castigo y luego le puso la mano en el pecho desnudo.

—¿Entonces Sherwood Post es el único que realmente sabe lo que pasó? ¿Pero tu pa nunca le preguntó qué era eso mientras Sherwood todavía lo recordaba?

Charles gruñó.

—Me dijo que preguntó. Pero una vez que Sherwood estuvo consciente de nuevo, se negó a hablar de ello. Pa cree que Sherwood no creía que hubiera matado o destruido lo que fuera contra lo que luchó. Sherwood creía que simplemente hablar de ello era un problema. —Hizo una pausa—. Y mi pa está bastante seguro de que fue Sherwood quien se aseguró de que Leah tampoco lo recordara, que bloquear su memoria era parte de cómo Sherwood estaba tratando de liberarla de eso.

—Espera un minuto —dijo Anna. Conocía a Sherwood desde hacía un tiempo antes de que lo enviaran con Adam Hauptman, pero la historia de Charles había actualizado mucho su comprensión del lobo estoico y silencioso—. Magia mental… eso es brujería, ¿verdad? Pero Sherwood es un hombre lobo, y los brujos no suelen ser poderosos.

Charles respiró hondo.

—Sherwood… la persona que Sherwood era, era un Poder de la misma manera que mi padre o Bonarata es un Poder. Si uno hablara de él, probablemente ni siquiera lo llamaría hombre lobo. Que él fuera un hombre lobo no lo definía de la forma en que me define a mí o a ti. No sé en qué categoría encajaría, pero implicaría magia. —Hizo una pausa—. No sé cómo logró ser capturado por las brujas. Mi pa está más que medio convencido de que Sherwood les permitió tomarlo con la arrogante creencia de que no podrían retenerlo, y descubrió que estaba equivocado.

—Entonces —dijo Anna, sintiendo una aprensión que no habría sentido antes de escuchar un cuento para dormir tan serio—, ¿vamos a California?

—Sí —dijo Charles—. Nos llevamos a Tag con nosotros.

—¿Por qué…?

—Porque la magia tiene problemas para aferrarse a él por cualquier motivo.

—Al igual que Mercy —dijo Anna sorprendida.

Charles negó con la cabeza, pero dijo:

—Quizá. No entiendo los mecanismos de la resistencia de Tag. La inmunidad de Mercy parece provenir de la misma herencia que le permite transformarse en coyote y es mucho menos confiable, y más efectiva cuando funciona, que la de Tag.

—Así que los tres vamos a aventurarnos en una situación en la que desapareció una aldea y puso a un hombre lobo legendario… no —se corrigió a sí misma—, a una legendaria leyenda de rodillas y mató quién sabe cuántas personas. Tú, yo y Tag.

—Recopilación de información —le dijo Charles—. La idea es que vayamos a ver qué está pasando y volvamos a discutir qué hacer al respecto con mi pa. No debemos enfrentarnos al enemigo a menos que no podamos evitar hacerlo.

Anna consideró eso.

—¿Las órdenes de tu padre?

—Sí —confirmó Charles.

—¿Conoce él a Tag? —preguntó Anna.

Charles apretó su agarre sobre ella mientras soltaba una carcajada.

Más seriamente preguntó:

—¿Cuántos monstruos pueden controlar la mente de las personas?

Charles suspiró.

—Brujas, pero no todas. Solía haber un par de familias que se especializaban en ese tipo de magia, pero desaparecieron después de la Inquisición. Eso no significa que el resto de ellas no pueda hacerlo.

—Sage estaba en el restaurante cuando Leah contó su versión de los hechos —dijo Anna sombríamente—. Ella estaba muy interesada.

Ambos contemplaron eso.

—Los vampiros también pueden controlar las mentes —dijo Anna, rompiendo el silencio.

—Todos los faes pueden hacer magia ilusoria —dijo Charles.

—Y lo de la música encaja bastante bien con los faes, ¿no? —dijo Anna—. El flautista de Hamelin.

—Eso simplemente viene a la mente, ¿no? —dijo Charles—. También puedo pensar en algunas de las historias de mi tío, y las criaturas nativas de esta tierra eran mucho más abundantes que los faes, las brujas o los vampiros en su día.

—Así que no tenemos ni idea —dijo.

—Absolutamente —respondió él.

—Solo asegurándome.

Rio de nuevo.

—Buenas noches, Anna.

Unos minutos más tarde, Charles dijo:

—La magia asiática funciona de manera diferente: sus magos no se dividen en brujas, magos y hechiceros. No tengo mucha experiencia con eso. Pero sé que tienen criaturas que podrían crear este tipo de trampa.

—Los chinos vinieron a California con el ferrocarril —dijo Anna—. Y para la minería, ¿no? Ha pasado un tiempo desde mi clase de historia estadounidense, pero asocio todo eso con la Guerra Civil. ¿Llegaron lo suficientemente temprano para ser el monstruo de Leah?

—Todo lo que se necesitaría sería uno —dijo Charles—. Los monstruos del Viejo Mundo vinieron con el primero de los exploradores.

—Ahora que hemos establecido que podría ser cualquier cosa —dijo Anna, sonriendo en su hombro—, ¿podemos ir a dormir?

—Llamé a Samuel esta mañana —dijo Charles con voz solemne—. Le dije que lo necesitaba para ayudarnos a encontrar la manera de tener un hijo.

Anna no podía respirar, su corazón latía con fuerza y su boca estaba seca. Habían solicitado la adopción con algunas agencias, pero la lista de espera era muy larga. Había pensado que Charles estaba en contra de otras opciones.

Se lamió los labios y dijo:

—¿Qué dijo?

—Que no saliéramos a buscar por nuestra cuenta. Le preocupa que si el público, el público humano, se entera de lo que estamos intentando, habrá un clamor que hará que todo sea más difícil.

—Hablamos de eso —dijo. Había sido una de las razones por las que Charles se había inclinado hacia la adopción.

Sintió que Charles asentía.

—Lo hicimos. Dice que espere hasta que pueda regresar y ayudará. Tiene algunas ideas.

—¿Dijo cuándo volvería? —preguntó Anna. El hermano de Charles, Samuel, viajaba con su compañera, una poderosa fae llamada Ariana. Lo último que había oído Anna era que estaban en África, y Samuel, que era médico, estaba trabajando con Médicos sin Fronteras, aunque siempre había habido algo vago sobre qué, exactamente, estaba haciendo.

—No —dijo Charles—. Sonaba… preocupado, creo. Infeliz. No quiso decirme por qué. Pa dice que Samuel no le ha dicho lo que está pasando.

—Lo que no significa que Bran no lo sepa —dijo Anna.

—Sí —coincidió Charles—. Y mi pa también parecía preocupado.

—Si hay algo que podamos hacer, Samuel o Bran nos lo harán saber —le dijo Anna.

Su esposo dejó escapar el aliento en una bocanada de aire.

—Esto es cierto.

Cuando la oscuridad presionó demasiado mientras ambos permanecían despiertos, Anna dijo:

—¿Por qué es tan importante la música? ¿Tienes alguna idea?

Él dio un profundo suspiro y ella no pudo decir si estaba aliviado de cambiar de tema o no. Los niños eran algo por lo que su esposo tenía sentimientos muy complicados, y ella no estaba segura de que él los entendiera.

Mientras hablaba de los paralelismos entre la magia y la música y cómo ambas podrían ser utilizadas por varias criaturas malvadas, sintió que su cuerpo se relajaba. Los monstruos, pensó con humor somnoliento, aparentemente eran menos aterradores que los niños.

Capítulo 3

Anna se encontró, como era de esperar, al volante del viaje a California. A Charles no le gustaba mucho conducir, y Tag… Tag conducía con un alegre abandono que probablemente no había sido tan peligroso cuando el medio de transporte más común eran los caballos. Un caballo podría decidir no correr por un acantilado o chocar contra un árbol sin importar lo que Tag hizo o dejó de hacer. Los automóviles tendían a depender de sus conductores para evitar accidentes, por lo que era mejor que Tag no condujera.

Pidieron prestada una camioneta. La camioneta de un solo asiento de Charles habría tenido dificultades para contenerlos a los tres. Charles era un hombre grande y Tag era aún más grande, de casi dos metros de alto y ancho como un buey. Tag actualmente conducía una Ford Expedition que los habría mantenido a todos con espacio de sobra si no fuera por la territorialidad que plaga a todos los machos dominantes. Tag podría haber viajado en la camioneta de Charles, si todos hubieran cabido, porque Charles era fácilmente más dominante que Tag. Pero Charles no podía viajar en el vehículo de Tag, excepto, posiblemente, si conducía.

Anna hacía mucho que había dejado de preocuparse por los problemas de dominio, excepto para estar agradecida de que ella, como Omega, estaba fuera de todo eso. Bran tenía una pequeña flota de automóviles propiedad de la manada, y la puso a su disposición. La Suburban de la manada era territorio neutral y lo suficientemente grande para todos. Charles montó en el asiento del pasajero y Tag se estiró en el asiento trasero y se durmió la mayor parte del viaje, para todo el mundo como si fuera un gato en lugar de un hombre lobo.

El primer día había sido principalmente interestatal, y se detuvieron poco después de cruzar la frontera del estado de California, alojándose en un hotel en Yreka. El segundo día, Anna se encontró conduciendo por una carretera estrecha de apenas dos vehículos de ancho, ya que serpenteaba a través de montañas un poco más civilizadas que las de su casa.

Cuando se mudó por primera vez a Montana, condujo este tipo de carreteras rurales con un agarre de nudillos blancos. Algunas de las carreteras alrededor del territorio de la manada eran poco más de dos surcos a través del bosque, por lo que la carretera estrecha ahora solo la molestaba cuando se quedaban atrapados detrás de una Casa Rodante o un semirremolque que se movían lentamente.

Viajaron a lo largo del borde de un valle montañoso donde el único signo de civilización eran algunas cercas. No se había dado cuenta de que California tenía lugares tan aislados. El camino seguía el borde de una montaña, por lo que no tuvo ninguna advertencia cuando doblaron una curva y encontraron lo que parecía ser una gasolinera, aunque era difícil saberlo porque estaba casi enterrada entre árboles.

—Detente en esta parada —dijo Tag. Su voz era aguda para un hombre tan grande como él, y cuando cantaba, tenía un hermoso tenor irlandés. Extrañamente, había estado despierto y observando el paisaje durante la última media hora. La urgencia en su voz hizo que ella se preguntara si había estado pendiente de ir al baño.

Al entrar en el estacionamiento de grava, Anna pudo ver el lugar con claridad por primera vez. El destartalado edificio de techo plano lucía una gorguera de madera de cedro como un monje tonsurado en la parte superior, y paneles baratos en todas partes. El revestimiento estaba pintado de un azul que alguna vez fue oscuro pero que se había desvanecido a un gris azulado.

Había un par de bombas de gasolina viejas en el frente envueltas en una gastada cinta amarilla de precaución, lo que indica que parte del negocio ya no estaba en servicio. Los letreros de cerveza encendidos en las pequeñas ventanas sucias oscurecían lo que había más allá.

A pesar de la apariencia ruinosa del negocio, seis autos llenaron el estacionamiento: cuatro SUV de último modelo, una camioneta y un Subaru antiguo abollado. Podría haber sido plateado hace algunos accidentes, pero ahora era mayormente base de primer gris. Anna se detuvo en un extremo del estacionamiento, sus ruedas izquierdas sobre pasto en lugar de grava.

—¿Esto es un bar? —preguntó Anna.

—A veces —admitió Tag, poniéndose las botas y comenzando a amarrarlas sin prisa—. Era una gasolinera la última vez que estuve aquí.

—¿Tú conoces este lugar? —preguntó Charles.

Tag gruñó.

Un hombre nativo americano abrió la puerta del negocio, fuera lo que fuera, y salió, mirando su camioneta. Parecía tener unos cincuenta y cinco años, aunque su cabello corto todavía era brillante y oscuro.

No era demasiado alto, pero cuando se detuvo, se cruzó de brazos y cuadró su postura, se veía bastante rudo. Anna silbó suavemente las notas iniciales del tema principal de El bueno, el malo y el feo.⁴

Al oír el sonido, Tag se detuvo, miró hacia arriba y vio a su observador.

—Bien. Me preocupaba que pudiera haber pasado a otras manos.

Al parecer, no estaban aquí para ir al baño.

Tag miró de reojo a Charles.

—¿Te importa si voy a hablar con él primero? Creo que estas personas podrían ser útiles y me conocen.

Charles, con la mirada fija en el extraño que esperaba, dijo:

—¿Estos son amigos tuyos?

Su tono era extraño, algo que Anna no podía leer del todo. Había visto algo que Anna había pasado por alto, o sabía algo que ella no.

—“Amigos” sería estirarlo un poco —dijo Tag juiciosamente mientras salía de la camioneta, llevando consigo una mochila de cuero sobre el hombro—. Pero nos conocemos.

No se molestó en cerrar la puerta mientras caminaba hacia el hombre que esperaba, por lo que ni ella ni Charles tuvieron que esforzarse para escuchar, incluso con los sonidos del río cercano.

—Carrottop —dijo el extraño—. Mucho tiempo desde que viniste por aquí.

Tag dijo algo en una lengua líquida que Anna no pudo precisar, y el otro hombre se rió.

—Llámame Ford —dijo, sonando mucho más amigable, como si Tag hubiera dicho algún tipo de código cuando cambió de idioma—. Y es de mala educación hablar en un idioma que no todos hablan. Tu acento es atroz de todos modos. —Miró hacia su camioneta.

Charles abrió la puerta y Anna salió también.

—Llámame Ford —dijo el extraño de nuevo, esta vez a Charles. No estaba mirando a Anna, pero sintió que era muy consciente de ella.

—Charles Cornick —dijo Charles después de esperar lo suficiente. Anna podría haber hablado si lo hubiera querido—. Y mi esposa, Anna.

Ford se balanceó sobre sus pies, mirando a Charles de manera un poco diferente a como lo había hecho antes, menos bienvenido y más cauteloso. Miró a Tag.

—Mantienes una compañía peligrosa, Carrottop.

Tag no perdió la sonrisa tonta diseñada para desviar la atención de sus fríos ojos grises.

—Ellos también.

Ford sonrió apreciativamente, y la tensión en el aire volvió a caer a donde había estado antes de que Charles se presentara.

—Bienvenido al Puesto de Comercio —dijo Ford.

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El Puesto de Comercio era un montón de cosas embutidas en un edificio. La habitación olía a tabaco, café y canela, todo cubierto con un fuerte olor a humo, como si alguien estuviera ahumando carne cerca. Había olido un poco de humo afuera, era temporada de incendios, pero esto olía menos a árboles quemados y más a fuego para cocinar.

La alfombra estaba raída, con las tablas del suelo asomando aquí y allá. Cuatro mesas de juego, del tipo plegable, estaban aplastadas en una esquina con sillas que parecían del mismo tipo que había usado la orquesta de la escuela secundaria de Anna: baratas, fáciles de apilar, fáciles de limpiar.

Aproximadamente la mitad del espacio no dedicado a las mesas estaba abastecido como una pequeña tienda de comestibles, con productos refrigerados almacenados en un refrigerador de doble cara con frente de vidrio. Una de las paredes consistía en un gran congelador. Un letrero escrito a mano en la puerta del congelador anunciaba un casillero disponible encima de una lista de precios de carne de res, cerdo y venado vendidos en cuartos, mitades o enteros.

El espacio restante era una tienda de ropa muy básica con vaqueros, camisetas azules, una variedad de camisas de franela y botas de cuero marrón con cordones. Una mirada a Ford mostró que había hecho sus compras de ropa aquí, y sus botas se parecían sospechosamente a las versiones negras de las que la tienda tenía a la venta.

A lo largo de la pared del fondo, los estantes ofrecían suficiente munición para armar a una milicia de buen tamaño. En la esquina junto a los estantes había una enorme y vieja caja fuerte de metal que se parecía mucho a la de una película de Hollywood del medio oeste y robo de bancos. Anna sospechaba que era más probable que se tratara de una caja fuerte para armas que de un banco, pero no había señales, por lo que no podía estar absolutamente segura.

Había otras dos personas en la tienda, ninguno de ellos nativo americano. Uno de ellos era una mujer de aproximadamente la edad de Anna con cabello castaño rojizo, y el otro era un niño rubio que parecía tener unos cinco años. Ambos también habían comprado su ropa en la tienda. Anna se preguntó dónde estaban los conductores de los otros autos y por qué las personas con autos no conducían durante una hora más o menos hasta Yreka para conseguir ropa.

Sin decir una palabra a los demás en la tienda, Ford los acompañó hasta una de las mesas. Charles acercó una silla a Anna. Tag sacó otra y la miró dubitativo. Anna lo entendió: era un hombre grande para una silla tan insustancial.

—Siéntate —aconsejó Ford. Miró a la mujer, pero ella ya traía una jarra de agua de vidrio empañada del frío en una mano y cuatro vasos en la otra.

Cuando Tag se sentó con cautela en el borde de la silla, el niño abrió una puerta en la parte trasera y salió del edificio. Anna lo vio correr mientras la puerta se cerraba detrás de él. A nadie parecía preocuparle que un niño tan pequeño saliera corriendo donde no había nada más que un bosque, una carretera y el río que Anna había oído pero no había visto cuando salió del auto.

—Aquí tienes —dijo la mujer, dejando los vasos en torno a la mesa antes de regresar afanosamente a una alcoba que Anna había pasado por alto en su primera impresión del edificio.

Tag abrió la boca, pero Ford levantó una mano.

—Espera.

La mujer sacó cuatro platos, cada uno con una gigantesca rebanada de pastel de bayas. Comenzando por Anna, colocó los platos alrededor de la mesa.

Anna, consciente de las corrientes subterráneas, esperó a que alguien hiciera algo. Charles miró a Ford, pero luego miró directamente a la mujer mientras cortaba el pastel y le daba un mordisco. Su ceja se elevó e hizo un sonido suave.

—Arándanos —dijo en evidente aprobación—. No he comido una tarta de arándanos en mucho tiempo. Gracias.

Lo que significaba que no estaban tratando con faes. Charles no le habría dicho esas palabras a alguien que fuera un fae. Habría elogiado la comida, pero no le habría dado las gracias a nadie.

Anna estaba segura de que ahora estaban tratando con personas que no eran del todo humanas. La tienda olía a humo, a aceite para armas, a todas las cosas que cubrían los estantes y llenaban la nevera. Pero no podía oler al hombre que estaba sentado a la mesa con ellos, ni a la mujer que les había servido, al igual que no había captado el olor del chico.

La mujer le dedicó a Charles una gran sonrisa.

—Eres muy bienvenido. Si necesitan algo más, estaré afuera —dijo.

Luego salió por la misma puerta trasera que había usado el chico.

Se comieron su pastel. Anna se había vuelto fanática de los arándanos desde que se mudó a Montana, pero no le gustaba el pastel de bayas. En su mayoría eran, como éste, demasiado dulces. El sabor era poderoso, los arándanos eran así. Pensó que si hubieran usado la mitad del azúcar, podría haber disfrutado del pastel. No le gustó, pero no podía dejar de comérselo. Miró subrepticiamente a Charles, pero él estaba comiendo como solía hacerlo, como una persona educada y hambrienta que no estaba segura de dónde vendría su próxima comida.

Ella fue la última en terminar, su estómago le decía que había estado demasiado cerca del gran desayuno que había comido. Pero solo se sentía demasiado llena, no enferma como probablemente debería estar.

—Gracias —dijo Charles de nuevo, esta vez a Ford.

Tag abrió el bolso de su hombro que había traído consigo y sacó un cuenco de barro. Era de color masilla por fuera y marrón rojizo por dentro, la forma un poco irregular. El cuenco era brillante en algunos lugares y mate en otros, como si el alfarero hubiera cometido un error con el acabado, o como si fuera tan viejo que el acabado se hubiera desgastado en algunos puntos. Anna estaba bastante segura de que había visto ese cuenco por última vez en las estanterías de la oficina de Bran.

Tag lo puso sobre la mesa frente a Ford.

El hombre enarcó una ceja y Tag asintió. Ford tomó el cuenco en dos manos ahuecadas, girándolo para que captara la luz. Se lo llevó a la nariz y lo olió. Hizo una pausa pensativa y lo dejó, con mucho cuidado, de nuevo sobre la mesa.

—Nos gustaría información —dijo Tag.

Ford señaló el cuenco con la cabeza.

—Debe ser información de la buena si trajiste esto para pagarlo.

—Había un grupo de personas que habían establecido un campamento en las montañas —dijo Charles—. Lo llamaron Wild Sign. Creemos que hubo entre treinta y cuarenta de ellos. Fueron allí para vivir lejos de la civilización.

Ford resopló. Anna no pudo decir si fue un bufido burlón o un bufido de acuerdo.

—Wild Sign está en un terreno propiedad de la compañera de mi padre —dijo Charles—. Y hace doscientos años, más o menos una década, algo vivía en esas montañas. Se nos da a entender que las personas que se establecieron allí desaparecieron en algún momento de esta primavera. Nos gustaría saber a dónde fueron. A mi padre le preocupa que un peligro en las montañas, que mató a muchas personas hacía un par de cientos de años, esté despertando de nuevo. Se siente responsable. —Charles vaciló, pero luego lo dejó ahí—. Agradeceríamos cualquier información que pudiera brindarnos.

Ford sonrió dulcemente.

—“Las montañas” es mucho territorio.

Tag metió la mano en su bolso de nuevo y sacó un mapa del USGS doblado para mostrar un área marcada con un marcador plateado. Anna no podía estar segura de que fuera el mismo mapa que Leslie les había traído, pero presumiblemente estaba marcado para mostrar dónde había estado el campamento.

Ford no miró el mapa, pero asintió.

—Era una ciudad, no un campamento, ese Wild Sign del que hablas, una ciudad con edificios y una escuela. Comenzó hace unos dos años, cuando cuatro personas construyeron un campamento permanente allí tan pronto como desapareció la nieve. El invierno pasado había cuarenta y dos de ellos. O eso he oído, no he estado allí.

—¿Quién te lo dijo? —preguntó Tag.

—Mi sobrino trabaja para el Servicio Forestal. Se encontró con ellos por accidente; los jóvenes rara vez tienen el ingenio para prestar atención a las advertencias de sus mayores. Me dijo que parecían saber lo que estaban haciendo y no necesitaban ayuda. También dijo que eran un pueblo alegre y generoso, con comida y bebida gratis para los guardabosques errantes. No estaban en tierras federales o tribales… —miró con ironía a Charles—… o en su propia tierra, pero el propietario no se opuso, por lo que los dejaron tranquilos.

—¿Por qué no los visitaste? —preguntó Anna. Que las “advertencias de los ancianos” estaban dirigidas a algo, y ella quería saber qué era.

—Las montañas son vastas, señora Cornick —dijo Ford—. ¿Por qué debería haberlos visitado?

Anna esperó.

—No —dijo Ford con un dejo de sonrisa que se desvanecía mientras hablaba—. No vamos allí. Ninguno de mi pueblo. —Sacudió la cabeza con pesar—. No, a menos que seamos jóvenes tontos que trabajamos para el Servicio Forestal, no lo hacemos. Y su mamá se ha encargado de que no vuelva a ir. No vamos a ese lugar.

—¿Por qué no? —preguntó Anna, y se encontró con ojos que eran más profundos que una noche iluminada por la luna y de ningún color que pudiera nombrar, aunque hace un momento habría jurado que eran del mismo tono que los ojos de su marido. Sintió como si Ford viera todo el camino a través de ella, mientras que ella no vio nada que pudiera comprender.

Él apartó la mirada de ella y sonrió a sus manos. Luego extendió la mano y acercó el cuenco a él, como si la respuesta a su pregunta fuera digna de ese obsequio o pago.

—Porque hay algo durmiendo allí que no deseamos despertar. —Miró a Charles y luego se alejó—. La criatura por la que está preocupado tu padre, supongo. No hay dos así en nuestro territorio.

—¿Qué puedes decirnos al respecto? —persistió.

Tomó su servilleta y sacó un bolígrafo de su bolsillo. Dibujó una V invertida y tres barras hacia arriba en cada lado.

—Esa es una señal salvaje para ti —dijo, entregándole la servilleta.

—¿Te refieres a la ciudad? —preguntó Charles mientras Anna examinaba lo que Ford había dibujado.

Había una sensación primitiva en el dibujo, casi como una runa vikinga, pero no le resultaba familiar. Cuando ella y su hermano eran niños, aprendieron un conjunto de runas y se escribieron notas. Las runas eran reales, al menos los símbolos que no habían inventado. Pero tal vez esto era de un grupo de runas más antigua o de una cultura diferente. Tag le tendió la mano y Anna le dio la servilleta. Él frunció el ceño.

Ford respondió a la pregunta de Charles mientras Tag examinaba la servilleta.

—El pueblo recibió su nombre de los signos que encontraron en las rocas y árboles de los alrededores —dijo Ford—. Los llamaron petroglifos salvajes. —Hizo una mueca—. Incluso cuando fueron tallados en los árboles.

—¿Quién los talló en árboles? —preguntó Charles intensamente.

Ford se encogió de hombros.

—Ninguno de mi pueblo.

Charles le frunció el ceño.

—Eso estuvo muy cerca de una mentira.

Las cejas de Ford se arquearon.

—No soy un fae, hijo del Marrok. No estoy sujeto a sus reglas.

—Sabes lo que es ese cuenco —murmuró Charles.

Ford se rió.

—Sí. Y sé que si lo tomo en circunstancias falsas, no lo sostendré por mucho tiempo. —Miró hacia abajo y consideró sus palabras—. Los petroglifos, no lo sé. Han estado ahí desde que mi gente ha estado contando historias. Mi madre diría que fueron hechos por Gente Anterior, pero en verdad no sé quiénes eran. Tampoco mi madre.

—¿Y los árboles? —preguntó Charles.

—Los árboles, obviamente, son mucho más nuevos que los petroglifos —coincidió Ford—. Algunos de esos fueron tallados por los habitantes recientes de Wild Sign. —Levantó una mano para pedir paciencia—. Pero hay signos más antiguos, tallados en los gigantes del bosque hace mucho tiempo, tal vez hasta doscientos años. —Hizo una pausa—. Hubo un pueblo en ese lugar por un breve tiempo, aunque, de nuevo, mi gente no tiene otras historias sobre ellos, ya que no vamos allí.

Tag le entregó la servilleta a Charles, quien la estudió.

—Eso no es el único signo que encontrará en las rocas —dijo Ford—. Y los árboles… creo que las personas que quieren escapar de la civilización deberían saber que no es necesario tallar todos los árboles, ¿no es así? Pero este signo es el que mi madre me enseñó a vigilar. Y su madre antes que ella.

—¿Qué es lo que duerme ahí? —preguntó Charles, aunque Anna ya había preguntado eso, y obtuvo algún glifo por su problema. La pregunta de Charles fue redactada con más cuidado.

Ford negó con la cabeza.

—Puede que no hablemos de eso. —Él sonrió ampliamente y por un momento su rostro pareció vagamente inhumano, aunque Anna no pudo señalar qué la hizo pensar eso—. Y como no hemos hablado de eso durante generaciones, yo, en verdad, no sé… —puso un dedo suavemente en el borde del cuenco—… qué duerme allí.

—¿Sabes sobre la música? —preguntó Anna impulsivamente.

La miró por un momento, como si hubiera dicho algo muy interesante. Luego levantó las manos, unidas de modo que los pulgares se tocaran, los dedos curvados como si ahuecara algo redondeado. Luego se los llevó a la boca y sopló suavemente, como si fingiera sostener algún tipo de instrumento de viento, tal vez una ocarina, pensó. El más viejo de ellos fue diseñado para ser tocado de la forma en que Ford usaba sus manos. O, pensó, dada la runa que estaba imitando, algo así como el antiguo aulos, que era un par de flautas de doble lengüeta tocadas juntas, una en la mano derecha y la otra en la izquierda. Se habían encontrado versiones de los aulos en todo el mundo antiguo, aunque Anna pensó que no en las Américas.

Ford sonrió ante su mirada atenta, luego indicó la servilleta que Charles todavía sostenía.

—Es el signo, ¿no? ¿Se está tocando un instrumento? —Movió los dedos de manera sugerente—. O eso es lo que siempre he pensado.

<><><><><>

Anna esperó hasta que estuvieron fuera de la vista de la vieja gasolinera antes de decir:

—No tenían caja registradora.

—Probablemente porque en su mayoría no usan efectivo —dijo Tag con suavidad.

Anna soltó un bufido de diversión. Se lo merecía por andarse con rodeos.

—Bien, entonces, ¿qué era él? ¿Y la mujer y el niño eran iguales? No eran faes, ¿verdad? Seguí pensando que podrían ser como Mercy: descendientes de los dioses antiguos. Pero hay un… —Su voz se fue apagando cuando pasaron un letrero casero que decía: Recuerdos de Ciudad Sasquatch: 16 kilómetros sobre la familiar forma descomunal popularizada por un clip de película de un avistamiento falso de Sasquatch—. No —dijo, mirando a Charles antes de tener que volver a mirar la carretera—. No. No me dejaste hablar con el Sasquatch sin decirme qué era. Podría haber pedido ver su forma real. —Hizo una pausa—. Podría haber conseguido una foto en mi teléfono y enviársela a mi hermano por el derecho de fanfarronear. —Charles se rio, pero Tag arrastro una rápida y horrorizada respiración.

—No quieres ponerte en su lado malo —le dijo Tag—. En serio.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó Anna, porque había un indicio de historia en su voz.

—Me acosté con la hermana de Ford una vez, hace mucho tiempo, y él me habría hecho pedazos si ella no hubiera amenazado con matarlo por lastimarme. Sin embargo, fue una pelea gloriosa antes de que ella interviniera. —Hizo una pausa y sonrió suavemente, distraído de su punto.

—Te acostaste con… —Anna cambió el final de su oración a mitad de camino—… la hermana de Ford.

La sonrisa de Tag se suavizó aún más.

—Breeze. Ella pensó que yo era uno de ellos, pensé que ella era quien decía ser. Ambos estuvimos sorprendidos. —Sonaba divertido.

Si Tag se encorvaba un poco, tendría cierto parecido con el enorme Sasquatch del letrero.

Tag se echó a reír y, al igual que su voz, fue inesperadamente aguda. Era el tipo de risa que invitaba a los oyentes a reír, a pesar de que la broma era suya. Sacudió la cabeza, y sus ojos estaban un poco suaves mientras continuaba:

—Pero no es por eso que nos ayudó hoy. Creo que le impresionó que el hijo del Marrok viniera conmigo.

—Y por el cuenco —dijo Charles—. ¿Cómo es que trajiste eso?

—Tu padre, después de informarme que iba a ser tu respaldo en una peligrosa misión a lo largo del río Klamath, donde sabía que había tenido muchas aventuras, y enfatizó las “muchas aventuras”. —Aquí la voz de Tag se indignó—. ¿Cómo se enteró de eso, te pregunto? Nunca dije…

Cuando su voz se detuvo, Anna miró el rostro de Tag en el espejo retrovisor y lo vio reconsiderando.

—Supongo que se lo conté a Samuel una vez —dijo tímidamente—. Y a Asil. —Hizo un zumbido y su voz fue muy fría cuando terminó—: Y a Sage.

Sage los había traicionado a todos de mil maneras pequeñas antes de morir. Pasaría un tiempo antes de que dejaran de estremecerse ante lo minuciosa que había sido esa traición.

—¿Qué es el cuenco? —preguntó Anna cambiando de tema, aunque realmente quería saberlo.

Charles negó con la cabeza.

—No lo sé, y tampoco estoy seguro de que mi pa lo sepa. Algo poderoso que pertenece aquí y no en su estantería. Mi tío, el hermano de mi madre, y mi pa tuvieron una discusión entusiasta o seis sobre el cuenco. Creo que si él, mi tío, no hubiera muerto tan pronto, habría convencido a mi pa para que le permitiera traerlo de vuelta. A ellos.

—Así que estuvo en su estantería —dijo Anna.

Charles asintió y le dedicó una sonrisa.

—Mi pa no podría traerlo de vuelta. El Sasquatch lo evita. Esta fue una buena manera de que mi pa honrara a mi tío y obtuviera algo a cambio.

—Entonces, podría haber sido un poco más claro en sus instrucciones —refunfuñó Tag, estirándose en el asiento trasero de nuevo—. ¿Y si se lo hubiera llevado a los ancianos de la tribu Karuk y se lo hubiera dado a ellos? Eso era lo que pretendía si no podía encontrar a la gente de Breeze.

—Habría servido —dijo Charles cómodamente.

—Sabes —dijo Tag en tono de conversación—, si hubiera sabido cuánto te apacigua Anna, me hubiera ido de viaje por carretera con ustedes dos hace mucho tiempo, Charles.

Charles gruñó, pero todos sabían que era solo una fachada.

<><><><><>

Anna sorteó el camino del Servicio Forestal como una abuela, haciendo una mueca ante cada raspado en la pintura del auto. La carretera se dividía, la bifurcación a la derecha iba a un campamento con duchas, baños y otras comodidades para acampar. Junto a ese letrero del campamento había un letrero de advertencia de peligro de incendio que proclamaba condiciones extremas.

En esta zona, al final de un verano muy caluroso y seco, el peligro de incendio era real. Había incendios activos en Oregón, justo al otro lado de la frontera, razón por la cual Charles no había considerado ir de excursión desde el lado de Oregón, aunque bien podría haber sido un camino más corto.

Tomaron la bifurcación de la izquierda, y poco más de once kilómetros más tarde, el camino terminaba en un segundo campamento, este mucho menos amigable. Pasaron por varios campings para tomar uno aislado, lejos de los primitivos baños.

Tan pronto como Charles salió de la camioneta, se dio cuenta de que el campamento estaba completamente vacío de ecoturistas. El primer campamento había estado lleno de vehículos recreativos y carpas de colores brillantes, y parecía extraño que este estuviera desierto. Era la mitad de la semana y los incendios en Oregón podrían haberle dado a la gente una pausa sobre acampar tan cerca; podía oler el humo en el aire aquí incluso con más fuerza que en el negocio de los amigos de Tag.

Él respiró hondo y no olió nada inusual.

Tag le lanzó una mirada mientras Anna se hundía en la parte trasera de la camioneta.

—¿Perturbador? —preguntó.

—No hay nadie más aquí —dijo Charles.

Tag asintió.

—Está aislado y estamos al final de la temporada de campamentos. De aquí en adelante, los campistas corren el riesgo de tormentas de nieve y lluvia. Pero supongo que es por la señal de advertencia por la que pasamos en el camino hacia aquí.

Charles le frunció el ceño.

—Oso —dijo Tag—. Ayer, un guardabosque encontró un oso husmeando en este campamento porque alguien trató de enterrar su basura en lugar de sacarla. Aconsejan a la gente que no acampe aquí a menos que tenga una casa rodante.

Charles resopló.

—No lograrías meter una casa rodante aquí.

—Y si lo hiciste, es posible que no la logres sacar —acordó Tag.

Un misterio resuelto, Charles ayudó a sacar cosas para acampar de la camioneta.

—¿Necesitamos montar las carpas? —preguntó Anna cuando Tag empezó a sacar lo suyo—. Queda mucha luz del día. Incluso podríamos llegar a Wild Sign antes de que oscurezca.

Según los cálculos de Charles, estaban a poco más de sesenta kilómetros de distancia en línea recta. Si esta área se mantenía fiel a otras montañas en las que había estado, su camino real podría ser de noventa kilómetros o más. Si hubieran estado caminando, les habría llevado un par de días, pero a cuatro patas, Anna tenía razón.

—No —dijo—. Acamparemos aquí hoy y lo dejaremos levantado mientras vamos. —Miró hacia el bosque y bajó los párpados, dejando que sus sentidos vagaran a su alrededor—. No creo que llegar a Wild Sign cuando caiga la noche sea nuestro mejor plan. No hay ninguna urgencia; lo que sea que les haya pasado a esas personas, sucedió hace meses, y lo que sea que tengamos que afrontar allí probablemente no sea lo único que deambule por estos bosques.

—Como el oso —dijo Tag.

Un oso pardo podía matar a uno o dos hombres lobo, pero generalmente los dejaba en paz. Charles no estaba preocupado por los osos y Tag tampoco. Estas montañas tenían una sensación extraña y, por más cautelosamente amistoso que hubiera sido Ford, Charles no quería enfrentarse a un Sasquatch aquí a menos que no pudiera evitarlo en absoluto.

Comieron bocadillos y acamparon. Anna y Tag jugaron doble solitario, que parecía engendrar muchos gritos, refunfuños y risas. Charles leyó un rato, luego dejó el libro a un lado, se estiró un poco y cerró los ojos.

Esperar para salir hasta la mañana había sido una decisión práctica. Pero sentado en una silla de campaña con los pies sobre un tocón, fingiendo estar dormido, sintió una alegría que no tenía nada que ver con los posibles peligros que iban a enfrentar mañana, aunque era cierto que el Hermano Lobo se enorgullecía de la aventura.

Voces alegres resonaron en el bosque silencioso mientras Anna y Tag discutían sobre la mejor manera de cocinar su cena, de quién fue el as que se jugó primero, y tanto si cocinar su cena (porque los hombres lobo no eran exigentes con la carne cruda, incluso si los dientes humanos tenían problemas para atravesar un filete). Si alguien más hubiera estado discutiendo con Tag de esa manera, habría terminado siendo arrojado a través de una puerta o contra un árbol cuando él decidiera ofenderse en lugar de reír. El temperamento de Tag era un cambio rápido.

Pero Anna era una Omega y Tag su devoto seguidor. Incluso podría decirle que los franceses perdieron en Waterloo sin que él se volviera loco, o al menos, Tag sería más mesurado. Así que se pelearon alegremente hasta que Anna convenció a Tag para que hiciera un dúo.

La voz de Tag era la voz de un soldado, aprendida en largas marchas entre campos de batalla, lo que la hacía muy adecuada para el aire libre. El dulce alto de Anna estaba mejor entrenado y sabía cómo hacer que sus compañeros de canto sonaran bien. Su canto se habría beneficiado de la adición de un barítono o un bajo, pero Charles se contentó con escuchar, el Hermano Lobo se adormeció como un preludio de la batalla por la presencia de Anna y el entorno del bosque.

No hubo fogata. El peligro de incendio era demasiado alto, y pensó que eran ilegales en California incluso en la primavera. Habían traído una estufa de propano para cocinar.

Se quedó dormido rodeado por los sonidos de la noche: el viento en los árboles, la dulce voz de su esposa y el crepitar de una fogata que no estaba allí. No le sorprendió verse envuelto en una partida de ajedrez con su tío, que llevaba muerto dos siglos, más o menos.

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El índice de Búfalo Singer, que golpeó ligeramente en el borde de la mesa, estaba torcido por una caída cuando era niño, y tenía una leve cicatriz en la comisura de la boca. Charles había recordado el dedo, pero se había olvidado de la cicatriz. Su tío, sólo quince años mayor que Charles, no era un anciano cuando murió.

Buffalo Singer había sido el que más a menudo llevaba a los niños a expediciones de enseñanza o los entrenaba en la lucha, infinitamente paciente con los jóvenes. Era el más joven de los hermanos de Blue Jay Woman, y aunque nunca tuvo favoritos, sentía ternura por el hijo de su hermana muerta.

Bran Cornick había enseñado ajedrez a Buffalo Singer y encontró en él un digno oponente. Buffalo Singer le había enseñado a Charles. Bran le había enseñado a Charles lo que necesitaba saber sobre ser un hombre lobo y un poco sobre cómo lidiar con ser un brujo; no jugaba con su hijo.

El estropeado tablero de ajedrez se balanceaba sobre una mesa plegable hecha de palos y piel de ante, un dispositivo que su pa había creado para ese propósito. Charles y su tío se sentaron a ambos lados, mirando el tablero y pensando en posibles movimientos. Charles siempre había pensado que esas largas tardes de atención inmóvil eran la forma en que había aprendido a tener paciencia.

Una conmoción detrás de ellos hizo que Buffalo Singer se pusiera de pie, con una sonrisa de bienvenida en el rostro, y Charles se dio cuenta a qué día del pasado lo había devuelto sus sueños.

Su pa estaba en casa, cabalgando hacia el campamento con una extraña mujer blanca a su lado. Los caballos eran raros todavía, y su pa se había marchado a pie. Estos dos eran ambos castaños, y uno de ellos tenía una gran mancha blanca en la cara que le caía sobre un ojo, y ese ojo era azul.

Bran desmontó y le entregó las riendas de su caballo a Charles, lo que lo sorprendió. Después de un largo viaje, su pa por lo general evitaba fijarse en su hijo durante el mayor tiempo posible. Pero hoy le dio a Charles un gesto de agradecimiento con la cabeza y luego tomó las riendas del caballo de ojos azules y se las dio también a Charles.

La mujer se deslizó hacia abajo, aterrizando suavemente sobre sus pies. Charles tuvo tiempo de notar que sus dos ojos eran tan azules como el ojo del caballo, y Charles nunca había visto a alguien con ojos azules, entonces su pa le habló.

Charles sabía que era para él porque Bran usaba el inglés. Charles era el único además de su pa que hablaba inglés en todo el campamento.

—Esta es Leah, mi compañera.

Luego se volvió hacia el resto del campamento y volvió a presentarla. Charles miró a la mujer que, el sueño que Charles conocía, nunca sería su madre y vio indiferencia. No importaba, se dijo ese chico. Tenía a sus tíos, tías y a su abuelo, quienes lo amaban. No necesitaba a esta mujer como madre.

El Charles que estaba soñando vio algo más. Vio que las mejillas de Leah estaban demacradas y sus manos temblaban cuando no estaba prestando atención. Vio la locura del lobo en sus ojos y un dolor insondable, doloroso e insaciable demasiado profundo para las lágrimas.

Recordó que su papá le había dicho que uno de los niños que él y Sherwood habían enterrado era de Leah.

En el camino de los sueños, Charles se encontró sentado en el suelo, una vez más frente a su tío. Pero no había campamento, ni Bran o Leah, ni otras personas en absoluto. El bosque se cerró a su alrededor, oscuro e interminable, pero no muerto. Podía oír a los pájaros y las ardillas chirriar entre sí, sentir a los insectos ocuparse de sus asuntos. A lo lejos chilló un águila.

Los hábiles y callosos dedos de Buffalo Singer deslizaron un peón para capturar a la reina de Charles. Golpeó la pieza caída con un dedo.

—Sé cuidadoso con ella —le dijo a Charles—. Si la pierdes, pierdes todo el juego.

Charles miró detenidamente a la reina tallada en bruto que solo se parecía vagamente a una mujer. Su pa tenía muchos talentos, pero tallar no era uno de ellos.

Miró a Buffalo Singer y preguntó:

—¿Quién es ella?

Pero su tío simplemente negó con la cabeza.

Charles volvió su atención al tablero de ajedrez y estudió el juego, tratando de ver dónde había cometido el error que le había hecho perder. Se sentía que era importante ver dónde él, dónde Charles, se había equivocado.

Su tío se acercó con un dedo doblado y tocó a Charles en la frente.

—Mantente atento. La historia es sobre ella.

—¡Cena! —gritó Anna alegremente desde algún lugar.

Su tío miró hacia arriba, una rápida sonrisa cruzó su rostro.

—Me gusta —dijo—. Ella es luchadora.

Charles miró el rostro de Anna.

—Tú también me gustas —le dijo a ella.

Ella se rio y lo besó. A él también le gustó eso.

Capítulo 4

Encontraron un rastro al mediodía. Se parecía a varios otros que habían encontrado. Pero este, a diferencia de los demás, no tenía ningún olor humano reciente.

Tag descubrió un envoltorio de caramelo, maltratado y descolorido a colores pálidos por el sol y el clima. Charles olió la envoltura y, tras considerarlo un momento, se puso en camino. Había algo, tal vez simplemente se dirigía en la dirección correcta, que lo distinguía en la mente de Charles de los demás. Quizás los espíritus que vivían en el bosque lo dirigieran. Con Charles era difícil saberlo. Tag esperó a que Anna lo siguiera y él se situó en la retaguardia.

Sálvame de los machos protectores, pensó Anna con diversión medio irritada. Ella era una maldita mujer lobo, por el amor de Dios; podía cuidar de sí misma.

Protegemos nuestra arma más peligrosa, le aseguró Hermano Lobo.

Anna soltó una carcajada. Sabía que el Hermano Lobo hablaba en serio. A veces podía bromear, pero nunca se burlaba. Simplemente no tenía idea de qué lo llevó a considerarla más peligrosa que Charles… o Tag.

Los bosques que los rodeaban estaban llenos de ciervos y, en un momento, captó el olor distante de los alces. Abundaban los coyotes; uno los siguió durante unos kilómetros por curiosidad. Dos veces, temprano en la mañana, se habían topado con señales de oso, probablemente el oso que habían visto en su campamento.

Los bosques eran sutilmente diferentes a los de casa. Anna no era botánica, por lo que no tenía nombres, pero los árboles de hoja perenne eran más diversos y la maleza olía extraño. La atmósfera de la tierra que los rodeaba también era diferente a la de su hogar.

Charles hablaba de manitou a veces, el espíritu de un lugar, una especie de náyade o dríada de nivel superior, pensó. Había llegado a su matrimonio con una mejor educación sobre las creencias griegas y romanas que sobre las de los nativos americanos, y todavía tendía a combinar el vocabulario donde las culturas se cruzaban.

No tenía los sentidos, la capacidad, para ver los espíritus como lo hacía Charles, pero había un dejo en estos bosques que era diferente a la sensación del bosque en casa. Tal vez algo se estaba filtrando a través de su vínculo de apareamiento además de la sensación general de precaución que subyacía a la feroz alegría del Hermano Lobo en esta cacería. Quizás solo tenía una imaginación hiperactiva.

Aunque toda una vida de caminatas de verano con su padre y su práctico y elegante podómetro (sus palabras) le habían dado a Anna una muy buena idea de lo lejos que había viajado cuando caminaba en dos pies, tenía menos sentido de la distancia recorrida mientras estaba en cuatro. Habían salido con las primeras luces a un trote constante cubriendo la tierra que pudieron, y lo hicieron, manteniendo el ritmo todo el día.

Así que no sabía exactamente qué tan lejos habían viajado, tal vez hasta ochenta kilómetros, cuando comenzaron a encontrar los signos tallados en los árboles. Algunos de ellos eran familiares, como si quienquiera que los hubiera tallado tuviera acceso al mismo conjunto de runas nórdicas que habían usado Anna y su hermano.

Los dos lo habían usado como un simple código de reemplazo de la letra, pero al encontrar una de sus notas, su padre había señalado que los eruditos estaban bastante seguros de que los usuarios originales de las antiguas runas las habían usado como símbolo de significados completos en lugar de como partes de palabras, como las letras.

Probablemente, les había dicho, las runas se habían utilizado como símbolos mágicos. No es que su padre hubiera creído mucho en la magia en ese entonces, era un creyente en la fría lógica y la ciencia. Él era un poco más de mente abierta ahora que su hija era un hombre lobo, pero ella sabía que él todavía pensaba que había alguna razón científica para su capacidad de transformación.

En cualquier caso, amonestados por su padre, ella y su hermano habían tratado de encontrar los significados asignados por los lingüistas a las runas y usarlos. Pero como habían tenido muy poco uso para palabras como “caballo” (vivían en la ciudad, donde no había caballos) o varios dioses nórdicos, se habían rendido y habían vuelto a usarlo como un código simple con algunas runas buscando letras que ellos mismos inventaron para reemplazar las letras adicionales. Pero recordaba algunos de los significados simbólicos.

Un cuadrado sentado en una esquina con dos líneas que se extienden en ángulo recto entre sí significaba “propiedad” o “pertenece a” con un sentido de propiedad legítima, una herencia. Lo recordaba porque le parecía una nariz de pez dorado apuntando hacia arriba y la cola apuntando hacia abajo.

La runa del pez dorado tenía algunas temporadas. La que estaba justo encima, tan nueva que en algunos puntos se le salía la savia y la madera revelada por la corteza rota estaba en carne viva, era la runa que Ford les había dado. Ford había pensado que tenía algo que ver con la música. Ciertamente parecía más un instrumento musical que el pez dorado parecía como “propiedad”.

Charles, al darse cuenta de que Anna se había detenido, regresó para ponerse hombro con hombro con ella.

Un reclamo, dijo Hermano Lobo. Y Anna sabía que él también sabía algo de runas. O tal vez, si había magia en estas runas, leyó la intención.

Tag resopló, levantó una pierna y marcó el árbol en forma aprobada de hombre lobo. Luego rastrilló el suelo frente al árbol y le dio a Anna una sonrisa llena de dientes. Anna podía sentir la diversión del Hermano Lobo, pero también podía sentir su creciente entusiasmo. Estaban más cerca de su presa.

Una vez que supo buscarlas, las runas se acabaron, la mayoría de ellas no sobre la que Ford les había advertido, la de la música. Anna estaba bastante segura de que algunas de las runas eran inventadas. La mayoría de ellas probablemente habían sido talladas en los últimos años a juzgar por la forma en que la savia goteaba de ellas. Pero había árboles más viejos, gigantes del bosque, cuyos troncos contenían runas distorsionadas por años de crecimiento. Todo eso coincidía con lo que había dicho Ford, lo que significaba que estaban en el camino correcto. No es que alguna vez hubiera dudado de que Charles pudiera encontrar el camino hacia Wild Sign.

Con la descripción de Ford de los petroglifos en mente, estuvo atenta a las marcas en las rocas o afloramientos de piedra, pero no vio nada. El sol estaba comenzando su caminata hacia abajo cuando coronaron una subida empinada, el sendero más como una sugerencia de casi un acantilado, y se encontraron en un prado llano y abierto rodeado de árboles. Debajo del refugio del dosel del bosque, encajados perfectamente entre las sombras de los árboles y las magníficas tierras, estaban los edificios de Wild Sign.

Charles cambió. No era el cambiaformas más rápido que había visto en su vida. Mercy, su hermana adoptiva, podía tomar su forma de coyote en un abrir y cerrar de ojos, pero tenía un poder diferente. Hoy, Charles solo tomó dos respiraciones para hacer el cambio que le tomaba a cualquier otro hombre lobo conocido por lo menos diez minutos más. Le había dicho que era porque había nacido hombre lobo.

Pero que llegara en su forma humana completamente vestido… ese era un don mágico diferente. Su ropa al final de un cambio solía ser vaqueros, botas y una camiseta. Y la mayoría de las camisetas eran de su color favorito: el rojo. Pero su magia podría ser caprichosa; ella lo había visto terminar en pieles de ante una o dos veces. Y una vez, curiosamente, un esmoquin. Se veía bien con un esmoquin, pero ella nunca lo había convencido de que volviera a usar uno. Ese esmoquin en particular había terminado en pedazos que él había tirado; el daño, pensó con una sonrisa interior, había sido culpa suya.

Esta vez, vestía vaqueros y botas, pero su camisa era de franela abotonada en un gris verdoso que se mezclaba con el bosque casi tan bien como Wild Sign. Se preguntó qué decía eso sobre su estado mental actual.

Anna, sintiendo la necesidad de tener los dedos y el habla mientras exploraba, también volvió a ser humana. Su cambio tomó mucho más tiempo. Cuando ella yació, jadeando y sudando, en el suelo, Charles se agachó junto a ella y le ofreció una de las cantimploras del paquete que Tag llevaba atada a la espalda.

Tomó tres grandes sorbos de agua, esperó un poco y bebió un poco más. Cuando le devolvió la cantimplora, sus manos habían dejado de temblar. La ayudó a ponerse de pie y le presentó su ropa, recuperada, como la cantimplora, de la mochila de Tag. Se vistió, dobló profundamente las rodillas y se tocó los dedos de los pies para asegurarse de que todas sus partes funcionaban como debían. Y todo mientras asimilaba el campamento… no, Ford tenía razón, asimilaba la ciudad.

—Recogí cinco aromas —dijo Anna, poniéndose un par de tenis—. Y tal vez uno más, pero es más viejo. Recibí indicios de mucha gente, pero nada lo suficientemente fuerte como para que lo siguiera.

Charles asintió.

—Llovió por última vez hace seis semanas. La información que tengo es que, sobre la base del informe de la doctora Connors, enviaron un helicóptero para investigar: un oficial del condado; el agente de la ley del Servicio Forestal local; dos guardabosques, uno de los cuales también es policía a tiempo parcial para la tribu Karuk. El quinto aroma, que se colocó al mismo tiempo, supongo que será el piloto.

Eso no estaba en la información que Leslie les había dejado.

—Entonces, tal vez el aroma más antiguo sea la doctora Connors. Nadie más ha estado aquí en un tiempo —dijo Anna—. ¿No debería haber gente mirando?

—¿Por qué? —preguntó Charles—. Saben que hubo un asentamiento aquí y que el padre de la doctora Connors está desaparecido. Pero nadie más ha sido reportado como desaparecido, solo se han ido. Las fuerzas del orden investigaron este sitio a fondo y no encontraron signos de violencia. Están buscando al doctor Connors, así como a las personas que tenían correo en el buzón de Happy Camp, que es la ciudad establecida más cercana, pero es mejor hacerlo de forma electrónica. No creen que haya nada más que el examen del sitio pueda enseñarles.

Anna asintió. El informe decía que no habían encontrado signos de violencia. No había señales de una partida rápida, aunque se habían dejado algunos bienes personales, junto con catorce estructuras permanentes, tres yurtas y pruebas de tiendas de campaña.

—Si esto fuera en tierras federales o tribales, habrían regresado y limpiado —agregó Charles.

—Pero pertenece a Leah —dijo Anna—. Así que está fuera de su jurisdicción.

Charles asintió.

—Sin embargo, tengo una pregunta —dijo ella—. Con todas las runas garabateadas sobre el bosque por aquí, ¿por qué no hay leyendas de asentamientos vikingos en el norte de California? ¿Como los de Terranova o Minnesota?

—El de Terranova es real —observó Charles serio, aunque Anna había estado bromeando—. Y nadie ha visto las runas aquí.

Había pasado algo por alto. Ella le frunció el ceño.

—Después de la primera, el pez dorado debajo del músico de Ford, vi varios cientos de runas. No son exactamente discretas.

Él se rio, lo cual fue una distracción, porque era hermoso cuando reía, especialmente con el borde dorado brillando en sus ojos.

—¿Un pez dorado? —La diversión de Charles se derramó en su voz—. Se llama Othala, aunque veo cómo pensarías que se parece a un pez de colores.

—El pez dorado con el músico encima —asintió Anna con aire de suficiencia, porque disfrutaba haciendo reír a Charles—. Pero en serio, había runas por todas partes. ¿Cómo podría alguien pasarlas por alto?

—Brujería —dijo Charles—. Alguien protegió el camino, eso es lo que eran todas esas runas. Dudo que la mayoría de la gente se hubiera dado cuenta del primero antes de encontrarse vagando por otro lado.

—Por eso elegiste el camino —dijo Anna—. ¿Había magia?

Sacudió la cabeza.

—No sé por qué lo elegí. Simplemente se sintió bien. Pero era lógico que hubiera un rastro de algún tipo. Una de las cosas que faltaban en el informe que Goldstein y Fisher nos dejaron fue una nota de cómo las personas que vivían en Wild Sign viajaron de regreso a la civilización, lo que obviamente hicieron, porque tenían un apartado postal, un apartado postal real en Happy Camp. La policía usó un helicóptero para llegar aquí. La hija del doctor Connors o tiene magia de algún tipo o encontró una forma diferente de entrar. Yo… —Se encogió de hombros—. No somos contra lo que se estaba protegiendo, así que nos dejó entrar.

—¿De qué se estaban escondiendo? —preguntó Anna—. Me refiero a la gente de Wild Sign. ¿Crees que los encontró? ¿Y tal vez eso fue lo que les pasó? ¿Sientes algo aquí? —No pudo evitar un pequeño escalofrío mientras miraba a su alrededor, buscando una amenaza inexistente. Sabía que no estaba allí, porque si hubiera habido una amenaza, Charles estaría más preocupado.

Charles, ignorando su cautela, se encogió de hombros.

—¿Otras brujas? La protección fue toda magia blanca, y fue puesta por más de una persona. Y hay una cosa que las brujas blancas temen más que cualquier otra cosa.

—Brujas negras —dijo Anna. Todas las brujas empezaban siendo blancas. Una bruja blanca extraía su poder de su interior. Una bruja gris extraía poder del sufrimiento de los demás, del dolor de otras personas, pero no de víctimas involuntarias. Una bruja negra torturaba y asesinaba por el poder, y las brujas blancas eran sus víctimas favoritas.

—¿Crees que Wild Sign fue colonizado por brujas en primer lugar? —preguntó Anna—. ¿Como una especie de santuario de brujas blancas? ¿Vino una bruja negra, o brujas negras, a destruirlas?

Charles echó un vistazo a la ciudad desierta.

—Ojalá encontremos algunas respuestas aquí. Teniendo en cuenta que hubo varias brujas aquí, creo que deberíamos permanecer juntos.

Porque Charles sabría si alguien dejó una trampa mágica para los incautos.

—¿Qué pasa con Tag? —preguntó.

Tag no se había molestado en tomar forma humana antes de partir a explorar por su cuenta. Ella no podía verlo, pero podía sentirlo a través de sus vínculos de manada.

—Tag debería estar bien —dijo Charles—. Él sabe cómo desviarse de la brujería. ¿Por dónde te gustaría empezar?

Anna se sacudió el último cosquilleo que le quedaba de su cambio. Era consciente de una inquietud profunda y creciente, como si algo estuviera mirando o esperando. No la había molestado hasta que volvió a ser humana, por lo que probablemente no era nada real. Tenía mucha menos imaginación cuando corría sobre cuatro patas. Aun así…

—¿Sientes algo mal? —preguntó.

—Nada definitivo —dijo él, lo que no fue un no—. La brujería no molesta a la vida salvaje, pero mantiene a raya a los espíritus habituales del bosque. Eso hace que este lugar se sienta aún más vacío.

Él tomó su mano.

Inmediatamente, el efecto espeluznante de la ciudad vacía disminuyó y los nudos en su estómago se aliviaron. Era una mujer lobo, se recordó a sí misma. Lo que sea que les haya pasado a estas personas, les había pasado meses atrás. Pero fue la cálida mano de Charles envuelta alrededor de la de ella lo que la tranquilizó lo suficiente como para recuperar un poco de la emoción que había estado sintiendo desde la primera vez que oyó hablar de este lugar.

No era una civilización perdida, pero seguro que, como Dios hizo pequeñas manzanas verdes, era un misterio. Se sentía un poco macabra por la emoción; estaba bastante segura de que la única forma en que las personas que habían vivido en Wild Sign podían ser silenciadas durante meses era si las hubieran matado. Pero parecía que nadie más estaba persiguiendo esto de la forma en que ellos, su manada, podían hacerlo.

—Vamos a ver la oficina de correos —dijo—. Tal vez encontremos algunas pistas sobre quién vivía aquí.

La oficina de correos era fácil de identificar, tenía su propio letrero. La puerta estaba entreabierta y las dos ventanas abiertas al aire, las contraventanas diseñadas para proteger el interior del mal tiempo todavía estaban enganchadas.

Hubo un aleteo de alas negras y graznidos cuando Anna entró. Incluso después de que los pájaros hubieran escapado por las ventanas, el interior olía a cuervo. No era un espacio grande, tal vez uno por tres metros. Los estantes se alineaban en la pared opuesta a la puerta, vacíos de todo excepto de un par de nidos de pájaros. Una silla de campaña nueva, cubierta de polvo y adornada con el nombre de su fabricante había sido empujada contra las estanterías; Anna podía ver las marcas de arrastre en el suelo de tierra.

—Ellos cortaron esta madera —dijo Charles, con una mano en una pared—. Estuvo bien hecho, pero hay un poco más de irregularidad de la que esperaría encontrar en los tableros producidos comercialmente.

—No veo ninguna pista aquí —dijo Anna, mirando a Charles para ver si había notado algo, algo más que el origen de la madera. Pero negó con la cabeza en acuerdo.

Entonces ella dijo:

—Es tu turno de elegir a dónde vamos.

—Letrinas. —Salió de la oficina de correos y apartó una telaraña que intentaba adherirse a su nuca.

Se sorprendió a sí misma sonriendo, porque la velocidad de su decisión había indicado que había estado pensando en ello, y era un muy buen lugar para buscar… y porque, honestamente, era el último lugar que ella habría sugerido.

Lo siguió hacia otro edificio claramente marcado detrás de la oficina de correos y una docena de metros cuesta abajo. No lo había notado antes, pero al igual que en la oficina de correos, había un letrero colgado en la pared que decía Los Baños. No habría habido una necesidad real de señales en una ciudad tan pequeña. Alguien debió haber disfrutado haciéndolos. Tal vez la misma persona que cortó la madera que habían usado para sus edificios.

“Los Baños” tenía el doble del tamaño de la oficina de correos. Había una entrada para mujeres y otra para hombres, y cada uno de ellos tenía dos puestos con cortinas con inodoros de compostaje en el interior. La experiencia de Anna con los inodoros de compostaje era inexistente, pero Charles no se inmutó al abrirlos y examinar los contenedores de basura, que estaban vacíos. Todos ellos.

—O lo que sea que sucedió, ocurrió justo después de vaciar el estiércol —comentó Charles, recolocando el último—, o lo vaciaron ellos mismos en preparación para el desmantelamiento del campamento.

—¿Crees que sabían que estaban abandonando el campamento? —preguntó Anna.

Se encogió de hombros.

—Es demasiado pronto para decirlo. Pero sí creo que cuatro inodoros de compostaje no son suficientes para cuarenta personas. Se llenarían de desechos demasiado pronto. Requieren un poco de tiempo para descomponerse.

—¿Quizás algunos de ellos tenían los suyos? —sugirió Anna—. ¿O tal vez hay otros baños escondidos en los árboles en algún lugar?

Él asintió.

—¿Qué sigue? —preguntó Anna—. ¿Cabañas, restos de tiendas de campaña o yurtas?

—Echemos un vistazo a esa gran yurta —dijo después de pensarlo un momento, indicando el edificio que tenía en mente con la barbilla.

La yurta que había señalado estaba en el otro extremo de la ciudad. Y mientras caminaban, dijo:

—Si alguien estuviera abandonando un pueblo, ¿qué se llevaría consigo?

—No edificios de madera —respondió Anna rápidamente—. O inodoros de compostaje. Si no te preocupas por el medio ambiente o dejas el bosque como un lugar mejor para acampar en él… —Otro de los dichos de su padre. Ahora que lo pensaba, probablemente él sabía todo sobre el compostaje de inodoros, decidió Anna—. Entonces las carpas se reemplazan con bastante facilidad. Aunque las personas que usan inodoros de compostaje probablemente no sean del tipo que dejan su basura por todas partes para que otra persona la limpie.

Charles asintió y se detuvo junto a la gran yurta. La tela exterior era verde bosque, un poco más oscura que su camisa. La tocó.

—Robusto —dijo.

Caminaron alrededor de la yurta hasta que llegaron al otro lado, donde la puerta daba al bosque en lugar de al pueblo. Era de madera real y tallada a mano, con el tronco de un árbol subiendo por el lado con bisagras, un mapache mirando por el borde con los ojos cómicamente abiertos.

Un poste había sido enterrado en el suelo al lado de la puerta principal con letreros de dirección con señalizaciones en él. Un letrero apuntaba hacia el resto de la ciudad y decía Wild Sign 6 metros. En otro, justo debajo, se leía Aventuras 400 metros. El que estaba al final del poste decía Yurta de la Familia Tottleford. Había un par de ganchos en la parte inferior de ese letrero sosteniendo otro que decía Justo donde estás parado.

La hizo sentirse miserable. No parecía demasiado prometedor para los residentes de Wild Sign, y a ella le gustaba la familia Tottleford, también le gustaba el misterioso fabricante de letreros.

Anna no pudo evitarlo, incluso sabiendo que no había nadie allí, llamó a la puerta. Nadie respondió.

La puerta no tenía pomo y no se empujaba hacia adentro. Charles la examinó durante un minuto, luego tiró de un juego de hojas entre las otras hojas talladas en el lado izquierdo de la puerta a la altura de las rodillas de Charles. Se soltó, atado a un trozo de cordel que se pasaba por el otro lado. Escuchó el deslizamiento de una tabla.

—Truco pionero —dijo Charles—. Aunque por lo general es solo una cuerda por sí misma. Si suelto la cuerda con la puerta cerrada, el pestillo volverá a caer. No es una cerradura, solo una forma de mantener la puerta cerrada.

Empujó la puerta para abrirla, pero se detuvo de repente y extendió una mano para retener a Anna.

—Bruja —dijo a modo de advertencia.

Anna a veces podía sentir magia, aunque no como Charles. Ella era mucho más consciente de la magia en su forma de lobo; su lobo era mejor para acceder a la magia de la manada, también. Confió en el juicio de su compañero y esperó mientras él hacía lo que sentía que tenía que hacer para arreglar las cosas. El aire estaba mohoso, pero también percibió el leve olor a hierbas y los diversos aromas de un hogar activo.

—Es lo suficientemente seguro, creo —le dijo a Anna. A la habitación, dijo—: Venimos en busca de respuestas, no dañar este hogar o la familia que abarca.

Inclinó la cabeza como si estuviera escuchando algo, luego entró. Anna no podía decir si había recibido una respuesta o no.

Había estado en algunas yurtas antes, pero nunca en una tan grande; el interior era al menos tan grande como la sala de estar, el comedor y la cocina de su casa.

El piso estaba hecho de tablones ajustados y tabiques móviles hasta los hombros construidos con madera y tela separados de las habitaciones. En la zona de los dormitorios había cuatro hamacas, una más grande y tres más pequeñas, como para niños. En otro espacio, se dispuso una estación tipo cocina en una sección de pared. Había un gran balde junto a un fregadero de campaña de lona, con un cazo enganchado sobre el borde del balde. El desagüe del fregadero del campamento se deslizaba a través del lado de tela de la yurta hacia el exterior. Una nevera de tamaño medio resultó estar limpia y vacía, pero aún enfriaba.

—Hay una granja de paneles solares en algún lugar cerca de esta yurta —dijo Charles, aunque ella no había pensado que él estuviera prestando atención a lo que estaba haciendo. Había quitado la cortina de una pequeña área privada, que resultó ser un baño con otro inodoro de compostaje—. El informe tomó nota de ellos.

Abrió el contenedor de desechos.

—Vacío —dijo.

—Parece que limpiaron —dijo Anna, pasando al área del dormitorio—. Parece que está listo para el próximo grupo de invitados. —Se asomó a una de las cuatro cestas alineadas a lo largo de la pared—. Excepto que dejaron toda su ropa.

Había una pequeña estantería llena de libros. El estante inferior estaba lleno de libros para niños, los dos siguientes con libros de bolsillo muy usados, pero el estante superior tenía tesoros. Anna sacó una copia estropeada de El Rey de Amarillo de Chambers, que resultó ser una edición de 1895. La deslizó de regreso y sacó El Extraño y Otros Cuentos de H. P. Lovecraft. Pensó que era una primera impresión, pero no sabía lo suficiente para estar segura. Había tal vez media docena de copias decrépitas de la vieja revista pulp Weird Tales de los años treinta; cada una de ellas estaba fechada con rotulador negro garabateado en su envoltorio de plástico transparente.

Ante el silencioso murmullo de Charles, Anna echó un vistazo para verlo detenido junto a una pequeña mesa plegable, con el rostro concentrado y las fosas nasales dilatadas.

—Dejó su baraja de tarot —dijo Charles con neutralidad, y Anna notó una baraja de cartas más gruesa de lo normal entre los otros objetos sobre la mesa.

—Los mazos suelen ser muy personales, ¿verdad? —preguntó Anna, uniéndose a Charles. Su nariz humana no tenía la suficiente agudeza para oler nada más que el hecho de que los elementos de la mesa pertenecían a una de las personas que habían vivido aquí. Pero si Charles decía que era una baraja de tarot de una mujer, confiaba en que era así—. ¿Es algo que hubiera dejado atrás?

—Eso depende de la bruja. Esto no se siente como la baraja personal de una bruja, esas a veces son casi animadas. —Tocó la cubierta y negó con la cabeza.

Inspeccionó la habitación con el ceño fruncido, girando lentamente en círculo. Anna, sin saber lo que estaba buscando, se quedó atrás. Luego miró hacia arriba.

Ella siguió su mirada hacia el techo. El techo de una yurta consistía en vigas de madera encajadas en un anillo central, que tenía el mismo tipo de importancia esencial para una yurta que una piedra angular tenía para un arco de piedra: era el único elemento que hacía que toda la estructura funcionara. En las otras yurtas que Anna había visto, el anillo era solo eso: un anillo de madera laminada simple. El anillo de esta yurta era una serie de tres anillos, que se parecían más a una rueda.

—Eso —dijo finalmente—, es realmente hermoso.

Al igual que la puerta, los anillos que formaban la rueda fueron tallados. Las hojas se enrollaban alrededor y a través de los radios de la rueda, y pequeños animales tallados se asomaban de una manera que a Anna le recordaba al mapache de la puerta. El anillo más pequeño y el más grande estaban inscritos con símbolos rúnicos.

—Ellos nunca habrían dejado esto atrás por su propia voluntad —dijo Charles solemnemente. Levantó una mano hacia la rueda y cerró los ojos por un momento. Cuando abrió los ojos, dijo—: Esta rueda ha sido utilizada por generaciones de brujas blancas, cada una dejando una bendición para sus descendientes. —Levantó una mano con los dedos extendidos—. No lo sentí cuando entramos por primera vez porque está durmiendo.

—¿Qué significa eso? —preguntó Anna.

Sacudió la cabeza.

—No tengo ni idea. Podría haberlo protegido antes de irse, o podría haber sido así porque murió. Pero ella no habría dejado la rueda, incluso si tuviera que dejar todo lo demás. No, a menos que simplemente no hubiera tiempo para desmontar la yurta. Pero se tomaron tiempo para limpiar los inodoros de compostaje.

—Bien. —Anna suspiró y siguió a Charles fuera de la yurta—. Realmente no pensamos que se fueran voluntariamente, ¿verdad?

Charles cerró la puerta detrás de ellos, escuchando a que el pestillo cayera de nuevo en su soporte. Puso una mano en la puerta y susurró:

—Paz a los que duermen.

—Encontré algunas cosas —dijo Tag, caminando hacia ellos. En algún momento había vuelto a ser humano. Se había vestido, pero estaba descalzo, pues se había negado a cargar con el peso de sus botas durante el viaje. También corría mucho por el bosque en casa sin zapatos.

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Charles marchó detrás de Anna y Tag a medida que se dirigían a la oficina de correos. Tag caminaba con energía, brincando como un cachorro en tanto interrogaba a Anna y respondía a su historia de sus exploraciones con gestos exuberantes. Una persona, reflexionó Charles divertido, podría engañarse pensando que Tag era solo un gran idiota feliz. Cerca de Anna, Tag estaba holgazaneando como un gato demasiado grande o vibrando de entusiasmo. Alrededor de Anna, Tag mantenía al berserker letal ordenadamente fuera de la vista, porque alrededor de Anna, podía hacerlo.

A Charles le hizo feliz ver a Tag así. No habían tenido que ejecutar a ninguno de sus viejos lobos desde que Anna había llegado, y algunos de esos viejos lobos estaban casi estables de nuevo. Tag era solo un ejemplo, y no el más llamativo. La manada era mejor con Anna en ella, de formas mucho más sutiles de lo que él o su pa habían esperado. Esperaban calma… no esperaban felicidad.

Había una vieja y gastada bolsa de lona azul contra la pared de la oficina de correos. Tag la examinó con aire de satisfecho logro.

—Bolsa de correo —les dijo, luego les dio una mirada avergonzada—. O al menos, tiene cartas. No creo que sea una bolsa de correo oficial de Estado Unidos.

Charles le dio una mirada. Hermano Lobo pensaba que Tag también había encontrado algo más. Tag lo miró y asintió. Sí. La bolsa fue solo el primero de los descubrimientos de Tag.

La bolsa de correo había estado a la intemperie durante meses y solo llevaba ocho cartas, todas de los habitantes de Wild Sign. Tag, sin los molestos escrúpulos que agobiaban a la gente normal, las había abierto todas, revisando el lote y las había vuelto a meter en el interior para poder presentárselas individualmente a Anna.

—Por las fechas, esta gente no estaba muy interesada en escribir cartas —dijo Tag secamente—. Esto parece ser el producto de unos diez días.

Anna revisó las cartas.

—Ocho cartas, todas de dos personas —dijo, entregándole un par de sobres a Charles.

Ambos eran de Carrie Green, Wild Sign, CA, sin código postal. Ambos eran cheques. Presumiblemente, cada uno de ellos había sido envuelto en el papel blanco normal que ahora estaba metido al lado de los cheques en los sobres. No había factura ni nota con ninguno de los dos.

Uno, dirigido a Mini Almacenamiento Happy Camp, parecía autoexplicativo. De manera útil, el número de bodega que estaba pagando estaba escrito en el cheque. Si el propietario de la instalación de almacenamiento aún no había limpiado la bodega por falta de pago, podría contener algunas pistas, aunque Charles no creía que las probabilidades de eso fueran altas.

El segundo estaba dirigido a Angel Hills y era por una cantidad significativa. En la línea de notas del cheque, la señorita Green había escrito simplemente Daniel Green.

—Suena como una casa de reposo —dijo Anna—. O tal vez un apartamento, pero por esa cantidad, mi dinero está en algún tipo de centro de atención extendida.

Charles estuvo de acuerdo.

Las otras seis cartas eran del doctor Connors a su hija, la doctora Connors. Fueron escritas en días secuenciales: 14, 15, 16, 17, 18 y 19 de abril. Aparte de la fecha y el saludo de “Estimada doctora Connors”, todas estaban escritas en código.

El doctor Connors no quería que nadie leyera sus cartas excepto su hija. Charles pensó en por qué alguien que vive simplemente en el bosque no querría que se leyera su correo.

Las cartas codificadas, como los letreros de protección tallados en los árboles, apoyaban la hipótesis de que la gente de Wild Sign se estaba escondiendo. La yurta que él y Anna habían explorado pertenecía a una bruja blanca, y toda el área tenía un… bueno, no un olor real, pero tal vez un olor psíquico que él asociaba con la magia blanca.

Un grupo de brujas blancas muy bien podría haber abandonado la ciudad en un retiro lento que les permitiera ordenar detrás de sí mismas, pero no llevar mucho consigo que pudiera retrasarlas. Pensó en el anillo de yurtas, y decidió que todavía era de la opinión de que cualquier bruja que poseyera una protección tan potente nunca la abandonaría voluntariamente.

Posiblemente Wild Sign y lo que había sucedido no tenían nada que ver con los problemas de Leah aquí hace dos siglos. Por las historias que Charles había escuchado, Sherwood había sido un hombre minucioso. Su pa no había pensado que Sherwood hubiera dejado un monstruo para que nadie más lo manejara. Posiblemente había descansado y luego regresó para limpiar el desorden que había dejado. Bran no lo sabría, no se había comunicado con Sherwood entre ese momento y cuando los lobos lo rescataron, de tres patas y amnésico, del sótano de la casa de una bruja negra casi dos siglos después. Posiblemente, lo que sea que Leah había enfrentado se había ido, y algo más, tal vez brujas negras, le había sucedido a Wild Sign. Tal vez fuera una coincidencia que Wild Sign se hubiera enfrentado a problemas en el mismo lugar. Pero las coincidencias, según la experiencia de Charles, eran tan raras como dientes de gallina.

Charles había estado revisando las cartas del doctor Connors, Anna observando a su alrededor para mirar, aunque ya las había leído. Ella se puso rígida y cerró la mano alrededor de su antebrazo.

—¿Todas estas son la misma carta? —dijo lentamente—. No me di cuenta de eso al mirarlas una a la vez. ¿Pero no te parecen todas iguales?

Ella tenía razón.

Anna tomó las cartas de él, encontró un espacio vacío en el suelo y las colocó. Se agachó y luego se sentó para poder verlas todas a la vez más fácilmente. Cuando el viento trató de jugar con ellas, agarró unas rocas y se las puso encima.

Tag se arrodilló a su lado sin decir palabra. Después de un minuto, reorganizó las cartas en orden de tiempo.

—La misma carta —dijo Tag, y, extendiendo la mano, tocó la carta más nueva—. Y cuando escribió esta última, estaba mucho más molesto que cuando escribió la primera.

Charles nunca había sido un gran escritor de cartas, pero su padre sí. Cuando el correo electrónico reemplazó las cartas de comunicación, Bran no se sintió feliz. Debido a que las cartas eran más personales, llevaban aromas y caligrafía que, con ciertas excepciones bien educadas, rara vez eran solo líneas en una página. Aquí, como señaló Tag, era fácil ver que la mano que sostenía el bolígrafo se había vuelto más temblorosa y enfática a medida que pasaban los días.

—Necesitamos encontrar a la hija del doctor Connors —dijo Anna—. Afortunadamente, el FBI nos dejó su número. Si tuviéramos un teléfono celular, lo haría ahora mismo.

Habían dejado atrás sus teléfonos. Charles era demasiado cauteloso para llevar tecnología rastreable a cualquier lugar que no estaba seguro de querer que el gobierno supiera. Significaba que tampoco podían pedir ayuda. Pero Charles pensó que, si encontraban algo que los tres no podían manejar, lo único que haría al pedir ayuda sería que también los mataran.

—La llamaremos cuando regresemos al campamento —dijo Charles.

Mientras tanto, metieron todas las cartas en uno de los sobres. Luego, Tag sacó un trozo de cordel para atarlas y puso el paquete resultante en su mochila.

Levantó la bolsa de correo podrida.

—¿Necesitamos esto?

Charles negó con la cabeza y Tag dejó caer la vieja bolsa.

—La encontré al lado del arroyo de allí —dijo Tag, señalando vagamente hacia el sur y cuesta abajo—. No sé qué estaba haciendo allí. Quizás los animales salvajes la arrastraron. Quizás alguien la dejó caer donde la encontré. Tiene tanto sentido como cualquier otra cosa que haya visto aquí. También encontré un par de otras cosas raras junto al arroyo.

—¿Qué encontraste? —preguntó Anna mientras avanzaban con Tag a la cabeza.

Él negó con la cabeza y Anna le dio un suave empujón que hizo que el Hermano Lobo agudizara la mirada en Tag y adoptara una mejor posición de ataque. Pero Tag solo se rio.

—Es mejor si los ven. Más rápido también —dijo—. Me pasaría todo el día describiendo, y Charles echaría un vistazo y me contaría una docena de cosas que no noté.

Anna soltó un bufido de acuerdo divertido y miró de reojo a Charles. Hermano Lobo quería presumir de que ella reconociera su destreza. Charles simplemente le sonrió.

Tag los condujo colina abajo, hacia un arroyo concurrido que serpenteaba por la ladera de la montaña. Encontraron un sendero cuando estaban a mitad de camino, y Charles miró hacia la colina para ver a dónde conducía en Wild Sign.

—La yurta más pequeña —dijo Tag, respondiendo a la pregunta no formulada de Charles—. También olía a brujas. Blancas. Sin embargo, no entré porque todavía corría como un lobo. Esa yurta y la que tú y Anna exploraron, varias de las tiendas y dos cabañas olían a ellas. Demasiadas brujas en este lugar para ser una coincidencia.

Charles asintió y Tag pareció complacido.

Alguien había limpiado un tramo de la orilla del arroyo y había amontonado piedras para contener la hierba y los arbustos. Habían dejado caer un árbol al otro lado del arroyo, cortado las ramas y luego usaron una azuela para aplanar la parte superior del tronco y hacer un puente transitable.

Había señales de que el arroyo era mucho más profundo en la primavera, tal vez lo suficientemente alto como para cubrir la parte superior del árbol-puente, pero todavía era bastante profundo. Era difícil estar seguro, porque el agua era muy clara, pero Charles juzgó que llegaba hasta la cintura donde se juntaba junto al puente-árbol.

Tag los llevó a través del puente y luego los condujo fuera del sendero hacia donde un matorral de sauces, sus hojas de un amarillo otoñal brillante, crecía en una sección de terreno esponjoso. Alguien con grandes garras había arrancado, muy recientemente, una franja de hierba y arbustos jóvenes hasta la cintura para revelar a los muertos.

—Los mataron antes de irse —dijo Anna, sonando levemente asqueada—. Estas eran brujas. ¿Los sacrificaron por el poder?

Charles se arrodilló junto a uno de los esqueletos. Llevaba un collar con una etiqueta de rabia vencida de dos años y una etiqueta de identificación. La etiqueta de identificación decía Bear. Debajo del nombre había un número de teléfono. En el otro lado, la etiqueta estaba grabada con un corazón. Charles apoyó una mano en el cráneo y esperó a ver qué podía decirle.

Sacudió la cabeza y se encontró con la mirada ansiosa de su pareja.

—No. Asesinado limpiamente sin cosechar nada. —Había un vacío en la sensación de las criaturas asesinadas por brujas para ganar poder. Este perro no había alimentado a la magia negra.

Encontraron diecisiete esqueletos sin mucho esfuerzo. Catorce perros y tres gatos. Charles pensó que podría haber más escondidos debajo de los arbustos, pero no había necesidad de molestarlos más.

—Solo los descubrí porque alguien había hechizado su tumba para mantener alejados a los depredadores —dijo Tag—. Depredadores que no sean hombres lobo, de todos modos. El hechizo no era fuerte y se rindió tan pronto como comencé a cavar.

Charles se lo había preguntado. La mayoría de los esqueletos que quedaron en la superficie fueron esparcidos por carroñeros. Anna estaba leyendo los cuellos. Reprimió el impulso de detenerla. Él le habría ahorrado el dolor, pero ella era una adulta. Sabía lo que estaba haciendo; no era su trabajo protegerla de sus propias decisiones.

—Kriemhild —dijo—. Uno de los nombres dados a la esposa de Siegfried en las sagas nórdicas. Siempre me gustó más que Gutrune, que era el que usaba Wagner.

Anna sonaba como si fuera su yo normal, y se estaba aguantando. Pero podía decir que las mascotas muertas habían traído a casa el conocimiento de que todas las personas que habían vivido aquí probablemente estaban muertas. Él también pensaba eso.

Este campo de exterminio, al igual que los inodoros de compostaje cuidadosamente limpiados, tenía la sensación de deber. El tipo de cosa que podría hacer una persona moribunda: limpiar su desorden para que nadie más tuviera que hacerlo. Matar a sus mascotas porque no habría nadie para cuidar de sus dependientes, y una buena persona no permitiría que estos animales murieran de hambre lentamente en el desierto. O posiblemente habían estado protegiendo a los animales de lo que les hubiera sucedido a los ciudadanos de Wild Sign.

Charles aún no estaba seguro de lo que decía exactamente sobre lo que le había sucedido a la gente de Wild Sign. Su historia recién comenzaba a tomar forma para él.

—La esposa de Siegfried —estaba diciendo Tag—. ¿A alguien le gustaba la ópera?

—A alguien le gustaban las viejas sagas nórdicas —dijo Anna—. Gutrune fue la elección de Wagner para el ciclo Ring, y este perro se llamó Kriemhild.

—Las sagas nórdicas antiguas no están fuera de lo común entre los nacidos de brujas —observó Charles—. O podría ser que haya una serie de anime o la heroína de un juego de computadora con ese nombre.

Anna le sonrió, una sonrisa genuina a pesar del borde de tristeza que permanecía en su rostro. Eso había sido una referencia a una broma entre ellos. Él pasaba por alto muchas referencias a la cultura pop y a ella le gustaba burlarse de él.

—Si no usaron sus muertes para obtener poder, ¿por qué mataron a sus mascotas? —preguntó Anna.

—Si tuvieran que dejarlos atrás —dijo Tag—, sería una bondad matarlos en lugar de dejar a los animales domésticos sueltos para que se las arreglen por sí mismos aquí.

—Suena cierto para mí —dijo Charles. Que Tag había llegado a la misma conclusión que Charles lo había hecho más convincente.

No podía pensar de improviso en las circunstancias exactas que permitirían a un grupo de personas tener tiempo para limpiar su campamento y matar a sus mascotas antes de que el desastre los alcanzara; hablaba de una resignación que parecía extrañamente incorrecta. Las personas que habían venido a esta ladera de la montaña y habían creado un lugar donde podían estar seguros no le parecían el tipo de personas que se resignarían a morir. Wild Sign era un lugar optimista, construido con ingenio por personas que luchaban por una buena vida. La clase de gente que había vivido aquí debería haber luchado, y no había señales de ningún tipo de batalla.

—¿Charles? —dijo Anna, su voz tenue.

Se arrodilló a su lado para ver lo que había encontrado: la parte superior de un pequeño cráneo, sospechosamente redondo. Una forma más común entre los humanos que los perros.

Suavemente, desenterró el cráneo redondeado, Anna tensa a su lado. No pudo evitar el suspiro de alivio que dejó escapar cuando le dio la vuelta para ver el cráneo sostenido por unos afilados dientes caninos. Besó la parte superior de su cabeza.

—Chihuahua —dijo—. Y eso hace dieciocho.

Ella respiró hondo.

—Alguien tiene que escavar estos —dijo—. Si mataron a sus mascotas…

—Lo haré —dijo Tag—. Mientras tú y Charles recorren el resto del campamento. —Se agachó y le tendió la mano; Anna la tomó y dejó que él la ayudara a ponerse de pie—. Vamos. Tengo algo más que mostrarles.

Tiró de ella tras él sin soltarle la mano. Charles no supo si Tag estaba tratando de consolarla a ella o a sí mismo.

Se levantó, pero en lugar de seguirlos, levantó la cabeza y respiró hondo, dejando que el Hermano Lobo clasificara la información que contenía el aire. Fuera de los aromas normales de un bosque, detectó el leve rastro de brujería que persistía alrededor de Wild Sign, aunque eso era más intuición que olor. Había humo acre procedente de fogatas distantes.

Finalmente, prestó atención al sutil aroma que había estado captando todo el tiempo que habían estado allí. Pensó que se había fortalecido cada hora que se quedaron, pero era difícil estar seguro. Como la sensación de la brujería, no era algo que pudiera oler.

Esperó hasta que Tag y Anna estuvieron más lejos y volvió a intentarlo. Esta vez estaba seguro de que era más fuerte que antes… y no tan desconocido como había pensado.

Sin que se lo pidiera, vio a Leah mientras desmontaba de su caballo de ojos azules una vez más. Había estado lo suficientemente cerca, sosteniendo el caballo de su pa junto al de Leah, que había captado un olor extraño y desagradable… un olor que no había percibido con su nariz.

¿Realmente había sido lo mismo? ¿O estaba tratando de encontrar hilos entre lo que le había sucedido a Leah y lo que había sucedido aquí en Wild Sign? No se hallaba seguro de poder confiar en su recuerdo de un rastro tan antiguo. Pero Hermano Lobo estaba seguro de que era lo mismo… y el Hermano Lobo también pensó que habían dejado que sus personas a cargo se alejaran demasiado si existía la posibilidad de peligro.

Se apresuró a seguir a Anna y Tag, que habían comenzado a bajar por el sendero. Lanzó una mirada al cielo. Se quedarían otra hora, decidió. Quería alejarlos de este lugar antes de que el olor se hiciera mucho más fuerte.

Capítulo 5

A unos cuatrocientos metros a lo largo del sendero se encontraron con un letrero que decía Aquí hay Música. Charles estaba empezando a encariñarse con los letreros esparcidos por el asentamiento con abandono. Se preguntó si el fabricante de letreros había tenido la intención de un juego de palabras a gran escala con el nombre de la ciudad.

Aquí hay signos, pensó Hermano Lobo con divertido acuerdo. Señales en Wild.

Hermano Lobo no le había hablado con palabras antes de encontrar a Anna. Estaba bastante seguro de que era porque Hermano Lobo no confiaba en Anna para leer las imágenes que había usado para comunicarse con Charles.

Nuestro pa siempre lamentó no haberse tomado el tiempo para aprender la lengua de nuestra madre, le dijo Hermano Lobo inesperadamente. Siempre se preguntó qué historias le habría contado, qué pensamientos de ella nunca conocería. Si hubiera podido convencerla de que no muriera si hubiera podido discutir con ella de manera más eficaz. Elegí no cometer el mismo error.

Charles se preguntó cómo sabía eso Hermano Lobo, porque estaba seguro de que su pa nunca había dicho tanto en su audiencia. No que lo recordara, de todos modos.

Dada la señal, Charles no se sorprendió del todo cuando el sendero atravesó un bosquecillo de árboles y terminó en un anfiteatro. La mayor parte de la cuenca era natural, un truco de la geología regional que respaldaba el claro plano con acantilados de piedra para reflejar el sonido en tres lados.

Pero no fue tocado por manos humanas. La naturaleza nunca había reunido todas las rocas del tamaño de un asiento en un círculo. No eran grandes rocas; un humano fuerte podría haberlas hecho rodar, o podrían haber usado el vehículo de cuatro ruedas del que había visto señales. Se preguntó distraídamente si se habían llevado la máquina con ellos o si estaría en algún lugar por aquí, escondido en el bosque, incluso cuando registró que algunas de esas piedras llevaban allí más de tres años. ¿Las había movido la gente de Leah? ¿Hubo alguna tribu nativa aquí alguna vez?

Sin embargo, los tocones de los árboles se habían movido aquí durante la época de Wild Sign; podía decirlo por las marcas de la motosierra. Los tocones se habían utilizado para rellenar los huecos entre las rocas, así como para formar la mitad inferior del arreglo, por lo que había un círculo completo de toscos asientos. La gente de Wild Sign, al menos, no había usado el área para actuar ante una audiencia; lo habían usado para actuar para sí mismos.

El anfiteatro solo habría sido lo suficientemente interesante para que Tag los trajera aquí. Pero había tenido una mejor razón: Charles entendió por qué quería que lo vieran en lugar de explicarlo. El impacto fue sorprendente.

Tag se había detenido al lado de Charles, esperando hasta que Charles lo miró con una ceja levantada antes de hablar.

—Dije que era extraño —comentó Tag, y Charles reflexionó que Tag también era músico. Había entendido el significado de lo que había encontrado aquí.

Los instrumentos, golpeados por meses de viento y clima, yacían donde los habían dejado sus dueños. Guitarras, un par de violines, al menos un bodhran y una flauta deslustrada se balanceaban sobre las piedras para sentarse. Lo que parecían los restos de una gaita estaban esparcidos por el suelo, con una espesa hierba a su alrededor.

Anna, que se había adelantado, tomó una de las guitarras. El movimiento suave hizo que el cuello se separara del cuerpo. La lluvia podría haber hecho eso, pensó Charles, hinchando la madera hasta que cedió el pegamento.

—Es una Martin —les dijo Anna—. Personalizada. Trabajo de incrustaciones a mano. —La giró hacia él para que pudiera ver los diseños de nácar en el diapasón y el cuerpo.

Una Martin personalizada era cara para dejarla a la intemperie. Sin poder tocarla, era imposible evaluar con precisión el precio, pero una guitarra como esa comenzaba alrededor de diez mil y podía llegar tan alto como alguien estuviera dispuesto a pagar. La dejó suavemente, como si le preocupara que pudiera lastimarla más.

No, pensó Charles con gravedad, no se trataba de un éxodo ordenado en el que la gente había huido de la amenaza de los depredadores. No conocía a ningún músico serio que hubiera dejado que sus instrumentos se pudrieran, y no porque la Martin valiera dinero. A diferencia de la cuidadosa disposición de sus mascotas, esto fue una falta de respeto. No sabía qué había pasado en Wild Sign, pero lo averiguaría.

Avanzó a zancadas con la intención de unirse a su pareja, dio cinco zancadas y se detuvo en seco cuando la oscuridad hizo que el vello de la nuca se le erizara. No era magia, este sentimiento. En los viejos campos de batalla, el dolor y la sangre a veces distorsionaban el espíritu de un lugar hasta que el simple hecho de estar en ese terreno hacía que el corazón de un hombre doliera o hiciera que el miedo le recorriera los huesos. En las antiguas cárceles y hospitales psiquiátricos, el espíritu estaba tan dañado que podía dificultar la respiración.

Un paso detrás de él, Tag maldijo, sintiéndolo también.

Algo muy malo había sucedido aquí. No, estaba bastante seguro, no era lo que había hecho que la gente de Wild Sign dejara atrás sus instrumentos musicales. Algo así no sucedía en una temporada. Dos años después de la Batalla de Little Bighorn, Charles no había sentido nada mientras viajaba por ese terreno. Diez años más tarde, el espíritu había estado tan apesadumbrado por el dolor que se había quedado solo en la oscuridad y lloró por los que se habían perdido.

Esta oscuridad de espíritu había estado aquí antes de que la gente de Wild Sign decidiera convertir este terreno en un lugar de reunión. Habría sido necesario más de medio año para que la oscuridad creciera a esta profundidad. Se preguntó por qué un grupo de brujas habría pensado que era una buena idea venir aquí. ¿No tenían ningún sentido común? ¿Cómo es posible que no sintieran esto?

—Hay algo malo en este lugar, ¿no es así? —preguntó Anna, mirándolos—. Pensé que tal vez estaba asustada por los animales muertos y los instrumentos abandonados. —Miró a su alrededor—. No me gusta estar aquí. ¿Qué les pasó a estas personas para que este lugar se sienta tan mal?

—No es la gente de Wild Sign —dijo Tag, su voz segura—. Esto —extendió una mano—, se siente como Culloden. —Interesante, pensó Charles, que la mente de Tag, como la de Charles, se hubiera ido a otro campo de batalla para comparar—. Se necesitaría una gran cantidad de cosas horribles para que la muerte de cuarenta personas resuene en la tierra.

Mientras Tag hablaba, el dedo del pie de Anna había hecho que algo rodara por el suelo. Se agachó y lo recogió: una flauta dulce. Sin duda, había otros instrumentos esparcidos y ocultos por el crecimiento de hierbas de una temporada. Distraídamente la golpeó contra su pierna para sacar la tierra.

—Mi pa dijo que Sherwood le dijo que había más de cien personas aquí, y todos menos Leah murieron —dijo Charles. No estaba seguro de que cien muertes fueran suficientes para que la tierra se sintiera como se sentía.

Cerró los ojos, tratando de sentirse mejor. Echaba de menos a los pequeños espíritus del bosque que alguna vez le dieron pistas.

Hermano Lobo dijo en voz alta para que todos pudieran escucharlo:

—Este se siente como un lugar donde se hicieron sacrificios.

Anna asintió.

—Se siente trágico.

Se llevó la flauta dulce a los labios, casi distraídamente. La nota se elevó en el aire, pura y clara, las paredes de piedra detrás de ellos empujaron el sonido. Como la guitarra, era un buen instrumento. A diferencia de la guitarra, había sobrevivido de alguna manera ilesa por su exposición.

Anna tocó primero una escala rápida, para comprobar su tono y facilidad de ejecución, y para que sus dedos se acostumbraran a la ubicación de los agujeros. También era lo que Charles habría hecho con un instrumento extraño. Tenías que conocer a tu pareja antes de poder hacer música adecuada.

Por lo general, el primer instinto de Anna era mejorar las cosas, y la música siempre fue su herramienta dispuesta. Comenzó en un tono menor, probando varias canciones antes de decidirse por una vieja melodía irlandesa. Tag y él esperaron donde estaban, atrapados por la música.

Las viejas palabras le pasaron por la cabeza al mismo tiempo que ella tocaba:

El Chico-Trovador a la guerra se ha ido,

En las filas de la muerte lo encontrarás;

La espada de su padre se ha ceñido,

Y su arpa salvaje colgaba detrás de él.

Era una canción adecuada para este tiempo y lugar, con sus temas melancólicos de muerte y belleza, guerra y música. Charles se dio cuenta de que algo se movía en respuesta a la música, algo, aquí y ahora. Hizo que Charles se sintiera incómodo. No supo si era algo físico o espiritual. No sabía si era para bien o para mal.

No fue el único que lo sintió. Tag había comenzado a cantar, había llegado tan lejos como “en las filas de la muerte” antes de dejar de cantar a favor de observar la tierra que los rodeaba con un estado de alerta afinado en la batalla.

“¡Tierra de la canción!” dijo el guerrero-bardo,

“Aunque todo el mundo te traiciona,

Una espada, al menos, tus derechos protegerán,

Un arpa fiel te alabará”.

—¿Sientes eso? —le preguntó Tag a Charles con una voz suave que no interfirió con la canción de Anna—. Algo…

Charles asintió, tratando de aislar lo que estaba sucediendo, pero la sensación retorcida de la tierra seguía interfiriendo, enredando sus sentidos; podía escucharla cantar las palabras. Y sabía que ella no podía estar haciendo eso. Ella estaba tocando la flauta; podía verla con los labios claramente cerrados alrededor de la boquilla. Pero, aun así, podría haber jurado que escuchó su voz.

¡Cayó el Trovador! Pero la cadena del enemigo

No pudo hundir esa alma orgullosa;

El arpa que había amado nunca volvió a hablar,

Porque él rompió sus cuerdas en pedazos;

Anna se apartó de él, tocando para otra audiencia, alguien… algo más que ellos.

—Ella está cantando —dijo Tag, sonando preocupado—. ¿Puedes oírlo? ¿Cómo está haciendo eso? ¿Deberíamos detenerla?

—Sí —dijo Charles, pero no hizo ningún movimiento para hacerlo.

Y dijo: “Ninguna cadena te manchará,

¡Tú alma de amor y valentía!

Tus canciones fueron hechas para los puros y libres,

Nunca sonarán en esclavitud”.

Las palabras resonaron y la música fue amplificada por la acústica natural del anfiteatro en algo mucho más poderoso de lo que un músico debería haber podido sacar de una pequeña flauta dulce. Incluso un músico tan bueno como su Anna.

Impulsado por la urgente sensación de que algo andaba mal, Charles comenzó a moverse hacia ella. Se sentía como atravesar el barro con dificultad. Solo entonces se dio cuenta de que también lo había atrapado la música. Había habido magia en el trabajo, aunque, pensó con sombrío enojo autodirigido, esa revelación debería haberlo golpeado cuando escuchó, imposiblemente, la letra de su canción.

La magia había disminuido cuando dejó de cantar, habiendo terminado todas las letras. La dulce voz de la flauta continuó mientras Anna tocaba variaciones de “The Minstrel Boy”. Necesitaba llegar a ella antes de que encontrara otra canción; estaba bastante seguro de que cuando encontrara una, volverían a quedar atrapados en su hechizo.

Tenía que liberarla.

—No puedo moverme —dijo Tag con fuerza, la rabia berserker ensombreció su voz, haciéndola ronca.

—Espera ahí —le dijo Charles con la autoridad a la que esperaba que Tag pudiera aferrarse. Con una voz más suave, dijo—: Anna, amor, baja la flauta. Se acabó la canción, se cantó el último verso.

Ella lo ignoró.

No puede oírnos, le dijo Hermano Lobo.

Quería ver su rostro. Tuvo que abrirse paso a través de la magia pegajosa para llegar a ella; no era solo Tag quien estaba a la vanguardia. Como ella no había respondido a su voz en absoluto, cambió de táctica.

—Anna —espetó. Trató de llegar a través de su vínculo de apareamiento de nuevo; había estado tratando de tocarla a través de él desde que comenzó a tocar. Si ella lo sintió, él no podría decirlo.

Combatir fuego con fuego, sugirió Hermano Lobo, aunque no con palabras. En cambio, Charles tuvo la visión de un incendio en el camino de un bosque en llamas. Canta.

Era una idea tan buena como cualquier otra. Eligió una canción de cortejo que Buffalo Singer le había enseñado, una canción que su tío había aprendido de su padre, quien la había aprendido de su padre antes que él. Como la mayoría de las canciones que le había enseñado su tío, no tenía palabras pero tenía mucho significado. Había sido compuesta por el bisabuelo de Charles mientras buscaba ganarse la mano de la mujer tímida que se convirtió en la madre de sus hijos. Era una canción arraigada en el amor, que llevaba el peso de las generaciones de personas que la habían cantado.

Charles no había cantado esta canción desde que su tío había muerto en sus brazos, delirando de fiebre.

Las ricas notas lo llenaron desde su pecho y subieron a través de sus senos nasales de una manera que la mayoría de la música no lo hacía, trayendo consigo el recuerdo de hombres cantando en la oscuridad en el mundo de su infancia. Al igual que con la música de Anna, el anfiteatro le dio profundidad y poder a su voz, y así, de una manera que no se detuvo a examinar, también lo hicieron sus recuerdos.

Charles se vio obligado a dejar de caminar porque no podía seguir moviéndose y permitir que Hermano Lobo cantara al mismo tiempo… y la canción estaba haciendo algo.

Cerró los ojos para sentir mejor los flujos y corrientes de magia que se mezclaban, impulsados por su música y la canción atrapada de Anna. Pero seguía atrapado en la voz de la tierra trágica y quebrantada; ahora sabía por qué Hermano Lobo pensaba que este lugar había sido utilizado como un altar de sangre. Tenía esa sensación, capas sobre capas de muerte.

No estaba seguro si el espíritu retorcido de la tierra estaba atrapado en esto o si era algo más. El no-olor que había notado antes, el que le recordaba cómo había olido Leah cuando la conoció, era notablemente más fuerte que antes de que Anna comenzara a cantar. Pero sabía que desentrañar la magia en juego estaba más allá de sus habilidades en este momento. Tendría que hacerlo de otra manera.

Hermano Lobo se le unió. Mientras lo hacía, Charles estaba seguro de que la marea de la magia estaba a punto de cambiar.

Pero cuando se detuvo, todo se detuvo. No hubo una derrota gradual, ni un desmoronamiento, ni una sensación de victoria. Solo una retirada repentina de todo lo que se opone al intento de Charles de derrotarlo. El aire se volvió claro y fácil de respirar, el extraño olor desapareció por completo.

Incluso la oscuridad que emanaba de la tierra se desvaneció hasta que estuvo tentado a creer que lo había imaginado. La tierra cargada de sombras podría ser curada, pero solo por un gran chamán durante un período de meses o años. No desaparecía simplemente.

Tag maldijo con sentimiento, por lo que Charles no podía culparlo. El cese abrupto de aquello contra lo que habían estado luchando lo hizo sentir como si hubiera estado involucrado en un juego de tira y afloja y la cuerda se había roto, dejándolo tendido (aunque solo metafóricamente) en el barro. Fue desorientador al borde de ser doloroso.

Aun así, Charles siguió cantando hasta que llegó a un lugar donde su canción tenía un lugar natural para detenerse. Romper desordenadamente se sentía a la vez ingrato e imprudente.

Mientras Charles guardaba silencio, Tag se dirigió hacia Anna a la carrera, pero se detuvo cuando Charles levantó una mano. Charles estaba observando la espalda de Anna tensándose, sintió que el vínculo entre ellos todavía se cerraba dolorosamente, pero ahora ya no parecía una interferencia externa. Se sentía como si lo hubiera rechazado por completo, lo cual no era como su Anna. El olor de su miedo amenazaba con poner a Hermano Lobo en un frenesí.

—Anna, ¿mi amor? —dijo Charles en voz baja, sabiendo que su lucha con el Hermano Lobo no se mostraba en el exterior.

Entonces se volvió, tambaleándose un poco, por lo que él no podía culparla. Su rostro estaba sereno, su cuerpo controlado, pero de todos modos le recordaba a un ciervo, listo para huir al menor movimiento. Sus ojos estaban aterrorizados. No había visto esa expresión en su rostro en mucho tiempo.

¿Qué había hecho la música en ella, para dejarla presa del pánico y asustada?

Trató de hablar, pero tuvo que lamerse los labios.

—¿Quién eres tú? —preguntó ella.

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Las reuniones de manada son las peores, se dijo Anna con firmeza, tratando, por eufemismo, de animarse mientras se encogía de miedo en la esquina trasera de la habitación, intentando ser invisible. Deseó estar a salvo en su apartamento de Oak Park y no en el bastión del Suburbio Occidental de la manada de Chicago en Naperville.

Sabía que no podía esconderse realmente, no en una habitación llena de hombres lobo. Odiaba saber que iba a ser difícil esta noche; después de tanto tiempo en la manada, había tenido una idea de cuándo se avecinaban los problemas. Podía sentir la anticipación en el aire. Odiaba haberse encogido de miedo, con la cabeza gacha, tratando de pasar desapercibida.

Su padre dijo una vez que ella discutía tanto que cuando muriera, discutiría con San Pedro en las puertas perladas. Se había sentido orgulloso de su obstinación: era abogado de profesión y vocación. Ahora no la reconocería.

Era algo bueno, se dijo a sí misma, que ya no le permitieran ponerse en contacto con él.

Al principio, había intentado prestar atención a lo que decía su alfa en estas reuniones, pero había aprendido que él podía leer sus sentimientos a través del vínculo de la manada. Era mejor no escuchar que el que Leo supiera cuánto lo despreciaba. No le gustaba que le faltaran el respeto.

Pudo decir por el tono de voz de Leo que estaba listo para terminar las cosas, y sus sentidos se agitaron ante el mayor peligro cuando la multitud de hombres lobo, que también captaron las señales de Leo, comenzó a inquietarse.

Él la estaba mirando. Justin. Se obligó a mantener los ojos bajos mientras su respiración tartamudeaba y su corazón se aceleraba dolorosamente en su pecho.

Cálmate, se dijo. Cálmate. El pánico lo empeora. Los empeora a todos.

Leo dejó de hablar y la gente empezó a moverse. Anna había encontrado una táctica que a veces funcionaba para mantenerla a salvo. Había tomado nota de dónde estaba Isabelle y trazó un camino hacia el lado de la compañera del alfa. A veces Isabelle tomaba su parte, y por lo general incluso él moderaba su comportamiento frente a Isabelle, a quien le gustaba fingir que era una buena guardiana de su manada.

A medio camino de su objetivo, Anna levantó la vista del suelo para asegurarse de que Isabelle no se hubiera movido y lo miró a los ojos. La estaba paseando entre la multitud.

El terror frío le adormeció los dedos, porque conocía esa mirada, sabía que él había decidido que ella era su presa esta noche. Otra vez. Habían pasado dos semanas; esperaba tres, pero sabía que era poco probable. Le gustaba su miedo. Su dolor.

Pecho apretado, ella...

Una voz profunda la envolvió, llamándola, adormeciéndola con gentileza. No entendió las palabras, pero por un momento se sintió segura. Ella…

… buscó a Isabelle. Pero la compañera del alfa ya no se hallaba donde ella había estado y Anna no pudo localizarla. Una mano áspera le agarró el cabello y le echó la cabeza hacia atrás con dureza.

Te tenemos a salvo. Eres nuestra. Ninguna mano te tocará si no lo deseas.

Una música profunda y palpitante trató de rodearla de seguridad, pero se disipó con el dolor de los dientes romos humanos de Justin clavándose en su cuello, sacándole sangre. El olor llamó la atención. Alguien dejó escapar un grito que pareció agitar toda la habitación. La manada se uniría a la cacería de Justin esta noche. Sabía que estaba perdida.

A salvo, insistió la música.

—Anna, mi amor —dijo una voz profunda.

Y, de repente, como por arte de magia, todo cambió.

En lugar de una habitación oscura, demasiado llena de hombres lobo, demasiado llena de hombres, estaba de pie bajo la brillante luz del sol, vestida con ropa desconocida, en la ladera de una montaña. Ante ella no había nada más que un bosque siempre verde hasta donde podía ver. Era otoño, pensó un poco aturdida, contemplando las hojas de colores de la maleza. Pero sabía que era verano.

Le dolía el cuello donde Justin la había mordido. Se dio la vuelta, medio esperando que el agarre de Justin sobre su cabello la detuviera. Esperando que él estuviera allí, que este era un juego al que estaba jugando.

Justin no se hallaba allí. Pero vio entonces que no se encontraba en un bosque virgen. Estaba de pie en una especie de anfiteatro, rodeada por un círculo de rocas esparcidas por el espacio como si estuvieran destinadas para sentarse. Esparcidos por las rocas había instrumentos rotos. Quizás Justin la había dejado inconsciente y estaba soñando. Era el tipo de escena que se le ocurría a su subconsciente: la muerte de su música. Pero no se sintió como un sueño. Se sintió real.

Dos hombres se hallaban de pie en el lado opuesto del claro de ella. El más grande de los dos estaba más lejos, en equilibrio sobre las puntas de sus pies como si estuviera listo para moverse en cualquier momento, retenido por algo apenas adecuado para mantenerlo donde estaba. Su cabello naranja colgaba en ondas enredadas sobre sus hombros. Pero no fue ese, enorme y amenazador como parecía, quien llamó su atención.

Aproximadamente a medio camino entre ella y el hombre pelirrojo había un hombre nativo americano con ojos de lobo dorado. No podía apartar la mirada de él, aunque sabía muy bien lo que sucedía cuando se encontraba con los ojos de los machos dominantes, incluso por accidente.

Él también era grande, con hombros anchos y manos elegantes. Llevaba el cabello recogido en una larga trenza e, incongruentemente en un hombre de rasgos tan masculinos, tachuelas de oro en las orejas. En contraste con su apariencia bastante extraordinaria, su ropa era mundana: una camisa de franela verde, vaqueros y botas de cuero gastadas con cordones.

Peligroso. Ella lo sabía con absoluta certeza. Este hombre era peligroso.

—¿Quién eres? —preguntó.

Su respiración era entrecortada, su garganta agria por la bilis, al mismo tiempo que luchaba por aceptar su situación actual y evaluarla mientras todavía estaba tratando de lidiar con el repentino cambio de lugar. Se encontraba en peligro y no tenía idea de qué hacer al respecto. La urgencia de correr era casi abrumadora, pero luchó porque huir sería un terrible error.

Y una parte de ella recordó el momento después de que Justin le mordió el cuello, recordó las manos duras y el… y el… Ella había corrido entonces, lo sabía. Sabía que no había servido de nada. La habían superado en número.

Luchó por no recordarlo. No recordar las manos, las bocas codiciosas, saltar en el tiempo al después.

Después.

Después, cuando estaba sola en su apartamento, se sentó completamente vestida en la bañera y se subió la manga de la camisa. Esta vez, pensó, deslizando el cuchillo plateado por el interior de su muñeca y mirando bien la sangre. Esta vez funcionaría.

Y de alguna manera, Anna conocía ese recuerdo, de sentarse en la bañera para no causar un gran desastre para que alguien más limpiara. Esa parte también era cierta. Se miró los brazos y vio largas cicatrices plateadas. ¿Cómo puede haber cicatrices y la mordida de Justin sigue sangrando?

—Oye —dijo el hombre nativo americano. Tenía una voz profunda, la que ella recordaba llamarla en la oscuridad de su terror. Seguramente él no había estado en la sala de reuniones de la manada, aunque allí fue donde ella lo escuchó—. Quédate aquí, cariño —dijo—. Quédate conmigo.

Se llevó la mano al costado del cuello, sintió el escozor de la herida abierta y la pegajosidad de la sangre. Pero no miró su mano. No podía apartar los ojos del hombre que le había hablado.

Daba miedo, sabía que la gente le tenía miedo. ¿Cómo supo eso? ¿Y por qué la puso triste? Diablos, su mente estaba en un lío. Tenía que aferrarse al momento presente porque estaba en peligro; más tarde, cuando estuviera a salvo, podría resolverlo todo.

¿Por qué quería ir con él?

Alguien gruñó y ella miró al segundo hombre. Segundo hombre lobo, entendió. Ambos eran hombres lobo. Su rostro estaba retorcido de rabia y ella contuvo el aliento.

—Tag —dijo el primer hombre sin apartar la mirada de Anna—. Vuelve al letrero. La estás asustando.

Tag. Ella debería conocer ese nombre. Conocía ese nombre.

Se llevó las manos a la cara y se tapó los ojos. Es una estupidez, dijo la mujer asustada dentro de ella. Pero había algo mal en su visión; estaba viendo dos cosas diferentes y no sabía qué era real. “Ver” era el verbo equivocado, pero no pudo encontrar uno mejor. “Recordar” no era la palabra correcta, seguramente.

—Anna. —Su voz era muy suave.

Se apartó las manos de la cara y vio que el otro extraño, el pelirrojo, se había ido. Su hombre lobo se había sentado en el suelo.

Suyo.

—¿Qué te está asustando? —preguntó. Luego, aún más suavemente—: ¿Por qué me tienes miedo?

Sabía que no debía hablar con ellos, con los lobos dominantes. Eso nunca salía bien. Le habían enseñado ya. Se llevó la mano a la mandíbula, pero eso se había curado hacía mucho tiempo.

—¿Anna? ¿Me dirías? Me gustaría saber qué está pasando.

Ella emitió un sonido que era mitad risa, mitad sollozo. A ella también le gustaría saber eso. Abrió la boca para contarle dónde había estado antes de encontrarse de repente aquí en la ladera de una montaña. Quizás él sabía cómo había llegado aquí.

Pero lo que salió de su boca fue “Justin”.

Él entrecerró los ojos mientras se iluminaban en un dorado aún más brillante y todo su cuerpo se crispó, lo que hizo que ella retrocediera. Hubo un largo momento de silencio.

—Justin —dijo con una calma deliberada que ella no creía. Sabía cómo era la rabia y sabía que era más peligrosa cuando usaba una máscara de compostura—. Justin no puede hacerte daño nunca más. Justin está muerto.

Oh, cómo deseaba que eso fuera cierto.

—No —dijo—. Yo acabo… Él estaba… Él estaba… —Extendió la mano para tocar la herida en su cuello, esta vez para tranquilizarla. Dolía, acababa de morderla. No estaba equivocada. Tenía pruebas—. Lo acabo de ver —le dijo al hombre sentado—. Él acaba de estar aquí, quiero decir, yo acabo de estar allí. Con él. —Recordaba el olor de él, todavía podía olerlo en su piel, y eso la enfermó.

—Anna —dijo el hombre—, Justin está muerto. —Había finalidad en su tono—. ¿Puedes oír la verdad cuando la digo?

Comenzó a negar con la cabeza, luego se dio cuenta de que podía. Que no mentía, o al menos creía lo que decía.

—Sí —dijo. Pero, ¿cómo podía estar muerto Justin? Tenía alguna magia que la transportó a dondequiera que estuviera ahora, ¿eso lo había matado? ¿Y cómo lo sabría este hombre? ¿Este extraño la había teletransportado aquí de alguna manera?

En lo profundo de su estómago, algo estaba tratando de decirle que se había equivocado en esta situación. Pero no sabía cómo ni de qué manera, y primero tenía que lidiar con el peligro presente. El peligro actual que estaba sentado a seis metros de ella, haciendo lo mejor que podía para parecer no amenazante. No era un buen acto, pero importaba que lo intentara.

El hombre sentado la atrapó y le sostuvo la mirada de nuevo. En lugar de asustarla, como toda su experiencia anterior le decía que debía hacerlo, por alguna razón su mirada la hizo sentir mejor, más centrada.

—Justin está muerto —dijo de nuevo—. Leo está muerto. Ya no pueden hacerte daño.

Y por la certeza en su voz, supo que eso era cierto. Incluso si acababa de ver a Justin, acababa de ver a Leo. Sabía que se encontraban muertos porque este hombre le dijo que así era. ¿Cómo supo este extraño sobre Justin y Leo?

—Maté a Isabelle —dijo Anna, con la boca tan seca que apenas podía forzar las palabras. Le dolía la cabeza con un dolor repentino que le hacía lagrimear los ojos. No sabía de dónde procedían las palabras.

—¿Anna? —dijo, y ella se centró en su voz. Una cosa cierta en un mar de eventos confusos.

—Cantaste para mí —susurró, sabiendo que era verdad, aunque no lo que significaba.

—Sí —estuvo de acuerdo.

Abrió la boca para decir algo más, y ese destello de dolor la golpeó de nuevo.

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Charles la atrapó antes de que cayera al suelo. Hacerlo cuando había tenido que empezar desde una posición sentada significaba que en su mayor parte se las arregló para ponerse debajo de ella en lugar de evitar que se cayera.

Aunque podía oír los latidos de su corazón, sentir la vida en su cuerpo, aun así le puso la mano en el pulso para tranquilizarse. Evitó tocar las marcas de mordeduras.

Las había tenido cuando se dio la vuelta después de que la música murió. No las tenía cuando se llevó la flauta dulce a los labios y él no sabía de dónde las había sacado. No había olido la sangre hasta que ella se dio la vuelta. Eran marcas de dientes humanos, cicatrizando ahora, pero habían sido profundas. La sangre estaba manchada por todo su cuello y camisa.

Él no entendía lo que estaba pasando. Justin había estado muerto durante años, y si tenía que distinguir los arrepentimientos de su larga vida, el hecho de que alguien más hubiera matado a Justin antes de que Charles tuviera la oportunidad de hacerlo era el primero en la lista.

Tiró de su cuerpo inerte hacia su regazo, acurrucándose alrededor de ella protectoramente. Temblando por el esfuerzo de no ir a matar algo, alguien, cualquiera. Si hubiera habido un enemigo físico presente, no habría podido detener al Hermano Lobo.

Porque Charles también quería matar a alguien. Simplemente no sabía quién o qué era su enemigo. ¿Era la flauta dulce una especie de artefacto? Lo que fuera que le había pasado a Anna había tenido algo que ver con la música, eso era obvio. Era muy consciente de que Ford les había dicho que el símbolo en las piedras y árboles alrededor de este lugar, el que mantenía alejados a los mismos guardianes del bosque, representaba un instrumento musical que se tocaba. No hacía falta ser un genio para hacer una conexión.

El Hermano Lobo le advirtió que Anna estaba recuperando el conocimiento. Sabía que debía dejarla en el suelo y darle espacio. Le había tenido miedo.

A él.

No podía obligarse a dejarla ir. Tendría que apartarlo ella misma. Si lo apartaba, si estaba asustada, incluso Hermano Lobo la soltaría. Charles solo esperaba poder obligarse a sí mismo a hacer lo mismo.

Ella se movió. Se obligó a apartar la mirada de ella, dándole todo el espacio que pudo, sabiendo que no era suficiente. Iba a asustarla de nuevo.

Sintió la tensión repentina de sus músculos cuando se despertó. Sintió un tremendo escalofrío recorrer su cuerpo y la forma instintiva en que se colocó en posición fetal.

Hermano Lobo aulló en su interior. Ellos encontrarían esta cosa que había lastimado a su pareja y lo lastimarían mucho, mucho. Esperó a que ella luchara.

En cambio, se hundió contra él con un sollozo salvaje, moviéndose para acercarse a él con una necesidad frenética. Ella hizo un ruido, un sonido gutural desgarrador que él no pudo entender. No estaba seguro de que ella estuviera usando palabras.

La abrazó mientras enterraba su rostro contra él y se sacudía, agarrando su camisa con tanta fuerza que le rasgó el hombro. La meció suavemente. Si no hubieran estado en medio de este lugar del que desconfiaba, le habría cantado.

Gradualmente se relajó contra él, su cuerpo se estremecía de vez en cuando, como un niño que hubiera llorado demasiado para detenerse de una vez.

—¿Anna?

Apretó la cabeza con más fuerza contra él, pero no dijo nada.

Sacudió la cabeza hacia arriba cuando un olor llamó su atención, este más real que el que había comenzado a identificar con su enemigo desconocido. Este lo olió, pero era el mismo olor. Cuando respiró hondo, no pudo volver a olerlo. Pero sabía que no lo había imaginado.

Decidiendo que quería sacar a Anna de Wild Sign, se puso de pie, abrazándola con fuerza y volvió a subir el camino.

Tag los estaba esperando en el letrero en la parte superior del sendero. Se había cambiado a lobo, lo que Charles agradeció. Se podía contar con el lobo de Tag, no para que fuera menos feroz o menos loco, pero el lobo obedecía las órdenes. A veces, Tag tenía problemas con eso cuando caminaba sobre dos pies. Charles podía lidiar con Tag, pero preferiría no tener que hacerlo mientras intentaba proteger a Anna. No quería matar a Tag por accidente.

—No lo sé —le dijo a Tag, que estaba mirando a Anna—. Creo que ahora está bien. Ella nos dirá lo que pasó cuando esté lista.

Esperaba tener razón.

La dejó brevemente para asegurar la mochila en la espalda de Tag. Tan pronto como sus manos estuvieron fuera de ella, comenzó el cambio a lobo.

Charles esperó. Cuando sintió que ella estaba absorta en su transformación, le hizo un gesto a Tag para que mirara a Anna. Mientras completaba el cambio, Charles volvió corriendo al anfiteatro y encontró la flauta dulce. Parecía bastante normal y se sentía inerte en sus manos. La tomó de todos modos. Regresó antes de que Anna se diera cuenta de que se había ido.

Era una buena señal que Anna hubiera decidido cambiarse a su lobo, se dijo mientras ella se ponía de pie, algo inestable. El lobo de Anna era como ella había sobrevivido al infierno de la manada de Chicago en primer lugar.

Pero a él no le gustó la forma en que sus orejas estaban bajadas sumisamente, su Anna no tenía un hueso sumiso en todo su cuerpo. La corazonada defensiva de su cuerpo amenazaba su control sobre el Hermano Lobo. Tag no estaba en un estado mucho mejor. Anna no era su compañera, pero los lobos Omega debían ser apreciados.

Puso la flauta dulce en la mochila de Tag. Entonces Charles se arrodilló junto a Anna.

—¿Estás bien para viajar? —preguntó.

Ella lo miró a los ojos y soltó un aullido afirmativo. Podía sentirla a través de su vínculo, un revoltijo incoherente de emociones y adrenalina. El movimiento, juzgó, la ayudaría a superarlo todo.

Cambió y se dirigió hacia el campamento.

En el viaje de regreso, Tag lideró y Charles se quedó atrás. Anna no dejó que ninguno de ellos se acercara demasiado, pero tampoco se alejó de ellos. Probablemente fue algo muy bueno que no se encontraran con ningún excursionista en el camino. Charles no estaba seguro de que él o Tag hubieran sido capaces de un comportamiento civilizado.

Llegaron a su campamento poco después de las dos de la madrugada. Nadie había estado cerca desde que se fueron. Charles cambió a humano para abrir la tienda más grande, que él y Anna normalmente habrían compartido solos, e invitó a Tag a entrar.

Anna parecía un poco perdida agachada junto a la camioneta, bien lejos de Charles o Tag. Charles se arrodilló y le hizo un gesto.

Ella caminó hacia él, no sin querer, solo con cautela de una manera que lastimó su corazón. Había pasado mucho tiempo desde que ella lo miró de esa manera. Puso sus manos sobre ella suavemente, pero las metió en la piel de sus hombros hasta que tuvo su piel sobre la de ella.

Como cuando ella se había sentado en su regazo en el anfiteatro, él no sintió nada. Sin magia. No olía a ese algo extraño del pasado de Leah. No había ninguna mancha en su espíritu que él pudiera ver.

Le habría gustado más si hubiera entendido por qué todo se había detenido tan repentinamente en el anfiteatro. La magia no solo se detuvo, se disipó, y ese manto del campo de batalla no debería haber desaparecido en absoluto.

La besó en la frente y la soltó.

—Voy a ser lobo esta noche —le dijo—. Puedo dormir con Tag y tú puedes dormir en la otra tienda. O puedes quedarte con nosotros.

Anna pasó a su lado y entró en la tienda más grande. Se habría sentido mejor si ella no hubiera evitado tan obviamente tocarlo. Cambió a lobo y se estiró a través de la entrada, lo cual fue una tontería. Sería tan fácil para un enemigo atravesar el costado de la tienda como abrir la abertura, más fácil, probablemente. Si realmente hubiera estado preocupado por un ataque en la noche, no habría dormido en la tienda en absoluto.

Se había resignado a una noche inquieta, y luego Anna se acurrucó contra su espalda. Cuando Tag se acostó a su lado, dio un pequeño suspiro y se relajó por primera vez desde que había empezado a tocar esa flauta dulce.

Charles bajó la cabeza y se durmió.

Capítulo 6

Anna se despertó con un terrible dolor de cabeza y un cuerpo que parecía atropellado por un camión.

La última vez que se había sentido así fue cuando fue a una fiesta organizada por el primer violín al final de su primer año en la universidad: organizar esa fiesta anual era un requisito no oficial de la posición de la primera silla.

Habían jugado el juego “Hola, Bob”, otra tradición consagrada. Consistía en ver The Bob Newhart Show y tomarse tragos de tequila cada vez que un personaje del programa decía: “Hola, Bob”. Ella Ni siquiera había sabido qué era The Bob Newhart Show antes de esa noche. El año siguiente lo había hecho con jugo de naranja en lugar de tequila, y nunca más había podido mirar a Bob Newhart sin sentirse vagamente enferma.

Pero ella era un hombre lobo; no se suponía que tuviera resaca. Trató de recordar lo que había estado haciendo. Habían ido a Wild Sign…

Se frotó la cabeza cuando el recuerdo no le llegaba.

Charles tendría respuestas para ella. Se levantó, buscó ropa y se la puso. Se limpió el dorso de la muñeca contra la nariz e hizo una mueca ante la mancha de sangre. Eso fue bastante extraño. ¿Había sido herida? Se sintió un poco mareada y sus rodillas, que habían estado bien hace un momento, intentaron doblarse. La sensación de urgencia comenzó a presionarla. Algo andaba mal. O se había equivocado. O posiblemente estaría mal.

Charles, se recordó, con la cabeza latiendo al compás del latido de su corazón. Encuentra a Charles. Necesitaba salir de la carpa tapada para poder respirar. Para poder alejar el pánico.

Anna abrió la cremallera de la tienda y metió los pies en los zapatos, que alguien había puesto junto a la puerta de la tienda.

No había sido ella, porque había venido al campamento como un lobo. Lo recordaba ahora. Se había ido a dormir, pero no recordaba haber vuelto a ser humana. Dada la incomodidad del cambio, descubrió que era un poco desconcertante, pero no tanto como perder la mayor parte del día.

Charles y Tag estaban sentados en las sillas de campamento en lados opuestos de la mesa plegable que sostenía la estufa de propano. Tag tenía una copia destartalada de El Crepúsculo Celta de Yeats en su regazo y Charles tenía su computadora portátil fuera, pero ambos la miraban con mucha cautela. Había bastante tensión en el aire, y se preguntó qué había hecho para poner esa mirada en sus rostros. O tal vez había pasado algo más.

Su propia tensión creciente se había aliviado al ver a su compañero. Charles era bueno haciéndola sentir segura.

—Um —dijo—. ¿Buenos días?

—Tardes —dijo Tag cortésmente. Como si se hubieran encontrado caminando en direcciones opuestas en una acera, y sólo se conocieran de cara.

—¿Así de malo? —preguntó ella.

Charles todavía no había hablado. Se dio cuenta de que él la miraba con ojos de lobo.

—Digámoslo de esta manera —dijo Tag—. ¿Cuál es mi nombre?

—Colin Taggart —dijo.

—¿Alguna vez te he lastimado?

¿Era esta una pregunta capciosa?

—¿No?

La pregunta en su voz estaba dirigida hacia la pregunta más que a la respuesta en sí. Él se estremeció y ella puso los ojos en blanco.

—Por supuesto que no —dijo con impaciencia—. ¿Qué ocurre?

Tan pronto como habló, se dio cuenta de que probablemente ella misma podría responder parte de esa pregunta. Se sintió enferma, y todo lo que recordaba ayer era dirigirse hacia Wild Sign. Tuvo algunos vagos recuerdos que iban y venían. En su mayoría, no tenían sentido: un lavabo de lona, el cráneo de un bebé que de alguna manera no era el cráneo de un bebé y el diapasón de una guitarra con incrustaciones. El diapasón la entristeció, aunque no sabía por qué. Definitivamente, algo andaba mal con ella.

—También suenas bien esta mañana —le dijo Tag, sonando maltratado y un poco estridente. Sus ojos no encajaban con su voz. Sus ojos estaban atentos—. Y luego corriste, haciendo un ruido que no quiero escuchar nunca saliendo de tu boca de nuevo. —Tag la miró con el ceño fruncido—. No me gusta asustar a las mujeres. Especialmente no me gusta asustar a Omegas. Realmente, realmente no me gusta cuando eres tú a quien estoy asustando.

Bueno, diablos, pensó Anna, sintiéndose culpable. Todos los lobos se veían afectados por ser ella una Omega. Cuando estaba angustiada, reaccionaban mal.

—Lo siento —dijo—. No lo recuerdo. No recuerdo mucho. —Tag, pensó, no era el único que sonaba estridente.

El dolor de cabeza se sentía como si alguien hubiera agarrado su cerebro justo detrás de sus ojos y estuviera cavando con garras. Y moviendo las garras.

—Entendido —dijo Tag—. ¿Qué recuerdas?

Pero Anna estaba mirando a Charles, que no había dicho una palabra desde que había salido de la tienda. Dobló la computadora en su regazo con exagerado cuidado antes de dejarla en el suelo. Se puso de pie lentamente.

Ella no podía decir lo que estaba pensando con su rostro tranquilo y sus ojos dorados. Había intención en su movimiento. Se encontró dando un lento paso hacia atrás, y su corazón se aceleró…

… como lo había hecho esa noche que había corrido por los terrenos de la manada cuando Justin lideró la cacería en su contra. Los sonidos guturales de sus gritos, sonidos inhumanos provenientes de gargantas con forma humana, resonaban en sus oídos.

Aunque ella sabía que eso era imposible.

Charles dejó de moverse.

Abortó su movimiento instintivo para taparse los oídos; el sonido no era real. Eso se acabó y estaba hecho. ¿Por qué demonios estaba pensando en ese evento en particular ahora?

Buscó a Charles a través de su vínculo, y solo entonces se dio cuenta de que estaba bien cerrado. Quizás esa era la razón por la que sus pensamientos estaban tan confusos. Se sentiría mejor si pudiera sentirlo; él podría ahogar el dolor que hacía difícil pensar. Aunque ella no era buena manipulando su vínculo, había mejorado.

Las visualizaciones a veces eran útiles, por lo que trató de imaginarse a sí misma extendiendo la mano y desbloqueando la puerta que se interponía entre ellos. Ella tiró de él y el vínculo se abrió con una rapidez que no esperaba. Como si hubiera tirado con fuerza de una puerta batiente al mismo tiempo que Charles la empujaba.

Por un momento de desorientación, se vio a sí misma desde su punto de vista. Su cabello estaba enredado y había rastros de lágrimas por sus mejillas. Tenía la nariz ensangrentada de nuevo. Sus hombros estaban encorvados por el dolor. (Bueno, ya no estaba acostumbrada a tener resaca. Habían pasado años). Sus pupilas estaban dilatadas como los de un drogadicto, haciendo que sus ojos marrones se vieran negros. Parecía pequeña y frágil, algo que nunca había visto cuando se miró en un espejo.

Charles hizo algo, ciertamente no había sido ella, y su vínculo se estableció en su habitual conciencia gentil. La extraña sensación de percibirse a sí misma desde su punto de vista se desvaneció. Charles tomó un profundo aliento. Se dio cuenta de que incluso había tenido cuidado con su respiración, por lo que no la asustó para que corriera.

Lo cual, notó, una parte de ella todavía estaba lista para hacer.

Tenía un repugnante recuerdo de haber corrido por el bosque a la luz del amanecer, el camino que había tomado yacía justo sobre el hombro de Charles. Su conciencia, mientras corría a través del desconocido territorio, había rebotado de un lado a otro entre el momento presente y esa noche horrible en la que se había convertido en la presa de la manada. Eso explicaba por qué se le había ocurrido tan fácilmente en este momento, aunque no por qué lo había hecho esta mañana.

Ella extendió su mano. Charles dio un paso adelante y la tomó de inmediato, su cálida mano cerrándose en torno a la suya fría. El toque físico ayudó a contener su pánico inminente, aunque no sabía muy bien por qué estaba en pánico. Cuando sus brazos la rodearon, su dolor de cabeza también se desvaneció.

—Tenía que dejarte fuera para mantenerme en mis sentidos —le dijo. Y luego se preguntó cómo había sabido eso, o si fuera cierto.

—¿Qué es? —preguntó, solo que fue el Hermano Lobo quien preguntó, no Charles, su voz suave y oscura.

—El Cantante en el Bosque. —Ella todavía no estaba pensando bien, y había algo mal con Charles. ¿Por qué era el Hermano Lobo quien estaba hablando con ella?

Se estremeció y se apretó más contra él, sintiendo como si nunca pudiera volver a calentarse

—Está dañado. Hambriento. Solitario. Necesitado.

Algo agudo se hundió en su mente, tratando de cerrar la conexión entre ella y Charles otra vez. Anna gritó, podía oír el rugido a dúo de lobos enojados, el suyo y el Hermano Lobo, y las garras se retiraron, empujadas hacia atrás por el sonido.

No perdió el conocimiento, pero estuvo cerca. Para cuando su mundo se enderezó de nuevo, Charles la había arrastrado a su regazo, protegiéndola con su cuerpo.

—Música —dijo a través de la niebla que intentaba alimentarse de ella. Esa miasma embotadora de mente en su cabeza fue otro tipo de ataque, pensó.

—¿Qué? —preguntó Tag, su voz muy tranquila. Ella lo buscó y lo encontró junto a la camioneta a seis metros de distancia. Estaba agachado, en equilibrio sobre las puntas de los pies y los dedos de las manos. Sus ojos eran los brillantes del lobo. No quedaba mucho de humano en él. Y ella recordó que era una Omega y él era un lobo dominante, y no había nada físico de lo que pudiera protegerla para aliviar su furia.

Se habría disculpado, pero hablar era demasiado esfuerzo y tenía que hablar con Charles.

—Canta. —Luchó por decirlo en voz alta. Cuando él no respondió de inmediato, a ella le preocupó no haberlo dicho de una forma comprensible. Intentó darle instrucciones explícitas—. Canta para mí, Charles.

—Charles no está con nosotros —dijo Tag con una voz áspera, tan diferente a su tenor melodioso habitual como nunca lo había escuchado hablar—. No ha estado aquí en todo el día.

Por un momento ella no entendió lo que estaba diciendo. Charles estaba envuelto alrededor de ella, parecía estar sentada en el suelo, aunque no recordaba cómo habían terminado allí. Su mejilla vibró con sus gruñidos casi silenciosos.

Oh. Por lo general, era mejor para decir con cuál estaba lidiando, pero no estaba exactamente en la cima de su juego.

—Hermano Lobo —dijo—. Necesito que cantes.

Eso había alejado antes al Cantante en el Bosque. Recordó eso, escuchar la voz de Charles, sintiéndolo cargar la atmósfera con su amor, su poder. Pero el Hermano Lobo no respondió.

Piensa, se dijo con severidad, pero cada vez era más difícil hacer un seguimiento de lo que tenía que hacer. No se había roto bajo el peso de todo lo que había pasado en la manada de Chicago. Era más fuerte que esto. ¿Qué armas tenía ella?

Oh. Por supuesto.

Soy un hombre lobo, maldita sea, se dijo, y llamó el cambio para que se la llevara.

Por primera vez, la transformación no dolió. O más precisamente, le dolía tanto la cabeza que la agonía familiar de su cuerpo remodelándose apenas se registró. Cuando la forma del lobo se apoderó de su cuerpo, su espíritu abrigó el de ella. El lobo fluyó a través de ella, deslizándose por su mente y sanando el daño que le habían hecho. A mitad del cambio, la música de su pareja, la música de Charles, se convirtió en parte de su magia, prestando su energía y propósito.

Su voz se fundió en sus huesos, una canción de guerrera entrecortada que retumbaba en su pecho con su grito de batalla. Había palabras, palabras poderosas que se prestaban al combate. No las entendió pero entendió su importancia de todos modos. Esas palabras formaron escudo y espada para su batalla. La cual no llegó.

La cosa que tenía sus dedos escudriñando sus recuerdos huyó tras la estela del lobo, frente a la canción de su compañero. Ella se quedó jadeando, cuerda y, por lo que podía decir, libre del Cantante, o lo que sea que fuera el Cantante.

La ronca letra marcial de una banda de folk metal llenó sus oídos, cerró los ojos y descansó su dolorida cabeza contra el hombro de su compañero mientras cantaba “Tótem del Lobo” de Hu, creada en una tierra a miles de kilómetros de aquí y ocho siglos de las estepas de Genghis Khan.

Al igual que con la última canción de Hu que había interpretado para ella, Anna estaba bastante segura de que le diría que no estaba consiguiendo la pronunciación correcta con ésta, tampoco, pero si hubiera estado a la cabeza de una horda mongol, habría sabido exactamente a qué se refería cuando cantaba.

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Lo que con una cosa y otra, fue al final de la tarde antes de que todos volvieran a ser humanos. Despatarrada en su silla, Anna se lamió los dedos para limpiar los últimos restos de la salsa picante barbacoa de Tag. No era higiénico, probablemente, pero no iba a dejar que nada se desperdiciara.

Además, a Charles se le encendieron los ojos mientras repasaba el último día con su pa al teléfono. Y Anna haría casi cualquier cosa para borrar la expresión atormentada del rostro de su compañero. Su éxito en eso duró hasta que su mano fue a su cuello para asegurarse de que la marca de la mordedura de Justin realmente no estuviera.

Una de las cosas que había hecho al estar sumergida en el peor recuerdo de su vida fue tener muy claro lo duro que trabajó Charles para empoderarla. No solo porque Charles siempre la respaldaría, sino porque le había enseñado a defenderse.

Ahora podía luchar, en cualquier forma que vistiera. Y sabía cómo utilizar sus habilidades naturales de ser una Omega. Si alguna vez se encontraba presa de una banda enloquecida de hombres lobo dañados de nuevo, no podían hacerle daño. Estaba casi segura de saber cómo calmar a sus bestias. Cómo hacerlos suyos.

La mujer que soy ahora nunca habría tenido que sufrir a manos de Justin. Se dijo a sí misma eso, pero no podía creerlo. El recuerdo de sus dientes en su cuello, su olor, sus manos sobre su piel, estaban demasiado cerca. Tal vez mañana creyera en su capacidad para defenderse de Justin.

Charles la miraba con la mandíbula tensa y los ojos amarillos.

Hoy, decidió, no iba a tener miedo de un hombre muerto. Iba a coquetear con Charles en lugar de eso.

Se llevó el dedo índice a la boca y se encontró con los ojos de su pareja mientras el brillo picante de la salsa de Tag llenaba su boca. Charles le dedicó una repentina sonrisa y le dio la espalda para que ella ya no pudiera distraerlo más.

Se levantó y tiró su plato de papel. Tag había hecho tanto la cocción como la limpieza para la comida y había regresado a su Yeats. Llevaba auriculares con un volumen lo suficientemente bajo para que ella no pudiera oírlo. Su cabeza asentía mientras leía.

—¿Anna? —dijo Charles, volviéndose hacia ella—. Mi pa quiere escuchar tu versión de esto.

—¿Has recuperado todos tus recuerdos, Anna? —preguntó Bran. Ella había estado ignorando cortésmente su conversación hasta entonces. No pudo evitar escuchar todo, una condición de ser un hombre lobo, pero sintió que era de buena educación fingir que no lo estaba.

—No —dijo ella. Luego hizo una pausa—. No lo sé, de verdad. Recuerdo la mayor parte de lo que sucedió en Wild Sign. Estoy un poco confusa desde el momento en que agarre la flauta hasta que me desperté esta tarde. Pero la única parte que no recuerdo es esta mañana. Después de que regresamos de Wild Sign, me fui a dormir como un lobo. Alrededor de las seis de la mañana aparentemente cambié de lobo a humana, entré en pánico cuando Charles me tocó, e hice como una estrella de la pista a través del bosque. Me atraparon, pateando y gritando: somos nosotros las únicas personas en este campamento, lo que probablemente sea algo bueno.

Ella había estado pensando en el ruido. Pero supuso que también podría ser bueno de otra manera. Sí hubiera estado otro grupo acampando aquí, podrían haber sido nuevas víctimas para el Cantante del Bosque. Se había dado cuenta de que todos habían adoptado el nombre que ella había dado en medio de su ataque. No sabía cómo lo había conseguido, una de las cosas que no podía recordar.

—¿Crees que el Cantante representa un peligro para los demás? —preguntó Bran—. ¿Para la gente cerca de ti? ¿O la gente cerca de Wild Sign?

Ella mantuvo a raya su inmediato “¿Cómo lo sabría?”.

—No lo ha intentado ni con Charles ni con Tag —dijo—. Así que tal vez no con personas cerca de mí. —Hizo una pausa y dijo lentamente—: O no, a menos que tenga éxito en apoderarse de mí y pueda llegar a las personas a través de mí.

Eso se sintió bien. Y la llevó a otro pensamiento. Desde que había querido golpear a Bran por la forma en que él obligó a Leah a pasar por su primer Cambio, la vinculación y luego el apareamiento desde que escuchó la historia completa, había algo en su voz cuando dijo:

—Creo que tuviste mucha suerte que Leah sea terca como una mula, Bran Cornick, o tu apareamiento podría haber sido muy diferente. —Ella no le dio tiempo para responder, no fue estúpida. Su voz era demasiado alegre mientras continuaba—: De todos modos, al final de la persecución de esta mañana, Charles dice que me envió a dormir con un poco de magia furtiva. Pero tampoco recuerdo eso.

—Ya veo —dijo Bran. Después de una breve pausa, en voz baja dijo—: Y siempre supe que tuve suerte en mi elección de compañera.

Las cejas de Charles se arquearon.

—No significa que no fueras un bastardo —dijo Anna. Probablemente no hubiera dicho eso si no se estuvieran comunicado por teléfono.

—Charles dice que después de que terminaste de tocar la flauta, no sabías quién era él o Tag.

Claramente, había terminado con el tema de los eventos que rodearon su apareamiento. Confía en Bran para ignorarla y retomar el resumen de lo que no recordaba y acertaba exactamente donde deseaba no recordar.

—Eso es correcto —dijo—. Sea lo que sea, mientras tocaba, me atrapó justo en medio del peor momento de mi vida. En Chicago. —Bran lo entendería. Sabía de Chicago—. No se sintió como un recuerdo y tenía las marcas de mordiscos para demostrarlo.

—¿Marcas de mordida? —La voz de Bran se mantuvo tranquila.

—Justin —dijo Anna rotundamente—. Mientras todavía estaba en forma humana, me mordió el cuello, sacándome sangre para excitar a la manada. Eso fue real. Cuando me encontré de pie en ese maldito anfiteatro frente a Charles y Tag, pensé que me habían teletransportado desde Chicago de alguna manera. No tenía ni idea de quiénes eran, dónde estaba, o cómo llegué allí. Lo último que recordé fue la casa de la manada en Chicago. Como si todos mis recuerdos entre ese día en Chicago y el momento en Wild Sign hubieran desaparecido. —Su voz era tensa.

Charles le tendió la mano y la agarró como si fuera un salvavidas. Era sólido, cálido y fuerte, y la hizo sentir como si pudiera respirar.

—La herida de la mordedura en su cuello todavía estaba sangrando —gruñó Charles.

—Ya veo —dijo Bran—. He oído hablar de la magia que puede hacer que tu cuerpo recuerde las heridas que ha sufrido, llaman a ese daño la memoria de la carne. No recuerdo dónde ni de quién, y nunca lo he visto yo mismo. —Dudó—. No que yo recuerde. —Los lobos muy viejos tenían muchos recuerdos que no podían recordar al instante—. Haré algunas consultas.

Se escuchó el sonido de dedos tamborileando; Anna supuso que pertenecían a Bran.

—Sherwood Post no recuerda su pasado —dijo Bran—. Pensé, todos pensamos, que era porque él no podía soportar recordar la forma en que las brujas le quitaron la pierna para que no pudiera volver a crecer.

—No hablaste con Sherwood después de que te envió de regreso a Montana con Leah a tu lado —dijo Charles—. ¿Y si regresó aquí? ¿Para asegurarse de que el Cantante estaba muerto?

—Genera algunas preguntas —coincidió Bran—. Fue, a su manera, uno de los más poderosos lobos con magia que he conocido alguna vez.

Eso quedó suspendido en el aire.

—Siempre me pregunté cómo lo atraparon las brujas —dijo Charles con neutralidad.

—Exactamente —dijo Bran. Después de un momento dijo—: Bueno…

—Lo llamaste el Cantante en el Bosque. —La voz de Leah cortó la de Bran—. El que te atacó.

Anna no sabía que estaba escuchando. Por el rostro de Charles, tampoco lo había sabido. Anna se preguntó si su ataque a Bran habría sido diferente si hubiera estado solo.

—Sí. —Anna estuvo de acuerdo—. No sé de dónde saqué eso; sin embargo, no se siente como algo que haya inventado.

—No —concordó Leah—. No creo que lo hicieras. —Su voz era tensa—. Desearía poder ayudar. No recuerdo mucho sobre ese tiempo, y la mayor parte no sería útil para ti. —Hizo un sonido suave y luego dijo—: Hay algo sobre los recuerdos. Lo alimentábamos con música, creo. —Su voz se volvió vacilante, suave—. No solo con música. Era parte de eso. También hizo algo con los recuerdos. Pero… —su tono se volvió irónico—… no recuerdo exactamente qué era.

—¿Había brujas? —preguntó Charles.

—¿Como las que crees que habían en Wild Sign? No lo sé —dijo Leah—. No soy nacida de brujas. —Suspiró—. No parece que ser un nacido de brujas le importara mucho al Cantante, pero no puedo estar segura.

El silencio cayó y se demoró.

—Sí recuerdo más, te lo haré saber —dijo Leah finalmente, sonando… Anna deseaba poder ver la cara de Leah. Para leerla. Sonaba extraña—. Llamaré a Anna.

—Está bien —dijo Charles—. Gracias, Leah. Pa. Te mantendremos informado.

—Ten cuidado —dijo Bran—. Recuerda a Sherwood.

—Sí —dijo Charles, y terminó la llamada.

Miró a Anna.

—Creo que deberíamos hacer que contactes a la doctora Connors.

Tag levantó la vista de su libro y le sonrió a Anna con malicia.

—Charles y yo somos el músculo. Tú eres nuestra experta en comunicaciones. Con eso queremos decir que puedes hacer todo el trabajo de investigación. Solo llegamos a matar cosas o, lo que es menos interesante, intimidar a la gente.

Anna le sacó la lengua.

—No se equivoca —dijo Charles, inexpresivo—. Molesto, pero no equivocado. —Todavía llevaba un poco del Hermano Lobo en sus ojos y en la postura de sus hombros, pero si estaba bromeando, estaría bien.

Anna puso los ojos en blanco.

—Está bien, Escuadrón Bruto, dame el número de teléfono. Obtener información significa dar algo de vuelta. ¿Qué queremos que sepa la doctora Connors? ¿Y qué es lo que absolutamente no queremos que sepa?

—¿Por qué no improvisas? —sugirió Charles—. Dile que tenemos algunas cartas dirigidas a ella y mira a dónde va desde allí.

—Se me ocurre que me sentiría mejor si no hubiéramos abierto esas cartas —dijo Anna—. En el hogar en el que crecí, abrir el correo de otra persona simplemente no se hacía. Creo que mi padre habría perdonado a alguien de un homicidio antes que perdonarnos por interferir en el correo de los Estados Unidos.

—Es por eso que te hacemos llamarla —dijo Tag—. Puedes culparnos si quieres. En el hogar donde yo crecí, abrir cartas sin arruinar el sello era una forma de arte. Es más difícil hacer que una carta moderna parezca que no ha sido abierta. No es imposible, pero generalmente no me molesto.

Charles consultó su computadora portátil y le dio a Anna el número.

El teléfono fue al buzón de voz, lo que fue un poco anticlimático.

—Soy Anna Cornick —dijo Anna—. Tengo su número de los agentes especiales Fisher y Goldstein del FBI. Mi esposo y yo hemos estado en Wild Sign y encontramos algunas cartas dirigidas a usted de las cuales nos gustaría hablar. —Dejó su número, lo repitió y desconectó.

—¿Cuál era el nombre del lugar al que se escribió el cheque de Daniel Green? —preguntó Anna—. Si voy a hacer las llamadas, muy bien podría tratar con ellos también.

—Angel Hills —dijo Charles.

—Hay una Residencia Asistida Angel Hills en Yreka —dijo Tag. Evidentemente, había empezado a buscar mientras Anna había estado dejando un mensaje para la doctora Connors—. Tienes unos diez minutos antes de que su horario de visitas habitual termine. Hay un número de atención fuera del horario.

Anna llamó y preguntó por Daniel Green.

—¿Eres miembro de su familia? —preguntó la recepcionista.

Anna miró a Charles, quien se encogió de hombros. Tag asintió vigorosamente.

—Sí —mintió—. Soy Anna Cornick. Soy la… cuñada de Carrie Green.

—Señora Cornick, ¿Puede esperar un momento en línea? Conseguiré a alguien que esté autorizado para hablar con usted.

La música de ascensor se reproducía con espanto ayudada por la estática. La persona que convirtió el “Aleluya” de Leonard Cohen en música de ascensor debería haberse disparado.

Finalmente, una voz deliberadamente suave llegó a la línea.

—Señora Cornick, es el doctor Sheldon Underwood. Letty me dice que está llamando por Daniel Green?

—Eso es correcto —dijo Anna—. Mire, estábamos revisando los papeles de Carrie y encontramos un cheque.

Era suficiente para comprar un auto nuevo.

—¿Le ha pasado algo a Carrie? —interrumpió, perdiendo los tonos suaves.

—No lo sabemos. —Anna se las arregló para hacer que su voz sonara cansada—. Eso es lo que estamos tratando de averiguar. Pero nadie ha sabido de ella desde esta primavera, y sabe que vivía en medio de la nada. Nosotros no podemos encontrarla.

Hubo una larga pausa.

—Daniel esta… bueno, si eres un miembro de la familia, Daniel tiene días buenos y malos. Pero ellos eran muy cercanos; ella venía aquí todos los meses para pasar tiempo con él. Estábamos preocupados cuando ella no regresó. Es posible que le dijera algo. Nos dijo, sabe, que Carrie no volvería. Él podría contarte más.

Abrió la boca para negarse: Daniel Green sabría que no era pariente de él. Pero el doctor Underwood había seguido hablando.

—La memoria de Daniel no es buena y algunos días no conoce a nadie. Pero si vienes por la mañana en un buen día, es casi él mismo.

—Puedo ir mañana —dijo Anna—. Llevaré el cheque. ¿A qué hora podría ir?

—Mañana no servirá —dijo el médico con firmeza—. Se someterá a un procedimiento por la mañana. Quizás ¿al día siguiente?

Colgó el teléfono habiendo confirmado una hora.

Tag dijo:

—Entonces, ¿por qué estamos visitando a un anciano con una memoria defectuosa?

Charles respondió antes de que Anna pudiera.

—Porque las brujas nacidas es una condición genética. Si, como suponemos, Wild Sign era una colonia de brujas, entonces existe la posibilidad de que Daniel Green también sea un brujo. Él podría ser capaz de decirnos más sobre Wild Sign y posiblemente lo que sucedió allí.

—Él sabía que Carrie… ¿Crees que era su hija? De todos modos, sabía que Carrie no lo visitaría más —dijo Anna—. Quizás él sepa por qué no.

Estaban empacando el campamento para una salida rápida por la mañana cuando sonó el teléfono de Anna.

—Habla la doctora Connors —dijo una voz de mujer.

—Anna Cornick —respondió Anna—. Tenemos algunas cartas…

—Eso dijiste —interrumpió la doctora Connors—. ¿Quién eres y qué hacías en Wild Sign?

—Wild Sign estaba ubicado en una propiedad de mi familia, doctora Connors —dijo Anna.

Hubo una pequeña pausa.

—Bastante justo —dijo—. ¿Qué había en las cartas?

—No tenemos ni idea —le dijo Anna—. Estaban en código.

—Las abriste —dijo la doctora Connors con frialdad.

—Tu padre y sus amigos construyeron una ciudad en la tierra de mi familia —dijo Anna con voz neutra—. Entonces todos desaparecieron, sin reaparecer en ningún otro lugar donde el FBI pueda encontrarlos. Sí, abrimos cartas que encontramos en una bolsa que había sido descartada al costado del camino.

—Cartas —dijo la doctora Connors, y por primera vez Anna escuchó algo más que un rígido autocontrol.

—Dos de una mujer llamada Carrie Green, ambos pagos. Seis de tu padre para ti, enviadas secuencialmente desde el catorce de abril hasta el diecinueve. No intentamos descifrar el código, pero parecen ser letras idénticas.

—Ya veo.

Anna dijo:

—Mira, estaremos aquí un par de días más. Cuando llegue a casa, puedo escanear las cartas y enviártelas por correo electrónico. O puedes darme una dirección y te las enviaré.

—Tú también los estás buscando, ¿no es así? —Su tono hizo que no fuera una pregunta. La doctora Connors suspiró—. Me quedo en Happy Camp por el momento. Suponiendo que sigas cerca, puedo ir a donde sea que estés, o puedes venir aquí.

Happy Camp, recordó Anna, era la ciudad más cercana a Wild Sign. No lo habían atravesado en el camino desde Yreka, por lo que presumiblemente estaba ubicado más abajo en la carretera.

—Vamos a acampar esta noche —dijo Anna—. Podemos conducir hasta Happy Camp mañana, ¿si te parece conveniente?

Ella miró a Charles para comprobarlo y él asintió.

—¿Hay algo más que las cartas de mi padre de lo que quieras hablar? —preguntó la doctora Connors. Lo que Anna podía decirle realmente dependía de muchas cosas que no sabría hasta que se conocieran cara a cara.

—Tal vez —dijo Anna—. Vamos a encontrarnos y… —eligió la frase de Charles—… podemos improvisar.

—Bien —dijo la doctora Connors—. Llámame cuando llegues a la ciudad. —Y se desconectó sin más preámbulos.

—Eres buena jugadora —murmuró Tag con aprobación.

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Charles se sintió nervioso, incómodo en su piel. Tuvo que trabajar para no caminar. Anna había echado para atrás su vínculo de pareja cuando se dio cuenta de que su confusión interior estaba afectando a Charles. Lo había permitido porque tenía bastante con lo que lidiar sin también rozar su agitación. Ella no necesitaba saber que bloquear el flujo de la comunicación emocional solo le permitió ocultar sus propias luchas más eficazmente. Déjala creer que lo estaba ayudando.

El Hermano Lobo se había enfurecido porque no se habían dado cuenta de que Anna todavía estaba atrapada en esa cosa… como quiera que lo hubiera llamado Anna, en la red del Cantante del Bosque. Como consecuencia, el Hermano Lobo se había negado a dejar que Charles dirigiera sus acciones después de que Anna había huido de ellos esta mañana. No había confiado en Charles para poder mantenerla a salvo.

Por eso, casi la habían perdido de nuevo, esta tarde. Si ella no hubiera jugado inteligentemente, si no hubiera podido luchar, ella habría… él no sabía lo que su enemigo habría podido hacerle a su Anna. Estaba sumamente agradecido de no haber tenido que averiguarlo. El Hermano Lobo, sin embargo, estaba avergonzado.

Él, el Hermano Lobo, había sido ineficaz contra él. No estaba acostumbrado a sentirse indefenso, pero esta no era la batalla del tipo que ganada con dientes y garras. Si hubiera cedido antes a Charles, habrían podido brindarle a Anna la ayuda que había pedido cuando la pidió. Cuando Charles arrebató el control del Hermano Lobo, Anna ya se había salvado.

Charles podía sentir la culpa del Hermano Lobo. Pero no pudo hacer nada para ayudar hasta que su propio enojo por el lobo se calmara un poco. Así que fue bueno que el Hermano Lobo eligiera estar callado.

Odiaba ver la expresión magullada en los ojos de Anna ahora, cuando creía que nadie estaba mirándola. Odió verla la primera vez que la conoció, en el ajetreado aeropuerto de Chicago. Había querido matar a quienquiera que hubiera puesto esa mirada allí entonces, y eso había sido antes de que ella fuera suya. Antes de que él la conociera, su indomable e intrépida Anna.

Para evitar cernirse sobre ella, se sumergió en el trabajo. El Suburban tenía un enlace ascendente de Internet y un lugar para conectar su computadora portátil. Así que puso en marcha el SUV y se sentó en el asiento del pasajero, donde no lidiaría con el volante.

No podía manipular sus cuentas en un sistema inseguro, inseguro según sus estándares, de todos modos. Pero podía investigar y observar los mercados mundiales para asegurarse de que hizo su parte para mantener a la manada a salvo. Los colmillos y los tendones estaban muy bien, pero el dinero era un arma mejor. Levantó la cabeza para mirar al campamento donde Anna y Tag jugaban al blackjack con agujas de pino.

El dinero era un arma mejor contra la mayoría de las cosas, pero no contra todas.

Se hizo de noche y terminaron su juego de cartas. Anna llevó una linterna a la tienda más grande. Se ocupó de guardar la mesa plegable y las sillas de campaña. Charles salió del SUV.

Tag se acercó a Charles cuando terminaba de cerrar el maletín de su computadora portátil. Podía sentir el miedo del otro lobo. Tag era un lobo viejo. Sabía que el Hermano Lobo no estaba contento y Tag era lo suficientemente inteligente como para estar preocupado por eso.

—Me convertiré en lobo esta noche —le dijo Tag a Charles—. Hay un buen trozo de hierba allá arriba en ese montículo… Lo encontré mientras perseguíamos a Anna esta mañana. Eso me dejará lo suficientemente cerca para venir si algo sucede. Pero también debería darte algo de privacidad.

Charles lo agarró del brazo cuando Tag comenzó a alejarse. Lo atrajo a un abrazo, besando su mejilla antes de dejarlo ir. Dejándole saber a Tag que el Hermano Lobo no estaba descontento con él. Y que Charles apreció su generosidad y perspicacia.

—Pa eligió bien cuando te envió con nosotros —le dijo Charles—. Gracias por venir.

Tag resopló, pero parecía complacido.

—Bastante bien —dijo—. Pero espero una pelea en la que pueda clavar mis colmillos en alguien y saborear un poco de sangre. De lo contrario, lo contaré como un viaje en vano.

—Espero que no salgamos de esto sin derramamiento de sangre —dijo Charles.

—Ojalá no más sangre de Anna —dijo Tag mientras comenzaba a quitarse la ropa—. No quiero volver a ver eso.

Charles estaba totalmente de acuerdo.

Anna miró a su alrededor cuando se unió a ella en la tienda. Ella se movía rígidamente y sostenía su cabeza de una manera que dijo que todavía tenía dolor de cabeza. Pero lo recibió con una sonrisa feliz.

Pensó que ella podría ser la única persona en el mundo que siempre estaba feliz de verlo. Algo de la tensión entre él y el Hermano Lobo se desvaneció, y solo un poco de eso fue el efecto natural que siempre traía la presencia de un Omega.

Ella tenía sus sacos de dormir cerrados con cremallera y se había quitado la ropa de día. Llevaba una camiseta de gran tamaño que le llegaba hasta las rodillas. Era verde esmeralda, un color que hacía que su cabello pareciera más rojo de lo habitual. Las letras blancas gigantes en su pecho decían ¿Hombre lobo?

—¿Nueva camiseta? —preguntó.

—No es tan nueva —dijo—. Mercy me la envió hace un tiempo porque pensó que era divertido. Simplemente todavía no la había usado. —Se dio la vuelta para que él pudiera ver la parte de atrás, donde un feroz hombre lobo hollywoodense mostraba sus colmillos. Debajo del hombre lobo, en la parte baja de la espalda y el trasero, se leía ¡Lobo Bueno! ¿Dónde Lobo? ¡¡¡Ahí L… agh!!!

Él rio. No esperaba hacerlo, no después del día que tuvieron. Acortó el espacio entre ellos y la atrajo hacia sí, de espaldas a él. Enterró la cara en su cabello y solo respiró. Se sentía como las primeras respiraciones fáciles que había tomado desde que entraron en Wild Sign ayer.

—¿Por qué no te acuestas sobre el saco de dormir y veré qué puedo hacer con tu dolor de cabeza? —murmuró, retrocediendo para poder hacer precisamente eso.

Se había quitado las botas en la puerta de la tienda, pero se quitó los vaqueros y la camisa para poder moverse mejor.

Su hermano, Samuel, era el sanador; la magia de la madre de su pa estaba en él. Samuel no hacia milagros; no podía resucitar a los muertos ni curar la vejez ni las enfermedades cardíacas. Pero usaba su magia para ayudar a las personas. Su pa dijo que esa era la razón por la que Samuel pasaba tanto tiempo solo en el mundo con los humanos, porque eran los humanos los que necesitaban su toque. Su pa no estaba feliz por eso.

Charles no podía hacer lo que Samuel hacía. Pero si sus poderes contrarios estuvieran dispuestos, podría aliviar el dolor de su compañera. Se arrodilló a su lado y le puso las manos sobre los hombros.

—¿Necesitas que me quite la camiseta? —preguntó ella, tomando en cuenta su falta de vestimenta.

—No —dijo. No necesitaba la distracción—. Solo relájate si puedes.

Cerró los ojos, respirando profundamente, buscando el pozo de poder dormido que rara vez tocaba. Esta no era la magia salvaje de su madre. Esta magia era hambrienta, violenta y cruda; venía del otro lado de su línea familiar. Nacido de brujas. Pero no era la magia prístina de las brujas blancas, aunque nunca la había alimentado con el trauma de cualquier otra persona. Siempre se había sentido así. No contaminada, pero tampoco buena, como si esta magia estuviera dañada para siempre por la negrura del corazón de su abuela paterna. Le había llevado su parte al Hermano Lobo mostrarle a Charles que no era mala.

Sabía que a su pa le habría repugnado, por lo que siempre había tenido cuidado de ocultar esta magia de su pa. Charles era muy, muy cuidadoso con el tipo de cosas para las que la usaba. Como el Hermano Lobo, podía ser difícil de controlar y fuera de control era peligrosa para los demás. Sobre todo trataba de olvidarse de ella.

Pero era buena para esto.

Bajo sus manos, los músculos tensos de Anna comenzaron a ablandarse. Charles no la estaba curando realmente, pero los músculos adoloridos de Anna no provenían del uso excesivo. Venían de la lucha de Anna por alejar al Cantante, robando el nombre que ella le daba a eso. Su lobo había tomado prestada energía de su cuerpo para proteger su mente. Era la forma en que funcionaba la magia del lobo.

En general, la manada nunca notaba el drenaje; la mayor parte de su tipo de magia era algo que usaba unos minutos o menos. El tipo de cosas que tomaban más que eso, como la magia constante que se usa para hacer que los humanos vean perros donde había hombres lobo, tendían a ser compartidos entre la manada como un todo.

Pero el lobo de Anna había luchado durante la mayor parte del día. Y no había sido una batalla fácil. La eficiencia llegaba cuando entendías con qué luchabas. Ella había usado una gran cantidad de energía, y había dañado su cuerpo.

Se habría curado con un poco de descanso combinado con una buena alimentación; tanto él como Tag habían estado poniendo comida delante de Anna. Pero no vio ninguna razón por la que ella debería esperar cuando él podría hacer algo al respecto.

Si el Hermano Lobo se hubiera calmado antes, podría haberlo hecho más temprano en el día.

—Mmmpf —dijo Anna, con voz somnolienta—. No sé lo que estás haciendo, pero se siente bien.

Introdujo energía en el cuerpo de su compañera hasta que comenzó a llegar a él. Se detuvo y con mucho cuidado de no volver a tomar parte de esa energía, en caso de que algo no fuera suyo. Había hecho eso una vez, cuando era muy joven, y sintió que se iba a convertir en el Hambre que Devora. Excepto que no tenía hambre de carne, ni siquiera de carne humana.

Había ido con su abuelo porque ir con su pa habría sido desastroso. Habían necesitado días de la prescripción del anciano de ayunar y sudar para que Charles se sintiera normal de nuevo.

Su pa lo había llamado “brujería gris”. “Veneno” era lo que había dicho su abuelo. Charles solo sabía que no quería volver a sentirse así nunca más.

Anna se durmió con un suspiro de felicidad. Probablemente se habría dormido antes si no hubiera estado sufriendo. Charles se alejó de ella, encontró una posición cómoda y se sentó con las piernas cruzadas, las manos sueltas y los ojos cerrados, y buscó el equilibrio como un precursor para atar de nuevo a la brujería. Si Anna no hubiera estado allí, habría cantado una de las canciones de su abuelo. Usó esas canciones para sanar su espíritu y limpiar su mente de la forma en que una ducha limpiaba su cuerpo.

Hizo una pausa. ¿Había sido eso lo que había hecho Anna cuando el Cantante la atrapó? Ella había tocado un lamento a la tierra rota, que es exactamente como su abuelo habría comenzado a curarla. Era una forma de conexión, de abrirse al espíritu dañado.

Examinó sus recuerdos de los eventos en el anfiteatro y decidió que probablemente eso era lo que había sucedido. Anna, como la mayoría de la gente, estaba mayoritariamente ciega a los espíritus del mundo que la rodeaban, lo que no significa que lo contrario era cierto. Un músico menor simplemente podría haber estado tocando una canción popular. Pero Anna no reprodujo música de esa manera. Se había abierto a su audiencia, y algo la había tomado en su invitación.

Consideró el anfiteatro con su atmósfera embrujada y se preguntó si las acciones de Anna solo habían sido un accidente. El Hermano Lobo había examinado esa flauta con todos sus sentidos colectivos. Él no descubrió nada que sugiriera que fuera algo más que un instrumento muy bien hecho. Pero había sobrevivido al aire libre durante meses, incluso si no hubiera sobrevivido al Hermano Lobo.

La música, considero, era como una trampa. ¿Anna había tomado esa flauta por su propio impulso? ¿O podría ser algo más siniestro que eso?

Su magia paterna nacida de bruja se había aprovechado de su distracción y se estaba filtrando hacia la tienda, filtrándose en el suelo. Probablemente una bruja real hubiera considerado esto como el resultado de no contener sus habilidades. Comprendió que la magia era curiosa y estaba empeñada en explorar. Se centró y comenzó el proceso de convencerla de que regresara.

Charles estaba sudando y cansado cuando el legado de su abuela lo envolvió a salvo de nuevo, la tierra y aire en la tienda libres de magia inquisitiva. Miró a Anna, que se había dado la vuelta y estaba en el sueño de los exhaustos.

Cambió a lobo y de nuevo a humano, haciendo una mueca con el exquisito dolor del cambio. Si Tag no hubiera estado en guardia, no se habría arriesgado a cansarse. Pero todavía no quería dormir al lado de Anna cubierto con el sudor agrio que había acumulado con una cosa y otra hoy.

Volvió a mirar a Anna, pero esta vez estaba despierta. Se sentó y se quitó la camiseta.

—No —dijo—. Necesitas descansar.

Ella le dirigió una mirada imperiosa que hizo que Hermano Lobo quisiera rodar de alegría. Ella no le tenía miedo. El terror en su rostro antes de que huyera esta mañana… él felizmente iría a su tumba si nunca la viera mirarlo con esa expresión de nuevo.

—Te necesito —dijo—. Es la primera vez que me siento bien en todo el día. Todo lo que necesito ahora, para sentirme como yo misma, es que limpies la sensación de las manos de Justin. —Se cubrió y se estremeció, mirando hacia otro lado, susurrando—: Lo he estado oliendo en mi piel todo el día.

La recogió y reorganizó el saco de dormir para que ambos estuvieran sobre la suave superficie interior.

Luego la recostó con cuidado.

—¿Dónde lo hueles? —preguntó, en lugar de decirle que solo olía a sí misma. Él también había olido a Justin anoche. Si todavía pudiera oler esa vieja herida, él no discutiría con ella.

Ella levantó la mano derecha y le mostró la muñeca.

Se la acercó y rozó su mejilla contra ella antes de besarla suavemente. Tocó su muñeca con su nariz, mirándola mientras tomaba el aroma de su piel. Solo ellos. Él la llevó hasta la nariz de ella para su inspección.

—¿Mejor? —preguntó.

Ella cerró los ojos, concentrándose. Luego lo miró y asintió.

Tomó tiempo. Habría pensado que era un juego de seducción si no hubiera sido por su vínculo de apareamiento, porque cuando reconoció que no podía oler ni sentir a Justin en su piel, ambos estaban enrojecidos y tensos de deseo. Pero estaban emparejados, y él podía sentir su angustia, sentirla disminuir gradualmente mientras tocaba, besaba y lamía su camino sobre su cuerpo.

No entró en ella hasta que su vínculo estuvo libre de la sombra del espíritu, y eso puso a prueba su paciencia hasta el punto de quiebre. El de ella también. Mientras se deslizaba dentro de ella, húmeda e hinchada para él, sintió que su deleite se liberaba y se vio obligado a morderse la mejilla con fuerza para no seguirla de inmediato.

No era un cachorro que pensaba solo en su propio placer. Era un lobo viejo. Controlado. Pero fue algo cercano.

Cuando terminaron, ella se tumbó encima de él, tan flácida y estrujada como él mismo se sentía. Hermano Lobo, satisfecho al fin, durmió profundamente de modo que sólo Charles sostuvo a su compañera.

Solo Charles, que gruñó en voz baja al recordar la cosa que había intentado llevarse a su Anna. No le haría daño nunca más.

Él se aseguraría de ello.

Capítulo 7

Anna se detuvo en el otro campamento, el de las duchas. No se iba a enfrentar a la doctora Connors mientras olía a miedo, esfuerzo y sudor.

Charles podría encargarse de su olor por sí mismo cambiando de ida y vuelta, y Tag olía a nada más nocivo que el árbol de hoja perenne bajo el que aparentemente había pasado la noche. Pero Anna sintió la necesidad de agua caliente para limpiarse física y metafísicamente. Duchas, le informó a Charles, a pesar del hecho de que él no estuviera discutiendo con ella, no era un lujo sino una necesidad.

El edificio de la ducha en el campamento inferior tenía un gran letrero que decía Los baños son para campistas registrados solamente. Anna, sacando toallas de una de las bolsas de suministros generales en la parte trasera de la camioneta y entregándolas, reflexionó que solía ser una seguidora de las reglas. Alguna vez se hubiera quedado sucia en lugar de romper la regla. Ser un hombre lobo había sido bueno para ella de muchas maneras, desde cierta perspectiva, de todas formas.

Nadie les dio una segunda mirada. Por casualidad, Anna tenía el lado de las mujeres de las duchas para ella sola. Podría haberse quedado bajo el agua caliente durante una semana, sintiéndose limpia por dentro y por fuera mientras se drenaba el agua a sus pies. Se contentó con frotarse el cabello, los pies y todo entre ellos.

El lado de los hombres de las duchas estaba en silencio cuando ella cerró el grifo. Pero no se apresuró solo porque Tag y Charles sin duda estaban listos y esperándola. La doctora Connors había sonado formidable y, según la experiencia de Anna, las mujeres juzgaban a los demás por su apariencia.

Anna consideró brevemente optar por algo muy informal, enviando un mensaje de “Estoy tan segura de mí misma que no me importa cómo me veo”. Pero los acontecimientos de los dos últimos días la habían dejado inquieta. Sintió que necesitaba todo el armamento a su disposición, eso significaba base y lápiz labial, así como el arma de mano pequeña escondida en la parte baja de su espalda.

Estaba bastante segura de que estaba infringiendo la ley de California con su arma. Pero Wild Sign parecía que había sido una colonia de brujas blancas. El padre de la doctora Connors había sido una de las personas que vivían allí. Lo que no significaba que él mismo fuera un brujo, pero sí significaba que se asociaba con ellas. Si su hija hacia lo mismo, si era una bruja, no había garantía de que fuera una bruja blanca.

Anna había tenido suficientes tratos con las brujas como para no entrar desarmada si podía evitarlo, violando la ley o no. Sobre todo porque se necesitaría un oficial de la ley temerario para intentar arrestar a la compañera de Charles Cornick. Trató de sentirse culpable por saber que no había ninguna posibilidad de que Charles la dejara sufrir por violar la ley. O, si no culpa, al menos que no se sintiera tan engreída al respecto. Pero no lo logró del todo.

Se metió la camisa de seda verde oscuro en unos pantalones negros y luego se puso la pistolera y la pistola. Para cubrir la P365, se puso una chaqueta de lino color arena que había traído para ese propósito. La chaqueta no se veía completamente fuera de lugar, aunque hubiera sido mejor si hubiera traído pantalones marrones en lugar de negros. Estaba contenta de haber adquirido el hábito de empacar ropa bonita dondequiera que fueran. Debido a que Charles al ser el hijo del Marrok significaba que a menudo se encontraban en situaciones formales inesperadas.

Armadura metafórica y armamento literal en su lugar, se miró en el espejo. Su cabello estaba todavía mojado y caído en rizos sueltos. Consideró levantarse el cabello para completar el look. Pero no iba a una entrevista de trabajo, así que lo dejó. Se secaría mejor de esa manera.

Charles llevaba una camisa marfil de manga larga que le había comprado, la tela elástica se pegaba ligeramente al hueso y al tendón. Se había vuelto a trenzar el cabello y lo había atado con un trozo de cuero del mismo color que la camisa. Los vaqueros y las botas negras gastadas no deberían verse bien, pero lo hacían.

Él le frunció el ceño.

—¿Qué ocurre? —le preguntó ella, tratando de tener otra mirada de sí misma. No había visto nada fuera lugar en el espejo, pero tal vez tenía la pernera del pantalón metida en un calcetín o algo así.

—Cubriste las pecas —dijo, cruzando los brazos sobre el pecho.

Sintió que su rostro se iluminaba. Si alguna vez tuviera la oportunidad de viajar en el tiempo, volvería y le diría a su yo de trece años que dejara de preocuparse de que sus pecas ahuyentaran cualquier oportunidad que tuviera de una cita. Ya que el hombre más aterrador y sexy del universo hacia pucheros cuando las escondía con base.

Puso sus manos en sus antebrazos y usó eso para levantarse y ponerlo a su altura para besarlo.

—Lo siento —le dijo a Charles—. Pero hoy estoy tratando de lucir un estilo profesional.

Le quitó el lápiz labial de la boca con el pulgar.

—Incluso sin pecas, todavía nos supera —dijo Tag.

Anna tuvo que reír. Ella era… ordinaria. Algo que ninguno de los hombres con los que estaba era. Se volvió para responderle algo inteligente, pero cerró la boca cuando pudo ver bien a Tag.

Su cabello brillante estaba recogido en una cola de caballo apretada. Había pasado por alto la barba incipiente de la cara, que tenía una tendencia a alargarse en una barba desaliñada antes de que él hiciera nada al respecto. Llevaba pantalones y una chaqueta informal sobre una camisa abotonada.

Aparte del cabello largo, y el color escandaloso, no se habría visto fuera de lugar trabajando en un banco. O al menos no parecía que tuviese la intención de robar uno a punta de pistola, que era una mejora. Y luego sacó unas gafas de sol espejadas directamente del diseño de vestuario para un sheriff de película antisistema de la década de 1970 y se las puso.

Anna se subió a la camioneta y la puso en marcha, pensando en esas gafas de sol. Miró por encima del hombro a Tag y se aclaró la garganta.

—Um, ¿por qué las gafas sombrías? —preguntó.

Charles se abrochó el cinturón y resopló.

—Vanidad —dijo.

—Oye —se quejó Tag, cerrando la puerta—. Reflejo ese comentario.

—¿No te refieres a diferir? —preguntó Anna, saliendo del campamento.

Tag sonrió y ella consiguió el efecto completo de todos sus dientes blancos, casi lo único que podía ver de él entre el vello facial y las gafas de sol.

—Para nada —le dijo.

—Las gafas se quitan antes de que salgas de este auto —advirtió.

La sonrisa de Tag se hizo más aguda.

—Por supuesto.

—Si te ríes —dijo Charles—, solo lo animas.

Y eso la hizo reír.

Le pareció interesante que no era la única que se había disfrazado para enfrentarse a la doctora Connors, fuera de las gafas de sol de Tag. Ella sabía por qué lo había hecho. Sospechaba que los hombres habían hecho exactamente lo mismo, exactamente por la razón opuesta: parecer menos peligroso. O al menos más civilizado.

Happy Camp, California, era una ciudad muy pequeña, del tamaño de Aspen Creek, aunque Anna estaba bastante segura de que había sido más grande en algún momento.

Tag frunció el ceño, mirando un área despejada junto a la carretera.

—Solía haber un gran aserradero allí —dijo, sonando un poco desconcertado.

—Las cosas cambian —dijo Charles—. La última vez que estuve aquí, no había una ciudad real en absoluto. Solo una serie de pequeños campamentos mientras la gente buscaba, excavaba y extraía oro. —Volvió la cabeza hacia Tag—. Las ciudades tienen ciclos de vida, al igual que las personas. Solo tardan más. No es más fácil cuando crecen que cuando se encogen. Solo habla con Asil sobre por qué se fue de España.

Tag pareció hacer caso omiso del extraño estado de ánimo.

—No en tu vida —dijo—. Él y yo tratamos mejor cuando nos mantenemos dentro de los acontecimientos de la actualidad. Estábamos en lados opuestos de demasiadas guerras para discutir el pasado. Aquí está una gasolinera, Anna. Bien podrías alimentar al cerdo.

Él estaba en lo correcto; la SUV obtuvo un mejor kilometraje del que esperaba, pero no era un híbrido. El hombre trabajando la gasolinera era un nativo americano de unos cincuenta años. Le dio a Charles una mirada con los ojos entrecerrados.

—Salish —dijo Charles.

El empleado sonrió.

—Fishermen —dijo satisfecho—. Karuk.

—Fishermen —asintió Charles con gravedad—. Condujimos desde Montana para hacer una pequeña caminata. Soy Charles.

—Rob —ofreció el empleado.

Se dieron la mano. Rob cobró sus compras, principalmente agua y comida chatarra de Tag.

—Muchas caminatas por aquí —dijo—. Cuidado con los incendios. Tenemos uno a unos treinta kilómetros que comenzó esta mañana. Si se quedan al sur o al este de la ciudad, deberían estar bien.

—Te lo agradezco —dijo Charles con gravedad.

—Cuidado con Sasquatch —dijo Rob, dándose golpecitos en el costado de la nariz.

—Siempre lo hago —coincidió Charles—. Pero estoy más preocupado por el Cantante en el bosque.

Las cejas de Rob se arquearon.

—¿Esa vieja historia? Mantente en los senderos y deberías estar bien.

—Escuché que algunas personas construyeron una ciudad allá arriba —dijo Anna, desplegando un poco su poder. Siendo Omega no tenía tanto efecto en la gente normal como en los hombres lobo. Pero lograba menor hostilidad. No aclaró dónde era “allá arriba”.

No lo había necesitado. Rob le dedicó una cálida sonrisa y negó con la cabeza.

—Yo también escuché eso —dijo confidencialmente—. Uno nace cada minuto, ¿no es así? Escuché que algo les sucedió, desaparecieron como aquella colonia de Virginia, Roanoke. Las personas inteligentes no viajan por ese camino. Mi abuelo me llevó una vez cerca de ese lugar. Me mostró un dibujo que alguien había hecho sobre una roca, me dijo que si veía ese símbolo, debería tomarlo como una advertencia, como cuando te encuentras con un árbol que ha marcado un oso pardo. Algo que no queríamos encontrarnos ha reclamado ese territorio.

—¿Cómo se veía? —preguntó Charles.

—Como una V mayúscula al revés con líneas discontinuas en ambos lados. Escuché que el lugar donde esa gente puso su campamento tenía esas marcas por todas partes. Un montón de hermosos paisajes por aquí, un hermoso río, buenos lugares. No sé por qué la gente tiene que ir a hurgar en los nidos de los avispones. —Hizo una pausa por un segundo, luego frunció el ceño a Charles con una repentina sospecha—. Si ustedes tienen la intención de ir a cazar a Wild Sign, es mejor que tengas buenas armas.

Charles sonrió.

—Gracias por la advertencia.

Rob negó con la cabeza, pero tenía una sonrisa en su rostro.

—Los jóvenes siempre piensan que saben más.

—Es un peligro —coincidió Charles.

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Llamaron a la doctora Connors de la gasolinera. Ella les dio direcciones a la cabaña donde se quedaba en un parque de casas rodantes en la ciudad.

—El parque de casas rodantes tiene una cabaña —dijo Anna con cautela.

—No todos —coincidió Tag con una sonrisa.

—En un lugar como este —dijo Charles—, te vuelves creativo para ganarte la vida, o sigues adelante.

La ciudad mostraba signos de lucha, seguro, pensó Anna. Pero estaba asentado en el corazón de las montañas, podía ver por qué la gente lucharía por quedarse en un lugar como este.

Tag dijo solemnemente:

—Puedes alimentar tu billetera, o puedes alimentar tu alma, pero rara vez puedes hacer ambas cosas al mismo tiempo. —Respiró hondo por la ventana abierta.

Se volvieron, como había indicado la doctora Connors, frente a la estatua de Piegrande.

—¿Crees que tienen el tamaño perfecto? —preguntó Tag, mirando al gigante de la chatarra—. Lo admito la única vez que los vi en su forma real, me parecieron al menos así de grandes. Pero espero que fuera más terror que realidad.

—La mayoría de los hombres sobreestiman el tamaño —dijo Anna, inexpresiva.

Tag suspiró dramáticamente.

—La decepcioné en ese departamento, eso es seguro. Ella esperaba a alguien más alto. —Le dio a Anna una sonrisa maliciosa desde el asiento trasero.

Se detuvieron en el campamento de caravanas y condujeron hasta que encontraron la cabaña que la doctora Connors había descrito, deteniéndose junto a una camioneta Volvo envejecida pero inmaculada.

Cuando salieron del auto, una mujer abrió la puerta de la pequeña cabaña y se paró en el porche, observándolos. Era un poco más alta que la media. Su piel era de un bronceado oscuro y su largo cabello castaño hasta los hombros estaba descolorido por el sol y recogido en una cola de caballo indiferente. Llevaba pantalones cortos que en realidad parecía que habían comenzado su vida como vaqueros, en lugar de haber sido comprados de esa manera, y una camiseta sin mangas gris que mostraba lo delgada y musculosa que era. Sus brazos desnudos lucían algunas cicatrices, en su mayoría rayas finas.

Si Anna tuviera que elegir una palabra para ella, habría sido “dura”. Recordó con pesar que había pensado en ir en vaqueros y una camiseta en lugar de vestirse para una sala de juntas. Esta mujer evidentemente había tenido el mismo pensamiento y tomó la otra decisión, o posiblemente no se preocupó en absoluto.

—Hola —dijo mientras se acercaban—. Soy la doctora Connors. Debes ser Anna Cornick.

Anna asintió.

—Este es mi esposo, Charles. Y nuestro… —Dudó demasiado y le dio tiempo a Tag para intervenir.

—Esbirro —dijo con una sonrisa que se ensanchó cuando Anna le frunció el ceño. Al menos las gafas de sol estaban fuera de vista.

Ella se encogió de hombros.

—Esbirro, Colin Taggart.

—Llámame Tag —le dijo a la doctora Connors, quien no parecía estar encantada. Bueno, pensó Anna, al menos no corrió gritando. Las personas que conocían a Tag tendían a una reacción o a la otra.

—Nos gustaría hablar contigo sobre Wild Sign —dijo Anna.

—Hay una mesa de picnic en la parte de atrás. —La doctora Connors no revelaba mucho con su postura corporal. Nada más que hostilidad. Anna no podía decidir si la hostilidad era algo normal para la doctora Connors o si todavía estaba enojada por que abrieran las cartas de su padre.

La siguieron alrededor de la pequeña cabaña. Anna aprovechó la oportunidad de señalar con el dedo a Tag y sacudiendo la cabeza. Su sonrisa no la hizo optimista de que se comportaría en algún momento.

La mesa de picnic estaba justo al lado de la parte trasera de la cabaña, en el borde de una extensión de hierba que se extendía entre los diversos sitios de RVs para crear un parque donde los huéspedes puedan cocinar, tomar el sol, pasear a sus perros, o cualquier otra cosa que les gustaría hacer. Actualmente, eran los únicos ocupantes que no eran ni ardillas ni pájaros.

La doctora Connors estaba mirando la mesa de picnic que había prometido con el ceño fruncido. Anna lo entendió. Las mesas estaban bien para comer con amigos, pero eran un poco reducidas para los extraños. A Anna no le importó, creía que Charles o Tag no se sentarían de buena gana en ellas de la forma en que fueron destinadas de todos modos, porque la mesa se interponía en su camino para ponerse de pie en caso de un ataque.

Charles caminó hacia el otro lado de la mesa y tomó el banco, lo llevó alrededor y lo colocó frente al otro banco con una distancia considerablemente mayor entre ellos de la que la mera mesa había ofrecido. Luego hizo un gesto silencioso que invitó a la doctora Connors a elegir su banco.

Agarró el que estaba más cerca de la mesa, Anna y Charles se sentaron en el otro y Tag se tumbó en la hierba, como presumiblemente haría un esbirro.

Anna buscó en su bolso y sacó las cartas. Charles les había tomado fotos, por lo que había copias electrónicas. Le entregó todas las originales y sus sobres a la doctora Connors. Anna casi se puso de pie para acortar la distancia. La doctora Connors tomó las cartas con cuidado y las dejó junto a ella en el banco, metiéndolas debajo de una pierna para mantenerlas contra cualquier viento fortuito. No hizo ningún movimiento para mirarlas.

Si Anna se hubiera sentido fácilmente intimidada por atmósferas incómodas, se habría quedado totalmente callada a estas alturas. Pero había estado tocando su solo de violonchelo desde la escuela primaria, y había actuado antes para audiencias más duras que una bruja blanca gruñona y antisocial que, según el informe del FBI sobre ella, pasó la mayor parte de su tiempo en las selvas de América del Sur. El FBI no sabía nada de la parte de la bruja blanca, de hecho.

Anna no había captado el olor ella misma, pero Hermano Lobo había susurrado Bruja blanca tan pronto como el viento pasó volando junto a ellos mientras caminaban alrededor de la cabaña.

—Nosotros… —Anna se señaló a sí misma, a su esposo y a Tag, que estaba jugando con una hebra de césped—… somos hombres lobo. —Que era algo que no le habría dicho a la doctora Connors sin la ayuda del Hermano Lobo.

La única razón por la que Anna sabía que había asustado a la doctora Connors era el cambio en su olor. Anna decidió dejar que la doctora Connors creyera que se había guardado su reacción para sí misma. Así que Anna no ofreció garantías.

—Hace unos doscientos años —dijo—, uno de los nuestros se encontró con un ser en las montañas al noreste de aquí. Pensó que lo habían matado, pero adquirió la tierra, por si acaso. La propiedad ha permanecido en nuestra manada. Y la cosa… hemos oído hablar de él como el Cantante en el Bosque, estaba inactivo por lo que sabíamos desde ese momento hasta este. Hace unos días, el FBI aterrizó en nuestra puerta para decirnos que se había construido una ciudad entera en nuestra tierra. Algunos malditos tontos aparentemente decidieron que una parcela de tierra en las montañas que no era ni tierra federal ni tribal era un lugar maravilloso para construir una ciudad clandestina. Por lo que sabemos, eran en su mayoría brujas blancas como tú. —Dejé que las palabras golpearan a la doctora Connors y luego dije suavemente—: Y esas tontas brujas lo despertaron.

—No sé nada de eso —dijo la doctora Connors, sonando repentinamente cansada—. Estoy fuera del país durante meses, señora Cornick. El último viaje debería haber sido de dos meses y se convirtió en diez durante… —Sacudió su cabeza—. Por razones que hoy no tienen nada que ver. Cuando volví, mi padre había estado fuera de contacto durante meses. Eso no es propio de él. Tampoco me escribe todos los días durante la mayor parte de una semana. Me escribe una carta todos los miércoles. Mi madre, su exesposa, recibe una carta una vez al mes. Mi hermano pequeño recibe una carta todos los jueves.

Levantó la barbilla y miró al frente, tragó saliva visiblemente y dijo:

—Lo tengo. Todos recibimos cartas.

—En código —dijo Anna con neutralidad.

—En código —estuvo de acuerdo la doctora Connors.

—Estamos aquí para ocuparnos de lo que sea que haya en esas montañas —le dijo Anna—. Pero realmente ayuda si supiéramos lo que sucedió en Wild Sign. No sabemos a qué nos enfrentamos. Mi suegra, que estuvo aquí hace dos siglos, solo recuerda fragmentos. Esas cartas son posiblemente nuestras únicas evidencias de relatos de testigos presenciales de una amenaza que debemos neutralizar.

—No sé nada sobre un Cantante —dijo la doctora Connors—. A veces me quedaba con mi papá por unas semanas, pero nunca había estado en Wild Sign hasta que fui a buscarlo y encontré el lugar desierto.

—En este punto —dijo Charles—, no sabemos si todas esas personas están muertas o si simplemente están desaparecidas.

Era evidente en su voz que no creía que estuvieran perdidos. Anna captó el estremecimiento de la doctora Connors.

Charles también lo captó, y su tono fue más suave cuando dijo:

—Tenemos que averiguar qué pasó con ellos. Hasta ahora, las cartas de tu padre parecen ser la mejor pista que tenemos, pero todo lo que sabes sobre Wild Sign podría ser útil.

La mandíbula de la doctora Connors se endureció.

Anna dijo:

—Podemos hacer cosas que el departamento del alguacil no puede. Tenemos el dinero y el personal para lanzar en esta investigación. Tu mejor oportunidad para descubrir lo que le sucedió a tu padre es ayudarnos.

La doctora Connors miró las cartas, como si se estuviera reorientando.

—Están en código porque su familia lo ha estado persiguiendo desde que se fugó a los dieciséis años. De vez en cuando. —Miró a Charles—. Connors no es el nombre con el que nació. Su familia es una de las familias. No te diré cuál. Si fueron brujas negras quienes los encontraron allí, imagino que lo descubrirás. Si no es así, no diré su nombre donde cualquier cosa pueda oírme.

Su voz tembló un poco. Charles asintió, los ojos un poco entrecerrados. Anna se preguntó si podría adivinar.

—No importa cuál fue —dijo él.

La doctora Connors se aclaró la garganta y continuó su historia.

—Desde que tenía dieciocho años hasta que cumplió treinta y dos, parecieron olvidarse de él. Obtuvo su doctorado en matemáticas aplicadas y se puso a trabajar en la industria aeroespacial. Se casó. Nos tuvo a mí y a mi hermano. Disfruté de una vida normal hasta que mi tía Diana, su hermana, apareció en medio de un almuerzo. Yo tenía cinco años y mi hermano dos. Estábamos haciendo un picnic en el patio trasero. Mi mamá corrió y mi papá trató de mantenernos a salvo de su hermana. Ella hizo algo que lo mantuvo en el suelo, y luego sacó un cuchillo y comenzó a cortarlo, como si no estuviéramos allí.

Su boca estaba tensa y los bordes de sus labios estaban blancos.

—Mi madre era policía. Ella vino de vuelta con su arma de servicio y disparó a Diana en la cabeza. Mantuvo vivo a mi padre hasta que llegaron los técnicos de emergencias médicas. Todavía tiene las cicatrices. —Se detuvo y tragó—. Tenía las cicatrices la última vez que lo vi. El tiroteo se dictaminó defensa propia. Pero mi papá nos dejó esa tarde, dejó el hospital, dejó su trabajo, dejó su vida. Y nunca regresó.

Ella miró a Anna.

—Sabes sobre las brujas. Más tarde me enteré de que podría haberse vuelto gris y quedarse con nosotros. Pero mi papá… era un alma gentil. Hizo que mi mamá se divorciara de él. Venía a visitar a veces, durante uno o dos días, cuando sentía que era seguro. Cuando todos nos dimos cuenta de que yo también era una bruja, él me recogió durante todo un año cuando tenía unos doce años. No tengo mucho poder. Me enseñó a esconderlo. —Les dio a los tres una mirada amarga que no ocultó del todo el miedo en sus ojos—. Aparentemente no funciona.

Estaría a salvo de las brujas, dijo el Hermano Lobo. Las brujas no pueden oler un conejo a diez centímetros. Ella no se siente como una bruja, solo huele a una.

Anna se alegró de repetir la evaluación del Hermano Lobo.

—Mientras no tengan un hombre lobo como mascota, todavía estás a salvo de las brujas. Las brujas no se identifican entre sí por el olor.

Había una mujer paseando a un perro grande al otro lado del área similar a un parque en la que estaban sentados. La primera persona que habían visto aparecer y moviéndose en cualquier lugar cerca de ellos.

—Había encontrado un grupo de brujas blancas con las que viajaba para entonces —continuó la doctora Connors. Anna no podía decir si la tranquilidad del Hermano Lobo había ayudado o no—. Estaban más seguros juntos, hasta cierto punto. Si hubiera demasiados de ellos, su poder combinado podría llamar la atención. Entonces, en grupos pequeños, caminaban a lugares remotos y establecían un campamento, moviéndose unos pocos kilómetros aquí o allá para evitar ser expulsados. Los inviernos eran duros en el norte o en lo alto de las montañas, pero aprendieron a arreglárselas porque esos eran los lugares más seguros.

La mujer del perro estaba más cerca. Ella era afroamericana. Su cabello oscuro colgaba por encima de sus hombros, trenzado y rebordeado con cuentas de color lapislázuli que combinaban con el azul de la camisa azul y dorada que usaba. Los pantalones de lino crudo se detuvieron a la mitad de la pantorrilla para revelar piernas musculosas y chanclas de color azul brillante. Ella tenía muchas curvas, pero el efecto final fue de ejercicio general.

El perro, que parecía tener un pastor alemán en algún lugar no muy lejos de su árbol genealógico, había estado deambulando a su alrededor con una correa suelta. A medida que se acercaban, él caminaba alerta a su lado, su mirada atenta sobre los hombres lobo.

—La audiencia se acerca —murmuró Tag.

La doctora Connors miró por encima del hombro y su comportamiento cambió por completo. Su rostro se relajó y las líneas alrededor de sus ojos se suavizaron. La otra mujer le sonrió, una sonrisa alegre y más grande que la vida.

—Tanya, esta es Anna Cornick; su esposo, Charles; y su esbirro, Colin Taggart —La doctora Connors no se detuvo ni dudó en la palabra “esbirro”, aunque hizo que tanto Tanya como Tag, que se había puesto de pie, sonrieran—. Esta es mi esposa, Tanya, la doctora Bonsu para sus estudiantes, quienes la temen.

—Como no son mis estudiantes, por favor llámenme Tanya —dijo, tomando asiento junto a su esposa. El perro se sentó alerta junto a ella, sus ojos en Tag, su gorguera ligeramente levantada.

—Somos hombres lobo —le dijo Anna, ignorando la forma en que los ojos de la doctora Bonsu, Tanya, se agrandaron y ella de repente olía a miedo. Las personas inteligentes se preocupan cuando se enfrentan a hombres lobo. El tiempo se ocuparía de eso, pero había métodos más fáciles para los perros—. Deberíamos hacer que tu perro se sienta cómodo con nosotros antes de continuar.

Charles se levantó y el perro empezó a gruñirle, y luego Charles lo miró a los ojos. El perro lamió sus labios y cayó hasta el suelo. Charles puso su mano en la frente del perro y esperó. Primero la cola del perro comenzó a moverse y luego se movió felizmente, lamiendo la mano de Charles.

—Buen perro —canturreó Charles, dándole una palmadita al perro antes de regresar a su asiento.

—Eso no tomó mucho tiempo —dijo la doctora Connors pensativa y un poco triste—. Pensé que sería más cauteloso.

—No hay motivo —dijo Anna—. No vamos a lastimarles, y mi esposo se lo acaba de decir.

—¿Tan simple como eso? —La doctora Connors sonaba un poco asustada.

¿Estaba preocupada por la facilidad con la que una bruja podría someter este medio de defensa? Debería. Pero ese no era el problema de Anna.

—Los perros no mienten —dijo Anna—. Doctora Connors…

—Oh, llámame Sissy, por favor —dijo la doctora Connors, que era la persona menos parecida a Sissy que Anna había conocido.

Ella sonrió de repente ante la expresión de Anna y eso le quitó años a su rostro.

—Lo sé. Pero yo era linda cuando era un bebe.

Miró a su esposa, su perro, las cartas en el banco a su lado. Luego suspiró.

—Quieres saber sobre Wild Sign. Bueno. Hace aproximadamente un año y medio, uno de la gente de mi papá lo contactó sobre este lugar en las Montañas Marble del Norte de California donde habían reunido una colonia donde estaban a salvo de las brujas negras que los cazaban. Nunca me dijo por qué era más seguro. Yo no creo que lo supiera cuando salió. Y nunca me lo dijo en ninguna de sus cartas, aunque me di cuenta que se sentía seguro allí. Esa fue la primera vez que se sintió seguro desde que mi madre mató a su hermana en nuestro patio trasero.

Miró a Charles, habían dado una pista, pensó Anna, sobre la persona que estaba realmente a cargo.

—¿Crees que hay alguna forma de que pueda estar vivo?

—No hemos encontrado cuerpos humanos —le dijo—. Hasta que lo hagamos, es prematuro descartarlos. Pero casi seis meses es un largo tiempo para perderse.

Anna pensó en lo que había dicho el médico de Angel Hills acerca de que Daniel Green sabía que Carrie ya no iría de visita.

—¿Qué quieres decir con cuerpos humanos? —preguntó Tanya—. ¿Encontraste otros cuerpos?

—Mascotas —dijo Anna—. Todos dispuestos en una fila. No sacrificados, no lo creemos. No tenía esa sensación. Pero todos muertos, perros y gatos. Dieciocho fueron los que contamos. No excavamos, por lo que es posible que pasé por alto algunos. —Ella hizo una pausa—. ¿A tu padre le gustaban los viejos cuentos germánicos?

—¿Kriemhild? —dijo Sissy—. ¿Kriemhild está muerta? —Maldijo—. Papá no tendría una mascota. Dijo que no podía mantenerse a salvo él mismo, por lo que no tenía por qué asumir la responsabilidad de otro ser. Excepto por las mascotas, papá nunca se refirió a nadie por su nombre en sus cartas. No quería ser inadvertidamente responsable de alguien siendo perseguido. De modo que Kriemhild pertenecía a la persona a la que llamaba Cantante de Ópera. Yo no sabía si realmente cantaba ópera o simplemente le gustaba. —Sonrió con nostalgia—. Mi papá amaba a ese perro. —Se secó los ojos furtivamente, luego continuó con voz brusca—. También estaba la Familia Hellions, que eran Mommy Hellion, Daddy Hellion, Hell Bringer, Doom Slayer y Baby Demon. Baby Demon cumplió seis años en diciembre.

»Estaba Sign Maker. Es sordo, creo, y era el adorado de papá durante un tiempo. —Frunció el ceño a la defensiva a los tres hombres lobo, esperando una reacción que no llegó—. Estoy bastante segura de que la familia Hellion son, eran, los Tottleford —continuó—. Conocí a Malachi Tottleford el año que pasé con papá. Y conocí a su esposa y a dos de sus hijos más tarde. —Dio un pequeño encogimiento de hombros—. Yo también habría llamado a ese grupo demonios. De todos modos —continuó—, la familia Hellions encontró el lugar primero, así que Mommy y Daddy Hellion fueron tratados como líderes por facto. —Vaciló—. Tengo todas las cartas que papá me envió, pero están en un almacenamiento. No podré acceder a ellas hasta que regresemos a casa la próxima semana; tenemos que regresar porque el trabajo docente de Tanya se reanuda el lunes siguiente. De todos modos, las imprimiré y te daré copias. No sé si encontrarás algo en ellas que te ayude.

—Estábamos esperanzados con las que te trajimos —dijo Anna—. Parecen ser casi la misma… copia entre sí. Solo cambia la escritura entre ellas. Si las miras en orden de tiempo, puedes verlo.

Sissy sacó las cartas y las miró. Sus manos temblaron cuando vio por sí misma lo que Anna había señalado. Después de un minuto, su esposa le puso una mano en el hombro.

—Entiendo lo que quieres decir —dijo Sissy, deslizándolas de nuevo en sus sobres con las manos todavía inestable—. No puedo traducirlas aquí. Este es un código más antiguo que no hemos usado en años, no sé por qué él lo cambió de nuevo. Si mi hermano todavía tiene su clave, puedo conseguirle una traducción mañana. Si no, tendré que ir a mi casillero de almacenamiento en Colorado y clasificar cajas de cosas para encontrarlas.

Ella frunció el ceño.

—Si estás buscando información general sobre la comunidad, el chico al que le gustaba Tanya pasó algún tiempo allá arriba el otoño pasado. Papá lo llamó Snow Cone.

—Así es —dijo Tanya con una sonrisa rápida, aunque sus ojos estaban preocupados—. Al otro lado de la ciudad hay una cafetería en una pequeña cabaña. Y la mayoría de los días hay un puesto de conos de nieve. El niño, bueno, estoy mostrando mi edad. Tiene poco más de veinte años y es un poco diferente. Es otro viajero… —le dio a su esposa una cálida sonrisa—… como Sissy. Es fotógrafo. —Levantó una mano—. Espera un minuto.

Le entregó la correa del perro a Sissy y se fue a la cabaña.

—Él ha estado viajando durante años —dijo Sissy—. Gana un poco de dinero trabajando como instructor de esquí, pesca o guía. Ese tipo de cosas. Pero lo que realmente hace es sacar fotos. Sacó tres o cuatro libros. Le mencioné su nombre a un artista amigo mío, y dice que él es una verdadera cosa y, por supuesto, Tanya es una gran admiradora. Al parecer, es un fotógrafo muy conocido de lugares remotos, y él mismo es un misterio. No hay fotos de él, no hay información biográfica.

Anna conocía a un fotógrafo que hacía eso. Se enderezó involuntariamente y Charles inclinó su mirada

—Todo eso está calculado —dijo Tanya, llevando un gran libro tipo mesa de café bajo el brazo—. Misteriosos fotógrafos venden mejor que los niñitos. Como ese artista, el que vendió una obra de arte por más de un millón de dólares y luego se autodestruyó.

Anna reconoció ese libro. No pudo detener la sonrisa de anticipación.

—Banksy —decía Sissy—. Uno coma cuatro millones de dólares. Chica con Globo.

—Correcto —asintió Tanya—. El más antiguo de los libros de este chico tenía derechos de autor hace seis años. Él tenía que tener dieciséis… verás lo que quiero decir cuando lo conozcas.

Le entregó el libro a Tag porque fue él quien le tendió la mano. En la portada había un ciervo albino de pie en un bosque oscuro con niebla que se eleva desde el suelo a su alrededor, como una escena de un cuento de hadas. El título del libro era Bright Things, el fotógrafo solo mencionado como Zander.

Anna tenía una copia de ese libro y los otros cinco también.

—¿Zander está aquí? —preguntó Anna, sintiéndose sin aliento.

Tanya sonrió y asintió.

—¿Ya sé, verdad? Sissy tampoco tenía idea. —Palmeó la pierna de su esposa—. Sí, él está aquí, vendiendo conos de nieve. —Puso los ojos en blanco.

—Mi papá mencionó a Snow Cone, que vino a visitarlos el otoño pasado, aunque no dijo mucho sobre él. Pero Tanya es la que pensó en detenerse y hablar con el joven que vende conos de nieve. —Sissy sacudió la cabeza—. Si hubiera sido Lady Gaga, habría sido Tanya rascándose la cabeza y preguntándose de qué se trataba tanto alboroto.

—Sé quién es Lady Gaga —dijo Tanya indignada—. Vivo en el mundo real. De todos modos, si estás buscando un testigo que viviera allí por un tiempo, Zander podría ser útil. Pero es tímido. Si tomas mi consejo, uno de ustedes debería ir a hablar con él. —Miró a los dos hombres y negó con la cabeza—. Anna debería ir a hablar con él. Me tomó cinco conos de nieve antes de que me dijera más de diez palabras. Si Sissy llegaba, también, todavía no me hablaba.

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Al final, Anna dejó a Charles y a Tag en el mini almacén de Happy Camp armados con el número de unidad de almacenamiento de Carrie Green. Mientras tanto, fue a comprar un cono de nieve al puesto, que estaba dentro de la vista de la instalación del almacén.

La cafetería era uno de esos lugares en miniatura que parecían casas. Estaba cubierto con unas tejas de cedro que lo hacían parecer vagamente peludo, apropiado para una tienda llamada Sasquatch Express-O. Fue configurado como un sitio de pedir para llevar, pero el carril para autos tenía un letrero en forma de A que lo bloqueaba y que decía: Cazando Sasquatch. De regreso a las 4 p.m. para que puedas estar despierto toda la noche.

Había dos mesas de picnic de metal entre la cafetería y el puesto de nieve. El stand en sí era una cosa ridícula. La parte funcional, una estación de trabajo circular de poco más de metro ochenta de diámetro, se cubría con una tapa de plástico en forma de cono pintada con un brillante arcoíris de colores.

Anna pensó que se suponía que el puesto debía parecer un cono de nieve. O tal vez un cono de helado. Difícil de decir. Un letrero de cartón pegado con cinta adhesiva a un lado enumeraba los precios de los conos pequeños y grandes en Sharpie negro ancho escrito con letra uniforme y legible.

En la parte superior de la mesa de picnic más cercana al puesto de cono de nieve, un joven estaba sentado con las piernas cruzadas y una guitarra en su regazo, la caja abierta detrás de él. Parecía tener la edad de Anna, tal vez uno o dos años más joven, pero no mucho. No había alzado la mirada cuando paró junto a la cafetería. No alzó la mirada mientras ella caminaba.

Al igual que sus fotografías, Zander, asumiendo que se trataba de Zander, era fascinante. Hermoso también. Pero más que eso. Su cabello era de un extraño tono entre blanco y trigo, casi plateado. Sus ojos eran de un azul profundo. Por alguna razón, después de la descripción de Tanya, Anna había esperado a alguien pequeño y delgado, pero estaba del tamaño de un leñador proverbial, un leñador delgado sin barba.

Estaba cantando “Zombie” de Cranberrie.

Tenía muy buena voz, no tan buena como la de Charles; le faltaba el timbre de la voz de su marido, pero tenía alcance. Y alguien en algún lugar le había enseñado a cantar.

La guitarra que tocaba era una Gibson que probablemente era mayor que cualquiera de ellos. Se veía un poco maltratada, y alguien que no supiera tanto de música como Anna podría pensar que es una guitarra. Pero su vieja Gibson costó al menos tanto como el Martin pudriéndose en el anfiteatro, posiblemente más, Aunque la comprensión de Anna sobre los precios y modelos de guitarras coleccionables era confusa, comenzaba y terminaba con “Las viejas Gibson son valiosas”.

No dejó de cantar cuando ella se acercó, así que cantó la canción con él. Él alzó la mirada ante eso y sonrió ampliamente. Cantó mejor de lo que tocó, pero no tocaba mal. Cuando terminó con “Zombie”, hizo la transición a la vieja canción popular “Molly Bawn” sin una pausa. Aunque lo llamó “Polly Vaughn” y tenía algunas otras variantes de la letra que conocía. La música folclórica era así.

Él sonrió cuando ella comenzó el primer verso con él, como si hubiera pasado una prueba de algún tipo. Ella siguió su versión de la vieja canción sin problemas.

Cuando terminaron, Anna dijo:

—Siempre he encontrado esa canción bastante insatisfactoria. El hombre dispara a la esposa. Afirma que pensó que ella era un cisne. Ups. —Parpadeó hacia él, luego continuó con una dulzura enfermiza de simpatía—: Ese pobre, pobre, pobre hombre. Todos sienten pena por él. ¿Cómo podía saber que no era un cisne al que disparó? El fin.

—Debería terminar con un ahorcamiento, ¿no crees? —preguntó, casi en serio—. Pero, ¿y si realmente le disparara por error? La culpa que debe sentir.

—Si no puede distinguir la diferencia entre su esposa y un pájaro, es necesario que lo ahorquen antes de que le dispare alguien más —dijo secamente—. Y eso también acabaría con su culpa.

—Pero es una canción bonita —persuadió, sus dedos bailando ligeramente sobre las cuerdas mientras tocaba algunos acordes aleatorios. Él la miró a través de sus pestañas con una mirada que ella no creía que se suponía que debía ser coqueta—. Una canción divertida.

—Sí —dijo ella, aunque en realidad no estaba de acuerdo.

“The Ash Grove” era una canción bonita. “Mary Mack” era una canción divertida. “Molly Bawn” era una canción sobre un bastardo que asesinó a su esposa y se salió con la suya. Pero discutir con alguien de quien quería sacar información no parecía útil, por lo que hizo avanzar la conversación.

—Buena guitarra.

Se iluminó de entusiasmo.

—Ella es bastante impresionante. Pagué demasiado por ella, pero no es como estas mujeres que crecen en los árboles. —Asintió hacia la cafetería—. Si viniste a tomar un café, lo siento. Dana cierra de dos a cuatro.

—¿No me parezco al tipo de cono de nieve? —preguntó.

Él miró su camisa y chaqueta de seda, sacudió la cabeza y se rio, un sonido masculino apreciativo.

—No.

Así que su camuflaje protector había funcionado en él, al menos. Pero honestamente, no quería un cono de nieve, así que estaba eso.

—No —le dijo—. Tienes razón. Excelente detección del cliente del cono de nieve. No estoy aquí para tomar un café, tampoco. Estoy aquí para hablar contigo. Un amigo me dijo que pasaste un tiempo en Wild Sign el otoño pasado.

Su rostro se cerró, todo el calor desapareció.

—No hay nadie allí ahora —dijo.

—Lo sé —le dijo—. Acabo de estar ahí arriba. La tierra en la que estaban es propiedad de mi familia. Estamos tratando de averiguar qué pasó. Por qué la gente abandonó Wild Sign y a dónde fueron.

—¿Caminaste todo el camino? —preguntó.

—Anteayer —confirmó.

—Anteayer —dijo, luego le dedicó una dulce sonrisa, tan amistosa como si nunca se hubiera cerrado.

No sabía qué le hizo cambiar de opinión acerca de hablar con ella, pero estaba dispuesta a arreglárselas con eso.

—Sí. Y encontré un lugar en el que la gente trabajaba mucho y luego lo abandonó. Nosotros… yo me siento responsable. Es nuestra tierra. Necesito averiguar qué les pasó.

—No puedo decirte eso —le advirtió.

—No esperaba que pudieras resolver el misterio por nosotros. Para mí —le dijo—. Pero cuanta más información podamos obtener, es más probable que descubramos lo que sucedió, cómo un pueblo entero de personas simplemente desapareció. Con ese fin, me gustaría saber un poco sobre cómo era la gente de allí.

—Gente —dijo después de tocar algunos compases de “Stairway to Heaven”. Anna conocía a los guitarristas (especialmente guitarristas que habían trabajado en tiendas de música) que corrían gritando al sonido de los primeros compases para esa canción—. Eran solo personas —le dijo a sus cuerdas de guitarra.

Anna, que había aprendido a escuchar a su pareja, esperó.

—Había un aire de euforia, de alegría, en Wild Sign —dijo—. Se sintió como un pedacito de paraíso. —Tocó unos compases que sonaban medio familiares, pero Anna no podía ubicar la canción—. No tenían mucho, ni dinero ni cosas. Pero no importaba. Tenían lo que necesitaban. Un lugar seguro para criar a sus niños. —Sonrió gentilmente, sus ojos distantes, y giró algunas barras más.

A la manera de los guitarristas de todo el mundo, habló un poco mientras tocaba, haciendo un dibujo de Wild Sign para ella usando palabras en lugar de su cámara. Al principio, las imágenes llegaron lentamente, pero mientras hablaba, la imagen se hizo más rica, matizada y clara.

Habría estado más feliz de escuchar, pero anotó los nombres diligentemente. Como la doctora Connors, Zander no sabía los apellidos. Pero usó nombres reales, en su mayoría. El doctor Connors padre era Doc.

Mientras hablaba, con los ojos en el diapasón, Anna se adelantó a su yo lobo para verlo. Él olía a días de campamento bajo el sol y un poco a algodón de azúcar. No olía a brujería.

Pensó, sin embargo, podría haber un poco de esa vieja magia de la tierra, del tipo que Wellesley, su pintor, tenía. Pero para comprobar eso, habría tenido que estar en cuatro patas, lo que frustraría el propósito de su visita, para que Zander hablara. No valía la pena por algo tan débil, tal vez algún tipo de pieza de buena suerte que llevaba un poco de magia. Lo importante era que, al no ser brujo, no podía decirle sobre cualquier magia que se encontrara en Wild Sign. Probablemente no iba a enterarse de nada importante de él.

Al escuchar su relato de voz suave, tuvo la repentina idea de que, aparte de su talento para la música, no podría haber sido más diferente de su intensa pareja si lo hubiera intentado deliberadamente. Allí Había un aire dulce, casi inocente en él. Sensual, pero a la manera de los pájaros en el aire y las bestias en el campo. Terroso.

A Zander le gustaba hablar, una vez que comenzaba. Incluso con ella, la mayor parte del tiempo Charles prefería estar tranquilo. Pensó que esa era una de las razones por las que a su pareja le gustaban tanto los caballos. No necesitaban palabras para comunicarse, escuchaban sus manos y su cuerpo, y él los escuchó con más que sus oídos.

Zander podía ser tímido, pero le gustaba la gente. Aunque la mayor parte de sus fotografías eran de temática natural, hizo un capítulo en su libro de Alaska sobre las personas con las que había trabajado en las pesqueras de Ketchikan. Podía verlo en los bocetos verbales que dibujó de las personas que vivían en Wild Sign. Descubrió que a Emily, que debió ser Mommy Hellion, le encantaba cocinar y nunca salía sin algo morado. Jack, sordo de nacimiento, hacía señas para difundir la alegría.

A Charles le gustaba muy poca gente.

Si ella hubiera conocido a Zander antes de que la cambiaran, podría haberse enamorado de él. No solo porque ella amaba su arte sino porque era sexy y dulce. Le recordaba a uno de los cuadros de Wellesley: profundo y rico en significado. Cada vez que miraba, veía algo nuevo. Algo que la hizo pensar.

Pero ella ya no era esa mujer. Era a Charles, con su oscuridad, su violencia y su gentileza contrastante, a quien quería llevar a su cama, para compartir su vida.

Había pasado por momentos realmente horribles, pero sin ellos, no habría tenido el coraje de amar a alguien como Charles. Charles, que había salido de su propia oscuridad para atraparla. Ella tenía un fuerte sentimiento de que el acto de Charles había requerido aún más valor de su parte, aunque nunca le había dicho a ella.

—¿Parece que conocías a algunas de las personas en Wild Sign antes de subir? —preguntó Anna, enfocándose una vez más en las palabras de Zander en lugar de en su persona.

—Claro —dijo fácilmente—. Los desiertos del mundo son finitos, ¿sabes? No somos muchos los que estamos impulsados a explorarlos. Después de un tiempo, algunos rostros me resultan familiares. Emily y su familia, los Tottleford, los conocí hace unos años en Alaska. Pero no son los únicos que conocía. Me quedé un par de semanas con Jenny y su esposo en ese momento en los Andes.

Anna estaba bastante segura de que Jenny había sido la “Cantante de Ópera” del doctor Connors por las historias que Zander había compartido. Pero no quería que Zander supiera que tenían otra fuente de información sobre Wild Sign, por lo que no intentó confirmarlo.

—¿Los Andes? —preguntó Anna—. ¿En Sur América?

Él asintió.

—Perú. —Pero algo en la música que estaba tocando le había llamado la atención.

—¿Qué canción es esa? —preguntó ella.

Él sonrió.

—¿Te gusta? —Tocó unos compases más antes de hablar—. Es algo que he estado trabajando. Mi único problema es que me suena familiar. No quiero atribuirme el mérito del trabajo de los demás.

—Te escucho —dijo Anna—. A mí también me suena familiar. —Suspiró—. Sin duda me despertaré en el medio de la noche con el título, cantante, y dónde lo escuché por última vez en mi cabeza. Pero no me viene ahora.

Hubo una llamada sin palabras detrás de ella. Se volvió para ver a Tag y Charles cruzando la calle trotando. Charles llevaba dos cajas de buen tamaño y Tag tenía una caja y una bolsa de tela de colores brillantes.

Se volvió hacia Zander. Se había vuelto a cerrar, como una flor cuando se pone el sol. No lo hizo parecer alguien que podría ser observador y divertido o tomar fotografías de clase mundial. Él no estaba tocando esa extraña canción ya, había cambiado a “The Ash Grove”.

Había estado pensando en “The Ash Grove” un poco antes. Sin embargo, la música era así; un acorde en progresión podría invocar una docena de canciones para cualquier músico experimentado. Probablemente ambos habrían dado con una progresión de acordes en algo que había tocado antes y que también estaba en “The Ash Grove”.

—Gracias —le dijo con sinceridad—. Aprecio tu ayuda.

Asintió sin mirar hacia arriba.

—¿Me avisas si encuentras alguno de ellos? Estaré aquí hasta que la nieve vuela en octubre o por ahí. Entonces seguiré el viento. —Parecía pensativo—. Colorado, tal vez.

—Te lo haré saber —prometió—. Viaja seguro.

Encontró a Charles y Tag en la camioneta, donde estaban descargando sus compras.

—¿Encontraste algunas cosas? —preguntó ella.

Charles asintió.

Tag dijo:

—Menos mal que fuimos allí. O de lo contrario, cuando el propietario del almacén realizara su próxima venta, alguien sería el orgulloso propietario de los grimorios de la familia Green.

Anna miró las cajas y la bolsa con los ojos muy abiertos.

—Eso es un montón de grimorios, ¿verdad? ¿Tienen que ser manuscritos?

Charles cerró la parte trasera del Suburban.

—Es la colección más grande que he encontrado en un solo lugar. —Él echó un vistazo al almacén—. Tienen una presencia por sí mismos. —Y eso explicaría la sensación de pesadez en el pecho de Anna tan pronto como se acercó—. Carrie había hechizado la bodega, o alguien, o algo, habría venido a buscarlos.

Anna se subió a la camioneta.

—¿Qué vamos a hacer con ellos?

—Hacer feliz a mi pa, supongo —dijo Charles—. Aunque entre esto y los artefactos faes que hemos estado adquiriendo, mi pa tendrá que idear un plan de almacenamiento alternativo. Eventualmente vamos a toparnos con algunas cosas que no deberían almacenarse juntas.

En su espejo retrovisor, Tag articuló silenciosamente Boom e hizo señales explosivas con sus manos.

En voz alta sugirió:

—Tal vez deberíamos entregar los artefactos faes a los faes.

Charles lo miró.

Tag levantó ambas manos y dijo:

—Fue solo una sugerencia.

—¿De qué te enteraste? —le preguntó Charles a Anna.

Ella sacudió su cabeza.

—Nada útil, excepto que nunca podré pensar en la gente de Wild Sign más como muertos anónimos. Zander es observador y un buen narrador de historias, pero no es un brujo. No notó nada extraño.

—Deberíamos encontrar un lugar para pasar la noche —dijo Charles—. Podríamos detenernos aquí y ponernos en marcha temprano mañana. O podemos conducir de regreso a Yreka y quedarnos allí.

—Yo vi un lugar cuando estábamos llegando a la ciudad. En el río —dijo Anna, repentinamente exhausta y lista para terminar el día, a pesar de que era sólo media tarde.

—Lo vi —dijo Charles—. Eso suena bien. ¿Tag?

—No me importa —dijo—. Búscame una cama y dormiré en ella. De lo contrario, dormiré en el suelo. Siempre y cuando guardes esos libros. Si no lo haces, no dormiré hasta que termine este viaje. Mis manos todavía están hormigueando y no creo que una ducha me vaya a limpiar. —Miró a Anna, encontrando sus ojos brevemente en el espejo retrovisor—. Sin embargo, el Klamath podría servir. Quedémonos en el río.

Anna estuvo repentinamente estacionada frente a un edificio que tenía un letrero que decía Resort. El motor estaba corriendo y sus dos manos estaban en el volante, pero no recordaba haber llegado aquí. Era como la repentina dislocación de Chicago al anfiteatro de Wild Sign, pero en lugar de perder años, simplemente perdió unos minutos. Esperaba.

—¿Anna? —preguntó Charles, pero no como si estuviera preocupado.

Ella sacudió su cabeza.

—Solo pensando.

—Tag —dijo Charles, abriendo la puerta—, ¿por qué no te quedas aquí y vigilas esos grimorios? Anna y yo reservaremos las habitaciones.

Sí, pensó con alivio, solo unos minutos, diez o quince como máximo. No es suficiente con lo que preocupar a Charles.

Tomaron tres habitaciones. Una para Charles y Anna, una para Tag y una tercera para los grimorios, que Charles consideró demasiado peligrosos para dejarlos en el auto.

—Lo que debería pasar con ellos es arder —dijo Charles mientras los llevaban adentro—. Pero eso trae su propio conjunto de peligros.

Incluso Anna, que, como Zander, no había nacido de brujas, sintió como si algo le trepara por los brazos mientras tomaba la bolsa. Era lo suficientemente incómodo como para distraerla de lo que había sucedido al conducir aquí. Lo que llevaba era mucho más aterrador que su pequeño lapso de memoria. Tuvo cuidado de mantener la bolsa sin rozar su pierna.

—¿Mantenerlos aquí causará problemas a las personas que intenten dormir aquí después de que nos vayamos? —preguntó, poniendo la bolsa en el medio del piso, donde Charles indicó.

—No si hago mi trabajo —dijo distraídamente, viendo algo que ella no podía.

—¿Hacemos tu trabajo más fácil o más difícil? —preguntó.

—Más difícil —dijo.

Ella le dio un beso en el hombro, pero no lo tocó con la mano que había sostenido la bolsa.

—Iré a báñame, entonces.

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Hacer que los libros fueran inofensivos le llevó más tiempo de lo que esperaba. Habían sido ignorados durante mucho tiempo, y no querían volver a ser escondidos. Sugeriría a su pa quemarlos. Enérgicamente.

Anna no se había equivocado. Alguien sensible podría tener problemas para dormir en esta habitación si dejaban los libros aquí por un tiempo muy largo. Pero unos días deberían estar bien. Difuminaría la habitación después y eso debería ocuparse de cualquier problema permanente que los grimorios puedan intentar causar.

Anna no estaba en su habitación, aunque obviamente se había duchado. Se preguntó qué sentía ella que tenía que limpiar. No solía ducharse dos veces al día. La habitación estaba llena de vapor y olía a las cosas que ella utilizaba en la ducha: gel de baño, champú y acondicionador. Aspiró el aroma y… Hermano Lobo se agitó con inquietud.

Charles no iba a ceder a eso. Se quitó la camisa que Anna le había comprado y la intercambió por una camiseta roja. Si Tag lo arrojaba al río, no quería romper su camisa buena.

Pero cuando tomó el camino hacia el río, encontró a Anna sola. Ella estaba sentada sobre una gran roca, frente al río, sus brazos colgaban alrededor de una de sus piernas que había levantado hasta el pecho. Como Charles, ella descartó su ropa buena y ahora vestía vaqueros y una camiseta negra sin mangas.

—Hola —le dijo, porque ella no se había dado la vuelta cuando él se acercó a ella. El río era ruidoso y el viento soplaba en su rostro, pero aún debería haberlo escuchado.

Ella se volvió para mirarlo y, por un momento, él habría jurado que no lo conocía. Entonces la sonrisa llenó su rostro y sus ojos cobraron vida.

—Lo siento —dijo—. Solo estaba tratando de recordar una canción.

Capítulo 8

Anna todavía no había hablado con Charles sobre el extraño fallo en su memoria cuando se estaban preparando para ir a la Residencia Asistida Angel Hills.

Después de una buena noche de sueño, había comenzado a pensar que había hecho una montaña de un grano de arena. No había pasado nada malo. No se había sentido como un ataque, no como cuando algo había estado buscando un camino hacia su cabeza después de que regresaran de Wild Sign. Tal vez solo había sido un remanente de sus experiencias con el Cantante en el Bosque, un desliz.

Mientras se vestía para el día, decidió que hablaría con Charles si experimentaba algo así de nuevo.

Charles regresó a la habitación después de la ducha y dijo:

—Creo que deberíamos mantener las habitaciones aquí en el hotel hasta que nos vayamos a casa para que podamos dejar los grimorios en su habitación.

Anna se había dado cuenta de que él tendía a hablar de los libros como si estuvieran vivos, lo que le resultaba inquietante. No podía ver a Charles haciendo eso por accidente. No estaba emocionada de conducir por todo el norte de California arrastrando los libros con ellos como cebo para cualquier cosa inclinada mágicamente que pasara por ahí.

Aun así, había problemas para dejarlos en la habitación mientras corrían buscando pistas. Sin duda, Charles conocía todos los pros y los contras, pero ella no podía evitar preocuparse.

—¿Quieres dejarlos encerrados en una habitación en la que todas las criadas y gerentes puedan entrar mientras no estamos?

Charles asintió.

—Eso es una consideración, pero parecen un poco faltos de personal aquí.

Anna había vuelto a la recepción por más toallas la noche anterior, porque la única persona de turno era el adolescente de la recepción.

—Un letrero de “No molestar” debería mantener alejado a su personal sobrecargado de trabajo mientras no estamos. Y si entran, todo lo que verán es una caja y una bolsa de libros viejos. La protección debería ser suficiente para evitar que alguien se meta accidentalmente en problemas, y si alguien intenta llegar a ellos a través de mis protecciones a propósito… —Hermano Lobo sonrió con entusiasmo—. Tendremos una buena cacería. —Charles atenuó un poco la sonrisa—. Creo que es poco probable, dado que estuvieron situados sin ser molestados en un casillero de almacenamiento durante medio año. —Frunció el ceño a la pared entre su habitación y los grimorios—. No es ideal, pero es la mejor de las malas opciones.

Dejaron los libros detrás de una puerta protegida por el letrero de “No molestar” y una cerradura de hotel que cualquiera que trabajara en él podía abrir. Ninguno de ellos estaba contento con eso, excepto Tag, que estaba visiblemente más alegre cuanta más distancia ponían entre ellos y los libros.

Anna, que lo había estado esperando, notó que la vieja gasolinera estaba desierta a excepción del decrépito Subaru.

Charles debió haber visto su mirada, porque dijo:

—Es temprano para que los negocios estén abiertos.

—Me sorprendió que no desapareciera después de que la dejáramos —le informó—. Como haría cualquier residente Sasquatch con amor propio.

—No son los faes —observó Tag desde su posición desparramada en el asiento trasero—. Es demasiado trabajo. Tienen que estar realmente tratando de impresionarte para hacer algo así.

Algo en su voz hizo sospechar a Anna de que él se había estado preguntando si también desaparecería.

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Comieron el desayuno en Yreka, luego partieron hacia la Residencia Asistida Angel Hills, siguiendo el GPS del SUV.

—¿Estás seguro de que nos dirigimos al lugar correcto? —preguntó Anna mientras chocaban con el camino de tierra lleno de baches—. La mayoría de las instalaciones de las residencias asistidas están en algún lugar al que pueda llegar una ambulancia.

Yreka estaba bordeada de colinas, y estaban a catorce kilómetros por un camino que corría alrededor de esas colinas. Habían pasado seis kilómetros desde que vieron la última casa.

—Si alcanzamos el objetivo del GPS y no está bien, podemos volver a Yreka y preguntar —dijo Tag.

—Angel Hills no tiene un sitio web —dijo Charles—. O mucha otra información en Internet. —Dio un gruñido pensativo.

—Eso es extraño —coincidió Anna. Mantenía firme el volante mientras un surco intentaba forzar la camioneta a un lado—. La mayoría de los lugares con residencias asistidas tienen que anunciarse para los clientes. Tal vez Yreka sea lo suficientemente pequeña como para...

Llegaron a lo alto de una colina y se encontraron abruptamente en el verdor bien atendido de un paisaje aburrido. Dos hileras de árboles se alineaban en una cerca de vinilo blanco a ambos lados de la carretera repentinamente pavimentada.

El camino se curvaba suavemente hasta una abertura en el alto muro de piedra que rodeaba la Residencia Asistida Angel Hills. En caso de que los transeúntes tuvieran alguna duda de dónde se encontraban, había un elegante, aunque grande, letrero de bronce en las puertas de metal que estaban abiertas para darles la bienvenida.

Condujeron a través de la impresionante entrada a un prosaico estacionamiento dispuesto frente a un edificio grande y elegante que se parecía mucho a un hospital o una escuela privada de alto nivel. Un muro de piedra muy alto se extendía desde ambos lados del edificio y se estiraba detrás de él, encerrando algo de manera muy segura. Anna miró pensativa las puertas abiertas.

—Casi grita “lugar caro para almacenar parientes no deseados”, ¿no es así? —observó Tag.

—¿Qué haces con la abuela cuando no recuerda quién eres y comienza a tratar de gastar todo tu dinero en QVC comprando broches de perlas sintéticas? —estuvo de acuerdo Anna.

—Eso fue extrañamente específico —dijo Tag, sonando intrigado.

—Mi padre describió así a esa abuela después de que sus intrépidos nietos adolescentes la sacaran de una instalación en la que su hijo la había encerrado por su propio bien —dijo Anna, con un tono un poco más sombrío de lo que había planeado.

Estaba haciendo los deberes cuando los dos niños y su abuela, que todavía vestía ropa de hospital manchada y restos de sujeciones de plástico, llamaron a la puerta de su padre.

—Por tu cara deduzco que el hijo lamentó sus acciones —murmuró Charles.

—A su manera —dijo Anna—, mi padre también es una especie de lobo.

Anna se dirigía hacia un lugar cerca del edificio principal cuando Charles hizo un ruido suave. Lo miró, pero él estaba mirando el edificio.

—¿Crees que deberíamos tener cuidado? —preguntó ella.

Él asintió, así que ella condujo de regreso hacia las puertas.

—¿Debo estacionar afuera?

Miró a la pared y negó.

—Podemos pasar el muro si es necesario.

Tomó un lugar para estacionar justo dentro de las puertas. Salieron y Charles echó una mirada lenta y amplía a su alrededor. Anna se preguntó qué vio. Sabía que él no solía ver fantasmas, pero tenía la sensación de que vio algo allí.

—Tag —dijo lentamente—. Creo que deberías quedarte con el auto.

—Vigilando nuestra ruta de escape —dijo Tag, sonando un poco más celta de lo normal—. Oh, sí.

—¿Magia? —preguntó Anna.

Charles señaló con la cabeza hacia un poste de luz.

—Nos vigilan y tal vez nos escuchan. —Lo cual no era un no, notó.

Ella entrecerró los ojos y finalmente vio lo que él vio. Un pequeño bulto extra en la parte inferior del poste que se arqueaba para sujetar la luz: la cámara.

—Bastante razonable —observó—, en un lugar que podría tener pacientes con Alzheimer, y… —Se quedó sin aliento. Había estado tan preocupada por sus lapsos de memoria y los grimorios que en realidad no había pensado en lo que significaba que Daniel fuera un pariente de Carrie de la misma manera que la doctora Sissy Connors era la hija del doctor Connors. Las brujas tendían a darse en líneas familiares—. Y tal vez especialmente un paciente relacionado con Carrie Green —dijo lentamente.

Si los estaban vigilando, no podría preguntarle a Charles si pensaba que estaban siendo estúpidos por ir a un lugar diseñado para retener a la gente, tal vez incluso para retener a las brujas en contra de su voluntad. No sabían si Daniel podría decirles algo. Charles ha pensado en todo esto, se dijo, y se obligó a relajar los hombros. Todo lo que tenía que hacer era no dejarle saber que no lo había descubierto hasta ahora.

Deseó no haberle dado a la instalación su nombre real. Si este lugar estuviera dirigido por brujas, ese apellido alertaría a la gente. Cornick era un buen nombre galés, y sin duda había cientos de familias Cornick en los Estados Unidos que no tenían ninguna relación con el Lobo Gobernante. Pero aún…

En lugar de palabras, se acercó a Charles y lo detuvo cuando él habría caminado hacia las puertas. Él le dio una sonrisa tranquilizadora y le cubrió la mano con la suya brevemente. No creía que corrieran ningún peligro que no pudiera manejar. Ella deslizó su mano en el hueco de su brazo.

Mientras caminaban hacia el edificio, vio que la mayoría de las ventanas eran del tipo con una malla metálica incrustada en el vidrio, más discretas que las rejas, pero no menos efectivas a menos que tuvieras encerrado a hombres lobo. Se preguntó cuántos de sus pacientes estaban encarcelados aquí en lugar de ser retenidos para recibir tratamiento. Probablemente el mismo porcentaje de pacientes en cualquier hogar de residencias asistidas, pensó. Pero el aislamiento del lugar lo hacía sentir más como una prisión que como un lugar de curación.

Bueno, eso y el equipo de vigilancia y las ventanas a prueba de fugas.

Como para compensar el imponente exterior, la entrada de vidrio y bronce habría dado crédito a un hotel de alta gama, un efecto no disminuido por el imponente mostrador de recepción. Anna le dio sus nombres al joven detrás del mostrador y le dijo que estaban allí para ver a Daniel Green. Revisó una lista y les dedicó una sonrisa brillante.

—El doctor Underwood dejó una nota de que quería acompañarles. Normalmente no se le permitiría verlo en absoluto. Daniel es uno de nuestros invitados especiales, eso significa que puede ser alborotador si está de humor.

Hubo una vacilación antes del “alborotador”. Anna habría apostado a que la palabra que iba a decir era “peligroso”.

—No es culpa de Daniel. —El joven pareció repentinamente serio—. La demencia es algo terrible, aterrador para quienes la padecen.

Los últimos días le habían dado a Anna una comprensión visceral de lo aterrador que era tener recuerdos poco fiables.

—Por supuesto —dijo ella.

—Si esperan un momento, iré a buscarlo.

El doctor Underwood no los hizo esperar mucho. Era bajo, delgado y barbudo, con cálidos ojos azules y una corbata de Mickey Mouse. Vio la mirada de Anna y se rio.

—Mi hija me da corbatas —dijo—. Tiene ocho años. La corbata de ayer fue de Frozen. Una de nuestras clientas me cantaba “¿Quieres hacer un muñeco de nieve?” cada vez que la comprobaba. —No parecía que le molestara especialmente—. Daniel disfruta de los jardines por la mañana —dijo—. Está más lúcido afuera; encontramos que eso es cierto para muchos de nuestros clientes. El interior puede parecer un poco extraño, con ruidos y olores extraños, pero un jardín siempre está lleno de cosas familiares.

Los condujo por un pasillo de suelo demasiado brillante lleno de puertas de gran tamaño que parecían sólidas, la mayoría de las cuales tenían cerrojos que encerraban a los pacientes dentro. El aire olía a limpiadores que quemaban la sensible nariz de Anna, por lo que no podía darle más indicios de lo que había más allá de esas puertas.

—Daniel estaba tan alegre como puede estar esta mañana —dijo el doctor Underwood—. Tuvo un buen desayuno. Tengo todas las expectativas de que tendrán una buena visita. Pero si no les importa, estaré flotando a la vista pero fuera del alcance del oído para asegurarme. Después, deberíamos hablar sobre el futuro de Daniel.

—Por supuesto —murmuró Anna, preguntándose cómo iban a manejar esa parte. Tal vez simplemente le daría el cheque y el número de teléfono de Leslie y le diría que lo llevara al FBI.

Los jardines eran más bajos que el edificio, así que cuando salieron, Anna pudo verlo todo con detenimiento. Cinco o seis acres, juzgó, completamente encerrados por lo que parecía ser una pared de tres metros. Los setos y el ascenso y descenso natural del terreno se habían utilizado para crear pequeñas zonas de privacidad. En el centro del jardín había una fuente de agua de buen tamaño con una cascada en un extremo y un estanque de aspecto natural (aparte de estar sobre el suelo) en el otro extremo.

Charles le dirigió una mirada pensativa mientras ella comenzaba a bajar las escaleras delante de él, siguiendo al doctor Underwood. No estaba segura de qué se trataba esa mirada, pero pensó que estaba pasando algo por alto. Trató de averiguar qué podría ser.

Afuera, su nariz debería haber sido útil para averiguar lo que Charles había notado, pero no encontró nada que no debería estar allí: plantas, pájaros, insectos y, presumiblemente, la loción para después del afeitado del doctor Underwood o el champú o algo así. Debió haber usado una marca que ella no conocía que olía picante y…

Frunció el ceño, acortando la distancia entre ellos para poder olfatear mejor. No olía a nada que hubiera olido antes, y ahora estaba familiarizada con muchos aromas diferentes. Era una mezcla de aromas, podía decirlo, pero nada de la mezcla era algo que pudiera identificar.

No podía imaginar que la expresión del rostro de Charles se debiera a que la colonia/loción para después del afeitado/lo que fuera del doctor Underwood fuera complejo. Decidió que debería mantenerse alerta. Lo cual, notó, era más difícil de hacer de lo que debería haber sido. El aura en el jardín era muy relajante. Quizás demasiado reconfortante.

Miró a Underwood mientras consideraba eso. Suponiendo que Daniel Green fuera un nacido de bruja, definitivamente era hereditario, se deducía que cualquier hogar de residencia asistida que pudiera mantenerlo a salvo no sería una instalación normal. Podría, por ejemplo, tener un jardín inusualmente tranquilo.

Anna no podía detectar la brujería en ningún lugar a su alrededor, pero no era buena en eso por sí misma, necesitaba a su lobo interior para eso. Pero estaba segura de que algo estaba tratando de tranquilizarla con una persistencia antinatural. Ese era su trabajo, y podía darse cuenta cuando alguien más había puesto la mano para intentarlo.

Engatusó a su naturaleza lobuna, que era un poco más difícil de lo normal. Tan pronto como lo hizo, los efectos de la magia del jardín desaparecieron. Su lobo le dijo que estaban rodeados de una magia tan espesa que se sentía como si la estuviera respirando. Eso era lo que había estado oliendo, pero algunos hechizos la habían inducido a creer que era la colonia de Underwood o las flores o cualquier otra cosa con un aroma al que no prestaría demasiada atención.

No era de extrañar que Charles hubiera sido cauteloso.

No todas las brujas eran malvadas. Pero no podía decir qué rama de la brujería había creado la magia aquí, y había algo que aplastaba el olor. Incluso sin su lobo cerca de la superficie, debería haber detectado magia negra en la mayoría de las circunstancias. Y si lo que estaban usando era magia blanca, no habría habido ninguna razón para ocultar cuáles eran sus orígenes. Podía haber sido magia gris.

Pero no creía que las brujas grises se esforzaran tanto por ocultar qué tipo de magia estaba funcionando aquí; era una buena cantidad de poder que desperdiciar si todo lo que escondías era magia gris.

Mientras rodeaban los setos y bajaban empinados escalones de losas, se preguntó si ese hechizo relajante había sido destinado específicamente para ellos, y decidió que era poco probable. Había todo tipo de razones por las que alguien querría calmar a los poderosos residentes de un hogar de residencia asistida, y no era una magia probable que le lanzaran a un par de hombres lobo.

Buscó su vínculo con Charles y sintió su estado de alerta máxima y también un toque de “Ahora no”. Al igual que el jardín, Anna transmitió una atmósfera relajante casi sin querer. Normalmente era un aspecto útil, el más útil, de su condición Omega. Pero calmar al Hermano Lobo cuando podría tener que pelear no era lo ideal.

Pero su reacción le dio una especie de respuesta. Charles sentía que estaban en peligro. Probablemente debería haber estado más preocupada por eso. Tal vez fueran solo los efectos residuales del hechizo del jardín, pero creía que probablemente era la sólida presencia de su compañero a su espalda.

Underwood los condujo a una zona de asientos que daba al lado del estanque de la fuente de agua. Bancos de piedra bordeaban la plataforma de hormigón donde una sola figura sentada en una silla de ruedas estaba inclinada para darle una vista del puñado de cisnes negros flotando entre nenúfares y una dispersión de fuentes bajas que borboteaban alrededor del estanque.

El rey en el exilio, pensó Anna, asimilando la orgullosa inclinación de su cabeza y la rectitud de sus hombros. El poder había descansado una vez sobre él, y su cuerpo lo recordaba.

Una enfermera estaba sentada en un banco de piedra que se inclinaba hacia Daniel Green, de espaldas principalmente al estanque. Anna pudo captar el alegre parloteo de su voz mientras tejía algo rosa con hilo que emergía de una canasta tejida a sus pies. Era una mujer alta, de huesos grandes y demacrada, con una boca que sonreía con facilidad. Levantó la mirada y los vio venir, y su sonrisa desapareció.

—Daniel —dijo—, tienes visita. Te dejaré con ellos por un tiempo para que puedas tener algo de privacidad. Pero el doctor Underwood está aquí. Si sientes alguna angustia, puedes llamarlo y vendrá.

Miró a Anna y Charles.

—Es importante que nuestros clientes se sientan seguros —dijo. No había un disgusto activo en su voz, pero tampoco era amigable.

Daniel gruñó algo, pero no miró a su alrededor, ni tampoco a la enfermera. Si Anna, con sus oídos de hombre lobo, no podía oír exactamente lo que había dicho, supuso que nadie podría hacerlo.

—Por supuesto —le dijo Anna cálidamente a la enfermera, porque a su padre le había gustado mucho “Atrapas más moscas con miel que con vinagre”.

—Bien —dijo la enfermera, cuya etiqueta de nombre decía Mary Frank, LPN, aparentemente sorprendida por la franca amabilidad de Anna—. Regresaré en quince minutos para llevar al señor Green a su habitación.

Ella frunció el ceño al doctor Underwood y él hizo una reverencia. Complacientemente. Un médico a una enfermera. Entre las brujas, generalmente eran las mujeres las que tenían más poder. Entre el doctor Underwood y la señora Frank, claramente la señora Frank estaba a cargo. Algo en la postura de Underwood, por respetuosa que fuera, le dijo a Anna que eso le molestaba.

Interesante, pensó, y se preguntó qué comportamientos sociales inconscientes podrían delatar el hecho de que una persona fuera un hombre lobo.

El señor Green hizo otro ruido, un gruñido esta vez. Anna no supo qué tipo de gruñido era. Él estaba de espaldas a ella, e incluso con Charles, ella generalmente tenía que ver su rostro para interpretar sus gruñidos.

—Volveré a buscarte —dijo la enfermera—. Pórtate bien, Daniel, y después iremos a tomar un helado. ¿No sería agradable, querido?

El doctor Underwood dobló un poco las rodillas para poder mirar a Daniel a los ojos.

—Te dejaré con Anna y su esposo, pero si me necesitas, puedes llamarme. —Se puso de pie y le dijo a Anna—: Estaré al otro lado de la fuente. Puedo verlo y escucharlo si grita. —Parecía que lo sabía por experiencia.

Ella asintió y esperó hasta que el médico estuvo bien encaminado antes de moverse alrededor de la silla hacia donde Daniel pudiera verla. Y ella pudiera verlo.

El rostro de Daniel Green estaba profundamente arrugado, lo que hacía que sus rasgos ya prominentes parecieran más grandes; le recordaba a los ents de las películas de El señor de los anillos. Había sido construido casi en la escala de Tag en un momento, pero la edad había reducido su volumen y dejado solo los riscos atrás. Su mandíbula era sólida y sus ojos negros hundidos ardían con un brillo febril. Tenía los ojos de un evangelista al borde de la carretera, pensó, intensos y un poco enloquecidos.

—No te conozco —dijo, su voz sorprendentemente suave. Parecía un hombre que debería haber tenido una voz de campo de batalla—. Dijeron que eres la cuñada de Carrie. Carrie era hija única y nunca se casó.

—Les mentí —coincidió Anna. Estaba hablando de Carrie como si estuviera muerta, advirtió. Si era un brujo, tal vez lo sabía.

Basándose únicamente en la forma en que el joven de la recepción había hablado de él, ella situaría las probabilidades de que él nació brujo alrededor del 95 por ciento. La forma en que se comportaba le hizo pensar que había sido uno de los pocos hombres que eran brujos poderosos. La alegró mucho de que Charles estuviera con ella.

Se sentó en el banco que la enfermera había abandonado, porque la ponía a la altura de sus ojos.

—Soy Anna Cornick y este es mi esposo, Charles.

A su gesto, Charles, que había estado mirando inquieto por el jardín, dio la vuelta para que Daniel pudiera verlo sin mover su silla.

—Cornick —dijo el anciano, entrecerrando los ojos hacia Charles, que se había movido para detenerse detrás de Anna—. Me preguntaba si era tu familia cuando me dijeron ese nombre. Pero realmente no lo esperaba. ¿Qué crees que he hecho esta vez? —Él sonrió de repente a Charles, una expresión malvada que le dio a Anna un vistazo del carisma que este hombre debió haber dominado una vez.

Conocía a Charles y Charles lo conocía a él. Estaba segura de que si Charles lo hubiera sabido al venir aquí, se lo habría dicho. Supuso que Daniel Green era un nombre común, o tal vez Charles lo había conocido con un nombre diferente.

—Mucho, me imagino —respondió Charles, su voz igualmente suave.

—No te preocupes —dijo Daniel Green, y agitó los dedos. Hubo un estallido y algo pequeño y oscuro que podría haber sido una cámara en miniatura rebotó en el aire y rodó por el suelo—. Eso garantizará nuestra privacidad. Habrá un escándalo entre bastidores. Mira hacia abajo, él está recibiendo la llamada. —Hizo un gesto hacia Underwood, que se estaba poniendo el teléfono en la oreja—. No tengo ninguna intención de delatarte. No necesitan saber que el hijo del rey hombre lobo está aquí en su poder. No todavía, de todos modos. ¿Has venido a matarme?

Anna notó que sonaba casi esperanzado.

—No esta vez —le dijo Charles, e incluso Anna no podía decir si solo estaba complaciendo al viejo brujo o si realmente lamentaba que la muerte de Daniel no fuera el objetivo de Charles hoy.

—Estamos aquí tratando de averiguar qué pasó con Carrie Green y el resto de las personas en el campamento en el que vivía —dijo Anna, decidiendo que era hora de llevar la conversación a lo que necesitaban.

—Wild Sign —dijo Daniel—. Está muerta. Están todos muertos. —No sonaba particularmente roto por eso—. Supongo que han encontrado los cuerpos.

Anna negó con la cabeza.

—No. Pero toda la ciudad está vacía. Hicimos una excursión hace unos días para verlo por nosotros mismos. ¿Sabes lo que pasó? ¿Estás seguro de que todos están muertos?

—Ella era una tonta —espetó, aunque aún mantenía la voz suave—. Eso fue lo que paso. Era una tonta viviendo con un montón de idiotas bienhechores e idiotas traficando con poderes con los que no tenían nada que hacer. Si mi Jennifer hubiera sobrevivido, nunca habría dejado que Carrie creciera como una idiota tan boba. Ahora, esa era una bruja digna del nombre Green.

Se balanceó un poco, perdido en sus pensamientos. Luego suspiró.

—Pero nuestro único hijo fue un varón. No tenía ningún poder, a pesar de mis propias capacidades. Se casó con una mujer de buena cuna; no fue hasta más tarde que descubrimos que ella era un retroceso, sin poder tampoco. Sin embargo, Jude lo sabía y se lo guardó para sí mismo. Mi Jennifer murió cuando Carrie tenía seis años, y Jude y la maldita tonta con la que se casó convirtieron a su hija en una mujer “moral”.

»Moral —dijo de nuevo, su voz temblando de rabia—. Ella tenía mucha promesa. Podría haber sido un Poder, pero era una Wicca y no rompería los preceptos de la Wicca. “Y no dañar a nadie” y toda esa podredumbre.

Hizo que “Wiccan” sonara como una palabrota.

Respiró hondo y pareció recuperar algo de control.

—Entonces ella murió —dijo—. Mi única nieta. Mi único pariente vivo. Murió porque era una bruja blanca, la última de nuestra familia, una debilucha moralista y llorona. Arrogante. Le dije que todos eran tontos, pero ella no me escuchó. —Se inclinó y escupió en el suelo—. Podría perdonar al resto, pero no a los estúpidos.

—Algo pasó en Wild Sign —dijo Anna—. ¿Con qué poder traficaban?

Él entrecerró los ojos hacia ella.

—Wild Sign era el lugar donde vivía en las montañas. —Sonaba un poco preocupado, como si necesitara que le asegurara que lo había recordado correctamente.

Anna asintió.

—Así es.

Se frotó el dorso de la muñeca con la punta de la otra, como si algo le molestara. Una mirada vaga cruzó su rostro, pero cuando habló, sonó lo suficientemente lúcido.

—Allí conocieron a un ser… un espíritu primordial de algún tipo. Carrie lo llamó el Cantante en el Bosque, lo cual es un nombre estúpido.

La miró con sospecha, aparentemente esperando su opinión.

—Suena más a una descripción que a un nombre —dijo.

Gruñó y asintió bruscamente.

—Un nombre bonito —dijo—. Y les hizo pensar que era una criatura amiga.

—No lo era —dijo Anna.

—Ellos negociaron con eso —se burló—. Negocia con los demonios, negocia con los faes. Eso también suele ser fatal, pero al menos conoces las reglas. Trataron a esta criatura Cantante como si siguiera las reglas de los faes.

—¿Cuál fue el trato? —le preguntó Anna al anciano.

—Poder —dijo—. Y seguridad. Sabes cómo es la vida de una bruja blanca. Carrie bien podría haber pintado una diana en su espalda y haber levantado un cartel que dijera “Buffet libre”. —Él frunció el ceño, apretando su mano—. Les prometió un lugar seguro para vivir, libre de ser cazados. —El rostro de Green se contrajo—. Un segundo trato fue que si lo alimentaban, les daría poder.

Miró al estanque, o tal vez a Underwood, o posiblemente a nada.

—¿Lo alimentaron con música? —preguntó Anna, recordando lo que Leah había dicho, y también recordando cómo se había sentido tocar música en el anfiteatro.

—¿Qué? —preguntó, volviendo la cabeza para fruncir el ceño—. ¿En qué estás? ¿Quién eres tú? ¿Dónde está mi enfermera? —Con cada pregunta, se volvía más quejumbroso.

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Charles sabía que el dependiente de Carrie Green, ya fuera padre, hermano, tío o amante, era un brujo. Solo había sido una posibilidad hasta que puso los pies en el asfalto del estacionamiento, pero en ese momento lo supo. Este era un lugar de brujería.

Las brujas que gobernaban aquí debían haber hecho algo para disfrazarlo. Podía decir que ni Anna ni Tag sintieron nada. Pero para él, el mismo suelo vibraba.

Era una prisión, pensó, mirando la fachada cuidadosamente hermosa de la instalación de la “residencia asistida”. Las brujas eran personas prácticas; no desperdiciarían el poder de los miembros de la familia solo porque esas personas ya no podían quedarse sueltas para vagar libremente.

Este lugar era, para las brujas, lo que era la manada de su pa para los hombres lobo. La diferencia era que su pa no se alimentaba de sus viejos lobos. Había escuchado rumores de lugares como este, pero las brujas sabían cómo guardar secretos. Nunca había logrado menospreciar a una.

Cuando Underwood fue a saludarlos, Charles dejó que Anna tomara el punto, dejándolo a él para protegerla. Estaba más feliz cuando se trasladaron al jardín. Estaba bastante seguro de que si querían irse, las paredes del jardín, hechizadas para mantener a las brujas dentro, no serían efectivas contra un par de hombres lobo.

También dejó que el hechizo que Underwood había puesto sobre Anna, diseñado, Charles estaba seguro, para obligarla, y por lo tanto a él, a hablar con Underwood después de hablar con Daniel Green. Si hubiera disipado la voluntad de Underwood, solo le habría advertido que no se enfrentaba a alguien indefenso contra la brujería. El nombre de Cornick debería haberle dicho mucho al buen doctor, y si no lo había hecho… bueno, Charles estaba feliz de permitir que sus enemigos cometieran errores.

Si hubiera estado pensando con claridad cuando Anna llamó, habría hecho que Anna usara ‘”Smith” o algo más. Pero en ese momento, aún no había encontrado los grimorios que demostraban que Carrie Green era una bruja. El hecho de que hubiera brujas en Wild Sign no significaba que todos los que vivían allí hubieran sido brujas. Incluso sabiendo que Carrie había sido una bruja, hasta que Charles puso los pies en el suelo del estacionamiento, no estaba seguro de que Daniel Green también fuera un brujo.

Aun así, debería haberle advertido a Anna que usara un seudónimo.

Debería haberlo hecho. Las cosas son como son, resopló el Hermano Lobo, impaciente con Charles por tratar de ver cómo podrían haber trabajado más duro para evitar el conflicto.

El Hermano Lobo disfrutaba del conflicto, y su feliz anticipación permaneció en el fondo de la mente de Charles hasta el momento en que Charles percibió un buen olor del anciano en la silla de ruedas.

No podía decir si la rabia instantánea al rojo vivo era toda suya o si parte de ella pertenecía a su Hermano Lobo. Hacía mucho tiempo que había pensado que su promesa de cazar y matar a este brujo no se cumpliría.

La mayoría de los hombres nacidos de brujas eran mucho menos poderosos que sus contrapartes femeninas. El hombre que Charles había conocido como Daniel Erasmus era una de las excepciones.

En la década de 1980, la manada Wasatch había sido objeto de una serie de ataques que habían comenzado tan sutilmente que su alfa, un viejo lobo astuto llamado Aaron Simpleman, tardó semanas en darse cuenta de que eran ataques. Solo cuando el segundo de Simpleman, un lobo llamado Fin Donnelly, fue encontrado muerto en su casa sin señales de lo que lo mató, el viejo lobo llamó al Marrok en busca de ayuda. Había, le había dicho al Marrok, brujas que intentaban apoderarse de su territorio.

Charles había sido enviado para averiguar qué estaba pasando. En ese momento, la suposición era que las brujas querían una base para una operación de drogas, ya que Salt Lake había estado experimentando una explosión de arrestos relacionados con las drogas. Lo que él y Aaron habían descubierto era una red de brujas involucradas en el tráfico de menores, un término tan limpio para lo que habían encontrado.

Las brujas habían traído niños de todo el mundo, algunos de ellos en “adopciones”, algunos de ellos secuestrados y otros vendidos por sus familias, quienes en su mayoría esperaban que tuvieran una vida mejor. Las brujas usaron magia para condicionar a los niños, que tenían tan solo seis o siete años, a la obediencia, y los enviaron por todo Estados Unidos.

Él y Aaron habían podido salvar a algunos de ellos, con la ayuda del hermano de Charles, Samuel. Pero el daño que la magia usada en los niños había hecho fue irreversible después de unos días. La mayoría de esos niños habían sido irrecuperables.

Aaron había renunciado a su liderazgo de la manada y había salido a cazar brujas durante la siguiente década más o menos. Había reducido significativamente el número de brujas negras practicantes en Utah antes de que una de ellas lo matara en Royal, un pueblo fantasma en Price Canyon.

Daniel y Jennifer Erasmus, y ahora que lo pensaba, ella había nacido en la familia Green, habían sido los autores intelectuales detrás del tráfico y la magia que rompió las mentes de esos niños. Charles había matado a Jennifer él mismo. Había perseguido a Daniel de vez en cuando durante años, pero incluso los rumores y susurros sobre las actividades del brujo habían muerto. Había asumido que alguien más había logrado matar a Daniel, pero aparentemente no. Daniel había adoptado el nombre de su esposa, posiblemente porque la familia Green había sido prominente. Daniel era el único brujo que Charles conocía que llevaba el nombre de Erasmus. Quizás Daniel lo había cambiado para deshacerse de los hombres lobo que lo estaban buscando. Si era así, Charles estaba avergonzado de que hubiera funcionado.

Miró hacia el enorme edificio que se alzaba detrás de ellos. El solo hecho de caminar por esos pasillos había dejado a Charles deseando una ducha para lavar el icor de la suciedad de su piel. Torturaban a los ancianos y enfermos por poder mágico. No pensaba que Erasmus, que Daniel Green, fuera una excepción.

Charles recordó el primer grupo de niños que él y Aaron habían encontrado en una casa móvil en las montañas. Habían estado buscando cocaína, y la encontraron, por valor de casi medio millón de dólares, almacenada detrás de los zócalos alrededor del edificio. No habían estado esperando a los niños. No habían podido salvar a ninguno de ese grupo, aunque todos los niños todavía estaban de pie y respirando cuando los encontraron. Lo que sea que les hubieran hecho las brujas, había destruido sus mentes. Charles los había enterrado a todos él mismo porque Aaron no había sido capaz de soportarlo la primera vez. La siguiente vez, el alfa de Wasatch había ayudado.

Charles no podía imaginar un lugar mejor para que Erasmus terminara que esta casa de los horrores. Esperaba que el viejo brujo viviera para siempre.

Se alegraba de que Anna no supiera ni lo que era Erasmus ni lo que le estaban haciendo en este lugar. Necesitaban la información que él tenía, y el carisma habitual de Anna era conseguir que Erasmus hablara. Si supiera lo que había hecho el brujo, no sería capaz de darle la sonrisa que mantenía hablando a la comadreja.

Charles guardó silencio, mantuvo los sentidos abiertos y permaneció fuera de la vista del anciano.

—¿Cuál fue el trato? —preguntó Anna al anciano, su voz suave y persuasiva, como si estuviera tratando con un ser humano en lugar de Daniel Erasmus. Sin duda, ella era más efectiva de esa manera.

—Poder —dijo el anciano—. Y seguridad. Sabes cómo es la vida de una bruja blanca. Carrie bien podría haber pintado una diana en su espalda y haber levantado un cartel que dijera “Buffet libre”. —Él frunció el ceño, apretando su mano.

Charles se preguntó cómo se habría protegido Carrie del anciano si había elegido el camino menos poderoso abierto a una bruja. No tenía ninguna duda de que Erasmus habría tomado hasta el último pedazo de poder que tenía, nieta o no, una vez que ella hubiera desafiado sus deseos.

—Les prometió un lugar seguro para vivir, libre de ser cazados. —La voz de Erasmus era tensa—. Un segundo trato fue que si lo alimentaban, les daría poder.

Algo llamó la atención del anciano. Charles también lo sintió, mirando a la fuente: Underwood. Erasmus había roto la tecnología que escuchaba, pero Charles no tenía ninguna duda de que Underwood tenía otros medios para escuchar a escondidas. Porque usó su magia para tirar de uno de los hechizos envueltos alrededor del anciano.

—¿Lo alimentaron con música? —aventuró Anna, ajena a las corrientes de magia en el aire.

Había hecho una buena suposición, pensó Charles. Lo que sea que viviera en esas montañas se había abalanzado sobre Anna mientras interpretaba “The Minstrel Boy”.

—¿Qué? —preguntó Erasmus, volviendo la cabeza para mirar a Anna con el ceño fruncido—. ¿En qué estás? ¿Quién eres tú? ¿Dónde está mi enfermera? —Con cada pregunta, se volvía más quejumbroso.

—¿Con qué alimentaron al Cantante en el Bosque? —preguntó Anna.

El anciano le gruñó.

—¿Qué carajo me importa?

Charles se paró frente a Erasmus, rompiendo la línea de visión de Underwood. Anna se deslizó en su asiento, pero Charles se arrodilló frente al anciano.

—Soy Charles Cornick —dijo con voz ronca mientras utilizaba el miedo del anciano para quitar las telarañas de Underwood—. Sabes quién soy. ¿Qué hizo tu nieta por la cosa en las montañas? ¿Qué quería a cambio de seguridad? ¿Por poder? —Había habido dos tratos.

—¿Carrie? —Su vieja voz era temblorosa, pero el volumen había aumentado hasta el punto de que Charles estaba seguro de que Underwood podía oírlo por el camino que estaba recorriendo—. Ella era música. Violinista.

—¿Ella tocó música para eso? —preguntó Anna con voz suave. Charles sintió que el poder de Anna abarcaba al vil anciano y quiso gruñir.

Sería tan fácil extender la mano y romperle el cuello.

—Le dieron música a esa cosa y les dio poder —dijo el anciano, con la cara crispada mientras luchaba contra lo que fuera que la correa de Underwood le estaba haciendo—. Debería haber sido mío.

Podríamos arrancarle la garganta, ofreció el Hermano Lobo.

Su muerte sería demasiado rápida, respondió Charles con gravedad.

No somos gatos que juegan con nuestra presa, dijo el Hermano Lobo, pero no sonó como un regaño. También estaba pensando en esos niños. ¿Lo lastiman aquí?

Sí, dijo Charles. No había visto una prueba absoluta de eso, pero conocía a las brujas negras.

Bien.

—¿Qué quería el Cantante en el Bosque de Carrie a cambio de mantenerlos a salvo? —preguntó Charles de nuevo—. ¿Qué quería que no le dieron? ¿Cómo rompieron su trato con él?

El anciano parpadeó, su boca se abrió y se cerró, una gota de saliva goteó de la esquina por un momento antes de lamerse los labios.

Charles se arrodilló, sosteniendo al viejo brujo con los ojos, dejando que el Hermano Lobo hiciera a un lado la magia de Underwood, que habría mantenido a Daniel en silencio.

—Daniel Erasmus. Por tu verdadero nombre, te pido que me respondas.

El anciano trató de romper su mirada, su rostro se retorció de dolor al verse atrapado entre dos magias. A Charles no le importaba el dolor de Daniel Erasmus. En absoluto.

No hasta que escuchó la infeliz inhalación de Anna, de todos modos.

Haremos esto más rápido, acordó el Hermano Lobo, extrayendo poder de la manada para aumentar la presión que estaban ejerciendo sobre el brujo.

El viejo brujo movió la cabeza hacia adelante y le gruñó a Charles:

—Quería caminantes en el mundo. Caminantes para buscar cosas y traer comida.

—¿Qué es un caminante en el mundo? —preguntó Anna.

Charles tuvo un pensamiento horrible, porque conocía a alguien que era un caminante.

—Vienen por la tarde —le dijo Daniel Erasmus a Anna, y luego dejó escapar un sonido de rabia y horror—. Vete a la mierda. Que se jodan todos. Vienen por la tarde y se alimentan de mí hasta que no queda nada.

Se rio, un sonido astuto que entristeció a Anna por el titán perdido. Charles pudo verlo en su rostro.

—Pero sé algo que ellos no saben. —Erasmus le hizo un gesto para que se inclinara más cerca.

Charles la retuvo con una mano en su hombro; no estaba dejando que su compañera se acercara más de lo que ya estaba.

—Ellos pensaron que negociaban como los faes —dijo Charles—. Que las palabras importaban. Pero esta criatura negocia con intención.

—Las palabras no le importan a un dios —dijo Erasmus—. Perra estúpida. Era una ciruela madura lista para que yo la arrancara. Tanto poder para una bruja blanca. Podría haberla comido y tomado ese poder. Luego, cuando vinieron a buscarme, habría habido tal ajuste de cuentas. —Se estremeció de rabia frustrada mientras escupía—: Y luego ella consiguió que mataran a su estúpido ser. Que la jodan. —Su voz se redujo a un gruñido ronco—. Y vete a la mierda, Charles-puto-Cornick, por no perseguirme y matarme como deberías haber hecho.

En medio de sus palabras, extendió una mano y una oleada de poder negro aceitoso brotó de él como una niebla de oscuridad, como si Charles permitiera que el anciano dañara a Anna. Charles sopló y el viento siguió su petición, disipando la oscuridad en el aire, donde los hechizos mágicos hambrientos del jardín absorbían el poder con más eficiencia que una aspiradora.

Charles pensó que no sería una buena idea usar magia en este lugar.

—Daniel —dijo el doctor Underwood con una voz suave que se contradecía de alguna manera por el jadeo de su respiración mientras trotaba hasta el último escalón—. Debemos recordar que estos son nuestros invitados.

Está fuera de forma, observó el Hermano Lobo. Y hay algo mal en sus pulmones. ¿Puedes oler la enfermedad en él?

El Hermano Lobo estaba en pleno modo de caza.

Erasmus frunció el ceño y se levantó a medias de la silla. Las mantas que lo envolvían se desprendieron, dejando al descubierto las esposas de los tobillos y la atadura alrededor de la cintura. Sus brazos parecerían sueltos a ojos incapaces de percibir el mundo tal como era. Para Charles, las tenues marcas de un tatuaje solo un poco más oscuro que la piel de pergamino de Daniel Erasmus destacaban como una marca. El hechizo entintado lo sujetaba con mayor seguridad que la cadena de acero sujeta a sus tobillos.

—Descansa ahora —le tranquilizó Underwood, tocando la frente del irritado paciente. Alguien más no habría visto la magia brutal que sometió al anciano.

Sí, pensó Charles, recordando a los niños, este era un lugar muy bueno para el viejo brujo. Pero el anciano había sido poderoso y Underwood no.

—Ella me lo robó —rugió Erasmus, escupiendo al médico mientras el viejo brujo se balanceaba hacia adelante en la silla—. Ella era mía para alimentarme. Ese poder era mío. Mío. Mío, y se lo dio a un maldito dios que canta en el bosque. Estúpida pequeña…

—Danny, sé un buen chico —dijo la enfermera que regresaba, con poder en su voz.

Charles no estaba preocupado por Erasmus o el doctor Underwood, pero la enfermera era un asunto completamente diferente. Mientras Erasmus se derrumbaba en su silla y Underwood se enderezaba, alisando su chaqueta, Charles se interpuso entre Anna y la enfermera. Empujó a Anna (suavemente) hasta el borde de la plataforma de hormigón en la que estaban.

Mary Frank invadió el espacio en una nube de Chanel No 5. Aún no podía oler el hedor a magia negra, pero su piel y su espíritu sabían qué había creado este lugar, qué clase de bruja era.

Y aun así, en su mejor momento, Erasmus podría haber destruido a esta bruja con unas pocas palabras. Ahora se hundió en la silla, inclinándose hacia la izquierda, con los ojos apagados y babeando un poco por la comisura de la boca.

—¿Estábamos siendo malos? —reprendió la enfermera, enderezando las mantas. Miró a Underwood y enarcó una ceja imperiosamente—. Simplemente nos dirigiremos a nuestra habitación —dijo—. Es hora del paseo diario del señor Green.

Hubo un mordisco en esa última palabra, y Daniel Green, que una vez había sido Daniel Erasmus, comenzó a sollozar y murmurar. Cuando sus ojos se posaron en Anna, dijo:

—Ayúdame, por favor. Una dama tan agradable. ¿Ayuda?

Anna se movió y Charles le puso una mano en el hombro e hizo un sonido tranquilizador cuando la enfermera empujó a su víctima por el sendero del jardín. Anna lo miró y él casi pudo leer las palabras en su rostro.

¿Están haciendo lo que creo que están haciendo? ¿Por qué no lo detienes? ¿Por qué no quieres que lo detenga? El hombre que amo no dejaría que torturaran a un anciano indefenso.

Lo que en realidad dijo fue:

—¿Charles?

Tocó su rostro ligeramente.

—Lo conocí antes —le dijo.

Ella lo asimiló y le dio un asentimiento superficial. Confía, pensó, pero verifica. Su rostro le dijo que le debía una buena explicación cuando salieran de aquí.

Capítulo 9

—Señora y señor Cornick, creo que accedieron a hablar conmigo —dijo Underwood después de que Daniel y su enfermera estaban en camino—. Déjenme llevarles a mi oficina, donde podremos hablar sin interrupciones.

Se dio la vuelta y se encaminó hacia una trayectoria que no lo llevaría al camino que habían tomado originalmente desde el edificio principal, asumiendo que lo seguirían. Lo que era un movimiento bastante seguro, si no fuera por las razones que esperaba Underwood. El Hermano Lobo casi ronroneó de anticipación.

Anna lo siguió sin objeciones, y Charles pudo ver la frágil red de la magia de Underwood aferrándose a ella, aunque se atenuó más a medida que la hechicería trabajaba en el jardín y se alimentaba de ello. Incluso a plena potencia, el hechizo de Underwood era indirecto, y dependía de la cooperación de la persona sobre la que se le había impuesto para que tuviera pleno efecto. Era algo que la propia Anna podría haber roto si Underwood le hubiera pedido que hiciera algo a lo que en realidad se oponía.

La suposición de Underwood de su conformidad le dijo a Charles que el médico no se había dado cuenta de que Charles había neutralizado en gran medida la magia que él había estado probando con Erasmus. Si lo hubiera hecho, se habría dado cuenta de que Charles podría ser más de lo que podría asumir por sí mismo. El deseo de mantener a Underwood en la oscuridad había sido la razón por la que Charles había mantenido su propio trabajo sutil. Después de ver a Underwood tratando de calmar al anciano, Charles pudo ver cómo el médico podría pensar que había sido el viejo brujo quien había rechazado la magia de Underwood.

El depredador en él se dio cuenta de que Underwood era tan inexperto que no entendía que su hechizo no había podido penetrar en Charles en absoluto. Eso no había sido nada que Charles hubiera hecho conscientemente, pero una construcción tan débil no tenía ninguna posibilidad contra los escudos naturales de Charles.

No le gustaba dejar la influencia de Underwood unida a Anna, pero no quería una confrontación todavía. Underwood no era una amenaza. Pero el jardín… eso era otro asunto. Sabía que la mayoría de las personas que podían trabajar o sentir la magia pensaban en ella como un poder sin vida, pero le había enseñado un hombre que entendía que el mundo está lleno de espíritus, de vida. Charles estaba seguro de que el jardín, lo que sea que las brujas pensaran que tenían, era un ser vivo.

Si él y Underwood se peleaban en los caminos de piedra del jardín, no estaba seguro de que ninguno de los dos sobreviviera intacto. Incluso el Hermano Lobo accedió al juicio de Charles al dejar que Anna fuera hechizada, porque era mejor evitar pelear en terreno inseguro.

Y era necesario averiguar qué tenía en mente Underwood, qué quería de ellos. A Charles no le gustaba pensar que había algún tipo de conexión entre las brujas que dirigían este lugar y lo que fuera que había sucedido en Wild Sign. Las brujas negras no eran un destino que le desearía a nadie.

Excepto a Daniel Erasmus, le recordó el Hermano Lobo.

Pero la expresión hambrienta en el rostro de Erasmus mientras despotricaba sobre el poder que su nieta le había robado resaltaba el hecho de que las brujas en este lugar podrían tener una razón para sentir curiosidad por Carrie Green. Si los hombres lobo se iban a encontrar enfrentándose tanto a las brujas como al Cantante, sería bueno saberlo.

Charles caminaba detrás de Anna, de vez en cuando soplando los zarcillos de poder del jardín lejos de ella cuando intentaban rozar su piel. Eran bienvenidos a la creación de hechizos de Underwood, pero no les permitiría intentar alimentarse de Anna. Anna no nació de una bruja, por lo que probablemente los hechizos en este jardín no le habrían hecho daño, pero Charles no vio ninguna razón para arriesgarse.

El jardín no intentó tocarlo.

<><><><><>

Desde el punto de observación de la ventana de la oficina del segundo piso de Underwood, el jardín hambriento no parecía más que un espacio verde bien cuidado. Fuera de la admiración por su excelente diseño, la vista no provocaba nada más preocupante que la comprensión de cuánto dinero gastaba este lugar en mano de obra para mantener un espacio tan extenso mejor arreglado que un campo de golf.

A menos que alguien fuera como Charles, que pudiera sentir su poder calmante atravesando las paredes del edificio. Es curioso cómo Anna, haciendo básicamente lo mismo, hacía que el Hermano Lobo estuviera contento y en paz, mientras que el jardín lo mantenía en un estado de casi violencia. Bueno, eso y tener que dejar a Anna bajo la influencia de la magia de Underwood.

Obviamente, la sala de Underwood estaba diseñada para facilitar las reuniones con personas adineradas que necesitaban resolver sus problemas de responsabilidad. Todo, desde las lujosas sillas de cuero hasta el sutil aroma del tabaco, estaba diseñado para inspirar confianza.

—Por favor, siéntense —dijo Underwood.

Anna se sentó en uno de los sillones de cuero, pero Charles ignoró la sugerencia de Underwood y se colocó detrás de ella. Extendió la mano y la apoyó en su hombro, su pulgar rozando la piel de su cuello.

Con ese toque, Charles barrió lo último del hechizo de Underwood. No era una gran hazaña darle a Anna un poco de protección al mismo tiempo, y eso calmó a Charles. Si alguien más quería hechizarla, tendría que hacer un esfuerzo real ahora.

Lo cual no permitiremos, declaró el Hermano Lobo.

No, no lo harían.

Esperó a que Underwood reaccionara cuando Charles liberara a Anna. Pero había sobreestimado al brujo. Underwood continuó sacando su silla y acomodándose en ella sin pausa. Enderezó su escritorio de una manera que parecía calculada para demostrarse a sí mismo que tenía el control de la situación.

Cuando alzó la mirada, su personalidad amistosa y paternal estaba intacta. Luego vio a Charles de pie detrás de Anna y frunció un poco el ceño, como sorprendido de que Charles no hubiera seguido sus instrucciones.

Podría ser, pensó Charles, que con este lugar lleno de tanta brujería, Underwood simplemente no era lo suficientemente sensible como para saber qué estaba pasando con sus propios hechizos.

Un hombre tan poco atento, señaló el Hermano Lobo, trabajando en un lugar como este está condenado al fracaso. Si lo matamos ahora, simplemente le estaríamos haciendo un favor.

El Hermano Lobo estaba mucho más hablador de lo habitual. Charles no podía imaginarse si era el trastorno emocional del ataque del Cantante a Anna o Underwood hechizándola, o si era un efecto secundario de toda la magia en este lugar.

Este es un lugar muy interesante, le iluminó el Hermano Lobo. Tengo la esperanza de que matemos a algunas brujas antes de irnos. Este serviría.

—Anna y Charles Cornick —dijo Underwood—. Sus nombres me son familiares. Muy familiares. —Le dio a Anna una mirada triste, y una suave ola de magia se infló para aterrizar sobre Anna y Charles—. Carrie Green era hija única y no estaba casada. No es su cuñada. Pero el nombre de Cornick es bien conocido entre las personas nacidas de brujas.

—¿Lo es? —dijo Anna, quien, golpeada por la magia de Underwood, se suponía que se sentía culpable. Pero por ahora, su cortesía parecía lo suficientemente cercana a la culpa de Underwood, porque él parecía levemente satisfecho.

—Charles Cornick, el azote de los hombres lobo, el asesino del Marrok y la mujer que lo gobierna —dijo Underwood.

¿Era eso lo que decían las brujas sobre su Anna? Lo suficientemente cierto en lo que respecta a eso. Se preguntó quién más estaba diciendo eso. Quizás por eso los agentes del FBI habían llegado a la conclusión de que Anna era el Marrok. Si Anna hubiera querido gobernarlos a todos… Bueno, Charles no podía ver a su pa entregando el cuidado de sus lobos a nadie mientras él viviera, pero su pa escuchaba a Anna. Todos lo hacían.

Ella podría haberlos gobernado a todos, pensó Charles, pero solo porque nunca pensaría en gobernar a ninguno de ellos. Ser el gobernante de todo lo que ella examinaba no era nada de lo que su Anna deseaba, que era una de las razones por las que podían bajar la guardia a su alrededor.

Estaba más que preparada para enfrentarse a un brujo de segunda clase como este. Y estaba mejor preparada para sacarle información que Charles. A la gente le gustaba hablar con Anna. A la gente le gustaba huir de Charles. Ambas cosas le agradaban.

—¿Sí? —dijo Anna en respuesta a la revelación de Yo-sé-quién-eres-realmente de Underwood. Su tono suave hizo que los labios de Underwood se adelgazaran.

La mejor parte, en lo que a Charles se refería, era que la pregunta en su tono significaba que no le estaba mintiendo al brujo. No sería culpa suya que Underwood lo malinterpretara.

Las brujas no podían oler una mentira, pero tenían sus propias formas de detectar las falsedades, no es que Underwood las estuviera usando. Si Charles se arriesgaba a adivinar, sería que Underwood no tenía la magia de sobra. Se preguntó cuánto de la magia de Underwood se destinaba a mantenerlo a salvo de las brujas negras que lo empleaban.

Como te dije, estaría mejor si lo matamos ahora, asintió el Hermano Lobo en un tono perezoso que no engañó a Charles ni un poco.

Underwood se recostó en su silla y la meció un poco.

—¿Pensó que podría venir aquí, al corazón de nuestro poder, y marcharse sin un pago, Anna?

Charles podía sentir la intención de Anna de presentar el cheque de Carrie Green, aunque sabía muy bien que ese no era el tipo de pago del que hablaba Underwood. Apretó la mano sobre su hombro para detenerla.

Podría ser peligroso darle algo a un ser mágico, especialmente algo como un cheque, que era, en esencia, un pago por las cosas adeudadas. La magia tendía a ser simbólica. Era la razón por la que el don de cantar de Anna en ese anfiteatro había permitido que el Cantante la atacara. Ella le había ofrecido un regalo, y el Cantante aceptó su oferta.

No creía que Underwood fuera lo suficientemente poderoso como para que eso fuera una amenaza real. Pero Charles estaba aquí para proteger a Anna de cualquier posibilidad de daño, y Underwood no era el único brujo en juego aquí.

Como en respuesta a ese pensamiento, Charles escuchó a alguien pisando fuerte por el pasillo. Como todo lo demás en este lugar, no apestaban a magia negra, sino al poder que uno tenía… la última vez que se enfrentó a alguien tan fuerte, casi murió. Y las brujas solo ganaban esa realidad de peso, del tipo que él podía sentir en su piel, al robar la muerte y el dolor de sus víctimas.

Anna, aparentemente sin darse cuenta de que se acercaba el oponente más peligroso, preguntó:

—¿Qué quiere de nosotros, doctor Underwood?

Los pasos se detuvieron. Quienquiera que estuviese ahí fuera, y había apostado porque era una mujer, tanto por el poder que tenía como por el leve olor de algún perfume floral, estaba escuchando al otro lado de la puerta.

Estoy listo, le dijo el Hermano Lobo. Y no había nada de la violencia poco fiable en su voz que a veces acompañaba sus encuentros con brujas.

Charles se preparó para un cambio rápido. Podía lidiar con la magia al nivel de un brujo del poder de Underwood. Pero había descubierto que el hombre lobo era más eficaz contra cualquier persona con mayor capacidad. Era difícil para una bruja dar forma a la magia con colmillos en la garganta.

Anna sabe que la amenaza está fuera de esta habitación, le dijo el Hermano Lobo. Está preparada para lidiar con Underwood. Lo cual puede. Algunos subestimarían su velocidad física y su poder, pero no cometemos ese error.

Lo último lo dijo con tal orgullo por la destreza de su pareja que Charles tuvo que esforzarse para no sonreír. Anna podía manejar a Underwood.

—Quiero saber dónde está Wild Sign —dijo Underwood—. Carrie no era nada cuando nos trajo a Daniel Green. Apenas tenía magia suficiente para encender una vela. Sin ese artefacto que llevaba, él se la habría comido viva.

Ah, pensó Charles, por eso nadie se había comido a Carrie Green. Había oído hablar de artefactos, sintonizados con la bruja que usaba uno, que podrían evitar que otras brujas tomaran el poder. Él nunca había visto uno y sabía que habían alcanzado un estatus mítico entre la mayoría de las brujas blancas. Pero Charles había visto otros artefactos mágicos míticos y estaba dispuesto a creer que Carrie tenía tal cosa.

Anna no habló en el silencio que Underwood le dio.

Le dio a Anna una verdadera sonrisa.

—Sin ese artefacto, podríamos habérnosla comido viva también. Si lo encuentra, debe traérmelo: un collar de plata con una piedra lunar flanqueada por diamantes.

Este hechizo de influencia era más fuerte. Prefabricado, supuso Charles. Un hechizo que Underwood usaba con suficiente frecuencia para compensar el problema de colocar runas debajo de la alfombra oriental o quizás en las sillas de los clientes. Pero no era lo suficientemente fuerte como para penetrar las protecciones que Charles había puesto sobre Anna.

La comisura de la boca de Anna se arqueó, lo que no era realmente el acuerdo que Underwood obviamente había asumido. Charles asumió que el Hermano Lobo la mantenía informada de los ataques mágicos dirigidos contra ella.

Underwood golpeó su escritorio con las manos.

—¿Dónde estaba? Ah, sí. Cuando Carrie Green nos trajo a su abuelo hace dos años, era una bruja blanca impotente con un collar para mantenerla a salvo. —Sonaba como si estuviera un poco sorprendido de que el collar hubiera cumplido su cometido—. La última vez que Carrie Green atendió a su abuelo, todavía era una bruja blanca con el amuleto, sin embargo, llevaba tal estela de magia que todos la sentimos cuando caminó por los terrenos del jardín. —Se humedeció los labios y su hambre olía casi a sexual.

—Interesante —dijo Anna.

Ella no estaba equivocada. Era una verificación de que lo que Erasmus les había dicho era cierto. Algo le había dado más poder a Carrie Green. Que hubiera sido el resultado de una entidad que intercambiaba poder por música era realmente interesante.

Había un vínculo entre la música y la magia. Su abuelo había usado la música como parte de su curación y su vida espiritual. En manos de un hombre como su abuelo, los patrones de la música expresados en acordes, ritmo y tono llamaban y daban forma a la magia.

—Señora Cornick —dijo Underwood—. Me dirás la ubicación de Wild Sign, o tú y tu esposo… ¿compañero? Compañero, sí. Tú y tu compañero no dejaran este edificio.

El silencio creció en la oficina mientras Underwood hacía el viaje de la presunción a la ira al darse cuenta de que Anna no tenía intención de darle lo que él quería. Aumentó el poder de la magia que estaba usando, rompiendo a sudar con el esfuerzo.

Charles miró, pero la magia continuó deslizándose fuera de las protecciones que le había puesto a Anna. Si eso cambiaba, sería hora de matar al brujo.

—Somos hombres lobo —le dijo Anna a Underwood cuando pasó el tiempo suficiente para hacer su punto: él no podía obligarla a hacer nada—. Tu magia no nos afecta.

Ambas afirmaciones verdaderas, pensó Charles felizmente. Tal vez, dependiendo de quién estuviera escuchando, las brujas aquí podrían comenzar a preguntarse si todos los hombres lobo tenían alguna inmunidad indefinida a la brujería. Entonces les dirían eso a más brujas. Podía sentir la intensidad de la bruja acechando en el pasillo, pendiente de las palabras de Anna.

—Si quieren irse de aquí —susurró Underwood—, me dirá lo que quiero saber.

—No lo creo —dijo Anna—. Además, no trato con subordinados.

Charles no sonrió cuando ella le robó el tono directamente al lobo más arrogante que había conocido, pero fue una lucha. Haría que lo usara en Asil y vería si ese viejo lobo reconocía su propia medicina.

Detrás de ellos, llamados por las palabras de Anna, la puerta se abrió, revelando a una mujer esbelta de estatura mucho menor que la media. Llevaba gafas, lápiz labial rojo y un traje que parecía que debía hacerla parecer formal, pero en realidad la hacía parecer una adolescente que jugaba a disfrazarse.

Advertida por el repentino agarre de Charles en el respaldo de su silla, Anna se levantó. Charles arrastró su silla para que ambos tuvieran la espalda contra una pared y una buena vista de los brujos. Anna bajó los pies con delicadeza cuando él soltó la silla.

—Bueno, hola —le dijo Anna a la recién llegada en un tono dulce—. ¿Estás a cargo por aquí?

Por un momento, Charles pudo ver que la recién llegada consideraba un “¿Quién, yo?” como respuesta, y luego su personalidad iluminó su rostro. Ella le dedicó una sonrisa traviesa. A él, no a Anna. Su error, y uno interesante para que lo cometa una bruja. Exactamente el error opuesto que había cometido Underwood.

Los lobos eran animales de carga. Los hacía más fuertes. Ambos eran peligrosos.

—Yo no, precisamente —dijo la bruja—. Pero lo suficientemente cerca.

Ella miró a Underwood.

—Tienes suerte de que Mary Frank pensara en decirme que Daniel Green iba a recibir visitas y quiénes eran.

Underwood se había puesto pálido y estaba sentado muy quieto. Si Charles no hubiera podido sentir el poder de la mujer, la reacción de Underwood lo habría advertido.

—Carrie Green era una especie de rompecabezas —dijo, volviendo su atención a Charles—. Era inevitable que ella llamara la atención entre los… —miró a Anna—… subordinados. Él tiene razón en esto: ciertamente nos dimos cuenta de su repentina elevación en el poder sin la corrupción que la acompañaba. Todos tomamos decisiones. Renunciamos a algunas cosas por el poder. Es… —sonrió de nuevo—… un poco enfurecedor cuando alguien parece ganar el premio sin el sacrificio.

¿Está tratando de encantarnos?, preguntó el Hermano Lobo. ¿Cree que somos estúpidos?

Anna esperó, dándole a Charles la oportunidad de hacerse cargo, ya que la recién llegada se dirigía a él. Él eligió no hacerlo. Cuando no dijo nada, Anna habló.

—¿Qué quieres de nosotros?

—Esa es una pregunta adecuada —dijo la bruja, todavía hablando con Charles—. Primero, me ocuparé de mi problema. —Miró al hombre detrás del escritorio y suspiró.

Pasó junto a Charles y Anna. Y mientras caminaba, Charles notó la forma en que equilibraba su cuerpo y la forma en que la ropa excelentemente confeccionada estaba un poco suelta alrededor de su cintura. Estaba embarazada.

Bueno, eso ponía una mosca en el ungüento. Charles no tenía ningún reparo en matar a una bruja negra, pero un bebé… un bebé cambiaba las cosas.

La bruja rodeó el escritorio y puso su mano sobre la del doctor Underwood. Por la forma en que sus ojos se abrieron hasta que mostraron el blanco como un caballo nervioso, Underwood no quería que ella lo tocara. Pero él no se apartó, y ella no estaba usando magia para hacer que él se quedara dónde estaba.

Después de unos segundos, el cuerpo del médico se relajó. Su expresión se suavizó hasta el desconcierto.

—Hola, doctor Underwood —dijo la bruja con voz alegre—. Escuché que su hija le echa de menos. Creo que debería llamar a casa y ver cómo está. Use el salón del personal para tener privacidad porque solicité el uso de su oficina. Mamá volvió a optar por la mía. Cuando cuelgue el teléfono, será el momento de sus rondas. No pensará mucho en los visitantes de Daniel Green. Vinieron y hablaron un poco, pero resultó que él no era la persona que buscaban. Daniel Green es un nombre común.

—Está bien —dijo. Les dio a Charles y Anna una mirada ligeramente avergonzada—. Espero que no les importe, pero tengo que llamar a mi hija. —Sonrió amablemente y luego se apresuró a salir por la puerta.

Cuando la puerta se cerró detrás de él, Charles habló, después de haber cambiado de opinión sobre cómo lidiar con esta bruja. No era que no confiara en Anna para manejar a la bruja, era mucho menos probable que Anna convirtiera esto en una pelea innecesaria. Pero no conocía a esta bruja, excepto que era poderosa. Decidió mantener su atención en él y no en Anna. Contra la magia negra, su trabajo era ser el escudo de Anna.

—Pagaste tu poder con corrupción —le dijo a la bruja—. Carrie pagó por el suyo con su vida, y aprovechó muy poco el poder que ganó. Mi padre nos envió a averiguar qué pasó. Daniel Green, a quien conozco como Daniel Erasmus…

La bruja hizo una mueca cómica, sí, le habían cambiado el nombre cuando llegó aquí.

—… nos ha dado las claves finales del misterio de lo que sucedió en Wild Sign. Mi padre verá destruida esta avenida defectuosa de poder. No tiene por qué preocuparse más.

Tenía una reputación que había cultivado cuidadosamente. Dijo que no se prestaba a largas y complicadas explicaciones al enemigo.

La bruja le dio una mirada divertida. Empezó a decir algo, pero Anna habló primero.

—¿Es doctora o señora Hardesty?

Eso hizo que la bruja prestara atención a su pareja. También hizo que Charles prestara atención. Hardesty era un nombre con el que se habían enfrentado recientemente. ¿Cómo había sabido Anna que era una de las brujas Hardesty?

—Señorita —dijo la bruja. Sonrió con gracia—. Mi madre es doctora y con un doctorado. Puedes llamarme Cathy si quieres.

—Cathy, esta no es la cruz en la que quieres colgar a tu familia —dijo Anna, poniéndose de pie—. Tu familia ya ha perdido el poder este año. Dos veces.

Una vez con ellos, una vez con la hermana adoptiva de Charles, Mercy.

—Ninguno de los dos eventos implicó una confrontación directa con el propio Bran. Quieres dejarlo así. —Anna le dio a la señorita Hardesty una dulce sonrisa, una coincidente con la que la bruja había estado lanzando—. Créeme.

Anna caminó hacia la puerta. La bruja la bloqueó.

—Tu gente podría evitar que nos vayamos —dijo Anna en voz baja—. Pero no antes de que mi compañero te arranque la garganta.

Charles lo tomó como una indirecta y dejó que el cambio de hombre a lobo lo desgarrara. Con el exceso de magia en la atmósfera, el cambio tomó incluso menos tiempo de lo habitual. Olió el miedo repentino de la bruja a la velocidad de su cambio, y tal vez al ver al lobo grande. Él gruñó suavemente y disfrutó del hedor de su miedo aumentando.

Anna miró a la bruja.

—Sé inteligente —dijo. Luego se encogió de hombros y dijo con voz aburrida—: O estarás muerta.

Cuando empezó a caminar de nuevo, la bruja se apartó del camino. Charles la siguió, pero caminó para poder mantener sus ojos en la señorita Hardesty, quien parecía estar dispuesta a permitirles que se fueran, aunque ella no dijo tanto. Se preguntó si sus acciones, como las de él, se verían obstaculizadas por su embarazo.

Cuando llegó a la puerta, le dio a la bruja una reverencia cuidadosa, con los ojos en alto y alerta. Luego recuperó su forma humana, cerró la puerta entre ellos y la bruja, y siguió tres metros detrás de su pareja hasta la puerta principal.

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Tag estaba sentado en el capó de la camioneta jugando en su teléfono. Se quedó allí hasta que Anna abrió la puerta del lado del conductor y luego bajó de un salto. Había una pequeña depresión en el metal del capó.

—Espero que lo que encontraron haya valido la pena —murmuró Tag, pasando a Charles de camino a su puerta—. Este lugar es una colmena de brujas, y empezaron a pulular hace unos diez minutos. Seguro que me están dando bichos escalofriantes.

El estacionamiento estaba ciertamente más lleno de lo que estaba cuando llegaron, notó Charles, aunque Tag era la única persona visible.

Tan pronto como todos estuvieron abrochados, Anna, de una manera muy diferente a la de Anna, sacó el todoterreno a través de las puertas abiertas, que se cerraron detrás de ellos. No había nada mecánico involucrado en su movimiento.

Charles no estaba seguro del mensaje exacto que las brujas pretendían que tomaran de eso. ¿No vuelvan? ¿Podríamos haberles atrapado en cualquier momento que quisiéramos? ¿Déjennos en paz?

Nadie dijo nada hasta que estuvieron en la carretera de regreso a Happy Camp.

—¿Van a decirme lo que encontraron? —preguntó Tag—. No es que tenga curiosidad acerca de lo que ustedes dos hicieron en Bruja Central o algo así.

Anna le puso al corriente de todo. Cuando terminó, dijo:

—Dime por qué dejamos a ese anciano para que lo torturaran.

—Daniel Erasmus… —comenzó Charles.

—¿Erasmus? —rugió Tag, dando un tirón hacia adelante en un movimiento que amenazaba con arrancar el cinturón de seguridad del Suburban—. ¿Encontraste a Erasmus? —Luego, tranquilizándose un poco, gruñó—: Dime que lo dejaste en pequeños pedazos que de alguna manera se aferraron a la vida… o… —Hizo una pausa, sonrió comprendiendo y se relajó como un gato grande al sol—. O tal vez lo dejaste al cuidado de brujas negras que lo torturan todos los días y eventualmente lo matarán y se alimentarán de su muerte para extraer todo su poder.

Charles había olvidado que Tag había sido uno de los lobos que su padre había traído para ayudar a limpiar el desastre en Utah.

—¿Qué hizo? —dijo Anna, pero menos como si estuviera preocupada por haber dejado a un hombre inocente sufriendo innecesariamente.

—Me hizo matar niños —gruñó Tag.

—Tráfico de menores —dijo Charles.

—Comercio sexual —dijo Tag, en caso de que Anna hubiera entendido mal los términos de Charles—. Erasmus y su esposa pusieron sus manos sobre los niños y luego usaron la magia para comerse sus mentes. Dejando atrás títeres. —Se estremeció—. Maldad.

Anna asintió bruscamente.

—Así que no podría haberle pasado a un chico más amable —dijo. A estas alturas, había vuelto a bajar la velocidad al ritmo habitual de la abuela que iba a la iglesia para poder quitar una mano del volante con seguridad y apoyarla en la pierna de Charles—. Está bien.

—¿Cómo supiste que la bruja era una Hardesty? —preguntó Charles.

—Conjetura salvaje —dijo Anna—. Pero había placas de identificación en ese pasillo de oficinas donde estaba la oficina de Underwood. Uno tenía “Señorita Hardesty” y el otro “Doctor Hardesty”. —Hizo una pausa y luego dijo en voz baja—: Y tenía la boca de Sage.

—Estaba embarazada —dijo Charles.

Su teléfono sonó y lo revisó.

—Es mi pa —les dijo, y presionó el botón verde.

—¿Actualización?

Había algo pesado en esa única palabra. Sin duda, lo que fuera que estuviera debajo quedaría claro en la época de Bran.

—Charles encontró a Erasmus —dijo Tag, su voz llena de satisfacción—. Y lo dejamos indefenso en manos de un asilo de ancianos atendido por brujas negras que se asegurarán de que sobreviva para sufrir mucho tiempo.

—¿Daniel Erasmus? —dijo Bran suavemente.

—El abuelo de Carrie Green, la razón por la que estaba tratando de enviar un cheque a la Residencia Asistida Angel Hills —le dijo Tag.

—No volverá a lastimar a nadie —dijo Charles.

—Bien.

Eso es lo que dije, coincidió el Hermano Lobo, todavía atrapado en su extraño humor hablador.

En lugar de repasar sus dos días momento a momento, Charles le dio una versión más ordenada de la historia que habían reunido sobre Wild Sign.

—Hay brujas blancas que usan el desierto para esconderse de sus depredadores —dijo—. Hace un tiempo no especificado, más de dos años pero menos de cinco, uno de ellos se topó con el Cantante en los Bosques, el némesis de Leah. El Cantante ofreció a las brujas dos tratos. Poder por la música. Seguridad para, y cito, “caminantes en el mundo”. —La pausa se suspendió, luego Charles continuó—: El abuelo de Carrie Green llamó al Cantante un dios. Cualquiera que sea la opinión de uno sobre su carácter, su educación mágica fue excelente. Me inclino hacia su evaluación, esta cosa es al menos un poderoso manitou.

—Rompió el trato —observó Bran—. No mantuvo a la gente de Wild Sign a salvo.

—Erasmus tenía la impresión de que las brujas blancas rompieron el trato primero —dijo Charles—. Él dio a entender que era una ruptura en el espíritu, pero no en las palabras del trato. ¿Qué significa para ti el término “caminante en el mundo”?

—Quería que algunas de las brujas salieran, actuaran y espiaran —dijo Tag.

—Caminante —dijo Charles, con un poco más de énfasis.

—¿Como Mercy? —dijo Anna.

—Eso creo —dijo Charles.

El padre de su hermana adoptiva era Coyote, uno de los poderes primordiales. Dichos descendientes, aunque la mayoría de ellos no eran de primera generación, fueron llamados caminantes. Charles ahora se preguntaba si el nombre original no había sido “caminante en el mundo”, lo que le dio un sesgo diferente al propósito original de tales acoplamientos. Ciertamente, Coyote había estado haciendo uso de Mercy.

—Seguridad a cambio de una progenie que saldría al mundo y cumpliría sus órdenes, que fueran sus ojos —dijo su pa—. Quería que las brujas cargaran a sus hijos. —En su voz estaba el horror que sentía Charles, y no por los ocupantes desaparecidos de Wild Sign, que eran, después de todo, extraños.

No sabían con certeza qué le había sucedido a Leah en estas montañas. Pero uno de los bebés que su padre había ayudado a enterrar con Sherwood era de Leah.

Charles pensó en la sensación de angustia del anfiteatro. Si todas las personas que vivieron en Wild Sign en abril pasado hubieran sido asesinadas allí, no habría producido la sensación de tragedia en capas que se superponían en la tierra rota. Pero las muertes de la gente de Leah podría hacerlo, especialmente si eran solo las últimas personas que habían muerto allí, no las primeras.

—Ella nunca dijo nada sobre su hijo —aventuró Charles. No era una gran pregunta.

—No —concordó su pa pesadamente—. Y nunca pregunté.

Debería haberlo hecho, pensó Charles.

Herido en el alma por la muerte de Blue Jay Woman, Bran no había sido un salvador adecuado para Leah. Sherwood debería habérselo imaginado. Era un milagro que Leah no los hubiera matado a todos en sus camas, pensó Charles.

Desde el asiento trasero llegó una voz pensativa que atravesó la pesada atmósfera.

—No sé sobre llamarlo dios. Como buen cristiano… —Tag hizo una pausa, esperando a que alguien soltara un bufido burlón, pero estaba en el auto equivocado para eso—. De todos modos, como buen cristiano, estoy feliz de proclamar que no es un dios. De esa forma podemos ir a matarlo. Pero el bastardo es pretencioso. “Cantante en el bosque” y “caminante en el mundo”. Me pregunto cómo llama a sus zapatos: “Zapatillas de justicia” o “Protectores de suelas”.

Charles agradeció la intervención de Tag. Revolcarse en la culpa nunca era productivo, pero Charles decidió cambiar de tema nuevamente antes de que su pa pudiera decidir cómo responder a la ligereza de Tag.

—Eso es todo lo que descubrimos sobre Wild Sign en sí —comenzó.

—No del todo —no estuvo de acuerdo Anna—. Daniel Green, Erasmus, dijo que las brujas rompieron el trato que garantizaba su seguridad. Corrígeme si me equivoco, pero dado que las brujas tienen poder sobre las cosas biológicas, ¿es posible que una bruja evite quedar embarazada?

—Sí —dijo Bran—. Incluso la más impotente de ellas podía evitar quedar embarazada, y un pequeño grupo de ellas podía asegurarse de que nadie en Wild Sign quedara embarazada.

—Mantuvieron la palabra del trato —dijo Anna—, pero no el espíritu. Eso habría funcionado si hubieran estado lidiando con los faes.

—Normalmente no —dijo Tag, sonando como la voz de la experiencia—. Si rompes el espíritu de un trato con los faes, ellos pueden encontrar alguna manera de asegurarse de que pierdas incluso sin romper la palabra del trato.

—Tenías otras noticias —dijo Bran.

—Sí —dijo Charles—. Encontramos el casillero de almacenamiento que Carrie Green estaba pagando y compramos el contenido al propietario. Y encontramos valiosos grimorios de dos familias de brujas: los Green y cualquier familia de la que realmente descendiera Erasmus, creo. Pensé que era mejor esperar hasta que los llevemos a casa antes de examinarlos. Por ahora, los tengo custodiados en una habitación de hotel en Happy Camp. Tuve que dejar que los hechizos que la bruja les había puesto se disiparan antes de poder pasar por el resto de su propiedad en busca de artículos más pequeños. Lo intentaremos más tarde hoy, pero es posible que tengamos que esperar hasta mañana.

Su pa no dijo nada, lo cual era extraño. Lo que sea que estaba reteniendo era más grande que hacerse cargo de una bodega llena de grimorios.

—Hay algunas otras cosas que debes saber —dijo Charles—. Al menos dos de las brujas involucradas en la gestión de las instalaciones en las que encontramos a Erasmus son Hardesty.

—Interesante —dijo su pa.

—Encontraron una manera de disfrazar el aroma de la magia negra —dijo Charles—. Podía sentirlo, pero no olerlo.

—Sí —acordó Tag—. Es una sensación extraña.

—No podía sentirlo ni olerlo —dijo Anna—. No sin traer a mi lobo a la superficie.

—Y Anna y yo caminamos por un pasillo con lo que parecían cámaras de tortura adecuadas a cada lado, y todavía no podía olerlo.

—Ese conocimiento ha estado en el mundo durante mucho tiempo. —La voz de su pa era contenida—. Pero aparentemente alguien decidió vendérselo al resto de las brujas. Mercy se topó con ese efecto cuando se encontró con las Hardesty.

—Carrie Green tenía algo que la protegía de las brujas negras —dijo Anna—. Algo que es anterior a Wild Sign. Es la razón por la que Daniel Green, Daniel Erasmus, no la derribó por su poder.

—Eso es algo diferente —le dijo Charles—. Aunque nunca he oído hablar de nada que pueda proteger a una bruja blanca contra gente como los Hardesty o Daniel Erasmus.

—No hay nada de eso en la familia Green —coincidió su pa.

—El padre de Carrie era el hijo de Daniel, un hombre llamado Jude —dijo Charles—. Su madre también provenía de una familia de brujas, pero no tenía poder. Quizás lo que sea le llegó a Carrie de la familia de su madre. Lo investigaré.

—¿Eso es todo? —preguntó u pa.

—Sí —dijo Charles.

—Zander Bright Things’s está vendiendo conos de nieve en Happy Camp —dijo Anna.

—¿En serio? —dijo su pa, sonando estupefacto. Aparentemente, él también sabía quién era el fotógrafo—. ¿Qué está haciendo allí?

—¿Sí, verdad? Quiero decir, tiene que estar en algún lugar, eso tiene sentido.

—¿Pero Happy Camp? —Bran estuvo de acuerdo. Sonaba casi tan mareado como Anna.

No había razón para sentir el más mínimo celo por el chico lindo, pensó Charles, mirando la emoción en el rostro de su esposa. Había podido decir que Zander había estado coqueteando escandalosamente con Anna cuando él y Tag los interrumpieron, pero ella no estaba interesada en el fotógrafo de esa manera. Charles ni siquiera estaba seguro de que se hubiera dado cuenta de que estaba coqueteando con ella.

En realidad, no eran celos, decidió, o no eran el tipo de celos sospechosos. Charles solo deseaba poder ser como ese chico para su esposa, alguien más suave, más gentil. Más joven.

Ella es nuestra, le recordó el Hermano Lobo con aire de suficiencia. Ese puede encontrar su propia persona. Ella ya nos pertenece.

—No pregunté —le estaba diciendo Anna a Bran—. Tal vez esté tomando fotos alrededor del río Klamath, ¿no crees? De todos modos, me dijo que probablemente se dirigirá a Colorado tan pronto como pase la temporada.

—Pa —dijo Charles—. ¿Qué ocurre?

El silencio llenó el Suburban mientras esperaban.

—Leah se ha ido —dijo su pa, finalmente—. Se fue esta mañana. Pensé que había salido a correr a la montaña. Este negocio ha sido difícil para ella y se ha dedicado a las carreras largas. No fue hasta que no vino a almorzar que pensé en buscarla.

—Ella viene aquí —dijo Charles.

—Va a Wild Sign, creo. —Asintió Bran—. Esa canción que cantó… tenía la sensación de una convocatoria. Pensé eso, no importa lo que pensara. Nuestros lazos, manada y apareamiento, todavía están intactos, pero no puedo abrirlos más. Lo que es inusual. Tengo la costumbre de mantener nuestros lazos cerrados, pero no suelo tener problemas para abrirlos si así lo deseo. No tengo ninguna idea de dónde está.

—El Cantante se metió con mi capacidad para abrir nuestro vínculo de apareamiento —dijo Charles.

—Sí —dijo su pa—. Eso me dijiste.

—Iré a Wild Sign tan pronto como deje a Anna y Tag en el hotel en Happy Camp —dijo Charles—. No quiero que Anna vuelva a estar allí.

—Leah no lo logrará hoy —dijo Bran—. Sé que todavía está en forma de lobo, cambia la forma de nuestro vínculo. —Gruñó, y hubo un crujido cuando algo de madera se rompió. Con una voz suave como el terciopelo, dijo—: No me di cuenta porque tengo la costumbre de dejar nuestros lazos cerrados. Siempre ha sido mi hábito.

—Puedes arreglar eso —dijo Charles—, después de que tratemos con el Cantante. Hoy nos ocuparemos de la bodega; no quiero dejarla más tiempo del necesario, porque si hay otros artefactos allí, comenzarán a llamar la atención ahora que he quitado las protecciones de Carrie. Mañana por la mañana, iré a Wild Sign. Si Leah está corriendo todo el camino, no llegará antes que yo. —Incluso un hombre lobo tenía límites.

—No puedo irme de aquí —dijo su pa con voz entrecortada—. Asil está en Billings, lidiando con un lobo solitario.

No había nadie más que pudiera manejar su manada.

—La encontraré —prometió Charles—. Ella no nos pasará.

—Ella es un fantasma en el bosque —dijo su pa—. Si no quiere que sepas que está ahí…

—Vínculos de manada —le recordó Charles a su pa—. Si presto atención a los vínculos de la manada, la sentiré tan pronto como esté a ocho kilómetros de mí. —Por lo general, solo un alfa podría leer los vínculos de la manada tan bien, pero Charles podía hacerlo. Su pa estaba bastante molesto al olvidar eso.

—Sí —dijo su pa. Y desconectó.

—Primero, verificamos los grimorios en el hotel —dijo Anna con firmeza—. Luego iremos a la unidad de almacenamiento y nos encargaremos de eso. Dormirás bien e irás a salvar a Leah por la mañana.

Ella captó su atención repentina y negó con la cabeza.

—No creo que deba subir allí tampoco. Me abrí a esa cosa. No sé si volverá a atraparme.

Charles sonrió y le puso una mano en la pierna.

—Eso no es lo que me sorprendió —le dijo. Su Anna estaba llena de sentido común—. Tuviste una confianza ilimitada en que puedo salvar a Leah.

Había salido en su voz como la verdad.

Tag resopló desde atrás, pero se mantuvo lo suficientemente callado como para que Charles pudiera ignorarlo.

Anna sonrió.

—Mi héroe —canturreó, y eso también salió como verdad. No estaba seguro de que ella lo supiera, pero él y Tag sí.

Charles sintió que se le calentaban las mejillas, lo cual era ridículo.

Capítulo 10

No había más actividad en la vieja gasolinera cuando pasaron por segunda vez ese día que la primera. Los tres la vieron pasar. Nadie dijo nada al respecto, pero Anna se encontró con la sonrisa de Tag en su espejo retrovisor.

Habían pasado el letrero de la tienda de regalos de Sasquatch antes de que algo que había estado tocando el borde de los instintos de Anna se fusionara en certeza.

—Cathy Hardesty estaba embarazada —dijo—. No me pareció importante en ese momento, pero creo que estaba equivocada en eso.

Charles asintió y, por su rostro, ella supo que él entendía lo que tenía. Quizás lo había visto desde el principio.

—Nos dejó ir con demasiada facilidad —dijo Anna—. Y tal vez fue porque estaba embarazada y porque honestamente la asustaste, Charles. Pero conociendo a las brujas negras… Si ella, como Underwood, pensaba que éramos un camino hacia un mayor poder, nunca nos habría dejado escapar sin luchar. —Hizo una pausa—. Nunca nos habrían dejado ir.

—De acuerdo —dijo Charles.

—Al igual que no habrían dejado ir a Carrie Green, una vez que se dieron cuenta del nuevo poder que tenía —continuó Anna—. No me importa qué tipo de artefacto tuviera. Y el Cantante en el Bosque… —Sintió un destello de indignación—. Me siento muy infeliz de que cada vez que diga “cantante” tenga esa cosa en mi cabeza. “Cantante” es algo que eres, Charles, algo que hacemos que es nuestro. Y amo el bosque. No quiero darle esa palabra a ningún dios primordial espeluznante.

Charles le dio una media sonrisa.

—¿Dios primordial espeluznante?

—Lo que sea —dijo con un gesto de la mano. Volvió a su punto original—. Esa cosa quiere caminantes. Y creemos que eso significa niños.

—Habría sido bastante fácil para una bruja o dos seguir a Carrie de regreso a Wild Sign —dijo Tag, demostrando que había estado pensando en la misma línea que Anna—. Pueden esconderse bastante bien de la mayoría de las cosas que no son hombres lobo.

—¿La magia en el camino a Wild Sign las habría mantenido fuera? —preguntó Anna.

Charles negó con la cabeza.

—Tiene la intención de evitar que la gente mundana entre. Tal vez si el Cantante quisiera activamente mantenerlos fuera, podría hacerlo. Pero la protección en el camino fue bastante fácil de superar. Una bruja podría hacerlo sin muchos problemas. Tal vez incluso usar las protecciones para encontrar lo que estaban escondiendo, como hice yo.

—¿Qué tan avanzada está? —preguntó Anna—. Estamos a finales de septiembre, y cualquiera que sea el éxito de Wild Sign lo hizo en abril. Eso es cinco, cinco meses y medio. Podría estar más avanzada si el bebé es pequeño.

—Me pregunto —dijo Charles en voz baja—, cuántas de las brujas que dirigen esa casa de reposo están embarazadas. Cuánto tiempo ha estado vivo ese jardín. Cuánto tiempo han tenido el poder de desperdiciar en cubrir el hedor de la magia negra. Como regla, ni siquiera las brujas negras desperdician magia en hechizos permanentes.

Los escalofríos recorrieron la columna vertebral de Anna. Eso era más de lo que había pensado, pero tenía sentido. No quería volver a enfrentarse a las brujas, no cuando también se enfrentaban al Cantante. Quizás era hora de llamar a las tropas.

—Así que tal vez las brujas siguieron a Carrie de regreso a Wild Sign —dijo Tag pesadamente—. Cuando llegaron, informaron al Cantante que las brujas de Wild Sign nunca le proporcionarían madres para sus hijos. Una bruja podría decir lo que otras brujas se habrían hecho a sí mismas; creemos que fue así como rompieron el trato, ¿no? Las brujas blancas de Wild Sign… —Frunció el ceño—. ¿Y no suena eso como una línea de Gilbert y Sullivan? De todos modos, esas brujas blancas habían evitado que las mujeres de Wild Sign quedaran embarazadas, y las brujas negras le contaron al Cantante lo que habían hecho. ¿Y si las brujas negras bajaron a Wild Sign y le ofrecieron al Cantante un nuevo trato? ¿Poder por niños que serían tanto brujas como caminantes? —Hizo una pausa y dijo en un tono suave—: Es una especulación, pero ese escenario daría cuenta de todo lo que vimos allí, tal vez al cementerio de mascotas.

—Cementerio —dijo Anna, los ecos de un monólogo de hace mucho tiempo de su padre resonaron en sus oídos. Era una especie de pedante—. Los cementerios tienen que estar al lado de las iglesias.

—Lo sé —dijo Tag, con fingida indignación—. Si ese anfiteatro no era la iglesia de Wild Sign, no sé dónde adoraban.

—Pensé que no considerabas al Cantante como un dios —observó Anna.

Tag se lamió un dedo e hizo una partitura imaginaria en el aire.

—Señálate a ti. —Hizo una pausa—. Pero como creo que lo consideraban un dios, me atengo a mi nomenclatura. No tiene sentido. —Levantó la misma mano e hizo un movimiento para borrar.

—Demuestra que puedes creer en dos cosas contradictorias al mismo tiempo —observó Charles.

—Es un talento —coincidió Tag.

Anna volvió a la discusión original.

—No hemos encontrado nada que suene muy bien para las personas que vivían en Wild Sign. ¿Los contamos como muertos?

—Creo que es una suposición segura en este momento —dijo Charles con suavidad—. Pero sabíamos, dado el tiempo transcurrido entre la desaparición y el momento en que nos llamaron, que era poco probable que fuera un rescate. Nuestro trabajo consistía en obtener información.

—Lo que hicimos —coincidió Tag—. Así que arreglamos nuestros cabos sueltos, ¿y luego qué?

—Interceptar a Leah —dijo Charles—. Una vez que la tengamos a salvo, se lo dejaremos todo a mi pa. No espero que dejemos esto en paz. Espero que regresemos con más potencia de fuego para limpiar al Cantante de estas montañas para siempre.

Anna pensó que si no fuera por la participación de Leah, Bran era bastante capaz de dejar que el Cantante se aprovechara de quien quisiera, siempre y cuando dejara a los hombres lobo en paz. Tenía muy pocas ilusiones sobre su suegro. Charles, sin embargo, no estaría de acuerdo en dejarlo así. Algún día, él y Bran se encontrarían en lados opuestos de algo como esto, pero no creía que fuera esta vez.

Puso su mano sobre la pierna de Charles, asegurándose de que estaba a salvo. Por ahora.

¿Y no son suficientes tus problemas actuales para ti, Anna Banana? La voz imaginaria de su padre resonó en sus oídos.

Charles la miró con ojos curiosos, pero antes de que pudiera preguntarle algo, Tag habló:

—Hay otra cosa —dijo el lobo en el asiento trasero—. Nadie más lo ha mencionado, así que creo que tal vez no se dieron cuenta. La doctora Connors también está embarazada. Me pareció extraño en ese momento, pero era un asunto privado entre ella y su esposa. Pueden hacer eso hoy en día. Tener hijos sin un hombre directamente involucrado.

—Eres un anuncio de sensibilidades modernas. —La respuesta de Anna fue automática a pesar de su creciente horror por lo que Tag parecía estar diciendo.

—Ella está de dos meses, creo. —Se dio unos golpecitos en la nariz para mostrar cómo lo había descubierto.

—¿Cuándo subió a Wild Sign? —le preguntó Anna a Charles con urgencia, con la boca seca—. Este verano, ¿verdad?

—Sí —dijo Charles—. Julio.

—¿Te parece el tipo de persona que se entregaría voluntariamente a lo que probablemente mató a su padre? —preguntó Anna.

—No. —Tag gruñó y luego maldijo como si el gruñido no hubiera sido suficiente para expresar sus sentimientos—. Ni siquiera puedo quedar embarazado y eso es repugnante. Sombras de El Bebé de Rosemary. —Algo en la falta de respuesta lo hizo avanzar para ver bien sus rostros—. ¿Ustedes dos no conocen a El Bebé de Rosemary? ¿Mia Farrow? ¿Roman Polanski?

Con un bufido de disgusto, se dejó caer de nuevo en su asiento con la fuerza suficiente para que Anna pudiera sentir que la camioneta se tambaleaba.

—Tu gente. Entiendo que es anterior a la llegada de Anna a este planeta, pero es una película de terror clásica. Me dio pesadillas durante semanas después de que la vi, y soy un hombre lobo.

—¿Qué tiene que ver con la situación actual? —preguntó Anna para complacerlo, aunque el título era una buena pista.

—Su esposo, actor desempleado, vende a una buena niña católica a los vecinos satanistas, que necesitan un recipiente para llevar al bebé de Satanás —dijo de inmediato—. El marido participa en una obra de teatro. La drogan, la violan y luego la encienden con gas —dijo Tag—. ¿Tenemos que decírselo a la doctora Connors?

Anna nunca iba a ver esa película. Había tenido suficiente estando indefensa y se había dicho que el negro era blanco para toda la vida. Quizás la doctora Connors y su esposa habían estado intentando tener un hijo. La propia Anna había estado buscando alternativas reproductivas.

No se sentía así.

—¿Así que el Cantante está embarazando a todas las mujeres que se le acercan? —dijo Tag—. ¿Tenemos que empezar a buscar a sus caminantes?

—Es por eso que mantuvieron a todos alejados —dijo Anna de repente—. Todas esas guardas. No se trataba de mantener alejadas a las brujas negras, el Cantante hizo eso por ellas, ¿no? Tuve la impresión de que la doctora Connors pensó que era fuera de lo ordinario que nunca hubiera ido a visitar a su padre mientras él estaba en Wild Sign. Intentaban mantener alejadas a las posibles víctimas.

—Sin embargo, el Cantante no es algo nuevo —objetó Tag—. ¿Quizás estamos metidos hasta la cadera en los caminantes del Cantante en este momento y simplemente no lo sabemos?

—Quizás no —dijo Charles—. No creo que esté haciendo tratos a menos que sea necesario.

—Ella no actuó como alguien que hubiera sido agredida —dijo Anna.

—Rosemary tampoco lo recordaba —dijo Tag—. No al principio.

—Crees que afectó su memoria —dijo Anna, manteniendo los ojos en la carretera para que Charles no leyera su cara. No había perdido nada en todo el día de hoy. Al menos nada que la hubiera dejado con uno de esos extraños saltos con sensación de teletransportación. Nada de lo que recordara, de todos modos.

Charles le puso la mano en el muslo, justo por encima de la rodilla. Había sentido su miedo. Necesitaba hablarle sobre ese lapsus de memoria de ayer. Pero antes de que pudiera decir nada, Charles habló.

—Necesitamos hablar con la doctora Connors —dijo.

Él tenía razón.

—¿Déjame hacerlo? —sugirió Anna, aunque había muy pocas cosas que quisiera hacer menos—. Si la situación es lo que pensamos, no deberíamos abrumarla con hombres, ¿verdad?

Ella era consciente de la mirada penetrante de Charles, pero no discutió con ella.

—Creo que llamaré a Mercy —dijo Charles inesperadamente—. Si pudiera elegir a quién consultar sobre nuestra situación actual, sería Coyote. Tal vez ella pueda decirme cómo podemos hacer que eso suceda.

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Anna había debatido acerca de llamar con anticipación, lo que habría sido lo más educado. Pero no creía que pudiera manejar el tono adecuado. Dejó a Tag y Charles en las instalaciones de almacenamiento y se dirigió de regreso al campamento de RVs donde se hospedaba la doctora Connors.

Se detuvo en el lugar que había usado antes. La furgoneta Volvo, con puerta trasera abierta, estaba en la pequeña casa de campo en la que se alojaban la doctora Connors y su esposa. Había equipaje amontonado dentro del auto. Estaba bastante segura de que no tenían la intención de irse hoy.

Las escuchó antes de llegar al porche. Mantenían sus voces bajas; alguien con simples sentidos humanos no las habría escuchado en absoluto. Incluso ella no podía escuchar las palabras, solo el tono: dolor e ira con un poco de miedo por parte de ambas.

Pensó: Dos meses, tal vez tres, es el tiempo en el que tendrías que dejar de negar lo que tu cuerpo te estaba diciendo, ¿no es así? Se imaginó la cara hundida de Sissy y se preguntó si parte del control sombrío que había mostrado se debía a que estaba luchando contra las náuseas.

Anna llamó enérgicamente a la puerta. Toda la conversación se detuvo. Pasos rápidos llegaron a la puerta y se abrió solo una rendija.

La doctora Tanya Bonsu se parecía muy poco a la mujer alegre que Anna había conocido el día anterior. Su rostro estaba tenso y sus magníficos ojos negros enrojecidos.

—Señora… Anna —dijo, evidentemente habiendo olvidado el apellido de Anna—. Me temo que este es un momento muy malo. Si pudieras volver en una hora, estaré fuera del camino y Sissy, sin duda, estará feliz de hablar contigo.

—¿Has visto alguna vez la película El Bebé de Rosemary? —dijo Anna, mientras sujetaba la puerta para evitar que Tanya la cerrara. No sabía por qué eligió la película de Tag, pero parecía cubrir todas las bases y ahorrarle a Anna una larga explicación con una audiencia hostil, asumiendo que la película era tan conocida como Tag parecía pensar.

Tanya dejó de luchar con la puerta.

—Eso no es gracioso —dijo con frialdad.

—No es una situación divertida —dijo Anna—. Carrie Green, una de las brujas de Wild Sign, tenía un abuelo. Pasamos esta mañana a visitarlo en una casa de reposo. Sabemos algo más sobre lo que pudo haber sucedido en Wild Sign.

—Me importa una mierda lo que haya pasado en Wild Sign —dijo Tanya en voz baja y cruel—. Suelta la puerta y vuelve más tarde. Cuando me haya ido.

—Te importa —dijo Anna, y empujó con el calmante poder Omega. Le pareció que las cosas podrían ir mejor con un poco menos de ira. No era tan eficaz con los humanos como lo era con los hombres lobo, pero podía ayudar.

Ella suavizó su voz.

—A menos que tú y la doctora Connors hayan estado haciendo uso de la ciencia moderna, creo que la criatura que mantuvo a salvo a las brujas blancas de Wild Sign dejó embarazada a tu esposa. Quiere hijos y puede estropear los recuerdos de la gente.

La conmoción aflojó el agarre de Tanya sobre la puerta, y Anna la abrió con el hombro, moderando su fuerza de modo que solo hizo que la otra mujer retrocediera unos pasos.

La sala de estar de la cabaña tenía un sofá, un televisor y una mesa de comedor para dos personas. La cocina estaba separada del resto de la casa por una puerta, que estaba abierta. Junto a la cocina había una escalera estrecha y cerrada.

—Doctora Connors —dijo Anna, sin perder de vista a Tanya, que había retrocedido hasta el final de la sala de estar. Evidentemente, el empujón había sido lo suficientemente fuerte como para hacer que Tanya reevaluara lo que sabía sobre los hombres lobo, porque ahora olía asustada.

Aunque Tanya había olido a miedo antes, había una diferencia entre el miedo a perder a la persona que amas y el miedo a un monstruo. La palabra era la misma en el idioma inglés, pero no olía igual en absoluto. Muchas emociones eran así. Después de años de enseñanza de Charles, la nariz de Anna estaba lo suficientemente bien calibrada como para notar la diferencia. Anna simplemente no sabía si el cambio en los temores de Tanya eran de ayuda.

—Señora Cornick. —La voz de la doctora Connors se originó en el piso de arriba—. Este es un momento muy malo. Por favor váyase.

—¿Recuerdas haber quedado embarazada cuando subiste a Wild Sign? —gritó Anna—. ¿O te robó tus recuerdos primero?

Anna sabía la respuesta a eso, por supuesto.

Sissy Connors bajó corriendo las escaleras. Llevaba pantalones de pijama de Minnie Mouse y una camiseta de gran tamaño de USMC que era del tamaño correcto para haber pertenecido a Tanya. Iba descalza y sin sostén, y su rostro tenía un tono encantador entre acabo-de-vomitar-arriba y cuidado-voy-a-vomitar-otra vez. Cualquiera que hubiera estado en una fiesta universitaria lo reconocería.

—¿Qué diablos acabas de decir? —preguntó.

—Siéntate —dijo Anna, y miró a Tanya—. Tú también.

Tanya miró a Anna un momento y dijo:

—¿El bebé de Rosemary?

Anna asintió.

Sissy también debía haber visto películas antiguas, porque la comprensión iluminó su rostro. Se apretó el estómago y el olor de su repulsión podría haber hecho que la nariz de Anna se arrugara si no hubiera estado preparada para ello.

No era la historia de Anna lo que Tanya creía; era la expresión de sorpresa y comprensión en el rostro de su esposa.

Tanya se acercó a Sissy y la envolvió en sus brazos. Se mecieron un momento, mejilla con mejilla. Entonces Tanya susurró:

—Lo siento.

—¿Qué tan segura estás? —preguntó Sissy.

—¿Que la criatura que destruyó Wild Sign te dejó embarazada? —Anna negó con la cabeza—. Segura como la navaja de Occam. Más segura después de ver tu reacción de lo que estaba conduciendo hasta aquí. Puedo decirte con certeza que sea lo que sea, esa cosa con la que tu padre y las otras brujas blancas de Wild Sign hicieron un trato, puede quitarte los recuerdos.

Sissy miró a Anna y arqueó las cejas. ¿Tú?

Anna le dio un asentimiento único y brusco.

—Debería haberte creído —dijo Tanya.

—No era creíble —dijo Sissy con voz pastosa.

—Debería haberte creído de todos modos —le dijo Tanya—. Y también leí esa carta. Podría haber hecho algunas conexiones.

—Sigue siendo una mierda de bruja extraña —le dijo Sissy—. Prometí mantenerlo al mínimo. Rompí mi promesa.

—Eso fue solo una broma —le dijo Tanya. Miró a Anna—. Ella ha estado teniendo pesadillas. Desde que caminó hasta Wild Sign. Por eso bajé para quedarme con ella. —Sacudió su cabeza—. El bebé de Rosemary, ¿eh?

—¿No me vas a dejar? —dijo Sissy, y Anna estaba bastante segura de que la mujer reservada se iba a retorcer más tarde cuando recordara que Anna había estado en la habitación para eso. O tal vez no.

—Si no me engañas, no me mientes, nunca te librarás de mí —prometió Tanya. Tenía el sonido de una frase muy usada.

Sissy dio un paso atrás y dejó escapar un sonido que podría haber sido una risa si hubiera habido algo de alegría en ella.

—Entonces, un completo extraño se acerca y te dice que Satanás me violó, ¿y de repente le crees? —Su voz era un poco cáustica.

—Satanás no —dijo Anna, aunque no creía que ninguna de las dos la estuviera escuchando—. Esto va a tomar un tiempo. Realmente deberías sentarte.

Fue a la mesa y tomó una silla. Para cuando volvió a traerla, las otras dos mujeres se habían sentado en el estrecho sofá.

Tanya miraba a Anna con el ceño fruncido.

—Ojalá hubieras venido a decirme esto anoche antes de que hiciera todo lo posible para arruinar mi matrimonio.

—Lo siento —dijo Anna—. Acabamos de resolverlo nosotros mismos esta mañana. Y si Tag no se hubiera dado cuenta de que Sissy estaba embarazada, yo no estaría aquí ahora.

—¿Tag? —preguntó la doctora Connors, frunciendo el ceño.

—El esbirro —le recordó Anna—. El tipo enorme con el cabello naranja. Tiene mejor olfato que la mayoría de nosotros cuando corremos con apariencia humana. Él no pensó en nada de eso, estamos acostumbrados a obtener todo tipo de información irrelevante pero privada de nuestras narices. Es de mala educación usarla contra personas que no son activamente hostiles.

Sissy asintió bruscamente, luego sus ojos se abrieron y corrió escaleras arriba. Anna podía oírla vomitar.

—¿Está a salvo? —preguntó Tanya con urgencia, mientras su esposa no podía escuchar la pregunta ni su respuesta.

—Sí —le dijo Anna. Leah había tenido un hijo y sobrevivió, después de todo. Y estaban bastante seguros de que la concepción de Mercy era similar a lo que el Cantante intentaba hacer con Sissy y las brujas. La madre de Mercy todavía estaba viva. Pero todo lo que realmente tenían eran conjeturas fundamentadas, y Anna no sabía qué planeaba hacer el Cantante con las madres de sus hijos. Y “seguro” significaba más que supervivencia.

Moderó su respuesta inicial.

—De todos modos, eso creo. Intentaremos averiguarlo; todavía estamos aprendiendo sobre esta criatura también. Pero creo que cualquier otra cosa que tenga que decir debería esperar hasta que Sissy pueda escuchar.

—Mientras esperamos que vuelva de visitar a su desayuno y almuerzo, y posiblemente cualquier cosa que haya comido este año, hay algo que deberías tener. —Tanya se levantó y fue a la pequeña cocina, regresando con un par de hojas de papel rayado llenas de elegantes letras redondeadas—. El hermano de Sissy tenía la clave del código —dijo Tanya—. Lo tradujo anoche. No estoy segura de haberte creído sobre… —asintió hacia arriba para indicar a Sissy, con los ojos preocupados—… si no hubiera leído esta carta primero.

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La sensación del hechizo de Carrie Green y el peso de los grimorios se habían disipado de la unidad de almacenamiento cuando Charles y Tag la abrieron de nuevo.

Charles asintió ante las cejas arqueadas de Tag.

Toda la unidad era de diez por treinta, un poco más grande que un garaje para un solo automóvil. Originalmente se había empaquetado de manera densa pero ordenada.

—Qué lío —dijo Tag, mirando la habitación que había sido un milagro de organización antes de que los dos pasaran ayer.

No se habían preocupado por ser ordenados u organizados cuando habían movido cajas, muebles y cubos hasta que llegaron a los grimorios ayer. Luego, queriendo llevar los libros a un lugar seguro, lo empujaron todo con más prisa que orden. Había un montón de cosas sueltas, principalmente toallas y ropa, cerca de la puerta donde habían vaciado cajas y bolsas para llevar los grimorios.

—¿Cómo quieres hacer esto? —preguntó Tag.

—¿Puedes encontrar la magia que una bruja ha intentado ocultar? —preguntó Charles. Había cazado con Tag antes; Tag era casi el mejor rastreador de la manada. Pero Charles no había tenido la oportunidad de buscar magia con él. Su pa no dejaba que Tag saliera de la manada con mucha frecuencia. Y muy pocas brujas llegaban a tierra de la manada.

Tag sonrió.

—Mi especialidad. —Se dio unos golpecitos en la nariz—. ¿Qué estamos buscando?

—Puedo hacer conjeturas sobre cosas hechizadas, pero no soy una bruja entrenada —dijo Charles—. No quiero dejar nada que pueda lastimar a alguien.

—No puedo decir nada más que ha sido embrujado —coincidió Tag—. Así que tenemos que tomar cualquier cosa con un toque de magia y solucionarlo más tarde. —Miró a las profundidades de la unidad y dijo—: Al menos ella era una bruja blanca; no es probable que nos encontremos con algo demasiado horrible.

Charles no pudo evitar darle una mirada irónica.

Tag se encogió de hombros.

—Tuve bastante de lo horrible durante siete vidas —dijo—. No me gusta agregar nada a menos que sea necesario.

Trabajaron en silencio. Tag no estaba naturalmente callado, pero Charles sabía que le tenía un poco de miedo. Eso estaba bien. Su reputación, incluso entre su propia manada, era otra arma que Charles podía usar. Y Tag no se equivocaba al tener miedo.

Charles había pagado por todo el contenido de la bodega de almacenamiento, pero le había dicho al gerente que una vez que hubieran revisado todo por lo que querían, podría vender el resto. Charles había pensado al principio que habían tenido suerte, dado que el cheque tenía para seis meses, ya que el gerente aún no había vendido el garaje o subastado el contenido.

Luego les mostró la bodega. El gerente ni siquiera había podido acercar la mano a la cerradura. Charles lo había logrado usando la llave del gerente. Envió al gerente descontento, que esperaba echar un vistazo al contenido de la unidad, de regreso a sus oficinas antes de lidiar con los hechizos de Carrie para que pudieran abrir la puerta de manera segura. Trabajar con su magia, y ver cómo había tratado con Daniel Erasmus, había hecho que Charles pasara del respeto por ella al gusto absoluto.

Revisar la unidad ahora, sin la necesidad de manejar los grimorios, solo reforzaba su opinión. No sabía si le habría gustado si la hubiera conocido en persona; le gustaba muy poca gente.

Pero su magia le recordó el código de computadora escrito en los primeros días, cuando el espacio de memoria era escaso. Los programadores en ese entonces creaban un script elegante sin un símbolo desperdiciado para completar la tarea necesaria. Carrie no había tenido mucho poder, pero había hecho un buen uso de lo que tenía.

No es que supiera cómo funcionaba la brujería, no era un brujo por nada más que una habilidad pura. Su padre se había ofrecido a enseñarle una vez, pero esa oferta había estado llena de esas… horribles emociones ocultas que incluso de niño había sabido negar. No podría haber reproducido el trabajo de Carrie Green, pero podía sentir su delicadeza.

—Aquí —llamó Tag.

Charles lo encontró agachado sobre un contenedor de plástico lleno de cajas más pequeñas. Sostuvo una de las cajas en la mano y se la ofreció a Charles.

La caja estaba forrada de seda y llena de docenas de amuletos. Pulseras y collares hechos a mano con cuentas de madera económicas. Cada uno marcado con una etiqueta de papel que decía Salud y $15.

Juntos, Tag y él clasificaron las cajas de amuletos. Salud, Alegría y Suerte representaban todas menos dos de las cajas. Una de esas cajas contenía un solo collar, una cuenta de jade ensartada en una cadena de plata. Protección del Mal tenía un precio de dos mil dólares. Y a diferencia de los amuletos más pequeños, este tenía un poder real. Hecho, pensó, después de que el Cantante le hubiera dado más poder a Carrie. No podía estar seguro de que estuviera etiquetado correctamente, pero su magia tenía una sensación honesta al respecto. Supuso que este collar estaba imbuido de la misma magia que cualquier otra cosa que ella hubiera tenido que evitó que su abuelo la torturara por su poder. No era ése, Underwood había dicho que había sido hecho con piedra lunar, y este collar se sentía sin usar.

La última caja contenía un fragmento de hueso ensartado en cuero. Su etiqueta decía Muerte. No había precio. Al principio pensó que era un arma homicida. Pero no había sensación de oscuridad en la magia.

—No toques eso —dijo Tag—. Es una pastilla de cianuro.

—Ella no lo usó —murmuró Charles—. A menos que hiciera un segundo.

—No es el tipo de cosas que harías dos —dijo Tag—. Uno es útil, pero no puedes suicidarte dos veces. Lo dejó aquí al final. Espero que no se haya arrepentido.

—Pensé que habías dicho que podías detectar la brujería, pero ¿no sabías nada al respecto? —preguntó Charles.

Tag se encogió de hombros.

—Tal vez recogí una o dos cosas en el camino. Pero no es nada parecido a un vasto conocimiento.

Fuera de esas dos cajas, ninguno de los encantamientos habría sido suficiente para meter a nadie en problemas. Incluso tomados en conjunto, no había ningún daño en ellos. El propósito de cada uno se estableció con mucho cuidado y habría sido imposible utilizarlos de forma aditiva. Un amuleto para la buena salud era tan eficaz como llevar dieciséis al mismo tiempo. No era obra de Carrie, era solo la naturaleza de este tipo de encanto.

Podrían haber dejado el contenedor, menos las dos cajas pequeñas, al cuidado del gerente de almacenamiento sin preocupaciones. Pero después de intercambiar una breve mirada con Charles, Tag lo trasladó a la pila de cosas para llevarse con ellos. Charles no estaba seguro de qué inclinó la balanza para Tag, pero Charles no quería que el cuidadoso trabajo de Carrie llegara a personas que no lo apreciarían.

Anna apareció, estacionando la camioneta frente a la siguiente unidad porque habían llenado el espacio disponible frente a la unidad de Carrie con aproximadamente la mitad del contenido de su bodega. Anna parecía cansada, y la expresión de su rostro cuando salió de la plataforma le hizo abrir los brazos.

Caminó hacia ellos y enterró la cara en su hombro y se relajó contra él.

—Ella no lo sabía —le dijo, con la voz apagada—. Descubrieron que estaba embarazada después de que las dejamos ayer; aparentemente, había ido a ver a un médico por su cansancio inusual y su tracto digestivo alterado. En el lado bueno, su esposa ahora cree que Sissy no la engañó y luego mintió al respecto. Eso es, créanme, el único lado bueno.

—¿Aborto? —sugirió Charles.

Anna sacudió la cabeza.

—Aparentemente, la doctora Connors ha protestado y luchado por los derechos reproductivos de otros, pero encuentra la idea personalmente inaceptable. Tanya no está de acuerdo. Las encontré peleando por una cosa y las dejé peleando por otra. Si no tienen cuidado, esto las destruirá.

Ella dio un paso atrás y le dedicó una sonrisa un poco débil en los bordes.

—Y no hay nada más que pueda hacer para afectar de una forma u otra. —Se frotó la parte superior de los brazos y dijo enérgicamente—: ¿Han encontrado algo interesante?

Ella miró la pequeña pila de cosas que él y Tag habían dejado a un lado y dejó escapar un sonido de satisfacción. Se arrodilló junto al antiguo armario de bobinas. Tenía unos dieciocho centímetros cuadrados y era un poco mayor que Charles, claramente una reliquia familiar. Tenía seis cajones, y Anna abrió cada uno y tomó los carretes de hilo colocados en tacos individuales, organizados por color, el negro en el cajón superior se reducía al blanco.

—¿Es el hilo o el gabinete lo que es mágico? —preguntó Anna, frunciendo el ceño—. Incluso llama a mi lobo, no puedo estar segura.

—Ambos, creemos —dijo Charles—. Pero ni Tag ni yo tenemos ni idea de para qué se utilizarían.

Sus dedos trazaron apreciativamente el arce ojo de pájaro, pero dijo:

—¿Qué pasa si Carrie quiere que le devuelvan sus cosas? ¿O uno de sus parientes?

—No creo que mi pa esté de acuerdo en devolver los grimorios —dijo Charles en lo que estaba bastante seguro de que era una subestimación enorme. La rápida sonrisa de Anna le dijo que estaba de acuerdo con él—. En cuanto al resto… —Miró el gabinete de carretes, luego se encogió de hombros—. Si ella no está muerta, se lo devolveremos. Si está muerta y hay un testamento, no somos ladrones. Todo lo que no sea peligroso lo entregaremos.

Escuchó su tono tanto como sus palabras, ese era uno de sus dones.

—No crees que haya nadie.

Sacudió la cabeza.

—Se siente como si estuviera sola. —Trató de explicar por qué se sentía así, pero fracasó.

—Aparte de Daniel Green —dijo Anna.

—No le daríamos nada —dijo Charles—. Pero no creo que eso sea un problema.

—Me pregunto —dijo Anna pensativa—. ¿Crees que Carrie sabía lo que estaba haciendo cuando lo entregó a los amorosos brazos de las brujas que dirigen Angel Hills?

—Sí —dijo Charles. Alguien tan organizado y minucioso como la mujer cuya vida había estado invadiendo no era el tipo de persona que cometería un error a esa escala. Se preguntó qué le habría hecho Daniel Green a su nieta.

—Dijo que era Wiccan —dijo Anna—. ¿Cómo es que dejarlo allí concuerda con “Y no daña a nadie”?

—Incluso las personas más pacíficas tienen sus límites —sugirió Charles—. Y ponerlo allí ciertamente redujo el daño que podría causar.

—Te gusta —dijo Anna.

Él consideró eso.

—Me gusta lo que sé de ella.

—¿Vas a sentarte o vas a trabajar? —preguntó Tag, arrastrando una silla de orejas hacia la pila más grande.

Anna soltó una carcajada a Tag, por lo que el Hermano Lobo no le recordó a Tag quién daba las órdenes.

—Sissy tradujo la carta que escribió su padre. Dijo que había algunas diferencias entre las letras, pero que la mayoría eran palabra por palabra. —Sacó un par de trozos de papel del bolsillo trasero y se los entregó a Charles. Tag tomó una posición en la que también podía leerlos.

Estimada doctora Connors,

Mi hija. Han surgido tantas cosas que no sé cómo decírtelo. Ni siquiera sé si recibirás esta carta, pero vivo con esperanza.

Primero, te amo. Me alegro todos los días porque los tuve a ti, a tu hermano y a tu madre en mi vida. No creo que pueda sobrevivir a la noche que viene.

Descubrió que habíamos roto nuestro trato, antes de que yo supiera que había un trato que romper. Recuerda, si algo es demasiado bueno para ser verdad, es mentira. No vengas aquí.

No te he hablado del Cantante, ¿verdad? Supongo que eso debe significar que entendí que algo andaba mal antes de admitirlo.

Intentamos suicidarnos, intentamos matarnos unos a otros y no nos dejó. Tampoco nos dejará irnos.

Me desperté esta mañana y busqué a tu madre porque pensé que era la mañana después de casarnos. La busqué durante una hora antes de que el Hacedor de Señales me encontrara. Es sordo y parece hacerlo inmune a la mayor parte de lo que el Cantante nos ha estado haciendo. La Cantante de Ópera lleva dos días llorando porque piensa que su hija murió hoy en lugar de hace veinte años.

Se alimenta de la música, pero creo que también se alimenta de las emociones. No creo que se coma los recuerdos, porque no recuperaríamos nuestros recuerdos si pudiera alimentarse de ellos. Y sobre todo recuperamos nuestros recuerdos.

Todos sabemos que ahora hay brujas negras aquí, pero no las recordamos.

A veces, algunos de nosotros recordamos que planea matarnos cuando termine de jugar. No podemos evitar eso, pero debemos prepararnos. Nosotros, El Hacedor de Señales y yo, matamos a todos los animales anoche porque una vez que estemos muertos, sufrirán. El aquelarre colocó barreras alrededor de los cuerpos y lloramos. No creo que hubiera nadie allí que no quisiera cambiar de lugar con esos animales.

No creo que nos volvamos a encontrar en esta vida, hija mía. Te deseo alegría y felicidad. Estoy muy orgulloso de llamarte mi hija. Muy orgulloso del hombre que mi hijo también es. Por favor, avísale en caso de que no tenga la oportunidad de escribirle mañana.

Con amor,

Doctor Connors, también conocido como papá

—Hubiera sido bueno si hubiera hechizado todo —murmuró Charles.

—Al menos sabemos lo que pasó con las mascotas —respondió Tag.

—¿Te ha llamado Mercy? —preguntó Anna.

—Dice que lo intentará, pero Coyote no lleva un teléfono celular y por lo general no está dispuesto a ser útil.

—Así que no hay ayuda —tradujo Tag.

—Todavía no —dijo Charles mientras leía la carta por segunda vez, buscando cualquier cosa que pudiera ser útil—. Mercy averiguará cómo ponerse en contacto con él. Después de eso, le toca a Coyote.

Dobló los trozos de papel y, como había hecho Anna, se los guardó en el bolsillo trasero.

—Deberíamos volver a trabajar aquí.

—¿Hay algo que pueda hacer? —preguntó Anna.

Charles negó con la cabeza.

—Carrie es bastante buena ocultando su magia. No creo que puedas encontrar nada a menos que cambies a lobo.

—No puedo abrir cajas o moverlas fácilmente en forma de lobo —dijo Anna con pesar—. Hay una pizzería al final de la cuadra. ¿Qué tal si traigo algo de comida para nosotros?

Tag se acercó tambaleándose, un enorme caldero viejo sobre su hombro, y cayó de rodillas frente a Anna.

—¿Comida? —dijo con voz temblorosa—. ¿Comida para nosotros, señora?

Nunca se hacía el tonto con Charles a menos que Anna estuviera presente. Charles no podía decidir si era porque Tag solo jugaba así frente a Anna o si era porque pensaba que Charles era menos peligroso si Anna estaba cerca.

Ella se rio de él.

—Dos pizzas grandes, cargadas —dijo. Se puso de puntillas para besar a Charles y volvió a subir al Suburban.

Tag esperó hasta que ella retrocedió antes de ponerse de pie sin esfuerzo. El caldero era sin duda pesado, cualquier cosa de hierro fundido y así de grande tenía que serlo, pero Tag era un hombre lobo.

—¿Magia? —preguntó Charles.

Tag le dio al caldero una mirada de sorpresa, como si hubiera olvidado que lo tenía sobre su hombro.

—No, aunque es viejo —dijo, y lo llevó a la pila adecuada. Lo dejó y lo contempló—. Todos deberían tener un caldero adecuado —dijo, recogiéndolo y colocándolo en su pila de reserva.

—¿Quieres cocinar frijoles sobre una fogata? —preguntó Charles.

—¿Eso fue una broma? —preguntó Tag, sonando realmente estupefacto.

—¿Me burlaría de ti? —dijo Charles, recogiendo una caja de cosas que no eran mágicas y arrastrándolas a la pila de cajas que iban a tener que llevar de regreso.

La frescura de la brisa llamó la atención del Hermano Lobo, y Charles miró hacia el cielo con el ceño fruncido ante las nubes que se iban acumulando.

—Espero que la lluvia se detenga hasta que terminemos con esto.

Tag también miró hacia arriba.

—No se supone que llueva, según mi aplicación meteorológica.

Charles dijo:

—Va a llover. Ayúdame a sacar la mesa del comedor.

No era pesada, pero era incómoda. Marcaba el límite de lo lejos que habían llegado en su búsqueda de lo que resultaron ser los grimorios. Cuando volvieron a llenar la unidad, Tag y él pusieron la mesa encima de donde habían estado los grimorios. Habían encontrado los libros en el centro de la unidad, rodeados por un par de separadores de habitaciones y un círculo de tiza.

Había sido un buen círculo, dibujado de manera competente, por lo que Charles podía juzgar. No era un patrón que hubiera visto antes, pero la intención había sido obvia. Tal círculo debería haber cortado el efecto de mucha magia, pero había sentido los grimorios cuando pisó el suelo en el centro de almacenamiento. No creía que fuera un problema con la magia que Carrie había usado, solo el tiempo transcurrido desde que renovó sus protecciones.

Habían sacado uno de los divisores y lo habían dejado a un lado, pero habían dejado el segundo levantado. Ahora Charles tomó el segundo y se encontró frente a una pequeña área abierta que alguien había establecido claramente como oficina.

¿Había habido un camino desde la puerta hasta aquí antes de que destruyeran la organización de Carrie? No podía decirlo de una forma u otra. Inhaló y captó un toque de vainilla y también un aroma de mujer. Carrie Green definitivamente había usado esto.

Era un área de aproximadamente cuarenta y siete centímetros cuadrados, con una estantería de metro ochenta de altura llena de libros empujados en todos los sentidos, en contraste directo con el orden que Carrie había impuesto a su unidad de almacenamiento. Pero el viejo y estropeado escritorio Steelcase, una reliquia de la era de la Guerra Fría, completo con una placa del gobierno en el borde del escritorio, estaba lo suficientemente ordenado.

En la esquina superior izquierda del escritorio había una taza de café negra con Bruja garabateado en letras rojas. Tenía dos bolígrafos, un lápiz y un resaltador. En la esquina inferior izquierda había un cuaderno rayado. Cuando lo abrió, resultó que estaba en blanco, aunque aproximadamente la mitad de las hojas habían sido arrancadas.

En la esquina superior derecha del escritorio había tres libros que nunca se habían producido comercialmente. Puso una mano sobre ellos antes de tomar el primero. Parecía un diario escrito a mano, pero no pudo encontrar la fecha porque estaba en ruso o en alguna otra lengua cirílica. Había cinco marcadores y cada uno marcaba un pasaje que Carrie había resaltado.

—¿Lees ruso? —le preguntó Charles a Tag, quien se había detenido en su propio trabajo para mirar el espacio de trabajo de Carrie.

—No —dijo—. Pero el siguiente está en inglés.

Y también lo era el tercero. Charles le entregó uno a Tag y tomó el otro. Charles lo miró para ser un estudio detallado de las muertes de varios faes. No parecía ser el diario de un cazador de faes, sino un estudio académico basado principalmente en el folclore. Destacaban todos los métodos de matar (o la forma de morir).

—Cómo matar a un fae —le dijo Charles a Tag—. Aunque no vi nada que pudiera hacer alguien que no estuviera armado con un arma sobrenatural.

—Sus marcadores en el mío tratan sobre cómo matar vampiros —dijo Tag—. Algunos de los métodos que conozco son efectivos. De algunos de ellos nunca he oído hablar. Pero hay suficientes aquí que personalmente sé que no funcionan y que bien podría ser un estudio sobre cómo hacer que te maten. —Sacó una hoja doblada de papel rayado que estaba metida en la parte de atrás y se la mostró a Charles.

Un guion inclinado hacia atrás, desordenado pero de fácil lectura, cubría la página.

Es interesante que la estaca de madera mate a los vampiros cuando el acero o la plata no lo hacen. ¿Cuál es la diferencia en los materiales? La plata es purificante, por eso funciona en los hombres lobo. Entonces, ¿por qué no funciona en vampiros? La madera no funciona con hombres lobo. ¿Por qué no funciona en hombres lobo?

¿Por qué nada que no sea mágico funciona en todos los faes? Ni siquiera el frío hierro.

Luego, en letras demasiado grandes, como frustradas:

¿Cómo lo matamos? ¿Permanecerá muerto? Emma piensa que el Cantante es como algunas de las entidades nativas americanas. En las historias, Coyote regresa si lo matan. ¿Cómo matamos al Cantante para que no vuelva?

Había mucho espacio, y luego en la parte inferior estaban las palabras:

Me lo imaginé. Pero, ¿tengo el coraje? No lo sé.

Anna llegó con pizza y botellas de agua, y cuando Charles le besó la boca en agradecimiento, ella sabía a chicle. Él se apartó y la miró con el ceño fruncido.

—¿Chicle?

Ella rio.

—Mientras se cocinaba la pizza, compré un cono de nieve. —Le dio a Charles una sonrisa—. Pero la razón por la que fui allí fue para decirle a Zander que sabía por qué su canción sonaba familiar.

Se sentaron a la mesa del comedor, era práctica, y comieron.

—¿Qué canción? —preguntó Tag.

—Cuando hablé con Zander ayer, él estaba tocando la guitarra —explicó en torno a un bocado de pizza caliente—. Estaba jugueteando con una pieza que me sonaba familiar, y tampoco sabía qué era, solo algo en lo que estaba trabajando. Sabes cómo es cuando no puedes recordar una canción…

Tag negó con la cabeza.

—¿Y sabes cuál es ahora? —preguntó Charles. Se alegraba de que la sombra de decirle a la doctora Connors de qué estaba embarazada hubiera dejado a Anna, aunque hubiera preferido que no hubiera sido el chico bonito que vendía conos de nieve quien lo hubiera logrado.

Ella rio.

—Es un gran alivio. Era la progresión de los acordes: Re mayor, La mayor, Si menor, Fa sostenido menor… —Ella arqueó las cejas.

Cerró los ojos y “escuchó” la progresión en su cabeza.

—El Canon de Pachelbel, entre otras canciones —dijo él.

—Y al menos una docena de canciones más —estuvo de acuerdo ella. A Tag le dijo—: Es una de esas progresiones de acordes que simplemente suenan bien, así que fue robada por un montón de músicos pop. No tengo ni idea de qué canción le cantó la madre de Zander, pero conozco a Pachelbel. —Imitó tocar el violonchelo.

—¿Por qué no lo reconociste antes? —preguntó Tag—. Es principalmente una pieza de violonchelo, ¿verdad?

—Por supuesto —dijo. Ella sacudió su cabeza—. No tengo ni idea de por qué no pude reconocerlo. —Miró la unidad y preguntó—: ¿Podrás atravesar todo eso antes de que llegue la lluvia?

Charles dijo: “Sí”, y Tag dijo: “No” al mismo tiempo.

—Lo que quiere decir —dijo Tag—, es que no vamos a seguir con eso. Lo estamos devolviendo todo. Hay mucho que poner en el SUV. Encontramos un alijo de diarios históricos escritos por la familia de brujas Green. No son mágicos en sí mismos, pero no se los dejamos a nadie. Traeremos a un equipo aquí para limpiar toda la unidad, llevarlos a casa y clasificarlos allí.

Charles asintió.

—Pagaré para mantener la bodega y ahora nos llevaremos lo que ya hemos resuelto. Una vez que hagamos eso, no queda nada con suficiente magia aquí para atraer a los depredadores.

Tag inclinó la cabeza y luego miró a Anna.

—¿Sabes que no habla a menos que estés presente?

Ella se rio y el sonido hizo felices a Charles y al Hermano Lobo. No estaba seguro de haber sabido cómo había sido sentirse feliz antes de que la encontraran.

Capítulo 11

Anna y Charles fueron a la oficina a buscar al gerente mientras Tag seguía empaquetando la unidad de almacenamiento. Al gerente no le gustó saber que habían decidido quedarse con el contenido, pero Charles lo intimidó demasiado para discutir. Charles suavizó aún más el golpe pagándole seis meses de alquiler, sesenta dólares (reembolsables) por la llave que Charles había estado usando y cien dólares por las molestias del gerente.

—El soborno es malo —reprendió Anna mientras caminaban de regreso a Tag.

—El soborno lo mantendrá feliz y fuera de la unidad de almacenamiento —dijo Charles.

Anna negó con la cabeza.

—Me entristece tu inocente creencia de que cien dólares lo mantendrían fuera si fuera el tipo de hombre que robaría cosas de una de las bodegas de almacenamiento.

Charles sonrió, no descontento de que lo sorprendieran.

—Entonces digamos que lamento alimentar sus ilusiones.

Doblaron la esquina de la fila de unidades donde estaba la de Carrie y Anna se detuvo a trompicones.

—¿Anna?

Ella no lo miró, sino que miró por el camino de grava a Tag, que estaba cargando su caldero en la camioneta. Extendió la mano y agarró el brazo de Charles.

Honestamente alarmado ahora, Charles dijo:

—¿Anna? ¿Qué pasa?

Se estremeció, respiró hondo y dijo:

—Tal vez un ataque de pánico. —Apartó la mano de él y se la guardó en el bolsillo, donde un trozo de papel perdido crujió con tristeza—. Me alegro de no volver a Wild Sign.

—¿Anna?

Ella sacudió la cabeza y le dedicó una sonrisa temblorosa.

—Creo que estoy al borde.

Terminaron de empacar la unidad de almacenamiento y Anna pareció recuperarse de lo que sea que la había molestado. Se burló de Tag sobre su caldero mientras los ayudaba a llevar las últimas cosas de Carrie a la unidad. Cuando se dirigieron al hotel, Charles estaba convencido de que Anna estaba bien.

Tag y Anna llevaron los artículos que habían recolectado de la unidad de almacenamiento y Charles los agregó a la colección de grimorios. Envió a los otros dos a dar un paseo mientras restablecía sus salvaguardas. Era más difícil de lo que había sido la última vez, lo que le preocupaba.

Están aburridos, dijo el Hermano Lobo en respuesta a las silenciosas quejas de Charles.

—¿Quién? —preguntó Charles.

Los grimorios, dijo el Hermano Lobo. Quieren salir y jugar. Charles se aseguró de que sus protecciones fueran efectivas.

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La cama chirrió de nuevo y Anna se rio. No había notado que la cama chirriaba anoche, pero una vez lo notó, no pudo dejar de escucharlo. Después de un momento, durante el cual no pudo controlarse, Charles se alejó rodando. Ella se preocupó por un minuto de haberlo ofendido. Una pareja que se ríe tontamente no es halagador cuando estás haciendo el amor. Pero luego extendió la mano y tiró de ella completamente encima de él, mientras ella todavía se reía impotente. Aguantó hasta que la cama chirrió de nuevo, y luego él también se rio.

Finalmente, contuvo el aliento. La risa de Charles era más rara que los diamantes azules y más preciosa. No se habría sentido más orgullosa de sí misma si hubiera ganado el oro olímpico.

Ella trepó por su cuerpo mientras él todavía se reía y dijo:

—Creo que puedo lidiar con tres en la cama. Yo. —Ella le dio un beso con la boca abierta y sintió la risa huir de su cuerpo en favor de algo más urgente—. Tú. —Ella onduló. Al aumentar la presión, todos los músculos de su cuerpo se tensaron y ella sintió la alegría de ser deseada por él.

Casi se olvidó de a dónde iba con esto, pero logró aferrarse a su autocontrol. Se inclinó y dejó caer las caderas abruptamente. Jadeó y la cama dejó escapar una estridente queja.

—Y la cama.

Ella se hundió sin fuerzas en su pecho y comenzó a reír de nuevo.

—Muy bien —gruñó, dándose la vuelta, pero había una alegría tranquila en sus ojos que la hizo querer disfrutar de su mirada.

—Pero —dijo—, trazo la línea en tres de nosotros. —Como para demostrar que sus palabras eran mentiras, sus ojos se iluminaron con el espíritu de risa del Hermano Lobo.

Y luego Charles se aseguró de que Anna no tuviera el aliento para burlarse o, después de un minuto o dos, el deseo de hacer cualquier cosa que no fuera ablandarse por él. Era un hombre que sabía qué hacer con las manos, la boca y la piel, y no estaría satisfecho hasta que ella tuviera cosas mucho mejores a las que prestar atención que una cama chirriante.

El resultado final la dejó flácida, boca abajo en la cama, con la mano en la de él, y la cama chirriando suavemente con la fuerza de su respiración.

—Tú —dijo, escuchando la aspereza de los últimos minutos en su voz—, eres peligroso.

—¿Cómo es eso? —preguntó, lo que fue una respuesta ridícula del asesino a sueldo del Marrok, posiblemente el hombre lobo más temido y peligroso de América del Norte.

No pudo evitar reír de nuevo mientras se daba la vuelta, y el chirriar de la cama no ayudó con eso. Tuvo que soltar su mano para completar la maniobra y se sintió ridículamente despojada hasta que rodó contra su lado húmedo.

—Para mi corazón —dijo con seriedad—. Para mi alma.

La apretó contra él.

—Defenderé tu corazón y tu alma con todo en mí.

Sintió que sus párpados se cerraban incluso cuando su boca se arqueó.

—Lo sé —dijo—. Yo también.

—Incluso si insistes en invitar a camas chirriantes a nuestro amor —murmuró mientras ella se quedaba dormida.

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Afuera silbaba el viento, un precursor de lo que parecía una terrible tormenta. La energía en lo alto era salvaje e indómita. Habría relámpagos y truenos con esta tormenta, pensó.

Era la hora.

Se deslizó fuera de la cama, medio consciente de la gran mano deslizándose de su cadera. Se sentía vacía, como si no hubiera nada dentro de ella excepto la música.

—No el Canon de Pachelbel —dijo en voz alta. Parecía que se suponía que debía ser desafiante. Pero nadie respondió.

Se vistió sin preocuparse por el ruido. Nadie la escucharía. No estaba segura de cómo lo sabía, pero no importaba. Nada importaba excepto que era hora de que ella se fuera.

Se puso ropa apropiada para una larga caminata por las montañas: vaqueros, botas de montaña, camisa, y encima una camisa de franela roja que era demasiado grande para ella y olía a casa. Sacó las llaves de su bolso, pero dejó el bolso sobre el escritorio. Cerró la puerta de la habitación del hotel detrás de ella con una sensación de logro.

Se subió a la camioneta y empezó a ronronear. Sonrió feliz y acarició el tablero. Qué hermoso tener los medios a su disposición para completar su tarea. La sonrisa permaneció en sus labios mientras conducía hacia Happy Camp.

Se detuvo en el puesto de conos de nieve, que estaba oscuro y cerrado. Pero eso también estaba bien. Solo tenía que esperar un poco.

Él llamó a su ventana y ella abrió la puerta.

—Hola, cariño —dijo Zander, inclinándose para besar su boca, con una mano en la parte posterior de su cuello.

Eso hizo que se le encogiera el estómago, y no en el buen sentido. Se puso rígida bajo su agarre.

—Shh —la instó, y la besó de nuevo.

Todavía se sentía mal.

—Le daremos un poco de tiempo, ¿de acuerdo? —sugirió, y ella podría haber llorado de gratitud. Quería hacerlo feliz. Solo… solo necesitaba tiempo.

La soltó y le dedicó una sonrisa extraña.

—Anna —dijo—. ¿Cuántos años tienes?

Esa era una pregunta estúpida, pensó. ¿Quién saluda a alguien con un cuántos años tienes?

—Menor de edad —dijo ella con remordimiento, para castigarlo.

Él se rio. Tenía una risa hermosa. A ella le gustaba hacer… bueno, tenía que ser él, ¿verdad? Le gustaba hacer… reír a la gente.

—¿Qué edad tienes? —preguntó.

—Diecisiete —dijo ella.

Sus ojos eran suaves y profundos. Amable. Él era todo lo que ella había soñado, pensó. ¿Por qué había una parte de ella que quería correr? No la lastimaría. No era el tipo de hombre al que temer. No como… No pudo completar ese pensamiento, y eso la hizo preocuparse.

—Por supuesto —dijo, extendiendo la mano para suavizar su frente con el pulgar. Parecía como si sus preocupaciones huyeran ante su toque como pájaros que se sonrojan ante un lobo—. Menor de edad de hecho.

—¿Cuántos años tienes? —preguntó ella, porque el cambio de rumbo era un juego limpio.

—Mayor que tú —dijo con una sonrisa irónica—. Aquí, muévete. Yo conduciré esta noche.

Se subió obedientemente a la consola central y se abrochó el cinturón de seguridad. Apretó la cara contra el cuero e inhaló. Olía a menta y almizcle y… algo familiar. Algo seguro.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó, con una sonrisa en su voz.

—Huele bien —dijo ella, sintiéndose como si la estuvieran abrazando, cálida contra una tormenta. Se subió la camisa de franela y se encontró acurrucada profundamente. Una parte de ella estaba escondida, y esa parte pensó que la camisa era una forma de esconderse.

—¿Tienes frío? —preguntó Zander. Subió la temperatura y luego comenzó a avanzar sin esperar su respuesta—. Pensé que podrías traer algo impermeable. Va a llover esta noche.

—No me importa la lluvia —dijo con sinceridad, presionando su mejilla contra la ventana y mirando hacia la oscuridad. Su pierna derecha comenzó a rebotar con su creciente agitación. Probablemente era la tormenta lo que la ponía tensa. Había tanta energía en el aire.

Las luces del tablero se hundieron en sus mejillas y ocultaron sus ojos. Por un momento pareció un extraño. Ella desvió la mirada y vio la gran estatua de Sasquatch.

—¿Crees —dijo, porque se sintió como la pregunta correcta—, que los Sasquatchs son tan grandes como esa estatua?

—Nunca he visto uno —dijo él brevemente. Mentía.

—Yo sí. —Lo cual también era una mentira, ¿verdad? Pero no se sintió como una mentira. Nunca antes había estado en las montañas del noroeste del Pacífico.

¿Qué estaba haciendo ella aquí? ¿En este auto con este hermoso desconocido? Hizo un sonido como un gemido. Algo andaba mal. Ella quería… no a su padre. Quería… agarró la manija de la puerta, aunque iban más rápido que el límite de velocidad de cincuenta y seis kilómetros por hora.

Él empezó a cantar. Había palabras en su canción, pero no estaban en inglés. O cualquier otro idioma que hubiera escuchado.

—No Pachelbel —dijo ella mientras su mano se apartaba de la puerta.

No dejó de cantar, pero ella pudo escuchar la sonrisa en su voz.

No. Esta canción en la que había estado trabajando no tenía la progresión de acordes de Pachelbel en absoluto. No estaba segura de por qué estaba tan segura de que así era. Sus manos se movieron, como si estuviera tratando de tocar su violonchelo, aunque no estaba segura si quería tocar una armonía con su canción o con Pachelbel.

Desprovista de violonchelo, tarareó su parte en el Canon de Pachelbel, el cual era aburrido. Lo había hecho con tanta frecuencia que sintió como si las notas estuvieran grabadas en sus huesos. A la gente le gustaba escuchar canciones que conocían, solía decir su maestra de orquesta. Le daremos a nuestra audiencia algunos favoritos entre las piezas desconocidas.

Todos conocían el Pachelbel.

Zander dejó de cantar.

—Anna, eso es de mala educación —la reprendió—. No cantes nada más mientras alguien está cantando.

El tono de su voz la hizo retroceder. Tenía que recordarse que él tenía razón. Presionó su mano sobre el vidrio mientras pasaban por un hotel/campamento en el río, y sintió un intenso anhelo. Deseaba estar sentada en una roca viendo pasar el río en lugar de estar encerrada en este auto que se dirigía a la oscuridad. Se sentía asfixiante como si la oscuridad fuera a extenderse y consumirla.

Ya no le tenía miedo a la oscuridad, se recordó. He conocido muchas cosas aterradoras a la luz. Escuchó esa última parte resonando en sus oídos con su propia voz. Como si lo hubiera dicho más de una vez.

Pero le había tenido miedo a la oscuridad cuando tenía diecisiete años. Tenía diecisiete años ahora, ¿verdad? No recordaba cuándo había aprendido a amar la noche.

Zander estaba cantando de nuevo, y esta vez ella tarareó cortésmente junto con él. Prefería a Pachelbel a la nueva melodía, lo cual era extraño. No había nada de malo en la canción de Zander y, como muchos violonchelistas, estaba realmente muy cansada de Pachelbel.

Pero la música era relajante y tararearla la hizo sentir mejor. Cuando Zander dejó de cantar, preguntó:

—Entonces, ¿cuál es tu materia favorita en la escuela?

Mientras respondía, se olvidó de que no podía recordar cómo estaba viajando en la oscuridad con un extraño que no se sentía como un extraño. O tal vez con alguien familiar que se sentía como un extraño.

Tenía diecisiete años y se dirigía a Northwestern en el otoño, la hija de un abogado. Aparte de la muerte de su madre, nunca le había pasado nada malo.

Ese también era un pensamiento extraño. ¿Por qué creía que algo malo le iba a pasar muy pronto?

—Háblame de tus vacaciones familiares favoritas —preguntó Zander. Antes de que ella pudiera responder, murmuró—: Eres obstinada, ¿no es así? Nunca había tenido tantos problemas, especialmente no con alguien que mi padre ya había atrapado. Es como si todo quisiera fluir desde arriba.

—Como un iceberg —coincidió Anna—. Hay mucho más debajo de la superficie que no puedes ver.

—¿Como qué? —preguntó.

Pero no pudo responderle. Era un presentimiento. Como si su música se deslizara fuera de ella. Tenía un gran vacío dentro de su cabeza que se sentía más denso de lo que debería sentirse. Algo importante estaba escondido allí, algo con pelaje y dientes afilados. Sintió que se acercaba a eso…

—Ibas a contarme sobre tus vacaciones familiares favoritas —le sugirió Zander, poniendo una mano en su muslo. El calor se filtró en su carne desde esa mano.

—Sí —dijo vacilante—. Um, yo tenía unos seis años y mi hermano ocho…

Y cuando la camioneta se desvió de la carretera pavimentada y entró en un camino de tierra, se perdió en la sensación del agua del lago al caminar descalza y en cómo su hermano había intentado y no había podido enseñarle a saltar rocas en las últimas vacaciones que habían tomado como una familia de cuatro.

—Eso es todo —murmuró Zander—. Recuerda.

Algo apartó la atención de Anna del recuerdo. Un tirón en su pecho. Levantó una mano para frotar el lugar, pero la presión no desapareció.

El SUV rebotó y se empujó sobre el suelo, los lados y la parte inferior rasparon de tal manera que ella se alegró de que fuera este SUV y no… no algún otro vehículo querido. Algunos pensamientos simplemente se deslizaban lejos de ella de una manera que la distraía.

Captó el reflejo de los ojos de un animal salvaje justo detrás del hombro de Zander. Perdió la noción de las vacaciones de su familia por completo y centró su atención en la oscuridad del bosque.

—Lobo —dijo ella.

Zander miró rápidamente en la dirección en la que ella miraba, pero tuvo que volver su atención a la carretera. De todos modos, ya habían pasado por el lugar donde había estado parado el lobo.

—No lo creo, aquí no —dijo con seguridad—. Hay una manada bastante al sur de aquí, y hay algunos en el sur de Oregón. Pero no aquí. Probablemente viste un coyote. El tamaño puede ser engañoso en la oscuridad.

El lobo había desaparecido de la vista, pero Anna podía sentir su presencia. Apretó una mano contra su pecho donde vivía esa certeza. Había un lobo ahí afuera, y ella los estaba siguiendo. Debería haberla asustado, pero al igual que la camisa de franela que llevaba, le dio una oscura sensación de comodidad.

Manada.

La palabra susurrada resonó en ese vacío inaccesible. Pero ella no conocía su importancia. ¿Manada qué? Su arma de mano estaba en su pistolera habitual. ¿Era eso lo que había querido decir esa voz interior?

No sabía cómo disparar un arma.

—Anna. —La voz de Zander desvió su atención de los pensamientos que la preocupaban.

—¿Ya llegamos? —preguntó ella alegremente, en un esfuerzo por darle las gracias por hacerla sentir mejor.

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Leah estaba cansada. Se había dado cuenta, ni dos horas después de que partiera hacia Wild Sign, que debería haber tomado el auto. A nadie le habría parecido inusual si hubiera ido a dar una vuelta, y habría llegado aquí mucho más fácilmente.

Pero la necesidad de moverse, la pura fuerza de la invocación, había sido tan abrumadora. En un momento había estado corriendo por el rastro de un conejo, y al siguiente había cambiado de dirección y corrió hacia Wild Sign. Ese no era el nombre por el que había conocido ese lugar, por supuesto. Y tampoco estaba exactamente en el mismo lugar, aunque el anfiteatro le resultaba familiar. Pero no podía recordar qué había sido, por lo que se aferró a las designaciones que le dieron.

También tenía hambre. Había comido las cosas que se le habían cruzado en su camino, principalmente ardillas y conejos, aunque había ahuyentado a un coyote de un ciervo y festejado durante media hora, dejando que su cuerpo recuperara su fuerza. La mayor parte del tiempo, ayudada por la naturaleza sobrenatural de la resistencia y la velocidad del hombre lobo, y su capacidad para aprovechar las energías de la manada, se la había pasado corriendo a toda velocidad.

Sabía que no podía, no debía, llegar tan cansada. Necesitaba encontrar un lugar seguro para descansar durante unas horas, algo de comer, antes de acercarse más. Se detuvo junto a un árbol caído con un hueco debajo.

Había comenzado a excavar en el espacio cuando se dio cuenta del sonido de un motor. Abruptamente invirtiendo la dirección, se sacudió la tierra y miró hacia el ruido.

Vio cómo los faros rebotaban en los árboles y las rocas, iluminando un sendero irregular que no había notado. El motor sonaba familiar, uno de los vehículos de la manada. Charles había tomado ese Suburban.

Se dirigió hacia donde se cruzaban su camino y el camino que estaba tomando el SUV. Mientras se acercaba al mirador elegido, todavía estaba debatiendo si acercarse o no a Charles. Cerró los ojos cuando el todoterreno se acercó a una colina, destellando luces brillantes que arruinarían su visión nocturna. Pero el sendero cayó justo después.

Tan pronto como las luces se apagaron, abrió los ojos a tiempo para ver bien el interior de la cabina.

Esperaba ver a Charles conduciendo, porque Tag ya se habría estrellado en ese camino, y Anna se arrastraría a una cuarta parte de la velocidad que iba el SUV. Pero el rostro que las luces del tablero iluminaban detrás del volante no pertenecía a ninguno de ellos.

Se congeló en seco, sus ojos se encontraron brevemente con los de Anna antes de que la dirección de la camioneta hiciera imposible ver algo dentro del vehículo.

Se escuchó a sí misma gemir, aunque no era un sonido intencionado. Había visto la cara del conductor y sabía que el hombre al que pertenecía llevaba casi doscientos años muerto. Había algo que arañaba los recuerdos que ya no tenía.

Respiró hondo y atravesó el campo hasta el lugar que no podría haber señalado en un mapa, pero su lobo no tuvo problemas para señalarlo con la nariz. Allí sería a donde la llevaría.

Donde su padre la había llevado.

A donde la habían convocado para regresar. Donde esperaba. Este capítulo de su vida finalmente tendría un final adecuado. No estaba segura si la idea la aterrorizaba o la dejaba exultante.

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Tag despertó por lo que se sintió como la centésima vez esa noche. Había dormido bien en el bosque, pero había pasado mucho, mucho tiempo desde que intentó dormir en un hotel junto a una carretera. O en cualquier lugar, el sonido de un automóvil era más que un irritante ocasional, para el caso.

Reorganizó su almohada preparándose para volver a dormir, pero la inquietud le erizó los vellos de la nuca y lo reconsideró.

Había una sensación extraña en este despertar. Como si hubiera estado profundamente dormido cuando el estruendo del motor del semirremolque se había convertido en su sueño. No dormía tan profundamente a menos que estuviera en su propia casa, y rara vez ni siquiera allí. Nunca habría entregado sus defensas en una extraña habitación de hotel junto a un montón de grimorios.

Inhaló y captó un rastro de magia que le pareció que rezumaba a través de la pared, la pared de conexión entre su habitación y la habitación donde reinaban los grimorios. Eso era un poco raro.

Todos sabían, la manada, que Charles podía usar la magia cuando le convenía. Aunque ninguno de ellos tenía el descaro de preguntarle al respecto. La suya no olía a brujería, y esta tampoco.

Tag estaba seguro de que no provenía de los grimorios. Eso dejaba a Charles. Tal vez había trabajado algo de magia para permitir que Anna durmiera sin pesadillas. Sin embargo, era extraño que se hubiera filtrado a través de la habitación del hotel de los grimorios y dentro de la de Tag. Charles normalmente tenía un mejor control que eso.

La magia lo inquietaba. No estaba dispuesto a intentar dormir cuando alguien intentaba hacerlo dormir, incluso si la magia no estaba dirigida a él. Se levantó y se vistió, sintiéndose como un gato con el pelo peinado hacia atrás. Probablemente era el resultado de resistir el hechizo, pero lo dejó infeliz.

Iba a hacerle pasar un mal rato a Charles por no tener un mejor control de su magia. Resopló, consciente de que las posibilidades de que eso sucediera eran escasas. Estaba más a gusto con el hijo del Marrok que nunca. Con Anna alrededor, el bastardo era casi humano. Pero Tag no era tan estúpido como para tirar de esa cola de todos modos.

No, a menos que se pusiera de humor.

Ponerse de humor fue la forma en que terminó en la manada de Bran Cornick para los desordenados y peligrosos en primer lugar. Su última manada lo había molestado… no recordaba exactamente lo que habían hecho, algo que había hecho que se enfadara en su interior. Pero inusualmente (era afortunadamente la única ocasión en que su berserker había actuado de esta manera), nunca había subido al nivel de la matanza, no del todo. En cambio, el estado de ánimo se había mantenido durante días. Quizás semanas. El tiempo hacía cosas divertidas cuando su berserker estaba fuera.

Recordó desafiar al primer lobo que lo molestó y matarlo. Y otro. Y otro. Hasta que iba a tener que tomar una decisión si quería ser alfa muy pronto, si quedaban más lobos para gobernar. Había matado a siete lobos. No le habían gustado todos menos uno, y todavía se sentía culpable por ese.

Y luego Charles había venido y le había dicho que se retirara. En cambio, Tag había intentado comerse su cara y se encontró en la batalla de su vida. Y Charles no le permitió asestar un golpe con sus (poderosas) garras ni cerrar las mandíbulas con nada que no fuera el aire. Simplemente lo bajó y lo inmovilizó una y otra vez. Al final, Tag había sudado todo lo que lo había mantenido en un punto álgido, y cuando eso sucedió, estaba tan cansado que no se había vuelto a levantar cuando Charles lo soltó.

Cuando Tag se despertó, Bran había estado allí con una oferta de santuario. Bran incluso había planeado la mudanza de la familia de Tag, algunos de los descendientes de los hijos de los hijos de su hermana. La advertencia era que tendría que permanecer en territorio de la manada a menos que tuviera permiso para estar en otro lugar. Lo había encontrado aceptable. Un alivio incluso, porque ¿y si después de terminar con la desagradable manada de hombres lobo deshonrosos, pasara a matar inocentes?

Eso no podría suceder en la manada del Marrok. Porque Charles estaba en la manada, y Charles había sido el demonio que se había enfrentado a su lobo berserker y lo había inmovilizado como si fuera un niño. Nadie más había derrotado a Tag cuando su berserker tenía la ventaja. Había visto a Charles pelear de vez en cuando a lo largo de los años, y sabía algo que la mayoría de la gente no sabía. En la mayoría de las peleas, ese viejo lobo ni siquiera sudaba.

Este viaje había aliviado algo en su relación, pero Tag no estaba seguro de que fuera algo bueno. Tag no se había vuelto completamente loco desde que se unió a la manada de Bran. No quería ser amigo de Charles. Quería que Charles fuera el lobo demonio que evitaría que Tag hiciera algo terrible.

Su mente seguía intentando poner imágenes de las cosas terribles que había hecho como berserker en su cabeza, por lo que Tag salió de su habitación de hotel. Correría hasta el río y luego vería si necesitaba seguir corriendo.

Estaba tan concentrado en su objetivo que casi no lo notó. Había llegado a la mitad del camino del río antes de volverse para ver lo que le molestaba. Y fue entonces cuando se dio cuenta de que el Suburban se había ido.

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Charles se despertó con un chorro de agua fría en la cara.

Parpadeó hacia Tag, que estaba en la puerta de la habitación del hotel, con un vaso vacío en la mano.

—No podía despertarte de otra manera —dijo, dando un paso atrás. Hizo una mueca—. Huele a magia aquí.

Charles se sentó y puso los pies en el suelo. Tag no estaba equivocado. La habitación apestaba a magia, una cosa empalagosa y asfixiante que intentaba atropellar sus pensamientos y hacer que volviera a dormir.

Charles, utilizando la tradición consagrada de “frío y caliente”, localizó la fuente en el bolsillo de los pantalones que Anna había usado ayer. Extrajo un pequeño trozo de papel arrugado con una serie de runas dibujadas en él y se protegió lo mejor que pudo de la necesidad inmediata de acostarse y volver a dormir.

Charles cerró los ojos y aprovechó las enseñanzas de su abuelo. Respirando profundamente, hizo un puño alrededor del papel durante un tiempo de cinco. Al final de la cuenta, abrió los ojos y el puño, que ahora contenía un puñado de polvo. La claridad de pensamiento volvió a él, junto con una comprensión gélida.

Anna se había ido.

Se vistió rápidamente, evaluando la habitación mientras lo hacía. Ella había tomado la camisa de franela que él había usado ayer cuando él y Tag limpiaron la unidad de almacenamiento. Se había llevado sus botas de montaña y su arma de mano. Eso no lo hizo sentir mejor en absoluto. Caminó hacia la cama y puso su mano en el costado del colchón que ella había estado ocupando, pero estaba frío al tacto.

—¿Qué te despertó? —preguntó Charles.

—Los sonidos de la noche son diferentes aquí —dijo Tag—. Un semirremolque condujo por la autopista y no pude volver a dormir. Decidí dar un paseo por el río, pero cuando salí, el Suburban ya no estaba. Llamé a tu puerta y no respondiste, aunque sabía muy bien que estabas aquí. Y que Anna no —gruñó—. Debería haberme dado cuenta cuando el Suburban arrancó. Creo que lo que sea que te mantuvo durmiendo se filtró a través de las paredes y me atrapó a mí también.

Charles asintió y sacó su computadora portátil.

—El SUV tiene LoJacked. Conseguiré que alguien trabaje para localizarlo, no estoy a la altura de un trabajo tan delicado en este momento. —Hermano Lobo estaba frenético y mantenerlo bajo control era un esfuerzo—. ¿Podrías encargarte de encontrarnos un vehículo alternativo? Deja una tarjeta y lo arreglaremos. —Pensó en los zapatos para caminar—. Conviértelo en un vehículo que pueda ir a donde quiera que vaya el SUV. Creo que se dirige a las montañas. De vuelta a Wild Sign.

Al ver la alegría que iluminó el rostro de Tag, Charles sintió un momento de remordimiento por quien tuviera el mejor vehículo todoterreno en la propiedad. Agarró su computadora portátil y la abrió, luego tomó su teléfono.

—Ben —dijo—. Tengo un vehículo que necesito que localices. Tiene LoJacked. Cuanto antes.

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Para cuando Tag dobló la esquina con un Land Rover británico de principios de los setenta en perfectas condiciones, Charles tenía la ubicación del SUV y el camino que había tomado para llegar a donde fuera. La baliza se transmitió a su teléfono junto con su ubicación actual, para que pudieran saber cuando se estaban acercando.

Se subió al asiento del pasajero y se abrochó el cinturón.

—Necesito que conduzcas —le dijo a Tag—. Si destrozas este vehículo, podría significar la vida de Anna.

Tag asintió y pisó el acelerador, dirigiéndose hacia el lugar donde habían acampado esa primera noche, aunque por la información que Charles estaba obteniendo de Ben, se desviarían de la carretera mucho antes de llegar al campamento. Charles aprovechó la oportunidad para llamar a su padre.

El teléfono celular pasó al buzón de voz. Dejó un mensaje muy breve y luego llamó a la casa.

—Teléfono de Bran —dijo Asil arrastrando las palabras—. Si es alguien excepto Charles llamando a esta hora, recomiendo colgar ahora antes de que averigüe quién es. Si eres Charles, tu padre se fue a tu ubicación hace unas dos horas por vía aérea. Unos cinco minutos después de mi llegada de Billings.

—Gracias —dijo Charles—. Si mi pa no puede ponerse en contacto con nosotros, estamos de camino a las montañas, probablemente en dirección a Wild Sign. Tag y yo nos quedamos dormidos y Anna se fue en el Suburban. Presumiblemente es obra del Cantante. Si no puede comunicarse conmigo, porque es probable que la recepción del celular sea irregular en el bosque… —lo cual era una de las razones por las que Tag estaba conduciendo; cuando inevitablemente perdieron el contacto, Charles quería estar observando los datos de ubicación para tener la información más actualizada—… que se comunique con Ben Shaw, que tiene un rastreo del LoJack en el Suburban que Anna tomó.

—Entendido —dijo Asil enérgicamente—. ¿Sabrá cómo ponerse en contacto con Ben Shaw?

—Ben está en la manada de Adam Hauptman —dijo Charles.

—Ah —dijo Asil—. Ese Ben. —Luego, con una fina tensión en su voz, dijo—: Si ha dañado a nuestra Anna, mátalo.

—Te agradecería cualquier consejo que pudieras tener con ese fin —dijo Charles—. Sherwood Post no logró matarlo. Y las brujas de Wild Sign creen que es inmortal.

—¿Eso es todo? —dijo Asil—. Un hombre sabio me dijo una vez que la única forma de matar algo inmortal es recordarle lo que es la muerte.

—¿Sugerencias?

Asil suspiró profundamente.

—Qué pena, ese sabio murió antes de que me dijera más. Se suicidó. Tu pa está llevando la espada con la que se suicidó.

—¿La espada de Jonesy?

—Sí —confirmó Asil.

Charles sintió el primer indicio de optimismo. Esa espada ya había matado a un ser inmortal; podría ser adecuada para matar a otro. Bendito su pa por la visión de futuro.

—¿Tiempo estimado? —preguntó Charles.

—No estaba seguro. Vuela a Bend, donde el alfa tiene un helicóptero.

—La fortuna favorece a los tontos —murmuró Tag desde el lado del conductor. Luego “Bum” cuando tanto él como Charles se dieron cuenta de que habían pasado el desvío.

Charles se desconectó y ayudó a Tag a localizar el lugar donde Anna había dejado la carretera mientras pasaban por el área por segunda vez.

—Aquí —dijo, señalando donde dos huellas rompieron el césped de la carretera. No era ningún tipo de camino oficial. Se parecía más a un sendero que habían construido los todoterreno.

—Yeehaw —dijo Tag mientras abandonaban el pavimento. Mostró sus dientes en la sonrisa de un cazador—. Esto debería ser divertido.

Charles ayudó a guiarlo mientras pensaba en cómo matar al Cantante si su pa no llegaba a tiempo. En lo que a él respectaba, este segundo ataque, ¿el tercero?, contra Anna había firmado su sentencia de muerte.

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Consiguió que la Suburban se atascara, centrado en lo alto de una roca. Anna estaba bastante segura de haber oído el filtro de aceite romperse. Ciertamente olía aceite de motor al salir.

Corre, la instó algo dentro de ella.

Sabía que podía correr más rápido que Zander en la oscuridad, incluso en la ladera de una montaña con la que él parecía estar bastante familiarizado. No sabía de dónde venía esa confianza. Dejó la pista en la escuela primaria a favor de lecciones privadas de violín. Ella no… no debería estar en forma para una carrera en el bosque.

Miró hacia abajo y no tuvo problemas para ver el músculo duro de sus brazos que parecía como si hubiera estado entrenando para los Juegos Olímpicos o algo así.

Ella merecía una medalla olímpica.

Esperó a que el extraño pensamiento se fuera a alguna parte. Cuando no fue así, continuó haciendo un balance de su cuerpo extrañamente extraño. Nunca había sido el tipo de chica que se obsesionara con estar en forma. Pero esto no eran solo sus brazos. Podía sentir la fuerza en sus piernas. Cuando se estiró para tocar sus bíceps, se encontró con carne dura.

Por un instante olió a pino y sintió que la nieve cedía debajo de ella mientras corría con alegre abandono.

Mientras todavía estaba procesando eso, la mano de Zander se envolvió alrededor de la parte superior de su brazo justo por encima del suyo. El alivio se apoderó de ella. Estaba a salvo con él.

Corre.

Capítulo 12

Empezó a llover. Al principio, una ligera lluvia, arrastrada un poco por una brisa. Pero no pasó mucho tiempo antes de que la lluvia cayera a cántaros y el viento soplara con tanta fuerza que Anna tuvo problemas para mantener el cabello fuera de su cara para poder ver.

—¿Tienes frío? —preguntó Zander, preocupado—. Deberías haber traído una chaqueta.

Apretó la camisa de franela ahora mojada alrededor de ella protectoramente.

—Estoy bien —dijo. Y era verdad. Aunque la lluvia estaba fría, no parecía enfriarla como esperaba.

—En Montana —le dijo a Zander—, una tormenta a estas alturas del otoño probablemente sería una tormenta de nieve, no una tormenta. Un poco de lluvia no me detendrá.

Y luego se preguntó por qué demonios había estado hablando de Montana. Ella nunca había estado en…

De repente tuvo la visión de contemplar un magnífico paisaje cubierto de nieve que se desplegaba debajo de ella en tonos de azul. Del frío mordiéndole la nariz y la nieve chirriando bajo sus raquetas de nieve, sonando un poco como resortes de cama.

Se detuvo a trompicones. Resortes de cama.

—Deja de perder el tiempo —dijo Zander, sonriendo mientras tiraba de su brazo—. Tenemos unos cuantos kilómetros por recorrer y solo nos vamos a mojar más.

Zander parecía tener problemas para ver su camino a través del bosque oscuro por la noche, tropezando con rocas y raíces con las que Anna no tuvo problemas. Ella trepó por un lugar empinado en el camino y esperó en la cima mientras él encontraba su propio camino.

—La última persona que traje aquí también fue en parte cabra montesa —se quejó alegremente—. Me he pasado la vida escalando laderas de las montañas y tú me pones en evidencia.

Ella se encogió de hombros porque no tenía una respuesta para él. No había hecho nada más atlético que una banda de música, pero esta caminata no se sintió tan difícil como parecía. Las pocas veces que se había resbalado mientras trepaban por rocas mojadas, no había tenido problemas para recuperarse. Se sintió como si de repente se hubiera convertido en el Hombre Araña. Pero eso no tenía sentido.

Si se hubiera sentido totalmente cómoda con él, y se sentía mal por no estarlo, se habría burlado de él por ser lento. Ella no conocía la elevación. Quizás era más bajo que en casa y eso le estaba dando un impulso de oxígeno.

Por fin emergieron a un área que era un anfiteatro natural, con asientos que parecían haber tenido alguna ayuda humana.

Se detuvo cuando se dio cuenta de que había instrumentos musicales esparcidos por el anfiteatro.

Como sacrificios.

Iba en contra de todos los instintos que tenía el dejar los instrumentos a merced del clima. Los instrumentos eran cosas preciosas. Se separó del camino elegido por Zander para ver si podía rescatar alguno de ellos.

Zander la agarró del brazo de nuevo de una manera que estaba empezando a resentir y trató de apartarlo de un tirón. Se puso rígida, y cuando él tiró, ella se quedó donde estaba, patinando un poco con la fuerza que él usaba cuando ella no cedía.

Se detuvo, respiró hondo.

—Vamos —dijo, y ella sintió el esfuerzo que hacía para suavizar su tono—. Tengo un lugar seco en el que podemos descansar.

Ese tono falso y gentil la hizo plantar los pies como una mula de Missouri.

—Deja de intentar arrastrarme —dijo. Y luego, con los dientes apretados—: Quita tu mano de mi brazo antes de que lo pierdas.

La miró a los ojos y dio un paso atrás, frunciendo el ceño.

—Pensé que tus ojos eran marrones.

Lo eran. Pero a ella no le importaba de qué color pensaba que eran sus ojos.

—Mira —dijo—. Esta ha sido una caminata divertida y todo eso, pero creo que he terminado. Tú sigue. —Necesitaba volver a ese hotel junto al río, por el que habían pasado en auto, para poder sentarse en la roca y mirar el río, esperando…

Se subió la camisa de franela hasta la cara, no queriendo hundir la nariz en ella con Zander mirando. Pero el olor a almizcle, menta y hogar todavía estaba allí, elevándose del paño húmedo.

—Lo siento —dijo, y esta vez lo decía en serio—. Estoy empapado, e incluso si no tienes frío, yo sí.

Hubo un relámpago y, por reflejo, comenzó a contar los segundos, mil uno, mil dos… El trueno retumbó exactamente a las cinco.

—Eso fue a un kilómetro y medio —dijo.

—Demasiado cerca para quedarse aquí —le dijo él. Le tendió la mano y ella escuchó música, aunque él no cantaba. Vino del suelo bajo sus pies y tembló a través de su cuerpo reacio, trayendo consigo la comprensión de lo que estaba haciendo aquí. Que aquí era donde tenía que estar, con Zander.

Ella miró su mano y no pudo recordar por qué lo había dejado de pie así. Fue de mala educación. Tomó su mano, la de él estaba fría.

—Tú estás cálida —dijo, sonando sorprendido.

—Te lo dije —dijo.

—De hecho lo hiciste —estuvo de acuerdo—. Ven por aquí, mi Anna.

Eso estaba mal, lo sabía. Pero no quería ser ofensiva y decirle que estaba equivocado. Ella no le pertenecía. Ella pertenecía. Pertenecía a…

Estaba sentada sobre una roca con vistas al río y sintió su acercamiento.

Iría a esa roca cuando ella y Zander hubieran terminado de caminar, decidió. Y sus hombros se relajaron con esa decisión.

Caminaron otros ochocientos metros, pero ahora viajaban por un sendero real.

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Tag golpeó el Suburbano con el Land Rover. El Suburban cedió con un crujido y chillido del metal doblado.

—Lo siento —gruñó.

A Charles no le importaba el daño causado. Habían perdido la señal dieciséis kilómetros antes y había comenzado a dudar de que estuvieran siquiera en el camino correcto. La vista del Suburban a través de los árboles había sido bienvenida. Comprendió por qué Tag había pisado el acelerador para que fueran demasiado rápido para detenerse en el terreno suelto y embarrado.

Incluso si el Rover había sido destruido, y sospechaba que ni siquiera estaba abollado, dada la resistencia del acero viejo, ya los había llevado tan lejos como podía.

Saltó del Rover y se sumergió en la lluvia fría. El capó del Suburban estaba más caliente que la temperatura ambiente, pero no mucho.

—Estamos una hora detrás de ellos —le dijo a Tag—. Quizás un poco más.

—El olor no nos va a ayudar —ofreció Tag—. No después de una hora de tanta lluvia. —Aflojó los hombros—. Es bueno que los dos sepamos cómo realizar un seguimiento utilizando métodos mundanos.

A Charles no le gustó. Normalmente podía rastrear malditamente cerca tan rápido como podía correr, pero en la oscuridad y bajo la lluvia, los iba a ralentizar. Normalmente podía encontrar a Anna dondequiera que estuviera por su vínculo de apareamiento, pero en este momento todo lo que podía decir era que estaba viva.

—Aquí —dijo Tag, señalando la pendiente—. Fueron por este camino.

—Espera —dijo Charles. Abrió el Suburban, absorbiendo los aromas.

Un hombre, pero no uno que Charles hubiera conocido. O al menos no uno cuyo olor había asimilado. Inspiró de nuevo y obtuvo un leve toque de dulzura. Como un cono de nieve.

—Zander —gruñó, aunque no estaba realmente seguro de eso.

Otro gruñido vino de su izquierda, y miró para ver que los ojos de Tag eran dorados y un poco ciegos.

—Tag —dijo bruscamente, empujando un poco los vínculos de la manada cuando lo hizo.

Si al Hermano Lobo no se le permitía volverse renegado esta noche, a Tag seguro que no se le permitía volverse berserker. No hasta que lo necesitaran.

Tag se sacudió un poco.

—Insignificante humano chico fotógrafo —dijo con una voz que era casi un quejido—. Nuestra Anna no nos habría dejado por algo así. ¿Es un brujo? No huele a brujo. ¿Cómo la atrapó?

Anna no lo habría dejado por los halagos de un chico, ni siquiera de un chico bonito como Zander. No por su propia voluntad. La doctora Connors había dicho que Zander había estado en Wild Sign. Anna se había detenido a visitarlo mientras esperaba las pizzas, y cuando regresó, Charles escuchó el crujido del papel en el bolsillo de su pantalón. Ergo, Zander no era un humano normal.

No brujería en ese papel, observó el Hermano Lobo. Algún otro tipo de magia.

—Quizá sea uno de los hijos del Cantante. Un caminante. Tú fuiste quien pensó que podría haber algunos de ellos por ahí —dijo Charles—. O es otra víctima del Cantante que ha sido esclavizado.

Si las historias que Anna y la doctora Bonsu habían dicho de Zander el fotógrafo eran ciertas, ciertamente había estado caminando por el mundo. Según Anna, Zander le había dicho que había conocido a varias personas de Wild Sign antes de que vinieran aquí. Charles se preguntó si habían venido aquí porque Zander les había dicho que vinieran.

Tag había estado haciendo sus propios cálculos.

—Correcto. —Miró hacia atrás, donde los pies habían perturbado la lona que cubría el suelo del bosque—. Bien —dijo—. Fue secuestrada por esta cosa que quiere ser un dios.

Pareció satisfacerlo, porque partió al trote.

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Zander le presentó a Anna la boca de una cueva, un agujero redondo de aproximadamente un metro de diámetro. Iban a tener que gatear o caminar agachado para entrar.

—No puedes querer ir a hacer espeleología ahora —dijo Anna, extrañamente reacia a seguirlo. La cueva emitía un olor extraño que le erizaba los vellos—. ¿Y si hay un oso adentro?

Zander se rio y metió la mano en la cueva, saliendo con una linterna eléctrica.

—No hay un oso —le dijo—. Lo prometo.

—Bueno, si lo juras —respondió, arqueando los labios. Tenía una sonrisa contagiosa.

—Lo hago. Hay más luz dentro y está seco y cálido. Vamos, solo sígueme.

Después de unos doce metros, la cueva se abrió para que pudieran mantenerse de pie. El olor los envolvió. No era desagradable en sí mismo, pero algo le molestaba a Anna. Zander apretó un interruptor e iluminó una serie de bombillas que se extendieron hasta que el pasaje se dobló hasta desaparecer de la vista.

Frunció el ceño con desaprobación.

—Eso es malo para los murciélagos.

Él rio.

—No se usa con la suficiente frecuencia para molestar a los murciélagos.

No estaba tan segura de eso. Podía escuchar a las pequeñas criaturas moviéndose inquietas. No les gustaba la luz, ¿y quién podría culparlos? Pero no debería discutir con Zander.

—¿Cómo te las arreglaste con la electricidad en medio de la nada? —preguntó en su lugar.

—Paneles solares —dijo—. Los pusieron el año pasado. Tengo que admitir que hace que bajar a la cueva principal sea mucho más fácil.

Había un par de lugares más estrechos: en uno de ellos, tuvo que esperar a que él pasara de pies primero, un brazo hacia arriba y un brazo hacia abajo. Sostuvo la linterna en su brazo hacia arriba, iluminando su camino hacia abajo porque no había espacio para las bombillas que de otra manera habían marcado su camino.

Tag nunca lo lograría, pensó ella, preocupada. Y luego se preocupó más porque no podía recordar quién era Tag.

Como si hubiera escuchado sus pensamientos Zander dijo:

—Hay otra forma de entrar, pero pensé que si yo podía pasar por aquí, tú también podrías. El otro camino nos habría llevado otros diez minutos, y hay peores obstáculos en esa dirección.

Ella lo pasó más fácilmente que él, deslizándose y pensando en los tubos de los toboganes de agua en lugar de la montaña situada sobre ella. Ayudó que el suelo estuviera húmedo.

Al final del túnel rocoso había una… bueno, una habitación. Completo con cama y luces que funcionan con baterías. Al otro lado de la habitación, la cueva tenía pasillos iluminados a izquierda y derecha.

Habría esperado que una cueva oliera a tierra, humedad y murciélagos. Y olía a todo eso, aunque habían dejado a los murciélagos reales más cerca de la boca de la cueva. Pero también olía a humedad, a muerte vieja y algo extraño…

Magia.

Si todavía hubieran estado en el bosque, se habría burlado de la idea de la magia. Pero en las profundidades secretas de la tierra, se sentía diferente. Y la existencia de la cama tamaño king en una habitación a la que había llegado a través de un túnel que Zander apenas había logrado, era un argumento a favor de la magia.

Pero no era la magia lo que la molestaba. Toda la noche había sido consciente de que su nariz era mucho más sensible de lo habitual. Ahora deseaba no poder oler nada. Ese olor seco y extraño que su cerebro seguía etiquetando como muerte, aunque no era un olor pútrido como atropellado o algo así, era abrumador, como si cuanto más tiempo estuviera en esta caverna, más fuerte se volviera el olor.

—¿Qué es ese olor? —preguntó finalmente.

Zander enarcó una ceja.

—¿Qué olor? Huele a cueva húmeda. Dejamos atrás a los murciélagos.

No quería decirle que había algo muerto en su cueva y no sabía por qué pensaba que debía guardárselo para sí misma.

—Tal vez sea eso —dijo—. No he estado en muchas cuevas.

—El sonido que estás escuchando es un río subterráneo —dijo—. Hay algunos lugares en el sistema de cuevas donde sale a la superficie; te mostraré uno de esos en un momento.

Sabía que eso era el sonido, pensó. ¿Quién no conoce el sonido del agua corriendo? Pero había algo en esa última parte: la insinuación de anticipación en sus ojos o emoción en su voz, eso la hizo preocuparse. Y podía oler su excitación.

Respiró la muerte y atrapó… algo más, también, algo que olía como las profundidades del océano y el corazón de una montaña. No tenía idea de a qué olería cualquiera de esas cosas, y las olía de todos modos.

Buscó algo con lo que distraerlos a ambos.

—¿Cómo conseguiste bajar un colchón por ese túnel? —preguntó, y luego pensó que tal vez una discusión sobre esa cama tampoco era lo que quería llamar su atención.

La cama estaba cubierta con un par de sacos de dormir, abiertos para que funcionaran más como mantas gigantes, una en la que se suponía que debías acostarte, uno para cubrirte. Había dos almohadas y dos linternas eléctricas más que Zander había encendido mientras ella todavía bajaba por el túnel.

Él sonrió.

—No hay colchón —dijo. Y levantó la esquina de los sacos de dormir para revelar una almohadilla de espuma de diez centímetros colocada sobre una plataforma de piedra elevada, como si la naturaleza hubiera creado un colchón tamaño king aquí.

O algo más lo hizo, pensó, y no supo por qué el pensamiento era tan convincente.

Anna ocultó su creciente malestar con una sonrisa.

Porque cuando quiso salir del auto en movimiento, y cuando le dijo: “Esta ha sido una caminata divertida y todo, pero creo que he terminado”, él retorció su pensamiento, así que de repente decidió que era una buena idea ir con él después de todo. Y no quería que lo volviera a hacer.

—Tienes que esperarme aquí —dijo Zander. Se inclinó hacia delante y la besó, levemente al principio y luego con la boca abierta.

No luchó contra él, y eso fue un esfuerzo. Pero quería que él se fuera. Dejar que la besara parecía la forma más rápida de llegar a ese fin.

También estaba comenzando a sentir pánico por las cosas que su nariz le decía. Tenía un mal presentimiento sobre lo que iba a pasar en esta cueva que olía a algún océano primordial. Y muerte.

Pero no pudo obligarse a devolverle el beso.

Él se apartó y la miró con curiosidad.

—Hueso duro —dijo, tocándole el labio inferior con el pulgar. Se había dado cuenta de que ella estaba empezando a pensar por sí misma. Antes de que pudiera decidir qué hacer al respecto, la atrajo hacia él, como si estuvieran bailando lentamente, y comenzó a cantar.

Podía sentirlo excitado contra ella, y eso centró su atención. No quería esto, fuera lo que fuera. Necesitaba salir de aquí.

Tenía mucho miedo de que eso significara que necesitaba averiguar qué había más allá de esta habitación. Qué era lo que olía a muerte y qué olía a magia y antiguo poder.

Espera.

Si hubiera escuchado esa voz interior en primer lugar, si hubiera corrido cuando salieron del Suburban, podría estar de regreso en ese hotel junto al río. Pensó en los kilómetros que habían recorrido y alterado ella misma. Por lo menos ya estaría de camino al río, aunque una parte extraña de ella seguía convencida de que podría haber llegado al río.

Dio un paso atrás y negó con la cabeza, luego se acercó a un rincón oscuro de la habitación y sacó un estuche de instrumentos. Si él no hubiera estado entre ella y el túnel, se habría arriesgado. Pero sin una ventaja inicial, no podría adentrarse lo suficiente en el túnel lo suficientemente rápido como para que no pudiera simplemente agarrar sus tobillos y sacarla.

Se preguntó por qué la había traído aquí. Los besos, y esa cama, la hacían sentir muy incómoda.

Espera.

Sacó una mandolina que era mucho más antigua que la caja en la que estaba almacenada. Cuando comenzó a afinar, dijo:

—No serás lastimada, Anna.

Ella había tenido un dentista que solía decir justo eso antes de que metiera la aguja. Era una mentira entonces, y era una mentira ahora. Incluso si pensaba que estaba diciendo la verdad.

Y luego empezó a tocar. Amaba la música, le hablaba, y siempre lo había hecho. Le daba alegría cuando estaba triste y la consolaba cuando tenía miedo. Y había tenido tanto miedo.

Después de un rato, volvió a guardar la mandolina en su estuche.

—Hola, Anna —dijo.

—Hola, Zander. —Le dedicó una sonrisa tímida.

—¿Cuántos años tienes?

Ella rio.

—Menor de edad para ti. Diecisiete.

—Bien —dijo—. ¿Podrías sentarte en la cama y esperarme? No tardaré mucho. Tal vez media hora.

No le importaba esperar. Le gustaba usar el tiempo de inactividad para trabajar en el solo que iba a tocar para las audiciones de Northwestern. Había un par de puntos que no fueron tan suaves como podrían ser. Y todavía no estaba segura de que ralentizar ese movimiento en el medio un poco más no mejoraría la música, incluso si eso pudiera significar que los jueces pensaran que lo estaba haciendo para hacer la pieza más fácil.

Él le dio un suave beso al que ella no le prestó mucha atención y luego la empujó suavemente hacia la cama. No pudo evitar arrugar la nariz. Los sacos de dormir habían estado aquí el tiempo suficiente para absorber el olor a muerte y lo que fuera ese otro olor extraño. No era un olor agradable. Sus instintos le dijeron que no reaccionara. Algo andaba mal aquí y necesitaba que se fuera.

—¿Está bien? —preguntó.

Deseó que se callara; quería trabajar en su música. Si hubiera sido matemática, habría resuelto ecuaciones o contado en números primos o algo así. La música aclararía su cabeza.

Le dedicó una sonrisa superficial.

—Sí, está bien.

La miró por un segundo luego asintió y salió.

Tan pronto como se perdió de vista, algo surgió del hueco dentro de ella, algo vibrando con vida, fuerza y rabia. Sus manos se curvaron y cada músculo de su cuerpo se tensó. Necesitaba salir de aquí. Tenía la cabeza nublada como el infierno, pero sabía eso.

Estaba saliendo, a mitad de camino por el túnel de la rampa de compresión, cuando escuchó un suave clic y todas las luces frente a ella se apagaron. Hizo una pausa. ¿Podría encontrar la salida en la oscuridad? La oscuridad de la cueva no era la oscuridad de la noche. No había luz. Podría salir del estrecho pasaje, donde solo había una dirección para ir, pero ¿después de eso? ¿Cuando su recuerdo de cómo habían hecho el viaje era confuso?

Se deslizó de regreso a la caverna del dormitorio. Es improbable que, dado que presumiblemente estaba unida a todas las demás luces, la única bombilla todavía estuviera encendida, pero las linternas a ambos lados de la cama estaban apagadas. Agarró una y apretó el botón rojo para encenderla. No pasó nada.

Se acababa de encender. Era un dispositivo sencillo que funcionaba con pilas. Probó la otra con el mismo resultado.

Estaba atrapada.

Y fue entonces cuando se dio cuenta de los sonidos. Ruidos de refriega amortiguados con un extraño borde húmedo. Gimiendo. Un sonido de susurro casi como un canturreo que terminaba en un sonido como el grano hecho girar en una canasta. Luego, un sonido blando y húmedo, como si alguien hubiera arrojado una esponja gigante desde un avión para que pudiera aterrizar en el pavimento.

Se quedó paralizada, la curiosidad la empujaba hacia adelante, la curiosidad y el deseo de ver qué demonios estaba haciendo ese ruido. Pero la precaución y esa pequeña voz en su cabeza la mantuvieron quieta.

Y luego el sonido cambió, convirtiéndose en uno rítmico como de penetración, como si un director de cine decidiera hacer una parodia del sexo. Era demasiado ruidoso y demasiado… duro, como si algo enorme y húmedo raspara una y otra vez contra una superficie rugosa. Alguien (¿Zander?) gritó en una mezcla de pasión y dolor.

Sonaba, pensó, con una especie de horror repugnante (y un extraño deseo de reír), como el sexo con tentáculos en la vieja película de anime que había sido pasada por el vestuario de las chicas de la escuela secundaria. Sí, lo había visto.

Ella y su mejor amiga habían consumido dos cubos de palomitas de maíz y se habían reído hasta el cansancio. Su papá las había atrapado. Siendo su padre, había agarrado un puñado de palomitas de maíz y se quedó para observar un tentáculo entrar en un lugar donde un tentáculo no tenía nada que hacer. Hizo una mueca teatral y luego puso los ojos en blanco antes de salir.

Deseaba que su padre estuviera aquí ahora.

Un olor muy característico golpeó su nariz. Los sonidos no mintieron. Estaba teniendo lugar el sexo.

También percibió un olor a algo más, almizcle y menta como la camisa de franela que usaba como armadura, pero de alguna manera más ligera y vagamente familiar. Se oyó un suave sonido de roce justo fuera de la caverna, y una mujer desnuda y muy sucia entró con pasos suaves.

Por un momento, le recordó a Zander.

Luego se acercó, disipando la ilusión, una cosa de sombras y la forma de sus ojos.

—¿Anna? —dijo la mujer en un susurro tan bajo que Anna se sorprendió de poder oír—. ¿Estás bien?

La mujer, incluso desnuda y sucia, llevaba consigo un aire de mando que hizo que Anna le respondiera como si estuviera aquí para ayudar. Anna miró la cama, luego señaló en la dirección general de los ruidos húmedos descuidados y negó con la cabeza definitivamente.

La mujer asintió y luego le hizo un gesto a Anna para que la siguiera por el camino por el que había venido, la dirección que Zander no había tomado. Esta sección del túnel todavía estaba iluminada, y Anna no pudo evitar mirar por donde se había ido Zander, pero cayó y giró. Todo lo que pudo ver fue que la luz de esa dirección tenía un matiz anaranjado distintivo y parecía demasiado brillante para haber sido proporcionada únicamente por bombillas ordinarias.

La mujer se detuvo y Anna se detuvo con ella. Había algo extraño en la propia reacción de Anna hacia esta mujer, que era una extraña, una desconocida desnuda, incluso. Y se sentía como una compañera de confianza, si no como una amiga. Pero a diferencia del sentimiento feliz y seguro que inspirada por la música de Zander, esto se sintió verdadero.

Se volvió hacia Anna como si quisiera decir algo.

Anna habló primero.

—¿Quién eres tú? —preguntó—. ¿Nos conocemos?

Los ojos de la otra mujer brillaron a un azul helado, como si usara algún tipo de lentes de contacto diseñados para que pareciera un superhéroe o un extraterrestre.

Ojos de lobo. Y ese pensamiento también se sintió cierto.

La mujer no respondió a la pregunta de Anna, su voz aún era tranquila, aunque habría tenido que estar cantando ópera a todo pulmón para atravesar los ruidos que venían detrás de ellas.

—Necesitas música para aclarar tu mente. El tipo incorrecto de música te hará vulnerable a él, cualquier cosa suave o emocional. La música en general es peligrosa. Los poderes del Cantante son la música y la memoria. Pero también pueden usarse para defenderse de él. Necesitas algo desafiante. Una canción de guerra. Tal vez algo como… —Tarareó un poco y Anna reconoció la melodía.

—Queen —dijo Anna—. Puedo canalizar a Freddie Mercury

—Espera hasta que lleguemos a un lugar más seguro, o si aparece el enemigo. Piensa en el desafío mientras cantas, o él será contraproducente. Espero que no sea necesario, porque vamos a intentar salir antes de que terminen allí. Sin embargo, te advierto que esta próxima caverna es mala. Quédate a mi lado.

—¿Y si apaga las luces? —preguntó Anna.

—Tengo una linterna —dijo la mujer—. La recogí en la entrada de la cueva. —Por primera vez, Anna notó que llevaba una pequeña linterna negra en una mano. En la penumbra, se mezcló con la suciedad de las manos de la mujer.

—Algo mató las linternas eléctricas allá atrás.

—Bueno, entonces, Anna —dijo la mujer en un tono mordaz, tan familiar. ¿Quién era esta mujer?—, supongo que tendremos que luchar en la oscuridad, o… —asintió hacia los perturbadores sonidos detrás de ellas—… puedes regresar y esperar hasta que termine allí.

Anna la siguió hasta la siguiente caverna sin decir una palabra más.

Esta caverna era enorme. Aunque estaba iluminada por bombillas tenues en una cuerda en el medio, Anna tuvo que juzgar el tamaño de la cueva tanto por el sonido como por la vista, porque los bordes estaban ocultos por estalagmitas que se elevaban del suelo como árboles gigantes malformados. Algunos de ellos se habían roto a lo largo de los años, o tal vez eran estalactitas, y yacían como columnas de mármol rotas en un antiguo templo griego.

Los gigantes caídos de las cavernas no eran las únicas cosas esparcidas por el suelo. Anna encontró la fuente del olor a humedad de la muerte.

Los cuerpos momificados de quizás una docena de personas yacían esparcidos por ahí. Sus ojos horrorizados tardaron un momento en darse cuenta de que todos estaban vestidos con ropa moderna. Se acostaban en pequeños grupos: dos hombres cara a cara, tomados de la mano. Cuatro mujeres que lucían como si hubieran estado sentadas con las piernas cruzadas y también tomadas de la mano cuando lo que sea que les había hecho esto les golpeó. Parecía como si todos se hubieran sentado y esperado su perdición sin luchar.

Justo cuando pensaba que había alcanzado su límite de horror por la noche, se dio cuenta de que algunos de los cuerpos eran niños.

Se volvió en un círculo lento, aunque todavía seguía a la otra mujer, que estaba yendo a través de la caverna, caminando hacia atrás mientras sus ojos encontraban nuevos cuerpos en las sombras. No había solo una docena; había al menos el doble de esa cantidad.

Hubo un ruido suave y aireado, y Anna tardó un segundo en darse cuenta de que el ruido provenía de los cuerpos. Estaban respirando… o al menos todos habían exhalado, empujando el olor mohoso de la muerte a la caverna.

—Así es como castigó a los rebeldes —dijo sombríamente la mujer—. Tenemos que salir de aquí.

—¿Están vivos? —preguntó Anna aturdida, olvidándose de estar callada.

No se dio cuenta de que había dejado de moverse por completo hasta que su camarada le agarró la muñeca y tiró.

—No lo sé —respondió la mujer—. Preocúpate por ellos más tarde.

—¿Anna?

La voz de Zander vino desde la dirección de la caverna del dormitorio.

—Canta, ahora —dijo la mujer—. Corre.

Uno de los profesores de voz de Anna, una mujer que había estado en Cats durante cinco años en Broadway antes de jubilarse, le gustaba hacer cantar a sus alumnos mientras corrían. Ella dijo que les enseñaba el control abdominal.

Cantando “We Will Rock You” a todo pulmón sin duda desafió el control del diafragma de Anna. Pero aun así lo hizo mejor que la otra mujer, cuyo volumen cambiaba con sus pisadas.

—Piensa en desafío —dijo la mujer en un descanso de la canción, y mientras hablaba, las luces se apagaron.

Anna escuchó la linterna caer al suelo, así que aparentemente eso no había funcionado más que las linternas eléctricas en la cueva del dormitorio. Pero una mano envolvió la de ella en la oscuridad y tiró. Tuvieron que dejar de correr, pero la otra mujer avanzó con aparente confianza. Anna asumió que conocía este sistema de cuevas, tenía un radar de murciélago o los estaba guiando por algo más que la vista.

Hubo un ruido suave y la otra mujer se tambaleó.

—Techo bajo —gruñó con voz áspera.

Era una cabeza más alta que Anna, pero levantó la mano libre para que, si algo estaba colgando, tuviera alguna advertencia. Ella no podía decir si alguien (Zander) los estaba siguiendo, porque estaba cantando.

Cantó el segundo verso de la canción mientras tropezaban en la oscuridad como la tinta, pensando que sería un infierno de faro para cualquiera o cualquier cosa que intentara averiguar dónde estaban.

Mientras cantaba el himno al desafío de una generación, la partitura de casi todas las bandas de animación de la escuela secundaria desde 1977, el enorme vacío con el que Anna había estado luchando toda la noche se disolvió, la niebla en su memoria se aclaró y el desafío en su voz dejó de ser cualquier tipo de actuación.

Anna se tambaleó y cayó de rodillas sobre la piedra húmeda mientras trataba de reconciliar los recuerdos de su vida con las últimas horas. Su canción se interrumpió, pero sus recuerdos permanecieron.

—¿Qué demonios, Leah? —gruñó enojada, aunque nada de esto fue culpa de Leah. No estaba enojada con Leah.

—Canta ahora, habla después —le dijo Leah, poniéndola de pie de un tirón—. Y ten cuidado. Esta es un arma que puede devolver el mordisco. La música está destinada a ser un regalo para los oyentes, pero no puede ser así aquí. Tiene que caer sobre él como un hacha. Haz de tu música una declaración de guerra.

Leah comenzó de nuevo con el primer verso, moviéndose a paso rápido. Manteniendo a Anna detrás de ella para que si alguien fuera a tropezar o chocar con algo, fuera ella. Leah protegía a su gente.

De vuelta en su propia piel, su lobo tan cerca de la superficie, estaba un poco sorprendida de que no estuviera empezando a cambiar, podía captar las tenues bocanadas de aire fresco, que tenía que ser lo que Leah estaba siguiendo.

Se quedaron sin versos para “We Will Rock You”, y Anna eligió otro clásico con la oda de Pink Floyd a la delincuencia juvenil, “Another Brick in the Wall”.

Sin embargo, sin guitarras eléctricas, eso sólo tomó alrededor de un minuto. Anna probó “We’re Not Gonna Take It”, pero rápidamente fue obvio que Leah no la sabía. Entonces cantó solo las dos primeras líneas. Desesperada, volvió con Queen. Podrían simplemente cantar los malditos versos una y otra vez, pensó; eso es lo que habían hecho cuando ella estaba en la escuela secundaria.

Las luces volvieron a encenderse, cegándola irónicamente, por lo que tropezó y cayó con fuerza. Se levantó, echando su peso hacia atrás para poder ponerse de pie equilibrada y lista. Leah estaba inmóvil frente a ella. Y seis metros más allá de eso, Zander estaba de pie con una pistola negra apuntando hacia ellas.

Había logrado adelantarlas, presumiblemente viajando por un camino diferente. Quizás de esa manera había tenido luces para poder correr.

Ocultando su movimiento con el cuerpo de Leah, Anna sacó su propia pistola, soltando el seguro mientras lo hacía. La Sig era negro mate y pequeña; Anna la mantuvo contra su pierna y mantuvo esa pierna detrás de Leah.

Diez disparos, se dijo a sí misma mientras cantaba la letra de Brian May. Lleva la cuenta y utilízalos sabiamente.

Las luces eran más brillantes de lo que recordaba. O el paso en la oscuridad la había vuelto más sensible o había magia en acción, pero podía ver a Zander como si tuviera un foco sobre él.

Estaba descalzo y sin camisa. Su única ropa eran sus vaqueros, y estaban completamente desabrochados. Su piel estaba húmeda y un poco brillante, como si alguien lo hubiera cubierto de aceite. En la clavícula y el ombligo, la sustancia brillante se espesó hasta convertirse en manchas claras que se le adhirieron como si fuera algo pegajoso.

Había una marca roja redondeada en su cadera, visible porque sus vaqueros estaban bajos. Otra de esas marcas estaba hasta la mitad de su garganta. Respiraba con dificultad y olía a sexo.

Su rostro se había sonrojado de triunfo, pero incluso mientras Anna miraba, su expresión se quedó en blanco. Miró a Leah como un conejo frente a un lobo hambriento.

—¿Madre? —dijo, con la voz cruda.

Leah no dijo nada. Anna no pudo leer nada de su lenguaje corporal. Leah tenía una cara de juego bastante buena; probablemente tampoco estaba mostrando lo que pensaba allí.

Anna, por otro lado, olvidó rápidamente dónde estaba en la canción, por lo que comenzó el coro de nuevo. En general, había sido bueno que no hubiera encontrado una canción con palabras en las que tuviera que pensar.

Madre.

Recordó que cuando vio a Leah entrar en la cueva del dormitorio, por un instante pensó que la mujer se parecía Zander.

—Pensé que estabas muerta —dijo Zander. Anna notó que su pistola era una Glock, aunque no estaba familiarizada con el modelo. Era algo mucho más grande que la suya. Estaba bastante segura de que él no se habría molestado con las balas de plata, no sabía que Anna era una mujer lobo, pero un disparo en la cabeza probablemente aún sería fatal.

—Sabía que no lo estabas —dijo Leah, hablando por primera vez—. Aunque me lo esperaba. Él te necesitaba demasiado.

—Lo traicionaste. —La voz de Zander se quebró y gesticuló con el arma, como si tanta emoción no pudiera contener su cuerpo—. Ayudaste a la Bestia a entrar en nuestra casa y matar a todos los hijos de nuestro padre. Todos menos yo.

—Yo también tenía la intención de que tú lo fueras —dijo. Para alguien que no la conocía, su voz le habría sonado plana.

Pero Anna había escuchado la voz plana de Leah antes, y esta vez escuchó la aspereza en las consonantes de Leah. Ella estaba sintiendo algo poderoso, sus ecos se filtraron a través de los vínculos de la manada e hicieron que el espíritu lobo de Anna se pusiera tenso y listo. Pero Anna sospechaba que ni siquiera Leah sería capaz de poner un solo nombre a esas turbulentas emociones.

—¿Qué sacaste de eso, madre? —gruñó Zander—. Mi padre me dijo que dejaste que la Bestia te transformara, que te volviste como uno de ellos. ¿Te sobornó con la inmortalidad? Tengo eso, y no me convierto en un monstruo con la luna llena.

—No —dijo Anna con gravedad—. Simplemente sales y violas a las mujeres. Alguien es un monstruo aquí, y no es Leah.

Volvió a cantar antes de que la niebla pudiera llevarla de nuevo.

—Perra —le dijo a Anna—. Hubieras sido la madre de… —Aquí dijo un nombre que Anna, entrenada clásicamente para cantar en idiomas que no hablaba, no podría haber comenzado a armar—. Madre de los hijos del Cantante, sus caminantes, que se ocupan de sus negocios en el mundo. No hay mayor honor.

—Soy un hombre lobo —le dijo Anna—. No puedo tener un hijo.

—Él podría arreglar eso —le dijo Zander—. Tus hijos lo habrían complacido. Habrían…

—¿Crecido para ser violadores? —dijo Anna secamente.

Se burló de ella, pero no estaba realmente interesado en Anna. Volvió su atención a Leah.

—No entiendes lo que hiciste. Estaba al borde de Convertirse cuando lo traicionaste. Nuestro señor y amo casi muere bajo los dientes de la Gran Bestia, y yo me quedé solo para vagar.

La Gran Bestia debe haber sido Sherwood, pensó Anna.

—Yo era un niño, madre —dijo Zander—. Y me abandonaste. Si no soy lo que querías que fuera, la culpa no es mía ni de mi padre.

Leah se estremeció un poco antes de contenerse.

—En cuanto a los cargos de violación… —Sostuvo los ojos de Leah y dijo enfáticamente—: Nunca he tomado a una mujer que no lo desee. Eso sería una abominación para el Cantante.

Hizo un gesto con el dedo que Anna no captó del todo.

—Mi padre estuvo atrapado en las aguas subterráneas durante casi dos siglos sanando el daño que había causado la Bestia. Y a pesar de todo, me mantuvo con vida a un gran costo para él. Si no me hubiera amado, estaría muerto y él se habría curado mucho más rápido.

»Tal como están las cosas, no puede cantar, madre, porque la Bestia le quitó la lengua. No puede dejar este lugar hasta su Cambio, y solo me tenía a mí para encontrarle adoradores. Les ofrecimos un trato justo y aceptaron. No fue una violación. —Levantó la barbilla.

—¿Qué pasa con la doctora Connors? —dijo Anna.

—Ella no estuvo renuente —dijo. Y mintió.

—Ya veo. —Anna mantuvo su voz suave con esfuerzo—. Tiene a las brujas, las que le contaron lo que había hecho Wild Sign, que están pariendo a sus hijos. ¿Por qué necesitabas a la doctora Connors? ¿Y a mí?

—¿Crees que esos niños serán suyos como yo soy de él? —La voz de Zander era amarga con algo que sonó mucho a los oídos de Anna como celos—. Esas criaturas son egoístas. Mantendrán su trato, porque saben que el Cantante no confía en ellas. Pero son brujas negras. Maldad. A sus hijos se les enseña la vileza con la leche materna. —Hizo una pausa—. Él confiaba en la gente de Wild Sign. Le dieron forma y lo adoraron con música. Mi padre los amaba y lo traicionaron. Le dije que no confiara en ellos, que él solo podía confiar en mí. Que soy el único que lo ama. Ahora él me cree.

Su arma había ido bajando gradualmente mientras hablaba, pero la levantó de un tirón y apuntó a la cabeza de Leah.

—Le dije que necesitaría niños mejor que los que llevarán las brujas negras. Niños que lo amarán. Mis hijos. Me dijo que buscara mujeres que los dieran a luz. Así que lo hice.

Anna se preguntó si habría otras mujeres desprevenidas cargando a los hijos del Cantante.

—El sexo sin consentimiento es una violación —dijo Leah—. Torcer los recuerdos de alguien los hace incapaces de dar su consentimiento. Eres un violador. Hemos terminado aquí.

Él dijo:

—Sí, lo hicimos. —Apretó el gatillo un pelo más lento que Anna, a pesar de que primero tuvo que rodear a Leah.

La bala inicial de Anna golpeó su mano, haciendo que su disparo se volviera loco. Había considerado los peligros de eso antes de disparar y se arriesgó de todos modos. Mejor ser golpeada por un trozo de piedra que por una bala; la roca haría menos daño. Su segundo y tercer disparo le atravesaron el ojo izquierdo. También lo golpeó en el corazón mientras caía.

Quedan seis, pensó. Empujó a Leah, que no se había movido.

“Fuera, fuera” cantó en lugar de “rock you”. No tenía ninguna intención de permitir que sus recuerdos fueran robados de nuevo.

Tuvieron que pasar sobre Zander para escapar.

Leah había dejado de intentar cantar. Pero estaba corriendo con Anna en la dirección correcta, por lo que Anna pensó que Leah estaba a cargo de su propia mente.

La lluvia seguía cayendo de lado mientras salían de la cueva, una abertura diferente a la que Anna y Zander habían usado antes. Los relámpagos destellaron y los truenos retumbaron demasiado juntos. Anna dejó de cantar.

Leah dijo:

—Si nos dirigimos directamente a la autopista, podemos hacerlo más rápido que si tomamos tu SUV.

Anna negó con la cabeza.

—El SUV está muerto de todos modos. Estoy bastante segura de que sacó el filtro de aceite en una roca. Pero no tenemos que llegar a la carretera antes de recibir ayuda. —Apuntó—. Charles está por allí. Quizás a unos ochocientos metros de distancia.

Leah medio entrecerró los ojos. Los ojos de Zander. Una vez que Anna había notado el parecido, no sabía cómo podía haberlo pasado por alto. Entonces Leah asintió.

—Está bien, yo también los siento.

Anna le dio la camisa de franela húmeda con la misma desgana con que Leah la aceptó. Corrieron por la ladera de la montaña, bordeando la espesa maleza donde la encontraron.

—Realmente no lo recuerdo —dijo Leah de repente, con la voz tensa—. Recuerdo que tuve un hijo llamado Alexander. Recuerdo que no pudimos sacarlo y que no estaba allí cuando mataron al resto de los niños. No recuerdo nada más.

Y eso fue solo parcialmente una mentira. Anna no iba a ponerla en evidencia.

—¿Qué te hizo venir aquí? —preguntó, esperando que fuera algo más fácil de hablar para Leah.

Leah dijo:

—Soñé. La noche antes de dejar a Bran para venir aquí. Buffalo Singer, el tío de Charles, me dijo que había llegado el momento de terminar mi batalla. No supe a qué se refería, no hasta que… escuché la llamada del Cantante de nuevo. Y decidí que iría a él después de todo. Esperaba una batalla, creo. No esperaba a Alexander.

Sonaba… rota. Con la voz ronca, continuó como si las palabras fueran forzadas a salir de su boca.

—No le dije a Zander que no recuerdo por qué lo dejamos, ¿verdad? Le dije, le dije a mi hijo, lo que pensé que lo enojaría lo suficiente como para levantar esa pistola y así podría obligarme a matarlo antes de que el Cantante viniera tras nosotras en su lugar. —Hizo una pausa—. Me pregunto ¿por qué no vino?

Anna no se arrepintió de la muerte de Zander. Pero estaba muy contenta de haber sido ella quien lo había matado y no Leah. La otra mujer lo habría hecho, pero Anna pensó que Leah iba a dejar este lugar con suficientes cicatrices de batalla. No necesitaba agregar matar a su hijo a la lista.

Anna buscó a tientas algo que pudiera decir.

No te sientas mal; era un idiota violador que se quedó parado mientras el Cantante hacía lo que le había hecho a la gente de Wild Sign que los convirtió en lo que encontramos en esa caverna no dio el tono adecuado de alguna manera.

Hizo grandes fotografías y luchó por el medio ambiente, tampoco parecía… adecuado.

Leah no era alguien a quien Anna pudiera abrazar, incluso si hubiera sido apropiado para la situación. Sage era la única que podría haber sido capaz de hacer tal cosa, y Sage había sido una mentira. Y un abrazo solo era útil si había tiempo para llorar, y la persona que te daba un abrazo era alguien frente a quien no te importaba llorar.

—No lo siento. —Fue todo lo que Anna logró.

Leah no respondió a eso.

Anna sintió la cercanía de Charles y aceleró el paso sin considerar que Leah, mucho más fatigada, que aparentemente había corrido aquí desde Montana, no podía seguir el ritmo. Los árboles se adelgazaron un poco y vio a Charles y a Tag.

Charles también la vio y rompió el trote al que se había movido y se puso a correr a toda velocidad. Ella podría haber volado colina abajo. No redujo la velocidad a medida que se acercaba, simplemente se arrojó sobre él, envolviéndolo en brazos, piernas y corazón, sabiendo que él la atraparía. Él siempre la atraparía.

Y por un momento, con sus duros brazos alrededor de ella con una fuerza contundente, ella no era una tipa dura que acababa de matar al esbirro de un dios en potencia. Era una mujer temblorosa y temerosa que por poco se había librado de ser Rosemary. Una mujer que había visto una caverna de momias vivientes, y ese era un recuerdo por el que no se esforzaría demasiado por conservar si alguien quería robárselo.

Los abrazos eran peligrosos de esa manera. La abrazó con fuerza, y pudo sentir en el latido demasiado rápido de su corazón y el leve estremecimiento de sus brazos que él también había estado asustado.

—Tenemos que irnos —dijo Leah. Sonaba bastante dura, pero lo pasaba peor que Anna, y no tenía a nadie que la abrazara.

Anna se dejó caer al suelo.

—Leah —dijo Charles—. Mi pa está preocupado por ti. Me alegro de verte a salvo.

Una expresión extraña cruzó el rostro de Leah.

—¿Lo está? Y “a salvo” es una cuestión de grado, ¿no es así? —Miró por encima del hombro—. Deberíamos irnos.

Partieron montaña abajo hacia la seguridad. Anna y Charles tomaron la delantera y Tag en la retaguardia, rodeando a la generalmente indomable Leah con toda la protección que pudieron.

—Dime —dijo Charles.

Y como el ritmo no impedía hablar, Anna lo hizo. Cuando terminó, Charles miró por encima del hombro a Leah para que quedara claro que le estaba hablando.

—Mi pa llamó a Asil desde Billings y se vino para acá en medio de la noche, tan pronto como Asil regresó para cuidar de la manada. Su intención era volar a Bend y luego requisar un helicóptero y volar a Wild Sign. Si pudo hacer eso, debería estar aquí en algún momento de la próxima hora más o menos.

Debido a que Anna conocía a su compañero, sintió que había mucho más que él quería decir. Él vio su mirada y negó con la cabeza.

—Algunas cosas mi pa tendrá que volver a juntar o no —le dijo.

—¿Deberíamos esperarlo en Wild Sign? —preguntó Anna.

—No —dijo Leah, aunque Anna había estado hablando con Charles—. Tenemos que salir de aquí.

—No es necesario —respondió Charles a Anna—. El sentido común de la manada le dirá dónde estamos. Deberíamos seguir adelante. Regresaremos y cazaremos cuando tengamos una mejor idea con lo que estamos tratando. Podemos traer algunos aliados, y una mejor manera de protegernos que cantando Queen a todo pulmón.

Leah tropezó cuando llegaron al anfiteatro. Se recuperó rápidamente y tomó el ritmo de nuevo, pero su carrera había perdido el ritmo suave que tenía antes del tropiezo.

—Leah —preguntó Tag—, ¿me dejarías llevarte?

—No —dijo ella—. Me torcí el tobillo. Se curará en un minuto. Mantén…

Hubo un estruendo, más fuerte y más largo que cualquiera de los truenos que habían estado escuchando, aunque era el mismo tipo de sonido.

—Terremoto —dijo Tag.

—Es él —dijo Leah, con desesperación y fatiga en su voz—. Fuimos demasiado lentos.

—Mira —dijo Charles.

El suelo que formaba el anfiteatro perdió solidez, cayendo como la zona cero de una detonación nuclear subterránea. La tierra fluía hacia abajo como una cascada, salpicada por las rocas y los tocones que habían sido los bancos en la casa de culto al aire libre del Cantante.

Capítulo 13

Nada emergió del pozo. Después de un momento, todos… bueno, no se relajaron, eso era malditamente seguro. Pero se reagruparon.

—¿Deberíamos irnos? —preguntó Tag—. ¿Volver con más potencia de fuego?

—Tiene a las brujas —dijo Anna—. Y todo el poder que pueden reunir de la propia residencia asistida del infierno. ¿Estamos seguros de que queremos darles tiempo para llegar aquí?

Charles no dijo nada, solo probó el suelo con los pies como si se asegurara de que no fuera probable que se abriera en un pozo en corto plazo. Anna no encontró eso reconfortante.

En lugar de esperar una respuesta de Charles, Tag asintió, como si el comentario de Anna hubiera sido suficiente. Comenzó a quitarse la ropa en preparación para cambiar a lobo.

—No tenemos otra opción —dijo Leah con voz hueca—. No nos dejará irnos. No puede permitírselo.

—¿Tienes alguna idea sobre lo que enfrentaremos? —Charles le preguntó a Leah.

Parecía que no lo había escuchado. Anna le dio unos segundos y luego le dijo a Charles lo que sabía.

—Se mete con tus recuerdos. —Todo el mundo ya lo sabía, pero Anna tenía una experiencia personal muy reciente—. La primera vez que me atacó, me llevó de regreso a uno de los momentos más traumáticos de mi vida y me borró todos mis recuerdos desde ese momento hasta este. Sentí que reemplazó lo que soy ahora con esa versión anterior de mí. Fue muy desconcertante. No sé cómo puedes protegerte de eso.

—Trató de hacerme eso cuando salimos de la cueva —dijo Leah inesperadamente—. Pero él tuvo problemas con el lobo en mí. Creo que eso podría significar que la canción de caza puede protegernos, al menos un poco.

La canción de caza fue un efecto de los lazos de la manada, conectando a todos los lobos que tenían un objetivo común en un equipo más estrecho, lo que les permitió compartir conocimientos, poder y estrategia en tiempo real hasta que se lograba el objetivo de la caza.

Anna miró a Charles.

—También puede afectar tu memoria a corto plazo. Perdí unos quince minutos la primera vez que fuimos a nuestro hotel.

—No me lo dijiste —dijo en voz baja, y ella supo que lo había lastimado.

—Lo siento —dijo—. Se sintió como una falla. Terminado y listo. —Miró a Tag y Leah, porque no tenían tiempo que perder con su culpa—. Podría hacerte flaquear. Tal vez si sabes que viene, puedas seguir adelante.

—¿Viste al Cantante? ¿Cómo se ve? —preguntó Charles—. En el mejor de los casos, reducimos esto a una pelea física, porque ahí es donde están nuestras armas.

Anna miró a Leah, que decididamente no miraba a Anna ni a Charles.

—Uh —dijo Anna—. Nunca lo vi. Pero por lo que escuché… y sé que esto suena realmente estúpido aquí, pero creo que es una especie de calamar de cueva. O pulpo de las cavernas.

Tag se congeló.

—¿Cthulhu? ¿Estamos luchando contra Cthulhu? ¿En estas montañas?

Su incredulidad obligó a Leah a hablar.

—Lo vi —les dijo en voz baja—. Antes de que encontrara a Anna en las cuevas. No podría estar segura de su tamaño porque estaba oscuro y parte de su cuerpo estaba bajo el agua, y en ese momento necesitaba que no me notara. Tiene razón sobre los tentáculos. También creo que es enorme.

—Cthulhu —dijo Tag felizmente, desechando lo último de su ropa. Aparentemente, su incredulidad no había significado desgana. Sus ojos eran ojos de lobo y ligeramente desenfocados de una manera que, en otras circunstancias, habría puesto nerviosa a Anna.

Charles se volvió para mirar el pozo. Inclinó la cabeza y el Hermano Lobo dijo con atención:

—Escucha.

Leah frunció el ceño y luego respiró hondo.

—El pozo se está llenando de agua. Huele a agua salada. Agua del océano.

Nadie preguntó en voz alta de dónde venía el agua salada, pero Anna supuso que todos estaban pensando en ello, y qué decía eso sobre lo que estaban enfrentando.

—Cthulhu. —Rio Tag mientras un chasquido señalaba el comienzo de su cambio—. Voy a luchar contra Cthulhu. Asil va a estar tan celoso. —Su sonrisa, al igual que sus ojos, parecía un poco salvaje.

—Cthulhu —murmuró Anna, porque era una observación interesante.

—No es Cthulhu —dijo Charles secamente—. Es un personaje de un libro.

Bueno, sí. Anna pensó que ese podría ser el punto.

—¿Leah? —preguntó Anna—. ¿Tenía tentáculos cuando estuviste aquí? ¿Antes?

—No lo recuerdo —dijo Leah. Luego levantó una mano y les pidió que esperaran. Volvió la cara hacia la lluvia por un momento, cerrando los ojos. Cuando abrió los ojos, dijo—: No. El Cantante parecía uno de nosotros, humano, quiero decir. Él era… —negó con la cabeza—, parecía alguien en quien se podía confiar. No sé de dónde vinieron los tentáculos.

—Creo que yo sí —dijo Anna con gravedad—. Recuerdas cuando Zander dijo que la gente que se estableció en Wild Sign le dio forma.

—Sí —dijo Leah.

Los ojos de Charles se volvieron repentinamente atentos.

—Esa estantería —dijo.

—La gran yurta de Wild Sign tiene una estantería de libros con temas de Lovecraft —les dijo Anna a los demás—. No solo libros de bolsillo baratos o esa colección todo en uno encuadernada en cuero que puedes comprar por veinte dólares en Navidad. Ediciones originales de Lovecraft y Chambers. Ediciones de los años treinta de Weird Tales. Creo que una de las primeras personas de Wild Sign fue fan de Lovecraft. Y por eso tenemos un calamar de cueva. O posiblemente un pulpo de las cavernas.

—No Cthulhu —dijo Charles lentamente—, pero inspirado por esos cuentos.

Hubo un breve y horrorizado silencio interrumpido por los sonidos del cambio en curso de Tag.

—Podría ser peor —dijo Anna—. Al menos no es StayPuft el Hombre Malvavisco.

Charles sonrió de repente.

—Una referencia de la cultura pop que conozco. —Miró a Leah, con una sonrisa en los bordes de la boca y los ojos—. ¿Algo que puedas agregar?

—Si pudiera cantar, estaríamos en muchos más problemas —dijo—. Pero Sherwood le arrancó la lengua. —Había satisfacción en su voz, pero Anna sintió una repentina punzada de preocupación. Leah parecía cansada y fría, y tenía unos seis kilos de peso por debajo del apropiado. Correr desde Montana había quemado calorías.

—Zander dio a entender que el Cantante no se había curado de eso —continuó Leah—. No sé si eso significa que todavía no puede atacarnos con música, pero no puede cantar.

Arrastró su pie descalzo en la tierra y les dedicó una sonrisa sombría.

—Y eso está muy bien. Pero lo que no sé es cómo matarlo para que se quede muerto. No sé que sea algo que se pueda matar.

—Asil me dijo que la única forma de matar algo inmortal es recordarle lo que es la muerte —dijo Charles—. Mi pa trae la espada que mató a Jonesy, un fae inmortal. Las armas del Oscuro Smith llevan los recuerdos de las muertes que han traído.

Leah se frotó los ojos inyectados en sangre.

—Bien. Todo lo que tenemos que hacer es permanecer con vida hasta que él llegue. Me pregunto por qué el Cantante está tardando tanto. —Frunció el ceño, pensativa, como si, pensó Anna, pudiera tener una pista sobre qué era eso. Pero en lugar de decirles, miró hacia el pozo, donde el sonido del agua corriendo se había calmado ahora que el agua era más profunda—. No dejen que los tire al agua.

Los hombres lobo no sabían nadar.

Tag se levantó sobre cuatro patas, enorme, incluso para un hombre lobo, su abrigo grueso y peludo de un tono más anaranjado que su cabello. Leah estiró el cuello y comenzó a cambiar, y solo entonces Anna se dio cuenta de que había estado esperando a Tag.

Charles la vio mirar.

—Cuando somos tan pocos y hay oportunidad, tratamos de no tener a todos los lobos cambiando al mismo tiempo. De esa manera nadie podrá atacarnos cuando todos nos veamos obstaculizados por el cambio.

Esperaron, Anna pegada al costado de Charles, mientras la lluvia caía sobre sus cabezas y los relámpagos estallaban en un espectáculo brillante que habría rivalizado con una exhibición del 4 de julio. Cuando Anna contó la distancia entre el relámpago y el trueno, solo pudo contar hasta dos. Esperaba que nada se incendiara, porque una cosa en la que podía pensar que haría que esta pelea fuera aún más difícil sería si estuvieran tratando de hacerlo en medio de un maldito incendio forestal.

Finalmente, Leah, al igual que Tag, se puso de pie. La lluvia ya había empapado su abrigo dorado y plateado, oscureciéndolo a gris. La combinación de pérdida de peso y pelaje húmedo hizo que Leah pareciera pequeña, un efecto que no ayudó por la encorvadura de sus hombros.

Anna soltó a Charles y desató sus botas, porque el cambio de Leah había terminado. El pozo era ahora un estanque oscuro lleno hasta el borde, su superficie ondulándose con la lluvia torrencial.

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Charles mantuvo un ojo en el lago recién formado mientras esperaba a que Anna cambiara. El agua estaba negra como la tinta, incluso cuando cayó un rayo, iluminando brevemente todo el bosque como si fuera de día. Podría haber sido un efecto del cielo nocturno o la turbidez causada por el rápido llenado de agua. O algo más.

Había tanta magia en el suelo bajo sus pies que se sintió cegado. Mil espíritus del bosque podrían estar tirando de sus manos y él no lo sabría porque sus sentidos ya estaban abrumados.

Fue un testimonio del poder de la criatura a la que enfrentaban. Charles no lo encontró reconfortante.

Sherwood no había podido matar al Cantante, y Charles no creía que los cuatro fueran un oponente tan formidable como Sherwood lo había sido solo, no contra algo como el Cantante. Quizás en una pelea puramente física, hubiera sido diferente. Pero si el Cantante era, para robarle el término a Anna, un dios primordial espeluznante, no creía que una pelea física fuera la forma en que moriría.

Esperaba que su pa llegara pronto, pero dudaba que llegara a tiempo para ayudar. El tiempo se agotaba, el Hermano Lobo podía sentir la cercanía de la batalla. Sin su pa, sin la espada, no pensó que fueran a ganar esta pelea. Sin embargo, el pesimismo no iba a ser útil, por lo que Charles le dio sus preocupaciones al Hermano Lobo, quien era experto en mantener sus secretos alejados de la manada, incluso en medio de la canción de caza.

Como en respuesta a la evaluación del Hermano Lobo sobre el conflicto que se avecinaba, Charles sintió los vínculos de la manada cambiar. Entre una respiración y la siguiente, sus sentidos se expandieron, y él, Anna, Leah y Tag se vieron envueltos en la loca alegría de los primeros momentos de la caza. Anna no había terminado del todo con su cambio cuando la canción se los llevó, por lo que su magia combinada la penetró, acelerando los últimos momentos dolorosamente rápido. Charles cambió. Y cuando se completó su cambio, estuvo a cargo de la caza.

No estaba seguro de que fuera él. Leah tenía más experiencia y más participación con el Cantante. Como compañera de su padre, ella lo superaba en la manada. Su pa pensó que el liderazgo era para el lobo que la mayoría de los participantes querían a cargo. Charles no estaba seguro de que fuera cierto. A menudo sentía que la magia de la manada y, por extensión, la canción de caza, tenía su propia inteligencia.

Con el cuerpo inmóvil, procesó la información que lo inundaba, sabiendo que una vez que comenzara la pelea, el instinto los guiaría más que los pensamientos. Pero por ahora, evaluó a su manada.

El entusiasmo de Tag por la batalla superpuso la canción. Todos sintieron la fuerza de nivel adicto de su necesidad de ceder ante su berserker. Charles le prestó a Tag algo de la tranquilidad nacida del Omega de Anna y sintió que se tranquilizaba.

Charles consideró el método de los ataques del Cantante y cómo Anna explicó que la había afectado. Tag, pensó, sería el menos afectado entre ellos. El berserker era difícil de distraer.

El divertido acuerdo de Tag atravesó los vínculos de caza, porque el flujo de información fue en ambos sentidos.

Leah… Charles probablemente había estado en mil cacerías con Leah, aunque ninguna tan terrible y ninguna con tan pocos lobos. Tenía la costumbre de mantenerse lo más lejos posible de ella, tanto físicamente como en los propios vínculos. Dado su éxito al evitarla, sospechaba que Leah hizo lo mismo. Nunca había estado en una cacería con ella en la que él tomara la posición de liderazgo.

Y aún tenía expectativas basadas en su experiencia previa. A través de los vínculos de la manada, Leah siempre se había sentido como un arma letal, rápida como un látigo: fría, controlada y mortal. También había esperado eso esta vez, pero si no lo hubiera sabido ya, habría pensado que ella era una persona completamente diferente.

La superficie de Leah mostraba solo ondas de sus amplias, profundas y violentas emociones, pero la canción de caza le dio a Charles una visión más profunda; conocía el poder de su rabia. Haría cualquier cosa por ver muerto al Cantante. Era un anhelo tan profundo que parecía una obsesión.

Pero Charles también sabía que había usado la mayor parte de sus reservas para viajar desde Montana hasta aquí. Cualquier otro hombre lobo que conociera ya habría caído fuera de combate. Necesitaba un día de descanso y mucha comida antes de volver a estar en un estado de pelea razonable. Comida y descanso que no conseguiría.

No tenía ninguna duda de que Leah seguiría hasta que cayera, pero temía que estuviera cerca de su límite. El agotamiento la retrasaría. Lo que él sabía, lo sabía la canción de caza. La manada entendió las limitaciones actuales de Leah, entendió que la hacían vulnerable.

La mantendría al margen de la batalla cuando pudiera, si pudiera. Era imposible determinar realmente las tácticas antes de que surgiera el Cantante. Sabían algo de su magia, aunque el poder que aún se elevaba del suelo preocupaba a Charles. Y solo tenían una vaga idea del ser físico del Cantante; mientras él pensaba eso, el atisbo de Leah se filtró a través de sus vínculos.

La brillante presencia de Anna iluminó la canción de caza con determinación y calma. No fue como su efecto Omega habitual: Anna todavía estaba avergonzada por el momento en que una cacería había terminado, no en una matanza, sino con todos los lobos yaciendo en un prado, tomando el sol. Ahora tenía mucho más control, pero eso no significaba que tuviera la depredadora necesidad de matar que tenían el resto. No normalmente. Pero, como Leah, la presencia de Anna se sintió diferente. Ella se sintió…

Mortal, dijo el Hermano Lobo.

Charles pudo sentir el sorprendido acuerdo de los demás. Como Charles, no estaban acostumbrados a ver a Anna de mal humor.

Se sentía como su pa. Voluntad implacable dirigida hacia la muerte del Cantante. A su manera, el impulso de Anna era tan profundo como el de Leah.

Ella está muy descontenta por lo de la gente de Wild Sign, le susurró el Hermano Lobo, para que los demás no pudieran oírlo.

El Hermano Lobo era el único que sabía que Charles no creía que sobrevivirían a esto. Él hizo todo lo posible por mantenerlo así. No dañaría la moral de su manada al entrar en esta arena. En cambio, dejó que la determinación de Leah y Anna y la feroz alegría de Tag en la pelea atravesaran los vínculos y prepararan el escenario para su batalla.

Y todavía esperaron.

Charles comprendió que Leah creía que sabía por qué esperaban. Pero cuando preguntó, ella no se lo dijo. Tenía que confiar en ella. Ambos se sorprendieron al descubrir que lo hizo.

Fueron pacientes, su manada, como deben ser los cazadores. Esperaron inmóviles, a poco más de tres metros del borde del lago de agua salada, los abrigos se asentaron contra la piel bajo la lluvia torrencial. La tormenta eléctrica vino y se fue, pero la precipitación implacable nunca disminuyó. Charles utilizó los cuatro pares de ojos mientras observaban la superficie del agua en busca de algo más que la alteración del clima.

Tag vio el borde de un cuerpo sólido rompiendo la superficie, un silencioso anuncio de que la estrella de su batalla estaba aquí. Charles nunca supo cómo el Cantante sabía dónde estaban; nunca alcanzó a ver un ojo ni ningún otro órgano de percepción.

Pero no había duda de que los vio de alguna manera.

El tentáculo que rompió la superficie era tan grande como un escarabajo Volkswagen, y se extendió una distancia de casi ocho metros para estrellarse contra el suelo donde Leah había estado parada. Sin éxito, no se detuvo. Moviéndose con una velocidad feroz, desapareció bajo las turbulentas aguas tan rápido como había llegado, dejando largas hebras de moco para marcar el lugar donde había estado.

Todo el ataque había sido increíblemente rápido. Charles asimiló las observaciones de la manada.

La piel del tentáculo había sido de un gris teñido de rosa claro, moteada y más oscura en la parte superior que en la inferior. La parte inferior del tentáculo, que solo Tag había visto, tenía crestas redondas similares, si no exactamente, como a las ventosas de un calamar que le permitirían al Cantante adherirse a los bordes submarinos del pozo, dándole estabilidad en el agua.

Un segundo tentáculo golpeó a Tag, aterrizando con un estruendo hueco que resonó como un trueno. Charles saltó encima de él. Tuvo que clavar sus garras a través del espeso limo para darse a sí mismo tracción. Teniendo en cuenta la velocidad que había mostrado el último tentáculo, no perdió el tiempo mordiendo, enterrando sus colmillos en la dura carne y soltando la carne al instante. Saltó del tentáculo en movimiento y aterrizó en el suelo a poco más de medio metro del borde empinado del lago.

Corrió, tosiendo limo que parecía crecer dentro de su boca. Cuando estuvo a una distancia razonable, se frotó la cara en la hierba mojada. El limo sabía vagamente familiar y desagradablemente sospechoso.

Pez bruja, suministró el Hermano Lobo, que nunca olvidó nada de lo que habían probado. A los demás, el Hermano Lobo les sugirió: Usen sus garras.

Tenía razón, aunque eso les hizo perder la mitad de su capacidad de ataque. Pero esa pérdida no molestaba a Charles ahora. Sus anteriores evaluaciones sombrías olvidadas, una feroz emoción iluminó sus venas mientras su enfoque, y el enfoque de su manada, se redujo al aquí y ahora. Charles siempre estaba más vivo cuando él y el Hermano Lobo luchaban contra un enemigo digno.

El Hermano Lobo los lanzó a la lucha con un alegre abandono, deseando que esta batalla, esta canción, durara para siempre, un baile eterno con la manada contra un enemigo que exigía todas las habilidades que tenían. El espíritu berserker de Tag se extendió sobre todos ellos, pero se extendió de modo que solo les dio a los músculos más fuerza, velocidad y resistencia en lugar de la locura suicida en la que podría convertirse.

Un miembro diferente se escapó del agua y se envolvió alrededor de Anna. Era de color más oscuro y redondo, como las serpientes que los niños hacían con Play-Doh, tal vez quince centímetros de diámetro, pero al menos tan largo, si no más largo, que los tentáculos. Trató de arrastrar a Anna al agua, tirándola de sus pies con un tirón.

Charles estaba al otro lado de dos de los grandes tentáculos y ni siquiera podía ver lo que había sucedido, pero lo que los demás sabían, él lo sabía.

Fue Tag quien se acercó a ella y mordió salvajemente la carne gomosa, que estaba desprovista de baba. Si Tag hubiera sabido eso, entendió la canción de caza, no habría hecho un bocado y soltado. Pero el mordisco funcionó, y el brazo quedó momentáneamente flácido, lo que permitió a Anna salir de él. Se liberó y rodó sobre sus patas cuando la extremidad del Cantante se contrajo repentinamente, luego se retiró a la seguridad de las oscuras aguas.

Después de eso, observaron esos miembros oscuros y furtivos.

Incapaces de usar sus bocas en los tentáculos que eran el principal medio físico de ataque del Cantante debido al limo, e incapaces de quedarse para un ataque concertado debido al peligro de ser arrojados o arrastrados al agua, los lobos se vieron reducidos a repartir heridas menores con la esperanza de que eventualmente debilitarían a la criatura.

Se vieron obstaculizados aún más por los ataques mentales. Todos entendieron cuando Leah falló un ataque porque pensó que todavía estaba esperando el primer ataque. La canción de caza le ofreció lo que sabía de los últimos minutos, e hizo que su segundo golpe contara. Anna sufrió el siguiente ataque mental, pero Charles no habría sabido que la molestaba sin sus vínculos porque nunca se detuvo, su grácil y mortal guerrera. Golpear y correr se adaptaba a su estilo de lucha porque era rápida.

Charles tenía razón sobre la resistencia de Tag a la magia del Cantante. Aunque la canción de caza le decía que el Cantante atacaba los recuerdos de Tag con tanta frecuencia como los de Anna o Leah, el único efecto en el viejo lobo era el dominio cada vez más profundo que el espíritu berserker tomó sobre él. Charles tuvo que trabajar para asegurarse de que no se derramara sobre el resto de la manada. Tag sabía cómo usar al berserker en su alma; si se adjunta a uno de los otros tres, podría ser un desastre.

Pero la mayor parte del intento del Cantante de robar recuerdos se posó en Charles, como si el Cantante fuera muy consciente de que Charles encabezaba a los lobos. Si no hubiera sido por el Hermano Lobo, Charles sospechaba que habría caído.

Créeme, le dijo el Hermano Lobo al Charles de doce años, quien se encontró en forma de lobo tratando de mantenerse erguido en un terreno resbaladizo en medio de esquivar un improbable tentáculo gigante cuando solo un momento antes había estado en dos pies y hablando con su abuelo.

La única respuesta posible para Charles cuando el Hermano Lobo pidió confianza, sin importar qué circunstancias, era dársela. Permitió que el Hermano Lobo ascendiera y el lobo los alejó del peligro. Fue el Hermano Lobo quien coordinó a los demás en su lugar, mientras Charles luchaba en una arena diferente.

Durante los siguientes diez minutos, según los cálculos del Hermano Lobo, Charles fue arrojado de una realidad a otra con solo breves estancias en el tiempo actual. Entonces algo cambió.

Un toque de tambor muy distintivo latió a través de los lazos de la canción de caza cuando Anna trajo su recuerdo de trampa de acero para que la música se escuchara. No había letra, solo el Hermano Lobo podía hablar a través de los vínculos de la canción de caza, una peculiaridad que Charles no conocía hasta esta batalla. Pero “We Will Rock You” no necesitaba palabras.

Los ataques del cantante a sus recuerdos disminuyeron en efecto, y luego, como si se hubiera dado cuenta de su nueva ineficacia, cesaron por completo. La lucha continuó mientras el amanecer, amortiguado por las nubes de tormenta y la lluvia, traía solo débiles fragmentos de luz al campo de batalla.

Como había temido Charles, Leah cayó primero. Lo vio venir, pero el cansancio la detuvo más de lo que esperaba. Su pie delantero derecho resbaló en un parche de moco, el suelo en cualquier lugar cerca del lago se estaba volviendo peligrosamente resbaladizo. Ella falló su esquiva. Uno de los brazos oscuros más pequeños se extendió rápidamente y se envolvió alrededor de su pierna trasera, haciéndola caer.

Charles puso sus mandíbulas en el tentáculo un segundo más tarde y lo cortó en una lluvia de líquido claro que parecía ser la versión de sangre del Cantante. Pero el daño fue hecho. La pierna de Leah estaba casi arrancada.

Charles no vio una boca en el agua espumosa del lago, pero algo debió haber salido a la superficie, porque el Cantante chilló, un ruido ululante y ensordecedor que se elevó hasta el punto del dolor en los oídos sensibles. La agonía abrasadora del sonido cayó sobre la manada, y por un momento se quedaron quietos.

Entonces el Hermano Lobo aprovechó la inmovilidad temporal de los tres tentáculos actualmente en tierra y abrió una herida de más de un metro de largo que era tan profunda como podía manejar dada la longitud de sus garras y la dureza de la piel gomosa del Cantante. En aparente respuesta, el Cantante sacudió todas sus partes debajo del agua.

Dirigida por las necesidades de la caza, Anna agarró a Leah por el cuello con los dientes y tiró de la loba herida fuera de su alcance. Leah no se opuso ni al dolor de los dientes de Anna al atravesar la piel y a la carne ni al golpe de su pierna dañada en el suelo. La canción de caza sabía que curar tal herida debilitaría demasiado a la manada para continuar la batalla. Entonces la canción se retiró de Leah, dejando solo a tres lobos en la pelea.

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Sola y temblando de dolor y cansancio, Leah trató de empezar a cambiar. El cambio debería curar la mayor parte del daño en su pierna por sí sola. Cuanto antes lo hiciera, antes podría volver a la refriega. No pasó nada. Simplemente no tenía los recursos para cambiar de nuevo sin descansar ni comer.

Lanzó una mirada ansiosa a la batalla en curso. No iban a ganar. El Cantante simplemente se estaba divirtiendo con ellos. Leah no pudo soportar ser la única sobreviviente por segunda vez.

Desesperadamente, se acercó a su manada distante en busca de un impulso de energía que la ayudara a cambiar. Deberían haber estado demasiado lejos para que ella los alcanzara. Y lo fueron.

Pero Bran no lo estaba.

Una rica energía latía a través de su vínculo de pareja, haciendo que el cambio fuera casi fácil, ciertamente más rápido de lo que estaba acostumbrada. Mientras su cuerpo se quemaba y se estiraba, sintió a Bran comenzar a abrir su vínculo.

Enterrada por el dolor y la confusión del cambio, reaccionó con total e instintiva honestidad. La cerró con fuerza, cortando la alimentación de energía, lo que podría no haber hecho si hubiera sido más consciente. No importaba; tenía suficiente para terminar el cambio por su cuenta.

Cuando se acostó boca arriba en el barro, la lluvia que caía mantenía sus ojos cerrados, escuchó el débil sonido de un helicóptero acercándose. Prueba de que Bran estaba cerca… si hubiera necesitado más confirmación.

Trajo esperanza con él. No conocía a ningún otro ser que pudiera lograr lo que Sherwood no había logrado. Charles dijo que estaba trayendo la espada de Jonesy, y ciertamente era un arma que podía matar a un dios; había matado a Jonesy, que era hijo de Lugh, después de todo. Si Bran se les unía, tenían una oportunidad.

Con el devastador dolor físico que apenas comenzaba a desaparecer reemplazado por las heridas mentales acumuladas que no podían curarse con magia, Bran Cornick era la última persona en el mundo que Leah quería ver. El dolor de su presencia podría ser la gota que colmara el vaso.

Hubo un repentino destello brillante y un crujido cuando un rayo cayó sobre un árbol en el borde más alejado del pozo. Y una segunda grieta cuando una de las pequeñas extremidades del Cantante, las que se escondían en las sombras, golpeó a Tag, tirándolo de costado, y uno de los enormes tentáculos lo siguió, clavándose en el costado del berserker.

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El primer golpe no había hecho mucho; Tag era un viejo lobo duro. Pero el segundo ataque fue completamente diferente.

La canción de caza significó que Charles sintió el filo cortando a Tag desde la nariz hasta el costado, dejándolo abierto hasta los huesos. Pero fue el golpe aplastante del resto del tentáculo lo que hizo el daño real, astillando huesos y aplastando órganos.

Lo que Charles hizo a continuación no fue un impulso. Él y el Hermano Lobo habían estado involucrados en una discusión de canal secundario desde el principio.

Recuérdale lo que es la muerte, había dicho Asil. Jonesy se lo había dicho, y Jonesy era hijo de un dios celta, así que debería haberlo sabido. Charles había estado esperando que su pa llegara con la espada de Jonesy, pero solo había una mínima posibilidad de que llegara aquí antes de que perdieran esta pelea, una posibilidad que se había vuelto significativamente menor ahora que Tag agonizaba.

Si pudiera sacar la magia de Leah a través del vínculo de la manada, y no estaba seguro de que eso no la mataría, Charles pensó que probablemente podrían salvar a Tag. Siempre y cuando lo hicieran pronto, antes de que él o Anna sufrieran más daños. Entre el tiempo que tomaría y la pérdida de energía, tal decisión significaría ceder la batalla al Cantante.

Lo que significaba que perderían lo que podría ser su única oportunidad de matar a algo que se acercaba a poderes divinos que guardaría rencor contra su familia y debía lealtad a las brujas Hardesty, quienes también guardaban rencor contra su familia.

Sería soltar el mal en el mundo, dijo el Hermano Lobo.

Pero si optaban por no salvar a Tag, tenían una oportunidad diferente.

Charles entregó ese conocimiento a la canción de caza, que ya se tambaleaba bajo las heridas de Tag. Fue una elección pragmática. Si la manada se rebelaba, si Tag se negaba, Charles escucharía.

Sí.

El espíritu lobo de Tag dio su ansioso consentimiento. Derribar al enemigo con la propia muerte era más que aceptable para el espíritu berserker, pero la sola palabra tenía un poco de la risa de Tag en ella también.

Anna esperó. Cuando un tentáculo golpeó desde las profundidades del pozo, comenzó un ataque rápido y brutal con la débil esperanza de mantener la atención del Cantante en ella. No tuvo que hacerlo por mucho tiempo. Esto no tomaría mucho tiempo.

Con el Cantante ocupado con Anna, Charles corrió hacia donde Tag yacía en el barro cubierto de limo. Seguía siendo Tag, no su cadáver todavía, aunque todos podían sentir el comienzo de la separación.

Charles puso su mano humana sobre la horrenda herida, cubriéndola de sangre. No podría haber dicho cuándo había vuelto a ser humano, solo que necesitaba una mano para esto, así que eso era lo que tenía. Luego corrió hacia el tentáculo que estaba tratando de matar a su compañera. Este tenía una herida larga y Charles hundió su mano ensangrentada en ella, presionando la sangre de Tag contra el Cantante. Y luego los ató juntos, como el primer paso para traer un nuevo miembro a la manada.

Sintió lo que había hecho en los lazos de la manada, pero Tag estaba entre el Cantante y la manada, manteniéndolos a salvo. Tag siempre había sido un lobo protector. Al morir, no era menos un guardián, arrastrando al Cantante a través de ese velo final con él.

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La canción de caza esperó la muerte de Tag.

Leah ya no formaba parte de eso, pero era una compañera de manada y sabía cómo leer las señales. Había sido una decisión despiadada, y algo dentro de ella le dijo que no iba a funcionar de todos modos. El Cantante era demasiado extraño.

No en el cuerpo; no importaba el cuerpo que llevara. Pero la magia de la manada era específica, y tenía que haber cierta afinidad para que Charles descubriera si iba a vincular al Cantante con Tag.

Se obligó a ponerse de pie. Su cadera no se había curado completamente con el cambio, pero estaba satisfecha de que solo tenía que lidiar con tejido indignado. Ignoró el dolor.

Incluso a través de la ventana menor que le brindaban los vínculos de la manada, podía sentir la alegría de Tag por lograr una muerte gloriosa. El idiota. Le dio ganas de morderlo.

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El tentáculo se retorció y Anna corrió por seguridad, sabiendo que Charles estaba haciendo lo mismo en el otro lado. No importaba; ambos sabían que su última oportunidad había fallado. Tag todavía estaba muriendo, pero el vínculo que Charles había luchado por forjar no se había contraído.

Solo entonces se dio cuenta de que el ruido que estaba escuchando era un helicóptero que volaba cerca. La canción de caza no se había dado cuenta antes porque Tag se estaba muriendo, y Anna y Charles estaban paralizados por el agotamiento del fracaso. Por lo general, tres lobos no eran suficientes para mantener una canción y la magia se estaba desvaneciendo.

El helicóptero de Bran no aterrizó en el prado en el centro de Wild Sign, el único lugar con un claro lo suficientemente grande para poner la máquina en el suelo. En cambio, voló, y Anna casi pudo escuchar el suspiro de alivio cuando la canción de caza se renovó y se acercó a su rey.

Bran salió del helicóptero flotando hacia el bosque, porque era necesario mantener el helicóptero fuera de su alcance. Atada a Bran con íntima cercanía, Anna sintió, todos sintieron, el dolor momentáneo de su impacto en el suelo. Pero Bran se curó a sí mismo tan pronto como ocurrió el daño, lleno del poder no solo de la canción de caza, sino también de su manada, sus salvajes y un enorme pozo de fuerza distante que eran todos los lobos que le debían lealtad.

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Charles dejó las riendas del canto de caza ir acompañadas de alivio y renovación de esperanza. Su pa estaba aquí; todo estaría bien.

Él no es un dios, dijo el Hermano Lobo secamente, pero Charles sabía que su lobo compartía la fe de Charles.

Bran había evaluado la situación antes de que sus pies tocaran el suelo del bosque, y Charles sabía lo que tenía que hacer tan pronto como lo hiciera su pa.

Anna esperó a Bran junto a Tag. Su pa la quería en su forma humana porque podría necesitar sus manos para ayudar a salvar a Tag, así que ella comenzó su cambio. Charles sintió el poder que se derramaba sobre ella de los vínculos de la caza, sintió su sorpresa por la velocidad de su transformación.

Charles, por su parte, corrió hacia el lago. Aproximadamente a la mitad del camino, saltó en el aire y levantó la mano. La espada de Jonesy, lanzada por su pa, aterrizó en su puño como si quisiera estar allí.

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Impulsada por el deseo del Marrok, la canción de caza trató de engullir a Leah de nuevo. Su rechazo inicial fue instintivo. No podía soportar estar tan cerca de Bran en este momento, cruda como estaba por el dolor de los recuerdos que el Cantante le había devuelto, solo para arrebatárselos de nuevo, dejándola con solo los restos del trastorno emocional. No tenía la fuerza para lidiar con la cuidadosa distancia que Bran mantenía entre ellos.

Desde su posición ventajosa, tal vez a quince metros de donde yacía Tag, Leah observó a su pareja prepararse para salvarlos a todos. Arrojó la espada que había traído a las manos de su hijo, luego se arrodilló junto a Tag. Porque, comprendió, él o Charles podrían haber empuñado la espada, pero solo uno de ellos tenía la oportunidad de salvar a Tag.

Leah no era necesaria.

Ella abandonó la lucha y dejó que el cansancio, emocional y físico, la alcanzara, mirando a Charles con un entumecimiento gris que se acercaba al desinterés. La espada plateada, que no era una espada larga, se parecía más a un cuchillo en su mano desde esta distancia. Había sido forjada por el Herrero Oscuro de Drontheim, y había matado a un hijo del dios Lugh.

El entumecimiento nacido del agotamiento fue barrido por la repentina certeza de que todavía tenía un papel que desempeñar.

En su sueño, Buffalo Singer le había dicho que esta era su batalla. Mirando a la gran espada fae en las manos de Charles, finalmente entendió lo que significaban esas palabras. La amargura la envolvió y le dio el poder de ponerse de pie.

Si Buffalo Singer volvía a verla en un sueño, se aseguraría de que se arrepintiera.

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Como si comprendiera el arma que Charles llevaba, el Cantante se había retirado bajo el agua. Al quedarse sin un objetivo, Charles se detuvo con cautela a tres o cuatro cuerpos del lago.

Podía sentir a su pa vertiendo poder en el lobo moribundo detrás de él, usando la canción de caza y los vínculos de la manada para mantener a Tag con ellos. Aparte de la maldición de su pa a los obstinados hombres lobo, el amanecer mantuvo un silencio de espera.

Había un borde plateado brillante en el cielo, pero donde estaban, la lluvia seguía cayendo. Charles se alegró de que el piloto hubiera bajado el helicóptero de manera segura, porque la tormenta una vez más se estaba llenando con la calidad eléctrica que le dijo que el rayo se estaba preparando para otra ronda.

Charles sintió que lo invadía una gran calma. No fue el tipo de calma que Anna le dio. Era la calma de la batalla, cuando todo estaba listo y él viviría o moriría. Era el lugar favorito del Hermano Lobo.

Sin previo aviso, el tentáculo salió del agua directamente frente a él, serpenteando hacia adelante para abofetearlo.

Charles se hizo a un lado. Estaba muy cansado y se movía más rápido en cuatro pies que en dos. Pero fue lo suficientemente rápido. Enterró la espada, clavándola a través de la piel dura hasta que llegó a la profundidad de la empuñadura.

El Cantante gritó una vez más, el tentáculo golpeó a Charles y perdió el control de la espada.

Aterrizó agachado. Sin previsión en absoluto, él levantó una mano y gritó… algo. No se sentía como si necesitara una palabra, solo el grito, el sonido de su voz.

Y un relámpago golpeó la espada en el centro de la vieja piedra azul en la parte superior del pomo. Y las bolas de relámpago que giraban de manera improbable en todas direcciones volvieron a derribar a Charles.

El tentáculo, toda la piel superior visible ennegrecida y con olor a pescado quemado, yacía inerte sobre el barro cubierto de limo.

Después de un rato, Charles se puso de pie tambaleándose. Miró el tentáculo y la espada ennegrecida dos veces. Dejándolo, se dirigió de regreso a donde su pa y Anna todavía lucharon por salvar a Tag.

—Cambia —gruñó su pa, ambas manos enterradas en el pelaje ensangrentado de Tag.

Charles puso una mano sobre el hombro de su pa, liberando todo el poder a su disposición para el uso de Bran. Anna envolvió una mano alrededor de la muñeca de Charles e hizo lo mismo. No podía recordar si ella había sabido cómo hacer eso, o si la canción de caza le mostró cómo hacerlo.

Tag luchó por vivir ahora, y eso le había costado mucho esfuerzo. Su pa tenía un control sobre Tag que, Charles estaba preocupado, uniría el alma de Tag a sus huesos si su cuerpo cedía antes de que pudiera cambiar y sanar.

Pero Tag no estaba cambiando. Su pa se preparó para otro esfuerzo y Anna puso su mano libre en la frente de Tag.

Ella se inclinó y le susurró al oído:

—Hemos tenido suficiente muerte esta noche, bastardo obstinado. Cambia.

Charles sintió que ella recurría al poder de la caza, a Charles y al Marrok. También hizo algo complicado con su propio poder Omega.

—Cambia.

Tag cambió. Tomó mucho tiempo. El tiempo suficiente para que los cielos bañados por la tormenta se aclararan hasta convertirse en una mañana completa. El tiempo suficiente para que la lluvia amainara y la tormenta se alejara.

—Puedo ver por qué el FBI pensó que Anna nos gobernaba a todos —dijo su pa, sentado en el barro. La canción de caza se había convertido en algo más sutil, pero Charles aún podía sentir la diversión de su pa fluyendo a través de ella.

—¿Hay una razón —preguntó delicadamente su pa—, de que Anna esté usando la canción de caza para proyectar a Queen?

—Sí. —Anna estaba mirando el tentáculo flácido— No está muerto. ¿Verdad?

Su pa suspiró.

—No.

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Había una linterna más dentro de la entrada de la cueva. Leah la encendió y se concentró en su equilibrio mientras volvía sobre el camino que ella y Anna habían tomado antes.

Recuerdos de Zander la volvieron a inundar. Un regalo, pensó con amargura, del Cantante.

Zander tenía cuatro años cuando llegó Sherwood. Había sido un niño cariñoso y de ojos brillantes. Su nuevo bebé había tenido cólicos. Cuando lo acostaba boca abajo sobre sus piernas y le daba unas palmaditas en la espalda para que se sintiera más cómodo, Zander le acariciaba el pequeño hombro.

Había amado a sus hijos como nunca había amado a nada más en su vida. Por supuesto, en ese entonces, no recordaba cómo habían sido concebidos. Ahora recordaba.

Ella todavía amaba a sus hijos.

La linterna cayó sobre un rastro de sangre, siguiéndolo hasta el hombre apoyado contra el costado de la cueva. La luz cayó sobre su rostro y ella parecía estar harta.

El adulto Zander podría haber sido el doble de su propio padre. La línea de crianza hizo eso. El Cantante podía suministrar la chispa de la vida, pero necesitaba dos vasijas humanas para completar el acto.

Nada de eso fue la culpa de Zander.

Sus párpados se movieron y luego sus ojos se abrieron. Su boca se movió y ella leyó sus labios. Mamá.

Esto era en lo que había estado ocupado el Cantante mientras esperaban a que los atacara. Los recuerdos y la música eran sus poderes, no la vida y la muerte, por lo que mantener a Zander vivo le había quitado tiempo y poder al Cantante.

—Casi le dije que las balas no te matarían —dijo Leah, pateando la Glock fuera de su mano. Todavía no tenía la fuerza para usarla, pero ella no sabía qué pasaría cuando el Cantante se diera cuenta de que estaba allí. Quizás estaría preocupado por Charles y la espada—. El Cantante no podía permitirse el lujo de perderte todavía. Esos nuevos niños ni siquiera nacen, y él no puede salir de estas cuevas. No hasta que se Convierta.

Convirtiéndose en algo más, pensó. Un dios. Un ser más poderoso. Pensó en el daño que el Cantante podría causar una vez libre de las cuevas, y encontró la determinación que necesitaba.

—Pensé que podía darte una oportunidad. —Ella se arrodilló a su lado y le puso la mano en la cara. Inclinándose hacia adelante, le besó la frente al mismo tiempo que desabrochaba la funda que llevaba en su cinturón y sacaba el cuchillo.

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Anna estaba esperando por ella cuando salió de la cueva. Como Leah, Anna vestía su forma humana, aunque estaba vestida. La perceptiva loba Omega no dijo nada, simplemente caminó junto a su hombro. Leah levantó la cara hacia la lluvia bendita para que pudiera borrar la evidencia del precio que había pagado para matar al Cantante.

Bran y Charles se pusieron de pie y dejaron a Tag para seguirla. La espada de Jonesy surgió de la carne ennegrecida como una cruz en la cima de una colina. Las cruces le hacían pensar en su padre, y Leah tuvo la extraña idea de que por fin podría hacer las paces con ese recuerdo.

Su padre había sido débil. Había creído que su dios lo había abandonado en el desierto, sin importar que todas las elecciones que los habían llevado allí hubieran sido las suyas. No era de extrañar que cuando se enfrentó a otro dios, uno que no requería nada más difícil que la obediencia, su padre ni siquiera había luchado con la decisión.

Saltó sobre el tentáculo. La debilidad en su pierna dañada y su incapacidad para usar cualquiera de las manos la hicieron tambalear. Bran la agarró del codo y la estabilizó. Luego la dejó ir.

Le tomó un momento darse cuenta de que iba a tener que dejar el cuchillo antes de poder sacar la espada. Realmente estaba atascada. ¿Por qué Charles había sentido la necesidad de enterrar la maldita cosa? Pero se las arregló, Bran volvió a estabilizarla.

Luego metió la mano derecha profundamente en el corte que había hecho la espada. Respiró hondo y luego aplastó el corazón de su hijo hasta que dejó de latir. Se puso de pie y buscó a tientas porque ambas manos estaban manchadas de sangre, pero se las arregló para meter la punta de la espada en el corte y la volvió a meter.

Se bajó de un salto, pero habría caído de rodillas si Charles no la hubiera sostenido. La soltó y ella dio un paso, tropezando porque en algún momento de los últimos minutos su pierna había pasado de ser dolorosa a no funcionar bien. Cuando Bran puso su mano en su brazo, lo liberó de un tirón.

—Está bien —dijo, mirando al cielo—. Pero tenemos que volver.

—Aquí —dijo Anna. Y Leah pudo dejar que su nuera la ayudara, porque Anna no la hizo sentir incómoda o hiriente.

Se detuvieron cuando Bran dejó de caminar. Luego todos se volvieron para mirar el lago y la cruz en la cima de la colina.

Bran miró a Charles.

—No lo hice a propósito —dijo Charles—. No hay razón para que vuelva a funcionar.

Pero cuando Bran no dijo nada, Charles gruñó. Luego levantó una mano hacia el cielo y dijo, en una voz tranquila pero con un poder que le recordó a Leah el aroma de la magia del Cantante:

—Ahora.

Un rayo golpeó la hoja de la espada. Y después de eso, a Leah le pareció que no había pasado nada como debería.

El golpe debería haber volado el metal en pedazos, pensó. Entonces recordó quién había construido esa espada.

Los rayos deben ser instantáneos. Una grieta y luego desapareció. Pero la luz cegadora se demoró, emitiendo un zumbido que hizo vibrar los huesos de su cráneo. Tuvo que apartar la mirada del brillo. Sólo entonces se oyó el trueno y el suelo se volvió tan eléctrico que mordió los pies descalzos de Leah.

Cuando el sonido se fue, el bosque se volvió más oscuro, y se sintió tan silencioso después del trueno interminable que incluso el viento silbando a través de los árboles parecía un susurro. Leah miró hacia el lago y vio que la espada caía lentamente sobre las cenizas que eran todo lo que quedaba del Cantante. Y su hijo.

Leah logró controlar su caída de modo que simplemente se sentó donde había estado parada. Pero eso tampoco funcionó de la manera que esperaba. Porque siguió cayendo hasta que su mejilla húmeda se presionó contra el barro cubierto de baba y sus ojos se cerraron.

Podría haber luchado por mantenerse consciente, pero pensó que sería bueno, solo por un momento, que dejara de doler.

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Sherwood Post se sentó erguido en su cama y recordó su nombre.

Capítulo 14

Su pa se quitó la chaqueta impermeable ligera que había estado usando y cubrió el cuerpo inerte de Leah con ella. La sacó del barro y se puso de pie, dudando por un momento como si estuviera contemplando qué hacer a continuación. Parecía como si no hubiera dormido en una semana, aunque no estaba tan agotado como Leah.

—Llévate a Tag y a ella de vuelta a casa —sugirió Charles mientras el Hermano Lobo apagaba la canción de caza, porque no parecía que su pa fuera a hacer eso, y no lo estaba haciendo solo. Tag estaba fuera de peligro; los vínculos de la manada eran suficientes para mantenerlo en este lado de la muerte ahora. Su pa le dio a Charles una mirada penetrante, pero no interrumpió cuando Charles siguió hablando—. Anna y yo podemos limpiar el desorden que sobró aquí. Podría llevarnos un par de días. Más si quieres que Anna y yo nos ocupemos de la unidad de almacenamiento.

Su pa negó con la cabeza.

—No puedo prescindir de ti. Haré que la manada en Bend envíe un equipo a limpiarlo. ¿Quieres que te envíen todo a casa?

Charles asintió.

—Sí.

—Así lo haré —dijo su pa. Miró la espada.

Anna se acercó y la recogió con cautela. Había sido enterrada en cenizas y lodo. Hizo lo mejor que pudo para limpiarla en un grupo de hierba mojada, pero los resultados fueron variados. Estaba chamuscada y ennegrecida cuando la encontraron en el cuerpo de Jonesy. Había sido alcanzada por un rayo dos veces hoy, y todavía se veía chamuscada y ennegrecida, ahora con una capa adicional de limo y ceniza. Anna usó la parte inferior de su camisa para limpiar la fría piedra cabujón azul en el pomo. Parecía extraño en el marco de la espada sucia, pero pareció satisfacerla.

Cuando los alcanzó, todos comenzaron a caminar hacia Wild Sign, donde esperaba el helicóptero. Charles recogió a Tag en el camino. Al igual que Leah, Tag era piel y huesos: curar tanto daño requería energía. Caminaron todo el camino en silencio; Charles pensó que su pa tenía mucho en qué pensar. Anna estaba simplemente agotada.

Había mantas en el helicóptero, así como agua y algunas barras de emergencia altas en proteínas. Despertaron tanto a Leah como a Tag lo suficiente como para comer y beber. Charles ayudó al piloto a envolver a Tag en una manta y atarlo. Su pa hizo lo mismo con Leah, quien le golpeó las manos como un niño muy cansado.

Él tomó sus manos manchadas de sangre entre las suyas y dijo:

—Detente.

Entonces le dejó abrocharla, pero no lo miró.

Hace una semana, Charles nunca se hubiera imaginado sintiéndose protector con su madrastra.

Ella nos salvó a todos, a un gran costo personal, dijo el Hermano Lobo.

—¿Te importa si nos quedamos con la espada y la devolvemos cuando hayamos terminado? —preguntó Anna—. Quiero que Charles mire a… la gente de Wild Sign.

—¿Los encontraste vivos? —Los ojos de su pa se abrieron con sorpresa.

—No lo sé —dijo Anna; sonaba tan cansada como parecía. Charles también se las había arreglado para conseguirle un par de barras de proteínas—. Olían a muertos, parecían momias y estaban respirando.

Las cejas de pa se alzaron.

—Yo solo… —Su voz se fue apagando.

—Iré contigo para comprobar las cosas —dijo Charles. En cualquier caso, habría que limpiar las cuevas. No quería estar explicando los cadáveres encontrados en la tierra de Leah a un oficial de la ley dentro de cincuenta años. Esa sería una tarea para después. Y si hubiera sido por él, dormiría bien por la noche y regresaría. Podría llegar a eso, dependiendo de lo que encontraran. Pero no estaría de más mirar las cosas ahora. A su pa dijo—: Si Leah… si necesita un resumen de los eventos de hoy, podemos hablar más tarde.

—¿Puedo tomar la espada? —preguntó Anna de nuevo.

Bran asintió. Charles tuvo la clara impresión de que Anna podría haber dicho: “Quiero tirarla al océano” o “Quiero dársela al dueño de la gasolinera local”, y ella habría obtenido la misma respuesta. Su pa no estaba pensando en la espada en este momento.

—Deberías irte —dijo Charles.

Bran asintió.

—Te veré cuando regreses. —Levantó una mano para despedirse y comenzó a caminar alrededor del helicóptero para tomar el asiento del copiloto.

—Deberías hablar con ella —dijo Charles, y vio los pasos de su pa vacilar. No dijo: Deberías haber hablado con ella hace mucho tiempo. Ella estaba herida y no lo viste. Deberías haberlo visto. Pero no tenía ninguna duda de que su pa también escuchó esas palabras.

—Sí —dijo su pa, sin mirar a su alrededor—. Tendremos que hablar.

Anna se metió debajo del brazo de Charles y apoyó la mejilla contra su pecho.

—¿Crees que estarán bien? —preguntó. Sabía que ella asumía que los sonidos del helicóptero encendiéndose ocultarían su voz.

Estaba bastante seguro de que ese no era el caso, pero le dijo la verdad de todos modos, porque su pa debería escucharlo.

—No lo sé.

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Casi estaban obstaculizados en la entrada de la cueva porque había olvidado que necesitarían luz para viajar al interior.

—Quedaba una —dijo Anna.

—Hay linternas en la Suburban —dijo Charles—. O podríamos volver mañana.

—No —dijo Anna obstinadamente, pero había un temblor en su voz.

Le sorprendió, y le dio otra buena mirada a su compañera. Todos estaban exhaustos, necesitaban comer y dormir. Ella no se veía tan mal como Leah, o su pa después de haber evitado que Tag muriera. Pero eso era solo una cuestión de grado.

Necesitamos llevarla a casa, dijo Hermano Lobo, y no se refería al hotel. Tenía la mandíbula apretada y el labio inferior atrapado entre los dientes para evitar que temblara. Charles se dio cuenta de que ella sabía que estaba siendo irracional.

Pero estaba cansada, agotada mental y físicamente hasta los huesos, y él no iba a discutir con ella cuando estaba en ese estado. Brevemente le preocupó que tuvieran que ir al sistema de cuevas en la oscuridad.

Felizmente, antes de que eso sucediera, Anna vio una linterna que se había enrollado en algunos arbustos. Se limpió la sangre y se dirigió a la cueva.

Llegaron a un lugar donde se unían tres túneles y Anna se detuvo. Señaló un montón de cenizas.

—Creo que es Zander —dijo.

—Bien —probablemente fue lo incorrecto que decir, pensó Charles. A ella le había gustado Zander, le encantaba su fotografía, aunque quizás no le agradaba tanto desde que la había secuestrado para que pudiera llevar al hijo de Cthulhu—. Bien —dijo de todos modos.

Ella apoyó la frente contra su bíceps y soltó una risa que fue casi un sollozo.

—Bien. —Asintió ella con voz ronca.

Su linterna cayó sobre una Glock. Charles la recogió, sacó el cargador y comprobó la cámara, que estaba despejada. Se guardó el clip en un bolsillo y metió la pistola en la parte de atrás de sus vaqueros. No podía dejar un arma cargada tirada por ahí para que alguien la encontrara.

La caverna de los muertos no estaba lejos.

La linterna de Anna encontró la cara del primer cuerpo justo cuando la gema en el pomo de la espada de Jonesy resplandeció con luz. No la culpó. La magia era tan espesa aquí que apenas podía respirar.

El Cantante se había estado alimentando de estas personas, había creado algún tipo de construcción que les sacó… algo. Charles no estaba seguro de qué era, solo que apenas podía percibirlo. Pero con el Cantante muerto, la cueva se llenó de poder.

Anna tenía razón. Había sido importante para ellos venir aquí ahora.

La descripción de Anna de la gente de Wild Sign fue acertada. Mientras estaban en la entrada, todos los cuerpos que podía ver a la luz fría de la piedra preciosa tomaron aire y lo dejaron salir de nuevo. Y ella también tenía razón sobre cómo olía.

—¿Están muertos? —preguntó Anna en voz baja.

Deseó poder decirle que sí. Se arrodilló junto a la más cercana y le puso la mano en la frente, luego en la piel sobre su corazón.

—No —dijo—. Pero tampoco hay vuelta atrás para ellos.

Levantó la espada en cuestión, moviendo su agarre mientras lo hacía, de modo que la sostuviera correctamente.

Él extendió la mano en busca de la espada y el Hermano Lobo habló en voz alta.

—Por favor.

Como el Hermano Lobo estaba tan cansado como Charles, volvió a hablar a través de su vínculo. Hagamos esta cosa terrible y necesaria.

—Puedo hacerlo —dijo ella, levantando la barbilla.

—Lo sé —dijo Charles—. Pero me costará menos darles a estas pobres almas el golpe de grâce… —la vio tomar un suspiro indignado y completó su frase—… de lo que me costará verte hacerlo.

Ella cerró la boca y le lanzó una mirada de descontento.

—Eso es tan sexista que me deja sin palabras.

Pero ella había escuchado la verdad en su declaración.

—Lo sé —dijo en tono de disculpa, lo que la hizo farfullar.

—Y manipulador —dijo.

Hizo una reverencia superficial en reconocimiento.

—Soy el hijo de mi padre.

Ella miró alrededor de la habitación y luego le tendió la espada. Sus ojos brillaban húmedos a la luz azul.

Tomó la espada, luego la besó.

—Gracias.

Tomó algún tiempo. Charles no estaba seguro de que la espada de Jonesy había sido necesaria para romper el hechizo que mantenía a los cuerpos con una apariencia de vida, pero no había duda de que logró la tarea.

Cuando no encontraron más cuerpos, Anna dijo una oración tranquila.

Luego dijo:

—¿Crees que están en paz?

No sabía cómo responder a eso. Sus cuerpos estaban muertos, pero no tenía idea de lo que el Cantante les había estado haciendo.

Anna estaba de espaldas a él y un movimiento llamó su atención. Echó un vistazo para ver a un coyote de rostro estrecho y nariz afilada. Coyote.

Bendita Mercy, pensó. Ella lo había logrado.

—Sí —le dijo a Anna—. Están a salvo ahora.

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Coyote los miró irse. No había prestado mucha atención al hijo del Marrok, el hermano adoptivo de su hija. Era más interesante de lo que había pensado Coyote.

Pero no era por eso que estaba aquí.

Trotó hacia una caverna húmeda que tenía una piscina clara y fría en el centro. Miró alrededor hasta que encontró lo que había estado buscando. Una pequeña criatura parecida a un calamar, no más grande que la uña del pie.

Las cosas inmortales eran realmente difíciles de matar.

Sabía a anguila.

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Cuando Anna y Charles salieron de la cueva, la lluvia había cesado, aunque el frío que flotaba en el aire tenía un toque de invierno. La próxima tormenta en estas montañas traería nieve, pensó Charles.

Olió a las brujas antes de que se encontraran con ellas.

—¿Pasa algo malo? —preguntó Anna.

—Brujas —le dijo en voz baja—. Negras. Junto al anfiteatro. El lago.

Ninguno de los dos redujo la velocidad ni aceleró tampoco.

Sacó la Glock de su pretina y cargó el clip. Probablemente, su mejor arma contra las brujas sería la espada. Quería que Anna la tuviera, pero aún no le había enseñado a usar la espada. Si su pa iba a seguir sacando espadas de su almacén de armas, Anna necesitaba aprender. Pero por ahora, significaba que él se quedó con la espada.

—¿Todavía tienes tu arma? —preguntó, manteniendo su voz suave.

Ella asintió.

—Seis balas.

El Hermano Lobo pensó que había menos de seis brujas esperándolos. Charles entregó la Glock a Anna también.

—Esta es una Glock 21. Es un calibre .45. Trece disparos, no hay ni uno en la recámara en este momento. Has disparado esta arma antes. —A ella no le gustó. No le había quedado tan bien en la mano como lo hacía la Sig.

Podríamos simplemente matarlas, observó el Hermano Lobo. Hay tres de ellas.

Anna comprobó el Glock ella misma, luego la colocó junto a su arma en la parte baja de su espalda.

—No queremos comenzar una guerra —le dijo al Hermano Lobo—. No tienen nada que ganar con nuestras muertes, y mucho que perder. —Miró a Charles—. Sabrán que el Cantante está muerto, ¿verdad?

—Probablemente —dijo Charles—. Si las estuvo alimentando de poder, eso se habría detenido en el momento en que murió.

Dejaron de hablar. Charles quería terminar este encuentro lo más rápido posible. Estaba cansado y Anna también.

Dadas las circunstancias, no le sorprendió encontrar a tres brujas de pie junto al lago. No había esperado que estuvieran paradas sobre las cenizas dejadas por el tentáculo del Cantante, y no sabía muy bien por qué encontraba eso desconcertante. Sospechaba que no se daban cuenta de en qué se encontraban paradas y no tenía intención de decírselo. ¿Quién sabía qué travesuras podrían hacer con las cenizas del Cantante?

Una de las brujas era la embarazada señorita Hardesty, lo que pensó que había sido un error de su parte. Su embarazo les daba algo que querían proteger.

El Hermano Lobo gruñó en su mente; no le gustaban las brujas. Especialmente cuando él y Charles estaban tan cansados. Hizo que el Hermano Lobo se preocupara de que no pudieran proteger a Anna.

—Esto es propiedad privada —dijo Anna—. Están invadiendo. —Sería mejor si Anna hablaba, porque el Hermano Lobo podría decir algo de lo que se arrepentirían más tarde.

La señorita Hardesty, con los labios blancos, se acercó a ellos mientras las demás se quedaban atrás. O estaba a cargo, o era precipitada. Dado que ella estaba aquí, estaba apostando por lo último.

—Lo mataste —dijo, su voz baja por la rabia—. Te arrepentirás.

—Te dijimos nuestras intenciones —dijo Anna—. ¿Por qué estás sorprendida? El Cantante era un asunto pendiente que pertenecía a mi familia. Nuestro para tratar. No tienes ningún derecho.

—Él era mío —gruñó la bruja, con una mano envuelta alrededor de su vientre.

Por alguna razón, el Hermano Lobo pensó que era importante defender el caso de Anna. Para demostrar que tenían la justicia de su lado. Entonces Charles dijo:

—No.

Charles no podía ver que la justicia hiciera avances en las intenciones de la pareja de brujas mayores que cantaban, en voz baja, como si pensaran que él, un hombre lobo, no se daría cuenta de que estaban acumulando poder. Quizás no les importaba lo que Charles supiera.

—Él era mío. —La voz de Cathy Hardesty era áspera—. Él era el padre del niño que llevo.

—Eso no hizo que el Cantante fuera tuyo —dijo Charles, a pesar de saber que Anna sería una mejor intermediaria. El Hermano Lobo fue inflexible—. Le perteneces… pertenecías, a él, no al revés. Fue en nuestras tierras. Su caminante llevaba la sangre de la compañera de mi alfa y era responsable de sus crímenes ante mi familia. Esta tierra ha estado a nombre de mi familia durante dos siglos. Mi familia habló de su muerte hace mucho tiempo.

La magia que las brujas estaban conjurando aumentó en fuerza, y Charles había decidido simplemente que tenía que hacer algo al respecto cuando murió como si hubiera sido la llama de una vela sofocada por un apagador. Una de las brujas ahogó un grito de dolor.

Un hombre salió de los árboles, y Charles estaba seguro de que no había habido un hombre en cualquier lugar cerca de este sitio. Este hombre olía bastante humano y se movía de esa manera, aunque obviamente estaba en casa en el bosque.

Por eso me necesitabas para hablar, dijo Charles. ¿Por qué no me dijiste que el Sasquatch estaba aquí?

El Hermano Lobo estaba engreído.

—Sentí una perturbación —dijo Ford—. Y dadas las circunstancias, pensé que debería venir a comprobar. —Miró al suelo en el que estaban paradas el par de brujas mayores, y luego se alejó. Sabía qué eran las cenizas mojadas.

Los Sasquatchs eran los guardianes del bosque. A Tag le preocupaba su fuerza física, Charles lo sabía. Pero cuando actuaban por la justicia en su territorio, tenían otro poder que era mucho más impresionante. Podrían, por ejemplo, hacer imposible que estas brujas hicieran su magia.

Normalmente, los Sasquatchs no se preocuparían por una pelea entre brujas y hombres lobo, a menos que posiblemente consideraran a uno u otro como parte de su territorio. No sabía por qué Ford lo estaba haciendo ahora.

Matamos al Cantante, dijo el Hermano Lobo. Nos debe una deuda.

De hecho, Charles y Anna acababan de librar al bosque de una fuerza disruptiva; hizo una pausa y pensó en los eventos que rodearon la muerte del Cantante y tuvo una idea interesante.

—Creo —les dijo Charles a las brujas en voz baja—, que les dijeron que estaban invadiendo. Si yo fuera tú, me iría y no volvería.

—¿Quién eres tú para decir eso? —preguntó Cathy Hardesty, aunque ella había sentido que la magia también se apagaba, pensó Charles. Podía oírlo en la cautela de su voz.

Una de las brujas se acercó a la señorita Hardesty y la tomó del brazo. Esa mantuvo un ojo en Ford, aunque se tomó su tiempo para mirar a Charles con asco.

—Ven, hija —murmuró—. Esto es improductivo.

La señorita Hardesty liberó su brazo de un tirón.

—¿Dónde está Zander? —exigió con dureza—. ¿Qué has hecho con él?

Charles no respondió, y se alegró de que Anna tampoco lo hiciera.

—Vete ahora —dijo Ford. Su voz no era desagradable, pero había fuerza detrás de ella.

—Ven —dijo la bruja mayor—. No podemos ganar esta batalla en este terreno.

Ford le dedicó una sonrisa afable.

—El sentido común es un bien escaso.

Se alejaron en dirección a Wild Sign y, después de un momento, Charles escuchó los sonidos de las motos de cross acelerando.

Ford negó con la cabeza.

—Llegaron a través del área silvestre en esas. Veremos que eso no vuelva a suceder.

—Gracias —dijo Anna—. No nos habría gustado tener otra pelea hoy.

Ford dirigió una mirada divertida a Charles. En el Hermano Lobo, tal vez, porque dijo:

—No estoy seguro de que eso sea del todo cierto. —Miró en la dirección que habían tomado las brujas y dijo—: Te has hecho enemigos allí.

—Siempre hemos sido enemigos —dijo Charles con suavidad—. El agua moja. Las brujas negras son nuestras enemigas.

Ford asintió.

—Lo suficientemente justo. —Respiró hondo y luego dijo—: Te debemos las gracias. Este ha sido durante mucho tiempo una falta en nuestra casa.

—Esfuerzo de equipo —dijo Charles.

Ford sonrió.

—Esta es tu tierra, Charles y Anna Cornick. Este bosque te da la bienvenida aquí. Pero creo que hoy has logrado todo lo que te propusiste.

—Sí —coincidió Anna.

—Encontramos un par de vehículos a unos pocos kilómetros. —Señaló con la barbilla en la dirección general de donde habían dejado los dos autos—. Una de mis sobrinas dijo que conocía al dueño de uno de ellos, quien se sorprendería de encontrarlo donde estaba. Ella lo ha llevado de regreso a donde pertenece. Ella es algo así como una retocadora. —Esto fue dicho con una mirada de orgullo—. Arregló lo que estaba dañado con la otra camioneta, el que llevaste al Puesto de Comercio. Quedó como nuevo, dijo.

Charles, sorprendido, dijo:

—Gracias. Creo que se dejó una tarjeta con un número de teléfono, y si el propietario del Land Rover la usa, veremos que se lo compensen por el uso de su vehículo.

Ford sonrió y asintió.

—Bien. Bien. —Inclinó la cabeza hacia Charles—. Usted y su dama, cuando regresen aquí, deberían pasar por más pastel.

—Eso haremos —dijo Charles.

<><><><><>

Cuando finalmente regresaron al hotel, se ducharon y se acostaron. Charles durmió un par de horas pero se despertó con el sol en los ojos. Todavía estaba cansado, pero tendría que esperar a que anocheciera para descansar más.

Anna estaba profundamente dormida. Ella se había acurrucado lejos de él en algún momento, aunque tenía un pie presionado contra su pantorrilla para asegurarse de saber dónde estaba. Se tomó un momento, mientras ella no podía verlo, para mirarla, para convencerse a sí mismo de que estaba a salvo.

Ella se despertaría si él se levantaba de la cama. Se quedó unos minutos más antes de reconocer que no iba a poder quedarse quieto y que, por tanto, la despertaría de todos modos.

Salió de la cama y se vistió. Anna se dio la vuelta y medio abrió los ojos.

—Shh —dijo—. Vuelve a dormir.

Ella lo miró con ojos azul lobo durante un segundo completo. Luego rodó hacia su lado de la cama, agarró su almohada y se volvió a dormir.

Se aseguró de que la puerta estuviera cerrada con llave detrás de él. Se detuvo en la habitación contigua a ellos y presionó una mano contra la ventana. No sintió nada. Sus protecciones alrededor de los grimorios aún se sostenían.

Impulsado por pensamientos inquietos, tomó el camino hacia el río y de alguna manera no se sorprendió al ver la roca de Anna ocupada por un hombre compacto que estaba de espaldas a Charles. El hombre, sin embargo, vestía pieles de ante y tenía el cabello negro trenzado y colgando para rozar la roca sobre la que estaba sentado, por lo que Charles tenía una idea clara de quién era.

—Coyote —dijo—. Mejor tarde que nunca.

—¿Tú crees? —dijo Coyote, volviéndose para mirar a Charles a la cara. Había estado masticando un palo y lo arrojó al río sin mirar—. Creo que llegué exactamente cuando quería.

—¿Demasiado tarde para ayudar? —dijo Charles. No había evitado del todo el gruñido de su voz.

Coyote se rio de buena gana y se dio una palmada en la pierna.

—Seguro que eres un campista feliz, ¿no? —Observó la expresión de Charles y se rio un poco más—. Lo entiendes, ¿verdad? Estamos en Happy Camp, pero no eres un campista feliz. He estado esperando todo el día para decir eso.

—¿Por qué estás aquí ahora? —preguntó Charles.

Coyote levantó un dedo.

—Espera un momento. —Miró expectante hacia el sendero.

Y Anna se acercó apresuradamente por el sendero, adormilada y con los ojos llorosos.

—¿Dónde estabas…? —Sus ojos se posaron en Coyote y dejó de hablar. Se detuvo un poco al lado de Charles, dándole espacio si necesitaba defenderlos.

Ella es inteligente, dijo el Hermano Lobo.

—Lo es. —Asintió Coyote.

Charles no estaba seguro de cómo se sentía al saber que Coyote podía escuchar al Hermano Lobo.

—Bueno —dijo Coyote con impaciencia—, ¿nos vas a presentar?

Luego, sin esperar, dijo:

—Soy Coyote. Eres Anna.

—Tú eres él —estuvo de acuerdo—. Y ciertamente lo soy.

—Pude venir —dijo Coyote—, porque arreglaron lo que estaba mal aquí. Y porque no quería tener que lidiar con el Cantante. Eso son dos “por qué”. Responderé dos preguntas. Una para ti. —Miró a Anna—. Y una para ti. Estuviste aquí primero. Haz tu pregunta.

Para su sorpresa, Charles tenía algo que quería saber.

—Mercy es una caminante —dijo Charles.

—Ah, excelente pregunta —dijo Coyote, aunque no había sido una pregunta en absoluto—. Sí. Tenemos hijos para que puedan salir y hacer nuestra voluntad. Caminan por el mundo, mensajeros y… ¿Qué es esa palabra? Ah, sí, secuaces. Y secuaces, por supuesto. Mis caminantes tienden a ser desobedientes y más efectivos que otros caminantes. —Se pavoneó y luego miró a Charles enarcando las cejas, invitándolo a hablar de nuevo.

Charles decidió que podrían llegar más lejos si esperaba que Coyote les dijera lo que Coyote quería decirles.

—Hablas como si las palabras costaran dinero —observó Coyote con amargura cuando Charles no habló—. El Lobo también es así.

—¿Qué les pasa a sus hijos si uno de ustedes muere? —preguntó Anna de repente.

Coyote le dio una sonrisa sorprendentemente dulce.

—Esa es la pregunta correcta, incluso si es la que se supone que debe hacer Charles. Mi muerte no mataría a mis hijos. —Parecía tímido—. Lo he intentado. Pero el Cantante aún no se había Convertido. No era como yo. Exigía que Zander, o algún otro hombre vivo, incluso dejara embarazadas a las mujeres. Cuando murió, la fuerza vital de los hijos que engendró en mujeres mortales también murió.

—¿Todos ellos? —preguntó Charles.

Coyote le dio una mirada estrecha.

—Estás impulsando el alcance de tu única pregunta con todas tus preguntas.

Anna empezó a hablar y Coyote agitó un dedo.

—Uh-uh. Todavía no. Tienes una pregunta diferente que quieres hacer. —Miró a Charles y suspiró. Por primera vez, Coyote parecía realmente serio—. Quiero que sepas esto, para que aún pueda ser parte de tu pregunta. Ninguno de los hijos de las brujas sobrevivirá. Tu doctora Connors abortó hace aproximadamente una hora.

Charles asintió lentamente. No podía lamentarlo. Él no debería lamentarlo.

—Los caminantes reflejan algunos de los aspectos de su parentesco —dijo Coyote—. Los hijos de Lobo son feroces, y no demasiado brillantes, por ejemplo. —Le dio a Charles una sonrisa que mostró sus dientes. Cuando Charles no reaccionó, Coyote exhaló un suspiro—. Realmente no eres nada divertido, ¿verdad? Bien. Zander reflejó los aspectos del Cantante; no puedo encontrar en mí sentirme mal porque no habrá más de sus caminantes en nuestro mundo.

Anna asintió.

—¿Tienes una pregunta? —preguntó Coyote.

—He visto demasiadas películas de terror —dijo—. ¿El cantante está muerto?

—Absolutamente —dijo Coyote—. Y ahora que he respondido a tu pregunta, tengo una tarea para ti.

Se inclinó hasta que pudo alcanzar su bolsillo trasero y sacó un collar de plata con una sola piedra lunar en un engaste muy sencillo.

—Ella dijo, y cito, “Diles que yo no tenía el poder para hacer que el otro fuera muy fuerte, pero puedes intentarlo. Este lo hizo mi bisabuela. No tengo ninguna hija a quien transmitirlo. Me gustaría mucho que lo tuviera Sissy Connors. Su padre estaba tan preocupado por ella”.

Charles lo tomó con cautela.

—De Carrie Green.

—Sí —dijo Coyote.

—Me ocuparé de que lo tenga —prometió Charles. Sabía que Anna querría ver cómo estaba la doctora Connors antes de que se fueran a casa de todos modos. Esta sería una buena excusa.

—¿Por qué no protegió a Carrie? —preguntó Anna—. Es protección contra el mal, ¿verdad?

Coyote le dio un resoplido exasperado.

—Dos preguntas. Dos. Bien podríamos sentarnos y tener una conversación completa. Bueno, de todos modos no me gustan mucho las reglas. El collar es una protección contra las brujas negras que quieren robar tu magia. Eso es todo.

Anna asintió.

—¿Hablaste con ella? ¿Con Carrie Green? —Había un temblor en su voz.

Charles le puso la mano en el hombro.

Coyote asintió y le dio a Anna esa dulce sonrisa de nuevo.

—Todos están a salvo ahora. —Inclinó la cabeza hacia el sol y cerró los ojos—. Hemos terminado ahora. Váyanse. Creo que me sentaré en esta roca y digeriré mi desayuno. Quizás soñar un poco, ¿quién sabe?

Charles conocía historias de Coyote.

—¿No es eso peligroso? —dijo.

Coyote sonrió a Charles esta vez, sus ojos riendo.

—Tienes sentido del humor. Lo sabía. —Les dio la espalda a ambos, envolviendo sus brazos alrededor de sus rodillas mientras miraba hacia el río.

Mientras regresaban al hotel, Charles escuchó a Coyote cantar “We Will Rock You”. Decidió que no iba a pensar demasiado en lo que eso podría significar.

<><><><><>

Esa noche, el coyote saltó fácilmente sobre el muro de piedra que encerraba el jardín. Trotó hasta el estanque elevado, miró un momento su reflejo iluminado por la luna y bebió. Cuando hubo bebido hasta hartarse, saltó a la cornisa; ya no era un coyote, sino un coyote con su apariencia humana.

No les había mentido a Charles y Anna, pero les había ocultado esto. Todos los hijos del Cantante no habían muerto. Este último hijo había sobrevivido.

—Oye, tú —le dijo al jardín que escuchaba—. Soy Coyote. Creo que deberíamos hablar.

<><><><><>

Leah dejó a Tag durmiendo en el dormitorio de invitados. Se recuperaría, aunque pasaría una semana o más antes de que se levantara y se moviera con algo parecido a su antigua fuerza. Ella se alegró vagamente de eso. La manada estaba más segura con Tag dentro.

A falta de otras tareas, entró en su dormitorio y se vio en el espejo de cuerpo entero. Se acercó y miró fijamente.

Se había duchado y maquillado. Al igual que Tag, tenía el peso que necesitaba recuperar, aunque no se acercaba a la misma cantidad. Fuera de la flaqueza y un vacío en sus ojos que podría ser solo su imaginación, no se veía diferente de lo que alguna vez había sido.

Pero ahora lo recordaba. En el momento en que murió el Cantante, lo había recordado todo. Y, sin embargo, esa mujer en el espejo era más extraña de lo que había sido nunca. Se estiró y puso las yemas de los dedos contra su mandíbula, solo para asegurarse de que realmente era ella.

Bran no emitió ningún sonido al acercarse a su habitación, aunque, como el buen hombre lobo que era, sabía que él estaba allí. Por supuesto que lo sabía. Cerró los ojos brevemente, tratando de encontrar un centro de normalidad. Pero ella había matado a su propio hijo y había usado su corazón para matar a un dios. No estaba segura de qué era normal en eso.

—Tenemos que hablar —dijo su compañero.

Y así de rápido, no podía respirar. No quería tener esta conversación con él. Con cualquiera. Le dolía el pecho mientras se obligaba a calmarse.

Podría ser una extraña para sí misma, pero conocía a Bran. Su compañero. Había violado sus propias reglas cuando la obligó a vivir su Cambio y la convenció de que fuera su compañera. Durante dos siglos, ambos habían ignorado eso. Estos últimos días habían empujado sus pecados por su garganta. Ahora tendría que arreglarlo. Y eso la aterrorizó.

—No quiero hablar ahora —le dijo con sinceridad. Se miró los dedos y lamentó haberse pintado las uñas de rojo. Como la sangre. Le había parecido apropiado en ese momento, pero ahora se arrepintió.

—Sin embargo —dijo.

Inclinó la cabeza y cerró los ojos, pero se obligó a no abrazar su pecho también. Él ya sabría lo infeliz y defensiva que estaba, pero no necesitaba empujarlo en su cara.

Inhaló para fortalecerse y podría haber maldecido porque se le entrecortó la respiración. Maldita sea.

Ella se dio la vuelta.

No había entrado del todo en la habitación, pero apoyó un hombro contra el marco de la puerta. La miró con ojos entrecerrados. Empezó a decir algo y claramente lo reconsideró.

—Te han hecho mucho daño —dijo finalmente—. No solo por mí, pero hice mi parte. Y no quiero perderte.

Esa primera parte la había esperado, pero no la segunda. Tendría que ser muy estúpida para no haber entendido que a él no le agradaba particularmente. La necesitaba a ella, o a alguien en su lugar. Alguien para equilibrar a su lobo feroz y demasiado poderoso, y también alguien para soportar parte de la carga de sus diversos oficios: el Marrok, el alfa, el guardián de los salvajes. Ella era útil.

Había pensado que él aprovecharía esta oportunidad para dejarla a un lado, por su propio bien. Él la había ofendido, la había obligado porque ella no había estado en ninguna condición para dar su consentimiento, ni para ser Cambiada o aparearse con él. Ella se merecía algo mejor. Debería salir al mundo real y encontrar algo mejor. Y luego podría encontrar a alguien con quien estaría más feliz.

Tal vez podría convencerlo de que quería que las cosas siguieran como estaban porque era ambiciosa. Cualquier papel que desempeñó después de ser la compañera del Marrok bajaría su posición. Ambas cosas eran ciertas.

No quería decirle la verdadera razón por la que quería que las cosas permanecieran como estaban. Había amado, amado de verdad, a tres personas en su vida adulta. Uno de ellos había muerto antes de que tuviera la oportunidad de vivir. Uno de ellos se había convertido en un monstruo que Leah había matado. La tercera estaba de pie en su dormitorio, y estaba bastante segura de que había pasado casi dos siglos odiándola porque no era Blue Jay Woman.

—Leah —dijo cuando ella había estado en silencio durante demasiado tiempo—. No quiero perderte.

Ella le dedicó una sonrisa sardónica.

—¿Por qué diablos no?

Inclinó la cabeza y ella vio que la sombra de su lobo atravesaba sus ojos. Luego abrió el vínculo de apareamiento, que siempre había estado bien cerrado, siempre, y se lo mostró.

Epílogo

Afuera, la primera tormenta de nieve de la temporada silbaba a través de los árboles, volviendo el mundo blanco. En el interior, Charles tenía una guitarra y cantaba canciones de Gordon Lightfoot. Anna estaba tejiendo una manta que tenía la intención de ser un regalo de Navidad para su padre. Las llamas bailaron en la chimenea.

Alguien llamó ferozmente a la puerta, sobresaltándolos a ambos.

Charles dejó su guitarra a un lado. No llegó a la puerta antes de que se abriera, dejando entrar una ráfaga de frío ártico y una buena cantidad de nieve antes de que su hermano, Samuel, la cerrara. Verlo en casa y a salvo alivió una preocupación que siempre acechaba en el corazón de Charles cuando sus seres queridos estaban lejos.

—Samuel —dijo Charles—. Bienvenido.

Samuel parecía rudo. No se había afeitado durante bastante tiempo, y había una cicatriz blanca que corría desde su sien hasta un lado de su rostro y desaparecía en su desaliñada barba. Se necesitaba mucho para marcar con una cicatriz a un lobo; Charles estaba bastante seguro de que cualquier cosa relacionada con Médicos Sin Fronteras no lo lograría. No tenía ninguna duda de que su hermano había trabajado con la organización, pero Charles decidió que la sensación de que no estaban captando la historia completa de dónde había estado Samuel y qué había estado haciendo se verificó en el rostro de su hermano. Los ojos de Samuel estaban cansados.

—¿Harías algo por mí? —preguntó Samuel.

—Sí —dijo Anna de inmediato—. Samuel, ¿qué pasa?

—Lo que sea —estuvo de acuerdo Charles—. Tú lo sabes.

—Mantenla a salvo —dijo. Abrió la cremallera de su abrigo y lo dejó caer al suelo para poder quitarse el cabestrillo que llevaba cruzado en el pecho. Le entregó el bebé, todavía del tamaño de un recién nacido, a Charles.

Ella parpadeó hacia Charles con vagos ojos de bebé. Como la mayoría de los ojos de los bebés, eran azules. Era cálida y densa, como los bebés. Su piel estaba un poco sonrojada por estar pegada al cuerpo de Samuel.

Charles alzó los ojos hacia los de Samuel.

—Te dije que podría tener una solución para ti. Para tu necesidad de un bebé —dijo Samuel. Intentó sonreír. Charles vio que no era solo el clima lo que le enrojecía el blanco de los ojos—. Necesito que la cuides. La críes como si fuera tuya. Nadie puede saber que es la hija de Ariana.

—La protegeremos con nuestras vidas —dijo Anna con firmeza—. Tú lo sabes. Tú y Ariana podrían quedarse aquí con ella. Nuestra manada hará cualquier cosa para que estén seguros. Bran haría cualquier cosa.

—Ella es una creadora —dijo Samuel—. Los faes no han tenido un creador desde que Ariana vinculó su poder al último artefacto que hizo. Uno de los faes lo descubrió: Ariana se ocupará de él. Pero si él se entera, si le dice a alguien… —Su voz se fue apagando—. Si los faes tienen la capacidad de hacer grandes artefactos nuevamente, eso cambiaría las reglas del juego para ellos. Ella está más segura contigo. Mi hija, la hija de Ariana, tiene que morir. Nuestra hija nunca estaría a salvo.

—¿Tienes hambre? —dijo Anna—. ¿Puedes quedarte a pasar la noche?

Samuel negó con la cabeza.

—No es seguro para ella. Nadie puede saber que estuve aquí.

—¿Pa?

Samuel levantó la cabeza, mirando en dirección a la casa de su pa.

—Él ya lo sabe. Está en camino, pero no puedo quedarme. Dale mi amor. —Vaciló y sus ojos encontraron el rostro de su hija—. Vendré cuando pueda. El tío Samuel puede visitarlos.

—Está bien —dijo Anna—. La mantendremos a salvo para ti, Samuel. ¿Cuál es su nombre?

—Llámala como quieras. —Samuel recogió su abrigo y se lo puso—. Su madre le dio un nombre, pero los faes no usan sus verdaderos nombres por una razón. —Le dio a Charles esa desgarradora casi sonrisa de nuevo—. No tengo que decirte que la ames.

—No —estuvo de acuerdo Charles.

Ella es nuestra, dijo el Hermano Lobo. Samuel abrazó a Anna, descansando su cabeza sobre la de ella por un momento, como si tomara fuerzas. Luego abrazó a Charles también. Samuel besó la parte superior de la cabeza de su bebé. Descansó su rostro contra el de ella, inhalando audiblemente. Luego retrocedió varios pasos antes de girar sobre sus talones y regresar a la tormenta.

Fin

Sobre la Autora

Patricia Briggs nació en Buttem (Montana) en 1965 y vivió en varias ciudades del noroeste Pacífico antes de regresar a su pueblo natal. Escritora estadounidense, ha destacado dentro del campo de la literatura fantástica, sobre todo en el subgénero de la fantasía urbana.

Hija de un bibliotecario que transmitió a sus hijos el amor por la lectura y los libros, Patricia creció leyendo cuentos de hadas y libros sobre caballos, y más tarde desarrolló un interés por el folclore y la historia. Cuando decidió escribir un libro propio, un libro de fantasía parecía una elección natural.

Patricia se graduó en la Montana State University con títulos en historia y alemán y trabajó durante un tiempo como maestra sustituta. Actualmente, vive en Montana con su marido, sus hijos y seis caballos y escribe a tiempo completo, para el deleite de sus fans.

Saga Alpha y Omega

0.5.- Alpha and Omega
(Historia corta publicada en la Antología “On the Prowl”, 2007)

1.- Cry Wolf (2008)

2.- Hunting Ground (2009)

3.- Fair Game (2012)

4.- Dead Heat (2015)

5.- Burn Bright (2018)

6.- Wild Sign (2021)

Notes

[←1]

USGS: Siglas para Servicio Geológico de los Estados Unidos.

[←2]

USPS: Wild Sign. Servicio Postal de los Estados Unidos: Signo Salvaje.

[←3]

Non sequitur: del latín, es una afirmación que no se sigue de lo que precede.

[←4]

Il buono, il brutto, il cattivo en italiano es una película del subgénero de spaghetti western estrenada en 1966. Fue dirigida por Sergio Leone y contó con las actuaciones de Clint Eastwood, Lee Van Cleef y Eli Wallach. La música fue compuesta por Ennio Morricone.