Aviso

Esta traducción fue realizada por un grupo de personas que de manera altruista y sin ningún ánimo de lucro dedica su tiempo a traducir, corregir y diseñar libros de fantásticos escritores. Nuestra única intención es darlos a conocer a nivel internacional y entre la gente de habla hispana, animando siempre a los lectores a comprarlos en físico para apoyar a sus autores favoritos.

El siguiente material no pertenece a ninguna editorial, y al estar realizado por aficionados y amantes de la literatura puede contener errores. Esperamos que disfrute de la lectura.

Índice

Sinopsis

Preludio

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Sobre la autora

Serie Mercy Thompson

Sinopsis

Soy Mercedes Athena Thompson Hauptman.

Mis únicos "superpoderes" son que me convierto en un coyote de treinta y cinco libras y reparo Volkswagens. Pero tengo amigos en lugares extraños y una manada de hombres lobo a mis espaldas. Parece que los voy a necesitar.

Siglos atrás, los fae vivían en Underhill, hasta que ella cerró sus puertas contra ellos. Dejaron atrás sus grandes castillos y tesoros de artefactos mágicos. Abandonaron a sus prisioneros y sus mascotas. Sin que los fae les importaran, esas criaturas que se quedaron vagaron libremente por Underhill causando estragos. Solo los más mortales sobrevivieron.

Ahora uno de esos prisioneros ha escapado. Puede parecerse a cualquiera, cualquier criatura que elija. Pero si te muerde, te controla. Vive para el caos y la destrucción. Puede hacerte hacer cualquier cosa, incluso matar a la persona que más amas. Ahora está aquí, en las Tri-Cities. En mi territorio

No puede, no puede permanecer.

No si tengo algo que decir al respecto.

Preludio

Estaba de pie en el dormitorio de Mercy, en el corazón de la casa de su enemiga.

Frunció el ceño un poco. No, ella ya no era su enemiga. Su aliada, entonces. Ella había pedido su ayuda, algo que incluso su ama rara vez hacía, por ser un sirviente poco confiable.

Él había ayudado a Mercy, tal vez, y luego ella le había hecho, le había hecho... hecho algo con él. Tampoco estaba seguro de cómo llamar a eso, porque se había sentido como si ella lo hubiera salvado hasta que los efectos desaparecieron y entendió que podría haberlo destruido en su lugar. La esperanza era la más mortal de las emociones.

No creía que ella fuera su enemiga. Pero ciertamente no su amiga.

Sostuvo la tela de seda de su tesoro con cuidado. Ahora era muy viejo, aunque no tanto como él, y rara vez lo sacaba de su caja protectora por miedo a dañarlo. Se lo llevó a la nariz y fingió que todavía podía oler el rico perfume de jazmín que ella había usado para cubrir los olores que los cuerpos humanos sanos solían llevar antes de los baños diarios, o incluso semanales. Extrañaba esos olores; ahora todo le olía débil y pálido.

Esta frágil tela, un regalo para la persona que una vez había sido, era su piedra de toque, un recordatorio de que una vez estuvo completo. Una vez hubo alegría. Se estaba arriesgando a dejar esto aquí, este último trozo de su alma. Mercy era impredecible y traía el caos a su paso.

Acercó la faja de seda bordada a su cuerpo ante la idea de liberarla en el caos. Pero solo por un momento. Porque Mercy, a diferencia de él, no dañaba a los inocentes. Ella mantendría esta cosa brillante y bonita a salvo, pensó con repentino alivio ante la verdad de eso, comprendiendo, por fin, el impulso que lo había movido a traer la faja aquí.

Se acostó en la cama de Mercy, apoyó la cabeza en la almohada de su compañero y sostuvo los lazos de la faja de seda contra su mejilla. Cerró los ojos.

No era cristiano, nunca lo había sido que pudiera recordar. Pero le llegaron las palabras irónicas de la oración de niños.

Ahora me acuesto a dormir,

Ruego al Señor que guarde mi alma,

Y si muero antes de despertar,

Ruego al Señor que tome mi alma.

Se rio en silencio mientras las lágrimas asomaban a sus ojos. Su boca se movió sin sonido contra la vieja faja de seda, pronunciando las palabras

—Ardeo. Ardeo. Ardeo.

Yo ardo.

Capítulo 1

—Mercy.

Adam me miraba. Sus salvajes ojos dorados sostenían mi mirada. Solo unos pocos fragmentos de oscuridad permanecían en las brillantes profundidades, como chocolate amargo derritiéndose en mantequilla. Una lluvia helada cayó de su frente a mi cara, haciéndome parpadear.

El oro era preocupante, pensé aturdida, mientras me limpiaba la mejilla con una mano torpe. Debería prestar atención al peligroso oro en sus ojos.

—Bonito —dije.

Alguien ahogó una risa, pero no fue Adam. Su ceño se profundizó.

Acababa de estar... bueno, no podía recordar exactamente, pero definitivamente no había estado tirada en el suelo húmedo, la lluvia helada (o posiblemente la nieve muy húmeda) cayendo sobre mi cara mientras miraba los ojos salvajes de Adam. Levanté una mano que no quería obedecer y cerré mi puño en el cuello de su camisa.

Aunque mi cerebro todavía no estaba funcionando del todo bien, no necesité pensar mucho en hacer una conexión entre el espléndido dolor de cabeza que parecía estar centrado alrededor de mi sien y mi posición en el suelo. Algo debe haberme golpeado fuerte. Supuse que estaría (con agua fría goteando en mi mejilla) bien como la lluvia en solo un minuto, pero a juzgar por la expresión de Adam, podría no ser lo suficientemente pronto como para evitar una explosión.

Eso podría ser malo. Peor que si Adam simplemente perdiera ante su lobo. Su lobo habitual. El recuerdo relámpago de la versión retorcida de un hombre lobo de la película inspirado en David Cronenberg acercándose a mi garganta con enormes dientes ya ensangrentados sirvió para despertarme con más eficacia que el agua fría que me salpicaba la cara desde el cielo sobre nosotros.

Tomé aire con una oleada repentina de adrenalina que pareció extinguir los últimos pedazos oscuros de humanidad en los ojos de Adam, incluso mientras me dejaba pensando con más claridad. Ni él ni yo sabíamos si el monstruo vicioso en el que la bruja Elizaveta lo había maldecido cuando murió se había ido o simplemente estaba esperando su momento.

Adam había advertido a la manada sobre la posibilidad de que pudiera convertirse en algo más peligroso, un monstruo que no siempre podía controlar. Pero al estilo de los hombres lobo, parecían verlo como un nuevo superpoder que Adam había logrado en lugar de la aterradora amenaza que era. No lo habían presenciado de primera mano.

Después de que llegó la luna llena y solo la forma de lobo habitual de Adam respondió a esa llamada, se sintió aliviado. Su temperamento, que ya se alteraba con facilidad, seguía estando en una mecha aún más corta de lo habitual, pero pensé que eso podía atribuirse a la tensión inusual de los últimos meses. Y aun así...

Examiné la cara de mi compañero en busca de un indicio del monstruo y vi... Adam. Llevaba las experiencias del año pasado y, a pesar de la juventud otorgada por el hombre lobo, sus ojos parecían más viejos. Había tensión en sus rasgos debido a la mordedura de la maldición de Elizaveta y los diversos horrores de los últimos meses. Todavía tenía el aire confiado que era una parte tan importante de él, pero ahora parecía como si estuviera montando a un soldado cansado de la guerra.

Tiré un poco más fuerte del cuello de su camisa.

Parpadeó y un anillo de oscuridad se solidificó alrededor del exterior de sus iris. Tranquilizada, tiré lo suficientemente fuerte como para estrangularlo, ignorando el dolor que esto generó en el músculo recién curado de mi brazo derecho donde una asesina me había disparado poco antes de que el monstruo de Adam se la comiera.

No podría haber tirado de Adam hacia mí si él no hubiera querido venir. Era un hombre lobo y yo no. Podría haberme apoyado en él, pero no tuve que hacer el esfuerzo. Se inclinó y rozó mis labios ligeramente, con una inclinación irónica de una ceja que me dijo que sabía lo que estaba haciendo pero que estaba dispuesto a jugar mi juego.

Se sentó completamente en el suelo, ignorando el barro fangoso, y me arrastró a su regazo. Era como sentarse en un horno. Todo mi cuerpo se suavizó en él, en su calidez y el rico olor del hogar. Durante medio segundo hubo otro olor, un olor más rancio, o tal vez solo era mi imaginación, porque cuando volví a inhalar, solo olí a Adam.

Apoyé la cabeza en su hombro, que era tan duro como una piedra. Eso no fue solo porque estaba tenso de ira; simplemente estaba en ese tipo de forma. La poca suavidad que había se había desgastado, dejando solo músculos y huesos. No había forma de darle, pero si hubiera querido algo suave, habría tenido que buscar a alguien que no fuera el alfa de una manada de hombres lobo. Alguien que no era Adam.

Cuando mi sien tocó su clavícula, siseé y él se puso rígido. Casi lo había olvidado. Todo esto había comenzado cuando algo me golpeó en la sien y me dejó caer.

—¿Fue Bonarata? —pregunté. Eso no parecía correcto. El Señor de la Noche, gobernante vampiro de todo lo que podía contemplar, estaba en Italia. Pero habíamos matado a todas las brujas, ¿no? Incluso Elizaveta estaba muerta. Y el dragón de humo fae se había ido a donde sea que vayan los dragones de humo fae.

Hubo algunas risas más ahogadas. Si hubiera enemigos alrededor, no habría gente riéndose y Adam no se habría sentado en el suelo.

Alguien dijo, en un susurro que no fue lo suficientemente bajo:

—Caramba, ella va a tener otro ojo negro. —Honey, pensé. Por lo general, tenía más sentido común.

Adam apretó los brazos y gruñó, un sonido que ninguna garganta completamente humana podría haber hecho. Estaba muy y continuamente descontento por el daño que recibí como su compañera, una posición que generalmente ocupaba un humano, que se habría mantenido al margen de los eventos siempre que fuera posible, o un hombre lobo, que podía defenderse. Yo no era ninguna de esas cosas; era un coyote cambiaformas, un miembro de la manada por derecho propio, con todos los privilegios y deberes que ello implicaba. No dejaba que ellos, o Adam, me mimaran. No habría sido bueno para ninguno de nosotros, sin importar lo duro que fuera para él.

—Oye, jefe —dijo la voz casual de Warren, la que usaba cuando pensaba que no estaba hablando con un ser racional.

Miré para ver que el vaquero alto y larguirucho había adoptado una postura deliberadamente relajada a unos tres metros de distancia. Habría sido más convincente si sus ojos no hubieran mostrado un toque dorado. Un par de metros detrás de él, la manada flotaba en un agregado silencioso y salpicado de barro.

Adam también miró.

Bajo el impacto de la atención de Adam, la manada retrocedió. Warren giró la cabeza para que ni siquiera mirara en nuestra dirección.

Pero su voz seguía siendo tranquila y firme mientras continuaba:

—¿Estás seguro de que deberías moverla? Mary Jo tal vez debería ver si tiene una conmoción cerebral.

Mary Jo era bombero y tenía formación paramédica.

Una vez más, Adam no respondió y la tensión creció. Que era exactamente el efecto contrario que se suponía que debía generar nuestra salida al huerto de calabazas.

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Nuestra manada, la manada de la Cuenca de Columbia, no estaba afiliada a ningún otro hombre lobo, la única en el continente de América del Norte o del Sur que no pertenecía a Bran Cornick, el Marrok. Su objetivo era la supervivencia de los hombres lobo, y era despiadado en esa búsqueda, razón por la cual terminamos solos.

Una manada sabia, desprovista de la protección del Marrok, necesitaba mantener la cabeza gacha si quería sobrevivir. Desafortunadamente, esa no era una opción para nosotros.

No sería vanidad decir que no había otra manada tan conocida como la nuestra en ninguna parte, al menos a los ojos del mundo mundano. Adam, nuestro alfa, mi compañero, era reconocible en cualquier esquina de las calles de los Estados Unidos. Eso había comenzado como un accidente de sus contactos en el ejército, su disposición a hablar con las agencias de noticias y la buena apariencia que había sido la ruina de su vida mucho antes de que se convirtiera en un hombre lobo.

Pero fue mi culpa que toda la manada sufriera junto con él.

Hace unos años, lo peor por lo que la mayoría de las personas (y otros seres sintientes) que vivían en Tri-Cities del estado de Washington tenían que preocuparse en una escala épica era la posibilidad de que uno de los tanques de desechos nucleares de Hanford, lleno con el subproducto de lodo cáustico de los primeros años experimentales de la ciencia nuclear, que filtrara su pegote en el río Columbia. O posiblemente explotando.

Había casi doscientos de los tanques viejos, algunos con capacidad para un millón de galones. Cada tanque contenía una mezcla única de sopa radiactiva muy mala y, lo que es peor, debido a la naturaleza secreta del desarrollo de armas nucleares, nadie sabía exactamente qué había en ninguno de ellos.

Realmente había cosas más aterradoras que los monstruos.

De todos modos.

Tri-Cities, además de estar justo al lado de un sitio de limpieza Superfondo, estaban a aproximadamente una hora en automóvil de la Reserva Fae Ronald Wilson Reagan, que los fae habían convertido en su propio asiento de poder en su (principalmente) guerra fría con el Gobierno de los Estados Unidos.

Debido a que les convenía y porque afirmé que Tri-Cities estaba bajo la protección de nuestra manada (fue una estupidez del calor del momento), los fae hicieron saber que reconocían y respetaban el derecho de la manada de la Cuenca del Columbia a proteger nuestro territorio y a las personas, tanto mundanas como sobrenaturales, que vivían en él. Habíamos firmado un trato con ellos de que haríamos eso y, lo que es más importante, no dañarían a nadie bajo nuestra protección.

No habíamos tenido elección, y estoy bastante segura de que ellos tampoco. Pero los tratos con los fae, incluso cuando ambas partes entraban en un acuerdo con las mejores intenciones, tendían a terminar mal, razón por la cual el Marrok nos había dejado libres.

Nadie quería una guerra entre los fae y los hombres lobo. Si nuestra manada estuviera sola, pase lo que pase entre nosotros y los fae (o los vampiros, otras manadas de hombres lobo, dioses antiguos o demonios) la raza de hombres lobo no se vería obligada a entrar en ese conflicto. La desaparición de nuestra manada no iniciaría una guerra entre el mundo sobrenatural y el humano, siempre y cuando estemos solos.

O eso esperaban todos.

El trato con los fae convirtió a Tri-Cities en una zona neutral donde los humanos podían codearse hombro con hombro con el mundo mágico porque estaban protegidos. De repente nos habíamos convertido en un punto de interés en la política nacional, internacional y sobrenatural… y hubo consecuencias.

Seres sobrenaturales más débiles acudieron en masa a un lugar (percibido) seguro, lo que provocó, entre otras cosas, una escasez de viviendas. Los hoteles estaban llenos y el mercado de alquiler se disparó, porque ahora había un lugar “seguro” para ir a ver a los fae mezclándose con la gente normal.

Más silenciosamente, los depredadores también llegaron aquí, criaturas que no pensaron que tenían que preocuparse de que una simple manada de hombres lobo interfiriera en su saqueo del rico coto de caza en el que se habían convertido Tri-Cities. Habíamos matado a dos de esos depredadores solo en la última semana.

Nuestra manada era feroz. Adam era asombrosamente impresionante. Teníamos el apoyo de los fae, aunque hay que admitir que eso era casi tan peligroso como útil. El nido local de vampiros nos ayudaba por sus propios motivos. Nuestra manada, los veintiséis de nosotros, llevamos la peor parte de la protección de nuestro territorio, y debido a que no estábamos afiliados al Marrok, no íbamos a conseguir más lobos muy fácilmente.

Adam había respondido a la situación convirtiéndonos en una unidad de combate perfectamente afinada. Algo de eso significaba entrenamiento en técnicas de lucha. Parte de eso significaba convertirse en un grupo más unido.

Por eso Adam había alquilado un huerto de calabazas gigante y un laberinto de maíz un martes por la noche en octubre para que nuestra manada pudiera jugar juntos.

¿Quién sabía que un huerto de calabazas podría ser peligroso?

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Octubre es un mes divertido en el este de Washington. Algunos días son de veintisiete grados y soleados, algunos días son de menos un grado y llueve o cae aguanieve. Nuestra cita de juegos había resultado ser lo último, con la adición de ráfagas de viento de sesenta y cinco kilómetros por hora.

Cálida en los brazos de Adam a pesar de estar completamente mojada, levanté la barbilla para poder ver el suelo y notar la creciente masa de barro y aguanieve helada. Los dueños del huerto de calabazas realmente habían apostado por nosotros porque solo los padres más desesperados habrían pagado dinero para venir aquí con este clima.

Por encima del hombro de Adam, el aleteo del papel atrajo mi atención hacia el cartel cerca de la salida del laberinto de maíz. En una mitad del tablero, el papel empapado colgaba sin fuerzas o se agitaba con chinchetas y grapas, revelando una superficie de madera contrachapada áspera que necesitaba una nueva capa de pintura.

En la otra mitad, plexiglás cubría un póster de película que mostraba una figura sombría con una hoz y el título El Cosechador en letras de terror al estilo antiguo. Una hoja blanca de papel laminado adherida al plexiglás anunciaba proyecciones especiales de la película a partir de este sábado, con un evento de apertura que incluía una aparición especial del guionista nacido en Pasco.

Mientras observaba, la combinación de viento y lluvia liberó el anuncio. Revoloteó hasta el suelo y aterrizó sobre algo pequeño y sospechosamente naranja, del tamaño de una pelota de béisbol. Me moví para ver mejor.

Oh, querido Dios, pensé, mirando con consternación al perpetrador naranja de mi destino final y futuro. Nunca voy a sobrevivir a esto.

Por lo que pude ver, todos los miembros de la manada que no estaban cazando activamente en el laberinto se habían dispersado por la salida del laberinto para evitar acercarse demasiado a Adam. Vieron hacia dónde miraba y varios de ellos se estremecieron o agacharon la cabeza.

—Dime —dije, con una voz que no era quejumbrosa, o al menos no muy quejumbrosa—, que no me acaba de pegar una calabaza en la cabeza.

—Es posible que una calabaza no te haya golpeado en la cabeza —dijo Honey, con más dulzura en su voz. Sabía en qué tipo de problema me encontraba—. Era naranja, pero también pequeña y dura, por lo que estamos bastante seguros de que en realidad es una especie de calabaza ornamental en lugar de una variedad de calabaza. Estábamos discutiendo el asunto justo antes de…

—Estábamos jugando béisbol, esperando que el último grupo atravesara el laberinto —dijo Carlos, uno de los otros lobos, disculpándose—. Si hubiéramos estado usando pelotas de béisbol, no habríamos golpeado cerca de ti, pero estas cosas no son redondas. No se puede predecir a dónde podría ir.

—Lo hace más interesante —dijo Mary Jo con seriedad, con un brillo travieso en los ojos.

Mary Jo estaba casi tan embarrada como yo, con el cabello corto y rubio pegado con fuerza a la cabeza. Era la más pequeña del grupo de hombres lobo. Sin embargo, no muchos de ellos podrían haberla vencido en una pelea… como había demostrado.

Sostenía una pieza de madera de un metro de largo en su mano. Presumiblemente era un bate improvisado. Me pregunté si ese bate había sido el que envió la calabaza... la calabaza volando en mi dirección. Si es así, estaba bastante segura de que no habría sido a propósito. Ella y yo no éramos amigas, pero ella ya no me odiaba.

Estaba bastante segura.

—La mayoría de las calabazas chisporrotean cuando las golpeamos —dijo George, duro y confiado. Había sido oficial de policía un par de veces diferentes en un par de lugares diferentes. Actualmente estaba trabajando en el Departamento de Policía de Pasco y había estado con ellos durante todo el tiempo que la manada había estado en Tri-Cities. Era uno de los lobos que había viajado con Adam cuando se mudó con su manada de Nuevo México.

George tenía solo un dejo de risa de disculpa en su voz cuando se inclinó para recoger el proyectil de asalto y lanzarlo un poco, para todo el mundo como si fuera una pelota de béisbol.

—Pero las duras son casi tan buenas como los reales.

Suspiré y acaricié a Adam. Me habían golpeado en la cabeza con una calabaza, noqueada y tirada en un charco de barro. Como impulso para mi ego, fue bastante horrible. Como un impulso para el espíritu de equipo de la manada, podría haber sido lo mejor que podría haber pasado, siempre y cuando Adam no decidiera defenderme.

Un puñado de lodo se deslizó de mi cabello y me cubrió el pómulo. La historia de cómo me noquearon por accidente se iba a contar una y otra vez hasta que se convirtiera en una leyenda de la manada. Al menos no había sido una calabaza adecuada.

Apuesto a que va a ser una calabaza en los recuentos, pensé con tristeza. A las historias les gusta crecer a medida que se transmiten, volviéndose más emocionantes y menos probables. Podía verlo ahora, un futuro lejano en el que una manada se sentaba alrededor de una fogata y contaba historias sobre la estúpida coyote cambiaformas que pensó que era un hombre lobo hasta que alguien le golpeó la cabeza con una calabaza. O algo así, de todos modos.

Podría haberme retorcido de humillación durante unos minutos más, pero los músculos de los muslos de Adam flexionados debajo de los míos me recordaron que, al menos, no se divirtió con el Incidente de la Calabaza. En el momento en que me levantara, Adam iba a ir tras el equipo de béisbol, y todo el sentido de esta producción se perdería. Pero si no me levantaba pronto, él pensaría que estaba realmente herida, y eso tampoco mejoraría las cosas.

Pero él se hallaba realmente cálido. Y tengo que admitir que soy un poco perversa. Adam es absolutamente hermoso. No es lo que más me gusta de él, y fue una de las razones por las que no salí con él durante tanto tiempo. Está absolutamente fuera de mi alcance. Eso no significa que no disfrute de su apariencia. ¿Qué mujer no lo haría? Pero cuando está enojado... mmm Simplemente ñam.

Estaba muy enojado en este momento. Era una distracción.

Empujé mi cara contra su cuello, inclinando mis labios hasta que tocaron su oreja, y susurré:

—Tú y yo tenemos una ducha caliente en nuestro futuro. Podría ser divertido.

Pude sentirlo quedarse quieto. Me di cuenta, incluso si no lo había dicho en serio, que había hecho lo mejor que podía haber hecho para cambiar su enfoque.

Otra risa suave del grupo me recordó que teníamos una audiencia. Estábamos sentados en aguanieve, o al menos lo estaba Adam, y yo quería una ducha caliente. Tenía la intención de hacer algo con respecto a ambos.

Con ese fin, me enderecé y, en voz alta y (esta vez) deliberadamente quejumbrosa, pregunté:

—¿Tuvieron que tirarme al barro?

—Si eliges pararte al lado del charco más grande en todo el patio de recreo de diez acres, no puedes quejarte cuando la naturaleza sigue su curso —dijo Warren suavemente, aunque sus ojos cautelosos me rozaron y vacilaron en Adam antes de que apartara la mirada de nuevo—. No lo hicimos a propósito —todos habían tenido cuidado de no nombrar al verdadero culpable; Mary Jo no era la única con un bate improvisado—, pero si nos vas a dar tanta tentación...

El equipo de lobos dentro del laberinto de maíz había estado haciendo mucho ruido durante un tiempo. A veces sonaba como si viniera justo por encima de la pared de maíz y otras veces desde más lejos, lo que era consistente con los lobos jugando a la mancha en un laberinto. Todos nos miraban a Adam y a mí, y Adam me miraba a mí, así que fui la única que vio a Zack salir corriendo por la salida.

Corría a toda velocidad, su puño levantado mostraba una multitud de cintas húmedas que demostraban que había encontrado los puntos de ruta dispersos por todo el laberinto. Su rostro estaba vuelto para mirar detrás de él y tenía una especie de terror alegre que me decía que Sherwood (nuestro monstruo del laberinto designado) estaba persiguiéndolo.

Ni siquiera tuve tiempo de abrir la boca para advertir a nadie.

El hombro de Zack golpeó a George a toda velocidad, empujando al hombre mucho más grande contra la masa de gente reunida. El propio Zack cayó sobre el cuerpo que caía de George y cayó sobre Mary Jo, que cayó más por lo inesperado del impacto que por su fuerza.

Justo antes de que Mary Jo tocara el suelo, un lobo gigante saltó por encima de los tallos de maíz, lo cual fue una hazaña que no todos los lobos de nuestra manada habrían logrado, porque la pared del laberinto no solo tenía casi tres metros de altura, sino al menos así de ancho, y este lobo lo hizo sin una pata trasera. Desde mi punto de vista en el regazo de Adam, pude ver el instante en que Sherwood (el lobo de tres patas) asimilaba toda la escena.

No tenía ninguna duda de que podría haber aterrizado con seguridad. Pero con una expresión de satisfacción en sus ojos, optó por tirarse de panza en la parte más profunda del charco en el que ya había caído. Sentí un ligero toque de magia, luego todos, incluidos Adam y yo, fuimos rociados con agua fangosa helada.

Zack se arrastró desde lo alto de la pila de personas, se secó la cara con el antebrazo y luego nos mostró a Adam y a mí el puñado de cintas, ahora incluso más mojadas que antes.

—Saqué las quince cintas. Todo mi equipo cena bistec en Tío Mike, ¿verdad?

El resto del equipo de Zack, con Joel a la cabeza, salió del laberinto a un ritmo mucho más constante. Parecían, en todo caso, incluso más empapados que el resto de nosotros, pero se reían como locos. El equipo de Zack fue el último en pasar y el único en salir con todas las cintas.

Sherwood se puso de pie y se sacudió, salpicándolos (a Adam y a mí) con más agua, su expresión engreída.

Adam se había acurrucado a mi alrededor para protegerme de lo peor, para que pudiera sentir el momento exacto en el que se relajó y se rio.

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Adam me llevó a casa mientras la manada limpiaba.

—Privilegio de rango —fue todo lo que Adam dijo cuando protesté que deberíamos ayudar en la limpieza. Pero sabía que la razón por la que nos íbamos era porque todavía estaba preocupado por mí.

Estaba bien. Había tenido conmociones cerebrales antes, y esta no era una. Pero no iba a discutir con él, solo puse los ojos en blanco a Mary Jo a sus espaldas.

Me sacó la lengua y bizqueó. Últimamente nos llevábamos mejor. Algo de eso tenía que ver con el agente absolutamente encantador con el que estaba saliendo, por lo que no estaba deseando a Adam. Lo pensé por un segundo y decidí que tal vez todo tenía que ver con su nuevo novio. Me gustaba que fuera feliz.

Adam captó su expresión, ella no había estado tratando de ocultarlo de él, y se volvió para mirarme. Pero llegó demasiado tarde; tenía mis ojos al frente y al centro y mi rostro inocente.

—Escuché tus ojos en blanco —me dijo, que era una frase que usaba con su hija, quien había sido la emperatriz de los ojos en blanco cuando tenía trece años.

Me reí.

—Nos vemos en una hora en Tío Mike —les dijo Adam.

—Tenemos esto, jefe —dijo Warren.

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Fui abordada por la hija de Adam, Jesse, para contarle sobre mi moretón y todo el barro, así que Adam corrió a la ducha antes de que subiera a nuestra habitación. Empecé a quitarme la ropa embarrada tan pronto como cerré la puerta del dormitorio. Cuando entré en el baño, ya estaba desnuda, y Adam había cerrado el grifo y estaba alcanzando una toalla.

—No —le dije, quitándole la toalla de las manos y dejándola caer al suelo.

Entrecerró los ojos hacia mí, o al menos creo que lo hizo. No estaba mirando su rostro.

—Estás herida —dijo.

—Pish-posh —me burlé, una expresión que le había robado a Ben. La mayoría de sus palabras británicas eran NSFW¹, pero me gustaba “pish-posh”—. Es un moretón. Se irá. Y me prometiste sexo en la ducha.

—Creo que fuiste tú quien me lo prometió —me dijo.

—Tú, yo, ¿a quién le importa? —Agarré su mano y lo arrastré de regreso a la ducha—. Empuja.

Era una ducha grande, lo bastante grande para dos.

—No es justo desplegar armas de destrucción masiva —fingió gruñir. “Empujar” era nuestra palabra clave, nunca para ser resistida, pero tampoco para el uso excesivo. Pero me di cuenta de que aprobaba mis planes sin importar lo que dijera.

—Cuando estás lidiando con un lobo feroz, tienes que desplegar todas las armas que tienes —expliqué, abriendo el agua.

No me estremecí cuando el agua me picó en el pómulo. Él lo vio de todos modos, levantando una mano para proteger mi cara.

—No esperaba alegría —me dijo, besando la piel sensible justo detrás de mi oreja.

—¿Qué?— pregunté, distraída.

Se apartó y me miró a los ojos, su propio chocolate oscuro, las pupilas dilatadas por la pasión.

—Me traes alegría —dijo claramente—. Nunca esperé esto. No lo merezco, pero te estoy reclamando como mía.

—Pues sí —le dije—. Pensé que habíamos establecido eso cuando te reclamé como mi pareja y luego como mi esposo. Te tengo. Me tienes. Sin devoluciones.

Se rio. Me besó.

Enterré mi rostro contra él y solo respiré. Él también me traía alegría. Pero también trajo consigo esta firme certeza de que tenía a alguien de mi lado.

Cuando yo era adolescente, mi casa había sido arrasada con la muerte de mis padres adoptivos. Mi madre adoptiva había muerto tratando de convertirse en hombre lobo. No dispuesta a vivir sin su pareja, mi padre adoptivo, Bryan, se suicidó, dejándome sola a los catorce años. Pasé los siguientes dos años viviendo sola en las afueras de la manada del Marrok, bajo su tutela, si no bajo su protección segura. Cuando tenía dieciséis años, perdí incluso eso.

Sin embargo, para entonces ya había aprendido a pararme sobre mis propios pies. Había vivido una vida mayormente solitaria durante años y pensaba que estaba contenta. Luego apareció Adam y puso mi mundo patas arriba.

Envolví mis brazos alrededor de él, tomando su sólida presencia, este hombre de deber y fuerza sólida, este hombre que me amaba cuando podía haber tenido a cualquiera. No había palabras para expresar cuánto lo amaba. Al menos ninguna palabra que yo supiera. Pero sabía cómo mostrárselo.

Eso era alegre y divertido para los dos.

Cuando me sacó de la ducha como un desastre fláccido y completamente amado, susurró, con un gruñido en la voz:

—No hay vuelta atrás.

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Tío Mike era un pub dirigido por fae para los habitantes sobrenaturales de Tri-Cities. Desde el exterior, parecía un antro un tanto sórdido ubicado en lo que había sido un antiguo almacén en una zona industrial de Pasco, no un lugar donde nadie esperaría encontrar un pub.

Había bastantes bares y pubs en Tri-Cities donde los turistas podían conocer a algunos de los fae, cuidadosamente seleccionados para causar una buena impresión. Incluso había un pub que en ese momento era el escenario de un programa de telerrealidad de bajo presupuesto sobre interacciones entre turistas y fae. El tío Mike había abierto su pub para el comercio turístico brevemente, pero la necesidad de que pudiéramos tener nuestro propio lugar, donde pudiéramos ser nosotros mismos, era demasiado grande. Solicitado por sus clientes habituales, y algunos de los más inusuales, tío Mike había cerrado sus puertas al público en general una vez más.

Cuando Adam y yo llegamos, la mayor parte de la manada ya estaba en la habitación privada que habíamos reservado a pesar de que les habíamos dejado el desorden en el laberinto de maíz para que lo limpiaran.

Recibieron nuestra tardanza con hilaridad desenfrenada, ya que algunos de ellos habían escuchado mi propuesta anterior a Adam de una ducha con beneficios. Su humor se vio atenuado por una corriente subterránea de alegría que burbujeó a través de la manada. Saber que Adam y yo teníamos un vínculo fuerte hacía que los lobos se sintieran más seguros. A veces, el gran interés de la manada en mi... no, seamos honestos, en la vida sexual de Adam me incomodaba.

Pero entendía. Los hombres lobo tienen un lugar seguro, y el alfa es el centro de este. La fuerza y la estabilidad de Adam eran el núcleo alrededor del cual prosperaba nuestra manada. Adam había tenido unos meses difíciles y cualquier cosa que lo hiciera feliz era bueno para la manada. Hacer el amor no era y no siempre podía ser privado cuando era tan importante para la supervivencia de la manada.

La noche estuvo llena de narraciones momento a momento de la diversión y los desastres de la noche, con Sherwood como la estrella del espectáculo. No le había dado victorias fáciles a nadie, por lo que el triunfo de Zack fue especialmente dulce. Nos lo habíamos perdido, pero al parecer el equipo de Zack lo había levantado sobre sus cabezas en el estacionamiento y lo había llevado triunfalmente a Tío Mike.

Nuestro solitario lobo sumiso a menudo rehuía llamar la atención, pero Zack se veía relajado y feliz esta noche. Me di cuenta de que varios miembros de la manada pasaban junto a su mesa para poder chocarle los cinco, darle una palmada en el hombro o incluso simplemente alborotarle el cabello de manera casual. Como lobos alfa felices, los sumisos también hacían que la manada fuera más segura. La tranquila satisfacción de Zack se extendió por la habitación como una manta en invierno. Con la excepción de Warren, me di cuenta, con una leve preocupación.

Warren solía ser tan imperturbable como cualquier hombre lobo dominante que hubiera conocido. Pero estaba visiblemente más tenso que en el laberinto de maíz. No fui la única que se dio cuenta. Se había abierto un pequeño espacio a su alrededor donde se sentó en su lugar habitual, justo al lado de Zack.

Zack vivía con Warren y su compañero humano, Kyle. Me refiero a vivir como un compañero de cuarto, no como un compañero de cuarto. Había comenzado como un acuerdo temporal, pero ninguno de ellos estaba haciendo ningún esfuerzo por cambiar las cosas. Me hizo sentir mejor que nuestro miembro más vulnerable de la manada (además de mí) viviera bajo la protección de Warren.

Al igual que Warren, y a pesar de un encantador interludio con la ducha, estaba más mal de lo normal. Después de que nos vestimos, Adam me dijo la verdadera razón por la que se había decidido por una fiesta después del laberinto de maíz. No me alegró saber que me había estado ocultando algunas cosas.

Bebí mi limonada y mantuve mi asiento mientras Adam deambulaba por la habitación, haciendo su parte para mantener la atmósfera alegre. Lo cual fue inteligente de su parte, porque podría amarlo, pero en este momento estaba bastante infeliz, y al ocultar información, Adam se había convertido en un blanco conveniente de mi ira.

Al igual que Warren, había estado ganando algunas miradas subrepticias. Pero fue el compañero de equipo victorioso de Zack, Joel, quien rompió el “déjame en paz” que estaba proyectando tan fuerte como podía.

Joel sacó la silla de Adam y se sentó en ella. Examinó mi rostro sin hablar. Él fue quien decidió unirse a mí; podría iniciar la conversación.

Después de unos minutos, dijo:

—Estás enojada por algo.

—Mucho —mentí.

No habría intentado mentirle a uno de los hombres lobo. Pero Joel era el otro miembro de la manada que no era un hombre lobo (además de mí). Sus sentidos eran un poco diferentes, y él era nuevo en todo el asunto sobrenatural.

Conocía a Joel (pronunciado en español, aunque no se enojaba cuando la gente lo decía mal) de forma casual desde antes que a nadie en esta sala, aunque era casi el miembro más nuevo de la manada. Mi trabajo diario era como mecánica de VW, y él había estado reparando viejas ruinas de accidentes desde mucho antes de que yo dirigiera el taller.

Se había encontrado a sí mismo, por un accidente de ascendencia, como el objetivo de un dios antiguo, y el incidente lo había dejado poseído o en posesión del espíritu de un tibicena, un cánido volcánico (“perro” no era del todo correcto palabra para ello). Durante meses no había podido recuperar su forma humana durante el tiempo suficiente para reanudar una vida normal. Por suerte para todos, había sido capaz de mantener a raya al chisporroteante tibicena la mayor parte del tiempo, dejándolo con el cuerpo de un presa canario de tez negra, una bestia casi tan intimidante como la mayoría de los hombres lobo.

Sin embargo, había estado mejor últimamente. La semana pasada, él y su esposa se mudaron del cuartel general de la manada (la casa de Adam y la mía) a su hogar recientemente renovado, llevándose con ellos a nuestro hijo rescatado de Underhill, Aiden, para mantener a todos a salvo. Aiden tenía el don del fuego y podría ayudar si Joel perdía el control.

—No estás enojada —dijo, frunciéndome el ceño como si fuera un soporte de motor recalcitrante, un rompecabezas por resolver—. Eso fue una mentira.

A la mierda con ser más fácil mentirle a Joel que a uno de los hombres lobo.

—Estoy un poco enojada —dije.

Me examinó de cerca.

—Está bien —dijo lentamente—. Eso no fue una mentira. ¿Con quién estás enojada?

No respondí porque no había una respuesta veraz que no sonara como si tuviera trece años. Solo los adolescentes pueden decir cosas como “el destino” o “el mundo” y no tener ganas de encogerse después. Cuando una persona tenía mi edad, debería saber que la vida no es justa y dejar de fingir que debería serlo. Si quería ser sincera, había perdido mi ira con Adam, a la que me había estado aferrando, después de unos diez minutos de verlo cuidar a nuestra manada.

Siempre intentaría llevar el peso del mundo sobre sus hombros solo. Si no me gustara, no debería haberlo elegido como mi compañero.

Joel y yo habíamos estado hablando en voz muy baja y había mucho ruido en la habitación: música, risas, parloteo. Pero ahora volvió la cara para que nadie pudiera verlo.

—Sé quién te golpeó —dijo.

Me tomó un segundo darme cuenta de que pensaba que estaba molesta por el Incidente de la Calabaza, porque casi lo había olvidado.

—No es eso —dije—. Y a menos que juzgues que el golpe fue deliberado, en cuyo caso estamos tratando con un asunto completamente diferente, no me lo digas. —Lo pensé y dije—: En realidad, incluso si crees que fue deliberado, guárdalo para ti. Averiguaré quién es eventualmente, y ellos pagarán. —Y eso sería mejor que si Adam descubriera que alguien me había lastimado deliberadamente.

Joel sonrió y hubo una chispa de rojo en su mirada.

—Me han informado acerca de tus venganzas perfectas. Jesse le dijo a Aiden, quien me dijo que hubo un incidente espectacular que involucró a un conejito de Pascua de chocolate. Has estado escondiendo tu luz bajo un barril.

Desconfiaba de esa chispa en su mirada; el tibicena podría ser malicioso. Estábamos en un edificio mayormente de madera y Aiden no estaba aquí para apagar el fuego. No tenía dudas de que Tío Mike podía controlar un fuego normal, pero preferiría no tener que averiguar si él podía manejar al tibicena.

—No hablamos del Incidente del Conejo de Pascua —le dije con seriedad—. Y eran conejitos de Pascua. No es mi culpa que los laxantes vengan con sabor a chocolate.

A decir verdad, estaba un poco indecisa sobre el Incidente del Conejito de Pascua. El resultado había sido perfecto y satisfactorio. Pero mi yo adulto pensaba que, si los hombres lobo hubieran dejado los conejitos, podrían haber matado a alguien, especialmente si una de mis víctimas hubiera decidido pasarle un conejito de chocolate a algún niño mortal.

De adulto, prefería ser más mesurada y prudente, al menos lo suficientemente prudente como para no matar a nadie sin mi intención. Pero el Incidente del Conejito de Pascua había persuadido a toda la manada del Marrok para que dejaran de meterse conmigo. Todos excepto Leah, la pareja del Marrok.

Joel se rio, como yo había querido que hiciera, y la chispa roja en su ojo se desvaneció.

Impresionante, pensé. Un desastre a la vez siempre era algo bueno.

—Me hubiera encantado ser una mosca en la pared —dijo. Antes de que pudiera decir algo más, alguien gritó su nombre. Me dio una sonrisa triste y se dirigió en esa dirección.

Eso también fue bueno. Porque no me había preguntado qué me molestaba si no era que me golpeara una calabaza. No quería decirle que tenía miedo. Evidentemente, él tampoco lo había olido en mí, razón por la cual me estaba concentrando en mi ira, aunque era juvenil. Con suerte, eso engañaría a los sentidos más agudos que los de Joel.

No estuve sola mucho tiempo. Ben, de cabello rubio y ojos azules que le daban un aire engañosamente inofensivo a su rostro, fue el siguiente en acercarse a mí. Acercó una tercera silla a mi mesa de dos sillas, para evitar tomar la de Adam. Ben había sido un lobo el tiempo suficiente para no invadir el territorio de Adam, aunque fuera solo una silla.

Ben, en un momento, había sido el más peligroso de los lobos de Adam. No porque fuera el más poderoso, sino porque tenía más probabilidades de perder el control y matar a alguien. Lo habían enviado a la manada de la Cuenca de Columbia para sacarlo de problemas en el Reino Unido, y cualquier cosa que requiriera tanta distancia indicaba que, hiciera lo que hiciera, no había sido bueno. No lo suficientemente malo, a juicio de alguien, para que hubiera sido eliminado, pero no muy lejos. Había estado mejorando en los últimos dos años, más estable y más feliz.

Aun así, al igual que Adam, había tenido unos meses difíciles. Se había quedado un tiempo con nosotros, recuperándose de haber sido poseído por un dragón de humo, regresando a su casa hace solo un par de semanas. Parecía estar bien, pero había perdido unos diez kilos que no necesitaba perder y no los estaba recuperando.

—Mírame abatido —dijo. Su aristocrático acento inglés se había ido suavizando, y no me había dado cuenta de cuánto hasta que volvió con fuerza—. Fui yo.

—¿Quién fuiste? —pregunté.

—Te golpeé con la calabaza.

Lo miré a los ojos. Nos miramos el uno al otro durante veinte segundos antes de rompernos. Su labio se torció una vez. Luego dos veces. Y eso fue todo. Me reí hasta que me dolió el estómago y las lágrimas brotaron.

—No fue tan divertido —dijo, pero también se estaba riendo. No parecía nada peligroso.

—Con una calabaza —dije en un intento justo por su acento porque eso lo hacía más absurdo de alguna manera.

Necesitaba una buena carcajada, y la expresión avergonzada en su rostro combinada con la confesión del caos de calabazas no tenía precio.

Honey, que pasaba con un par de cervezas, negó con la cabeza.

—Confesando, ¿verdad? —me preguntó.

Debía de haberse ido a casa, o a alguna parte, para ducharse y cambiarse también, porque estaba arreglada de nuevo con su elegancia habitual, completa con pantalones y camisa de seda. Era una de esas mujeres que sabían maquillarse para que llamara la atención sus facciones y no el maquillaje.

Asentí.

—Me golpeó con una calabaza —dije, asumiendo una expresión de asombro con los ojos muy abiertos para acompañar mi versión del acento inglés de Ben.

Ben estaba boca abajo sobre la mesa en este punto, y la golpeó una vez.

—Con una calabaza. —Asintió con voz ahogada.

Honey nos sonrió a los dos; la expresión hizo que su rostro perfecto se volviera más humano.

—Si no te conociera mejor —dijo—, te preguntaría qué has estado bebiendo. —Me miró—. ¿Escuchaste que Recursos Humanos le pidió a Ben que cambiara la forma en que contesta su teléfono?

—¿No? —dije en un tono de cuéntame más.

—Me informaron que “¿Cuál es tu maldito problema?” era inapropiado —dijo Ben sin levantar la cabeza.

—Escuché que pasaron dos semanas antes de que le pidieran que siguiera adelante y retomara su antigua frase —dijo Honey.

—Todas las nuevas formas en que contestó su teléfono eran aún peores —dijo Carlos desde una mesa cercana.

—Solo les tomó seis días —dijo Ben con aire de suficiencia.

Ben fue arrastrado por un par de compañeros de manada no mucho después de eso y me quedé sola.

Adam se volvió a sentar en su silla, reemplazando mi vaso vacío con otra limonada.

—Ben confesó —le dije—. No hubo un complot secreto para hacerte viudo a través de una pequeña calabaza voladora. Fue un accidente.

—Los vi a los dos aquí riéndose como locos —dijo.

—Me golpeó con una calabaza —le dije, con mi mal acento británico—. Estaba abatido.

Se rio.

Capítulo 2

George fue el primero en irse.

—Me acaban de llamar temprano esta noche —le dijo a Adam, alzando la voz para que lo escucharan por encima de la música, mientras intercambiaban apretones de manos—. Algo pasó en una de las tiendas de comestibles.

Adam se puso tenso.

—¿Violencia?

George se encogió de hombros.

—Lo mantienen en silencio por ahora, o simplemente no lo saben todavía.

—Mantente a salvo —le dije.

—Deberías hablar —dijo, sus ojos se dirigieron a mi rostro magullado—. He llevado cuerpos a la morgue que han sido golpeados allí mismo. Lugar débil en el cráneo.

—Yo también —dijo Adam, aunque su voz no se endureció. Me di cuenta de que debió haber estado pensando eso cuando me vio caer en el laberinto de maíz. A veces, el conocimiento solo empeora las cosas.

—Aún no estoy muerta —les recordé—. Soy cabeza dura, supongo. Cuando sea mi momento, iré, y probablemente será algo estúpido. Pero si el cielo es amable, no será una calabaza la que me mate.

—Muy bien —reconoció George con una leve sonrisa. Se tocó la frente con el dedo en un saludo final y se dirigió a la salida.

—Vamos a hablar con Zack —dijo Adam.

Paso uno de la última tarea planificada de la noche. Se me hizo un nudo en el estómago, pero al mismo tiempo sentí una extraña especie de alivio. Esperando entre la espada y la pared.

—No me necesitas para esta parte —le dije.

Me dio una media sonrisa.

—Me gusta tenerte cerca.

Dejé mi vaso nuevo junto al vacío y lo seguí hasta la mesa de Zack.

—Necesito que te quedes un rato después de que todos los demás se vayan —le murmuró Adam—. Puedo llevarte a casa cuando hayamos terminado.

Junto a Zack, Warren gruñó, levantó las caderas y sacó un llavero de Subaru que todavía tenía la etiqueta del distribuidor.

—Iré a casa con alguien. Zack, toma mi coche.

—¿Tienes un coche nuevo? —pregunté. Desde que lo conocí, Warren había conducido una vieja camioneta destartalada pintada con epoxi, azul y óxido.

—Regalo de Kyle —dijo Zack, tomando el llavero de Warren sin discutir.

Me distraje momentáneamente de mi preocupación. Warren no aceptaba regalos tan grandes de Kyle.

Warren y Kyle habían vivido durante mucho tiempo en el dúplex de la era de la Segunda Guerra Mundial que Warren solía alquilar en lugar de la casa de lujo de Kyle porque Warren se oponía a depender de otra persona. Incluso después de haber hecho de la casa de Kyle su hogar, Warren se había aferrado a su departamento por un tiempo. Aceptar un regalo tan caro como un auto nuevo era una admisión de confianza tan grande como cualquier cosa que haya visto de él.

Kyle también había comprado un anillo de bodas muy bonito para Warren. Lo había elegido con él hace unos meses. Me acompañó a arreglar mi collar de cordero en la joyería y vio el anillo perfecto.

Kyle me había dicho que era demasiado pronto. Warren había estado solo mucho tiempo y tenía problemas para confiar en alguien. Kyle era un hombre inteligente; sin duda tenía razón. Pero había comprado el anillo de todos modos con feliz anticipación.

—Eso es algo nuevo para ti —dije—. Y no me refiero al coche.

—Mi camioneta es demasiado notoria —dijo, con la boca apretada con algo que podría haber sido vergüenza. También podría no haberlo sido.

Le fruncí el ceño.

—Kyle me tiene siguiendo a la gente —dijo Warren demasiado rápido. Warren era un detective privado que trabajaba para el bufete de abogados de Kyle—. Decidió que necesitaba algo que combinara con todos los otros autos.

Parecía que Kyle podría haber tomado esa decisión a pesar de las objeciones de Warren, aunque eso era un poco diferente a él. Eso podría explicar la tensión adicional que Warren estaba mostrando esta noche.

—Hubiera optado por Honda o Toyota para mezclarme —dije, dejando ese punto sensible evidente para que Kyle y Warren lo resolvieran—. Pero Subaru también es un buen auto.

Nadie me preguntó por Volkswagen. Estaba amargada por los nuevos Volkswagen desde el incidente del turbo-diésel.

—Le compraría a Mercy un auto nuevo para reemplazar el que usó para aplastar a su enemigo contra un contenedor de basura —dijo Adam—, pero ella me quitaría el pellejo.

—Soy mecánica —le dije con fingida frialdad—. Tengo que conducir un coche viejo. Son las reglas.

Me sonrió, y mi respiración quedó atrapada en mi pecho por la calidez en sus ojos.

—Está bien —dijo—. Mientras sean las reglas.

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Unos veinte minutos después, la manada comenzó a alejarse individualmente o en pequeños grupos. Adam se paró junto a la puerta, tocando a cada uno mientras se iban. A veces los abrazaba, a veces era un roce de sus dedos en sus mejillas o una palmada en el hombro. Un buen líder de manada sabía lo que necesitaban sus lobos.

Me retiré a nuestra mesa, bebiendo mi tercer vaso de limonada helada. Debería estar con Adam, pero no sería capaz de ocultar mi tensión. Era importante dejar que la manada fuera feliz esta noche. Algunos de ellos me miraron, y me froté la mejilla en respuesta. Mi dolor de cabeza era bastante real, incluso si no era mi problema.

Adam le dijo algo a Darryl, su segundo al mando, que hizo reír al grandulón. Auriele, la compañera de Darryl, se estiró y golpeó a Darryl en la parte superior de su cabeza, pero ella también se estaba riendo. Darryl no había competido porque él y Adam habían instalado las estaciones alrededor del laberinto, pero Auriele sí. Su equipo había llegado a tiempo pero no había encontrado dos de las cintas.

Sherwood se levantó para irse. Cojeó un poco en su camino hacia la salida, demostrando que lo había dado todo a los juegos en el laberinto. Por lo general, era tan elegante que la mayoría de la gente no se daría cuenta de que tenía una pierna ortopédica.

En lugar de interrumpir la conversación de Adam, Sherwood pasó de largo. Adam, sin apartar su atención de los otros dos lobos, agarró el brazo de Sherwood, manteniéndolo donde estaba. Sherwood se puso rígido, retrocedió, y Adam no lo dejó ir.

Tampoco, a pesar de la mirada rápida, casi preocupada, que Darryl le dirigió a Sherwood, Adam tampoco permitió que sus despedidas fueran apresuradas. Cuando se fueron, Auriele fruncía el ceño.

Adam le dijo algo a Sherwood, y “A Little Bit Off” de Five Finger Death Punch sonando a través de los altavoces superiores se aseguró de que nadie más escuchara lo que fue. El gran hombre miró a Adam con ojos hostiles por un momento, luego respiró hondo. Hizo un esfuerzo deliberado por relajar su postura, le dio a Adam un rápido asentimiento y se volvió para caminar hacia mí.

Hora del espectáculo, pensé, tomando una respiración profunda. Necesitaba estar tranquila.

La cojera de Sherwood no era evidente mientras rondaba hacia mí. No pensé que fuera una buena señal. Los lobos no muestran debilidad ante sus enemigos. No es que cualquiera que lo conociera pensara que tener una sola pierna hacía a Sherwood vulnerable en lo más mínimo.

Nunca antes había oído hablar de un hombre lobo al que le faltara una extremidad. Los hombres lobo mueren a causa de las heridas o las curan. Si una pierna se corta, debería volver a crecer.

En el caso de un humano que quedó lisiado o le falta una extremidad antes de convertirse en hombre lobo, hay formas de solucionarlo. Esas formas son horribles e implican volver a lesionar la parte del cuerpo dañada pero curaba. Escuché que esos métodos se habían probado sin éxito en Sherwood.

Sherwood había sido encontrado en el laboratorio de una colección de brujas negras que habían sido derribadas por hombres lobo hace unos años. Nadie sabía cuánto tiempo había estado allí o qué le habían hecho, pero había estado confinado en un lugar así por un tiempo y todavía tenía pesadillas.

Sus rescatadores llevaron a Sherwood a Bran, quien lo obligó a volver a su forma humana. Tal vez porque había pasado demasiado tiempo como un lobo, tal vez porque las brujas le habían hecho algo, Sherwood no recordaba quién o qué había sido.

Bran sabía la identidad de Sherwood, pero por sus propias razones, no había considerado adecuado decírselo a Sherwood ni a nadie más. En lugar de eso, Bran se hizo el desentendido, le dio un nombre al lobo de tres patas (o al hombre con una sola pierna) y nos envió a Sherwood Post.

Primero pensé que la mudanza había sido por el bien de Sherwood. Bran me había dicho que Sherwood se había quejado de los horribles inviernos de Montana y pidió que lo asignaran a una manada que vivía en un clima más cálido. La mayoría de los lugares tienen mejores climas que Aspen Creek, Montana.

Después de los últimos meses, meses durante los cuales Sherwood había demostrado tener algunas habilidades útiles e inusuales, comenzaba a pensar que Bran podría haber tenido otras razones para enviarnos a Sherwood.

¿Bran sabía lo que iba a pasar aquí? ¿Había sabido que nuestra manada se convertiría en el centro de las maniobras políticas de los fae antes que nosotros? Porque Sherwood vino a nosotros poco antes de que yo hiciera nuestro reclamo territorial en las noticias nacionales. ¿Cómo lo había sabido Bran? Y si es así, ¿por qué no nos había advertido que se vería obligado a dejarnos (dejarme a mí, murmuró una parte infantil de mí) afuera en el frío sin la protección del Marrok y todos los lobos bajo su égida?

Si pensaba demasiado en la capacidad de planificación de Bran, por lo general terminaba con dolor de cabeza. No necesitaba más dolor de cabeza, pero no pude evitar preguntarme.

¿Bran, sabiendo que necesitaríamos todas las ventajas que pudiéramos reunir, nos había dado a Sherwood Post como arma secreta? Sherwood no era un hombre lobo cualquiera. Nació brujo. Quizás. O al menos podía manipular la magia con habilidad. Su poder no olía a corrupción, ni olía exactamente a brujería. Y tenía mucha magia para alguien que no estaba contaminado por la magia negra.

No sabía muy bien qué era. Pero sí sabía que era alguien, un Poder cuyo nombre sería conocido. Alguien que algunos de los lobos realmente viejos probablemente conocerían de inmediato. Solo teníamos un par de esos: Honey y Zack. La edad es una de esas cosas que simplemente no preguntas, pero te das cuenta después de un tiempo. Sabía que Honey no sabía quién era Sherwood, pero no estaba tan segura de Zack. Zack podía guardar secretos.

Bran podría habernos dado a Sherwood como arma, pero Adam pensaba que estaba a punto de explotarnos en la cara.

Sherwood deslizó la silla que Adam había estado usando y se sentó en ella. Había un significado en eso, al igual que el hecho de que Ben no se sentara antes había sido significativo. Esto dejó a Sherwood frente a mí, su expresión tan sombría como yo me sentía.

Ahora es el invierno de nuestro descontento, pensé. Había tomado un curso de Shakespeare en la universidad que había sido impartido por el departamento de teatro en lugar del departamento de inglés. En general, eso significaba que habíamos tenido que memorizar muchos de los discursos famosos. Burbujearon ahora y entonces. No pensé que Sherwood traería un verano glorioso, sin importar cuánto lo desearan todos los involucrados.

Sherwood me gustaba y me gustaba desde el día que hablamos en lo alto de una grúa muy alta y terminamos peleando espalda con espalda. Nada esta noche fue su culpa, como tampoco lo era de Adam. A veces, la mayor parte del tiempo, ser un hombre lobo simplemente apestaba.

Decidí que la mejor manera de calmarme era tener una conversación, algo que nos distrajera a los dos. No es que Sherwood fuera un buen conversador en el mejor de los casos. Pero había una forma segura de llamar su atención.

Le pregunté:

—¿Cómo está Pirata?

Parte del estrés abandonó la postura de Sherwood ante la mención de su gato. Pero no todo. Si Adam tenía razón, y Adam siempre tenía razón sobre este tipo de cosas, Sherwood sabía que nosotros también estábamos en problemas.

—Pirata extiende sus saludos —dijo solemnemente—, y expresó su pesar de que su malvado compañero de cuarto no lo trajera esta noche. Me pide que te diga que se esforzará por enseñarle a dicho compañero de cuarto el error de sus costumbres, probablemente tosiendo una bola de pelo en la cama.

Captó mi mirada sorprendida, y el color enrojeció sus mejillas. Ajustó su silla y emitió un crujido de advertencia: era un hombre grande.

Era cierto, Sherwood solía llevar a Pirata a donde podía, y los gatos solían ejercer su dominio sobre sus hogares. Si pudiera hablar, Pirata muy bien podría haber dado el mensaje que relató Sherwood.

Pero este era Sherwood. Esperaba un simple “Bien”. Tal vez, si se sentía inusualmente locuaz, incluso podría haber dicho algo como “Enojado por ser excluido”. La historia más larga y divertida no era como el Sherwood que conocí.

El silencio entre Sherwood y yo se volvió incómodo. Más incómodo. Tenía un millón de preguntas subiendo a mi lengua, y no podía hacer ninguna de ellas hasta que Adam se uniera a nosotros.

—Oh, mira —dije agradecida, porque los silencios incómodos tendían a hacerme balbucear—, aquí está uno de los secuaces de Tío Mike. ¿Quieres algo de beber mientras esperamos?

Un servidor había entrado en la habitación a través de la puerta de la cocina, miró a los pocos invitados que quedaban y luego se dirigió hacia nuestra mesa, ahora la única que aún estaba ocupada.

Antes de que Sherwood pudiera responderme, me encontré con los ojos del lobo que posiblemente mataría a mi compañero esta noche, y balbuceé otra pregunta en la parte superior de mi cabeza, una que culpé a mi anterior mordida de sonido interna de Ricardo III.

—¿Eres Shakespeare?

Sherwood se quedó inmóvil. Casi con cuidado, volvió la cabeza hacia el camarero que se acercaba. Estaba bastante segura de que era para ocultarme su expresión.

Porque solo había una razón para que yo le preguntara eso.

Adam me había dicho, después de nuestra ducha esta noche, que los lazos de la manada le habían informado que la memoria de Sherwood había regresado. La reacción de Sherwood me dijo que tenía razón. Adam no tenía idea de por qué había sucedido, pero eso no era lo importante en este momento. Teníamos en nuestra manada un lobo que de repente era muy, muy dominante.

Me habían dicho que Adam era el cuarto lobo más dominante del Nuevo Mundo. Estaba Bran, sus dos hijos, luego Adam. Pero Adam pensaba que la nueva versión mejorada de Sherwood era más dominante que él. Eso era un problema, especialmente en nuestras circunstancias actuales.

—Cuatro vasos y una jarra de agua —le dije al mesero antes de que pudiera preguntarnos algo—. Y cuando solo quedemos cuatro aquí, ¿podrías cerrar la puerta y darnos privacidad hasta que nos vayamos?

—Claro que sí —dijo, con un movimiento de cabeza y un toque de su dedo en la frente y una mirada desnuda a Sherwood. Este camarero era nuevo para mí y parecía humano. Sin embargo, él no olía así.

—¿Me pregunto por qué tío Mike se lleva mejor con los goblin que la mayoría de los fae? —reflexioné cuando el mesero se fue, dándole a Sherwood la oportunidad de ignorar mi última pregunta.

Realmente no pensé que había sido Shakespeare. Pero la manada tenía un grupo de apuestas sobre quién había sido Sherwood. Cuando se enteró, apostó a que él era, o más bien había sido, William Shakespeare. Estaba bastante segura de que había sido una broma. El pentámetro yámbico no era algo que nadie esperaría de Sherwood, que rara vez hablaba cinco sílabas cuando bastaba con una sílaba.

—No lo sé —me dijo brevemente.

Tomé mi señal de él y dejé de hablar. Se recostó en la silla, con la cabeza inclinada para ver a Adam hablar con los últimos miembros de la manada que quedaban.

Adam parecía relajado, la sonrisa en su rostro era genuina. Había estado en muchas batallas. A diferencia de mí, tendía a no preocuparse por ellas de antemano, no si era solo su vida la que estaba en juego. Junto a Adam, Zack se recostó casualmente contra una pared como si hubiera tratado de encontrar un lugar donde no lo notaran. Pero ningún lobo pasaría por alto a un sumiso. Lo vi sonreír y asentir ante algo que dijo uno de los lobos que salían.

—¿Crees que Zack es necesario para mantener mi temperamento bajo control? —preguntó Sherwood, su voz un estruendo que se extendió por encima de la música.

Los últimos lobos estaban reunidos alrededor de Adam, y observé cómo todos se volvían para mirarnos. Dudo que hayan podido entender lo que dijo Sherwood, pero probablemente no se les pasó por alto el tono feo de su voz.

Vi algunas caras alarmadas. Zack miró por encima y hacia otro lado. Adam no reaccionó de ninguna manera que pudiera ver. Honey frunció el ceño y se dirigió hacia nosotros, pero Adam dijo algo en voz tan baja que no pude captarlo. Dirigió su ceño fruncido a Sherwood.

Adam levantó una ceja hacia mí, luego empujó a Honey y al último de los lobos ahora obviamente preocupados, siguiéndolos a través de la puerta. Presumiblemente los tranquilizaría, o les diría la verdad. Haría lo que creyera mejor. Zack nos miró a Sherwood y a mí, vaciló y luego siguió a Adam.

—¿A Adam le preocupa que sea inestable? —insistió.

Cómo redirigir a un hombre lobo enojado. Tenía experiencia en esto, habiendo crecido en la manada del Marrok de hombres lobo demasiado inestables para infligir a alguien más. Solo tenía que elegir mi arma. ¿Hacerlo enojar más? ¿O hacerle pensar? Uno era ciertamente más fácil que el otro, pero elegí la opción dos porque era menos probable que terminara en un desastre.

—No respondiste mi pregunta —dije tranquilamente—. ¿Por qué crees que debería responder a la tuya?

Sonreí agradeciendo al camarero, que había traído una jarra transparente empañada por la condensación adherida a sus lados fríos y la dejó frente a mí. El mesero me devolvió la sonrisa, mostrando afilados dientes amarillos mientras retiraba mis vasos vacíos de limonada. Se mantuvo tan lejos de Sherwood como pudo.

—No es propio de ustedes jugar juegos —dijo, después de que el mesero nos dejara por la puerta que conducía directamente a la cocina.

—Adam me pidió que no comenzara ninguna discusión seria hasta que estuviéramos solos —respondí, sirviéndome un poco de agua. Y en caso de que no supiera de qué pregunta estaba hablando, continué—: No debería haber preguntado sobre Shakespeare, pero no pude evitarlo. Ese grupo de apuestas ha cobrado vida propia.

Me miró un momento. Luego suspiró y dijo:

—No, no soy Shakespeare.

—No —respondí a su pregunta anterior—. No creemos que necesites a Zack para mantener tu temperamento bajo control.

—Entonces, ¿por qué lo necesitan? —preguntó.

—Porque tener un lobo sumiso en la habitación hace que las conversaciones entre dos lobos dominantes sean más fáciles —dijo mi pareja, cruzando la puerta con Zack detrás de él.

Adam le ofreció la silla vacía que Ben había usado a Zack de una manera que me recordó, como a veces lo hacían los modales de Adam, que él era un producto de otro tiempo. Había algo protector y galante en la acción anticuada. No tenía el aire de un hombre tirando de una silla para una dama, pero no estaba muy lejos.

Una vez que Zack estuvo sentado al lado de Sherwood, Adam trajo otra silla para sentarse a mi lado. Estaba tan cerca que su pierna presionaba la mía. De ninguna manera, estado o forma su toque me hizo más segura, pero sentí que lo hizo.

Un movimiento en la puerta de salida me llamó la atención cuando el tío Mike miró hacia adentro.

El tío Mike le dio a Adam un saludo un tanto irónico y le dirigió una mirada ilegible a Sherwood, o tal vez a Zack, era difícil saberlo. Me dedicó su amplia sonrisa habitual, su sonrisa de “Soy un posadero amistoso, querida” que encontré significativamente menos tranquilizadora que antes de conocerlo bien. Sin embargo, mi cautela constante parecía divertirlo, así que aprendí a no dejar que se notara.

El tío Mike tocó un controlador que supuse que eran luces, pero en lugar de eso la música se detuvo. Dio un paso atrás en el pasillo e hizo un gesto, mirándome a los ojos significativamente antes de desaparecer detrás de la puerta que se cerraba. Hubo una especie de pop divertido cuando la puerta se cerró, algo que mis oídos no escucharon del todo pero que sabía que era magia.

La ceja de Sherwood se elevó.

—Le pedí al tío Mike un poco de privacidad —dijo Adam, y me di cuenta de que no necesitaba decirle nada a nuestro mesero. Nadie nos molestaría, y nadie nos escucharía tampoco.

Me pregunté si esa privacidad mejorada mágicamente era la razón de la mirada del tío Mike. Quizás. Probablemente.

Pero el tío Mike era viejo. Y estaba bastante segura de que él sabía quién era, o había sido, Sherwood. Esa mirada... ¿había mirado primero a Sherwood y luego a mí? No podía recordar.

—¿Qué es lo que quieren hacer? —preguntó Sherwood sin rodeos, apartando mi mirada de la puerta cerrada.

Él se veía un poco... más real de lo que estaba acostumbrada. Parpadeé y la impresión se desvaneció, dejándome sin estar muy segura de lo que había visto.

Probablemente era mi subconsciente reconociendo que él era más de lo que había sido, decidí. Posiblemente la impresión había sido ayudada un poco por la intensidad que los dos hombres lobo dominantes en esta mesa no pudieron evitar generar. Yo no era Adam, para leer los puntos finos de nuestros lazos de manada, pero podía sentir la magia advirtiendo que el problema era inminente si algo no pasaba.

No había escuchado la invitación, pero Adam me había dicho que invitaría a Sherwood a nuestra mesa, como invitado. Para la mayoría de los hombres lobo no habría tenido ningún efecto. No son fae, que observan las leyes de invitados por necesidad. Pero Adam estaba seguro de que Sherwood era viejo, tal vez lo suficientemente viejo como para que las leyes de invitados significaran algo. El condicionamiento no era mágico, pero tendía a persistir.

La mesita, diseñada para dos, formaba una frágil barrera entre Adam y Sherwood. Me pregunté si debería empujar la mesa más de medio metro, Zack y yo no necesitábamos una barrera entre nosotros.

En lugar de responder directamente a la pregunta de Sherwood, Adam se sirvió un vaso de agua. Estaba teniendo cuidado de mantener su mirada alejada del rostro de Sherwood, excepto por miradas breves y amplias. Me di cuenta de que Sherwood estaba haciendo lo mismo.

Adam bebió un trago y, con la cortesía formal de una duquesa viuda en una película de Jane Austen, dijo:

—No sé qué le hacen a esto, pero podría ser la mejor agua que he probado.

Todos sabíamos que era una invitación a Sherwood para aceptar la hospitalidad de la mesa. Lo que hiciera en respuesta marcaría el tono de las negociaciones.

Sherwood miró a Adam un momento, no lo suficiente como para iniciar un conflicto activo. Luego apartó la mirada, suspiró audiblemente y relajó los hombros uno o dos grados.

Con un movimiento de los labios y un toque de espectacularidad, llenó su propio vaso. Como si fuera un buen vino en una copa de cristal en lugar de una vajilla maltratada, se llevó la bebida a la nariz e inhaló. Lo tomó a sorbos, moviendo la boca como si lo hiciera rodar sobre su lengua.

Las tenues luces de la habitación captaron sus ojos color avellana. No podía recordar si había notado de qué color eran sus ojos antes. Lo cual era un poco extraño, ahora que lo pensaba.

—Nada mágico —dijo Sherwood, un recordatorio no tan sutil de que era experto en algún tipo de magia.

Tomó un segundo trago.

—Ya no es mágico, debería haber dicho. La han purificado de alguna manera.

Dejó el vaso deliberadamente, como si acabara con el teatro. Adam nos miró a Zack y a mí, luego asintió hacia la jarra.

Zack y yo llenamos nuestros vasos y bebimos. El agua podría haber salido de una alcantarilla y no me habría dado cuenta, no en ese momento. Tragué rápidamente y dejé el vaso. Zack se tomó su tiempo. Nadie habló hasta que él también dejó su vaso.

—Hace apenas unas dos semanas, te pasó algo —dijo Adam en el mismo tono coloquial que había usado para hablar sobre el agua—. Lo sentí en los lazos de la manada cuando regresaste a tu poder. Como si una bengala de fuegos artificiales se convirtiera en una bomba de fusión. Bastante extraordinario.

Incluso ahora, cuando busqué a Sherwood a través de los lazos de la manada, se sintió igual que siempre. Adam pensó que Sherwood estaba haciendo algo que nos mantenía a mí y a toda la manada inconscientes de su verdadero poder. O Sherwood no se había molestado en ocultarle a Adam en qué se había convertido, o no podía esconderse del alfa de su manada. Pensé que era lo último.

—Algo murió —dijo Sherwood. Esbozó una breve e infeliz sonrisa—. Puedes preguntarle a Charles sobre eso si quieres. Escuché que estaba en el lugar correcto cuando murió, pero no he hablado con él al respecto.

—¿Alguna cosa? —pregunté.

Se encogió de hombros.

—Alguna cosa. Alguien. Un viejo enemigo. Con su muerte, me liberó.

No era el momento para historias ahora. Llamaría a Anna y vería si sabía algo.

—Te recuerdas a ti mismo —murmuró Adam.

—Sí —estuvo de acuerdo Sherwood, en una voz igualmente tranquila.

—Te di tiempo para que vinieras a mí —dijo Adam—. Pero no lo hiciste. Por el bien de la manada, no podía dejarlo descansar por más tiempo.

El peligro perfumaba el aire, una cualidad nítida, casi de frente de tormenta, que era tanto una posibilidad como un olor. No podía decir si era mi nariz la que me advertía o los lazos de la manada.

—Entiendo —dijo Sherwood—. Mi identidad es un problema.

—No me importa quién eres —dijo Adam pesadamente— o quién eras.

—No es Shakespeare —le dije alegremente a la multitud de amenazas—. Él me lo dijo.

Brevemente, una sonrisa iluminó el rostro de mi pareja.

—Habrá varios de la manada decepcionados.

—Seis —dije—. Incluido Sherwood. Podrían haber ganado doscientos cuatro dólares con ochenta y tres centavos, repartidos entre ellos.

—La vida se trata de decepciones —murmuró Zack—. ¿Quién sigue poniendo dinero? ¿Qué haces si ganan?

Tenía un plan para eso, pero Sherwood me interrumpió antes de que dijera la primera palabra.

—¿No te importa quién soy? —preguntó, sonando... no desconfiado exactamente. Si Adam hubiera mentido, todos lo habríamos oído.

—No tengo dinero en el pozo de apuestas —dijo mi compañero suavemente—. Y tengo curiosidad. Pero quién eras no importa para el bienestar de la manada.

—Maldita curiosidad —dije confidencialmente, golpeando el hombro de Adam muy suavemente con el mío.

Había sido criada por hombres lobo. Sabía cómo manejarlos. La clave para evitar que dos lobos dominantes se mataran entre sí era evitar que las cosas se volvieran conflictivas. Zack y yo trabajábamos para aligerar el ambiente, nuestras voces les recordaban a Adam y Sherwood que esto no era un duelo ni una pelea. No todavía.

Con ese fin, continué:

—Tal vez incluso impropio-suprimido curioso. Comienza con una “c” y no es “camión de bomberos”. Pero él no lo dirá frente a mí.

Que Adam no maldijera delante de mí se había convertido, bastante recientemente, en un asunto de cierta hilaridad en la manada. Algunos de ellos estaban tratando de hacerle jurar a propósito. Así fue como me enteré de que Adam aparentemente maldecía mucho, rivalizando con nuestro campeón de execración de la manada, Ben, cuando no había ninguna mujer en la habitación. Cuando lo confronté, él culpó a su tiempo en el ejército.

Adam no me miró, pero vi el borde de su hoyuelo asomándose, como si hubiera pensado que había sido gracioso. Prueba de que no estaba tan molesto con las payasadas de la manada como pretendía, y también de que sus nervios eran de titanio.

Esto podía salir tan mal, y había muy pocas formas de salir bien. El desastre que sucediera dependía de Sherwood, y no sabía quién era este Sherwood.

No me estaba prestando atención, así que era seguro examinarlo. Lo miré como si mis ojos pudieran tomar su superficie y leer las profundidades. Sus ojos eran realmente color avellana, casi verdes. No podía creer que no los había notado antes.

Había un tatuaje negro a un lado de su cuello, un tatuaje que era tan antiguo que era difícil discernir algo más que probablemente no se había hecho con una técnica moderna. Eso tenía sentido porque los hombres lobo son difíciles de tatuar, pero si se les hace un trabajo de tinta antes de cambiarlos, se queda con ellos.

No me había dado cuenta de que tenía un tatuaje en absoluto.

¿Sherwood había estado en nuestra manada unos cinco meses y nunca había visto el tatuaje en su cuello que era del tamaño de mi mano? Ni siquiera era algo que un cuello alto podría haber cubierto por completo: el borde del tatuaje tocaba su mandíbula. La camisa que llevaba puesta obviamente no ocultaba nada. Traté de recordar cómo solía vestir Sherwood, pero no prestaba mucha atención a lo que vestían las personas cuyos nombres no eran Adam.

Pensé en la mirada significativa del tío Mike. ¿Le había hecho algo a Sherwood? ¿O había visto algo en Sherwood que había cambiado?

Miré a Zack. ¿Parecía real?

Sí. Pero no se sentía diferente de lo habitual. ¿Significaba eso que Sherwood normalmente no parecía real?

Mientras me preguntaba sobre Sherwood, la conversación se demoró un poco en jurar, con Zack dirigiendo la conversación. Nadie se rio, pero la tensión había disminuido un poco cuando Adam volvió al tema original.

—Aparte de la curiosidad, no me importa quién eres o quién eras —dijo.

No había estado encorvado: demasiados años en el ejército. Pero ahora se enderezó aún más y se inclinó hacia adelante, con cuidado de no cruzar el borde de la mesa, que todavía servía como una pequeña y solo parcial barrera entre los dos lobos dominantes.

—Lo que sí necesito saber es lo que ahora significas para la supervivencia de mi manada.

—Porque soy más dominante que tú —dijo Sherwood, su voz era un retumbar bajo. Levantó una mano, y cuando volvió a hablar, la mayor parte de la agresión había desaparecido de su voz—. Lo siento. Eso no se ha establecido. Digamos que soy demasiado dominante para caber en el espacio que he ocupado en la manada.

Zack respiró con escalofríos cuando finalmente se dio cuenta de que esta reunión se trataba de algo mucho más serio que Sherwood recuperando la memoria.

Adam no había informado a Zack como a mí, y Sherwood solo se sentía diferente en los lazos de la manada con el alfa. Tener un hombre lobo en la manada que era, incluso posiblemente, más dominante que nuestro alfa era inesperado y posiblemente desastroso. Sherwood, sin apartar la atención de Adam, puso una mano tranquilizadora en el hombro de Zack.

Adam se tomó un momento antes de hablar.

—La situación de la manada es precaria —dijo. Miró a Sherwood y luego a otro lado. Era una mirada que los machos humanos no hacen mucho: buenos modales de hombre lobo, un alfa a otro, igual a igual.

Sherwood asintió lentamente, mirando deliberadamente a Adam de la misma manera, completando el reconocimiento de igualdad que Adam había comenzado. Un paso atrás de la afirmación de superioridad que ambos lobos podían aceptar mejor que las meras palabras. Gran parte de la comunicación entre los hombres lobo era no verbal. Por eso esta conversación estaba ocurriendo en persona en lugar de por teléfono.

—Todo pende de un hilo que los fae han logrado tejer aquí —le dijo Adam a Sherwood—. No solo el destino de nuestra manada o el destino de los pueblos (lobos, fae, humanos y otros) que viven aquí en nuestro territorio. Puede ser el hilo que aleje al mundo entero de la probabilidad de aniquilación de categorías enteras de pueblos conscientes. Nosotros, todos nosotros, estamos parados sobre un precipicio. Si nuestra manada puede continuar con la ilusión de que este, nuestro hogar, es un lugar seguro para todos, los Señores Grises podrían negociar una paz que se mantenga.

Los labios de Sherwood se torcieron, pero no era una sonrisa, en realidad no.

—No había pensado que fueras tan optimista. ¿Cuántas brujas has conocido que crees que la paz es posible con ellas? ¿Vampiros? Los fae apenas levantan la vista de asesinarse unos a otros.

No sonaba como Sherwood, pensé, pero lo que dijo todavía sonaba familiar, como escuchar algunas líneas de una película vieja que no pude ubicar.

—Sé que entiendes lo que quiero decir —dijo Adam con impaciencia, su voz un poco ronca con el lobo, aunque sus ojos aún estaban oscuros—. La violencia aislada es diferente al genocidio. Una batalla es diferente de una guerra.

Sherwood inclinó la cabeza en señal de admisión.

—Sí. Pero tú sabes y yo sé que incluso si los Señores Grises logran algún tipo de paz, no durará. Los humanos apenas están comenzando a recordar lo que sus ancestros entendieron. Y tienen miedo. En este caso, el conocimiento no los hará menos temerosos.

Había crecido escuchando variantes sobre el tema. Sherwood sonaba, pensé, como alguien que había estado observando eventos mundiales durante mucho tiempo, como Bran.

—Piensas como un inmortal —dijo Adam, haciéndose eco de mis pensamientos—. Por supuesto, la paz no dura más que la guerra. Nosotros —agitó una mano alrededor en un gesto giratorio como si indicara a todos los seres pensantes del planeta—, eventualmente, nos cansaremos de la paz. Pero conozco la guerra. Y cada día que puedo evitarla es valioso para mí y para sus víctimas.

—Pelear se convierte en un hábito —ofrecí, más para romper la intensidad que se había desarrollado entre Adam y Sherwood nuevamente que porque realmente tuviera algo que agregar—. Pero también puede hacerlo la paz, si le das tiempo.

Pero Adam asintió como si mi punto hubiera sido importante.

—La paz mata a menos personas —dijo—. Y si conseguimos una paz que dure un siglo o una década, vale la pena luchar por ella.

Sherwood miró a Adam alzando una ceja. Le fruncí el ceño. Había algo en esa expresión.

Adam asintió.

—Luchar por la paz… sé lo estúpido que suena. Luché en esa guerra y no pareció ayudar a nadie en absoluto.

Suspiró, tomó otro trago. Cuando Adam volvió a hablar, sus palabras tenían peso, aunque habló en voz baja.

—Soy responsable de mi manada. Por la vida de los que viven en mi territorio. Por los que amo. Esa responsabilidad me da el deber de luchar por la paz.

Sherwood frunció el ceño a la esquina de la habitación.

—No me trajiste aquí para discutir el posible resultado del politiqueo de los Señores Grises.

—Creo que ese podría ser el meollo del asunto —dijo Adam, en voz baja—. El politiqueo de los Señores Grises nos deja operando al límite de lo que podemos hacer, y el fracaso no es una opción si queremos que nuestra manada sobreviva.

Permitió que Sherwood pensara en eso por un minuto. El otro lobo se encogió de hombros, logrando transmitir simpatía en lugar de indiferencia.

—Debido a que nuestra manada se interpone entre aquellos que viven en nuestro territorio y aquellos que les harían daño, retenidos allí por honor y por un trato con los fae, mis acciones son limitadas —dijo Adam—. Y creo que las tuyas también lo son.

—No quiero que esto suceda —dijo Sherwood—. Pero la evasión obviamente no me ha llevado a ninguna parte. —Hizo un gesto con la mano para indicar la discusión que estábamos teniendo—. Eres un buen alfa, pero no voy a morir esta noche.

Una manada no podía tener dos lobos alfa. Uno de ellos tendría que someterse al otro, o morir.

—Están las opciones habituales —dijo Adam.

Ninguna de ellas funcionaría, pensé sombríamente. Adam ya había pasado por ellas conmigo.

Cuando Adam no continuó, Sherwood levantó una mano a modo de invitación. A pesar de la tensión de la situación, descubrí que mi atención se atraía inexplicablemente de nuevo hacia él.

Sherwood ocupaba espacio, tanto física como metafísicamente. El único en nuestra manada más grande que Sherwood era Darryl. A diferencia de Darryl, Sherwood no era guapo, pero había algo en la estructura de su rostro que inspiraba confianza. Era, me di cuenta de repente, el rostro de alguien a quien la gente seguiría por un acantilado, tal vez un Rasputín.

O un Bran.

Un escalofrío recorrió mi espalda mientras mi subconsciente se agitaba.

—Puedes irte —dijo Adam neutralmente, y sus palabras trajeron mi atención de vuelta al asunto en cuestión con un sobresalto.

Aquí vamos. Ofrecí una oración e incapaz de detenerme, puse una mano en el muslo de Adam. Con suerte, no lo encontraría molesto, pero necesitaba tocarlo.

—¿Es eso lo que quieres que haga? —preguntó Sherwood, pero no como si lo estuviera considerando seriamente. Había un desafío sutil en su tono que hizo que la habitación fuera más difícil de respirar.

Para alguien que no había entendido lo que Adam había dicho durante el último cuarto de hora, la partida de Sherwood sería una solución fácil.

Adam encontró su mirada y la sostuvo esta vez. La posibilidad de violencia se agudizó, su olor como el ozono en el aire antes de que caiga un rayo.

—No —dijo en ese torbellino de espera—. Fuiste un regalo del Marrok a mi manada. No deshecho los regalos.

Sherwood esbozó una sonrisa súbita y feroz que cambió la violencia que lo esperaba, hizo que se detuviera y dijo:

—¿Un regalo de Bran Cornick y no huiste? Tal vez estaba destinado a ser un castigo.

Nunca había visto esa expresión en el rostro de Sherwood, pero la había visto en alguna parte.

Desapareció en un momento, pero sus ojos color avellana todavía estaban arrugados en las esquinas mientras continuaba en voz baja:

—O tal vez toda esta situación tenía la intención de ser un castigo para mí.

Adam le devolvió una sonrisa irónica.

—Estoy absolutamente seguro de que los tres podrían ser ciertos a la vez. Este es Bran Cornick en acción. Es bueno en ese tipo de planificación. —Después de un segundo, agregó—: O atribuirse el mérito de la planificación cuando toda la situación es un accidente total.

Sherwood soltó una carcajada y bebió el agua de su vaso con el estilo de un pirata bebiendo una jarra de cerveza, completando con golpear el vaso vacío sobre la mesa. No rompió ni el cristal ni la mesa, aunque estuvo cerca.

—Si Bran planeó esto —dije sombríamente—, me aseguraré de que se arrepienta.

Sherwood me dirigió una mirada sardónica.

—Esto va más allá de los huevos crudos y los asientos con mantequilla de maní.

—Sí —estuve de acuerdo—. Lo es.

—Sabes que no puedo dejar que te vayas —dijo Adam—. Apenas estamos administrando nuestra parte del equilibrio que los fae han construido aquí. Si la manada falla, todo el castillo de naipes se derrumba y esta posibilidad de paz desaparecerá. La manada no puede permitirse el lujo de que te vayas.

—Dejar. —Sherwood mostró los dientes.

Fue el turno de Adam de encogerse de hombros.

—Irte es una opción que podrías tener. Si quisieras irte, lucharía para mantenerte, por el bien de nuestra manada. —Sus ojos brillaron amarillos—. El lobo me lo exige porque podrías ser la clave para la supervivencia de la manada. Yo... mi lobo lucharía hasta la muerte para mantenerte.

Las palabras resonaron en el aire, y Adam las dejó colgando por un momento. La pausa no fue a propósito. Estaba luchando contra su lobo para formar palabras. El control de Adam era muy bueno, pero el lobo que llevaba, incluso sin considerar el regalo de despedida de Elizaveta, era extraordinariamente salvaje.

Apreté su pierna. Puso su mano sobre la mía. Cuando levanté la palma de mi mano, me agarró la mano con tanta fuerza que casi me dolía.

Sherwood habló, en voz baja, en el silencio.

—Por esas mismas razones, no podría irme.

Adam asintió. Sabía que él realmente no esperaba que Sherwood pudiera irse. Si hubiera sido capaz de dejar su manada cuando estaba en problemas, no sería el nivel de dominante que podría desafiar a Adam.

—Si mi lobo pudiera ser persuadido de que lo mejor para la manada era que me fuera... —La voz de Adam era más profunda, a pesar de que sus ojos eran casi completamente humanos.

—No podría hacer eso —admitió Sherwood.

Adam asintió.

—Necesitamos a todos los lobos. Si necesitas que me quede, y lo haces, tendrás que derrotarme en combate o mi lobo no te aceptará como alfa. Y como necesitas que me quede, tu lobo tampoco me dejará irme.

—Y tú no podías irte más que yo —dijo Sherwood con ironía.

Tal vez, me había dicho Adam mientras íbamos a Tío Mike, Sherwood verá algo que yo no veo. Tal vez vea una forma de superar esto. Tal vez él pueda traer algo a la mesa que cambie la situación.

Adam había dicho que Sherwood se sentía como si fuera un Poder a la par de algunos de los lobos más antiguos de la manada de Bran. Tal vez con el propio Bran.

Eso esperaba. Esperaba que Sherwood fuera el guerrero más grande y poderoso que jamás habían tenido los hombres lobo. Porque tal vez, tal vez si era mejor que Adam por más que un poco, Sherwood podría vencer a Adam sin matarlo.

Adam era un luchador muy, muy bueno, y no creía que pudiera vencer al Sherwood Post con el que ahora compartía un vínculo de manada. Por primera vez, deseé no confiar en su juicio.

—Si quieres la manada —dijo Adam—, dímelo. No cambiará lo duro que lucharé... pero podría cambiar algunas de mis elecciones cuando peleemos.

Zack se inclinó sobre la mesa para poner una mano en mi brazo, aunque estaba bastante segura de que no había hecho ningún sonido.

¿Qué había pasado con mi vida ordenada donde lo más peligroso que hacía era jugar con autos viejos?

La mano de Adam, aún apretada con fuerza con la mía, me recordó que sabía exactamente lo que había sucedido con mi vida feliz y segura. Inhalé su rico aroma y pensé: Vale la pena. Vale la pena cada moretón, cada momento de terror, ser la pareja de Adam Hauptman. Incluso si termina esta noche.

Adam lo valía todo.

—¿Qué pasa si…? —La voz de Zack era casi sin aliento. Dejó de hablar como si estuviera tratando de poner algo difícil en palabras.

Cuando lo miré, no parecía preocupado o triste o cualquier otra cosa que yo hubiera considerado apropiada. En cambio, había algo cercano al asombro en su rostro. La mano de Zack todavía estaba en mi brazo, pero el resto de su cuerpo estaba torcido para poder mirar a Sherwood a la cara.

—¿Y si? —le pregunté cuando parecía que no iba a terminar.

Para mi sorpresa, Zack me dedicó una brillante sonrisa. Soltó mi brazo y se recostó en su silla.

—¿Qué pasaría si todo siguiera igual?

Los tres lo miramos fijamente.

En torno a la pregunta de quién es alfa, no hay lugar para deseos o necesidades. Cualquier duda sobre la capacidad o la idoneidad de su alfa hace que toda la manada sea más peligrosa, no para sus enemigos, sino para ellos mismos y sus aliados.

Warren es más dominante que Darryl, observó mi yo rebelde. Y porque Warren lo desea, Darryl sigue siendo nuestro segundo. Pero sabía que la situación no era ni remotamente la misma. Darryl no era un alfa, y Warren tampoco.

—Sabes que no funciona de esa manera —dijo Adam. Podría haber estado respondiendo a mis pensamientos, pero le hablaba a Zack. Debido a que el otro lobo era sumiso y tan frágil como cualquier hombre lobo que hubiera conocido, la voz de Adam era gentil.

En respuesta, Zack se volvió para mirar a Sherwood.

Los lobos sumisos generalmente no hacen cosas así.

Miré a Sherwood para asegurarme de que no se ofendería. Y todas las pequeñas cosas molestas que mi subconsciente había notado finalmente se unieron y vi lo que Zack había visto.

Sherwood miraba a Zack con cariño pero exasperado. Era una mirada que había visto dirigida a mí, pero no de Sherwood.

—Eres un Cornick —dije conmocionada—. Reconocería esa expresión exasperada en cualquier lugar. Samuel la usa cuando le gano al ajedrez.

Capítulo 3

Sabía... lo sabía. Pero esperé la respuesta de Sherwood en caso de que me equivocara.

A mi lado, Adam dejó de respirar por un momento, su cuerpo se tensó como la cuerda de un arco. Una vez que se lo señalé, él también lo vio.

Bran Cornick, el Marrok, parecía un estudiante de posgrado la mayor parte del tiempo, aunque era el hombre lobo más poderoso de América del Norte y posiblemente del mundo. Su hijo primogénito, Samuel, compartía el color de su cabello, pero era unos veinte centímetros más alto y pesaba veintitrés kilos más. El hijo menor de Bran, Charles, se parecía más a su madre nativa americana que al lado de la familia de su padre.

Era solo cuando los Cornick estaban juntos que se hacía evidente que estaban estrechamente relacionados. Su similitud era sutil, la forma en que se movían, las expresiones de sus rostros, pero era inconfundible. Sherwood se parecía más a ellos de lo que ellos se parecían entre sí.

No había otros Cornick que yo conociera. Los padres de Bran estaban muertos. Charles y Samuel fueron sus únicos hijos sobrevivientes. Samuel no tuvo hijos sobrevivientes. No sabía sobre Charles, pero era mitad Salish, y Sherwood no mostraba signos de tener herencia nativa. Además, aunque Charles tenía un par de siglos, Adam me había dicho que pensaba que Sherwood era uno de los lobos realmente viejos.

—¿Tú le ganaste a Samuel en el ajedrez? —preguntó Sherwood. Me di cuenta de que no comentó sobre ser un Cornick.

—A veces —respondí. A veces era dos veces.

—Un Cornick —dijo Adam. Solo alguien que lo conociera muy bien habría oído el alivio en su voz.

—¿Esto ayuda? —le pregunté. Creía que sí, pero no estaba segura de por qué.

—Si es un Cornick, podría —respondió Adam.

Sherwood entrecerró los ojos. Esa era una expresión similar a la de Charles, si alguna vez había visto una.

—¿Si lo soy?

—Bueno, va a haber mucha gente decepcionada en el grupo de apuestas —dije, para darle a Adam un poco de tiempo para pensar—. Pero Ben estará feliz.

No entendí por qué me sentí aliviada de que Sherwood fuera un Cornick en lugar de cualquiera de los monstruos aterradores en el libro de apuestas, asumiendo que estar relacionado con Bran significaba que Sherwood no era Merlín, el rey Lycaon o la Bestia de Gévaudan (alguien había escrito “Está muerto, idiotas” al lado de la Bestia de Gévaudan en letra de imprenta). El problema del dominio de Sherwood no desapareció simplemente porque sabíamos que estaba relacionado con el Marrok. Sabía que no. Pero la realidad aparentemente no afectó cómo me sentía al respecto.

Adam me miró.

—¿Ben dijo que Sherwood es un Cornick?

—Ben dijo “es un lacayo de Bran” —dije.

—No soy el lacayo de nadie —gruñó Sherwood, sonando tanto como Bran que no podía imaginar cómo no lo había visto antes.

Hice una pausa. ¿Cómo había pasado por alto ese parecido hasta ahora?

Habíamos luchado codo con codo, Sherwood y yo. Nos habíamos unido sentados demasiado alto en el aire en una maldita grúa enorme diseñada para construir plantas de energía nuclear en Japón, con vistas al río Columbia de una manera que esperaba no volver a ver nunca más. ¿Y no me había dado cuenta de que tenía un tatuaje en el cuello? ¿No había notado que sus ojos eran del mismo color avellana que los de Bran? Dicho así, la respuesta era obvia.

Magia.

Si fuera a enviar un lobo amnésico al mundo, y ese lobo fuera lo suficientemente viejo y poderoso como para haber acumulado el tipo de enemigos que acumularía, sería mejor si todos no supieran de inmediato quién era.

La magia de la manada es la magia del cazador, muy buena en cosas sigilosas como el camuflaje y silenciar sonidos. No habría pensado que la magia de la manada podría haber ocultado la apariencia real de Sherwood de otros hombres lobo, pero Bran era Bran. Estaba feliz de creer que él podría encontrar una manera de usar la magia de la manada para ocultar a Sherwood a plena vista. Algo que hizo que la gente realmente no lo viera. Algo que lo hacía parecer menos real.

Bran le había dado a Sherwood un disfraz para protegerlo de sus enemigos cuando no podía protegerse a sí mismo. Magia que se había derretido hoy en tío Mike, en los pasillos de un Green Man. Recordé la mirada extraña que recibí del tío Mike cuando nos dio privacidad, y me pregunté si había sido a propósito o por accidente.

Además, pensando en cómo nadie había insinuado nada sobre Sherwood, estaba bastante segura de que su disfraz no era algo que Bran había hecho solo para que Sherwood se mudara a nuestra manada. Pude ver a algunos viejos lobos mordiéndose la lengua sobre el verdadero nombre de Sherwood. Pero nadie que lo mirara y también conociera a Bran podría dejar de entender lo que estaban mirando. Bran debió disfrazar a Sherwood casi tan pronto como Sherwood recuperó su forma humana. No podía pensar en otra forma de que Bran mantuviera a todos los lobos callados.

—No un lacayo —estuvo de acuerdo Zack, interrumpiendo mis pensamientos acelerados. Todavía tenía una mirada embelesada en su rostro, como un acólito que se encuentra con un santo, o tal vez un adolescente que se encuentra con una estrella de rock—. Su mano derecha. Su solucionador de problemas. —Su voz se convirtió en un susurro mientras sus labios se curvaban en una sonrisa—. He escuchado historias.

—Crees que sabes quién soy —dijo Sherwood.

Zack empezó a asentir, pero se detuvo y sacudió la cabeza lentamente.

—No. Quizás. Tal vez no. pero sé quién has sido. Y escuché una historia de un lobo que estuvo allí, en Northumberland. Lo más extraño de todo el asunto, dijo ella, fue que no tuviste ningún problema para seguir el ejemplo de un alfa mucho menos dominante que Adam durante un par de años.

Miré a Adam, quien negó con la cabeza. Tampoco sabía de qué estaba hablando Zack. Pero a diferencia de Adam y yo, Zack tenía motivos para creer que la identidad de Sherwood significaba que teníamos un camino a seguir sin que se derramara sangre. Si Sherwood se las había arreglado para ser parte de una manada sin matar al alfa menos dominante, entonces podría hacerlo de nuevo.

Sherwood dijo con un gruñido en la voz:

—Northumberland fue hace seiscientos años. A tu edad, deberías saber mejor que creer historias.

Zack, que todavía se encogía cuando los otros lobos gruñían demasiado cerca de él, le dedicó a Sherwood una sonrisa serena.

—Las historias tienen poder. Mi amiga es… —Aquí su voz vaciló y la sonrisa se desvaneció—. Ella no era de las que exageraban.

—Un Cornick —dijo Adam—. Creo que podemos manejar las cosas de manera diferente si eres un Cornick.

Sherwood nos miró a los tres y sacudió la cabeza en lo que me pareció algo muy parecido a la consternación.

—Bran Cornick te abandonó —dijo—. E incluso si no lo hubiera hecho, yo no soy él. Y tienes tal… —Buscó una palabra.

—Fe —suministré.

—Esperanza —ofreció Zack.

—No voy a decir “caridad”—dijo Adam divertido—. Pero sí.

Sherwood negó con la cabeza y levantó los brazos en un gesto de desesperación.

—Ser un Cornick no es mágico. Confía en mí, no resuelve ningún problema.

—No —estuve de acuerdo—. Pero resuelve este tipo de problema. Nunca hubo un Cornick que no pudiera sacar ventaja de una mala situación. —Y eso era cierto. Todos eran, incluso Samuel, despiadados y concentrados—. Y matar a Adam no es una ventaja para ti.

El silencio cayó por un momento.

—Señálate a ti —dijo Sherwood. Miró a Adam—. Aunque no sé por qué estás tan convencido de que podría matarte si lo intentara. Bran no lo creía así, o no me habría enviado aquí.

—Sé lo que eres —dijo Adam.

—Y sé lo que… —Sherwood dejó de decir media palabra. Sus pupilas repentinamente se agrandaron para engullir sus iris hasta el punto en que sus ojos eran negros con solo un delgado anillo de lobo amarillo—. Magia —dijo con voz áspera, poniéndose de pie tan rápido que su silla cayó de lado.

Adam estaba medio segundo detrás de él. No sé cuándo Zack se puso de pie, solo que los cuatro nos quedamos de pie durante un largo minuto, alertados por la reacción de Sherwood. Pero nadie hizo ningún otro movimiento. No podía oler ninguna magia además de la del tío Mike, pero confiaba en las habilidades de Sherwood sobre las mías.

No pasó nada.

Con mis sentidos expandidos para la batalla, el tictac constante del reloj anticuado en la pared era molestamente fuerte. Zack dejó escapar el aliento, pero nadie más se relajó.

Adam, mirando fijamente a través de la habitación, dijo:

—Junto a la chimenea.

Miré, pero no me pareció diferente de lo que siempre había sido.

La vieja chimenea de piedra ocupaba la mayor parte de la pared del fondo de la habitación, a unos seis metros de donde estábamos sentados. La piedra gris estaba ennegrecida alrededor del hogar, con vetas de hollín que llegaban hasta el techo. Tenía la apariencia de algo antiguo, algo que había estado calentando esta habitación durante siglos, aunque sabía que el edificio que albergaba Tío Mike había sido construido a principios de los años cincuenta.

Inhalé para preguntarle a Adam qué había visto y percibí un olor familiar.

—Sulfuro —dijo Zack.

—Azufre —dije. La diferencia entre el sulfuro y el azufre no era química sino mágica.

Azufre significaba brujas. Iba, como de costumbre, armada con el machete que me había dado la manada. Pero no tenía intención de acercarme tanto a una bruja si podía evitarlo. Saqué mi arma de mano. Sostuve la 1911 con las dos manos, manteniéndola apuntada al suelo hasta que tuviera un objetivo mejor. Me costó un esfuerzo mantener las manos firmes y me resultaba incómodamente difícil respirar.

No estaba lista para enfrentarme a las brujas de nuevo.

Ya no tenía pesadillas todos los días, pero todavía había noches en las que tenía que conducir hasta los restos calcinados de la casa de Elizaveta para ver dónde habían muerto las brujas antes de que pudiera volver a dormir. El viernes pasado había un cartel de Se vende junto a la entrada. Me pregunté si tenía la obligación moral de decirle a alguien cuántos cadáveres (algunos de ellos humanos) estaban enterrados allí. Estaba segura de que nadie encontraría nunca los que Zee había enterrado, pero tenía la sensación de que las brujas no habrían hecho un trabajo tan completo.

Adam también tenía su arma en la mano. No había estado prestando atención para ver cuándo la había sacado. Zack tenía un cuchillo tan largo como su antebrazo. El único que obviamente no sostenía un arma era Sherwood, pero un hombre lobo nunca está realmente desarmado. En ese momento finalmente me di cuenta de lo que Adam había visto, una ligera agitación sobre los restos ennegrecidos del último fuego que alguien había encendido.

—Veo humo —dijo Zack—, pero nada se está quemando.

Podríamos habernos apresurado, pero Adam se quedó quieto. Todos esperábamos a su lado, casi como si fuéramos un equipo y Adam fuera nuestro alfa. Podía sentir cómo los lazos de la manada se elevaban y establecían a nuestro alrededor en preparación para la batalla. Sentía a Sherwood como siempre se sintió. Los lazos también pensaban que Adam era el alfa.

El humo negro comenzó a salir de la boca de la cámara de combustión, luego fluyó hacia afuera y hacia abajo, como si fuera un poco más pesado que el aire que lo rodeaba. La nube de humo menguó y se retorció como reacción a algo; al principio pensé que eran solo las corrientes de aire invisibles en la habitación. Pero poco a poco se reunió en un tosco círculo en el piso destartalado frente a la chimenea, una forma decidida. A medida que entraba más humo en la habitación, la oscuridad circular se hacía más alta y más densa, formando una forma cilíndrica tosca que se estiró hasta alcanzar la altura de la gran repisa que coronaba la chimenea.

Luego salió del humo.

Estaba vestida de pies a cabeza de negro, como el color carbón del humo. También había algo de magia en eso, porque mi primera impresión fue que llevaba un vestido de viuda de la época victoriana completo con velo de encaje y sombrero de plumas. Pero cuando parpadeé, la ropa estaba hecha de humo que la envolvía como terciopelo negro. La gran pluma de avestruz se desvaneció en la nada alrededor de los bordes.

El azufre embotó la eficacia de mi nariz y el humo desdibujó los bordes de su cuerpo. No podía decir quién o qué era hasta que levantó las manos cubiertas de encaje negro tatuado, o humo parecido al encaje, y levantó el velo para revelar a Marsilia, la maestra de nuestro nido local de vampiros.

Había algo diferente en ella. Sus ojos estaban cerrados, y la gloria dorada de su cabello estaba velada. Contra la negrura, sus impecables rasgos podrían haber sido de porcelana en lugar de carne. Las cejas arqueadas tan pálidas que eran casi invisibles combinadas con los pómulos altos para enmarcar sus ojos cerrados.

Por lo general, se oscurecía las cejas y las pestañas, pensé, aunque el maquillaje era generalmente lo último que notaba en alguien. Pero el efecto de toda esa palidez fue sorprendente, y en absoluto la impresión que solía causar. Alcancé a ver algo justo debajo de su mandíbula: una marca oscura. Una herida, tal vez. Pero antes de que pudiera estar segura, el humo volvió a subir por su cuello. Algo en el rostro demasiado blanco y la oscuridad circundante me recordó a una máscara mortuoria de porcelana.

Parecía vulnerable.

Marsilia no era vulnerable. Y esta entrada dramática también era diferente a ella. Podía hacer drama, pero este era un drama sin sentido. Todos la conocíamos, sabíamos que daba miedo, entonces, ¿por qué el humo y el azufre?

Traté de controlar mi adrenalina mientras tosía para aclararme la garganta. No había necesidad de reaccionar de forma exagerada.

Marsilia era nuestra aliada. Ella no era una bruja. Aunque me daba miedo y no le caía bien, no aparecía en mis pesadillas actuales. Y, aun así, mirando ese rostro pálido y perfecto, no guardé mi arma. Esto no era propio de ella, y eso me preocupaba.

Marsilia era una vampiro vieja, y los vampiros viejos, como la mayoría de las criaturas sobrenaturales viejas, adquirían talentos y fragmentos de magia a lo largo de sus vidas. Marsilia podía teletransportarse. No sabía que ella podía hacer esta cosa del humo, y no sabía por qué se había molestado. Seguramente si estaba tratando de dar miedo, teletransportarse directamente era tan aterrador como cualquier otra cosa que podría haber hecho.

Tal vez ella también había descubierto quién era Sherwood, y este programa era para él. Ella era vieja; tal vez había sabido todo el tiempo quién era él y había estado esperando que nosotros lo averiguáramos.

Se quedó con los ojos cerrados durante tres segundos. Nadie habló porque Adam no lo hizo. Habría pensado que ver a Marsilia habría disminuido su tensión, Marsilia y él se agradaban, pero no parecía ser así.

Sin abrir los ojos, volvió a bajar el velo para ocultar su rostro nuevamente. Solo con la cara detrás del encaje negro ahumado volvió la cabeza completamente hacia nosotros. Vi el destello de algo que podrían haber sido sus ojos, aunque era más rojo que marrón.

—¿Dónde está mi Wulfe? —preguntó.

Por un segundo pensé que estaba hablando de alguien de nuestra manada, ninguno de los cuales le pertenecía. Entonces me di cuenta de que estaba hablando de su segundo. W-U-L-F-E, no W-O-L-F².

Wulfe era un vampiro muy viejo, mayor que Marsilia. Nació como brujo y era mago, lo que significaba que manejaba dos formas de magia completamente no relacionadas además del poder mágico que le otorgaba el simple hecho de ser un viejo vampiro. También estaba chiflado. La combinación de poder e imprevisibilidad lo convertía en el vampiro más aterrador que jamás haya conocido, y conocí a Iacopo Bonarata, quien gobernó Europa.

Últimamente Wulfe me había estado acechando.

—¿Cómo debemos saberlo? Él te pertenece —dije, mi voz sonaba extrañamente normal en medio de todo el teatro—. No lo he visto desde el jueves pasado.

Él estaba parado justo al otro lado del vidrio cuando miré hacia arriba mientras estaba lavando los platos, sorprendiéndome para que dejara caer una fuente para hornear Pyrex en el borde del fregadero. Se había ido cuando levanté la vista del desastre del vidrio afilado en el lavavajillas sucio.

Esa fue la última vez que lo vi.

Dos días después me dejó un regalo en mi cama y la de Adam, una faja de seda verde muy larga bordada con fénix de un extremo al otro. Entre cada siete pájaros estaba la palabra “Ardeo”.

Era viejo. Muy viejo.

Google tradujo el latín como “yo ardo”. Aparentemente, estaba destinado a ser tomado de una manera erótica y no como una oferta para convertirse en un montón de cenizas. No pensé que fuera mágico, no tenía la sensación que tenían los artefactos feéricos. Pero Wulfe lo había dejado en mi cama, así que pensé que todas las apuestas estaban canceladas.

Actualmente estaba guardado en nuestra caja fuerte de armas hasta que descubriera qué hacer al respecto.

Más preocupante que tener la custodia de tal cosa era cómo llegó a nuestra cama. Adam no había podido determinar cómo Wulfe había entrado en la casa sin ser notado.

Si bien era cierto que los vampiros (entre algunas otras criaturas sobrenaturales, según su naturaleza) no podían ingresar a una casa sin una invitación, Wulfe había sido llevado adentro cuando estaba inconsciente mientras todos los involucrados estaban demasiado exhaustos y maltratados para tomar mejores decisiones.

Aun así, nuestra casa estaba llena de hombres lobo. Un vampiro no debería haber sido capaz de caminar desapercibido. Sobre todo porque la almohada de Adam había sido sacada de debajo de las sábanas y notablemente (probablemente deliberadamente) hundida, como si Wulfe hubiera estado acostado junto a la faja por un tiempo.

Era la segunda vez que Wulfe llegaba a nuestra habitación sin que nadie lo viera. La primera vez simplemente dejó una nota cubierta con pegatinas de corazones, del tipo que los niños de jardín de infantes ponen en las tarjetas del Día de San Valentín.

Fue entonces cuando le pedí a Joel y a su esposa que se mudaran y se llevaran a Aiden, nuestro chico de rescate tocado por el fuego, con ellos en caso de que Joel no pudiera controlar su tibicena.

—¿Por culpa de Wulfe? —había preguntado Joel.

—Porque no me gusta la forma en que Wulfe trata a Aiden como una amenaza —le dije sin rodeos. No le había dicho que tenía tanto miedo por Joel, porque eso no habría sido útil.

Joel había empacado a su esposa y a Aiden y se había mudado. Eso redujo a las personas que vivían en nuestra casa a Adam, yo y la hija de Adam, Jesse. Estaba bastante segura de que Wulfe veía a Jesse como un no combatiente en nuestro extraño baile actual de acosadores, dejándonos solo a Adam y a mí como objetivos.

Pero no iba a contarle todo eso a Marsilia. Principalmente porque si Wulfe podía entrar y salir de nuestra casa, no se lo iba a anunciar al enemigo. Aliado. Aminemigo.

—Lo has visto —me dijo—. Todos saben que Wulfe caza a la pareja del alfa de la Cuenca del Columbia.

Sus palabras eran formales, casi estilizadas. Hablaba la maestra del nido, y me sonaba como una amenaza. Simplemente no estaba segura de qué tipo de amenaza.

La atención de Marsilia se demoró en mí un momento, pero no iba a decir nada hasta que supiéramos más sobre lo que estaba pasando. Esta vez estaba segura de que era un destello rojo lo que vi detrás del encaje negro ahumado. Había visto vampiros con ojos que brillaban así, habían estado muy hambrientos. Me alegró que ella estuviera del otro lado de la habitación.

Me pregunté si estaba usando el velo para ocultar sus ojos o para protegernos de su mirada. Yo era (en su mayoría) inmune a la magia vampírica, pero Adam y Zack no lo eran. No sabía sobre Sherwood. Marsilia había capturado a Samuel con su mirada una vez, así que no asumí que Sherwood estaba a salvo.

Marsilia dio un paso más cerca de nosotros, el humo la seguía como un tren nupcial negro.

—Ha habido paz entre nosotros —dijo.

—Sí —estuvo de acuerdo Adam, su postura cambiando un poco, el hombre lobo alfa hablando con la maestra del nido.

—Nos hemos unido para mantener este territorio a salvo de otros depredadores —dijo.

—Sí —estuvo de acuerdo mi compañero.

Los seres sobrenaturales en interacciones de confrontación o semi-confrontación tendían a reafirmar lo obvio. Pensé que era para dejar todo absolutamente claro para que si resultaba la muerte, no fuera por malentendido.

—Todos saben que mi Wulfe ha estado a menudo en su puerta últimamente —dijo. La redacción arcaica era inusual. Marsilia, al igual que mi amigo Stefan (que también era un viejo vampiro italiano), había mantenido en su mayoría su acento italiano, pero por lo demás hablaba un inglés americano coloquial.

—Me ha estado acechando, sí —acepté secamente.

—Y ahora se ha ido —dijo—. Otros dicen que él está muerto y tu manada tiene la culpa. Adam Hauptman, si mantienes nuestra alianza, encontrarás a mi Wulfe y demostrarás que no está muerto. —Podría haber invocado el nombre de Adam, pero los pelos de mi nuca estaban seguros de que ella todavía me miraba, sin importar cuánto escondiera ese velo.

—Wulfe es un vampiro —dijo Sherwood, hablando por primera vez—. Ya está muerto.

Sherwood la distrajo de mí. Ella lo miró, inclinando la cabeza hacia un lado en un movimiento más de lobo que de vampiro. No estaba segura de cómo leer eso. Tal vez sin el sutil disfraz que Bran le había dado a Sherwood, ella también lo reconoció.

Pero fue una breve pausa. Miró directamente a Adam, y él se tensó bajo su mirada, a pesar de que su velo ahora era casi opaco.

Agarré la muñeca de Adam, sacando mi arma con mi mano izquierda. Podía disparar con la mano izquierda, aunque no tan bien como con la derecha o con un agarre adecuado con las dos manos. A veces podía extender mi inmunidad limitada a la magia vampírica a alguien tocándolo. Y mantener a Adam libre de la influencia de Marsilia era más importante que si podía o no golpear el costado de un granero.

Adam gruñó, un bajo retumbo en su pecho. Torció su mano hasta que se cerró sobre la mía, así que nos paramos mano con mano.

Marsilia no pareció darse cuenta.

—Si no encuentras a Wulfe, todos sabrán lo que le pasó —dijo, sonando repentinamente cansada. Sus siguientes palabras fueron apresuradas, un poco más como de costumbre, aunque la elección de palabras todavía estaba fuera de lugar—. Todos sabrán que te aprovechas de tus aliados. Sobre los que cuentan con tu apoyo. Habrá una guerra entre tu manada y los vampiros.

Desapareció, con humo y todo, con la brusquedad a la que yo estaba más acostumbrada en ella. Casi al mismo tiempo, el tío Mike abrió la puerta, dando tres rápidos pasos dentro de la habitación con la actitud de un perro pastor olfateando lobos. Me pareció vislumbrar una hoja en su mano derecha, pero su cuerpo bloqueó mi línea de visión. Cuando se volvió hacia nosotros, no había ninguna espada a la vista excepto el alfanje que colgaba de mi cinturón.

—Mis disculpas, Adam —dijo tío Mike—. No hubiera pensado que ningún enemigo podría haber traspasado mis protecciones aquí en el corazón de mi hogar.

—Marsilia no es nuestro enemigo —dijo Adam con voz pensativa, enfundando su arma—. No todavía, de todos modos.

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Cuando salimos del edificio, escuché al tío Mike girar la cerradura. El gran cartel nuevo había sido apagado, junto con el resto de las luces exteriores del edificio. Había un estacionamiento para el personal al otro lado del edificio, por lo que nuestros vehículos eran los únicos que quedaban en el estacionamiento principal. Revisé mi teléfono… y sí, era tan tarde.

No hablamos de la visita de Marsilia. Estábamos en el terreno del tío Mike; cualquier cosa que dijéramos probablemente sería escuchada. Adam no le había dicho mucho al tío Mike sobre la visita de Marsilia, solo que ella nos había traído un mensaje. Si resultaba que ese mensaje tenía mayores implicaciones, Adam lo compartiría con el tío Mike.

El tío Mike no había insistido en el tema.

Sherwood estaba estacionado cerca de la entrada. El estacionamiento estaba casi lleno cuando Adam y yo llegamos, así que estábamos estacionados cerca de la parte trasera del estacionamiento, el SUV negro se mezclaba con las sombras donde las luces del estacionamiento no se extendían. Un Subaru Outback granate estaba estacionado cerca de nosotros, presumiblemente el auto nuevo de Warren.

Estábamos casi en la camioneta cuando Sherwood, que se había detenido junto a su auto, dijo:

—Adam.

Adam, Zack y yo, nos giramos para mirarlo.

Sherwood estaba de pie con una gran mano en el techo de su auto y la otra en la puerta abierta. No nos estaba mirando, su mirada vuelta hacia Tío Mike.

—Sé quién y qué era yo —dijo con pesadez—. Pero hay muchos agujeros en mi memoria. Zack tiene razón en que durante la mayor parte de dos años, hace seiscientos años en Northumberland, corrí como segundo en un grupo con un alfa que no era tan fuerte como lo es Warren. Pero no recuerdo por qué fue necesario ni cómo lo hice.

Un tren pasó rodando por vías que estaban a menos de ochocientos metros de distancia.

—Se puede hacer —dijo Adam—. ¿Estás dispuesto a intentarlo?

—Se puede hacer —estuvo de acuerdo Sherwood. Le dio a Adam una media sonrisa—. No quiero pelear contigo por la manada. No estoy convencido de que ganaría, pero creo que nos haríamos daño el uno al otro y nuestra lucha dañaría a la manada. Veré qué puedo hacer. Pero mientras tanto, deberías ayudarme a mantenerme alejado de Darryl y Warren, porque la sensación de la manada es que soy el cuarto macho de la manada.

Había estado ascendiendo constantemente en las filas, sin violencia, desde que se unió a nosotros. Como un lobo viejo, debería apegarse a la tradición, pero aun así eligió agregar “macho” a su declaración, un reconocimiento de que nuestras hembras también tenían rango. Y además, que su jerarquización era complicada, atrapada como estaba entre la tradición y la realidad.

—Sí —reconoció Adam.

—Eso solo durará hasta que Darryl, Warren y yo estemos en la misma habitación por un período prolongado de tiempo. Cambiar la organización de la manada sin propósito no es una buena idea.

Adam y Sherwood intercambiaron una mirada breve y triste.

La estabilidad de la manada era la clave para la supervivencia de los hombres lobo. Una manada estable ayudaba a los miembros individuales de la manada a mantener el control de sus lobos. Las manadas inestables resultaban en bajas de lobos y humanos. Las bajas humanas asustaban a la gente. La gente asustada venía a cazar con horcas, pistolas y, en nuestra era moderna, armas más letales. Armas que podrían matar incluso a hombres lobo.

Nuestra manada necesitaba ser más estable que la mayoría para sobrevivir a las presiones que estábamos ejerciendo sobre ella. Es por eso que Sherwood tenía que mantenerse alejado de Darryl y Warren, para evitar encontrarse con una situación en la que la confusión sobre a qué lugar de la manada pertenecía podría forzar una pelea.

—¿No necesitas evitarme? —preguntó Adam.

Sherwood lo consideró. Luego sacudió la cabeza.

—Sabes —dijo—. Nuestra charla de esta noche parece haber marcado una diferencia. —Me miró con un ceño fruncido—. O algo lo hizo, de todos modos. —Cerró el puño y se tocó el pecho—. La bestia está dispuesta a esperar su momento. Creo que podemos trabajar juntos con seguridad. Por ahora.

Se subió a su auto y el resto de nosotros lo vimos alejarse. Solo cuando sus luces traseras estaban a una cuadra de distancia, Zack sacó el mando a distancia del Subaru y desbloqueó el auto nuevo de Warren con un pitido.

Adam agarró la puerta del lado del conductor antes de que Zack pudiera cerrarla.

—¿Hay algo que deba saber sobre Sherwood que tú sepas?

Zack dijo:

—La mayoría de la gente cree que el lobo de Northumberland era Samuel, ¿sabes? Pero Samuel es un lobo blanco y el lobo de las historias de mi amiga era gris.

Adam asintió como si Zack hubiera respondido a su pregunta.

—¿Qué sucedió? —pregunté—. No conozco la historia.

—Hechicero —dijo Zack—. El hombre hizo un trato con un demonio, pero este mantuvo el control por más tiempo que la mayoría, y prestó atención a las víctimas que tomaba. Gente que no llamaba la atención: prostitutas, enfermos, los muy pobres. Estuvo activo durante mucho tiempo, un poco más de un siglo, según lo calculó mi amiga.

—¿Un siglo? —pregunté—. ¿El hechicero era un hombre lobo?

Sacudió la cabeza.

—Se escondió en un monasterio. Lo hizo difícil de encontrar. Especialmente porque alimentó al demonio con moderación. —Zack levantó una ceja con ironía—. El poder del espíritu sobre la carne era algo que esos monjes practicaban, aparentemente. Él no era nadie importante. No estaba tras el poder o la riqueza. Simplemente no quería morir. Y el demonio le impidió hacerlo.

Sonrió irónicamente.

—Hubiera sido mejor un hombre lobo. Cualquier humano que pudiera controlar a un demonio durante un siglo habría sido un buen hombre lobo.

—Nadie lo persiguió —dijo Adam—, porque no estaba causando problemas.

Zac asintió.

—No por un tiempo. Eventualmente, sus muertes comenzaron a hacerse más públicas. Y parecían matanzas de animales.

—Apuntando a la manada —sugerí.

—O posiblemente perdiendo el control —dijo Adam.

Zack inclinó la cabeza hacia Adam.

—Eso es lo que pensaron.

Zack me miró.

—Ya no tenemos muchos hechiceros. No hay mucha gente que crea en demonios.

—Tuvimos un encuentro con uno un par de años antes de que llegaras aquí —le dijo Adam—. Un vampiro.

Los ojos de Zack se agrandaron.

—Asqueroso.

Adam asintió.

—Lo manejamos, como sucede. Pero el Marrok apareció en caso de que lo necesitáramos.

—No tenían algo como el Marrok en esos días —dijo Zack, luego sonrió—. Bueno, supongo que deben haberlo hecho, dado que Sherwood vino a ayudar. Simplemente no lo sabían, ¿eh? Mi amiga me dijo que pensaba que Sherwood era solo un lobo, se unió a su manada y pasó desapercibido por un tiempo. Se hacía llamar Jack Hedley, que era un apellido común por aquellos lugares. Pero cuando la manada comenzó a cazar activamente al hechicero, tomó el control. Él es quien descubrió que el hechicero vivía en el monasterio. Organizó patrullas nocturnas que recorrieron los alrededores del monasterio. Después de unos meses, la patrulla se encontró con una matanza.

Con una voz lejana, que contenía tanto horror que estaba bastante segura de que, aunque él no había estado presente en este caso, había visto algo lo suficientemente similar como para representar la escena con bastante claridad, dijo:

—Algún niño, tal vez dos años de edad. Más tarde descubrieron que había sido abandonado en el monasterio para que lo cuidaran.

Hubo una breve pausa mientras ordenaba sus pensamientos.

—Su alfa había estado liderando la patrulla nocturna cuando escucharon los gritos. Era rápido y tenía un niño pequeño de esa edad. Superó a la manada y llegó antes que los demás. Si el monje hubiera sido puramente humano, habría muerto con los colmillos de un hombre lobo clavados en su cuello.

—Pero lo poseía un demonio —dijo Adam.

Zack asintió, pero dijo:

—El demonio estaba al mando cuando el resto de la manada llegó allí, dijo ella. Acababa de terminar de hervir la piel de su alfa y en el proceso de quemarlo de adentro hacia afuera. Todavía estaba gritando mientras la mayor parte de su cuerpo ya era cenizas. Mi amiga, ella era una vieja loba cuando la conocí, y me dijo que fue la cosa más horrible que había visto en su vida.

A estas alturas, era obvio que Zack estaba evitando dar un nombre a la amiga que le había contado la historia. Había muchas razones para cosas así, y los buenos modales de hombre lobo significaban no preguntar.

—Allí estaban. —Su voz era un poco soñadora—. Esta manada de hombres lobo que rodeaba a un anciano vestido con túnicas de monje, y estaban demasiado asustados para moverse. Y luego Jack Hedley salió de las sombras. Ni siquiera había estado patrullando esa noche. Ella nunca supo cómo sabía dónde estar. Ni siquiera estaba en forma de lobo, pero desafió al hechicero.

»Ella pensó que era un lobo muerto, no es broma. Pero estaba lo suficientemente cerca del borde de la manada para intentar avanzar entre las sombras, con la esperanza de ponerse detrás de ese viejo monje, ¿ven? Tenía una necesidad ardiente de matarlo por lo que había hecho, aunque pensó que perdería su propia vida en el proceso. Pero ella tenía que acercarse a él para hacerlo.

»El hechicero envió un rayo verde de sus manos para derribar al viejo Jack. Lo golpeó bastante bien, y no causó daño. Jack tomó todo lo que el monje endemoniado tenía para lanzar y se quedó allí. Cuando el demonio se detuvo, Jack le sonrió y se convirtió en una bestia.

Miró a Adam y asintió, como respondiendo a una pregunta.

—No he visto la bestia que llevas, pero si la descripción que diste es precisa, no es lo mismo en absoluto. Este era un lobo, el doble del tamaño de un hombre lobo normal. Solo que este Jack cambió como cambia Mercy, entre un parpadeo y el siguiente.

Tomó aire y cerró los ojos, y cuando habló, era obvio que estaba recitando las palabras de otra persona.

—Una tormenta se levantó del suelo, arrancó rocas y trozos de tierra, arrojándolos por el aire. Nosotros, los lobos, nos aplastamos con miedo y asombro mientras la Gran Bestia luchaba contra el demonio, no con dientes y garras, sino con magia contra magia. El aire crujió con él y llovieron relámpagos como si el final estuviera cerca. Cuatro de nosotros morimos: tres fueron alcanzados por un rayo y el otro estaba muerto sin señales de qué lo mató. Y cuando terminó, habiendo expulsado al demonio de su anfitrión, Jack se apartó de la Gran Bestia como si se estuviera quitando un abrigo de invierno y le partió el cuello al monje.

Se encogió de hombros. Cuando continuó, las palabras fueron en su propia voz.

—Ese es el final. Jack se fue. Otro alfa se hizo cargo. El monje estaba muerto. Otro monje encontró su cuerpo con el pobre niño, y el monasterio decidió que Dios y sus ángeles habían golpeado al hombre por su maldad mientras llevaba la cruz. Uno de los lobos de su manada juró que había visto a Jack antes, lo llamó Cornick. Mi amiga conocía a Bran, y también a Samuel. Ella pensó que el otro lobo tenía razón, pero nunca logró averiguar quién era.

—La Gran Bestia de Northumberland está en el libro de apuestas —dije. No había logrado que nadie me contara la historia de la Gran Bestia, a pesar de que tres personas habían apostado por ella. Ninguno de esos había sido Zack.

—Tal vez Sherwood debería revisar el libro de apuestas —sugirió Zack.

Le sonreí.

—Eso debería ser interesante.

Zack hizo ademán de cerrar la puerta de nuevo.

—Una cosa más —pidió Adam.

Zack esperó.

—¿Hay algo que deba saber sobre Warren?

Zack vaciló y luego negó con la cabeza.

—Nada de lo que sea mi lugar para hablar. No ahora.

—¿Hay algo? —dije ansiosamente.

Zack me sonrió.

—Es listo. Si necesita ayuda, la pedirá.

<><><><><>

Adam estuvo callado en el camino a casa. Tampoco dije mucho. Era tarde, tenía un dolor de cabeza provocado por una calabaza y Zack nos acababa de dar mucho en qué pensar. Pero lo más importante de la noche fue el mensaje que nos había dado Marsilia. Deseaba estar segura de cuál era realmente ese mensaje.

Adam probablemente estaba haciendo lo mismo sin el dolor de cabeza. Me di el gusto de hacer una pausa en mis deliberaciones para poder disfrutar del juego de luces del tablero en la cara de mi compañero. Los hombres lobo no envejecen, pero todavía pensaba que parecía mayor que hace unos meses.

Las brujas le habían infligido profundas heridas internas. El veneno había sido extraído, pero aún quedaban costras y cicatrices, lo que exacerbaba su ya infame temperamento. Le preocupaba el monstruo con el que Elizaveta lo había maldecido. Sus pómulos eran más afilados y había huecos debajo de sus ojos.

Captó mi mirada y sonrió de repente.

—¿Te gusta lo que ves? —preguntó.

Adam tenía anti-vanidad. Sabía que era hermoso, y aunque estaba feliz de usarlo como arma, no lo afectaba mucho de lo contrario. Sospechaba que lo avergonzaba.

No queriendo decirle que había estado evaluando en lugar de admirar (principalmente evaluando, de todos modos), presioné mi cara contra su hombro. Cerré los ojos e inhalé, sintiendo que mi dolor de cabeza disminuía un poco.

—Te amo —le dije—. Sé que tenemos mucho en nuestro plato nuevamente, pero me gustaría aprovechar este momento para decirte que me alegro de que tú y Sherwood no tengan que pelear.

—Tal vez —advirtió.

—Lo resolverás —dije con confianza. Me sorprendió un poco que pudiera tener tanta confianza. Sospeché que era porque teníamos otro desastre en nuestras manos del que preocuparme.

¿Qué había querido decir Marsilia con esa actuación? No estaba fuera de lugar para ella, simplemente fuera de lugar para ella con nosotros. Sabía que no nos impresionaría de la forma en que impresionaría a alguien que no la conocía. Entonces, ¿qué había logrado que una reunión normal no hubiera logrado?

No nos había dejado oportunidades para interrogarla, y yo tenía muchas preguntas. ¿Cómo supo que Wulfe se había ido? ¿Dónde fue el último lugar donde lo había visto? ¿Qué escondía ella con su velo y el azufre? ¿Por qué había necesitado ocultar sus ojos?

El azufre era particularmente interesante porque significaba que no podíamos oler nada más que el azufre: ni emociones, ni si estaba diciendo la verdad, ni ningún olor incriminatorio como el de la sangre. Era posible que el azufre pudiera haber sido parte de la magia que había usado para crear los efectos del humo y no un intento de enmascarar los olores. Posiblemente lo había usado por ambas razones.

No pensé que hubiera usado el azufre para mentir. No podía usar mi sentido del olfato para decirme eso, pero mi instinto me decía que estaba diciendo la verdad absoluta. Hasta donde llegaba.

—¿No quería que le creyéramos? —pregunté cuando Adam giró en nuestro camino—. Quiero decir, creo que ella estaba diciendo la verdad, tenía esa sensación. Pero el azufre, el humo, el velo son todo el tipo de cosas que los vampiros usan para confundir el asunto.

—Creo —dijo Adam lentamente—, que Wulfe no está y necesita que lo encontremos. Estoy seguro de que la teatralidad fue en parte para darnos una pista de que hay otras cosas en juego, posiblemente cosas que ella no puede decirnos.

—¿Como si tal vez alguien la va a interrogar? —pregunté.

—O le ha prohibido que nos lo diga —estuvo de acuerdo.

—¿Bonarata? —pregunté, y no me gustó nada el temblor en mi voz. Bonarata, el creador de Marsilia, fue el único que se me ocurrió que podría hacer que Marsilia cumpliera sus órdenes.

Adam extendió la mano y agarró mi mano.

—Lo último que supe es que todavía estaba en Italia —dijo—. Pero mi información tiene un par de semanas. Voy a comprobar de nuevo. Creo que estás mirando la escala correcta. Alguien lo suficientemente poderoso como para controlar a Marsilia, y posiblemente para capturar o manipular a Wulfe.

Me estremecí.

—Todavía no es momento de entrar en pánico —me dijo—. Marsilia cree que podemos marcar la diferencia. No es tonta y entiende los juegos de poder. Comenzaremos con Wulfe y llegaremos al verdadero problema de Marsilia. Es posible que solo haya cosas que ella no quería decirnos. Marsilia no está más allá de ser manipuladora para sus propios fines.

—¿Mantenemos una mente abierta? —dije.

Me sonrió.

—Por lo general, funciona mejor en esta etapa del juego.

Capítulo 4

Nos detuvimos para encontrar luces encendidas en casa. Tenía muchas ganas de ir directamente a la cama, aunque era poco probable que Jesse se hubiera ido a la cama antes de enterarse de lo que pasó esta noche.

Adam estacionó en nuestro lugar habitual, miró los autos y dijo:

—Parece que Jesse está con amigos.

Uno de los autos pertenecía a la mejor amiga de Jesse, Izzy, y el otro era de Tad. Mirando el auto de Tad, suspiré teatralmente.

Adam levantó una ceja.

—Extraño a Tad —le dije con tristeza—. Zee asustó al último asistente que contraté antes de que hubiera trabajado un turno completo.

Cuatro semanas, tres personas que ya no querían trabajar para mí. Realmente me arrepentía de los dos primeros.

Al último, estaba bastante segura de que habría tenido que despedirlo en unos días de todos modos, porque no sabía cómo arreglar las cosas sin instrucciones. Gente así no son buenos mecánicos. Pueden trabajar en un taller nuevo, donde todo lo que tienen que hacer es reemplazar la pieza que una computadora les indica que debe reemplazarse.

Pero trabajar en autos viejos generalmente es una cuestión de entender por qué los autos funcionan y qué puede interferir con eso. Arreglarlos puede ser peculiar. He usado precintos para cerrar las bolsas de pan e hilo dental cuando las piezas nuevas no encajan en un automóvil de cuarenta años de la forma en que habrían encajado en el automóvil cuando era nuevo.

—Si Zee va a asustar a toda tu ayuda, deberías hacer que contrate al siguiente —me dijo Adam, no por primera vez.

Tad, mi antiguo asistente e hijo de Zee, había aceptado un nuevo trabajo.

—Tengo que tomarlo —me había asegurado Tad con seriedad cuando entregó su aviso, que estaba escrito a mano en el reverso de un recibo de la tienda—. Fueron muy persuasivos, y viene con una educación gratuita. Si no lo acepto, podría tener una educación universitaria parcial para siempre y quedar atrapado en un trabajo como este.

Tad había tenido una vez una beca completa en una universidad de la Ivy League en el Este. Lo había dejado sin terminar y nunca me dijo por qué. Más interesante aún, nunca le había dicho a Zee por qué, tampoco.

Pensé que Tad no me había dicho porque estaba preocupado de que pudiera decirle a su padre, lo cual era un razonamiento sensato. No pensé que estaba preocupado por lo que haría. Pero si alguna vez descubría quién había enviado a nuestro Tad a casa con su visión optimista y soleada del mundo arrancada como si nunca hubiera estado allí... tal vez también estaba preocupado por lo que yo haría. Puede que no sea una fae poderosa como su padre, pero era bastante buena para la venganza.

Cuando me dejó por primera vez, encontrar un buen asistente para manejar los teléfonos, hacer la facturación y ayudar en la tienda no había sido demasiado difícil. Pero claro, Zee solo venía de vez en cuando, cuando me atrasaba o se aburría. Dado que las cosas se habían caldeado en Tri-Cities, Zee venía todos los días.

—Para vigilar las cosas —me había dicho.

Para vigilar a Tad y a mí, entendí. No estaba molesto de que Tad hubiera aceptado un nuevo trabajo, dadas las circunstancias, pero era viejo y malhumorado y tenía muy poca paciencia. Tomaba más de unas pocas semanas ver a través del interior costroso la bondad (muy pequeña y bien escondida) debajo. Esperaba poder encontrar a alguien antes de despertar un día y descubrir que yo era la nueva asistente.

Miré el auto de Jesse mientras pasábamos junto a él, y lo evalué reflexivamente. Todavía necesitaba un nuevo trabajo de pintura, pero habíamos rociado el metal expuesto con una capa base que detendría el óxido incluso si le daba al auto viejo una apariencia algo leprosa. No había abolladuras nuevas, ni marcas de llave, ni pintura en aerosol.

Como hija del alfa local, Jesse había visto cómo su mundo se hacía cada vez más pequeño a medida que nuestros enemigos se volvían más numerosos y más poderosos. Ella era humana y un objetivo para cualquiera que quisiera atacar a nuestra manada.

Jesse había alterado sus planes de ir a la escuela en Seattle por su cuenta, sabiendo que ya no podíamos prescindir de la mano de obra para brindarle la protección que necesitaría viviendo en una ciudad diferente. Había una manada en Seattle, pero como nos habían separado del cuidado del Marrok, no podían ayudarnos. Jesse también había rechazado la oferta de su mejor amiga de co-alquilar un apartamento junto al campus local de la Universidad Estatal de Washington porque temía que nuestro problema con la manada también afectara a Izzy.

No eran solo ataques sobrenaturales con los que tenía que lidiar. Adam era una celebridad, local y de otro tipo. Y todos en Tri-Cities lo conocían a él y a su familia (Jesse y yo) de vista.

La primera semana de clases, un grupo de estudiantes organizado por la organización anti-sobrenatural Futuro Brillante había comenzado a seguirla con carteles de protesta donde quiera que fuera. Mientras hacían eso, alguien destrozó su auto con una lata de pintura en aerosol. Las cámaras del estacionamiento captaron una imagen poco útil de una figura encapuchada con vaqueros y tenis.

Jesse nos contó sobre el auto porque no había podido quitar la pintura antes de tener que volver a casa. Pero Izzy, que había sido testigo del resto del acoso, llamó a Tad y le contó todo.

Tad apareció cuando todavía estaba tratando de quitar la pintura en aerosol. Conozco algunas formas de quitar la pintura, pero es difícil hacer eso sin quitar la pintura del coche, también. Tad era mejor que yo, pero cuando terminamos, un nuevo trabajo de pintura era inevitable. Llamé e hice los arreglos, pero mi pintor tenía una muestra de autos e iba a estar fuera un par de meses.

A la mañana siguiente, Tad estaba esperando junto al auto de Jesse cuando salió para ir a la escuela. La discusión que siguió se puso bastante acalorada. Estaba en la sala de estar, pero mi audición es muy buena. No comencé escuchando a escondidas deliberadamente, pero tampoco traté de desconectarme. Adam entró a la mitad de la discusión, justo cuando las cosas se pusieron interesantes.

Así supimos que el auto había sido la punta del iceberg. La única razón por la que Adam se quedó en la casa fue porque cuando Jesse conducía a la escuela, Tad estaba en el asiento del pasajero.

No sé, no quiero saber qué hizo Tad, pero Izzy me dijo que las personas con carteles solo aparecieron brevemente esa mañana y no volvieron a aparecer después de que Tad les habló. Cuando los tres caminaron hacia el auto de Jesse al final del día, estaba en las mismas condiciones que cuando lo estacionaron.

Esa noche, la manada hizo una oferta formal de empleo a Tad. Tuvimos que mover algunos hilos para que Tad se inscribiera tarde, pero lo logramos. Adam dijo que la renuencia de la escuela a romper las reglas de ingreso solo había sido pro forma. Las calificaciones de Tad eran lo suficientemente altas como para calificar, y la escuela no sabía qué hacer con los manifestantes. Estaban más que felices de permitirnos proponer una solución que se adaptara a todos; solo tomó un par de días manejar eso dentro de las reglas establecidas.

Tad había aceptado alegremente el enfoque un tanto disperso de Jesse en su primer semestre en la universidad. Estaba bastante segura de que había añadido la clase de Sexualidad Comparada de Estudios de la Mujer para ver hasta dónde podía empujarlo. Tad pudo con lo que sea que ella le lanzó. Después de lidiar con Zee toda su vida, Jesse era fácil.

No sabía qué sucedería una vez que eligiera una especialización, pero tal vez las cosas se calmarían para que Tad fuera suficiente con estar en el mismo campus en lugar de tener que estar en el mismo horario de clases. Por ahora, al menos, Tad y Jesse estaban bien.

—Es martes —le dije a Adam—. ¿No es un poco tarde para que todavía estén despiertos?

—Miércoles por la mañana ahora —dijo Adam—. ¿Jesse te dijo algo acerca de tener planes?

—No.

Le habíamos advertido sobre el problema de Sherwood antes de ir a Tío Mike. Si había tenido planes, era totalmente comprensible que se hubiera olvidado de contárnoslos. Adam abrió la puerta principal, y la risa y el aroma de las palomitas de maíz recién untadas con mantequilla salieron de la cocina. No parecieron darse cuenta de nuestra entrada.

Adam me guiñó un ojo y luego anunció: “Toque de queda para padres”, con la voz de un sargento de instrucción que podría haber despertado a los muertos.

Se escuchó el sonido de una silla raspando el piso, luego Jesse salió corriendo de la cocina y se arrojó sobre su papá. Por el momento, había evitado su habitual tinte para el cabello de colores brillantes. Su nuevo cabello castaño natural, que estaba haciendo su primera aparición desde que tenía unos trece años, la hacía parecer incómodamente como una verdadera adulta. No parecía menos adulta en su frenético alivio.

Adam la abrazó con fuerza.

—Todo está bien —le dijo, lo cual era cierto hasta donde llegaba. Pero Jesse estaba acostumbrada a eso; su padre había sido el alfa de la manada desde el día que ella nació.

—Lo que pensamos que podría terminar con la muerte de Adam parece que funcionará bien —le dije secamente mientras sus pies tocaban el suelo de nuevo—. Tenemos otra situación para reemplazarlo que podría terminar con la muerte de Adam. O mi muerte. O tal vez la manada completa. Pero al menos resolvimos una situación mortal antes de encontrar otra.

—Negocios como siempre —dijo Tad, quien había salido de la cocina con un poco menos de velocidad que Jesse.

Solo era alto en comparación con su padre, pero tenía una especie de gracia larguirucha que lo hacía parecer más alto. Sus orejas sobresalían y su nariz estaba aplastada como si hubiera pasado un tiempo en un ring de boxeo. Seguía siendo atractivo, pero era un efecto de la expresión más que de la estructura ósea. Por supuesto, su apariencia era más una cuestión de elección que de genética. Era mitad fae y mitad humano, pero lo suficientemente poderoso como para poder adoptar un glamour como el fae de pura sangre para ocultar su apariencia que no es humana.

Izzy, cuyo nombre completo es Isabella Norman, iba detrás de Tad. Era esbelta y del tamaño de una muñeca, con cabello castaño rizado, y era mucho más fuerte de lo que parecía. Ella y Jesse habían sido amigas casuales durante mucho tiempo. Cuando Jesse comenzó a recibir críticas de otros estudiantes de secundaria a medida que la posición de su padre como alfa de la manada de hombres lobo se hizo más conocida, Izzy saltó al vacío. Solo por eso me hubiera gustado, pero también era una persona genuinamente buena.

Envolvió una mano bajo el brazo de Tad y se inclinó a su alrededor para poder vernos mejor.

—Hola, señor H, señora H, me alegro de que ambos sigan vivos. Mamá quiere saber si quieren más aceite esencial de naranja, está en oferta este mes.

—Compraré dos —dije. Había estado experimentando con su uso en mi horneado. A veces funcionaba, a veces era horrible.

—¿No tienen escuela? —preguntó Adam, dirigiéndose a los tres.

—No hasta mañana a las once —dijo Jesse—. Y estamos trabajando en una asignación, de todos modos.

—El Cosechador —dijo Izzy en un tono apropiadamente sepulcral. Luego sonrió y dijo—: Ya saben, ¿la nueva película de terror? ¿La escrita por ese tal Danson que se graduó de Pasco High? Aparentemente fue a la escuela con nuestro profesor de Literatura Inglesa, desde el jardín de infantes hasta la universidad. Nos dieron la tarea de verlo e informar al respecto.

—El guionista afirma que se basa en un mito urbano local —dijo Tad con una sonrisa. Su mano cubrió la de Izzy donde ella tocaba su brazo.

Ajá, pensé. Están saliendo. Con razón había llamado a Tad cuando Jesse había estado en problemas.

—El problema, damas y caballeros —anunció Jesse con una voz que pretendía imitar la de su instructor—, es que no existe un mito urbano de ese tipo por aquí. Diviértanse desmontándolo.

—No creo que le guste mucho su antiguo compañero de escuela —murmuró Tad con ojos risueños—. Los celos son algo terrible.

—Tengo la impresión de que no son celos —dijo Jesse—. Se siente más personal que eso. Como si Danson le hubiera robado la novia al doctor Holbearth. —Hizo una pausa—. O salieron y tuvieron una mala ruptura.

—El Cosechador tuvo una función de medianoche previa a la inauguración esta noche —dijo Izzy—. Pensamos que tendríamos un buen comienzo en nuestra tarea. Y también perderse las multitudes. —Sacudió su cabeza—. Uno de dos no está mal. Ese teatro estaba repleto.

Los ojos de Tad captaron los míos significativamente, luego viajaron a Jesse. Él e Izzy habían sacado a Jesse para distraerla de sus preocupaciones sobre su padre, interpreté. Le di un pequeño asentimiento de agradecimiento.

—Fue tan malo —dijo Jesse—. Quiero decir incluso peor que la película de terror B habitual. El villano, sin ningún motivo discernible que pude descifrar, se vistió como un espantapájaros, tomó una guadaña de un viejo granero en la parte trasera de la granja que acababa de comprar y comenzó a matar personas en formas diseñadas para ser tan sangrientas y repugnante posible.

—Era una hoz —dijo Tad con el tono paciente de alguien que ha dicho eso antes.

—Y se suponía que estaba poseído —dijo Izzy—. La anciana, la primera víctima, así lo dijo. “Esa vieja guadaña está encantada”. 

—¿”Encantada”? —dije—. Se supone que la película tiene lugar aquí, ¿verdad? ¿No es “encantar” un término sureño para un fantasma? —Como el sur de Georgia. El sureste de Washington todavía se encuentra en el noroeste del Pacífico.

—Oh, eso es lo que ella dijo —exclamó Jesse—. No podía decir de qué estaba hablando. Bueno, si sabían que la cosa estúpida estaba encantada, ¿por qué la dejaron dando vueltas en un granero? ¿Por qué no quemaron el granero con la guadaña dentro?

—Eventualmente lo hicieron —señaló Tad—. Si el granero se quemaba al comienzo de la película, no habrían tenido a un tipo poseído armado con la hoz cortando a la gente por la mitad por todo el lugar.

—Decapitó a un par de ellos —dijo Izzy—. ¿Sigue siendo cortarlos por la mitad cuando es más como quitar un diez por ciento más o menos?

—Todo lo que sé es que nunca recuperaré esos ciento ocho minutos de mi vida —dijo Jesse—. ¿Estás realmente seguro de que era una hoz? Todos en la película lo llamaron guadaña.

— ”Hoz” no suena tan genial como “guadaña” —dijo Izzy, frunciendo el ceño a Tad.

—Cuando el hijo de un fae besado por el hierro, que es el herrero más famoso de toda la mitología, te dice cómo se llama una herramienta, debes creerle antes que alguien que lo lea en alguna parte —aconsejó Adam. No estaba sonriendo, pero su hoyuelo estaba apareciendo.

—Una guadaña es lo que empuña la Muerte —les dije—. Mango largo. Como una pica o esa cosa extraña que usa el alter ego de Adam, el capitán Larson, en ISTDPB4. —ISTDPB4 (Instant Spoiler: The Dread Pirate's Booty Four) era un juego de computadora interactivo que todo el grupo jugaba en conjunto de manera regular—. Una hoz tiene un mango que se adapta a tu mano, como una espada que alguien dobla en un círculo.

—¿Qué es un fae besado por el hierro? —preguntó Izzy—. ¿Y Zee es famoso?

—Infame —corregí.

La historia de Zee no era un secreto, precisamente. Aunque no me salí de mi camino para hablar de eso. Pero Izzy era todo menos familia, y si estaba saliendo con Tad, debería saber en lo que se estaba metiendo.

—Gracias —nos dijo Tad secamente a Adam y a mí antes de dirigirse a Izzy—. Mi padre es uno de un pequeño grupo de fae que pueden manejar el hierro y el acero. Papá fabricó algunas armas famosas en su día con un nombre u otro. —Agitó su mano libre airosamente y continuó en un tono casual—: Mató a algunos reyes famosos, un santo... —Se aclaró la garganta y dijo—: Un dios o dos, tal vez. Ese tipo de cosas. Las historias se exageran con el tiempo. A la mayoría de los fae que tienen más de un par de siglos se cuentan historias de ellos.

—Hizo joyas con los ojos de los hijos de un rey que lo esclavizó —dijo Jesse con firmeza, su tono es sustancialmente diferente al de Tad.

Conocía esa historia, no se trataba de Zee. No creía que se trataba de Zee. Se trataba de Wayland Smith, un personaje un tanto misterioso que aparecía en diversas crónicas medievales. Había hecho un trabajo sobre él una vez, en la universidad.

Jesse no leía muchas leyendas germánicas antiguas, así que ¿dónde las había conseguido?

—Y copas de sus cráneos —continuó—. Y sirvió vino a ese rey y a su esposa en esas copas enjoyadas. Engañándolos para que bebieran de los cráneos de sus hijos.

La tensión de su voz me dijo que se había topado con esa historia hacía muy poco tiempo.

—¿Quién te dijo eso? —pregunté antes de que Tad pudiera hacerlo.

—Tilly —dijo Jesse, enviando un escalofrío por mi espalda—. A ella no le gusta Zee o Tad.

Ella no lo hacía.

Tilly era el nombre que Underhill se había dado a sí misma cuando tomó la forma de una niña para poder jugar con sus juguetes humanos. Aiden había sido uno de ellos hasta que escapó.

Tilly podía parecer una niña salvaje de ocho años (o cualquier otra edad que ella eligiera ese día), pero era la personificación de una tierra fae que había destruido las cortes de los fae y las había expulsado de sus fronteras, cerrando sus puertas contra ellos. Los fae afirmaban que había sido el creciente uso del hierro lo que había cerrado las puertas a Underhill en el viejo país. Pero noté que los fae habían sido bloqueados fuera, no encerrados dentro.

Cuando Aiden vino a vivir con nosotros, Tilly había instalado una puerta a Underhill en una pared que construyó en la línea de propiedad entre esta casa y mi antigua casa. Y aparentemente, le había estado contando historias a Jesse.

—¿Cuándo te dijo eso? —preguntó Adam, su voz muy calmada y tranquila.

—Desde que Aiden se fue, ella comenzó a aparecer cuando salgo sola —dijo Jesse, respondiendo la pregunta real de Adam—. Le pregunté a Aiden. Me dijo que no había mucho que ella pudiera hacer dadas las reglas que la restringían. Me aconsejó que no te dijera que me estaba molestando, porque entonces ella sabría que me estaba molestando. Ella lo vería como un estímulo. Y tal vez intentaría renegociar las reglas. Él piensa que ella está tan atada a las reglas como está dispuesta a estarlo. Es probable que cualquier negociación resulte contraproducente. Pensé que debería escucharlo cuando habla de Underhill.

Adam gruñó con tristeza. Jesse tenía razón. Aiden probablemente tenía razón. Pero esperaba que Adam fuera a tener una charla con Tilly la próxima vez que apareciera de todos modos. Con suerte, no sucedería hasta que hubiera tenido la oportunidad de calmarse.

—¿Ella te dijo que la historia era sobre Zee? —pregunté.

Jesse asintió.

—Tu papá —le preguntó Izzy a Tad—, ¿puede hacer joyas con los ojos de alguien? ¿Y copas de cráneos de niños? ¿Y bebió de ellos? —Soltó el brazo de Tad y dio un paso atrás mientras yo no le prestaba atención.

Tal vez si hubiera sucedido en el siglo pasado, podría haber tenido una actitud diferente sobre la historia. Pero ese cuento era de Poetic Edda, escrito hace mil años, más o menos. Se sentía como un cuento con moraleja, no como algo que le sucedió a personas reales. No podía ver a Zee, mi viejo amigo, haciendo algo tan horrible.

Está bien, podría, en realidad. Porque había hecho algo similar recientemente.

—Cuando las personas viven mucho tiempo, tienen espacio para cambiar —dije, con cuidado de no decir que Zee había cambiado.

Tad me lanzó una mirada que decía: Gracias, pero por favor no intentes ayudar.

—Te advertí que mi padre no era solo un viejo gruñón —le dijo a Izzy—. Te dije que había hecho algunas cosas terribles.

Ella le dirigió una mirada que habría dado crédito a un cachorro pateado.

Quería decirle que incluso si Zee había sido terrible una vez, ya no hacía cosas así. Pero habría sido una mentira. Estaba bastante segura de que partes de los cuerpos de los Señores Grises que habían mantenido cautivos a Zee y Tad en la reserva feérica seguían apareciendo en lugares inesperados. Los fae, incluso los más poderosos, habían comenzado a tener cierto tono en la voz cuando se referían a Zee.

Sin embargo, hasta donde yo había oído, no había ninguna joya que antes fuera globos oculares. Esperaba que Tilly se hubiera equivocado (equivocada, no mintiendo) que esa historia hubiera sido sobre Wayland, que esa no era también la misma persona que el Herrero Oscuro de Drontheim, que se había convertido en mi Zee.

Pero tuve que admitir, aunque solo fuera para mí misma, que era demasiado plausible, dadas las historias que conocía sobre el Herrero Oscuro. Uno de los Señores Grises me había dicho que Zee había hecho Excalibur. Había historias que atribuyeron la creación de Excalibur a Wayland.

—Pero es tan agradable —dijo Izzy.

Todos la miramos. Zee era mi mentor, mi amigo y lo amaba. Pero “agradable” no era un adjetivo que hubiera usado para describir al viejo herrero gruñón. Podía ser amable, sí, pero “agradable” implicaba algo menos... peligroso.

La espalda de Izzy se puso rígida ante la mirada incrédula que le dirigió Tad, y cuando habló, su voz estaba a la defensiva.

—La semana pasada tuve un pinchazo y llamé a Jesse para decirle que llegaría tarde. Dijo que como yo estaba a solo kilómetro y medio del taller, vería si alguien podía venir a ayudarme. Diez minutos después apareció tu papá con un neumático nuevo. Lo cambió, me dijo que necesitaba frenos nuevos. Me llevó al taller de Mercy, donde arregló el problema y luego revisó todo el auto. No me dejó pagarle. —Me miró—. Aunque supongo que debería haberte pagado a ti.

Negué con la cabeza.

—Cosa de Zee. No discuto con sus decisiones.

Continuó:

—Me dio un refresco gratis, me dijo que necesitaba engordar.

Como la bruja de Hansel y Gretel, no lo dije. Me pregunté qué había estado haciendo el viejo herrero. Habría esperado que Zee arreglara un neumático para uno de los amigos de Jesse. El resto me hizo sentir incómoda. Estaba fuera de lugar para Zee, o tal vez solo estaba enloqueciendo por la historia de las copas de calaveras con ojos enjoyados.

Izzy miró a Tad y luego a otro lado. Miró a Jesse y evidentemente lo encontró más fácil. El rostro de Tad me dijo que él tampoco estaba contento con la historia de Izzy, pero no era preocupación lo que vi allí; era rabia acumulada.

Tad no era alguien que reaccionara de forma exagerada. Y no pensé que estaba asustado por la historia de las copas de calaveras. O tal vez sí. Las copas de calaveras no eran lo único que había hecho Wayland Smith en esa historia.

—Me preguntó si estábamos saliendo —le dijo Izzy a Jesse—. Le dije que sí. Y me sonrió como si estuviera feliz por eso.

Respiró hondo, como si se estuviera preparando, y luego miró a Tad. Pero ya había reemplazado su expresión anterior con una de interés tranquilo.

Hubo un chasquido en la voz de Izzy cuando dijo:

—Y ahora me dices que hizo joyas con ojos de niños.

—Esa fui yo —dijo Jesse, pero Izzy no la escuchaba.

—Hay muchas cosas que podría decir —le dijo Tad a Izzy—. La mayoría de ellas suman que él es una fuerza de la naturaleza. Cuando uno de ellos queda atrapado, pueden pasar cosas horribles.

Cruzó los brazos sobre su cuerpo como si tuviera un poco de frío, y su voz era más suave.

—¿Puedo pensar en esto por un momento? Sé que dije que sabía en lo que me estaba metiendo. Pero tal vez debería haber leído más cuentos de hadas.

Él le sonrió, pero sus ojos estaban cerrados.

—Te dije que podría haber algunas veces como esta. —Nos miró a Adam y a mí, miró a Jesse y luego puso una mano debajo del codo de Izzy.

—Vamos a hablar afuera y dejemos que estas personas se vayan a la cama.

Ella respiró hondo, puso su mano sobre la de él, exactamente en el gesto inverso al que habían asumido al entrar en la habitación.

—Está bien —dijo ella. Cuando salieron por la puerta principal, se volvió y dijo—: Buenas noches, Jesse. Buenas noches, señor H. Señora H, le daré su pedido a mi madre. Y… —hizo una pausa al otro lado de la puerta—, me alegro de que hayan vuelto a salir con vida.

Tad cerró la puerta detrás de ellos.

—Yo también —dijo Jesse—. Me alegro de que hayan vuelto a salir con vida también.

Adam le dio un abrazo con un solo brazo, haciéndola tambalearse un poco porque estaba prestando atención a la puerta, o más bien a las personas que acababan de atravesarla. Puede que no viva aquí, pero Izzy era un elemento básico en la casa de los Hauptman. Adam era protector.

—Lo sé —dijo Jesse con aire de culpabilidad—. No debería haberle soltado la estúpida historia de las joyas esta noche. Supongo que mi cabeza todavía estaba atrapada en esa película de terror y la preocupación de que mi papá estuviera muerto cuando llegara a casa. —Hizo una pausa—. Y he estado pensando en esa historia del cráneo desde que Tilly me la contó este fin de semana.

—Me imagino —dije con cuidado—, que Tilly podría contar una historia para que se prolongue hasta que pueda liberarse para causar tanto daño como pueda.

Ambos me miraron fijamente.

Me encogí de hombros.

—O tal vez simplemente disfrutó compartir algo horrible contigo. Pero yo no apostaría por ello.

—¿Magia? —preguntó Jesse.

—No me preguntes —dije—. Tal vez solo el poder de contar historias. Es casi Samhain, ¿no? ¿Cuando los fae son más poderosos?

Adam frunció el ceño.

Le di una sonrisa sombría.

—Oh, Tilly también ha estado hablando conmigo. Es interesante que te haya estado dejando en paz.

—¿Tenemos un problema? —preguntó.

—¿Con una puerta a Underhill en nuestro patio trasero? ¿Cómo podría eso causarnos algún problema? —Le di una mirada.

Se rio. A veces reír es todo lo que puedes hacer.

Oímos que dos motores de automóviles arrancaban y se alejaban.

—Espero que funcione —dijo Jesse—. Tad es exactamente lo que necesita para darle un poco de confianza. Y a él le vendría bien un poco de mimos y alguien por quien luchar contra los dragones.

Adam abrazó a Jesse con más cuidado esta vez.

—Mejor que se enterara ahora —le dijo.

—Aun así —dijo Jesse—, desearía haber mantenido la boca cerrada.

—Izzy es más dura de lo que parece —dije con confianza—. Estará bien.

—Eso espero. —Volvió su atención a Adam—. ¿Y estás realmente bien?

—Él está realmente bien —le dije—. Y la única razón por la que no digo que, como Izzy, Adam es más duro de lo que parece es porque...

—Se ve bastante duro —estuvo de acuerdo Jesse, terminando la vieja broma. Se alejó de su padre de nuevo—. ¿Así que la situación se solucionó sola?

—Sherwood no quería matar a Adam —dije—. Te dije que eso salvaría el día. —No había estado tan segura de ello como había tratado de sonar.

—Bien. —Luego frunció el ceño—. ¿Averiguaron quién es? ¿Era Rasputín?

—Hay fotos de Rasputín —le dije—. Y Rasputín no se parece en nada a Sherwood. —Excepto un poco alrededor de los ojos—. Todavía no sabemos quién es Sherwood. Era.

—¿No te enteraste? —preguntó—. ¿En serio? ¿No tenías curiosidad en absoluto?

—Es pariente de Bran —le dijo Adam—. Cercanamente. Hermano, hijo, padre, tío… algo muy cercano.

Ella parpadeó.

—¿Al Marrok? ¿Hay un hombre lobo relacionado con el Marrok que no es Charles o Samuel? No he oído hablar de ninguno. ¿Ustedes sí?

Por alguna razón, ambos me miraron.

—¿No? —dije.

—Te criaron en la manada del Marrok —insistió Jesse—. ¿Seguramente alguien dijo algo?

—No que yo recuerde —dije—. Llamaré a Samuel y lo molestaré.

—¿Por qué no le preguntas a Sherwood? —dijo Adam.

—¿Sonaba como alguien que iba a soltarte los frijoles? —pregunté—. Habla más, pero no dice más. No ha cambiado tanto. —Encontré eso tranquilizador—. Se lo sacaremos una historia a la vez. —Pensé un momento—. Aunque podría hacer que revise el libro de apuestas y diga sí o no, porque aparentemente la Gran Bestia de Northumberland es un sí. Aun así, Samuel es un hueso más fácil de roer.

—Y no hemos sabido nada de él en mucho tiempo —agregó Jesse.

Jesse había estado un poco enamorada de Samuel cuando era más joven, y los efectos persistían. Pero en lugar de continuar con el tema de Samuel o Sherwood, preguntó:

—Entonces, ¿cuál es la nueva situación que podría terminar en muerte y destrucción?

—Marsilia nos dio un rompecabezas —le dije—. No estamos seguros exactamente de lo que significa. Nada horrible esta noche. —Hice una pausa—. Probablemente.

Adam se inclinó y besó a Jesse en la frente.

—Cama —dijo con firmeza, por todo el mundo como si ella fuera todavía una niña.

Ella nos sonrió a los dos.

—Estoy dormida de pie —confesó—. Buenas noches, ustedes dos.

Esperé hasta que estuvo arriba en el baño cepillándose los dientes antes de sacar mi teléfono.

—Voy a llamar a Stefan —dije en voz baja—. Tengo la impresión de que podríamos querer encontrar a Wulfe o seguir las pistas de Marsilia lo antes posible.

—Buen momento para llamar —dijo Adam neutralmente.

Eran las dos de la mañana, pero Stefan era un vampiro. Ya no era uno de los vampiros de Marsilia, pero tenían lazos que se remontaban al Renacimiento italiano, cuando ambos eran humanos. También había estado vigilando a Wulfe una vez que el otro vampiro decidió comenzar a acecharme.

Stefan sabría lo que estaba pasando. Me sorprendió un poco que no me hubiera contactado sobre la desaparición de Wulfe antes de que lo hiciera Marsilia.

El teléfono celular de Stefan fue inmediatamente al correo de voz. No dejé un mensaje.

—Tal vez está hablando con alguien —dijo Adam.

—Probaré en la casa —dije. No me gustó que no hubiera respondido.

El teléfono de la casa fue descolgado después de cuatro timbres.

—¿Hola?

Conocía a la mayoría de la gente de Stefan, ni él ni yo los llamábamos ovejas (a menos que Stefan se sintiera particularmente amargado). Para Stefan eran más que una colección de comidas fáciles y futuros novatos, y cualquier otra cosa que los vampiros hicieran con sus juguetes. Para Stefan, eran familia.

Cuando Marsilia había matado a algunos de los suyos, como una forma de hacer un espectáculo para los espías de Bonarata, Stefan nunca la había perdonado por ello. Y había amado a Marsilia, no de una manera romántica, no creía, pero amor de todos modos.

La voz al otro lado de la línea era ronca y vacilante, haciéndola desconocida. Podría haber sido Rachel, quien era la portavoz habitual de Stefan con el mundo mundano. Rachel era la que normalmente contestaba el teléfono si Stefan no estaba allí. No sonaba como Rachel, pero podría haberlo sido. Si hubiera tenido un fuerte resfriado.

—Aquí Mercy —dije, y me obsequiaron con un tono de marcado zumbando en mi oído. Dejé de intentar fingir que no había nada malo.

Miré a Adam.

—Volveré a llamar a Tad —dijo Adam—. Tan pronto como llegue aquí, nos dirigiremos a casa de Stefan. —Frunció el ceño—. Y te tomas más aspirinas. No tiene sentido estar exhausta y con dolor.

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No tomé aspirina, por supuesto; era ibuprofeno. Adam pertenecía a una generación que usaba “aspirina” para referirse a cualquier analgésico. El AINE³ eliminó mi dolor de cabeza, pero sospeché que necesitaría dormir para realmente lidiar con eso. Lástima que cada vez era más dudoso que el sueño estuviera en mi futuro cercano.

La casa de Stefan estaba en Kennewick propiamente dicha, a unos veinte minutos en coche de nuestra casa. Llamé a Zee, estaba acostumbrado a que lo llamara en medio de la noche.

—Sigo trabajando —dije, tratando de no pensar en copas de calaveras—. ¿Puedes abrir mañana?

—Sí —dijo, y colgó.

Adam llamó a su compañía de seguridad y les dijo que estaría fuera por una semana, aunque estaría disponible en caso de emergencia. Pensé en eso por un minuto y volví a llamar a Zee.

—¿Puedes encargarte de la tienda esta semana? —pregunté, esperando el mismo sí y el clic de desconexión.

—Es malo, entonces —dijo en su lugar.

—Probablemente —le dije—. Las señales apuntan a que todo el infierno está a punto de desatarse.

Resopló.

—Situación normal, querrás decir —dijo, haciéndose eco de la observación anterior de su hijo—. Ah, bueno. Al menos puedo contar con no aburrirme en un futuro cercano. —Colgó.

Estaba bastante segura de que eso significaba que estaba bien con atender la tienda durante la semana.

—Zee tiene razón. Esto se está convirtiendo en un hábito. — Adam frunció el ceño—. Tal vez deberíamos hacer arreglos para la nueva normalidad. ¿Te opondrías a trasladar a Sherwood a tu antigua casa? Sin Joel y Aiden, no es seguro dejar a Jesse sola en casa, y no es justo esperar que Tad haga de guardaespaldas más de lo que ya lo hace.

Mi casa, una casa prefabricada de una solo planta que había reemplazado a la que se quemó hasta los cimientos, compartía una cerca trasera (ahora parcialmente una pared, gracias a Tilly) con la casa de Adam, a pesar de que estaban separadas por más de un campo de fútbol porque ambas estaban en acres. Mi casa estaba vacía desde que Gabriel, mi asistente anterior, se fue a la universidad.

La casa de al lado también estaba vacía, después de haber sido escenario de un par de asesinatos brutales, aunque desde el viernes pasado, había un letrero esperanzador de Se vende. Me pregunté si todavía estaba embrujada.

Mi casa lo estaba. Lo cual era una de las razones por las que estaba vacía. La otra era que, aunque la puerta de Underhill en nuestra cerca trasera permitía el acceso de Tilly a nuestra casa, también estaba en la cerca trasera de mi casa. No estaba dispuesta a alquilar el lugar a alguien que no podía protegerse de Tilly, y eso restringía un poco el grupo de inquilinos.

—Si Sherwood está dispuesto —dije. Sherwood probablemente podría protegerse a sí mismo mejor que nosotros mismos—. Él solo está alquilando el lugar en el que vive, ¿verdad?

—Tu casa sería una mejora —dijo—. Pero vivir tan cerca podría empujarnos a la pelea que evitamos por poco. Preguntaré y confiaré en su juicio.

—Es un poco como descubrir que el rey Arturo ha sido un miembro de la manada disfrazado —dije.

—Él no es el rey Arturo —dijo con un gruñido en su voz.

—Probablemente no —estuve de acuerdo en voz baja. Tal vez una mejor persona se hubiera detenido ante ese gruñido en lugar de inspirarse para empujar su suerte un poco más—. Pero es emocionante. Tal vez conoció al rey Arturo. O Robin Hood. —Suspiré feliz—. Toda la historia que tiene metida en la cabeza.

—No estoy celoso —me informó—. Sé cuando me están tomando el pelo.

Me reí y me giré para descansar mi frente en su hombro.

—¿Crees que me dará un autógrafo?

—Yo te daré un autógrafo —murmuró.

—Solo si consigo autografiarte también —ronroneé feliz. Coquetear no tenía que tener mucho sentido—. Los hombres lobo son difíciles de tatuar, así que usaré las plumas brillantes de Jesse. ¿Quieres rosa fuerte o azul bebé?

Se rio porque pensó que estaba bromeando. Probablemente tenía razón, aunque podría haberlo hecho si la madre de Jesse, la exesposa de Adam, finalmente no se hubiera mudado de regreso a Eugene. Aunque dudaba que ella hubiera prestado atención incluso si hubiera garabateado Mío con letras que brillan en la oscuridad en la frente de Adam, hubo días en que me habría hecho sentir mejor.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

Levanté la cabeza.

—Nada, ¿por qué?

—Dejaste de reírte.

—Te amo —le dije.

—Yo también te amo —respondió—. ¿Por qué eso te hizo dejar de reír?

—Estábamos hablando de los celos —dije—. Y marcar territorio. Probablemente tengas suerte de que Christy finalmente se haya mudado cuando lo hizo, o podrías haber terminado con mi nombre escrito en tu cara con marcador indeleble.

Me agarró la mano.

—Tu nombre está escrito en mi corazón —dijo, porque podía decir cosas así y sonar serias. Cuando lo intentaba, sonaba como alguien que está probando para una película de Hallmark.

Besé su hombro.

—Simplemente no quieres despertarte con la cara marcada.

—Parecería poco profesional —estuvo de acuerdo.

Capítulo 5

La casa de Stefan era casi tan grande como la de Adam y la mía, y por la misma razón: podía necesitar albergar a mucha gente en un momento dado. A diferencia de la nuestra, se extendía hacia fuera en lugar de hacia arriba, y estaba situada en un barrio de casas de lujo construidas hace aproximadamente medio siglo.

Las luces exteriores estaban encendidas, y varias de las ventanas estaban débilmente iluminadas, como si reflejaran las luces más profundas de la casa. Sólo las ventanas del sótano estaban absolutamente oscuras, pero sabía que estaban pintadas de negro. Stefan les dijo a sus vecinos que tenía una sala de cine en el piso de abajo.

Adam metió su flamante todoterreno en la entrada de Stefan. Era exactamente igual que los dos últimos todoterrenos, que habían sufrido trágicas muertes este año. Adam me dijo que en su peor año, sufrido antes de que él y yo nos reuniéramos, había perdido seis vehículos, pero que habían sido mucho más baratos. Le pregunté si todos habían sido negros, y se había reído. Pero no lo había negado.

Adam estacionó junto a la Máquina Misteriosa de Stefan, aunque nadie sabría lo que era. La pintura del viejo autobús VW estaba envuelta en una cubierta protectora.

—Pensé que lo habías preparado para que volviera a conducir —dijo Adam.

—Lo hice. —Traté de mantener la preocupación fuera de mi voz—. Después de que el dragón de humo lo llevara a dar un paseo, me dijo que no le convenía el autobús justo ahora. —Pero tomé la cubierta como una buena señal. No ahora pero algún día, decía.

—La cubierta es una buena señal —dijo Adam—. Stefan está planeando conducirlo de nuevo algún día.

Nuestro vínculo de apareamiento hacia cosas como esa a veces, cuando Adam no estaba vigilando de cerca. Me había acostumbrado a que mis pensamientos salieran de su boca, o posiblemente sus pensamientos pasaran por mi cabeza antes de que él hablara. No me gustaba. Pero cuando nuestro vínculo se había suspendido hacía unos meses, había aprendido que prefería el roce con sus inconvenientes al silencio.

Me había acostumbrado a compartir parte de mi interior con Adam. Ya no me dejaba en un pánico ciego. Sobre todo.

—Estaba pensando en eso —dije.

Él hizo una mueca.

—Lo siento.

Lo entendió. Tomé aire, me apoyé en él y le besé el costado de la mandíbula.

—Fue un buen pensamiento —dije—. No he tenido la oportunidad de hablar realmente con él desde el dragón de humo.

Stefan se había retirado de las últimas noches de películas malas. Las celebrábamos en casa de Warren y las reducíamos a ocho o diez personas, más que en los días en los que el máximo era de cuatro personas, pero aun así era más manejable que si se presentaba toda la manada. Debería haberme acercado a Stefan después de la primera que se perdió, pero el vampiro y yo teníamos una relación complicada.

Era uno de mis amigos más antiguos; lo había conocido poco después de mudarme aquí. Me había protegido de Marsilia durante años antes de que yo supiera que necesitaba protección. Me había atado a él a petición mía, para salvarme de otro vampiro. Había funcionado, y no fue la única vez que ese vínculo me salvó.

Pero el vínculo de un vampiro no es como los vínculos de la manada o el vínculo de apareamiento que compartía con Adam. El vínculo de un vampiro es uno entre amo y esclavo. Stefan nunca lo había usado de esa manera, pero podía hacerlo. Me asustó.

Adam me pasó un pulgar por la mejilla, la que no tenía cicatriz, porque la cicatriz podía ser sensible. No dijo nada, porque sabía todo sobre Stefan y yo, sobre mis recelos. Sabía que él mismo luchaba a veces con eso. No había nada útil que decir, pero su contacto ayudaba mucho.

Caminamos uno al lado del otro en un silencio agradable hasta el porche. Miré hacia las ventanas poco iluminadas y me di cuenta de por qué me picaba la nuca desde que habíamos llegado. Stefan, al igual que Adam, había sido soldado, aunque en un ejército muy diferente y en un siglo muy distinto. Él nunca habría dejado que su gente se presentara como un objetivo. Aquellas ventanas deberían haber tenido cortinas.

Adam, que se había adelantado a mí mientras yo miraba las ventanas, levantó la mano para llamar justo cuando un extraño olor flotaba en el aire. Di dos pasos rápidos y atrapé el brazo de Adam antes de que aterrizara en la puerta.

Se detuvo a mitad de camino, levantando una ceja hacia mí.

La casa de Stefan estaba más insonorizada que la mayoría, pero era poco probable que los ocupantes no nos hubieran oído llegar, o hubieran visto nuestros faros. No íbamos a tomar a nadie por sorpresa.

Aun así, en lugar de hablar, me di un golpecito en la nariz y dije: “Fae”. No tenía sentido anunciar lo que sabíamos a nadie que nos escuchara.

Adam inhaló por la nariz y sacudió la cabeza. No podía olerlo.

Eso nos dijo a los dos que probablemente estaba oliendo magia en lugar de olor corporal. Normalmente podía distinguir uno de otro, pero este olor era muy tenue, casi como si alguien se hubiera esforzado en ocultarlo.

Tengo una peculiar inmunidad a la magia. Funciona mejor con la magia de los vampiros, pero con todo lo demás es un éxito. Tad y yo habíamos pasado una tarde experimentando con ella después de enfrentarnos a algunas brujas. Pensó que había sido negligente al no averiguar qué tipo de magia funcionaba en mí. Después de que él lo señalara, tuve que estar de acuerdo.

No había sido una tarde productiva. En primer lugar, Tad sólo trabajaba con magia fae. No quería involucrar a los vampiros, y las únicas brujas que conocía ya estaban muertas. Resultó que mi inmunidad a la magia, cuando se trataba de magia fae, realmente parecía ser aleatoria. El mismo hechizo lanzado de la misma manera me afectaba a veces, pero no siempre.

Le pedimos a Zee que nos ayudara, pero se negó, diciendo:

—El caos no es predecible. Imaginar otra cosa sería peligroso.

Pero algo de inmunidad era mejor que nada.

Miré por las ventanas poco iluminadas y no vi a nadie moviéndose dentro. Aquellas ventanas vulnerables, sumadas al teléfono sin contestar de Stefan, gritaban que ni Stefan ni su gente estaban a cargo de la casa. Alguien dentro de esa casa usaba magia fae.

Me pregunté si esta situación estaba relacionada con el misterioso mensaje de Marsilia y la aparente desaparición de Wulfe, o si se trataba de un problema totalmente nuevo. Una coincidencia.

No creo mucho en las coincidencias. Sabía que el pensamiento era de Adam, pero estuve de acuerdo.

Traté de devolver una pregunta: ¿Crees que Marsilia nos envió a una trampa?

Ella sabría que la primera persona con la que me pondría en contacto si buscara a Wulfe sería Stefan.

—Empiezo a pensar que todos nuestros vampiros están en problemas —murmuró Adam en mi oído, tan suavemente que un hombre lobo parado a metro y medio no lo habría escuchado.

Se puso delante de mí, empujándome detrás de él mientras empezaba a llamar a la puerta de nuevo. Obviamente, tenía la intención de entrar primero.

En una lucha física, Adam era el tanque y yo... bueno, yo también era un depredador. En nuestras formas cuadrúpedas, el lobo de Adam era más de ocho veces mi coyote en peso. Yo era un poco más rápida, pero su hombre lobo estaba considerablemente mejor armado.

En la forma humana, que para mí era la mejor forma para luchar, tenía años de entrenamiento en artes marciales respaldados por un cinturón negro recientemente ganado con esfuerzo. Llevaba una pistola y un alfanje. Pero incluso ahí, Adam era mejor luchador. Había pasado la mayor parte de su vida en batallas, primero como ranger del ejército y como LRRP (patrulla de reconocimiento de largo alcance, esencialmente un explorador) en Vietnam. Después de la guerra, fue alfa de una manada de hombres lobo y desempeñó ese papel durante casi medio siglo.

Pero en un combate en el que la magia era una fuerte posibilidad, incluso una inmunidad impredecible a la magia me hacía menos vulnerable. Tenía sentido que yo fuera el primero.

Le tomé del brazo. Continuando con nuestro probablemente inútil intento de ser sigilosos, moví los dedos para indicar magia, me di dos golpecitos en el pecho y luego levanté un dedo solo.

Los labios de Adam se apretaron y una raya blanca apareció en su mejilla cuando apretó la mandíbula. Dada esa reacción, me sorprendió que asintiera. Hizo un gesto hacia abajo con la palma de la mano, indicando un espacio a la altura de las rodillas.

Eso también tenía sentido. Yo era un blanco más difícil en mi forma de coyote, más inesperado y rápido que cuando caminaba en dos pies. No había conseguido demostrármelo a mí misma de una manera u otra, pero pensé que mi inmunidad podría funcionar mejor cuando llevara mi forma de coyote también.

Miré por encima del hombro la carretera que pasaba por la casa de Stefan. Era bastante transitada, pero a esta hora de la madrugada, cuando la oscuridad reinaba, no había nadie alrededor. Me despojé rápidamente de mi ropa y cambié mientras dejaba caer mi ropa interior al suelo. A diferencia de los hombres lobo, mi cambio era indoloro y prácticamente instantáneo.

Sentí que una garra se enganchaba en una tela que se rasgaba y esperé que fuera mi ropa interior. Llevaba una camiseta nueva que me había enviado mi hermana menor por su cumpleaños. Yo también solía regalarle algo en mi cumpleaños. No recuerdo cuándo empezó ni por qué, pero ya era una tradición. Esta camiseta era una que decía Cuando llegue el apocalipsis zombi, recuerda que soy más rápido que tú en letras que brillan en la oscuridad.

Me sacudí para deshacerme de los últimos cosquilleos cambiantes y presioné mi hombro contra la pierna de Adam para decirle que estaba lista.

Él sacó mi pistola de la pila de ropa, la comprobó y se la metió en la cintura. Dudó un momento, y luego simplemente sacó mi alfanje de su funda, sosteniendo la hoja contra su cuerpo donde no la viera ningún automovilista que pasara, aunque la carretera seguía siendo tranquila.

Hice un ruido. La guarda de la cruz era de plata.

—No es una guarda de cruz —murmuró Adam casi inaudiblemente—. Es una guarda con un arco de nudillos. Sólo el arco de nudillos es de plata. Tendré cuidado.

Hice una pausa. No era la corrección. Sabía que el alfanje no tenía una guarda de cruz. Una guarda cruzada formaba una cruz con la hoja. Una vez cometí ese error con Auriele y recibí un sermón de cinco minutos que hizo que siempre lo llamara “guarda en cruz” por pura perversidad. Últimamente nos llevábamos mejor, pero ahora era una costumbre.

No había recordado, si es que alguien me lo dijo, que sólo el arco de los nudillos era realmente de plata. Era bueno saberlo.

Pero no lo había llamado guarda de cruz en voz alta. No podía hablar en mi forma de coyote. Me había leído la mente otra vez.

No importaba que acabara de intentar hacerlo con él hacía unos minutos. Se me cortó la respiración como si algo me apretara la garganta. ¿Y si podía leerme la mente todo el tiempo?

—Normalmente no —me dijo Adam en voz baja, con su atención todavía puesta en la puerta y en lo que había más allá. Evidentemente, nuestros planes debían ser silenciosos, pero no creía que tuviera sentido preocuparse por un acercamiento sigiloso—. Pero un par de veces esta noche. Debes estar un poco cansada, o puede ser el golpe en la cabeza. No te miento, Mercy. Podemos hablar más tarde si lo necesitas.

No me mintió, eso era cierto. La mayoría de los hombres lobo dejaron de molestarse con las mentiras porque cualquier otro hombre lobo y bastantes de las otras criaturas sobrenaturales pueden escuchar una mentira. Yo sí podía. Adam no mentía ni siquiera sobre cosas muy dolorosas. El recuerdo de que me diría lo que sabía me permitió permitir que nuestros vínculos, manada y apareamiento, volvieran a ser ligeros para mí. En cuanto dejé de luchar, pude respirar.

Conmigo de pie frente a él, Adam tuvo que inclinarse hacia delante para llamar a la puerta, tres golpes fuertes. Cuando no pasó nada, también tocó el timbre tres veces. Después de dar la oportunidad a quien estuviera dentro de darnos la bienvenida, dio una rápida patada a la puerta, astillando el marco como si fuera un atrezo de película.

La puerta se abrió a una casa aparentemente vacía.

Podía oler sangre vieja, varios limpiadores y los olores personales que componían los olores habituales de la casa de Stefan. El olor a fae que no pertenecía a la casa estaba presente, pero no era más fuerte que en el exterior.

Caminé con cautela sobre la fría losa de la entrada para agazaparme en las sombras más oscuras junto al viejo piano vertical que ocupaba el pequeño espacio entre la entrada y el salón. Esto me permitió obtener una vista sin obstáculos del salón, que aparentemente estaba desocupado. Cuando nada se movió, Adam entró en la habitación, poniendo mi alfanje en posición de guardia.

Al principio me había sorprendido que hubiera elegido la espada en lugar de un arma, la suya o la mía. Pero las armas hacían mucho ruido y atraían a los vecinos. Lo que fuera que estuviéramos enfrentando en la casa de Stefan no mejoraría añadiendo un montón de carne de cañón humana a la mezcla.

El alfanje en manos de un hombre lobo que supiera lo que estaba haciendo sería silencioso y casi tan mortal como una pistola. Posiblemente, dependiendo del tipo de fae al que nos enfrentáramos, más mortífero. No le había visto luchar con mi espada, aunque sí con otras espadas y cosas parecidas. Era poco probable que el alfanje le diera problemas.

Había tenido tiempo de pensar en la magia fae que había olido. Los fae tenían olores muy característicos, dependiendo de la magia que utilizaban. Algunos olían a tierra o a agua. Otros olían a fuego o a bosque. Solía pensar que sólo había tierra, aire, fuego y agua, hasta que me encontré con más fae. Algunos de los Señores Grises olían a gato de caza o a rayo. Algunos simplemente olían a sí mismos.

Este fae olía... como nada que hubiera olido antes. No tanto un olor diferente, sino menos olor. Tenía que ser mágico si Adam no podía olerlo. Pero no olía bien ni siquiera para eso. No tenía ni idea de a qué nos enfrentábamos.

Adam cerró la puerta principal detrás de nosotros. Cualquier examen minucioso revelaría los daños en el pestillo, pero la gente que circulara por la carretera cercana no debería notarlo, no de la misma manera que notarían una puerta abierta con la luz derramándose sobre los escalones del porche.

Ya había estado en la casa de Stefan un par de veces, lo suficiente como para conocer la distribución general. La entrada y la sala de estar podrían haber pertenecido a un artesano de los años veinte, lo que contrastaba fuertemente con el exterior sin alma que se había construido a juego con las demás casas de la zona. La entrada de losa daba paso a suelos de roble oscuro cubiertos con alfombras persas dispersas, sofás de estilo Shaker y sillas construidas con más madera oscura y telas tejidas en tonos tierra.

El salón se abría a un espacio más amplio y aireado que era el comedor y la cocina. El aspecto aquí era moderno y elegante, con mucho cromo brillante suavizado por azulejos terrosos. Las dos partes de la casa no deberían haberse mezclado tan bien como lo hacían, no sin paredes para suavizar el cambio. Pero el efecto general era, por lo general, hogareño. Pero no era así como se sentía la casa de Stefan ahora.

El ambiente me recordaba a las expediciones de la infancia a la mansión embrujada de una feria ambulante, nerviosa pero también sórdida. No podía decir exactamente qué lo causaba: los fae cuya magia aún podía percibir, o el fantasma que se sentaba a observarme desde el gran sofá que ocupaba la larga pared del salón.

Había conocido a Daniel antes de que se convirtiera en fantasma. Ahora el vampiro novato estaba sentado en la parte central del sofá Shaker, absolutamente inmóvil, como solían hacer los vampiros. Estaba sentado cerca de una gran lámpara de pie Tiffany que era la fuente de la luz reflejada en las ventanas exteriores. El hecho de que no proyectara una sombra en la luz era la única señal real de que era un fantasma.

Eso no quiere decir que no fuera espeluznante. Tenía los ojos fijos en mí, blancos y sin pupila, como la única vez que lo había visto vivo. O tan vivo como los vampiros, al menos. Estaba, como entonces, medio muerto de hambre y frágil, su cabello era sólo un rastrojo en el pálido globo de su cuero cabelludo afeitado. Las lágrimas goteaban lentamente por su rostro carente de emoción.

Daniel no era un fantasma con el que hubiera estado cómoda viviendo, pero Stefan no sabía que Daniel seguía en su casa. O si Stefan lo sabía, no era porque yo se lo hubiera contado.

Traté de ignorar a Daniel porque demasiada atención de mi parte fortalece a los fantasmas. Él no era lo que estábamos cazando aquí, y Stefan no me agradecería que hiciera más poderoso a su compañero de piso muerto.

Adam se detuvo en el centro del salón. Se giró muy lentamente, tomándose su tiempo para mirar el pasillo en sombras que llevaba a los dormitorios, y luego la puerta abierta del sótano. No vio a Daniel, pero no esperaba que lo hiciera.

Adam se movió sin hacer ruido, pero no porque lo necesitara. El astillado de la puerta principal había sido lo suficientemente fuerte como para alertar de nuestra presencia a cualquiera que estuviera en la casa y no hubiera oído llegar nuestro auto. Era un reflejo involuntario al que recurría siempre que había peligro. Pensé que podría haber aprendido a hacer eso antes de convertirse en hombre lobo, cuando había cazado y sido cazado en el sudeste asiático.

Sentí que ahora nos estaban cazando. Mi impresión de que esto era una trampa se había convertido en una certeza instintiva. Sólo que no podía saber si Adam y yo éramos la presa prevista, o si la habían tendido para Stefan.

Me iba a sentir realmente estúpida si estaba exagerando y Stefan y su gente estaban en el nido, o en un ejercicio de formación de equipos. Hice una nota mental para preguntarle a Stefan si hacía ejercicios de formación de equipos, luego pensé en qué tipo de ejercicios de formación de equipos podría hacer un vampiro y decidí que sería mejor no preguntar.

Me dije que el hecho de que Daniel fuera el único fantasma que podía ver era una buena noticia, ya que no podía oír a nadie en esta casa, que debería tener al menos ocho humanos normales y un par de vampiros novatos a estas horas de la noche. Si habían sido violentamente asesinados recientemente, habría más de un fantasma aquí. Puse la nariz en el suelo y traté de captar cualquier indicio de lo que estábamos cazando.

Hice un círculo completo de la sala de estar, un deslizamiento perimetral rápido, con la nariz en el suelo, terminando de nuevo al lado de Adam. No había sonidos ni olores que dirigieran nuestra caza, así que me detuve para ver a dónde quería ir después.

No tenía muchas ganas de pasar a los dormitorios, donde los espacios más reducidos harían más difícil la lucha contra cualquier cosa desagradable. En cuanto al sótano... pasar un tiempo en el sótano de una bruja negra podría haberme dejado con un poco de sotanitis, porque no quería pasar por esa puerta oscura.

Adam se adelantó dos pasos para poder ver mejor la cocina y el comedor. Habría empezado a dirigirse a la cocina, pero los ojos blanqueados de Daniel captaron los míos. Él no era, no había sido, uno de los fantasmas que interactuaban con el mundo real, así que me tomó por sorpresa cuando miró desde mí hacia el techo abovedado.

Seguí su mirada. Lancé un grito de advertencia, pero era demasiado tarde. Algo pálido del tamaño y la forma aproximados de un VW Beetle cayó del techo sobre Adam, aplastándolo contra el suelo con un estruendo que hizo temblar la casa.

Salté sobre su ancha y lisa espalda, esperando encontrar un lugar en el que pudiera clavarle algún diente, algo que pudiera quitarle de encima a Adam. Esperaba aterrizar en algo blando, pero la superficie era tan dura y fría como una pista de patinaje. Mis uñas aterrizaron con un chasquido, y tuve que luchar para mantenerme encima de él mientras se movía debajo de mí, porque no podía encontrar ningún punto de apoyo.

La criatura era casi blanca, con un tono verdoso a la cálida luz de la lámpara de pie. Se parecía tanto a una araña como a cualquier otra cosa que hubiera visto. Su cuerpo estaba dividido en dos segmentos redondeados, uno, el que yo había pisado, mucho más grande que el otro, y tenía seis largas patas con dos articulaciones en cada una. Si alguien que nunca hubiera visto una araña intentara hacer una basándose en la descripción de un niño de jardín de infancia, podría haberse parecido a esta criatura. Sobre todo si el niño tenía miedo de las arañas y no sabía contar hasta ocho.

Los finos “pelos” cubrían la dura cáscara del cuerpo en parches, y tenían más en común con las espinas de los cactus que con algo tan amigable como el pelo real. Se clavaban en las duras plantas de mis pies como fibras de vidrio. La conexión entre el cuerpo y la cabeza también era dura, cubierta de placas como una armadura, y no me permitía preocuparme con los dientes.

Las patas estaban cubiertas de agujas más largas que se apoyaban en la superficie. Había aprendido a matar puercoespines sin que se me llenara el hocico de púas. Si mordía en el ángulo correcto, tal vez podría evitar que se me clavaran.

Tenía que intentar algo porque Adam estaba debajo.

Se estremeció, temblando como una maraca, con efectos sonoros. Sentí que mis pies resbalaban, así que me arrojé hacia atrás de la criatura con la esperanza de que, una vez en el suelo, pudiera conseguir tracción para dar un golpe con la pata.

La sección redonda más pequeña, que resultó ser su cabeza, giró mientras seguía mi movimiento. Era un movimiento extraño, como si estuviera conectada al cuerpo como una bola de remolque en lugar de hueso o tendón. Me recordó a la forma en que se mueve la cabeza de un búho, pero más espeluznante. Pude ver brevemente su boca abierta, sin dientes ni lengua, pero con trozos colgantes que se retorcían, y me escupió, un vaso lleno de líquido claro que obviamente consideraba un arma.

Acepté su juicio y salí disparada como si el escupitajo fuera un ácido. Aterrizó en la madera y en el borde de una alfombra persa y se disipó en una niebla. Decidí seguir tratando la saliva de araña como si fuera peligrosa.

En el fondo de mi cabeza, llevaba la cuenta de cuánto tiempo había estado Adam debajo de la criatura. Los segundos eran horas en una pelea, y ya había contado tres.

Afortunadamente, Adam en el suelo era lo más alejado de Adam indefenso. Mientras buscaba un buen ángulo de ataque para una de las piernas, Adam se puso en pie bajo el peso de su atacante y lo lanzó contra el piano con un efecto atronador. El piano de Stefan había sobrevivido cuando alguien me lanzó contra él hace un tiempo.

O Adam lanzó más fuerte o yo no pesaba tanto como la monstruosidad del tamaño de un Volkswagen. El piano se derrumbó en una lluvia de astillas, cajas de resonancia y cables rotos que azotaron a la criatura con la suficiente fuerza como para dejar algunas pequeñas grietas en su caparazón.

La araña se enderezó con un revoloteo estomacal de sus enjutas patas. Luego se acercó a Adam, si es que se puede decir que algo tan grande se acerca a él.

Con un aspecto un tanto desmejorado, lo esperó con el rostro tranquilo y mi alfanje preparado. Se inclinó hacia atrás y se equilibró sobre cuatro patas, golpeando a Adam con las dos más cercanas a él.

Adam evitó la primera extremidad con un sutil giro del arma y un ligero movimiento de su cuerpo. Atrapó la pata con un golpe de refilón cuando pasaba por delante de él. No la golpeó con fuerza, pero la hoja cantó como si la pierna fuera de metal.

Mi alfanje no era la versión de hoja gruesa que se hizo famosa en los dibujos animados y en las malas películas de piratas, aunque era lo suficientemente robusto. Su hoja era ligeramente curvada, y lo suficientemente corta como para poder utilizarla en espacios reducidos, como en un barco pirata. Zack me dijo que la habían elegido porque la longitud se adaptaba a mi brazo, y también porque era un premio por ganar el juego de ordenador de piratas con el que toda la manada estaba obsesionada.

El primer golpe de Adam había sido para probar cómo se sentía la hoja contra la pata, y había conseguido algo de tacto. La segunda pata de la araña estaba a sólo un cabello de distancia, y en ella Adam trató de sacar la articulación. Una vez más, no golpeó con toda la fuerza, como lo habría hecho con algo que fuera de carne y hueso. En su lugar, le dio un golpe de refilón, como lo habría hecho con otra hoja igualmente fuerte.

Pensó que lo que formaba la capa exterior de la pierna era tan fuerte o más que el acero, o lo habría golpeado de otra manera. Una vez más, la hoja cantó al rebotar un poco en la pata.

No iba a haber victorias fáciles aquí, y me temía que era tan inútil como el protector solar en Seattle. Era lo suficientemente rápido, pensé, para evitar sus ataques. Pero si el alfanje en manos de Adam no hacía mucho daño, yo tampoco podía hacerlo.

Eché un buen vistazo a la parte inferior de la criatura con la esperanza de encontrar algún punto débil, pero, por lo que pude ver, estaba hecha del mismo material que el resto.

Adam dio un tercer golpe en la articulación entre la pata y el cuerpo. La criatura podía poner su cuerpo en cualquier lugar desde el suelo hasta unos dos metros en el aire, y en ese punto la articulación estaba a la altura del hombro de Adam. No emitió ese sonido metálico, pero no pude ver que hiciera ningún daño, al menos visualmente. La araña retrocedió con un siseo del mismo volumen que el de una gota de agua en grasa caliente. Así que debía de haber hecho algo.

Había golpeado la pata con una hoja de acero y la araña se había estremecido. Pero no había reaccionado como la mayoría de los fae al ser golpeados con hierro frío. El acero no había dejado marcas de quemaduras ni la había quemado. Si el hierro de la hoja le daba a Adam algún tipo de ventaja contra este fae, no era mucha.

Había faes que podían tolerar el hierro y su hijo más civilizado, el acero.

Estaba tratando de descifrar los puntos débiles de la criatura cuando me di cuenta de que no podía oler a la araña; no era la fuente de la magia de los fae lo que aún podía oler.

De hecho, la criatura tenía tan poco olor que me pregunté si estaría usando magia para disimularlo. Nunca había oído hablar de ningún fae que hiciera eso, pero eso no significaba que no pudieran hacerlo. Esta araña de seis patas podría ser un ejemplo de ello. Sin olor, no había razón para estar tan seguro de que esta criatura era un fae. Pero estaba seguro.

Si no era el fae que había olido, en algún lugar de la casa había otra criatura fae haciendo magia. Dejé ese pensamiento en el fondo de mi mente porque no iba a dejar a Adam luchando solo, incluso si no había sido de mucha ayuda hasta este punto.

Mientras observaba la elegante y mortal danza de Adam, tuve tiempo de considerar implicaciones mayores. Era un fae. Nos atacó, sin ser provocado, en la casa de nuestro aliado.

Si lo hubiéramos encontrado en, digamos, un granero, como ejemplo no aleatorio, no me habría preocupado tanto. Cualquier fae individual podría atacarnos, pero la comunidad de fae se encargaría de ello si nosotros no pudiéramos hacerlo. Sin embargo, esto fue en la casa de Stefan. Stefan, que era el puente entre los vampiros y los hombres lobo. ¿Podría la presencia de esta criatura en la casa de Stefan ser parte de lo que Marsilia había tratado de advertirnos?

¿Era uno de los Señores Grises el que tenía prisioneros a nuestros vampiros? Podría explicar el método extrañamente dramático de Marsilia para darnos una búsqueda, así como sus comunicaciones indirectas.

Una de las patas de la araña atravesó el músculo de la pantorrilla de Adam, y yo solté un suspiro mientras la sangre brotaba. Adam no reaccionó más que para sacar energía de los vínculos de la manada para aumentar la velocidad de su curación. Decidí preocuparme por si podíamos o no matar a Shelob (disculpando a Tolkien) antes de contemplar las posibilidades de desastres aún mayores.

Adam hizo una breve mueca y olí la carne quemada. Su agarre debió de tocar el arco de los nudillos. Retrocedió más hacia la sala de estar, dándose más espacio. Por supuesto, eso también le dio más espacio a la cosa-araña.

En lugar de acercarse a Adam, la criatura arácnida balanceó su cuerpo hacia atrás aún más, como un caballo encabritado, salvo que la parte inferior de su cuerpo permaneció en el suelo. Los extremos afilados de las patas de la criatura dejaban surcos en el suelo de Stefan. Colocó una pata a cada lado y levantó las otras cuatro, girando su extraña cabeza hasta que pudo ver a Adam. Los largos pelos de las patas se levantaron de los ejes de sus piernas, brillando un poco con una cálida luz dorada al reflejar la iluminación del cristal ámbar de la lámpara Tiffany de Stefan.

Me aplasté contra la pared y me moví muy lentamente por el borde de la habitación. Si podía ponerme detrás de ella mientras Adam la mantenía ocupada, tal vez podría hacer algo.

No sabía qué, ya que mis colmillos eran aparentemente inútiles contra ella, pero algo. Pensé en las finas grietas que las cuerdas rotas del piano habían dejado en su espalda. Por desgracia, no podía levantar un piano y lanzarlo.

Sentí que Adam era consciente de mí aunque no mirara hacia mí. Dio un paso adelante para atacar. No estaba segura si era porque era lo correcto o porque no quería que esa cosa araña se fijara en mí cuando la pared que estaba bordeando se acercara demasiado a la criatura.

La lucha parecía un combate de esgrima demoníaco, con la velocidad de ambos participantes y la extraña gracia añadida de las largas patas de la cosa. Lo más extraño era que el cuerpo de la criatura estaba prácticamente inmóvil. Levantado como estaba, podía ver la parte inferior con más facilidad. Todavía no podía ver ningún punto que pareciera blando. La única diferencia era que estaba aún más cubierto de pelos asquerosos. Los golpes precisos de sus patas me hicieron pensar que había luchado antes contra alguien armado con una espada.

Al igual que conmigo, lanzó escupitajos a Adam.

En el poco tiempo que llevaba examinando el vientre de la cosa, Adam había adquirido una larga franja roja a lo largo de su mejilla. No podía decir si había sido golpeado por una pata o salpicado con algo de la saliva. Su pierna había dejado de sangrar, pero la favorecía ligeramente.

Adam cambió el agarre del alfanje y golpeó con la protección de los nudillos en lugar de usar la hoja. Apuntó a una de las roturas del exoesqueleto por el impacto de la criatura con el piano, y su golpe dejó un patrón de grietas en forma de estrella de unos veinte centímetros de ancho. Pero volví a oler a carne quemada.

Se apartó de un salto y pude ver que la protección de los nudillos se había doblado alrededor de su mano. Tiró del metal para liberarse mientras la plata le quemaba la piel allí donde la tocaba. En cuanto apartó la protección de los nudillos de la mano de la espada, esquivó bajo una pata que destellaba y golpeó a la criatura en el mismo lugar, esta vez con la punta de la espada.

Se oyó un gran crujido, como el de un cristal que se rompe. Por un instante pensé que había roto el caparazón de la cosa, pero luego me di cuenta de que el sonido había venido de la dirección equivocada.

Junto al piano dañado, encima de la ventana de cristal rota por la que evidentemente había saltado, estaba el rey de los goblin. No sé por qué decidió saltar por la ventana en lugar de abrir la puerta dañada de una patada.

No llevaba zapatos, pero al parecer no le preocupaban los fragmentos de cristal que brillaban bajo sus pies. Sólo llevaba un taparrabos negro; su cuerpo, al igual que el de Adam, se reducía a músculos y tendones, aunque en él parecía fibroso, casi como si sus músculos funcionaran de forma diferente a los nuestros. Sus manos extra articuladas de cuatro dedos se flexionaron sobre el par de espadas cortas que llevaba mientras se alejaba de la ventana rota, sacudiendo los hombros para desprenderse de los trozos de vidrio. Si yo hubiera hecho algo así sin llevar más que un taparrabos, habría chorreado sangre. Su piel era más dura que la mía.

Me dedicó una mirada verde-amarillenta y sus labios se movieron hacia arriba. No sé si le divertía de alguna manera o si era sólo la anticipación de la violencia. A Larry, el rey de los goblin, le gustaba la violencia.

Adam había mantenido a la criatura fae demasiado ocupada como para prestarle mucha atención al sonido de la ventana que estalló, y el goblin no hizo más ruido que Adam cuando los primeros pasos cautelosos de Larry se convirtieron en un sprint. Saltó encima de la araña de forma parecida a como lo había hecho yo, aunque más hacia un lado, desequilibrándola deliberadamente. La criatura cayó hacia delante y tuvo que utilizar una de las patas con las que atacaba a Adam para agarrarse.

La punta de la pata se había clavado en la madera, poniendo la pata en tensión. Cuando el goblin la derribó, la pata se torció aún más. El alfanje de Adam, barriendo hacia arriba para golpear en una articulación previamente dañada, partió la pierna por la mitad.

El trozo de pata arrancado salió volando hacia mí, y yo lo esquivé justo en la puerta abierta de la escalera del sótano, mientras el sonido de la criatura chocando contra varios muebles resonaba por toda la casa.

Mis patas patinaron sobre la madera lisa del escalón y mi velocidad me empujó hacia el borde. Pero mi forma cuadrúpeda es más ágil que la humana, y me atrapé en el tercer escalón antes de rodar hasta el fondo. Esperaba que Stefan no se enfadara demasiado por el profundo rasguño que le había hecho a la bella madera labrada del escalón.

La pata de la araña me había seguido por la puerta y había rodado por el borde del escalón superior detrás de mí. Cuando recuperé el equilibrio, rodó por el espacio vacío entre los peldaños de la escalera abierta y cayó para estrellarse en alguna superficie dura de abajo. No podía ver el suelo, porque el sótano estaba oscuro.

Volví a clavar mis garras en la madera del peldaño, con la intención de lanzarme de nuevo a la lucha donde pudiera hacer algún bien. Entonces me di cuenta de lo que estaba oliendo y me detuve.

El escurridizo aroma a fae que había estado rastreando se elevaba desde las profundidades del sótano en gruesas ondas de frío que me erizaban los pelos de todo el cuerpo con el zumbido expectante del poder. Sentí como si, al atravesar la puerta, hubiera traspasado alguna barrera que había estado reteniendo tanto el olor de fae como la sensación de su magia.

Y al detenerme, me di cuenta de que no podía ver mis patas. Como si el sótano fuera un charco de oscuridad y yo estuviera metida hasta las rodillas en él.

Este era más el territorio de Larry que el mío, y traté de ser sensata a la hora de admitir cuando algo me sobrepasaba. Habría ido a buscarlo si no fuera por dos cosas. La primera era que la batalla real seguía en el piso de arriba. La segunda era la sensación de la magia.

Después de pasar ese tiempo escondida en el sótano de la bruja Elizaveta, había adquirido un sentido para la magia de los hechizos. Tiene una trama y una urdimbre, como un buen jersey de invierno. La magia que llenaba el sótano de Stefan estaba en proceso de ser reunida, hilada y tejida en algo grande.

El lanzamiento de hechizos de esta complejidad era el tipo de cosa que no permitía al lanzador prestar mucha atención a nada hasta que el hechizo estaba hecho. Si el fae perdía la concentración, el hechizo fallaría, probablemente de forma espectacular. Pero si tuviera que elegir entre un hechizo lanzado deliberadamente contra nosotros por un enemigo y una bomba mágica caótica de efecto desconocido, me quedaría con lo desconocido cualquier día.

Tal vez eso era porque yo no era una lanzadora de hechizos.

Para detener el hechizo, sin embargo, alguien iba a tener que bajar las escaleras, en la oscuridad. Ese alguien iba a tener que ser yo.

Con los oídos aguzados, empecé a bajar las escaleras a un ritmo rápido. No necesitaba mucho la vista porque las escaleras tienen una forma regular. Podría haber hecho menos ruido, pero la sensación de mis uñas clavándose me tranquilizaba. Y no pensé que el silencio me salvaría.

La escalera del sótano de Stefan era un asunto elegante, abierta por debajo de la barandilla y de la escalera. En las películas de terror, este tipo de escaleras siempre significaba que alguien podía meter la mano por debajo de un escalón y agarrar los pies incautos. No estaba segura de que hubiera más patas incautas en el universo en ese momento que las mías.

Mientras descendía en la oscuridad, me concentré en lo que me decían mis oídos. Pero la batalla de arriba era ruidosa, llena de choques, cristales rotos y algún que otro crujido. Me pareció oír a Adam gruñir de dolor. Debajo de mí había silencio. Si alguien respiraba allí abajo, lo hacía en silencio.

Alrededor de ocho escalones más abajo, uno de mis pies en carne viva, los pinchazos hechos por los pelos de la espalda de Shelob hacían que me doliera caminar, cayó sobre una fina capa de hielo. Inhalé y el aire parecía recién salido de un glaciar. Podía ser un efecto secundario de cualquier hechizo que se estuviera formando. O podría ser el comienzo de un ataque dirigido. Si me equivocaba respecto a lo que el hechicero podía hacer mientras manejaba toda la magia, entonces estaba en problemas. Me había situado en lo alto de las escaleras, y esas mismas escaleras dejaban claro cuál tenía que ser mi camino.

Decidiendo que ya estaba harta de ser un objetivo, salté por encima de la barandilla, me dejé caer unos treinta centímetros y aterricé sobre algo que parecía ser una estantería. Mi aterrizaje fue incómodo porque esperaba que fuera una caída mucho más larga, y porque había adornos y macetas y otras cosas bajo mis patas. Tiré bastantes cosas al suelo, lo que me pareció que podía ser una caída de unos dos metros.

El sótano de Stefan era muy profundo. Apuesto a que si revisara los planos originales, esta casa no venía con un sótano así. Me moví y algo cilíndrico que me resultó extrañamente familiar rodó bajo mis pies y siguió el resto del desorden hasta el suelo. Tal vez fuera un bastón o alguna otra cosa que se pareciera al bastón. Me distrajo de ello un grito agudo y silbante que me hizo daño en los oídos, seguido de un estruendo procedente de arriba, como si un cuerpo del tamaño de un VW hubiera caído sobre algo.

A mi lado, más o menos en el lugar indicado para el fondo de la escalera, oí un chasquido agudo que me recordó el crujido de un témpano de hielo en un río de Montana en primavera. El sonido resonó por toda la casa con un impacto que me dio en los huesos con un golpe físico. Entonces, la estantería sobre la que estaba se cayó, conmigo encima.

Me revolví por encima de un desorden de libros y otras cosas en el suelo y me golpeé hasta que encontré algo bajo lo que esconderme y dejé de moverme. Mi refugio podría haber sido una mesa baja o un banco alto.

—¿Mercy? —gritó Adam desde arriba.

Cuando miré hacia arriba, hacia donde debería estar la puerta, no vi nada. Había sabido que la luz de arriba no podía iluminar el sótano. No me había dado cuenta de que eso significaba que no podía ver la luz de arriba.

—¿Mercy?—llamó Adam por segunda vez.

No quise responderle. Mi movimiento hasta mi ubicación actual había sido camuflado por lo que debía suponer que era el sonido de la destrucción de la escalera. Si lo que llamaba la oscuridad también estaba cegado por ella, no quería hacer ruido y revelar mi escondite.

Muy cerca de mí, a no más de tres metros de distancia, algo gritó, el sonido comenzando en un registro que apostaría a que un humano normal no podría oír, por encima de la nota que hace un silbato de perro, y luego bajando por las octavas hasta que mi piel intentó arrancarse del cuerpo.

Hacia el final del grito, sentí un clic muy silencioso y el sótano se inundó de luz. Adam y el rey de los goblin, ambos maltrechos y sangrando, se encontraban en el lugar donde debería haber estado la parte superior de la escalera. Tenía razón: estaba en una habitación grande, una biblioteca, más o menos del tamaño del salón y la cocina de arriba, pero había un pasillo que llevaba a otras habitaciones.

Las escaleras, o lo que yo suponía que eran las escaleras, parecían un montón de cerillas crecidas que se habían dejado bajo un aspersor durante una fuerte helada. O como la Fortaleza de la Soledad de la vieja película de Superman con Christopher Reeve. Todo eso lo asimilé periféricamente, porque primero miré de dónde había salido el grito.

Una robusta silla de biblioteca Stickley había sido arrastrada directamente frente al rellano de la escalera, que seguía casi intacta, aunque blanca de escarcha. Agachada en ella había una... bueno, una mujer, supongo. Tenía el mismo color de cuerpo ahogado que la araña de arriba, pero su carne parecía demasiado blanda en lugar de dura como una armadura, como la piel de un globo que se ha inflado demasiado tiempo.

Era más delgada de lo que podría haber sido un humano vivo, con un cabello gris pálido que colgaba a su alrededor en largas trenzas con pequeñas cuentas negras entretejidas en ellas. Sus manos eran anormalmente largas, con dedos y puntas negras, y tenía seis dedos en cada mano.

Sus ojos eran negros. No podía saber qué miraba: a mí, a Adam y al rey de los goblin, o a Daniel, que estaba sentado en el suelo directamente entre ella y yo. Tal vez a ninguno de nosotros o a todos.

Frente a ella, pegada a los postes de la escalera rota, así como a la pared detrás de ella y a los brazos y las patas de su silla, había una red tejida en hielo. Sus labios se torcieron en una fea sonrisa mientras extendía un dedo para tocar la telaraña.

Pude sentir cómo la magia se convertía en algo coherente cuando su dedo se acercaba al hilo de su tejido. Sin tiempo para planificar o considerar mis acciones, simplemente atravesé a Daniel. Salté al centro de la telaraña, y su dedo me tocó a mí en lugar de a ella.

<><><><><>

La nieve me cubría la parte superior de las rodillas mientras el frío intenso se deslizaba por mis pulmones e intentaba congelar mis fosas nasales. Las puntas de mis orejas y mis dedos ardían con el frío.

Era una lástima que me hubiera desprendido de algún modo de mi condición de coyote. El pelaje me habría venido muy bien. Así las cosas, mis pies y pantorrillas cubiertos de nieve estaban bastante más calientes que el resto de mi cuerpo desnudo.

Me encontraba en un vasto campo vacío de nieve. Estaba un poco inclinado, como lo están a veces los prados de alta montaña. A tres lados, a una distancia que me impedía ver con claridad, había grandes abetos oscuros. No quise darme la vuelta para ver la cuarta dirección.

Lo hice, por supuesto.

Los dedos de mis pies desnudos tocaron el borde de un precipicio sobre un profundo agujero tan negro como blanca era la nieve en la que me encontraba.

—Ten cuidado —dijo Daniel, y me giré para ver que estaba de pie a mi lado, inclinado hacia delante sobre el espacio vacío.

Extendió un brazo hacia la oscuridad, luego se volvió hacia mí y dijo:

—Hic sunt dracones.

Latín, pensé, no italiano. Tardé un segundo y luego me di cuenta de por qué las palabras me resultaban familiares.

Lo dije en voz alta.

—Aquí hay dragones.

Él asintió.

—Hic sunt leones.

—¿Aquí hay... leones? —dije.

Volvió a asentir. Extendió los brazos, como si fuera un gran pájaro preparándose para volar. Las yemas de sus dedos rozaron mi hombro.

Di un paso atrás lentamente. Y luego otro.

—Hic sunt...—Con los brazos aún extendidos, como si estuviera planeando saltar, Daniel me dedicó una sonrisa triste, y luego se apartó de mí para mirar el abismo de la oscuridad. Con la voz de Stefan, dijo—: Lobos.

—¿Stefan? —susurré, pero mi miedo al negro vacío era demasiado. Quise avanzar hacia él, pero en su lugar di un tercer paso, olvidando que, en lugares como éste, la geografía no sigue las reglas.

Esta vez no había nada bajo mis pies, y la negrura se extendió y me tocó.

Hola, hija de Coyote, dijo el vacío.

Capítulo 6

—Respira, maldita sea —gruñó mi compañero.

Aspiré un poco de aire, porque Adam me lo dijo. Pero el resto de mí seguía cayendo, consumido por la oscuridad. Tardé otro momento en comprender que estaba tumbada en el suelo de baldosas de la biblioteca del sótano de Stefan, con el sabor desvanecido de la negrura vacía en la boca.

Intenté levantarme. Pero cuando me había parado en aquel banco de nieve helada, había estado en forma humana, así que ése era el cuerpo en el que esperaba estar. Mis cuatro pies parecían ser seis y siete, y me revolví con algo parecido al pánico hasta que Adam me ayudó a levantarme.

Me puse de pie temblando, con la respiración formando un vaho a mi alrededor, aunque la escarcha anterior que había cubierto el sótano era ahora sólo humedad y algunos pequeños charcos.

Adam estaba sentado a mi lado, junto a una silla rota. Se pasó una mano por la frente y cerró los ojos, mientras su otra mano se enroscaba firmemente en el pelo de mi cuello. Pude ver cómo le latía el pulso en el cuello mientras exhalaba. Quise burlarme de él para que me insultara, para distraernos a los dos de los últimos momentos de pánico, pero me puse en mi papel de coyote, así que en lugar de eso me quejé. Sus dedos se apretaron contra mí.

Su aliento no hizo niebla. La mía cesó después de que mi tercera respiración expulsara el último aire que había inhalado en cualquier lugar. Si es que había estado en algún sitio.

Miré la biblioteca en ruinas en busca de pistas para saber cuánto tiempo había pasado. Daniel seguía sentado donde había estado, con la mirada perdida en el espacio. Me pregunté si estaría volando a través de la oscuridad con los brazos abiertos, o si simplemente me había quedado inconsciente y lo había soñado todo.

Unos pasos ligeros y una sensación de movimiento me hicieron ver a Larry saliendo de un pasillo oscuro con una espada corta de bronce en cada mano. La izquierda goteaba un líquido negro y espeso que no era del color de la sangre, aunque a eso me olía.

Larry me miró primero a mí y luego a Adam. Las hojas de sus espadas se incendiaron por un momento. Cuando las llamas se apagaron, el bronce parecía recién bruñido y una fina ceniza caía al suelo.

—¿La mataste? —preguntó Adam. Supuse que se refería a la tejedora de hechizos cuya red había roto.

—Sí. Estaba casi muerta de todos modos. Sólo le di el golpe de gracia. —El rey goblin frunció el ceño—. Nadie me dijo que Mercy es una rompedora de hechizos. —Su voz era suave, pero había algo peligroso en su rostro.

—Nadie le dijo eso, tampoco —dijo Adam, su voz áspera por el lobo que lo montaba—. Posiblemente porque ella no lo es. No puedo darte todos nuestros secretos, rey Goblin. Pero déjame decirte que Mercy es la hija de Coyote, y eso significa que la magia de los muertos tiene dificultades con ella la mayor parte del tiempo. La magia en general es extraña alrededor de ella.

Adam abrió los ojos, por fin, y vi que eran dorados. Adam y su lobo se habían disputado mucho el control en las últimas doce horas, más o menos. No creía que eso fuera algo bueno.

Cortésmente, Larry desvió la mirada, aunque siguió acercándose hasta estar a unos metros. Lo juzgó muy bien, pensé. Un centímetro más cerca y Adam se habría puesto en pie. Dado el color de sus ojos, sólo ese movimiento podría haber sido suficiente para sacudir el control de otro hombre lobo.

—Eso no era magia vampírica —dijo Larry.

—A veces... —Adam se detuvo, y su mano se apretó contra mí. Hubo una larga pausa antes de continuar—: A veces, otros tipos de magia no funcionan con ella. Pero su resistencia a la magia de los fae es muy, muy imprecisa.

Larry se sentó sobre sus talones para quedar a la altura de los dos, aunque siguió evitando la mirada de Adam.

—Su apuesta le salió bien esta vez —dijo—. Ese hechizo habría arrasado esta casa y nos habría matado a todos. —Me miró a los ojos y dijo—: Por supuesto, romperlo de la forma en que lo hiciste podría haber arrasado la ciudad.

Miró a su alrededor y respiró profundamente, medio cerrando los ojos.

—O no. Imprudente y afortunado. Me gusta eso en un aliado. —Sus labios se torcieron—. Pero no en un compañero, ¿eh? —No miraba a Adam, pero era a él a quien se dirigía la última frase.

—Ella también aguanta mucho de mí —dijo Adam, su voz sonaba casi normal. Aflojó su agarre en mi cuello, su toque se convirtió en una caricia—. ¿Limpiaste el sótano, o tenemos que hacerlo todavía?

Larry dijo:

—Maté a la tejedora de telarañas, y ella era la única viva aquí abajo. O en el resto de la casa. Mi vigilante me dijo que una furgoneta blanca de alquiler estuvo aquí al atardecer, y que la gente de Stefan se fue en ella.

—¿Todos ellos?

Larry se encogió de hombros.

—Los dos vampiros novatos, mi vigilante estaba seguro. Ninguno del resto de la gente de Stefan es una amenaza, así que no se fijó en ellos particularmente. Deberíamos revisar arriba, pero no hay nadie aquí abajo. Nadie vino a ver de qué se trataba todo el ruido.

Me había recuperado casi por completo de mi viaje al lugar frío y extraño mientras ellos hablaban. Pensé que debíamos irnos antes de que quienquiera que hubiera plantado a la gente de las arañas fae decidiera que necesitábamos más diversión. Estornudé para llamar la atención de Adam y luego miré hacia la puerta del primer piso.

—Bien —dijo—. No tiene sentido quedarse aquí.

Se levantó y me abrazó.

—¿Lista? —preguntó.

Era una advertencia más que una pregunta, independientemente de cómo lo dijera. Sin más preámbulos, me lanzó hacia arriba y a través de la puerta en la parte superior de la escalera que ya no estaba en una sola pieza.

Salí de la puerta y volé un metro más antes de que mis patas tocaran el suelo. Estuve a punto de caer sobre el cuerpo viscoso de la primera araña, que parecía estar a punto de convertirse en un charco pegajoso, pero me contuve con un insulto adicional al suelo de madera antes pulido.

Miré a mi alrededor los restos de la casa de Stefan. Si había un mueble intacto en el salón, estaba enterrado en algún lugar bajo todo el resto. Había agujeros en las paredes, y la ventana por la que Larry había saltado no era la única que iba a necesitar reparación.

Un ruido detrás de mí me hizo girar para ver a Adam terminando de saltar el umbral. Tan pronto como salió rodando, Larry también saltó, aterrizando suavemente sobre sus pies. Los goblin eran criaturas ágiles.

Volví a cambiar a humano para poder hablar. El peso añadido hacía que me dolieran más los pies, pero era soportable.

—¿Sabes quiénes eran estos fae? ¿Es un ataque dirigido a Stefan? ¿O es un intento de acabar con nuestro tratado con los fae? —le pregunté a Larry.

—Tenemos que hablar —dijo—. Pero en otro lugar, por favor. ¿En tu casa?

—Tenemos que ir al nido ahora —le dije.

Stefan estaba vivo. Lo sabría si estuviera muerto. Pero los vampiros eran tan territoriales a su manera como los hombres lobo. Él no habría permitido voluntariamente que los fae se apoderaran de su hogar. Algo le había sucedido... al igual que obviamente algo le había sucedido a Marsilia. Y tal vez era lo mismo que le había sucedido a Wulfe. Pero si eso era cierto, ¿por qué Marsilia no nos había enviado tras Stefan? En cualquier caso, el nido era el lugar obvio al que había que ir a continuación, y eran más o menos las cuatro de la mañana, así que alguien estaría despierto.

Adam no discutió. Se limitó a entregarme mi ropa. Habían sido mis bragas las que había tomado con una garra; la camiseta estaba bien. Me puse los vaqueros y me metí la tela rota en el bolsillo. Luego me puse el sujetador, varios arneses de armas, la camiseta, los calcetines y los zapatos. Adam me entregó mi pistola.

—Esto no va a tener arreglo —dijo, mostrándome el alfanje. Estaba doblado. La punta estaba rota. Unos agujeros ennegrecidos marcaban la hoja como si alguien la hubiera rociado con ácido.

Miré al fae muerto, que ahora tenía menos peso que hace unos minutos.

—Hizo su trabajo —dije—. Pero creo que compraré otra. Tal vez esta vez sin la guarda de cruz de plata.

—No es una guarda de cruz —dijo Adam. Después resopló porque yo había dicho las palabras con él.

Larry dijo en voz baja:

—Tenemos que hablar esta noche. Hay cosas que debes saber.

Adam dijo:

—Puedes venir con nosotros. O puedo llamarte mientras conducimos hacia allí o mientras conducimos a casa después.

Larry frunció el ceño, miró al suelo y luego al charco de araña muerta.

—No vayas al nido.

—¿Qué sabes? —pregunté.

—¿En tu casa? —sugirió Larry, dirigiéndose a la puerta principal mientras hablaba. Seguía descalzo, y seguía sin prestar atención a los cristales que crujían bajo sus pies.

Mis propios pies, perforados por las espinas de la espalda del fae, estaban extrañamente entumecidos. Eso debería haber sido algo bueno, porque me habían dolido muchísimo cuando recuperé mi forma humana por primera vez. Pero vivía en la tierra de la hierba de los tramposos, donde las vainas de semillas en forma de punta de flecha podían clavarse en las patas y salirse meses después. A mí no me había pasado, pero a mi gato sí. Tenía que acordarme de mirarlas, o hacer que otra persona las mirara.

Esperaría hasta mañana, pensé, temblando un poco mientras el aire otoñal entraba por la ventana rota. Miré a Adam, que me observaba.

Me encogí de hombros y seguí a Larry fuera de la casa. Adam cerró la puerta. Parecía que un buen viento haría que se abriera de nuevo, pero si alguien quería entrar en la casa, había un agujero enorme donde estaba la ventana.

Los tres nos dirigimos al todoterreno.

—¿Tienes motivos para advertirnos de que no nos acerquemos al nido? —preguntó Adam.

—No te advierto que vayas. —Larry no estuvo de acuerdo—. Pero tengo algunas cosas que deben saber. No estoy dispuesto a hablar donde pueda ser escuchado. No por teléfono.

Adam me miró.

Necesitaba encontrar a Stefan. Se pueden hacer cosas horribles, horribles, a personas tan duras como los vampiros. Recordé su voz: “Hic sunt lobos”. El filo del miedo en ella me hizo pensar que encontrarlo era urgente.

Me froté la frente y me di cuenta de que también me dolía un poco la mano. ¿Había oído realmente a Stefan? No importaba. Seguíamos necesitando encontrarlo.

Volví a mirar la casa de Stefan con la puerta y la ventana delantera rotas.

—¿Larry? —pregunté—. ¿Por qué no entraste por la puerta?

—La ventana era fácil —dijo—. Y la gente espera que entres por las puertas. No me gusta mucho hacer cosas que la gente espera que haga. Ese rasgo contribuye a mi larga vida.

Pensé en Marsilia con su bata negra de humo, y en la casa de Stefan vaciada e invadida. Todas las preguntas y ninguna de las respuestas. Tal vez debería tomar una decisión que contribuyera a mi posibilidad de vivir una larga vida.

—Tal vez invadir el nido debería hacerse en horas de luz —dije—. Y probablemente deberíamos llevar algunos refuerzos.

Adam enarcó una ceja.

—¿Invadir? Mi intención era llamar a la puerta. Igual que hicimos aquí. —Miró la puerta delantera rota de Stefan e hizo un ruido pensativo—. Hay muchas posibilidades de que acabe igual que ésta.

—No hagamos eso ahora —sugerí.

Adam dijo:

—De acuerdo. Iremos a nuestra casa. —Adam miró a Larry—. ¿Quieres que te lleve?

No había señales de otro auto.

—Tengo uno —dijo Larry, dando un silbido.

De entre las sombras del lado más alejado de la máquina misteriosa trotó un poni de gran tamaño que no llevaba ni brida ni silla de montar y cuyos cascos repiqueteaban sobre el cemento del camino. Tenía uno de esos extraños colores que sólo se encuentran en los ponis. Su cuerpo era de color marrón foca, y sus gruesas crines y cola eran de un gris claro, casi plateado.

Cuando Larry se subió a ella, me dirigió una mirada malévola, agachando las orejas y arrugando la nariz. Larry la calmó en un idioma que no era el galés (que yo había crecido oyendo hablar a la gente) pero que estaba relacionado de alguna manera. Quizá sea el córnico. Se lo había oído decir antes. Algún día le preguntaría qué era.

Debería haber quedado ridículo en un animal tan pequeño, sus patas colgaban casi hasta las rodillas de él, pero se adaptaban el uno al otro. Se acercó y él siguió su movimiento con la gracia de un jinete nato. El hijo de Bran, Charles, montaba así.

—Me reuniré con ustedes en su casa —dijo, y partieron al galope rápido.

Los caballos hacen ruido cuando corren, el impacto de su peso contra el suelo y el golpe del casco. Hacen más ruido cuando corren sobre superficies duras, como carreteras y aceras. Larry y su poni no hacían ningún ruido.

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Larry estaba sentado en nuestra escalera cuando llegamos. Se había tomado la molestia de ponerse su ropa habitual: botas, vaqueros y camiseta. Detrás de él, Tad se apoyaba en la puerta, como si estuviera bloqueando la entrada de Larry. Su lenguaje corporal me hizo pensar que no eran amigos.

—Los ponis mágicos viajan rápido —observó Adam, aunque estaba bastante segura de que su atención estaba en el retablo de nuestro porche.

—No me habría subido a ese poni ni aunque me pagaran —dije, bajando de un salto al suelo y cerrando la puerta tan silenciosamente como pude. Estábamos lejos de los vecinos, pero el sonido viaja en la noche. No quería despertar a nadie.

Mantener a los vecinos contentos cuando tu casa suele estar llena de una manada de hombres lobo es tan vital como difícil. No a mucha gente le gusta que los hombres lobo anden por ahí. La magia de la manada a veces puede ayudar a mantener el ruido bajo, pero no éramos fae, que podían manejar ilusiones para ocultar el daño cuando nos atacaban.

Horneaba galletas y se las llevaba a los vecinos cada vez que ocurría algo que pudiera preocuparles, pero dos de las ocho casas de nuestro camino estaban en venta. Y la última vez que llevé galletas, la simpática señora que vivía en la gran casa gris no acudió a la puerta aunque pude oír que estaba en casa. Probablemente era una suerte que no viviéramos en un barrio normal de la ciudad como Stefan.

—Larry, me alegro de que hayas llegado —dijo Adam, con voz suave por la misma razón por la que no había dado un portazo a la puerta de mi auto—. Tad, gracias por ayudar.

Larry asintió sin ponerse en pie. Tad se enderezó y dio un par de pasos hacia adelante, sus cejas se alzaron al ver la ropa de Adam, rota y sucia. Tad me miró, pero mi ropa rota estaba metida en un bolsillo donde no podía verla. Imaginé que el moretón de mi cara ya estaba completamente formado, pero ya lo tenía la última vez que me había visto.

Respondí a la pregunta de su cara con un movimiento de cabeza. Todavía no habíamos encontrado a Stefan.

—No me malinterpretes, las horas extras son increíbles —dijo Tad, sin indagar más delante de Larry—. Pero estaba pensando que podría ser más fácil si alquilo tu casita, Mercy. O al menos la casa que está en pie donde estaba tu antigua casa remolque antes de que se quemara.

—Adam y yo estábamos hablando de acercarnos a Sherwood para mudarse a ella —dije lentamente, porque que Tad se mudara podría ser mejor que Sherwood. Miré a Adam.

—No hemos hablado con él —dijo Adam—. Y tenerte allí podría ser una mejor idea. Podemos incluir el alquiler como parte de tu salario.

—Hay un par de inconvenientes que deberías tener en cuenta —dije.

—La puerta de Underhill. —Tad inclinó la cabeza hacia la parte trasera de nuestra casa—. No me molestará. Soy poca cosa para ella. Le desagrada y desconfía de mi padre. Una de las dos cosas podría intrigarla, pero las dos juntas me mantienen a salvo hasta que ella decida qué hacer para vengarse del resto de los fae. Papá también lo cree.

Larry se rio, con una amplia sonrisa que mostraba los dientes afilados.

—¿Es eso lo que está haciendo? Bueno, alguien se va a divertir mucho cuando eso ocurra.

Tad lo miró largamente y luego sus hombros se relajaron un poco. No sé qué había pasado entre ellos antes de que llegáramos, pero no debía ser nada demasiado malo.

—Creo que todavía se sorprenden de que no le gusten —dijo Tad en un tono agrio que me recordó forzosamente a su padre.

—Más tontos ellos —dijo Larry—. Estoy deseando ver las consecuencias.

Tad sonrió a Larry. A mí me dijo:

—Puedo mudarme el sábado.

Si Wulfe continuaba con su acecho hacia mí, aunque eso parecía estar en duda, ¿estaría Tad a salvo de él? Probablemente, me di cuenta con una pizca de alivio, por las mismas razones por las que probablemente estaba a salvo de Underhill. ¿Y si no? Tad podía arreglárselas solo, posiblemente incluso mejor que Sherwood.

La mayoría de las veces, los hijos mestizos de fae y mortales eran mucho menos poderosos que su progenitor fae. Pero de vez en cuando, el cruce producía alguien con una magia inesperada y poderosa. Habría dudado mucho en decir que Tad era más poderoso que su padre, pero sólo porque no tenía ni idea del alcance del poder de ninguno de ellos.

Sin embargo, había más problemas en mi casa.

—Underhill era sólo lo primero. La casa también está embrujada por mi vecino asesinado —le dije.

—¿Los Cather? —preguntó Tad, con los labios curvados hacia abajo. Él también había conocido a mis vecinos—. ¿Cuál es la que persiste?

—Anna —le dije—. No ha pasado mucho tiempo; aún podría desvanecerse. No sé cuánto verás y oirás, pero está ahí cada vez que entro. La semana pasada asustó a la señora del HVAC.

Había asumido erróneamente que yo era la única que podía ver el fantasma de mi vecina porque así era como solía funcionar. Dejé entrar a la técnica y la dejé hacer su trabajo. No había llegado a tres metros fuera de la casa antes de que ella saliera tan blanca como una sábana. No iba a dejar que nadie más entrara allí sin una advertencia justa.

Tad se encogió de hombros.

—Anna y yo intercambiamos recetas de cacerolas. Supongo que seguiremos llevándonos bien. Estoy acostumbrado a los fantasmas. La casa de papá también está embrujada.

Hice una mueca. Lo estaba. No había estado muy embrujada hasta que accidentalmente le presté demasiada atención a su fantasma. Al parecer, ahora tiraba cosas de las estanterías y escondía cosas pequeñas pero importantes, como las llaves del auto.

—Siempre puede decidir mudarse si es demasiado —me dijo Adam.

—Bien —acepté.

—Arreglado —dijo Tad—. Nos vemos el sábado, si no antes. —Nos saludó a los tres y se dirigió a su auto.

—Larry, ¿qué pasó entre ustedes dos antes de que llegáramos? —pregunté. No era una curiosidad ociosa. Necesitaba saber si no se podía confiar en que mis diversos aliados estuvieran juntos a solas.

Larry se encogió de hombros.

—Creo que estaba protegiendo tu casa de mí. Podría haberle tranquilizado, tal vez.

Oí un resoplido equino, aunque el poni no estaba en ningún lugar que pudiera ver. Larry sonrió por encima del hombro; evidentemente, sabía dónde estaba.

La sonrisa desapareció, pero en sus ojos se dibujó una sonrisa cuando se volvió hacia nosotros.

—Su muchacho parecía tomarse su trabajo muy en serio. Podría haberle presionado un poco para ver cómo lo manejaba. Dejaste al hijo del Besado por el Hierro aquí como protección para tu hija, ¿no? Buena idea.

—Gracias —dijo Adam secamente.

—Especialmente desde que mi gente dice que enviaste al Tocado por el Fuego y al perro demonio lejos —dijo Larry. No era del todo una pregunta.

—Sí. —Aceptó Adam.

Larry le dirigió una mirada exasperada.

—Te estoy pidiendo información, amigo mío. Una confirmación de una sola palabra de algo que ya sé no es útil.

—Sí —dijo Adam, divertido en su tono.

El goblin lanzó un suspiro exagerado.

—¿Los enviaste lejos por tu seguridad o por la de ellos?

—Tal vez se mudaron porque la remodelación de su casa está terminada, así que pueden volver a instalarse —sugerí. Los fae mienten con preguntas todo el tiempo; no esperaba que Larry me creyera.

Larry me sonrió.

—Y se llevaron al Tocado del Fuego con ellos para ayudar al tibicena a mantenerse bajo control —convino Larry—. Pero su casa había sido terminada por un mes o más en este punto. ¿Por qué ahora?

—Tú sabes acerca de Wulfe acosando a Mercy —dijo Adam. No era una pregunta. Los goblin “observaban” a las personas de interés. Era parte de lo que los hacía valiosos aliados—. Nos preocupaba que Joel y su esposa pudieran convertirse en daños colaterales —le dijo a Larry—. Y enviamos a Aiden con él para que se asegurara de que el tibicena permaneciera controlado.

—Hablando de Wulfe —dije—, ¿sabes dónde está?

Larry se puso en pie con un esfuerzo fingido.

—Esta discusión tiene que pasar al interior.

Alarmada por la posibilidad de que se diera cuenta de que alguien le estaba observando, respiré profundamente el aire de la noche y eché un vistazo cuidadoso a la oscuridad que nos rodeaba. A mi lado, Adam hizo lo mismo.

La montura de Larry, que sólo olía por casualidad como cualquier equino que yo hubiera olido, seguía rondando por algún lugar cercano. Pero no pude detectar a nadie más.

—No hay intrusos —dijo Larry, observando esto—. Pero hay criaturas que pueden oír muy bien viviendo cerca. —Al igual que Tad, inclinó la cabeza para indicar la parte trasera de la casa—. Muy, muy bien.

Era una advertencia.

—¿Dentro de la casa es mejor? —pregunté.

—Está protegida por tu lobo mágico —dijo—. Nada puede escuchar dentro. —Y si había algo de pesar en su tono, todos lo ignoramos.

Yo sabía que Sherwood había protegido la casa. Larry acababa de hacerme ver que no entendía exactamente lo que eso significaba. Wulfe no había tenido problemas para entrar a pesar de las protecciones de Sherwood. Pero Wulfe era una ley en sí mismo.

Miré a Adam, que mantenía la puerta abierta en señal de invitación. No parecía perturbado por el comentario de Larry; probablemente ya sabía lo que hacía la magia de Sherwood.

Después de echar un rápido vistazo a las escaleras donde dormía Jesse, Adam nos llevó al sótano para no despertarla. La sala principal de nuestro sótano estaba preparada para que la manada se relajara o jugara. Los muebles tendían a moverse de un lado a otro y a ser maltratados.

Alguien había colocado dos sofás uno frente al otro. Uno de ellos era nuevo. El otro tendría que ser reemplazado pronto, y probablemente alguien debería haber limpiado el pelo de él. Adam tomó asiento en el maltrecho. Larry se sentó frente a él.

Tomé una silla plegable de una pequeña pila apoyada en la pared, la abrí y la puse al lado del sofá en el que estaba Adam. Me senté en él de espaldas.

—Si me siento contigo en ese cómodo sofá —le dije a la ceja levantada de Adam—, me voy a quedar dormida. Llevo ya oficialmente despierta veinticuatro horas y pico.

Adam frunció el ceño, preocupado, aunque sabía que se había levantado a la misma hora que yo. Pero no iba a mandarme a la cama, ni a refunfuñar delante de Larry, como tampoco lo haría yo con él. Dirigió su atención a Larry.

—¿Por qué estamos aquí en vez de en el nido? —preguntó Adam.

Larry le dirigió una mirada intensa.

—Los goblin tienen alianzas. Siempre hemos tenido alianzas. Nosotros no tenemos aliados.

Creo que entendí lo que decía antes que Adam. Aliados. Amigos. Gente que realmente se preocupaba por los demás. Esa fue una gran oferta del rey goblin. En la larga historia de los fae, de la que sólo conocía algunas partes, los goblin habían sido completamente adoctrinados en la idea de que estaban solos.

Adam se sentó y lo consideró.

—¿Por qué nosotros?

Larry frunció los labios.

—Es una pregunta complicada. Las manadas de hombres lobo cuidan de los suyos. Sólo si una situación puede afectar a la seguridad de la manada, o a la seguridad de un lobo de la manada, se meten en los asuntos de otros.

Me sonrió con los dientes a flor de piel, pero cuando habló, su voz era un susurro.

—La hija de Coyote cambió tu manada, Adam Hauptman. Ella te cambió a ti. La manada de la Cuenca del Columbia está de repente llena de héroes que se enfrentan a cualquiera para proteger a los inocentes, a los indefensos, incluso a los enemigos. —Hizo una pausa—. Incluso los goblin. El poder por el derecho, de hecho.

—Camelot —dije involuntariamente, reconociendo la cita. Cuando Adam me lanzó una mirada, dije—: El poder por el derecho es una cita del musical.

—Bueno, tú no eres el rey Arturo —dijo Larry secamente—. Por supuesto, él tampoco lo era. Pero esa es la cuestión, en realidad. Lo que estás haciendo podría cambiar la forma en que todos convivimos.

Volvió a sonreírme.

—A mis goblin más jóvenes les encanta jugar a los héroes con tus lobos. Incluso algunos de los viejos se han metido en el juego.

Adam dijo:

—Como lo hicieron en la casa de Stefan. Si hubiera pedido ayuda, habría sido una cosa. Ir al rescate sin que nadie lo pidiera es otra cosa.

—En efecto —estuvo de acuerdo—. Me gustaría que mi gente y la tuya fueran amigos.

Los amigos comparten información importante.

—Hoy estuvimos en casa de Stefan como resultado de una cadena de eventos —le dije. Y luego describí la dramática actuación de Marsilia y que nos dijera que teníamos que encontrar a Wulfe y cómo eso nos llevó a la casa de Stefan.

Larry dijo:

—Estaba en casa de Stefan porque uno de mis goblin me llamó para decirme que estabas allí.

—Eso fue rápido —dije, porque habían pasado tal vez diez minutos entre el momento en que habíamos estacionado el auto y cuando Larry había aparecido.

Se encogió de hombros.

—Estaba cerca. Tuve un presentimiento. —Hizo una pausa, considerando sus opciones. Posiblemente para organizar sus pensamientos. O tal vez sólo para asegurarse de que tenía nuestra atención. Con Larry, podría ser cualquiera de esos.

—¿Debemos llamar a Beauclaire? —pregunté.

Larry se encogió de hombros.

—Como quieras, aunque yo mismo no le pediría ayuda.

Que no era lo que había querido decir.

—Esto parece más organizado que un par de fae advenedizos atacando a Stefan. Si hay un grupo de fae atacando a los vampiros, intentando romper el tratado, Beauclaire debería saberlo —dijo Adam, para aclarar lo que había querido decir.

—No son fae —dijo Larry encogiéndose de hombros.

—Oh, sí que lo eran. —Me di un golpecito en la nariz.

—¿Son mestizos? —sugirió Adam, observando a Larry con atención.

Larry puso un dedo en el aire para indicar que Adam tenía la respuesta correcta.

—Los Señores Grises no los considerarían uno de los suyos. Esas criaturas no tienen el poder de romper ningún tratado.

Larry dijo los Señores Grises con una pizca de desagrado. Como el gato de Schrödinger, los goblin eran fae y no fae al mismo tiempo. Había descubierto que si mantenía esa suposición, rara vez ofendía a alguien.

—Mestizos —repitió Adam, inclinándose hacia delante—. ¿Al servicio de quién?

—¿A ellos mismos? —sugerí. Tad, que era mestizo, no pertenecía a ningún grupo de mestizos, pero me había dicho que se le habían acercado algunas veces.

Medea, mi gata, salió de las sombras para saltar al regazo de Larry. Probablemente porque estábamos tan cansados, los tres dejamos de hablar para observarla. Dio dos vueltas y luego se acomodó y empezó a ronronear.

—Los míos se comen a los tuyos —informó Larry a la gata.

Medea le amasó ligeramente los muslos y aumentó su ronroneo. Él cedió y empezó a acariciarla.

—Parece que le falta la cola —dijo Larry, sonando muy preocupado para alguien cuya gente come gatos.

—Es una Manx —le dije—. Nunca ha tenido una cola que le falte.

—Ah —dijo, relajándose y volviendo a nuestra conversación—. Creo que los mestizos son de Bonarata.

—Lo último que supimos es que seguía en Italia —dijo Adam.

—Eso es lo que me han dicho a mí también —coincidió Larry—. Pero el viernes, el goblin que vigilaba el nido informó de que había algún tipo de disturbio allí. —Hizo una pausa y luego explicó—: La presencia de Wulfe hace necesario que cualquier observación del nido se haga a una distancia prudencial. Los dispositivos electrónicos no son útiles.

Nos miró y pareció tomar una decisión.

—Para aquí, tampoco, deberían saberlo. Nuestros dispositivos interiores dejaron de funcionar poco después de que el lobo de tres patas llegara a tu manada.

Nuestro vínculo me hizo saber lo infeliz que era Adam al saber que los goblin nos habían espiado, infeliz pero no sorprendido. Exteriormente no dio ninguna señal.

Larry continuó:

—Nuestros dispositivos exteriores dejaron de funcionar después de que Underhill abriera su puerta. —Hizo una pausa—. Todavía recibimos imágenes de esas cámaras, pero nada en lo que podamos confiar, y ocasionalmente, según me informaron, el Canal Disney.

—Huh —dije. No había pensado antes que Tilly tuviera sentido de la ironía. O que supiera lo que era el Canal Disney.

—No he notado ningún problema con nuestras cámaras —dijo Adam.

—Underhill es un invitado en tu casa —dijo Larry—. Por supuesto que no puede interferir con sus cámaras, que tienen el propósito de la defensa.

—¿Así que hubo un disturbio el viernes en el nido? —pregunté, redirigiendo la conversación. Si Larry pensaba que Bonarata estaba aquí, o que sus secuaces estaban actuando aquí, necesitaba oírlo.

Larry asintió.

—Varios vehículos negros de lujo con ventanas muy oscuras entraron por la puerta del nido. Nada demasiado fuera de lo común. Había más luces y más actividad de lo normal, pero, de nuevo, nada tan inusual como para requerir que mi goblin llamara. Sin ruidos, pero Wulfe se asegura de no molestar a los vecinos. A las dos de la mañana, sin embargo, salieron quince vehículos, y no pudo ver en ellos para determinar lo que contenían. Ninguno de los míos ha visto a ningún vampiro de Marsilia desde esa hora, así que suponemos que se fueron en los autos.

—¿No han visto a ninguno de ellos? —pregunté, sorprendida. Los goblin de Larry estaban repartidos por toda la zona de Tri-Cities. Lo veían todo—. Pero Wulfe vino aquí en algún momento del sábado.

Larry inclinó la cabeza.

—Mi goblin que vigila aquí no lo vio. Por desgracia, eso no es inusual con Wulfe. ¿Estás segura?

—Sí —dijo Adam secamente—. Durmió en mi cama.

Larry se inclinó hacia atrás, sus largas manos de cuatro dedos encontraron la zona sensible bajo la mandíbula de Medea.

—Marsilia tenía razón, entonces. Tienes buenas razones para que Wulfe esté de vuelta en la tumba. —Sus ojos pensativos se dirigieron a Adam—. ¿Podrías describirme la actuación de Marsilia una vez más? ¿Con todos los detalles que puedas recordar?

Esta vez Adam tomó la palabra; lo recordaba con más claridad que yo, aunque pude añadir algunos detalles.

—¿Brimstone, no azufre? —preguntó Larry cuando terminamos.

—Brimstone —confirmó Adam.

El brimstone era para el azufre lo que el peróxido de hidrógeno era para el agua, excepto que la carga era mágica. Un humano mundano no podría distinguir uno de otro porque no percibiría la carga de poder que convertía el azufre en el brimstone más útil desde el punto de vista mágico.

—Interesante —dijo Larry—. Posiblemente el brimstone le ayudó con los trucos de humo. Pero el brimstone también ocultaría su olor. ¿Qué hace el olor para ti, además de la identificación?

—Ayuda a detectar las mentiras —dije—. Pero ella no estaba mintiendo. —Hice una pausa—. No creo. Después de un tiempo, cuando puedes usar tu nariz para estar seguro, tienes una idea de cómo son las mentiras.

Adam asintió con un movimiento de cabeza.

—Si fuera a mentir, no habría sido tan cuidadosa con sus palabras. —Frunció los labios—. Podemos oler la sangre —dijo Adam lentamente—. Había algo...

—En su cuello —dije, golpeando el lado del mío justo debajo de la mandíbula—. Un corte, creo. Tenía bordes definidos. Pero si fue un daño por lo que sea que haya pasado en el nido el viernes... No esperaría que un hombre lobo siguiera mostrando los efectos de la batalla. ¿Qué tan rápido reparan los vampiros sus heridas? —Era una pregunta retórica. Los vampiros podían curarse muy rápidamente siempre que pudieran alimentarse.

—O un goblin, tampoco —coincidió Larry—. ¿Un vampiro? Si uno se alimenta regularmente y las heridas no son graves, un vampiro puede curarse muy rápidamente. Horas en lugar de días.

—Podría haber acudido a nosotros si necesitaba ayuda —les dije—. Nuestra manada, o incluso tú, Larry. Ella puede teletransportarse. —Y también podía Stefan. No sabía si Larry lo sabía.

—Sí —dijo Larry. Si no lo sabía, estaba disimulando muy bien su sorpresa—. Aunque no creo que ella hubiera acudido a mí. Si ella y Stefan no están aquí, es porque no quieren estarlo. —Levantó una palma ante mi respiración entrecortada—. Hay muchas razones que podrían ser. Añadamos eso al misterio en curso.

—Rehén —dijo Adam con gravedad—. Marsilia habló como un rehén en un video de propaganda terrorista. Muy cuidadosa con sus palabras.

—O tal vez —añadí—, como si alguien que pudiera saber si estaba mintiendo la interrogara.

Los vampiros no tenían una capacidad sobrenatural para percibir si alguien decía la verdad como podían hacerlo los hombres lobo. Pero nuestro nido local sí tenía un artefacto mágico que utilizaba la sangre, el dolor y la magia para detectar las mentiras. Me froté las palmas de las manos en recuerdo.

—Hic sunt dracones —murmuré involuntariamente.

Larry levantó la vista bruscamente.

—¿Qué? —preguntó Adam, su mirada se posó en mí y luego en Larry.

—Aquí hay dragones —tradujo Larry—. ¿Por qué lo dices?

Empecé a quitarle importancia, pero luego decidí que existía la posibilidad de que significara algo.

—Después de golpear la red de hechizos, tuve un... Creo que fue un sueño. —Se lo conté.

—¿Quién es Daniel? —preguntó Larry cuando terminé—. No hay ningún Daniel en tu manada ni en el nido.

—¿No viste el fantasma en la casa de Stefan? —Los gatos podían ver fantasmas, por alguna razón pensé que eso significaba que los goblin también podían hacerlo—. Daniel era uno de los de Stefan. —El resto parecía un poco complicado, así que lo simplifiqué—. Se vio envuelto en la política de los vampiros, no es su culpa, y —le robé la frase a Larry—, volvió a la tumba. Ahora ronda la casa de Stefan, aunque hasta ahora soy la única que puede verlo.

—Estaba sentado en el sofá mientras luchábamos contra la araña —me dijo Adam.

No sabía qué significaba eso. ¿Daniel se había vuelto más fuerte? ¿O es que Adam estaba recogiendo habilidades de mí de la misma manera que yo a veces podía tomar prestada su voz de mando?

—¿También lo viste? —me preguntó Larry—. ¿En la casa de Stefan hace un momento?

—Antes, durante y después de las dos peleas —dije—. Aunque no subió con nosotros cuando nos fuimos.

—Él estaba fresco en tu mente cuando golpeaste la red de hechizos. —La voz de Larry dijo que la conclusión era obvia.

—Sí. —Asentí, recordando haber abierto los ojos para ver la cara de Daniel de cerca—. Muy fresco. Supongo que verlo en el sueño era más esperado que no. —O tal vez había sido arrastrado conmigo.

—¿Fue sólo un sueño? —reflexionó Larry en voz alta—, ¿o fue algo más?

—Su pelaje tenía escarcha y su aliento era frío —dijo Adam—. Como si hubiera estado corriendo en un bosque ártico durante un tiempo.

—Dragones, leones y lobos —dijo Larry.

Me aclaré la garganta.

—Dragones, leones y Wulfe, creo.

—¿Significa eso algo para ti, Larry? —preguntó Adam, porque el rey de los goblin se había puesto rígido.

—Aparte de una advertencia justa —dijo Larry después de un segundo—. Es sólo... ¿Sabes cómo los vampiros, los viejos, reciben Nombres?

La voz de Larry hizo que la última palabra empezara con mayúscula, como si significara algo diferente para él.

—¿Como si Bonarata es el Señor de la Noche y Stefan el Soldado? —dije—. Me dijeron que era porque la gente duda en decir el verdadero nombre del mal, por si te oye.

—Una vieja superstición —coincidió Larry—. Aunque algunas tienen más que un grano de verdad. Pero un nombre también puede ser algo poderoso, que afecta a la forma en que uno es visto. La gente oye que Stefan es el Soldado y lo descartan. Sólo ven que los soldados cumplen órdenes.

Adam gruñó. Parecía divertido.

No lo había pensado así.

—El Señor de la Noche debe ser importante y poderoso — dije.

—Y el Monstruo terrible —coincidió Larry—. Y lo era.

El Monstruo estaba muerto. Había vuelto a la tumba con mi ayuda.

—Ahora llamamos a Wulfe el Mago —dijo Larry—. Pero antes de que se rompiera, llamaban a Wulfe el Dragón.

Dragones, pensé. Ya estaba harta de dragones. Habíamos tenido un dragón zombi, un bebé dragón zombi que todavía me hacía despertar con lágrimas y escalofríos de terror. Luego había llegado el dragón de humo, que se metía en la cabeza de sus víctimas con un mordisco humeante. Me di cuenta de que me frotaba el hombro donde me había mordido.

—El dragón —murmuró Adam, dirigiendo a Larry una mirada aguda.

¿Yo? No sería capaz de afilar nada hasta después de dormir unas horas. Me dolían los huesos de cansancio.

—¿Crees que el propio Wulfe podría ser el responsable de los problemas en los que se encuentran los vampiros? —preguntó Adam—. ¿No Bonarata? —Lo consideró—. Wulfe podría retener a Marsilia y Stefan para que no pudieran venir a nosotros. Podría creerlo. Pero, ¿con qué fin?

Larry se encogió de hombros.

—No lo sé. Pero las motivaciones de Wulfe están claras sólo para Wulfe. Si reduces lo que dijo Marsilia, fue una petición para que encontraras a Wulfe.

—Y una advertencia de que si no lo hacíamos, sería desastroso para nosotros, para nuestra manada —murmuré—. Pero, ¿de dónde habría sacado Wulfe un par de arañas medio fae? Bonarata es quien colecciona fae mestizos útiles. —Yo misma no había tratado mucho con esos porque había sido prisionera, pero Adam había estado en la corte de Bonarata—. También preferiría que fuera Wulfe antes que Bonarata —añadí, y luego me di cuenta de que no era cierto.

—¿Lo harías? —Larry examinó mi cara y luego se encogió de hombros—. ¿Dónde crees que Bonarata aprendió a cortejar a la gente útil y hacerla suya? Por eso llamaban a Wulfe el Dragón. Acumulaba tesoros de todo tipo. La plata y el oro eran los menos. Su biblioteca habría hecho llorar de envidia a Carlomagno. Reunía a eruditos, músicos y artesanos... —Larry hizo una pausa—. Te concedo que la mayoría de las veces los dejaba salir al mundo de nuevo en lugar de convertirlos en acólitos o siervos como hace Bonarata.

La sabiduría convencional sostenía que la vida de los goblin era tan corta como la de los humanos, o más corta. Ya lo había puesto en duda, y la mirada distante de Larry, como si estuviera recordando algo que deseaba mucho, era la confirmación de mis sospechas, si es que la necesitaba. Larry había visto los tesoros del Dragón.

Se sacudió de su breve ensoñación.

—Encontró mujeres inusualmente bellas como Marsilia. Hombres inusualmente peligrosos como Bonarata y Stefan. No solía convertirlos en vampiros, pero había excepciones.

—Marsilia convirtió a Stefan —le dije. No estaba discutiendo con él; simplemente quería más información.

—Y no pudo controlarlo porque debía pertenecer a Wulfe —dijo Larry—. Ayudaremos a buscar a Wulfe. Ya lo estamos haciendo. Me pondré en contacto contigo si alguno de los míos ve a alguno de Marsilia. O a Stefan. Están en algún lugar de Tri-Cities, si es que Marsilia acudió a Tío Mike. Hay un límite a lo que pueden viajar.

No le dije que Stefan había llevado a una persona con él y se había teletransportado de Spokane a Tri-Cities. Eso parecía un secreto de Stefan. Necesitaría dormir un poco antes de decidirme a compartir los secretos de Stefan con Larry.

—Comprobaremos el nido y la casa de Wulfe mañana —dijo Adam—. Haré unas cuantas llamadas telefónicas para asegurarme de que Bonarata sigue donde se supone que está.

Larry asintió.

—Mi gente está siempre pendiente de Bonarata. Sus aviones no han aterrizado en ninguno de los aeródromos locales. Pero tiene un helicóptero, y esos pueden aterrizar donde quieran.

Larry se levantó, dejando a Medea en su sitio con una palmadita ausente.

—Mi consejo es que no vayas al nido sin más gente a tu espalda. Alguien creó una pequeña y desagradable trampa en casa de Stefan, y probablemente iba dirigida a ti.

Mi compañero sonrió, mostrando los dientes.

—Tiempos interesantes.

Capítulo 7

Después de que Larry se marchara en su poni peludo con el amanecer como un susurro sobre el río, nos dirigimos a la cama. El sueño diurno en el centro de la manada no iba a ser fácil de lograr.

Mientras Adam jugueteaba con las cortinas en un intento de mantener la mayor cantidad de luz posible, me lavé la cara cansada y me cepillé los dientes. Para cuando Adam terminó de hacer lo mismo, yo ya estaba enterrada bajo las mantas y casi dormida.

Se metió dentro, trayendo consigo una ola de aire frío, y yo gruñí una débil protesta. Pero cuando me estrechó entre sus brazos, su calor compensó con creces cualquier alteración de mi comodidad que hubiera supuesto su entrada en mi nido de mantas. De las muchas ventajas del matrimonio con Adam, dormir juntos era una de las primeras en mi lista. Le gustaba acurrucarse e irradiaba calor.

—Stefan está vivo, ¿verdad? —murmuró Adam.

Asentí.

—No quería preguntar con Larry cerca —dijo—. Pero estaba bastante seguro de que no estarías sentada charlando si él se hubiera ido.

—No sé nada más —le dije. A diferencia del vínculo de apareamiento que compartía con Adam, el control del vampiro sobre mí no era un vínculo entre iguales: si Stefan no quería ponerse en contacto conmigo, no había mucho que pudiera hacer al respecto.

—¿Es a propósito? —preguntó Adam en voz baja.

—Una de las cosas que menos me gustan del matrimonio es esta afición que tienes por mantenerme despierta cuando quiero dormir —refunfuñé.

Me dio un apretón reconfortante.

—Sé que no te gusta pensar en tu conexión, y mucho menos hablar de ella. Pero podría ser importante. ¿Stefan te mantiene en la oscuridad a propósito?

—¿Quieres decir que por qué Stefan no está tirando de mi correa y arrastrando mi trasero a donde sea que esté? —Me contoneé para poner algo de distancia entre nosotros. Pensar en estar atada a Stefan me dejaba claustrofóbica—. Tengo que suponer que es por la misma razón por la que no ha aparecido por aquí.

Stefan había aparecido en mi sala de estar antes. También me había obligado a hacer cosas. La mayoría de las veces cosas que habían salvado mi vida o la suya, pero la idea de que Stefan pudiera forzar su voluntad sobre mí me ponía la piel de gallina. Terminé con:

—No tengo ni idea.

Adam siguió mi contoneo pero no me tocó más que para besar mi sien. Incluso con el moretón de la calabaza, el roce de sus labios era tan tierno que no dolía. Sabía que si me alejaba de nuevo, me dejaría en paz.

Suspiré y volví a acurrucarme en su calor.

—Suponiendo que no lo encontremos, había planeado intentar contactar con él a través del vínculo de sangre después de haber dormido un poco. Pensé en esperar hasta el anochecer.

Adam gruñó su aprobación. Al final sentí que se relajaba, pero ahora no podía seguirle en el sueño porque pensar en el vínculo de Stefan me dejaba nerviosa. Mis pensamientos siguieron persiguiéndose hasta que, finalmente, vi un nuevo ángulo de Marsilia y decidí que Adam también tenía que echarle un vistazo. Una persona amable lo habría dejado para mañana, pero como se había asegurado de que no me iba a quedar dormida, me pareció justificado despertarlo.

—Estoy bastante segura de que le gustas —dije pensativa, y sentí que se despertaba.

Esperó, pero no es el único cazador paciente de nuestra familia. Finalmente, dijo, sonando un poco receloso:

—¿A quién le gusto?

—Marsilia —le dije—. A ella le gustas, y por eso enviarte a buscar a Wulfe probablemente significa que él no está detrás de las rarezas en el nido.

Él resopló una carcajada ante mi lógica.

—Ella me enviaría sin importar qué, por supuesto —continué—. Recuerdas que me envió tras un vampiro poseído por un demonio.

—Sí, lo recuerdo —coincidió Adam con más calor en su voz de lo que aquello merecía. Había sido hace varios años.

Ella no estaba contenta de que yo hubiera sobrevivido y el vampiro poseído por el demonio no. Ella había tenido planes para él.

—Pero yo no le agrado —dije—. Tu sí le gustas.

—Ahora le gustas más —dijo Adam—. Me dice que disfruta viendo cómo siembras el caos en los planes de los demás.

Le di un bufido divertido.

—No lo suficiente como para que le importe si vivo o muero. —Pensé en eso por un momento, porque Marsilia había arriesgado indiscutiblemente mucho para ayudar a Adam a encontrarme después de que Bonarata me hubiera secuestrado. Añadí—: Siempre y cuando no afectara a su alianza contigo.

Hubo un pequeño silencio.

—Si ella pensara que Wulfe era alguien a quien había que detener —dijo Adam con cuidado—, nos pediría que lo detuviéramos. En cambio, nos envía a buscarlo.

Levanté la cabeza y miré su rostro para juzgar la seriedad de su expresión. Volví a bajar la cabeza y dije, con una voz más pequeña de lo que quería:

—Crees que Larry tiene razón.

Por nada del mundo habría podido articular el motivo por el que no quería que Wulfe diera problemas. En parte era porque le tenía más miedo a él que a Bonarata. Había escapado de Bonarata. Estaba bastante segura de que no habría escapado de Wulfe. En parte, perversamente, era que en algún momento había puesto a Wulfe, por aterrador que fuera, de nuestro lado. Era uno de los nuestros.

Larry había tenido razón: no pensaba como un hombre lobo.

—Creo que Marsilia nos envió tras él, y dudo que sea por las razones que nos dio —dijo Adam. No estaba discutiendo conmigo, sólo asegurándose de que yo también viera su punto de vista—. Aparte de eso, no sé por qué cree que tenemos que encontrarlo, y tampoco Larry.

—Larry tiene miedo de Wulfe —dije después de un minuto—. Eso podría estar afectando su juicio.

—Sí, yo también lo creo —dijo Adam—. Eso no hace que esté equivocado.

—¿Te asusta? —pregunté—. ¿Wulfe?

Adam lo pensó un momento, y yo me estaba quedando dormida cuando dijo:

—En cierto modo. Bonarata me asusta más. Bonarata quiere tu piel para clavarla en su pared como trofeo. No creo que Wulfe te haga daño.

Eso me despertó.

—¿Por qué no crees que me haría daño? —Me senté y me moví hasta que pude ver su cara. Yo tampoco creía que Wulfe me hiciera daño. Mi certeza se basaba en las acciones y los modales de Wulfe. Esperaba que Adam tuviera mejores razones.

—Los vampiros son criaturas egoístas —me dijo Adam—. Tienen que serlo para convertirse en lo que son. Lo que sea que le hiciste en el patio trasero de Elizaveta cuando estabas colocando a esos zombis llamó la atención de Wulfe. Le hizo pensar que eres importante para él o para su supervivencia.

Había estado depositando los espíritus de los muertos zombis recogidos que pertenecían a generaciones de una familia de brujas negras. Al no estar educado en la materia, había estado trabajando con puro instinto. Había conseguido acabar con los zombis, pero los efectos del hechizo habían dejado a Wulfe en el suelo. No estaba segura si había estado en una especie de coma despierto o si yo había hecho algo peor. Lo que había hecho había sido producto de una larga y aterradora noche, con magia de todo tipo espesa en el aire, y no estaba segura de poder volver a hacer algo así.

Dado que probablemente no era repetible, no quería que Wulfe pensara que era importante para su supervivencia. Eso sonaba a algo poco saludable para mí a largo plazo.

—¿Por qué es importante? —pregunté.

Adam me volvió a meter en la cama y me rodeó con las mantas. Si yo no hubiera estado allí, probablemente habría dormido encima de las mantas. Pero a mí me gustaban las mantas y a él le gustaba abrazarme, así que se las arregló para dormir demasiado caliente.

—No lo sé. Él tampoco —me dijo Adam—. Si no estuviera tan confundido al respecto como tú, haría algo más incisivo que seguirte y darte regalos inapropiados. Hasta que lo descubra, no te hará daño. Y eso —me abrazó con fuerza—, lo coloca muy abajo en la lista de cosas que me dan miedo.

Por la aspereza de su voz, comprendí que había cosas que le daban miedo, cosas de las que no quería hablar. Como el hecho de que ambos estábamos preocupados por la persistente maldición de Elizaveta. Que Sherwood podría seguir siendo un problema, aunque fuera un Cornick. Que nuestra manada podría no estar a la altura de la tarea de proteger nuestro territorio, y que nuestro fracaso podría terminar en una guerra, con los humanos aniquilando a cualquier sobrenatural que pudieran encontrar.

Ambos teníamos pesadillas, tanto de nuestro pasado como de lo que podría ocurrir en el futuro.

—Larry cree que Wulfe se ha apoderado del nido con planes de apoderarse del mundo —dije—. ¿Crees que eso es probable?

La risa ronca de Adam me alborotó el cabello.

—Si me vuelves a hacer la misma pregunta no obtendrás una respuesta diferente. Sé por qué Larry está preocupado. No sé si esa preocupación está justificada. Algo ha pasado con el nido. Creo que debería haber al menos seis horas de sueño entre nosotros y cualquier otra respuesta.

Le gruñí, sólo para hacerle reír de nuevo. Todas las preocupaciones de mi estómago se relajaron un poco cuando Adam lo hizo.

—Supongo que al final lo averiguaremos, sin importar lo hagamos o dejemos de hacer —dijo—. Deberíamos dormir para poder enfrentarnos a ello cuando se desate el infierno. Otra vez.

—Bastante tiene el día con su maldad —le dije con tono grave.

Me acercó y me besó.

—Esa es mi optimista —dijo, acomodándose de nuevo en la cama para dormir.

—Te amo —le dije, y luego bostecé.

—Yo también te amo —dijo él.

<><><><><>

Soñé.

Me sentaba al borde del abismo de mi anterior encuentro con la red de hechizos. Se alzaba debajo de mí, tanto un agujero vacío y sin fondo como una presencia de negrura que era la encarnación de la oscuridad sólida.

En lugar de la nieve que había pisado antes, el suelo que tenía debajo era algo parecido al suelo del bosque dominado por el abeto Douglas en el que había crecido. Estaba profundamente lleno de agujas secas de abeto y pino hasta formar una capa acolchada sobre el suelo duro. No era el tipo de suelo que se suele encontrar al borde de un acantilado, ya que las agujas se dispersan fácilmente con un buen viento fuerte. Hundí los dedos en él.

No se puede discutir con lo que es, pensé, lanzando mi puñado de tierra y agujas al abismo, sintiendo el cosquilleo de la tierra que caía contra la piel desnuda de mi pie colgante. Mi otro pie estaba metido y enganchado bajo la rodilla de la pierna que colgaba del borde.

No parecía que estuviera haciendo nada muy peligroso. Era como si estuviera colgando el pie de la rama de un árbol muy alto al que hubiera trepado. Lo suficientemente aterrador como para que me diera un pequeño cosquilleo en el estómago. Me giré hasta que el abismo quedó a un lado de mí en lugar de delante, aunque dejé una pierna colgando del borde.

Extendido en el suelo frente a mí había un mantel de lino blanco con un elegante servicio de té, de esos que tienen una porcelana tan fina que puedes ver tus dedos a través de los lados. Había un plato con esas pequeñas y cremosas galletas de sándwich que yo asociaba con Francia pero que ahora podía comprar en Costco. También había un plato con brownies, pero estos parecían un poco irreales, como si quien hubiera preparado el plato no recordara bien qué aspecto tenían.

Una cálida brisa surgió del abismo y me acarició el pie descalzo, dejándome punzadas afiladas. No era realmente doloroso, más bien como si me hubiera acercado demasiado a una bengala del 4 de julio, de esas que dan a los niños pequeños. Estaba conectada al abismo de alguna manera que me inquietaba. Empecé a levantar el pie, pero Stefan habló.

—Mercy.

No me había dado cuenta de que estaba allí, sentado con las piernas cruzadas al otro lado del mantel. No me miraba a mí, sino que fruncía el ceño ante los brownies.

Miré al cielo, que era de ese azul cerúleo brillante que tanto gusta a los artistas. Pero no pude localizar el sol.

—¿Esto es un sueño? —pregunté lentamente—. ¿O estás haciendo esto para poder hablar conmigo?

—Yo no haría eso —dijo Stefan distraídamente—. Sería demasiado peligroso. Alguien se daría cuenta. Pero todo el mundo sueña.

Sus palabras parecían importantes. Intenté asegurarme de recordarlas con exactitud. Las palabras de Marsilia también habían sido importantes, pero sólo había recordado lo esencial de lo que había dicho. Esperaba poder hacerlo mejor con éstas.

—¿Peligroso para ti? —pregunté.

Se rio. Y estaba mal. Stefan tenía una risa cálida, y ésta estaba llena de cosas rotas como los sueños y la esperanza.

—No —dijo, limpiándose la cara como si hubiera habido lágrimas en sus mejillas—. No para mí. Marsilia y yo somos supervivientes. Somos lo suficientemente poderosos para ser útiles, pero no tanto como para ser una amenaza. Son nuestros amigos y aliados a los que tenemos que vender para poder sobrevivir.

Entonces levantó la vista hacia mí y yo aspiré un suspiro. Alguien le había sacado los ojos.

Hice ademán de levantarme, de ir hacia él, pero levantó una mano.

—No.

Había tal mando en su voz que mi cuerpo dejó de moverse sin que yo lo deseara. De repente, el corazón me latía con fuerza, tenía las manos y la cara entumecidas y no podía respirar mientras uno de esos estúpidos ataques de pánico se apoderaba de mí. No había tenido un ataque de pánico en... quizás una semana entera. El último había sido provocado por un sueño. Había soñado con Tim y la bebida de una copa fae que me había robado la voluntad.

Igual que Stefan me había robado la voluntad.

Si Stefan me decía que era feliz, me sentía así. Era la naturaleza del vínculo vampírico. Si me decía que matara a Adam...

—No creo que eso funcione —me dijo Stefan con voz distante—. No creo que nadie pueda obligarte a matar a Adam. —Hizo una pausa—. Excepto tal vez el propio Adam, si te hiciera enojar lo suficiente.

Lo miré fijamente. No había nada malo en sus ojos. Eran el mismo marrón intenso de siempre, un par de tonos más claros que los de Adam. Mi ataque de pánico se había detenido. Simplemente se había detenido. Y me pregunté si me había dicho que no tuviera miedo. Y que no recordara que me lo había dicho.

Giró la cabeza hacia el abismo como si estuviera avergonzada.

—Lo siento —me dijo—. No puedo... no soy... En fin. Marsilia y yo te hemos dado un juego para jugar. —Sus dedos se preocuparon por el borde del mantel que colgaba sobre la repisa—. Si pierdes, mueres. Si no juegas, mueres. Y aunque ganes... —Volvió a limpiarse las mejillas. En un susurro dijo—: Estoy tan cansado de que la gente que quiero muera mientras yo sigo y sigo. —Inclinó la cabeza y, todavía en voz muy baja, preguntó—: ¿Conoces la oración? Si me muero antes de despertar... Pero el Señor no mantiene a salvo las almas de los vampiros, Mercy. Los vampiros no tienen alma.

—Stefan —dije.

—No te preocupes por mí. No te preocupes por Marsilia —dijo con fuerza.

—¿Estás bien? —le pregunté—. ¿Estás a salvo?

Volvió a reírse con esa terrible carcajada.

—No. Y no. Pero sobreviviré. Eso es lo que hago. Cuéntame qué pasó cuando fuiste a mi casa.

Le miré con el ceño fruncido.

—¿Cómo sabes que fui a tu casa?

—Fui informado. ¿Por favor?

Le conté lo que había pasado con más detalle de lo que normalmente haría. No sabía si eso era un efecto de este lugar o no, o algo que Stefan quería de mí.

—¿Esto es un sueño? —volví a preguntar cuando terminé.

—Toma un brownie —dijo, en lugar de responder a mi pregunta—. Te gustan los brownies.

Los miré con duda.

—Tomaré un macarrón en su lugar, por favor. No me gusta el aspecto de tus brownies.

Se rio, y esta vez sonó como su risa, aunque un poco cansada.

—Macarrón —me dijo—. Los macarrones son los que tienen todo el coco.

—Siento lo del piano —le ofrecí sin tomar una galleta—. Y, en realidad, la mayoría de los muebles del salón. La escalera. Algunos de los libros se mojaron bastante, también, cuando se derritió toda la escarcha.

—No me importa el piano —dijo—. Las cosas se pueden reemplazar. Incluso los libros. —Me miró con el ceño fruncido. Se inclinó hacia un lado, para ver mejor mi pie colgante—. ¿Qué le pasa a tu pie? ¿Tus pies? ¿Por qué tienes ese ahí fuera?

Yo también me miré el pie.

—Es el que tiene un poco de espina de araña clavada —¿No se habían lastimado los dos?—. Lo había olvidado. No me duele.

—Muéstrame —dijo Stefan.

Levanté mi pie colgante y perdí el equilibrio, como si fuera mucho más pesado de lo que esperaba. Stefan se adelantó como una serpiente que golpea y me agarró el tobillo, haciendo que la tetera cayera en espiral desde el borde hasta la oscuridad.

Mantuvo su agarre hasta que recuperé mi asiento.

—No te caigas por el precipicio, por favor —dijo, sonando un poco agitado. Echó una mirada cautelosa al abismo—. Literal o figuradamente. No sé qué es ni por qué está aquí.

—Está bien —acepté.

Sabía que no había corrido ningún peligro. Confiaba en que Stefan me mantendría a salvo.

Examiné ese último pensamiento mientras Stefan miraba mi pie. Sabía que la única persona en la que confiaba para mantenerme a salvo con una certeza tan profunda era... nadie. Ni siquiera en mí.

Fruncí el ceño con desconfianza hacia Stefan. ¿Qué más había dicho para detener mi ataque de pánico?

—Dame el otro.

Lo logré sin sobrepasar mi equilibrio.

—Deberías hacértelos mirar —dijo, soltando el pie que sostenía—. Muéstraselos a Zee, creo. Y pronto.

Me soltó y empezó a doblar el mantel con movimientos rápidos, casi furiosos.

—¿Tienes miedo? —pregunté bruscamente.

Dejó de moverse, y luego sus manos apretaron el mantel antes de arrojar todo, brownies medio formados y todo, a la oscuridad, que se los tragó.

—Siempre tengo miedo, Mercy —dijo, mirando al negro infinito—. Siempre.

No recuerdo nada después de eso.

<><><><><>

La siguiente vez que me desperté, fue con el sonido de la puerta de mi habitación abriéndose y el olor del buen chocolate caliente. Esto fue acompañado por los olores de tocino, queso, y todo tipo de alimentos para el desayuno.

—Mmm —dije—. Cásate conmigo.

—Bien —aceptó mi marido—. ¿Esta tarde a las dos te viene bien? Podría arreglármelas a la una y media en un apuro.

—Lo siento —murmuré, escarbando más bajo la almohada—, creo que tengo una cita con este tipo.

—¿La tienes? —Se oyó un tintineo al dejar algo, presumiblemente mi desayuno, en el suelo.

—Sí. —Bostecé—. Un tipo atractivo. Solía ser de las fuerzas especiales. No sé si puede competir con un hombre que cocina el desayuno para… uhumf.

Introdujo un brazo musculoso bajo mi vientre y me sacó de las mantas y me puso sobre su hombro.

—Mía —dijo con suficiencia, con una mano que me acariciaba el trasero.

Me dejé caer y murmuré:

—Las cosas que aguanto para desayunar.

Se rio y me puso de pie. Eso me dolió por un segundo... y luego ya no. Le devolví la palmada en el trasero con interés de camino a mi cómoda, donde me esperaba el desayuno.

Evidentemente, Adam había apartado el bastón para hacer sitio al plato. Yo no lo había atrapado en movimiento, rara vez lo hacía, pero estaba bastante segura de que Adam no habría puesto el plato medio encima, medio fuera de la cómoda.

El bastón había sido fabricado por primera vez por Lugh quién sabe cuánto tiempo atrás y se había autodestruido para salvarme. Había reaparecido hacía unas semanas, con el mismo aspecto que si nunca se hubiera reducido a astillas y trozos de plata fundida. Le di la vuelta para poder volver a empujar el plato sobre tierra firme. Me pregunté si el bastón seguía contando como un artefacto antiguo después de haberse rehecho en mis sueños.

Sueños. Hice una pausa, recordando aquel sueño, o lo que fuera. Decidí desayunar y digerir un poco el sueño antes de compartirlo.

—¿Alguna novedad? —pregunté, engullendo... coyoteando crujientes papas fritas y tocino. Adam era un cocinero maravilloso. Podía hornear buenos brownies.

Adam negó con la cabeza.

—Pensé que a ambos nos vendría bien el combustible antes de abordar los misterios.

Sonaba un poco preocupado. Sonreí para mis adentros. No me había puesto nada en la cama, y no me estaba poniendo nada ahora.

—Fanático del sexo —le dije—. Los tabloides tienen razón sobre ti.

—Inusualmente —estuvo de acuerdo—. Casi como si tuvieran una fuente interna. ¿Ya has terminado de comer?

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—Entonces, ¿qué crees que fue? —preguntó Adam, casi una hora después, mientras guardaba las sartenes que había usado para hacer el desayuno.

—¿Tuve un sueño, o fue un mensaje de Stefan? —Limpié el fregadero y negué con la cabeza—. No lo sé. Tenía la misma sensación que el de la casa de Stefan, y ninguno de los dos se parecía a mis sueños normales. Pero Stefan no dijo nada material que yo no supiera, y lo que era nuevo era algo que podía haber inventado. —Hice una pausa—. Pero voy a hacer que Zee me mire el pie. Se ve y se siente bien, pero debería ser más doloroso, creo. Me dolió cuando pisé esas cosas con pinchos, y luego me olvidé de ello. —Pies, pensé. Necesitaba que Zee me mirara los dos pies.

—Iré contigo. Después deberíamos reunir a algunos de los lobos e ir a pagar... —Dejó de hablar cuando el sonido de un auto afuera llamó su atención. Me miró.

—George —dije con seguridad. George conducía un Mazda sedán de diez años. Había otro Mazda en la manada, pero tenía un motor más pequeño. Yo conocía los autos.

Un segundo auto siguió al Mazda. Los autos nuevos pueden ser más difíciles, menos individuales que los autos viejos.

—Y —dije—, alguien conduciendo un Chevy Malibú más nuevo.

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La mano de Geena Reed temblaba mientras se llevaba el cacao a la boca. El insomnio anillaba sus ojos y tensaba una boca que parecía llevar normalmente una sonrisa. Era bajita, regordeta y quizá tuviera cincuenta años.

La hacíamos sentir muy incómoda. Curiosamente, sólo la molestábamos Adam y yo. Parecía estar muy a gusto con George.

Nos habíamos reunido en la sala de estar porque la cocina parecía un poco cerrada para alguien que estaba tan asustada como ella. La sala de estar tenía más opciones de asientos donde ella podía conseguir algo de distancia sin parecer que estaba tratando de esconderse de nosotros.

—Geena lleva unas dos semanas en Tri-Cities —dijo George—. Nos conocimos en mi club.

El club de George era donde se reunía con otras personas que practicaban BDSM. Geena no parecía mi idea de alguien que perteneciera a un grupo de BDSM. Pero tampoco parecía la idea que tiene la mayoría de la gente de un mecánico.

—Soy una bruja —nos dijo, sin necesidad de hacerlo, porque las brujas tienen un olor característico. O mejor dicho, hay tres tipos de olores que pertenecen a tres tipos de brujas.

Las brujas blancas sólo utilizan su propio poder para crear magia. Ser una bruja blanca normalmente significaba ser una buena persona. Cualquier bruja que no fuera una buena persona, y que tuviera una pizca de autoconservación, se convertía en una bruja gris. Las brujas grises extraían su poder de las emociones fuertes de otras personas. Comprendí que los sentimientos negativos, dolor, ira, pena, funcionaban mejor. Para seguir siendo una bruja gris, las fuentes de las que cosechaban debían ser voluntarias, o al menos involuntarias. Eso les daba mucho más poder del que tenía una bruja blanca.

Las brujas negras no se molestaban en buscar voluntarios. Las brujas blancas, más débiles y llenas de potencial, eran las víctimas favoritas de las brujas negras, pero no eran exigentes.

—Soy una bruja blanca —dijo Geena, como si estuviera acostumbrada a dar explicaciones—. Se ha corrido la voz de que no toleran a las brujas negras, y por eso vine aquí. Pertenezco a un grupo de unas treinta brujas blancas. La mayoría no llevamos mucho tiempo aquí. Me han dicho que hace un año sólo éramos seis.

Miró el cacao que tenía en la mano y dijo:

—Todos pensábamos... esperábamos, en realidad, que éste fuera un lugar seguro.

George la ayudó a dejar el cacao en la mesa auxiliar. Tenía un aspecto un poco tosco, como el de un hombre que podría manejarse en un callejón oscuro. También parecía lo suficientemente joven como para ser su hijo, aunque había nacido a finales del siglo XIX.

Había un aire de protección en el lenguaje corporal de George que resultaba interesante y que no era de mi incumbencia. Esto último no disminuyó mi interés. Tomó la mano de Geena y la besó. No dijo en voz alta que no dejaría que le hicieran daño, porque Adam podría ofenderse por ello. Pero su beso dejó muy claro que la consideraba bajo su protección.

—Mi aquelarre me pidió que hablara con George porque somos amigos —dijo. George no le había soltado la mano, y ahora sus dedos se cerraban con fuerza alrededor de los de él.

—Y la traje aquí porque pensé que necesitabas escuchar lo que ella sabe —dijo George, cuando ella no dijo nada más—. Las brujas han estado desapareciendo y algo peor.

—Tres brujas han desaparecido, creemos —dijo Geena, sonando un poco tímida—. Ninguna de nuestro aquelarre. Pero Sandy es una de las nuestras.

Bien por Sandy, sea quien sea, pensé cuando dejó de hablar. ¿Significaba eso que Sandy había desaparecido y que teníamos cuatro brujas desaparecidas? ¿O le había pasado algo más? ¿O era ella la que sabía lo de las brujas desaparecidas?

El grupo de Geena no era realmente un aquelarre, no uno propiamente dicho. Me habían dicho que se requerían criterios específicos para tener un aquelarre. Por un lado, debían tener un número exacto de miembros; no recordaba si eran nueve o trece. Pero sabía que no eran treinta. Un aquelarre debía contar con representantes de varias familias de brujas, la mayoría de las cuales se habían extinguido. También estaba bastante segura, porque la implicación era que todas las brujas tenían que ser gente de poder, de que un aquelarre real no estaba formado por brujas blancas. Aun así, Geena podía llamar a su grupo aquelarre si quería. No me importaba.

—¿Sandy conoce a alguien que ha desaparecido? —preguntó Adam antes de que el silencio se volviera más desesperado por su parte. Su voz era suave. George no era el único que se sentía protector.

Los alfas y los lobos dominantes tendían a ser protectores. Era a la vez entrañable y molesto, dependiendo de si se dirigía hacia mujeres indefensas y bondadosas que parecían hornear pan para los indigentes con regularidad o si se dirigía a mí.

—Lo siento —dijo, su voz se tensó hasta convertirse en casi un susurro.

No era que ella fuera una persona naturalmente ansiosa, no lo creía. El BDSM no atrae a los débiles de corazón. Pero a una persona se le podía enseñar el miedo, y las brujas blancas tenían muchas razones para tenerlo.

Repasé las razones por las que podría estar preocupada por nosotros, y no por George, y probé una.

—Geena —dije—, nuestro trabajo es proteger a la gente de Tri-Cities. No podemos hacerlo si no sabemos lo que está pasando. Apreciamos mucho que nos hayas llamado la atención sobre esto. Todo lo que nos digas nos ayudará a mantener tu aquelarre —si ella utilizó la palabra, yo también podría hacerlo—, más seguro.

Entonces levantó la barbilla y me miró fijamente. Levantó una mano hacia mí, con la palma por delante, y sentí un fino cosquilleo de magia deslizándose sobre mí. Luego cerró los ojos y asintió.

—La verdad —dijo—. La verdad. Lo siento, lo siento. —Esta vez sonó como si fuera una disculpa y no una respuesta de miedo.

Enderezó la espalda, soltó la mano de George y dijo, con una voz mucho más firme:

—Sandy es de mi aquelarre. Comparte casa con una mujer llamada Katie, que también es bruja. El viernes pasado por la noche, Katie se metió en su cuarto de meditación y se encerró, como era su costumbre. Sandy se acostó, se levantó por la mañana y se fue a trabajar. Es enfermera y tiene un turno regular de sábado. Cuando Sandy llegó a casa, se dio cuenta de que la habitación seguía cerrada con llave. Nadie respondía a sus golpes o llamadas.

Nos miró con el ceño fruncido.

—La meditación es una forma de aumentar el poder, pero puedes quedar atrapado en ella, y eso es peligroso. —Esperó hasta que Adam asintió, y me pregunté si era una profesora de algún tipo. Parecía hecha para el papel de maestra de primaria; la verdad es que no la habría escogido como uno de los miembros del club de George ni en mil años. Algunas personas eran difíciles de encasillar. Quizá Geena era banquera o vendedora de seguros—. Sandy tuvo que quitar las bisagras de la puerta para abrirla —dijo—. Cuando lo hizo, Katie no estaba. La habitación estaba vacía.

George le dio un codazo.

—Es un armario reconvertido —explicó ella apresuradamente—. No hay ventanas ni otras puertas. La cerradura es una barra colocada en unos soportes en el interior de la puerta. Por eso Sandy tuvo que quitar las bisagras.

—¿Es algo que podría hacer una bruja? —preguntó Adam—. ¿Desaparecer de una habitación cerrada?

—¿Una bruja negra tal vez? —arriesgó Geena. Era obvio que no lo sabía realmente—. Sandy dice que Katie era una bruja gris, pero no una poderosa, ni siquiera medida por los estándares de las brujas blancas. Y Sandy dijo que la habitación se sentía mal. Ella es sensible a esas cosas.

Stefan podría haber tomado una bruja de una habitación cerrada. O a Marsilia. No me gustó nada ese pensamiento.

—¿Cuándo fue esto otra vez?

—El sábado —dijo—. O al menos en algún momento entre la noche del viernes y la tarde del sábado.

El viernes por la noche había ocurrido algo extraño en el nido. El sábado, Wulfe me había traído la faja.

—¿Dijiste que faltaban otras brujas? —preguntó Adam.

Ella asintió.

—Creemos que el primero fue Ruben Gresham. Desapareció hace unas semanas. Era un brujo blanco con un poco más de poder que la mayoría de los hombres, de una antigua familia que tiene fama de producir unos cuantos brujos varones cada generación. No lo conocía: desapareció antes de que me mudara aquí. No era un miembro del aquelarre, exactamente, más bien un solitario. Pero tenía algunos contactos allí. Tal vez se asustó y se fue. —Su voz se volvió más oscura—. Las brujas blancas sabemos huir.

—Sí —dije.

Eso parecía ser lo que ella necesitaba. Cuando continuó, su voz era más firme.

—Pero si Ruben huyó, lo dejó todo, no se lo dijo a nadie y volcó la mesa del comedor en el proceso. Eso fue hace unas cuatro semanas. Llamamos a su familia, uno de los miembros de mi grupo es una especie de primo. Vinieron y limpiaron su apartamento, pero ninguno de ellos sabía nada de él. No que hayan admitido, al menos. Probablemente si no fuera por los otros dos, nadie habría pensado mucho en su desaparición.

—Las brujas blancas no presentan informes de personas desaparecidas —dijo George—. Si uno de los suyos tiene motivos para huir, no quieren tener a la policía, ni a nadie más, buscándolos.

—Tiene razón —dijo Geena—. Puede que haya más. Estas son las que nadie pensó que huirían. La tercera bruja era Millie Sawyer.

Adam se puso rígido.

—La conozco. ¿Tiene unos ochenta años? ¿Vive en West Richland cerca de la pizzería? Elizaveta la trajo una vez para un trabajo. —Me miró—. Cuando aún estaba casado con Christy.

—Más cerca de los noventa, según me dijeron —dijo Geena—. No salía mucho, pero algunos de mi aquelarre iban a jugar al bridge con ella los domingos. Hace dos semanas, encontraron su puerta rota y ni rastro de Millie. Al igual que Ruben, no parecía haber hecho las maletas ni haberse ido a ninguna parte. Su auto seguía en el garaje.

Adam miró a George.

—Esas son las tres brujas que desaparecieron. Sonaron como si algo más estuviera sucediendo, también.

—Sí. —Fue Geena quien respondió—. No tengo un nombre real para esta. Sarina, se llamaba a sí misma. S-A-R-I-N-A pero pronunciado como el título. Pretendía ser la reencarnación de una Czarina rusa…

No pude evitar mi bufido.

Geena sonrió brevemente.

—Me habría inclinado más a creerlo si hubiera dicho que era la reencarnación de una camarera o cocinera. De todos modos, Sarina hace, hacía; lecturas, virtuales y en persona, en una habitación que alquiló en el piso de arriba de una tienda de antigüedades en el centro de Kennewick, propiedad de otra bruja.

Arrugó la nariz como si no aprobara a la dueña de la tienda.

—El lunes, uno de los clientes habituales de Sarina le dijo a la dueña de la tienda, Helena, que la puerta de la sala de lectura estaba cerrada. La dueña despidió al cliente y subió a comprobarlo ella misma.

Geena sacó su teléfono, abrió la galería de fotos y se lo entregó a Adam.

—Helena, que es una bruja gris, envió un mensaje de texto a la líder de nuestro aquelarre, le envió las fotos, le dijo que tuviera cuidado y le dijo que se iba a ir por un tiempo.

Me incliné sobre su hombro para poder ver también.

Había una serie de fotos. Hicieron falta cuatro para entender lo que estábamos viendo porque las fotos habían sido tomadas demasiado cerca: un cuerpo humano rebanado por algo afilado. Había un patrón en los cortes, que estaban espaciados uniformemente, pero no podía verlo.

—¿Por qué no ha salido esto en las noticias? —preguntó Adam con el ceño fruncido.

—No hubo tiempo —dijo George—. Geena me llevó a la tienda. Hay un cartel de Cerrado hasta nuevo aviso en el escaparate, y la puerta está cerrada con llave. Pensé en entrar a la fuerza, pero en lugar de eso llamé a la policía, hace como una hora.

Levanté las cejas. George era la policía.

Me dedicó una leve sonrisa.

—Llamé a la policía de Kennewick.

Eso era algo interesante para él. Lo más habitual era que encubriéramos los delitos que estábamos seguros que sólo involucraban a la comunidad sobrenatural. Esos eran demasiado peligrosos para las fuerzas del orden humanas.

—¿El cuerpo seguía allí? —preguntó Adam.

George asintió.

—Me sorprendió eso.

—Helena debía estar muy asustada para dejar el cadáver —dijo Geena—. Para ser una bruja gris, una víctima de asesinato... —Dudó.

—¿Regalo de Navidad y de cumpleaños todo en uno? —sugerí.

Ella asintió.

—Siempre que Helena no fuera la asesina, y no creo que lo fuera, un cuerpo así sería la fuente de los componentes del hechizo, aunque no estuviera lo suficientemente fresco como para suministrar energía mágica.

—¿Te importa si me envío las fotos a mí mismo? —preguntó Adam, todavía ojeando las imágenes de un lado a otro.

—No —dijo—. Por supuesto. Deberías tenerlas. —Hizo una mueca—. Cosas feas.

—Estoy poniendo mi número en tus contactos, también —dijo Adam mientras tocaba su teléfono—. No dudes en llamarme si nos necesitas.

—¿Nos? —preguntó.

—La manada —dijo Adam, devolviéndole el teléfono.

—Gracias —dijo George, poniendo una mano bajo el codo de Geena, instándola a ponerse de pie—. Llegaremos al fondo del asunto.

—¿Sólo las tres brujas desaparecidas? —pregunté.

George se encogió de hombros.

—Si no cuentas a Helena, que huyó.

—¿Crees que todos están relacionados? —preguntó Adam—. Las brujas blancas... —Miró a Geena y se detuvo.

—Son presas —terminó ella por él—. He oído rumores de que otros desaparecen, no sólo las brujas. Gente con un poco de magia o sangre fae. Algunos de los fae más débiles, incluso goblin. Hay susurros que dicen que a ti y a los Señores Grises no les importa lo que nos pase a los seres más débiles. Sólo quieren apaciguar a los humanos. Que la idea de Tri-Cities como refugio de seguridad no es más que una farsa política, o peor aún, una trampa.

Geena levantó la barbilla.

—Le dije a George que no quería venir aquí. Que si estás matando a tus aliados, o dejando que otros los maten, ¿qué te importan unas brujas desaparecidas?

—¿Matar a nuestros aliados? —pregunté.

—Geena dice que Wulfe ha desaparecido. —George se sentó un poco hacia atrás.

Animada, Geena asintió.

—Eso es lo que dice la gente. Dicen que cuando Marsilia se enfrentó a ti por ello, amenazaste con matar a todos los vampiros como mataste a las brujas negras. Dicen que ya mataste a Wulfe.

Parecía repentinamente aterrorizada. Yo también estaría aterrada de alguien que pudiera matar a Wulfe. Miró a George, que suspiró.

—Dicen —dijo George, con un poco de énfasis en el pronombre vago—, que quizá matamos a las brujas de Hardesty no porque fueran malvadas, sino porque amenazaban nuestro poder. Y ahora lo estamos haciendo también con los vampiros. O al menos esa es la historia que tiene el aquelarre de Geena. ¿Ha desaparecido Wulfe?

Intercambié miradas con Adam.

—No lo sabemos —dijo Adam—. Pero Marsilia nos dijo que teníamos que encontrarlo.

—¿Cuándo escuchaste hablar de un enfrentamiento entre Marsilia y nosotros? —pregunté.

—Esta mañana —dijo Geena—. Me enteré de que se reunió contigo en Tío Mike.

—Fui el primero en salir —dijo George, medio arrepentido y medio irritado.

—Los únicos que estaban allí cuando Marsilia apareció eran el tío Mike, Sherwood, Zack, Adam y yo —dije—. ¿Crees que alguno de ellos estuvo al teléfono esta mañana hablando de ello?

—La manada lo sabe —dijo Adam con total naturalidad—. Yo mismo los llamé.

Levanté las manos.

—Estoy equivocada otra vez —dije—. Olvidé que no puedes mantener la boca cerrada.

Adam se rio.

—Sin embargo, entiendo tu punto de vista. No hablé con nadie esta mañana. Me puse en contacto con Darryl hace unas dos horas y le di la historia y le dije que se asegurara de que viajara a través de la manada.

—Quien quiera que esté hablando —dije—, no viene de nosotros.

—¿Amenazaste con matar a todos los vampiros? —preguntó George, sonando un poco demasiado ansioso.

—No —dijo Adam—. Somos aliados. Marsilia nos pidió que buscáramos a Wulfe, y Mercy y yo pasamos el resto de la noche haciendo precisamente eso.

—Huh —dije—. Marsilia dijo que se nos culparía... pero no me lo creí del todo. Parece que realmente tenemos que encontrar a Wulfe. —Miré a Geena—. Y a las brujas desaparecidas. Y a los desaparecidos de cualquier otro.

Los ojos de George se entrecerraron.

—Huh.

—Interesante —dijo Adam—. Ojalá esto no fuera tan interesante.

—No creo que estés matando brujas, después de haberte conocido —dijo Geena con seriedad a Adam. Las mujeres suelen mirar a mi marido justo con esa expresión. George me dedicó una leve sonrisa.

Me alegré de no haber respondido poniendo los ojos en blanco, porque Geena se dirigió a mí a continuación.

—No eres una asesina despiadada, te preocupas por la gente. —Hizo un extraño movimiento de roce, con una mano sobre la otra—. Mis manos no me mienten sobre la naturaleza de una persona.

—Es bueno saberlo —dije. De hecho, había matado a gente sin piedad. O al menos sin arrepentimientos.

—Ven —dijo George—. Déjame acompañarte a tu auto.

—Gracias por tus conocimientos —dijo Adam—. Lamento que no hayamos podido mantener a tu gente a salvo. Averiguaremos lo que está pasando y lo detendremos. Por favor, si descubres algo más, háznoslo saber. Puedes llamarnos a mí o a George cuando quieras.

Nos miró a todos y luego asintió.

—Gracias.

George la acompañó a la puerta.

—Vuelvo enseguida.

En cuanto se cerró la puerta, Adam tomó el teléfono y llamó a Larry y le explicó brevemente lo que acabábamos de saber de Geena.

—Las brujas blancas siempre desaparecen —dijo Larry.

—Sí —coincidió Adam—. Pero eso no suele ir acompañado de una oleada de cotilleos que acusan a mi manada de hacerlas desaparecer. También hay una bruja muerta. —Le contó a Larry lo de la adivina.

—Nuestra bruja informante también dijo que hay rumores sobre la desaparición de otras personas, Larry —dije, sabiendo que Larry podía oírme—. Goblin, fae menores. Gente que no tiene a nadie que le cubra las espaldas.

—Esos también suelen utilizar los viajes como medio para mantenerse a salvo —refunfuñó Larry—. Excepto los goblin.

No dijo nada más por un momento.

—¿Dijo que los goblin están desapareciendo? —preguntó—. ¿Dijo nombres?

—No—respondió Adam—. Sólo tenía rumores. ¿Están desapareciendo goblin?

—No lo había pensado —dijo Larry—. Pero hay un par de los míos de los que no he tenido noticias desde hace tiempo. Reclusos. Si hay gente desaparecida, eso significa que tenemos un enemigo que conoce muy bien nuestro hogar y nuestra gente.

—Podría ser sólo un rumor —dijo Adam—. Pero te agradecería que lo averiguaras.

—La información es mi juego —convino Larry, y desconectó.

—Haré que Zack y Ben lo investiguen también —me dijo Adam.

Zack conocía a mucha de la gente sobrenatural más vulnerable de la ciudad. Lo utilizaban para comunicarse con nosotros porque no daba tanto miedo como el resto de los hombres lobo. Ben era un genio de la informática y, según sus propias palabras sin improperios, si había una base de datos que no podía hackear era porque no quería hacerlo.

George volvió en medio de la llamada a Zack y esperó conmigo mientras Adam hacía la llamada a Ben.

Cuando Adam terminó con Ben, George volvió a sentarse.

—Las brujas blancas son víctimas perfectas, ¿no? —Hizo una mueca—. No es una sorpresa perder unas cuantas, ni que huyan. Ni siquiera nos molestamos en buscarlas cuando desaparecen.

—Es más sorprendente que la gente de Geena hable de las brujas desaparecidas —coincidió Adam, sonando cansado y triste a la vez—. Normalmente no quieren llamar la atención de esa manera.

George asintió.

—¿Recuerdas que me llamaron de la reunión de anoche?

Adam levantó una ceja ante el cambio de tema pero asintió.

—Fue en la tienda de comestibles de la carretera sesenta y ocho en Pasco —dijo—. La más pequeña.

—No he mirado las noticias esta mañana —dijo Adam—. ¿Qué pasó?

—Todavía no está en las noticias, aunque pronto saldrá —dijo George—. Un universitario estaba comprando con sus compañeros, se separó para ir al pasillo de la repostería y desapareció. Uno de los dependientes de la tienda encontró el cuerpo unos quince minutos después de la última vez que sus amigos lo vieron. El caso es que su cuerpo se parecía muchísimo al de las fotos que tenía Geena.

—¿Era un brujo? —pregunté.

George negó con la cabeza.

—A mí me pareció humano. Pero no creo que su asesino lo sea. Las fotos de Geena no lo muestran, pero vi el cuerpo. El arma es una especie de hoja afilada, y la blande así. —George movió su mano en un movimiento de figura de ocho—. Cortó el cuerpo en los movimientos cruzados. Lo dejó con diagonales cruzadas con un poco de redondez en los bordes a medida que se acercaba. Creo que al menos los primeros cuatro golpes se hicieron mientras el cuerpo caía. Luego el asesino rodó el cuerpo y terminó. Las heridas son muy profundas, hasta la columna vertebral.

Por eso George había llamado a la policía por la bruja muerta. Había un humano involucrado. Sólo que no había querido decirlo delante de Geena.

—Una bruja el lunes —dije—. Y un humano anoche. Bastante rápido.

—¿Qué más sabes? —preguntó Adam—. ¿La víctima está relacionada con la bruja del lunes? —Se frotó la cara—. ¿Y están conectadas con las brujas desaparecidas?

—No lo sé. Le avisé a Tony del asesinato de Pasco cuando le hablé de la bruja muerta. —Tony Montenegro trabajaba en la policía de Kennewick y estaba en contacto con varios grupos sobrenaturales, sobre todo porque era amigo mío.

—Esto —dijo George—, va a ser una pesadilla política para la manada. Sobre todo si alguien le cuenta a la policía lo de las brujas desaparecidas.

Adam asintió.

—Eso es seguro. ¿Qué puedes decirnos sobre el asesinato de anoche?

—No tanto como hubiera pensado en un lugar tan público como una tienda de comestibles. Pasamos la mitad de la noche interrogando a cualquiera que pudiéramos localizar que hubiera estado en la tienda. Tenemos algún video de la víctima, pero nada que muestre al asesino. Las cámaras que cubrían la zona donde se encontró el cuerpo estaban apagadas.

—¿Apagadas? —El negocio de Adam era la seguridad—. ¿Como si alguien las hubiera apagado? ¿Quién tiene acceso para hacer eso?

—Es un sistema cerrado, sólo funciona desde la oficina de seguridad. Esa oficina estaba cerrada antes de que las cámaras se cortaran y durante el asesinato. Las cámaras se volvieron a encender mientras la oficina seguía cerrada, justo antes de que el empleado encontrara el cuerpo. Estuvieron apagadas durante unos diez minutos.

—¿Algún sospechoso? —pregunté—. ¿Nadie vio nada?

—Más o menos. —George tenía una mirada divertida.

—¿Qué? —preguntó Adam.

—La cosa es que probablemente sea una pista falsa —dijo George—. Pero uno de los sub gerentes salió de su turno más o menos al mismo tiempo que nuestra víctima desapareció. Jura que vio al Cosechador caminando detrás de su auto cuando salía de su estacionamiento, que no estaba muy lejos de donde se encontró el cuerpo.

—¿Quién? —preguntó Adam.

—¿El Cosechador? —pregunté—. ¿Quieres decir como en esa película? ¿Vestido como un espantapájaros con una capa y llevando una hoz?

—El sub gerente dijo que era una guadaña. Dijo que estaba mirando su cámara de seguridad cuando alguien vestido como el Cosechador caminó detrás de su auto. Pero cuando se volvió para mirar él mismo, no había nadie.

—¿Le crees? —preguntó Adam.

George hizo un zumbido pensativo.

—El estacionamiento de los empleados es grande, está bien iluminado y, a esa hora de la noche, está casi vacío. Tenemos el incidente parcialmente grabado. Definitivamente pisa el freno con fuerza y se detiene un poco antes de retroceder. Sin embargo, la cámara de seguridad no tiene una buena visión de la zona que hay detrás de su auto: es en blanco y negro y está un poco borrosa. Las sombras alrededor de la parte trasera del auto eran demasiado oscuras. Podría haber habido movimiento o tal vez no.

—La tienda de comestibles en la carretera sesenta y ocho —dije—. ¿No hay un cine por allí?

George asintió.

—Y estaban dando una función especial de El Cosechador. Acababa de salir. El director del cine dijo que varias personas habían acudido disfrazadas del Cosechador.

Adam intercambió una mirada sombría conmigo. Jesse, Izzy y Tad habían ido a ver El Cosechador la noche anterior. Había otros cines en la ciudad, pero ése era su elección habitual.

George dijo:

—Tengo permiso para llevarlos a ustedes dos al lugar del asesinato y a la oficina del forense para que vean el cuerpo. La cosa es que tu nariz es mejor que la mía, Mercy. Podrías captar algo.

Magia, quiso decir.

Nos estábamos preparando para ir al nido. Miré a Adam.

—Deberíamos llegar a esto antes de ir a visitar el nido —dije.

—Después de pasar por tu taller —dijo Adam.

Le miré con el ceño fruncido.

—¿Para hacer qué?

—Necesitas que Zee te mire los pies —dijo.

Le miré con el ceño fruncido.

—No me pasa nada en los pies.

—¿Araña?—preguntó.

Durante un minuto no pude pensar a qué se refería. Luego, un escalofrío me recorrió la piel.

—Sí —dije—. Creo que es mejor que lo hagamos.

Capítulo 8

—Bueno, ahora —dijo Zee, limpiándose las manos con el jabón naranja arenoso que usábamos para quitar la grasa resistente y otras sustancias—. Pisaste una criatura semi-fae parecida a una araña y te pinchaste. Y el vampiro te dijo que me hicieras revisar tus pies. —Hizo una pausa—. En un sueño.

—Suena realmente estúpido cuando lo dices así —le dije, con una voz irritada que pretendía ocultar las mariposas en mi estómago. De repente, realmente, realmente no quería que mirara mis pies.

Se secó las manos y luego me miró.

—No puedo evitar cómo suena, Liebchen.

Sonó el teléfono, y él emitió un siseo de irritación y sus ojos brillaron con verdadero temperamento.

—Voy a sacar esa cosa de la pared —gruñó. Miró a Adam y bajó los párpados con consideración; la expresión lo hizo parecer un demonio contemplando al próximo niño que se iba a comer—. Tú —dijo—, y tú. —Miró a Adam y luego a George—. Salgan y contesten el teléfono. Mantengan a la gente que viene a molestarme…

—¿Clientes? —dijo Adam secamente.

Zee lo desestimó con un movimiento rápido de sus dedos.

—Clientes. Plagas. Nenn sie wie Du willst.

—Llamémoslos clientes, por favor —dije—. Me pagan para que yo pueda pagarte.

Resopló con desdén y agitó las manos hacia mi pareja y George.

—Vayan y díganles que estamos cerrados por lo menos una hora.

Esperé... esperé... que Adam se ofendiera por el tono de Zee. Entonces tal vez podría retrasar que Zee examinara mis pies.

Adam me lanzó una mirada astuta, sacudió la cabeza hacia George, quien era el que parecía herido por la actitud de Zee. Cuando Adam cerró la puerta detrás de él, hizo un pequeño chasquido, pero de todos modos me dejó a solas con Zee.

Y eso era bueno, ¿verdad? Porque necesitaba que Zee mirara mis pies. No podía entender por qué no quería que lo hiciera.

—No puedo hacer esto —me dijo Zee con el ceño fruncido—, sin un pago.

Lo que era el comienzo de las negociaciones. Había buenas razones para que los fae regatearan cuando les pedías favores. El equilibrio era muy importante para la magia feérica, y corría por su sangre y sus huesos de la misma forma que la necesidad de éxito corría en la cultura humana. A pesar del fragmento de esperanza que sentí con sus primeras palabras, pronto se hizo evidente que Zee se estaba sintiendo tranquilo. O tal vez estaba preocupado por mis pies, porque no regateó mucho.

Como pago por su atención médica, me exigió que le contara todo lo que había sucedido, comenzando por mi rostro magullado y terminando conmigo sentada en el piso de concreto frío del taller con mis pies en el regazo de Zee mientras él se sentaba en el taburete de mecánico.

Negocié para poder omitir la parte sobre Sherwood porque eso era asunto de la manada y no tenía nada que ver con el lío en el que estaban metidos los vampiros. Probablemente podría haber omitido la parte sobre las brujas desaparecidas y muertas, y el hombre joven muerto en la tienda de comestibles. Pero Zee era una fuente útil de información. Cuanto más le decía, mayores eran las posibilidades de que, si sabía algo, pudiera contármelo.

—Arañas —dijo pensativamente en tanto pasaba un dedo oscurecido por la grasa sobre la parte inferior de mi pie.

Me había estado poniendo cada vez más incómoda, casi nerviosa. Mis manos y mi trasero estaban demasiado fríos por el frío del cemento. El taller apestaba a aceite quemado, combustible diésel y caucho, como siempre, pero ahora me hacía sentir como si no pudiera respirar. Las luces del techo eran demasiado brillantes. Sobre todo, no quería que el viejo fae besado por el hierro pusiera sus manos en mis pies. En absoluto.

Superada por una urgencia desesperada, aparté uno de mis pies, pero me las arreglé para no tratar de liberar el que Zee sostenía. Su ceja se elevó y apretó su mano alrededor del tobillo del pie que aún sostenía.

Adam abrió la puerta y asomó la cabeza por el hueco del garaje.

—¿Qué ocurre? —dijo bruscamente. Debe haber sentido mi repentino pánico.

—Mercy ha sido infectada por un poco de magia particularmente maliciosa —dijo Zee clínicamente—. La próxima vez que una araña feérica le meta un poco de sí misma, ¿podrías traérmela inmediatamente? Habría sido mucho más fácil arreglarlo justo después de que sucediera.

Cuando tiré de mi pierna, mantuvo su agarre en mi tobillo sin esfuerzo visible.

—Creo —dijo pensativamente—, que tú y tu camarada deberían despejar la oficina, cerrar la puerta con llave y colocar el cartel de “Cerrado”. Cuando terminen, los dos vengan aquí. Esto tomará un poco más de tiempo de lo que había supuesto.

Miró hacia el frente del taller, y los motores que accionaban las puertas de la bahía se encendieron. Las grandes puertas resonaron y temblaron y me encerraron.

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En realidad, no vi mucho mientras Zee estaba trabajando en mis pies porque pasé la mayor parte del tiempo boca abajo sobre el concreto. George me sujetó con una rodilla entre mis hombros y ambas manos envueltas alrededor de mis muñecas, las que sostuvo en la parte baja de mi espalda.

No era cómodo en absoluto, el tipo de agarre que normalmente se usaría en alguien que Adam sentía que era realmente peligroso. Pero me liberé de los dos primeros agarres que intentaron. Adam tenía una pierna sobre la parte posterior de mis rodillas y me sostuvo los pies para que no pudiera patear a nadie mientras Zee trabajaba.

—Ciertos tipos de fae pueden reproducirse de esta manera; varios de ellos comparten algunas características con las arañas. Aunque les gusta afirmar que las arañas comparten características con ellos —dijo Zee a medida que trabajaba—. Algunos de ellos tienen cuerpos cubiertos con finas púas diseñadas para romperse dentro de la carne de su víctima.

El pie en el que trabajaba quemaba, y destellos de dolor eléctrico se dispararon por mi pierna y a través de mi columna y se envolvieron alrededor de mi frente como uno de esos horribles artilugios que tanto aman la ciencia ficción en blanco y negro y las películas de terror. Grité.

Sin inmutarse, Zee continuó hablando.

—Los pedacitos se convierten en el equivalente de los huevos fertilizados. Una vez que eso sucede, liberan un contaminante mágico para convertir a su anfitrión en un guardián que los defenderá de cualquier forma posible.

Hubo un tintineo metálico. Sonaba como cuando Zee dejaba caer una tuerca en un recipiente de hojalata. No podía ver lo que estaba haciendo porque George no me permitía suficiente libertad para girar la cabeza lo suficiente. Me convencí de que estaba rompiendo pedazos de mis pies y lo que escuché fue el sonido de mis huesos desechados, ahora convertidos en gemas por el peligroso herrero viejo.

—Si hubieran esperado mucho más —dijo Zee—, habríamos tenido que encontrar a uno de los curanderos para que se ocupara de eso, y el costo de eso sería mucho más alto que una historia.

—¿Historia? —La voz de Adam era áspera por la ira del lobo.

—Mercy me pagó con la historia de lo que sucedió anoche, excepto por algunos asuntos de la manada, que ambos acordamos que podrían ser privados. Me contó sobre los vampiros y Stefan, las brujas desaparecidas y los muertos. Podría tener algo que agregar a eso. —Hubo varios tintineos más.

Le llevó unos veinticinco minutos arreglarme los pies. Para cuando comenzó con mi segundo pie, que aparentemente había absorbido menos pedazos de araña, mi determinación de detenerlo a toda costa se había esfumado. Eso me permitió dejar de gritar, aunque para entonces tenía la garganta en carne viva.

—¿Mejor? —preguntó Zee.

Asentí.

—George puedes quitarte de encima.

—No. —La voz de Zee era firme—. No he terminado. Quédate donde estás, George.

En mi espalda, George se puso rígido ante el tono de Zee, pero no dijo nada. Me preguntaba qué había puesto al viejo fae de tan mal humor. Ahora que estaba pensando con más claridad, había sido extraño que Zee fuera tan abrasivo antes. Había esperado que Adam se ofendiera, pero Zee por lo general no se esforzaba por presionar de esa manera. Le gustaba Adam y entendía el papel de un lobo alfa.

La rudeza anterior que podría atribuir a preocuparse por mí. Quizás. Pero actuar de esa manera ahora era extraño. Pensé en la historia de Izzy sobre Zee rescatándola y en la forma en que me había preocupado. La mayor parte del tiempo, Zee actuaba como... no. Era un viejo mecánico gruñón que mostraba su tierno corazón a muy pocas personas. Pero había otra verdad, un Zee que era más. Un ser antiguo que era brutal y peligroso, y ese viejo fae era capaz de servir vino a un padre en el cráneo enjoyado de su hijo.

Cuando Zee terminó conmigo, estaba cubierta de sudor y suciedad. Me dolía la garganta y los hombros. Lucía más moretones, aunque ninguno sería visible si usara mangas largas. Ni siquiera me dolían las muñecas, aunque George había tenido que sujetarme con fuerza; el buen equilibrio debía ser alguna habilidad que había aprendido como oficial de policía. O como participante de BDSM.

Me dolían los dos pies, el derecho estaba mucho peor que el izquierdo.

—Me alegro de que mi cadáver no vaya a dar a luz a arañas de seis patas —le dije a Zee, con la voz ronca, que era lo más cerca que podía estar de agradecerle.

Habíamos acordado un pago, pero agradecerle me pondría en obligación con él. No haría nada al respecto, pero se preocuparía y sermonearía.

—Luchaste contra el fae en tu forma de coyote —dijo pensativamente.

—Sí.

—Déjame ver tus manos —dijo.

Si Adam no hubiera estado interponiéndose entre yo y mi mejor salida, si sus reacciones no hubieran sido las que fueron, podría haber escapado.

Adam me sostuvo en sus brazos, atrapando mis piernas entre las suyas, mientras que George sostenía la mano en la que Zee no estaba trabajando.

Mis manos tardaron más que mis pies.

Cuando Zee terminó, Adam se sentó en otro taburete con mi yo manchado de sudor y sucia en sus brazos. Enterré mi rostro en su hombro y respiré. Dejé que su olor (él también había sudado) me recordara que volvía a ser yo misma. Si hubiera necesitado un recordatorio de que había cosas peores que estar vinculada a un vampiro, algo en lo que más confiaba, había sido este.

—Entonces —dijo Zee—, les dije que tengo una adición a la historia que me contó Mercy. ¿Dijo que el empleado vio al Cosechador, el villano de la película de terror, en su espejo retrovisor?

Eso me distrajo de mi ataque de sacudidas post-terror. No es que Zee hubiera elegido ese aspecto de la historia que le había contado, sino que sabía el nombre de un personaje en una película. Zee no iba al cine y rara vez, si es que alguna vez, veía la televisión.

—Sí —dijo George. Por su tono de voz, todavía estaba molesto por la rudeza de Zee.

—En la película, el personaje principal adquirió una hoz que lo convirtió en el Cosechador.

—¿Zee? —pregunté lentamente—. ¿Viste la película?

Entrecerró los ojos.

—¿Qué hay de ella?

—Todavía no se ha estrenado —le dije—. ¿La viste anoche?

—Sí. —Su rostro me desafió a hacer algo al respecto.

—¿Seguiste a Tad? —pregunté. Entonces levanté una mano—. Espera. Izzy dijo que le arreglaste el auto. —Lo miré—. ¿Te aseguraste de que su llanta se desinflara en un momento en que naturalmente llamaría aquí? —Sin embargo, ella no había llamado, ¿verdad—. ¿O que Jesse, al escuchar lo cerca que estaba el auto de Izzy, te llamaría para ayudarla?

Aplanó los labios y no respondió.

Me senté con la espalda recta en el regazo de Adam, puse los pies en el suelo y luego los volví a levantar porque me había dolido.

—¿Izzy está en peligro por ti?

—Todo el mundo está en peligro por mí —gruñó el viejo fae.

—¿Está en peligro contigo porque ella y Tad están saliendo? —Obtener información de los fae dependía de hacer las preguntas correctas.

—Si ella no es una amenaza para el bienestar de mi hijo —dijo Zee con cuidado—, entonces no tiene nada de qué preocuparse por mí.

Nos miramos el uno al otro.

—Hay algunas cosas de las que nuestra amistad no se recuperaría —le dije—. Hacer daño a Izzy es una de ellos.

Ladeó la cabeza, como si estuviera pensando.

—Estaré de acuerdo —dijo lentamente—, en aceptar tu arbitraje si ella lastima a mi hijo.

—No le harás nada sin hablar conmigo al respecto — interpreté—. Y si te digo que la dejes en paz, lo harás.

Asintió abruptamente y me relajé.

—A menos que haya tenido una cita mientras estaba en la universidad del este, Tad no ha tenido una novia seria antes — dijo Adam pensativamente—. Entiendo de dónde viene eso.

Había tanta simpatía en su voz que estiré el cuello para poder verlo.

—No seguiste a Jesse —dije.

No respondió.

—Estoy decepcionado con ustedes dos —dijo George solemnemente. Luego lo arruinó diciendo—: Zee, tienes una gran magia a tu entera disposición y seguiste a Tad como un simple mortal. Adam, tienes toda la tecnología de espionaje que cualquiera podría pedir y toda una manada de hombres lobo a los que recurrir.

—La tecnología habría sido una traición —dijo Adam—. Si Jesse me hubiera atrapado merodeando por ahí, me habría agarrado del pellejo. Pero si se enteraba que la estaba vigilando con cámaras... nunca volvería a confiar en mí.

Había estado observando la cara de Zee.

—Te atrapó —dije, asombrada. Sin pensar, puse los pies en el suelo para poder inclinarme hacia adelante, pero luego los volví a levantar—. Tad te atrapó cuando los seguiste al cine.

El rostro de Zee y todo su cuerpo se tensaron por un instante, luego se relajó y una gran sonrisa iluminó su rostro.

—Ese niño es inteligente como su mamá —dijo—. Estoy orgulloso.

Y por eso se rindió cuando lo confronté por Izzy. Tad también sabía lo del coche. Me relajé más. Zee no podía hacerle nada a Izzy sin que Tad se enterara. Y eso hizo que Izzy estuviera mucho más segura.

—¿Ibas a contarnos sobre el Cosechador? —sugerí.

—Por supuesto —dijo Zee, su sonrisa se desvaneció—. Esta es una película sobre un hombre poseído por una hoz, que, por alguna razón que no entiendo, llamaron guadaña.

—Escuchamos sobre eso —comentó Adam.

—Ja, gut —dijo Zee—. En la película, esta hoz lleva al hombre a matar… y luego a acechar y matar de formas cada vez más elaboradas, ¿ja?

—Está bien —dije.

—Había una hoz —dijo pesadamente—. No sé cómo llegó aquí, a este lugar. Pero hace unos cuarenta años, un maldito tonto la encontró, o se la dieron. Esta hoz es sensible, como tu bastón, Mercy. Pero es más que eso. Recluta a la gente para su propósito. Este chico, empezó a matar gente.

—¿Gente? —preguntó George con el ceño fruncido.

Zee asintió.

—Pero las víctimas fueron elegidas cuidadosamente. Magia en la sangre, pero no demasiada. Nadie ligado con un grupo más grande, ni vampiros, ni brujas negras, ni fae mayores. Unos pocos fae menores, goblin, brujas blancas, una bruja gris débil, mestizos de cualquiera de las personas preternaturales.

—¿Estás diciendo que esta hoz es lo suficientemente inteligente como para hacer ese tipo de cálculos? —preguntó Adam.

—Estoy contando lo que sucedió —dijo Zee secamente.

—No tenemos suficientes cuerpos para tener un patrón — dijo George—. Una bruja, sí. Pero la segunda víctima es humana.

Zee no abordó eso directamente.

—Había una policía. En aquellos días nos escondíamos, pero hay mortales cuyos ojos están abiertos. No tratan de encontrar explicaciones mundanas para cosas inexplicables. Esta policía era uno de esos. Cuando vio cuerpos cortados en pedazos como si alguien estuviera cosechando trigo... no los miró y pensó que un humano normal los había matado. Su participación se refería a alguien que decidió hacer algo con respecto a la situación. Ella tenía una idea de lo que estaba pasando, y yo también vine a Tri-Cities. La hoz no fue de mi fabricación, pero ella no lo sabía.

Se encogió de hombros y enderezó algunas herramientas en uno de los carros rodantes, su rostro casualmente apartado del resto de nosotros. Me preguntaba si era indignación por responder a una citación, pero no pensé que lo hubiera ocultado.

Mi teléfono sonó.

Lo saqué de mi bolsillo, pero estaba mirando a Zee y vislumbré su expresión.

La avaricia era uno de los pecados capitales, ¿no?

Miré la pantalla de mi teléfono. El número de la persona que llamaba no estaba disponible. Pensando en lo que había visto en la cara de Zee, presioné el botón verde.

—¿Hola? —Llamé a Samuel esta mañana, buscando información sobre Sherwood. No había contestado, así que le dejé un mensaje. A veces, sus llamadas se registraban como no disponibles—. ¿Hola? —dije.

Silencio. Las empresas de telemercadeo a veces marcaban automáticamente y terminaban con más llamadas de las que su gente podía manejar a la vez. Por lo general, colgaban después de unos segundos. Este no lo hizo.

No podía escuchar a nadie respirar, pero podía escuchar algo. Débiles susurros del viento y el tráfico. Algo hizo que el cabello de mi nuca se erizara. Sabía que no era Samuel del otro lado. No sé cómo ni por qué, pero no se sentía como Samuel.

—¿Stefan? —pregunté.

Con un clic la llamada se desconectó.

—¿Mercy? —preguntó Adam.

Negué con la cabeza. Ahora que me había desconectado, no podía identificar por qué me había asustado tanto. Flexioné las manos y me dolieron. Me estremecí.

—¿Mercy? ¿Era Stefan? —La voz de Adam me centró.

—No es nada. Paranoia. —Agité mi mano, observando la luz del día que entraba por los tragaluces—. Es de día. Stefan estaría dormido, y no es probable que me llame y luego no hable. —Algunos vampiros podían funcionar durante el día. Wulfe podría—. Era un vendedor telefónico. —Para entonces pude hacer que la última oración fuera verdadera—. Cualquiera que sea atacado por una araña-fae-del-infierno se vuelve paranoico por unas horas.

—Puedo averiguar quién fue. —Adam sacó su propio teléfono y envió un mensaje de texto.

George sonrió.

—¿Tu gente está pirateando ilegalmente el sistema telefónico? — preguntó—. ¿Otra vez?

—Eres policía —dijo Adam—. ¿Qué tan estúpido me veo?

—Si no puedes encontrar nada, puedes dármelo —ofreció George—. Tengo amigos.

Miré a Zee.

—¿Ves lo que tengo que aguantar? Un vendedor telefónico llama y se desata el infierno.

—Te dije lo que sucedería cuando comenzaras a salir con un hombre lobo alfa —dijo sin simpatía.

Con el asunto de la llamada terminado, el rostro de George se puso serio.

—¿Cuántas personas murieron, Zee? —preguntó—. ¿Cuándo fue esto? Cumplí mi tiempo en casos sin resolver y asistí a algunos seminarios sobre asesinos en serie, un par de ellos se centraron específicamente en los que operan o han operado en Washington, y no he oído hablar de personas que hayan sido asesinadas con una hoz.

—No habrías oído hablar de esto —dijo Zee—. La mayoría de las víctimas nunca fueron reportadas, como tus brujas que desaparecen. Creo que hubo informes oficiales sobre tres, aunque fueron destruidos. La situación se manejó para que no se publicara nada y el investigador oficial fue silenciado. —Frunció el ceño—. No me gustó esa parte. Era un buen hombre que hacía un trabajo duro, y la forma en que lo silenciaron fue cruda. Renunció a su trabajo poco después.

—Atrapaste al asesino —dije.

—Se detuvo —me dijo pesadamente—. No fui yo. Me dejaron la hoz y el muchacho que había usado. Los dejaron donde el tío Mike pudiera encontrarlos, pero ambos entendimos que los dejaban para mí.

—¿Qué pasó con la hoz? —preguntó Adam.

—La destruí. —El labio de Zee se curvó—. Era una artesanía negra vieja y tosca. Brujería. —Hizo una pausa como si reconsiderara su opinión—. Efectiva —admitió—. Pero sigue siendo tosca.

—Cuerpos acuchillados como si fueran trigo cosechado — dijo George—. Así es como describiría al chico anoche. Pero tú destruiste la hoz.

—Destruí una hoz —dijo Zee—. Una que me fue presentada como el arma homicida. No era la hoz que había venido aquí a buscar.

Un silencio pensativo siguió a sus palabras.

—Debería haber oído hablar de ellos —dijo George con certeza—. Con o sin papeleo, la gente vio los cuerpos. Quien lo silenció hizo un buen trabajo.

—Y sin embargo —la voz de Adam fue cuidadosa—, tenemos una película.

—Sí —dijo Zee—. Tenemos una película. Basada en las historias que un viejo policía le contó a su nieto. Fuera de las generalidades, un asesino controlado por una hoz maldita, la película es completamente ficticia.

—Eh —dije—. Supongo que voy a tener que ir al cine. —Miré a Adam—. Noche de cita.

Asintió, pero no parecía feliz por eso. Las películas de terror tipo slasher no eran una comida saludable para un hombre lobo. Los ruidos repentinos, demasiada tensión y un cine repleto de gente cargada de miedo era una receta para el desastre.

—Podrías llevar a Tad en su lugar —sugirió Zee—. Cuando le dije esta mañana que la historia del Cosechador se basaba en un hecho real, sonaba como si planeara verla por segunda vez.

—El chico en la tienda de comestibles ciertamente podría haber sido asesinado con una hoz —dijo George, para no distraerse con una película. Su teléfono sonó y lo miró—. Tony dice que está listo para dejar la escena del crimen de Kennewick a los forenses. Si nos vamos ahora, Tony se reunirá con nosotros en la tienda de comestibles en Pasco.

Observé a Zee.

—¿Te gustaría venir con nosotros a ver la escena del crimen?

Negó con la cabeza.

—No.

—Te vas a quedar aquí —me dijo Adam con firmeza—. Te duelen los pies.

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Todos fuimos, por supuesto.

—El hombre lobo alfa se encuentra con el coyote — murmuró George alegremente desde la parte trasera de la camioneta de Adam cuando salté dentro—. Fae…

—Detente —dijo Zee, trepando a su lado.

George no perdió su sonrisa, pero dejó de hablar. George no era estúpido.

La tienda de comestibles estaba cerrada.

—No queremos entorpecer ninguna investigación —dijo el gerente mientras cerraba las puertas delanteras detrás de nosotros.

Era un hombre de constitución sólida, de cuarenta y tantos años o principios de los cincuenta, con el cabello del color del trigo plateado de un rubio platinado que se estaba volviendo gris. Tenía un rostro redondeado, tipo Santa Claus, una impresión que se realzaba con una corta barba blanca. Me había mirado fijamente pero no había dicho nada.

—Necesitan averiguar qué le pasó a ese pobre chico. —Sonaba un poco feroz.

—¿Fuiste tú quien vio algo en tu espejo retrovisor? —preguntó Adam.

Sacudió la cabeza.

—No. Ese fue Andy. Andy Vargas. —Hizo una pausa, las llaves a medio camino de su bolsillo—. Andy no es alguien que pensarías que inventaría cosas —dijo con seriedad—. Es un hombre honesto, y estaba aterrorizado anoche. —Se encogió de hombros—. Hoy está mortificado y se arrepiente de haberle dicho algo a alguien. Está convencido de que era alguien disfrazado.

Puse mi nariz en el piso y olí rápidamente alrededor de la entrada. Había muchos olores, nada que me resultara inusual.

—Disculpen —dijo el gerente, un poco tímidamente—, ¿eso es un coyote?

Adam asintió.

—Lo es. Nos dará un poco más de información sobre lo que sucedió.

—No trajiste a uno de tus… —El gerente se detuvo torpemente cuando Adam lo miró. Es incómodo para un hombre acostumbrado a estar a cargo conocer a alguien como Adam.

Mi compañero sonrió y el gerente se relajó.

—No pensé que necesitarías más monstruos aquí —dijo.

—Ustedes no son monstruos —dijo el gerente inesperadamente—. Vivo en West Pasco. Tus lobos acabaron con esa vaca zombi a menos de cien metros de mi casa, y mis nietos estaban de visita en casa.

La cabeza de Adam se inclinó.

—Gracias por eso. Digamos que no quería asustar a nadie más de lo necesario entonces. Y ella es mejor para algo como esto de todos modos.

—¿Un coyote? —preguntó el hombre.

—Mayormente. —Adam me consideró—. Vayamos directamente a donde el chico fue asesinado primero. Luego veamos si puede rastrear al asesino hacia atrás o hacia adelante.

El gerente nos condujo directamente a la parte de atrás y se detuvo frente a una amplia puerta batiente.

—Está justo más allá de aquí —dijo con una sonrisa nerviosa—. Se lo dejo a ustedes Si necesitas algo, estaré en las oficinas haciendo el papeleo. De lo contrario, cuando hayan terminado, pueden salir por cualquiera de las puertas de salida: se bloquean automáticamente.

—Gracias —dijo George—. Estaremos bien.

El suspiro de alivio del gerente mientras se alejaba probablemente no habría sido audible para un humano normal. Seguimos a George a través de la puerta hasta la escena del crimen.

Era, supuse, exactamente lo que cualquiera esperaría que fuera el muelle de carga de una tienda de comestibles. Un montacargas estaba estacionado en una esquina al lado de una pila de conos de tráfico anaranjados y un montón de letreros tipo carpa apoyados contra la pared. El que pude ver decía Precaución: piso mojado.

Una puerta enrollable de bahía lo suficientemente grande para un semirremolque estaba flanqueada por dos puertas más. Al otro lado, entre la puerta grande y la pared, había una segunda puerta enrollable, esta del tamaño de una carretilla elevadora. La puerta más cercana era del tipo de barra de empuje con una señal de salida en lo alto. Junto a esa puerta, cubierta con carteles de advertencia, se encontraba una máquina que aplanaba cajas de cartón para reciclar. Lo supe porque estaba llena de cajas de cartón aplastadas, ahora empapadas de sangre.

Cercados por la cinta de la escena del crimen que colgaba sobre los postes delimitadores de plástico, el montacargas, la puerta con barra de empuje, las paredes más cercanas y unos tres metros cuadrados de piso de concreto también estaban cubiertos de sangre seca. Parte se acumuló en el suelo, pero una gran cantidad se esparció en forma de chorros de varias alturas en las paredes.

Mirando el área salpicada de sangre, recordé la línea de lady Macbeth: Sin embargo, ¿quién hubiera pensado que el anciano tenía tanta sangre en él? Yo era un depredador y mataba, sobre todo ratones y conejos. La sangre por lo general no me molestaba. Pero había algo en el chorro de sangre que me hacía sentir menos como un depredador y más como una presa.

Había estado con manadas de hombres lobo cuando derribaban ciervos canadienses y una vez un alce. Ambos tenían mucho más volumen de sangre que un cuerpo de tamaño humano. Y aun así...

—Es como si quienquiera que haya hecho esto quisiera extender el desorden lo más posible —dijo Adam—. Mucho de esto es sangre derramada por el arma que usó el asesino. He visto algo así antes, cuando fui a la jungla con Christiansen hace unos años…

David Christiansen había sido Cambiado al mismo tiempo que Adam. David dirigía un pequeño grupo de mercenarios que se especializaban en rescatar víctimas de rescate.

—Estábamos detrás de un capo de la droga que mataba a la gente de manera particularmente sangrienta para aterrorizar a la gente, tanto a sus seguidores como a sus enemigos. —Los ojos de Adam se posaron en lo alto de la pared—. Funcionaba.

—Nos han pedido que nos quedemos fuera del área con cinta —dijo George.

Zee se dejó caer para ponerse en cuclillas sobre sus talones de una manera que nadie que pareciera tan viejo como Zee debería ser capaz de hacerlo y examinó la habitación. Inclinó la cabeza para poder ver las salpicaduras altas en las paredes.

—Cuatro cortes, dijiste —Zee se levantó de nuevo—, mientras el cuerpo caía. —Su brazo hizo un movimiento diferente al de George cuando describió los golpes mortales. George había sido elegante y rápido. Los de Zee también fueron rápidos, pero fueron sacudidas hacia sí mismo en lugar de una fluida figura de ocho.

—Así no es como se veía el cuerpo. —George frunció el ceño, mirándolo—. Los cortes están en el frente.

—Entonces la víctima estaba de espaldas al asesino —dijo Zee. Frunció el ceño ante el patrón de sangre y luego asintió—. Una hoz está afilada en la curva interior. Lo usas en un barrido circular, enganchando hacia ti. Suponiendo que el arma homicida sea una hoz. Pero esto no es diferente del único sitio de muerte que vi antes de que muriera nuestro portador de la hoz. —Frunció el ceño ante los patrones de salpicaduras de sangre—. Si no estamos viendo una repetición de la historia, esto —agitó una mano—, podría hacerse con un cuchillo largo, supongo. Podría decírtelo si viera el cuerpo.

—Estaba planeando llevar a Adam a ver el cuerpo —dijo George.

—Yo también iré. —Zee se sacudió las manos, aunque no lo había visto tocar nada—. Mercy, ¿has encontrado el olor de nuestro asesino?

Ah, sí, yo también tenía un trabajo aquí. Parte del compromiso que había hecho con Adam era usar mi forma de coyote. Dieciséis kilos divididos en cuatro pies eran más fáciles para mis heridas que mi peso humano en dos pies. Seguro que dolía, pero no iba a dejar que nadie lo viera. Lo bueno de los cuatro pies doloridos es que cojear no es un gran problema.

Puse mi nariz en el suelo y traté de encontrar senderos individuales. El olor de la víctima era fácil: sus fluidos corporales saturaban el muelle de carga en salpicaduras de hierro. No sabía el nombre del chico muerto, pero conocía su olor, algo mucho más íntimo de lo que podría ser un nombre pronunciado. Sabía qué champú usaba y podría haber elegido su antitranspirante de una lista.

Aquí también había magia.

Cuando cambiaba a mi forma de coyote, en gran parte seguía siendo yo. Pero el yo coyote tenía sentidos que el yo humano no tenía. Y el coyote procesaba esa información de manera un poco diferente. De vez en cuando, eso me tomaba por sorpresa, especialmente si estaba en un tipo de lugar donde normalmente no usaba mi forma de coyote.

Es por eso que al principio pensé que la rareza que estaba sintiendo era solo el coyote en una tienda de comestibles por primera vez. Había atrapado algo mientras caminábamos a la parte de atrás aquí, pero con la nariz pegada al suelo, podía saborear la oscuridad.

La magia brilló a través de los pelos de mi pelaje y algo se alteró con el olor del chico muerto. Sabía quién era. No su nombre. Su nombre no era importante. Sabía que había sido impulsivo y alegre. Se preocupaba profundamente por quienes lo rodeaban, pero no tanto por la escuela o el trabajo. Tuve una buena idea de su mitad feérica: el olor a chamuscado me dijo que estaba asociado con algún fae de fuego. El impulso mágico que estaba recibiendo me dijo que su madre había podido volar… y que estaba muerta.

Me estaba ahogando en su olor, en la magia que floreció tras su muerte. Magia que buscaba convertirse...

Era tristemente consciente de que recordaría quién era este chico hasta el día de mi muerte. Fue tan abrumador que me tomó un tiempo poder mirar más allá de la víctima.

Pensé que era algo sobre la forma en que el joven había sido asesinado lo que había creado la sopa mágica que me inundaba. Traté de quitármelo de encima y sacar algo sobre el asesino.

Con la intención de eso, escuché una nueva voz hablar en voz baja. Tony había llegado aquí desde la escena del crimen de Kennewick.

Lo ignoré por el momento, preocupada de que, si quitaba mi atención de mi trabajo, me ahogaría en el pantano de saber y no podría salir. Me costó un poco, pero obligué a retroceder la marea de magia para poder detectar algo más que el chico muerto y su asesinato.

Encontré gente que trabajaba en la tienda. Sabía que eran quienes eran porque sus olores estaban en capas durante días y semanas. Encontré a los policías que trajeron consigo el olor metálico de las armas: pólvora, aceite de armas. Encontré forenses que olían a químicos y sus guantes de nitrilo. A pesar de la oscuridad que llenaba mi boca, esos olores llegaban a mí como normalmente lo hacían.

Había huellas ensangrentadas que conducían a la puerta con barra de empuje, y traté de oler al asesino a su alrededor. La cinta policial significaba que no podía ponerme encima de ellas, pero eso no debería haber importado.

Las huellas olían a la sangre de la víctima. Iba a olerlo en mis sueños. Casi me rindo. Había levantado la cabeza para mirar a Adam, cuando me di cuenta.

—¿Mercy? —dijo.

Lo ignoré. Cerré los ojos porque esto era efímero, esto era algo que no debería ser capaz de detectar. A lo largo del borde de las huellas sangrientas y la comprensión de quién era la víctima, justo en ese borde, sentí el abismo.

Lo había sentido en esa visión que había compartido con Stefan y en la de la casa de Stefan cuando rompí el hechizo de las telarañas. Había olvidado la interminable e insondable profundidad de eso. No olía a nada y olía a todo al mismo tiempo. Magia. Locura. Cuando me di cuenta de ello, pude sentirlo alimentándose de la muerte aquí, alimentándose pero no consumiendo.

Y había podido saborearlo desde que caí a través de la telaraña de la magia y atraje su atención. Debí haber entrado en pánico, pero en mi forma de coyote, estaba concentrada en seguir el no-olor que había dejado el asesino.

Adam me atrapó con una mano sobre mi pecho antes de que pasara la cinta amarilla. Me tambaleé un momento con el olor del abismo en mi cabeza, ¿cómo podía seguirlo si no podía pasar la cinta? Me di cuenta de que tenía la boca abierta y jadeaba como si me doliera mientras luchaba con Adam.

—Ábrela —dijo Adam.

George abrió la más pequeña de las puertas enrollables, en el lado más alejado de la gran puerta de la bahía, bien lejos de la cinta policial. Adam me dejó en el suelo y salí corriendo, bajé los escalones de cemento de un salto y salí disparada hacia el exterior de la puerta por la que se había marchado el asesino. También estaba sellada con cinta para escenas del crimen, pero no tuve que atravesar la puerta.

Capté el olor que no era un olor; capté la sensación del abismo y lo seguí hasta el pequeño lote marcado como Estacionamiento para empleados, donde desapareció.

Lo intenté de nuevo. Terminó en el estacionamiento, donde el olor se detuvo. No como si el asesino se subiera a un coche o algo así. Sino como que él desapareció.

Como Stefan podía desaparecer.

No olía a Stefan. Puse mi nariz en el suelo de nuevo para asegurarme.

Había sido criada por hombres lobo, por monstruos. Había visto cosas monstruosas. Sabía de lo que eran capaces los vampiros. Stefan era capaz de esto. Podría matar a un joven que había ido a la tienda a comprar comestibles. Era muy viejo y el vínculo que nos unía significaba que podía ordenarme que no reconociera su olor; esa podría ser la razón por la que no podía oler al asesino excepto por el sabor del abismo que traía consigo.

Pensé en el autodesprecio en la voz de Stefan.

“Sobreviviré. Eso es lo que hago”, había dicho. Y: “Marsilia y yo te hemos dado un juego para jugar”.

Stefan podría haber hecho esto.

Troté de regreso a la tienda y seguí el olor de la víctima, porque era más fácil de rastrear que el abismo. Seguí al joven hasta el lugar al que lo habían llevado, en medio del pasillo de harina y especias. Me pregunté si había sido a propósito, porque el abrumador olor a especias hacía muy difícil oler cualquier otra cosa.

Estornudando, traté de atrapar la sensación resbaladiza que el abismo había dejado atrás. Era como esas imágenes de ilusión óptica que se vuelven tridimensionales cuando desenfocas los ojos. Esa no era una analogía exacta, pero estaba cerca.

Lo seguí. Estaba tan concentrada que solo cuando llegué a la puerta ancha de la parte trasera me di cuenta de que había captado el rastro del asesino que llevaba a la víctima al lugar donde lo habían matado. Me interrumpí, volví a donde el olor de la víctima se encontró con el abismo y eché un vistazo. Nada. Era como si la oscuridad se uniera allí mismo, justo donde habían llevado a su víctima.

Podría creer que lo que sea que haya matado aquí pudo teletransportarse como Stefan y Marsilia. Tal vez igual, aunque la idea hizo que me doliera el estómago. Pero el sentido común me decía que el asesino tenía que haber localizado a su presa de alguna manera. Encontró a la víctima correcta y esperó hasta que estuvo solo.

Miré hacia arriba.

Esta tienda no era como Costco o algunas de las otras tiendas de depósito que colocan estanterías superiores para almacenar mercancías. Pero la parte superior del estante todavía era bastante alta, un par de metros por encima de la altura de la cabeza. No realmente fuera de la vista, pero había muchas criaturas mágicas que podrían permanecer invisibles si todavía estuvieran lo suficiente quietas. Los hombres lobo podrían. Estaba bastante segura de que los vampiros también podían.

Salté al estante superior y aterricé sobre bolsas de harina. Troté a lo largo de la cresta donde se encontraban las dos estanterías opuestas. Nada.

Salté al otro lado del pasillo y encontré el abismo. El asesino había esperado en la estantería durante un tiempo. Me di cuenta por la profundidad de la oscuridad. Retrocedí desde esa posición y a lo largo de la parte superior de la estantería; era lo suficientemente diestra como para correr a lo largo de un camino de no más de cuatro centímetros de ancho. No tenía problemas con eso, pero estaba bastante segura de que no podría haberlo ejecutado usando mi forma humana. Al final del pasillo, me tiré al suelo, pero la oscuridad desapareció.

Después de considerarlo por un momento, salté sobre el siguiente pasillo y lo encontré de nuevo. Vagó de una unidad a la siguiente y finalmente cayó al suelo cerca de la entrada principal. Me arrastré casi hasta las puertas antes de que desapareciera de nuevo. Miré por la ventana y pensé que algo que podría teletransportarse podría mirar a través de la ventana y aparecer dentro de la tienda.

No sabía por qué no había entrado por la puerta abierta.

... un juego...

O tal vez lo sabía.

Capítulo 9

Adam

Adam llevó a Zee, George y Tony a la oficina del forense del condado de Benton, un pequeño edificio ubicado en la esquina del enorme centro de justicia penal. Técnicamente, el cuerpo de la víctima del asesinato en la tienda de comestibles debería haber ido a la oficina del forense del condado de Franklin, pero el condado de Benton tenía un especialista en delitos sobrenaturales, por lo que tanto el cuerpo del chico como el de la bruja habían sido llevados allí.

—¿Estás bien? —preguntó George.

Adam asintió. Era lo más cercano a mentir que se permitía. Su lobo estaba muy descontento al dejar atrás a Mercy en la camioneta.

Después de que ella había regresado a su forma humana, su compañera había estado inusualmente callada y atormentada por escalofríos. Normalmente, habría dicho que estaba conmocionada, pero lo normal se fue por la ventana cuando se trataba de Mercy. Ella había rechazado su oferta de conseguirle comida, y con los demás en el auto, él no la había presionado. Cuando le propuso quedarse en el auto porque le dolían los pies, él confió en que ella sabía cómo cuidarse mejor.

Esa había sido una batalla muy reñida. Era su naturaleza, hombre y bestia, cuidar de las personas que lo rodeaban. Cuando cortejaba a Mercy, había llegado a la conclusión de que tomar el control de su vida, incluso y quizás especialmente por su propio bien, era lo opuesto a la preocupación. Experimentalmente, había aplicado esa comprensión a su manada y había visto que se volvía más saludable, más fuerte. Larry, el rey de los goblin, no se había equivocado cuando dijo que Mercy estaba cambiando a Adam y a la manada.

Aun así, saber que dejar a Mercy cuando ella se lo pidió era lo correcto no lo hacía más fácil.

Antes de abandonarla en el auto, había envuelto a Mercy en su abrigo porque todavía estaba temblando como si el calentador del SUV no estuviera lo suficientemente caliente como para hervir agua. La había mirado para hacerle saber que esperaba que le dijera lo que estaba pasando tan pronto como pudiera. Ella asintió. Y esa promesa tácita le había permitido cerrar la puerta y dejarla atrás.

Temblando.

Había muchas razones por las que podía estar temblando así. Todos los fáciles habrían sido algo de lo que podría hablar frente a todos. Frunció el ceño sombríamente.

Ni él ni su lobo estaban contentos con ella sola en la camioneta. Algo más bestial que su lobo cobró vida y le hizo brotar un gruñido de los labios. Detuvo eso antes de que se hiciera audible.

Mercy todavía creía que Elizaveta, la bruja, había creado a la bestia deforme. Mercy había pensado que cuando rompió la maldición de la bruja, la malvada criatura (que solo se parecía a su lobo como un tanque se parecía al amado y fallecido Rabbit de Mercy) debería haberse ido. Cuando se demoró, había decidido que solo necesitaría tiempo para desvanecerse.

Adam lo sabía mejor.

Elizaveta podría haberle dado forma, pero esa bestia había sido suya durante más tiempo del que Mercy había estado viva, nacida cuando un chico temeroso de Dios, que pensaba que el mundo era principalmente un buen lugar poblado principalmente por buena gente, se encontró con una guerra en el sudeste de Asia. Adam había desarrollado esa bestia para protegerse a sí mismo y la usó para atravesar escenas de tal horror que, a pesar de que había vivido como un hombre lobo durante medio siglo, los recuerdos aún aparecían en sus peores pesadillas. Había usado a la bestia para seguir órdenes que ningún ser moral habría sido capaz de llevar a cabo, porque sabía que esas órdenes eran las correctas, sin importar cuán horribles fueran.

Había aprendido a controlar ese monstruo, cuando otros soldados habían cedido al suyo. Había matado a algunas de esas personas: el hombre que perseguía a los niños vietnamitas después de que un limpiabotas volara en pedazos su pelotón. El coronel que coleccionaba dedos. Ni siquiera recordaba a la mayoría de ellos, porque sus muertes no lo habían molestado y el cementerio en su alma estaba repleto de muertos de los que se arrepentía.

Cuando había sido mordido por primera vez, controlar su espíritu de lobo no había sido muy difícil para él. Para entonces, había estado por encima de un monstruo mucho peor durante algunos años. Su tiempo en Vietnam había terminado. No había necesitado a la bestia mayor y más primitiva, así que la metió en una jaula y se olvidó de ella hasta que Elizaveta la liberó una vez más.

Estaba bastante seguro de que había llegado para quedarse esta vez. Por un momento recordó una noche en el taller de Mercy cuando la bestia lo tomó por sorpresa y se liberó.

Creer, se recordó a sí mismo con fiereza, era importante. Podía controlar a sus monstruos, a ambos. Y los usaría para proteger su manada, su territorio. Su compañera.

—Es una mala señal cuando gruñes, ¿ja? —preguntó Zee.

—Está bien —dijo George—. Es difícil dejar a esa pequeña coyote cuando está pasando por un mal momento. No es como que Mercy se quede atrás cuando vamos a mirar cuerpos. Tal vez hay un ghoul esperando que la dejemos en paz. —George estaba detrás de él, pero Adam podía oír la sonrisa provocativa en su voz—. Él tiene que pensar así. Difícil ser el alfa. —Pensaba que Adam también podía controlar a sus monstruos.

—No me ayuda —le dijo Adam, sabiendo que George escucharía la mentira agradecida en su voz. Tener a George expresando su confianza fue útil.

—No es correcto —dijo Tony con firmeza—. Ella está armada. Es peligrosa. Y está sentada en el estacionamiento del centro de justicia penal, no en un antiguo cementerio en medio de Transilvania.

Ese había sido, más o menos, el pensamiento que había permitido que Adam la dejara cuando ella se lo pidió.

Mantuvo abierta la puerta de la oficina y esperó a que los demás entraran. George lo miró con simpatía al pasar. George era un lobo confiable; hacía lo que se le pedía, tomaba buenas decisiones por su cuenta y cuidaba de las personas que lo rodeaban lo mejor que podía. Por lo general, pensaba mucho más de lo que hablaba, lo cual era bueno para un policía y un hombre lobo.

Tony Montenegro... Mercy había adquirido a Tony antes de que Adam la conociera. Era ingenioso, adaptable y, aunque Adam nunca lo había visto en acción, se movía como alguien que había estado en muchas peleas.

Tony había sido un agente encubierto. Según los contactos de Adam, Tony había estado encubierto varias veces, aunque no en Tri-Cities. Había ayudado a acabar con los traficantes de drogas y un par de bandas de traficantes de personas. Adam pensaba que Tony probablemente tenía su propia versión de la bestia de Adam. Si es así, lo llevaba bien.

Tony era la persona ideal para ser su enlace con el DPK porque sabía cuándo mentir y lo hacía lo suficientemente bien como para que ni siquiera sus compañeros policías supieran cuando lo estaba haciendo. Era difícil encontrar un mentiroso con integridad personal.

El último en entrar fue Zee.

Esa historia sobre las copas de calaveras con ojos enjoyados no había sorprendido a Adam. Algunos de los Señores Grises en la reserva local habían sido considerados dioses, y todavía caminaban suavemente alrededor de Zee. El único que no lo hacía, el tío Mike, era, a juicio de Adam, el tipo de persona que corría hacia el peligro en lugar de huir.

Mercy trataba a Zee como un viejo mecánico gruñón, y en eso se había convertido. Una creencia como esa era importante cuando se trataba de magia. Cuanto más Zee llevaba su glamour, su disfraz, y más gente creía en esa versión del Herrero, más real se volvía el disfraz.

La creencia era importante.

El lobo de Adam aprobaba a Zee porque hacía que su pareja estuviera más segura. Adam tenía mucho cuidado de tratar a Zee de la misma manera que lo hacía Mercy, se esforzaba mucho por mirar los músculos fibrosos y el cabello ralo y ver solo a un anciano duro. Pero nunca olvidaba lo peligroso que era el viejo fae besado por el hierro.

El interior de la oficina del forense estaba decorado con decoración del gobierno barata y de larga duración. Olía a muerte. Mientras una parte salvaje de Adam se despertaba, el forense, un hombre indio de unos cincuenta años, saludó a George y Tony como viejos amigos.

—Rahul, Tony y yo trajimos un par de personas extra — explicó George—. Este es Zee Adelbertsmiter. Zee, Rahul Amin. Estamos aquí para ver a Aubrey Worth y Sarina, de apellido desconocido.

Amin le dedicó al anciano del mono grasiento de mecánico una sonrisa profesional. También hizo un buen trabajo de profesionalismo cuando se presentó a Adam, haciendo un esfuerzo por tratar a Adam como lo haría con cualquier otro visitante. Casi lo logró.

Se había acostumbrado a ser una celebridad local, y disfrutaba de la adición más reciente del estatus de héroe porque significaba que menos personas le tenían miedo. Al igual que la espada de Mercy (su espada tardía) los lugareños lo veían como una protección para ellos y no como un arma peligrosa que podría resultar contraproducente. Esa actitud hizo que todos estuvieran un poco más seguros.

—Dimitri, nuestro especialista, no estará aquí hasta mañana —dijo el forense mientras los conducía a través de la puerta de la morgue propiamente dicha—. Así que tengo que pedirles que no toquen los cuerpos.

—Por supuesto —dijo Adam.

La morgue estaba dominada por la gran unidad de refrigeración en la pared opuesta a la puerta por la que entraron. Los suelos y paredes se recubrieron con materiales elegidos para facilitar su limpieza. Podría haber sido la cocina de un restaurante de alta gama excepto por los olores. Toda la habitación tenía un olor a armario de carne: carne fresca, carne vieja, sangre vieja y nueva. Alimento.

Hubo un tiempo en que habría luchado para apartar ese pensamiento de su mente, pero había aceptado que era un monstruo, que al lobo no le importaba qué tipo de carne comía. Tampoco le molestaba mucho el olor a carne podrida.

—¿A quién quieren ver primero? —preguntó Amin—. Advertencia justa, Sarina pasó un par de días a temperatura ambiente. —Miró a Zee y Adam. Evidentemente, se suponía que los policías tenían estómagos más fuertes que los civiles.

—No es motivo de preocupación —dijo Zee—. La mujer primero.

Amin, sin esperar la decisión de ese lado, miró a los demás. George asintió hacia él. Con un pequeño encogimiento de hombros, el forense abrió un cajón de metal.

La habitación era pequeña para los cinco. Adam retrocedió y captó la mirada de Tony y George, por lo que hicieron lo mismo, dejando a Zee y al forense en el espacio alrededor de la mujer muerta.

Su rostro estaba ileso y, a partir de él, Adam juzgó que Sarina, la bruja, tenía unos sesenta años bien conservados. Su cabello negro y lacio era corto y bien definido incluso después de las humillaciones que su cuerpo había sufrido al morir y después. Se había maquillado mucho, casi al nivel de escenario. Un chorro de gotas de sangre se esparció por la palidez de la mejilla más cercana a Adam. Su lápiz labial rojo sangre estaba manchado.

Las fotos que George les había mostrado habían sido precisas, hasta donde llegaban, pero no habían entendido el punto. Al ver el cuerpo real, era obvio que, aunque las heridas impactaron en el frente de la mujer, el peor daño fue en los costados. Los cortes eran profundos: el cuerpo casi cortado en dos lugares que Adam podía ver claramente desde donde estaba.

Había visto muchos cuerpos muertos por medios violentos a lo largo de los años, lo suficiente como para formarse una opinión propia. El arma había sido empuñada por alguien que era más fuerte que un humano, pero necesitaba afilarse porque los cortes eran desiguales. También pensó que el daño causado reflejaba con bastante precisión el escenario que Zee había demostrado en el lugar de la matanza en lugar de la versión original de George.

Zee pasó su mano izquierda sobre el cuerpo a un par de centímetros de su piel, y Adam estuvo bastante seguro de que si hubiera tenido los sentidos de Mercy, la habitación se habría llenado de magia. Tal como fue, el pelo en la parte posterior de su cuello se erizó. El viejo fae tenía una mirada amarga en su rostro, que era su expresión pensativa estándar. Adam estaba bastante seguro de que Zee no había encontrado nada que lo sorprendiera.

Se preguntó si debería advertir al forense que este cadáver sería el objetivo de cualquier bruja gris que supiera sobre ella, aunque el especialista de Amin debería poder decirle eso. ¿Qué pudo haber asustado a Helena, la bruja propietaria de la tienda de antigüedades, para que ella misma no se llevara el cadáver? ¿Qué la había asustado?

Como cualquier depredador, la mayoría de las brujas grises no tenían problemas con la aprensión. Se había detenido para tomar fotos. ¿Por qué no se había llevado el cuerpo? O partes del cuerpo: los órganos eran los más útiles, y no había señales de que alguien hubiera intentado tomar el corazón o el hígado de la bruja muerta.

—¿Zee? —Estaba empezando a pensar que debería haber insistido en traer a Mercy, y no porque le preocupara dejarla sola—. ¿Podrías aprender más si tocas el cadáver? —Como presumiblemente lo había hecho Helena, antes de abandonar no solo la escena del crimen sino toda la ciudad. ¿Qué había descubierto?

—Ja —dijo, enderezándose. Miró al forense y dijo—: Pero somos invitados aquí. Estoy listo para mirar al chico.

El segundo cadáver golpeó a Adam inesperadamente fuerte. Había visto muchos cuerpos, mucha muerte, y hoy en día, a menos que la persona muerta fuera alguien que conocía, generalmente no se veía afectado. Pero Aubrey Worth tenía, había tenido, la edad de Jesse.

Mientras su hija estaba a media cuadra de distancia viendo una película, alguien había abierto la carne de Aubrey, derramando su vida sobre un piso de cemento pulido. Había tenido planes, personas a las que amaba que también lo amaban. Ahora habría un agujero en el mundo donde antes había encajado su vida.

Encontrarían a su asesino y se asegurarían de que no muriera más gente antes de tiempo. Se obligó a pensar en otra cosa antes de que su lobo decidiera mostrarse.

El forense debe haber descubierto que Zee daba miedo mientras Adam estaba distraído. O tal vez había sumado dos y dos y obtuvo cinco cuando Adam le preguntó a Zee acerca de tocar el cuerpo. Fuera cual fuera el motivo, Amin había dejado de intentar entablar conversación y se acercó unos pasos a Tony y George, sin abandonar su puesto junto al cajón. Parecía un poco protector con sus protegidos muertos, como si estuviera luchando por no ponerse entre Zee y el cadáver de Aubrey Worth.

Zee comenzó tratando el cuerpo del joven de la misma manera que lo había hecho con el primero. Pero cuando terminó de usar sus manos, acercó su cara al cuerpo. Amin parecía que iba a protestar, pero Tony le puso una mano en el brazo. No moderación, exactamente, pero solicitando cooperación.

Ignorando el argumento silencioso, Zee cerró los ojos e inhaló. Adam sabía sobre oler cosas. A veces, mantener el aire en los pulmones durante un par de segundos y luego dejar que el aire saliera por la nariz te daba una visión diferente de los aromas sutiles. No creía que la nariz del viejo fae fuera tan buena como la de un hombre lobo, pero podría haberse equivocado.

Estaba observando muy de cerca, por lo que vio el momento en que Zee se congeló. Los ojos del viejo fae se abrieron, pero tuvo la impresión de que no estaba mirando nada. Los ojos de Zee solían tener un tono intermitente entre el azul y el gris, pero ahora tenían el color de una hoja plateada brillante, sin pupila ni blanco a la vista, y el aire de la morgue adquirió el fuerte olor a ozono y peligro potencial.

Zee volvió a cerrar los ojos y respiró hondo. Cuando por fin se enderezó y abrió los ojos, parecían tormentosos pero humanos. Luego frunció el ceño ligeramente y se volvió hacia Adam.

—Creo que podríamos usar la nariz de Mercy aquí —dijo, sonando absolutamente como él mismo.

Frente a los demás, el viejo fae nunca diría: “Mercy puede oler algunos tipos de magia mejor que yo”. Pero Adam estaba seguro de que eso era lo que quería decir.

Asintió.

—Le preguntaré a ella.

Zee se veía como un viejo mecánico maltratado de nuevo, con las manos en los bolsillos, y pensativo. Pero el aire todavía olía a ozono, y la piel de Adam se contrajo cuando le dio la espalda al fae besado por el hierro.

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Encontró a Mercy todavía acurrucada en su abrigo. Su cara estaba metida en la tela hasta que solo sobresalía la parte superior de su cabeza.

Dijo su nombre antes de tocar la ventana para llamar su atención y no asustarla. Ella saltó un poco de todos modos, una señal de lo tensa que todavía se encontraba. Cuando abrió la puerta, el calor salió del coche, aunque podía oír el castañeteo de sus dientes.

Como nadie miraba, le desabrochó el cinturón de seguridad y la atrajo hacia él, abrazándola como había querido durante la última hora. Ella se acurrucó contra él. Después de un rato, sus escalofríos se calmaron.

Dedicó un pensamiento a George y los humanos atrapados en la morgue con un fae infeliz. Pero esto era más importante, y confiaba en que Zee no descargaría su temperamento con inocentes con un arma más letal que unas pocas palabras duras. Probablemente los hijos de ese rey cuyos cráneos habían sido convertidos en copas no habían sido inocentes.

—Necesitaba eso —dijo Mercy, su voz ahogada en los pliegues de su abrigo—. Gracias.

—¿Quieres decirme qué está mal? —preguntó.

Un automóvil entró en el estacionamiento, pero el conductor no volvió la cabeza para mirarlos. Este rincón mayormente vacío del lote estaba a una distancia considerable del centro de justicia; sin duda estaba buscando un lugar de estacionamiento más cercano.

Contra su cuello, Mercy susurró:

—El asesino no tenía olor.

Sonaba completamente asustada.

—¿Está usando algún tipo de magia que protege su olor? —especuló—. Pero lo seguiste de todos modos. —No dudaba de su afirmación: no había sido capaz de detectar el olor del asesino por sí mismo. Pero él sabía cómo era una cacería, y ella había estado siguiendo un rastro.

Ella asintió y dijo con evidente desgana:

—Esto va a sonar estúpido.

Esperó.

Ella suspiró.

—Entonces, cuando atravesé la red de hechizos de la araña, te dije que vi un gran abismo oscuro, ¿verdad? Y estaba allí de nuevo en mi sueño con Stefan. No sabía de dónde venía.

Besó la parte superior de su cabeza.

En voz baja, dijo:

—Creo que lo traje conmigo. Creo que hundió sus fauces en mí cuando atravesé la telaraña y ha estado conmigo desde entonces.

—¿Crees que está conectado con las espinas que Zee te quitó de las manos y los pies? —preguntó.

Lo consideró, pero negó con la cabeza.

—No. De alguna manera estaba conectado con la segunda araña, creo que la del sótano.

—Está bien —dijo—. ¿Cómo se relaciona eso con el hecho de que el asesino no tenía olor? Para que lo sepas, yo tampoco pude olerlo. Mi olfato no es tan bueno cuando no soy lobo, pero debería haber sido capaz de captar el olor del asesino cuando estaba justo al lado de sus huellas ensangrentadas.

Ella vaciló.

—Desarrollé una teoría mientras estabas en la morgue. Es bastante exagerado.

—Cuéntame —dijo.

—Rastreé a ese asesino al sentir el abismo —dijo—. No era realmente un olor, pero era un rastro de algo parecido a la magia. —Hizo una pausa y dijo—: Realmente necesito hablar con Zee sobre eso, porque algo extraño estaba pasando con la magia en esa escena.

—Él también quiere hablar contigo —dijo—. Pero regresa al abismo que crees que tiene sus garras clavadas en ti, y también está relacionado con el asesinato de ese chico.

Ella se encogió de hombros.

—Te dije que era raro. Es raro. No sé cómo describirlo. Es algo con voluntad y poder y… —Su voz se hizo más tensa. No terminó ese pensamiento—. Lo que estaba siguiendo, el rastro del asesino, era un rastro que dejó atrás.

—Zee nos dijo que la hoz, la que vino a buscar aquí, era sensible —comentó—. ¿Y si lo que estás sintiendo es esa hoz?

Ella asintió.

—Alguien la está usando para matar gente. Alguien sin olor, pero como tengo este vínculo con el abismo, la hoz, podría seguirlo.

—Tus instintos son bastante buenos —dijo.

No dudó ni por un minuto que ella tenía razón. Su magia, un regalo de Coyote, era exactamente como cualquier regalo que un dios embaucador pudiera legar: irracional, caótico y solo a veces útil. Pero Mercy era experta en descubrir cómo lidiar con eso usando instintos e intelecto.

También era buena para lanzarse al peligro, siguiendo a donde la conducía su magia. Una imagen del cuerpo arruinado de la mujer muerta brilló en su mente. Eso no le pasaría a Mercy. Él no lo dejaría.

—¿Me crees?

—Sí —le dijo.

—Está bien —dijo. Entonces su cuerpo se puso un poco rígido como si se estuviera obligando a hablar—. Creo que el asesino podría ser Stefan.

—¿Por qué?

Al igual que Adam, Stefan era un asesino. Pero había una razón por la que su nombre en el mundo de los vampiros era el Soldado. Al igual que Adam, por preferencia, las muertes de Stefan fueron claras y rápidas. El tipo de teatro en juego aquí no se sentía propio de Stefan, incluso si estuviera empuñando un artefacto.

Un artefacto que Zee les había dicho que podía controlar a su portador. Stefan era viejo y poderoso. Adam tuvo dificultades para creer que un artefacto podría controlarlo.

—Porque seguí al asesino —dijo Mercy—. Apareció, simplemente apareció, en la tienda. Luego desapareció en el estacionamiento trasero. No subió a un automóvil; hay una sensación en el rastro cuando se cierra una puerta.

Adam sabía lo que quería decir. Como no había sido capaz de sentir al asesino, no sabía lo que sucedía con el olor cuando alguien se subía a un automóvil traducido en lo que Mercy había sentido. Pero él confiaba en su juicio de que quienquiera que fuera el asesino, había desaparecido de la misma manera que había venido. Y eso sonaba como algo que Stefan podría hacer: Stefan y Marsilia, la creadora de Stefan.

—¿Podría haber sido Marsilia?

—No había ni un olor —dijo Mercy—. Stefan podría decirme que no reconozca su olor.

—Él no podría haberme dicho —le recordó—. Yo tampoco pude oler al asesino. Marsilia también puede teletransportarse.

—Después de que él hubiera matado... —Vaciló—. Después de que él o ella mataron al chico… —Hizo una nueva pausa.

—Aubrey Worth.

Ella suspiró y golpeó suavemente su cabeza contra el costado de su mandíbula.

—No quería saber eso. No quería su nombre.

—¿Después de que él o ella mataron al chico... ? —preguntó, ya que ella no parecía inclinada a terminar su pensamiento. Cuando todavía no dijo nada, dijo—: Tal vez la hoz lo hace para que no podamos oler a su portador.

Ella hizo un ruido de frustración.

—Una vez que agregas magia, es difícil saber cómo limitarla —observó Adam con simpatía.

—Fue magia, o más bien había mucha magia por todas partes. —Ella dejó escapar un resoplido irritado, sonando, por primera vez, casi normal.

Se puso así cuando intentaba explicar la magia con palabras cuando todo lo que tenía eran sentimientos. Sobre todo porque, como mujer mecánica, desconfiaba de explicar cosas que podrían cuestionarse sin evidencia empírica, incluso a Adam. Cuanto más “woo-woo”(sus palabras) era algo, más a la defensiva se ponía.

—Me gustaría hablar un poco con Zee sobre lo que creo que sentí allí. Lo que él cree que significa todo. Cuando ese chico… —Su voz se quebró—. Bien, bien.

Tomó aire, soltó un gruñido irritado y se movió para poner un poco de espacio entre ellos. Cuando terminó, estaba sentada de lado en su asiento como si estuviera lista para salir de la camioneta. Dio un paso atrás contra la puerta abierta para que ella pudiera salir si quería, y para darle espacio, que era lo que él pensaba que ella realmente necesitaba.

No estaba herido. Había estado esperando su retirada física tan pronto como sus escalofríos disminuyeran. Mercy no era muy dada a las demostraciones públicas de afecto, y menos aún si estaban impulsadas por la necesidad de consuelo. Ella no revelaba debilidad a la ligera, él lo entendía por completo.

Agitó las manos como si se rindiera.

—De acuerdo. Está bien —dijo de nuevo—. Ayuda si hablo de esto. Lo siento si es demasiado woo-woo.

—No hay problema —dijo.

Ella le dio una mirada sospechosa, pero evidentemente logró ocultar su diversión por su incomodidad, porque comenzó a hablar.

—Cuando Aubrey murió, también hubo una especie de explosión de magia. Pude sentir los restos de eso. Se sentía como si la sangre en el suelo todavía estuviera conectada con el asesino de alguna manera. Podría rastrear ese sentimiento en ambos sentidos.

—Para Aubrey y por el asesino —dijo Adam, no gustándole cómo sonaba eso.

Ella asintió y su cuerpo se estremeció convulsivamente. Sus cejas se levantaron un poco, y tomó otra respiración profunda. Lo miró a los ojos.

—Creo que podría rastrear esa magia porque también está unida a mí. Una especie de terrible vínculo a tres bandas. —Miró en el asiento trasero y su rostro se tensó.

—¿Compañía? —preguntó Adam. Se había acostumbrado a ese aspecto de su poder—. No puedo decirlo.

A veces podía sentir los fantasmas, incluso verlos, como había visto al chico en la casa de Stefan. Pero si podía, era algo malo. Cada vez que entraba en la antigua casa de Mercy, se sentía como un gato de cola larga en una habitación llena de mecedoras.

Ella asintió, un destello de alivio cruzó su rostro. No podía decir si estaba aliviada de que el fantasma fuera lo suficientemente débil como para que no pudiera percibirlo, o si estaba aliviada de no tener que hablar de eso y arriesgarse a hacerlo más fuerte. Podía hacer una conjetura educada sobre quién era el fantasma.

—Esa conexión mágica me dio ideas sobre el chico —hizo una mueca y movió el hombro como si alguien la hubiera pinchado—, sobre Aubrey que normalmente no entiendo. Una especie de equivalente espiritual del olor de una persona. ¿Sabes cómo un buen olfato puede decirte qué champú usan, si su auto tiene tapizado de cuero, cuántos gatos los reclaman?

Asintió.

—Bueno, puedo decirte que nuestra víctima no era demasiado brillante, sino dulce donde los hay. Estaba medio enamorado de uno de sus compañeros de habitación y medio enamorado de una linda chica en uno de sus grupos de estudio con la que hasta ahora había sido demasiado tímido para hablar. Le encantaba el té de burbujas y el sushi. Algún día quería visitar Japón. Era bueno en matemáticas, pero no tenía por qué inscribirse en ciencias de la computación.

Evidentemente, eso provocó algún tipo de reacción del fantasma porque Mercy frunció el ceño por encima del hombro antes de captarlo por sí misma. Se pasó las manos por la cara y salió del coche. Se puso rígida un poco, pero ocultó el hecho de que todavía le dolían los pies. Se movió hacia Adam y dejó que su frente cayera hacia adelante hasta que descansó sobre su pecho.

—Hace que se sienta como si perdieras a un amigo en lugar de a un extraño —dijo Adam suavemente, frotándole los brazos. Se aseguró de no mirar en el asiento trasero, donde estaba bastante seguro de que hallaba sentado el fantasma de Aubrey.

Ella asintió. Se hizo el silencio entre ellos, y él estaba contento con eso.

Después de un tiempo muy corto, Mercy dijo:

—¿Por qué estás aquí sin el resto de ellos?

—Zee me envió para ver si entrabas. Quiere que mires los cuerpos. Algo que descubrió allí lo molestó bastante. —Consideró su recuerdo del rostro de Zee—. Enojado, creo.

Ambas cejas se dispararon.

—¿Quiere que haga qué? ¿Desde cuándo soy una experta en cadáveres? —Frunció los labios para disimular su sonrisa mientras continuaba en un tono horrorizado—. ¿Y los hiciste esperar en la morgue mientras yo parloteaba sobre tonterías estúpidas? ¿Cuando Zee está enojado?

—Esperarán —dijo.

Resopló y volvió a subirse a la camioneta para apagarla. Cerró, le entregó las llaves y se dirigió a la oficina del forense, cojeando.

—¿Quieres convertirte en coyote? —preguntó, siguiéndola de cerca. No preguntó si podía cargarla adentro; no era estúpido.

Ella sacudió su cabeza.

—No puedo hablar de esa manera. Si Zee necesita la ayuda del coyote, estoy segura de que hay un baño en el que puedo cambiar para no sorprender a nadie.

Se detuvo abruptamente. Se tensó. Adam miró a su alrededor, pero no pudo ver nada que provocara su reacción.

—Está bien —murmuró para sí misma. Luego se volvió y miró a alguien que estaba de pie a su derecha: el fantasma de Aubrey, supuso—. Mira —dijo—. Necesitas irte. Ve a la luz o lo que sea. —Pausa—. No sé qué luz. Se supone que debe haber una luz. O un camino. —Pausa—. Mira, no tengo un maldito manual. No sé qué hacer, pero creo que deberías hacerlo. —Pausa—. Porque la mayoría de la gente muere y se va a alguna parte. Sus almas no se quedan, incluso si sus fantasmas lo hacen. No creo que sea bueno para ti. —Pausa mucho más larga.

Adam puso su mano en su hombro y sus labios en su oído.

—Ponlo sobre la manada —dijo—. Sobre mí. Dile que se vaya.

—¿Qué pasa si eso lo deja deambulando por algún lugar lejos de mí? —dijo, sus hombros encorvándose bajo su mano.

—No puedes ayudar a todos —le dijo.

Le dio una mirada.

—El día que tomas ese consejo es el día que lo escucho de ti.

Eso era justo.

—¿Puedes llamar a alguien para que te ayude? —preguntó—. ¿Tu hermano, Gary? ¿Uno de los otros caminantes?

Sacudió su cabeza.

—Tad siempre dice que lo realmente genial de ser mitad una cosa y mitad otra es que nadie puede entenderte. Estaba siendo sarcástico sobre la parte “genial”.

—Lo entendí.

—Incluso los poderes de Gary funcionan de manera diferente a los míos —dijo. Frunció el ceño por un momento, y Adam sintió que tiraba de los lazos de la manada; empujó un poco para acelerar las cosas—. Aubrey Alan Worth —dijo con el golpe de alfa que permitía a Adam obligar a los miembros de su manada a obedecer.

No conocía el segundo nombre de Aubrey. Tampoco creía que nadie lo hubiera dicho en voz alta en presencia de Mercy.

—Tu tiempo aquí ha terminado. —Su voz, a pesar de todo el poder que estaba poniendo en ella, era suave—. Ve en paz.

Adam rara vez sentía magia, aparte de la magia inherente a ser un hombre lobo y alfa de su manada. Pero Mercy era su compañera, él la estaba tocando y ella estaba usando su poder para amplificar su voz. Sintió el peso de su magia, y sintió la reacción violenta cuando algo frío, viejo y vacío empujó en respuesta.

Ella se tambaleó, y por un momento Adam estuvo seguro de que lo único que la mantenía en pie era su agarre. Mercy se estiró y agarró una de sus manos con la suya fría y la sujetó con fuerza.

—No —dijo rápidamente, su voz tranquilizadora—. Ya veo. Ya veo. Entiendo. No puedes irte todavía. No. No te asustes. Lo arreglaremos. Cálmate. —En esto último puso otro empujón de magia de la manada—. Está bien —dijo—. Entiendo. Pero no te llevaré a ese edificio porque no es un buen lugar para ti. ¿Podrías esperar junto a la camioneta?

Esperó, luego soltó la mano de Adam para caminar hacia la oficina del forense, murmurando:

—Si voy a ser perseguida por el resto de mi vida, al menos será por un chico dulce que recibe órdenes.

—¿Crees que eso es probable? —preguntó, manteniendo su voz baja. Fuera lo que fuera lo que había pasado, la había asustado y necesitaba distraerse. También lo asustó, porque no se había sentido como algo de lo que un gran lobo feroz pudiera proteger a Mercy.

Mercy comenzó a encogerse de hombros y luego dijo:

—Creo que si podemos encontrar al asesino, podríamos romper lo que sea que retiene a Aubrey aquí. No es lo que Frost le hizo a Peter, pero es el mismo efecto.

Frost había sido un vampiro que se alimentaba de las almas de los muertos, manteniendo a sus víctimas atadas a sus cuerpos, incluido uno de los lobos de Adam. Frost había sido un trabajo desagradable.

—De acuerdo —dijo, poniendo confianza en su voz. Habían manejado todas las demás malditas cosas que se les habían presentado, incluido Frost. También se encargarían de este. Ojalá.

—No sé de qué estoy hablando —le recordó—. Me gustaría que hubiera un manual de reparación de Haynes o Chilton sobre cómo funciono.

—Lo resolverás —le aseguró con seriedad.

Ella se volvió hacia él, los ojos encendidos con ira, y luego frunció el ceño.

—Deja de molestarme.

Él sonrió. Incapaz de contenerse. Qué regalo era ella.

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Mercy olfateó de nuevo. Al igual que Zee, tuvo cuidado de no tocar el cuerpo del chico. Tenía el ceño fruncido con perplejidad e inclinó la cabeza como si tratara de captar algún sonido débil. De repente, se puso rígida y cerró los ojos, y Adam la sintió tirar de la manada… no para obtener poder, sino como un ancla. Instintivamente, dio un paso adelante y extendió la mano para tocarla.

Zee se interpuso en su camino. Si hubiera sido alguien más en la habitación, Adam lo habría hecho a un lado. Pero Zee protegía a Mercy y conocía la magia. Si no creía que Adam debería tocarla, tenía que confiar en su juicio. Sin embargo, no tenía por qué gustarle.

—Sabes algo de sus muertes —dijo Amin, observando a Mercy—. ¿Hay algo de lo que deba decirle a Dimitri que tenga cuidado durante la autopsia?

Mercy se enderezó, se estremeció y miró al forense.

—Creo que deberían posponer las autopsias lo más posible. No van a aprender nada útil que apunte a este asesino —dijo—. Y... —Miró a Zee.

La ira del fae no se había aliviado en absoluto mientras Adam no estaba. Se reunió alrededor de Zee como el momento antes de que cayera un rayo y se sentía mucho más grande que cuando Adam fue a buscar a Mercy. La conciencia del peligro se deslizó por la espalda de Adam, y el olor de la furia de batalla rica en hierro rozó su nariz como un recuerdo futuro.

Adam estaba bastante seguro de que Mercy podía sentirlo, simplemente no la conmovió. Crecer en la manada de locos del Marrok había dejado a Mercy bastante poco impresionada por el temperamento.

George se había puesto entre el fae y los otros dos, lo que le dijo a Adam que George sabía lo que estaba pasando. Pero Tony y el forense no estaban pegados a la pared y temblando de miedo, por lo que supuso que no tenían ni idea. Probablemente eso fue lo mejor.

—Probablemente sería lo suficientemente seguro —dijo Zee, sonando tan fresco como un pepino—. Pero solo probablemente.

—Es nuestro trabajo —dijo Amin. Hizo un gesto con la mano hacia la unidad de refrigeración—. Son nuestras cargas. De Dimitri y mío.

—¿Podrías darnos una semana? —preguntó Mercy—. Realmente no sabemos qué está pasando todavía. Si pudieran darnos algo de tiempo, sabríamos más.

—¿Saben quién es el asesino? —preguntó.

—Sabemos qué los mató —respondió Zee—. La otra pregunta puede ser menos interesante de lo que piensas.

Amín negó con la cabeza.

—Nosotros nos encargamos de ellos —les dijo—. “‘Probablemente seguro” es lo suficientemente bueno. Avísenme si descubren que “definitivamente no es seguro”; de lo contrario, seguiremos el procedimiento.

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A petición de Zee, se detuvieron en el cementerio junto a la carretera de circunvalación que separaba el río Yakima de Richland. No había dicho por qué, y nadie en la camioneta fue tan estúpido como para preguntar. Tony era bastante agudo. Se había dado cuenta de que algo andaba mal. Probablemente por la forma en que todos menos Mercy trataban a Zee.

Zee los dirigió a través del laberinto de caminos de grava bien cuidados antes de hacer que se detuvieran. Luego tomó a Mercy e hizo que los demás esperaran en la camioneta.

—Odio esto —murmuró Tony, mirando al anciano y Mercy caminar entre los marcadores de piedra insertados para facilitar el mantenimiento de los terrenos.

—A mí tampoco me gustan mucho los cementerios —admitió George, apoyándose contra el todoterreno de una forma que no presagiaba nada bueno para la pintura.

Adam pensó en objetar, pero los rasguños no eran lo que reducía el valor de reventa de sus vehículos. Habían pasado algunos años desde que tuvo uno que sobrevivió lo suficiente como para ser intercambiado o vendido.

—Los cementerios están bien. —Tony le lanzó a George una mirada irritada. Echó un vistazo a los jardines bien cuidados, verdes incluso en el frío de finales de otoño—. Bueno, no está bien. Y esto es un cementerio. Los cementerios están al lado de las iglesias. Lo que odio es saber todo sobre lo que está pasando mientras los cuerpos caen a mi alrededor. —Miró a Adam con el ceño fruncido, como si Adam supiera lo que estaba pasando y se lo estuviera ocultando.

—No pasaste tiempo en el ejército, ¿verdad? —preguntó George irónicamente.

Adam sintió que sus propios labios se torcían. El tiempo de George en el ejército había sido durante la Primera Guerra Mundial, pero algunas cosas no cambiaron.

Zee y Mercy se habían detenido junto a una tumba. Mercy se sentó con las piernas cruzadas en la hierba y puso la mano sobre una lápida. Uh. Zee había dicho que Mercy tenía mejor olfato para la magia que él. Y la magia de Mercy, movida por la nariz o no, funcionaba mejor con los muertos. No es que ella estuviera feliz por eso.

Adam sacó su teléfono y lo comprobó. Este cementerio existía desde 1956.

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—¿Me dirán qué está pasando cuando lo sepan? —preguntó Tony con una voz que claramente decía que no esperaba que hicieran eso.

George se encogió de hombros.

—Tú sabes cómo es.

Se detuvieron en el taller de Mercy, donde George y Zee habían dejado sus coches. Adam no creyó que Mercy planeaba abrir el taller hasta mañana, pero ella y Zee estaban peleando con la cerradura de la puerta de la oficina, así que evidentemente los dos tenían algo planeado. Tal vez había dejado algo dentro, pero lo más probable era que hablaran sobre lo que habían encontrado.

La queja de Tony en el cementerio había tocado una fibra sensible en Adam. ¿Con qué frecuencia saber un poco más por encima de su conocimiento habría resultado en la muerte de menos personas? Ese era un conjunto mayor que ninguno, pensó.

—Tony —dijo Adam pensativo—, ¿hasta dónde quieres llegar por esta madriguera de conejo?

Tony se puso rígido, mirándolo.

—¿Eso es una oferta?

—Has cuidado de nuestras espaldas por un tiempo ahora —dijo—. Creo que es justo que sepas de dónde vienen los cuerpos. Creo que no están —señaló hacia la puerta, donde Mercy había retrocedido y miraba a Zee manejar la cerradura—, no están seguros de lo que está pasando. Pero te diré cuando tengamos una teoría que funcione.

—¿A cambio de qué?

—Tendrás que mentir al respecto a tus compañeros oficiales, sabiendo que la ignorancia podría hacer que los maten, aunque tal vez sea más lento que saber realmente lo que está pasando.

Los ojos del hombre se entrecerraron.

—¿Crees que eso es nuevo para mí? Puede que no haya luchado en una guerra organizada, pero he estado en las trincheras, donde es difícil decidir quién es amigo y quién es enemigo.

—Organizada —dijo George con cautela—, guerra. No he estado en una de esas.

Adam dio un resoplido de risa.

—¿No es esa la verdad? —Volvió al tema en cuestión—. Todavía hay un límite estricto para lo que puedo dejarte saber. Secretos que no son míos. Compartiré lo que pueda sin tener en cuenta tu seguridad, pero te impondré silencio sobre cosas que los extraños no pueden saber. Eso significará que a veces cuando esos cuerpos caigan, sabrás que fue tu silencio el que los dejó morir. Tu silencio, y no solo el mío.

Tony encontró su mirada y la sostuvo el tiempo suficiente para que Adam tuviera que contener a su lobo.

—Oferta justa —dijo Tony—. ¿Puedo pensar en ello?

—Oferta abierta —estuvo de acuerdo Adam. Esperó afuera hasta que el auto de George salió del estacionamiento.

Capítulo 10

Seguí a Zee al taller, donde presumiblemente me contaría todo lo que estaba pasando. Sentí que tenía demasiada información y que ninguna de ella encajaba. Tenía una caja de piezas de rompecabezas, pero sentía que no podía saber si todas iban a un rompecabezas o a tres diferentes.

Me aferré al abrigo de Adam, probablemente con cara de idiota. Estaba cansada, dolorida y asustada, y ya no me importaba mi aspecto, o al menos no me importaba lo suficiente como para hacer algo al respecto.

Aubrey me siguió.

Dejé de hablarle, aunque probablemente ya era demasiado tarde. De todos modos, no sabía si el hecho de que le prestara atención afectaba a Aubrey porque no era el típico fantasma; no me había dado cuenta de eso antes de intentar ayudarle a “ir hacia la luz” o lo que fuera. Los fantasmas son espíritus, lo que queda a veces cuando la gente muere. Aubrey era todo el conjunto menos su cuerpo: el alma ligada a esta tierra como si aún estuviera vivo. Y tampoco sin cuerpo, aunque éste estaba muerto. Pero cuando había intentado enviarlo, había sentido que los lazos que lo unían a su cuerpo no estaban cortados como debían.

Zee tomó asiento en uno de los taburetes cortos de los mecánicos, de los que tienen ruedas, con los brazos cruzados y la boca determinada. La infelicidad que había comenzado hoy y que se había convertido en rabia durante la visita a la tienda de comestibles, la morgue y el cementerio seguía con él. Zee podía aguantar la rabia más tiempo que nadie que conociera.

—Mercy —comenzó, pero lo detuve.

—¿Podrías esperar a Adam? —le pregunté.

Levantó una ceja.

Adam no podía percibir el tipo de magia que Zee y yo habíamos estado vadeando durante todo el día. No estaba segura de que lo estuviera entendiendo todo. Lo que sí captaba, esperaba no entender lo que significaba, porque lo que creía que significaba era malo. Tenía la clara sensación de que la explicación de Zee no iba a hacerme sentir mejor, menos asustada.

Una araña fae había puesto espinas o algo así que se habían convertido en huevos que infestaban mis manos y pies, y esas criaturas embrionarias habían tomado el control de mi mente. Los huevos de araña me iban a poner los pelos de punta durante días en cuanto me permitiera pensar en ellos. Había vadeado los restos mágicos y físicos de un asesino y visto los cadáveres que había dejado a su paso. Si iba a recibir más noticias horribles, y estaba bastante segura de que así sería, quería que Adam recibiera las horribles noticias conmigo.

Levanté la barbilla en respuesta al levantamiento de cejas de Zee para indicar que no me importaba si Adam se sumaba a la discusión o no, quería esperarlo. Eso pareció divertir a Zee, sin enfriar la rabia que podía sentir que irradiaba de él. Se encogió de hombros para indicar que no tenía problema en esperar a Adam aunque pensara que yo estaba siendo estúpida.

Me dolían las manos y los pies, un dolor sordo e irritante que no me impedía caminar. Caminar significaba que a Aubrey le resultaba más difícil intentar invadir mi burbuja personal. Además, mientras caminaba, el leve dolor de mis pies me distraía de la peor parte de mi día hasta el momento.

La conciencia de que, de alguna manera, estaba ligada a esa entidad oscura no se había desvanecido como lo había hecho después de soñar con ella. Tal vez si no hubiera intentado enviar a Aubrey a dondequiera que vayan las almas cuando sus cuerpos mueren, o tal vez si no hubiera examinado el cuerpo de Aubrey, si no hubiera rastreado al asesino utilizando mis vínculos con esa oscuridad infinita... oye, tal vez si no me hubiera levantado esta mañana no estaría notando que el sabor de la oscuridad en mi boca era lo suficientemente fuerte como para ahogarme.

Probablemente, como Larry, el rey de los globin, me había advertido después de los hechos, no había sido una buena idea usar mi cuerpo para romper la tela de la araña fae. Algo en esa oleada de magia sin rumbo me había hecho lo suficientemente vulnerable como para que el abismo o lo que fuera se conectara conmigo.

Oí que Adam abría la puerta de la oficina y la cerraba tras de sí. Eso fue inteligente; no era necesario que un cliente entrara y nos oyera hablar de un asesino en serie.

Adam entró y me sentí inmediatamente mejor. Su aire de competencia y confianza era contagioso. Funcionaba en la manada y funcionó en mí. Con Adam en el cuarto, sabía que encontraría un camino a seguir que era, como mínimo, menos estúpido que todos los demás caminos a seguir, sin importar lo mala que fuera la situación.

Adam miró a Zee, que podría haber parecido un poco ridículo en cuclillas en el taburete corto si no se hubiera sentido tan peligroso. El hecho de que Adam se fijara primero en Zee me decía que lo consideraba una amenaza. Mi compañero no es estúpido.

Adam me miró, y capté el momento en que vio que aún llevaba su abrigo, en el interior, donde la temperatura era adecuada para las mangas de camiseta. Se encontró con mis ojos y sonrió. Esa sonrisa no era divertida. Le gustaba que me pusiera su ropa. Pasé de sentirme ridícula a sentirme sexy en una sola sonrisa.

—Déjame empezar —dijo Adam, levantando un dedo—. Mercy ha estado atada a algún tipo de inteligencia desde que rompió la red de hechizos en casa de Stefan, y cada vez es más fuerte.

—¿Esto es cierto? —Zee se volvió hacia mí.

Me encogí de hombros, contenta por el calor del abrigo de Adam.

—Sí.

—Eso no es bueno.

—De acuerdo —dijo Adam con un gruñido. Levantó un segundo dedo y dijo—: En la tienda de comestibles, Mercy pudo darse cuenta de que esa inteligencia estaba vinculada al asesinato del joven, lo que significa que presumiblemente también la bruja de esta semana. Ella cree que esta inteligencia se está alimentando de las muertes, y utilizándolas.

Zee asintió.

Adam levantó un tercer dedo.

—El fantasma del chico de anoche está siguiendo a Mercy, incapaz de seguir adelante porque está siendo retenido por esa inteligencia. Creo, por sus reacciones a los cuerpos en la morgue y porque visitamos el cementerio después, que la magia que la inteligencia está haciendo está también ligada a los cuerpos de sus víctimas.

Levantó otro dedo sin esperar una reacción ni de Zee ni de mí.

—Cuarto. —Adam dejó de hablar y sacudió la cabeza—. No tienes ni idea de lo mucho que me perturba esto. Y si no viviera con el bastón de Mercy, no podría concebir que fuera posible. Cuarto, la inteligencia que Mercy encontró es el artefacto del que tú, Zee, nos hablaste, el que mató a la gente hace cuarenta años. El cementerio en el que nos detuvimos data de mucho antes de la época en que esas personas fueron asesinadas. Supongo que algunas de las víctimas fueron enterradas allí y que ustedes estuvieron revisando sus tumbas. Supongo que descubrieron que esos cuerpos seguían ligados a almas que debían haber seguido adelante hace décadas. Prisioneros, de hecho.

Inclinó la cabeza y examinó el rostro de Zee.

—Una maldita cosa controla a la gente, elige a las víctimas, hace magia para atarlas y defiende esa atadura. Y ahora se ha unido a Mercy. —La voz de Adam se volvió áspera por la ira en la última parte, pero su atención se mantuvo en Zee.

—Ja —dijo Zee—. Para ser justos, es algo muy antiguo. —Se encogió de hombros, y el movimiento hizo crujir su taburete—. Y la magia aplicada a lo largo del tiempo es una fuerza extraña y poderosa.

—Por último —dijo Adam—, estás enojado como una gallina mojada porque alguien te engañó hace todas esas décadas deslizando una carnada cuando estabas cazando un poderoso artefacto.

—Perceptivo para alguien que no siente la magia —dijo Zee con amargura. Consideró a Adam un momento, y luego dijo—: Creo que la inteligencia que Mercy está percibiendo es un artefacto conocido como el Seelennehmer.

—¿El Recolector de Almas? —pregunté, desempolvando mi oxidado alemán—. ¿Como en la oración de los niños?

Zee se quedó en blanco, así que Adam se la recitó. Me uní a él en la última línea, recordando que Stefan también la había citado.

—Si muero antes de despertar, ruego al Señor que se lleve mi alma.

Zee nos miró fijamente.

—¿Y esa es una oración para que la reciten los niños?

Asentí.

Hizo una mueca.

—Encantador. Sí. El Recolector de Almas. O posiblemente el Ladrón de Almas. Ja. He estado buscando este artefacto durante mucho tiempo. Hace cuatro décadas me dijeron que podría estar aquí, y esa posibilidad fue la razón por la que vine— —Le dedicó a Adam una sonrisa salvaje—. Cuando seguía órdenes.

—Te entiendo —dijo Adam.

Zee asintió.

—Cuando vine a buscar, el asesino fue encontrado muerto y me dieron un arma que podría haber sido el arma homicida. Es una pena que no haya mirado más allá de mi decepción. —Frunció el ceño, y por un momento todo el taller olió a su rabia antes de apagarla en algo más frío—. Alguien jugó conmigo.

—¿Tenían una segunda hoz que podría haber matado a la gente como mataron a Aubrey? —pregunté, porque esa parte de la historia no tenía sentido—. ¿Algo que estaba por ahí para que lo usaran cuando tú apareciste en la escena?

—Por eso no busqué más —dijo Zee en tono de agravio—. ¿Quién tendría una cosa así? Era inferior al Recolector de Almas, pero seguía siendo un artefacto que había costado mucho tiempo y esfuerzo elaborar, a pesar de que era de fabricación mortal. Con algunos siglos de antigüedad, era valioso a su manera. Y, además, una hoz no es un arma habitual para ser elaborada así. Es mucho más útil como instrumento de labranza.

Adam gruñó, y luego dijo:

—Es conveniente que alguien haya producido tanto una hoz que podría haber hecho el trabajo como un cadáver que no podía ser interrogado. Supongo que estás seguro de que el cadáver era el que había estado matando.

Zee asintió.

—Sí. Y nunca descubrí quién los dejó para que el tío Mike los encontrara. Hice suposiciones, pero no profundicé más porque no me interesaba el cómo ni el por qué, sólo adquirir el Recolector de Almas.

—Viniste a buscarlo —dije—. —Pensaste que la hoz era la equivocada y la destruiste. Y te quedaste aquí. ¿Por qué?

Hizo una pausa y su silla volvió a chirriar al balancearse hacia atrás.

—Llevaba mucho tiempo buscando al Recolector de Almas, y a criaturas tan viejas como yo que se les acaban las cosas que hacen la vida interesante. Decidí instalarme aquí y esperar.

—¿Has estado esperando cuarenta años para ver si aparecía un artefacto? —pregunté.

—Así empezó —dijo—. Cuarenta años no es mucho tiempo, Liebchen. Soy paciente.

Adam acercó uno de los taburetes del taller y me golpeó la pierna con él.

—Siéntate —dijo—. Haces que me duelan los pies.

Me senté con un golpe.

Adam se puso detrás de mí y me puso las manos en los hombros.

—Tenemos que resolver algunas incógnitas —nos dijo—. Es posible que hace cuarenta y tantos años se encontrara un artefacto por casualidad y algún chico despistado... —Hizo una pausa, y Zee asintió.

—No era nadie especial. Un adolescente humano normal antes de que fuera recolectado —dijo Zee.

—Pero alguien lo mató y te deslizó una carnada —continuó Adam.

No me había dado cuenta de que Zee se había calmado durante nuestra discusión hasta que volvió a enfadarse.

—Sí —dijo Zee.

—No sabemos quién es —dijo Adam. —Pero voy a suponer, basándome en las pruebas de que el Recolector de Almas vuelve a estar activo, que la persona que mató a ese adolescente y te dio una hoz de repuesto es la que se encargó de que el Recolector de Almas vuelva a salir a matar gente.

Zee asintió.

—Estoy de acuerdo. Y posiblemente esa persona también es responsable de la última vez. Antes de ese incidente, el Recolector de Almas estuvo activo por última vez hace tres siglos en Europa del Este. Alguien lo trajo desde allí hasta aquí.

—La segunda persona desconocida es nuestro actual asesino —dijo Adam—. Este asesino, creemos, no es una persona cualquiera. —Me miró.

—Teletransportado —le dije a Zee, haciendo un gesto de rebote con la mano y haciendo sonidos de pop-pop—. Creo que puede ser Stefan, pero algo está interfiriendo en mi capacidad de captar un olor real. —Lo dije como si no me importara, pero Zee me dirigió una mirada aguda y las manos de Adam se apretaron en mis hombros.

—Podría ser Marsilia —dijo Zee. No debería haberme sorprendido que él supiera que ella podía teletransportarse, pero lo hice—. O cualquiera de su estirpe que haya obtenido ese don.

—Eso es lo que dije —estuvo de acuerdo Adam—. Pero no puedo ver a ninguno de ellos entregando sus mentes a un artefacto, no importa cuán poderoso sea. Los vampiros tienen magia mental de forma natural, y Marsilia y Stefan son viejos y poderosos.

—Estoy de acuerdo —dijo Zee, pensativo—. Existe la posibilidad de que el Recolector de Almas sea utilizado sin apoderarse de su portador, pero entonces es aún menos probable, porque los vampiros, más que cualquiera de nosotros, no quieren mala publicidad. No quieren ninguna publicidad.

Pensé en mis sueños.

—¿Y la tortura? —pregunté.

Adam captó lo que quería decir inmediatamente.

—Te refieres a la forma en que Stefan apareció con los ojos arrancados.

—La tortura debilita la voluntad —dijo Zee, con más confianza de la que quería ver en alguien que consideraba un amigo. Asintió lentamente—. Eso podría hacerlo, pero se necesitarían semanas, si no más, para romper los escudos que los vampiros maestros pueden invocar para proteger sus mentes.

—¿Podría el artefacto dar a alguien la capacidad de teletransportarse? —pregunté—. Es decir, ¿podríamos estar ante un humano normal dotado de poderes mágicos por el artefacto?

Zee se encogió de hombros.

—Si alguna vez hubiera tenido el Recolector de Almas en mis propias manos, podría decírtelo. Mis propias armas pueden hacer que un guerrero inexperto sea más hábil. Les dan fuerza, resistencia y otras cosas. —Frunció el ceño—. Otros artífices fae han hecho más cosas, capas que lo hacen a uno invisible, o cambian al portador en un ciervo o un caballo. —Levantó un dedo, pidiéndonos que esperáramos mientras pensaba. Finalmente, negó con la cabeza—. Dar más poder a su portador no es algo que las historias atribuyan al Recolector de Almas. Es posible, pero poco probable. —Al ver mi cara, dijo—: Es un don poco común, pero hay fae que pueden teletransportarse, así como algunos otros seres. El tío Mike lo sabrá.

—Bien. Por favor, avísame si se le ocurre alguna posibilidad —dije. Luego cambié de tema—. Tenga o no que ver con el Recolector de Almas, algo está pasando con el nido. Stefan ha desaparecido. También estamos buscando a Wulfe. Y Larry dice que todos los vampiros del nido se subieron a autos elegantes y se fueron, dejando el nido vacío.

—Larry cree que Wulfe está agitando las cosas —dijo Adam—. No estoy en desacuerdo con él. Si Bonarata no estuviera en Italia, me fijaría en él, aunque ya ha utilizado antes a Wulfe para hacer sus travesuras. —Sacudió la cabeza—. Pero no estoy seguro de que esté relacionado con el Recolector de Almas.

—Excepto —dijo Zee en voz baja, mirándome—, que Mercy nos dice que el Recolector de Almas se fijó en ella y se adhirió cuando rompió el hechizo tejido por la araña fae en la casa de Stefan.

Asentí, flexionando las manos por reflejo.

—Hay algo relacionado con las arañas y el Recolector de Almas —dijo Zee. Se golpeó la frente—. Está por aquí, pero soy muy viejo y creo que es una historia antigua. Lo pensaré un poco más. Hay gente que podría recordar.

—Parece que tenemos un problema y no dos —dijo Adam—. No creo que eso mejore nuestra situación.

—No —estuve de acuerdo.

—No voy a poder venir aquí mañana, Liebchen —dijo Zee en un total sin sentido—. O tendrás que trabajar en el taller o cerrarlo por un día, lo que es malo para el negocio.

Era obvio que no iba a dar más detalles hasta que yo respondiera.

Me froté la cara y miré a Adam.

—Vamos a entrar en el nido mañana —dijo—. He hecho arreglos para llevar a algunos de nuestra manada con nosotros. “Con nosotros” puede ser “conmigo” si necesitas abrir el taller. Si nos encontramos con algo donde te necesitamos, siempre podemos llamar.

Debería ir con él. Pero estaba agotada mental y físicamente. La idea de venir a trabajar y hacer algo que sabía hacer era muy atractiva. Por lo menos, era poco probable que las arañas rojas pusieran huevos en mis pies si desmontaba carburadores.

—Mary Jo iba a venir con nosotros al nido —dijo Adam—. Si te quedas aquí, te pido que la mantengas contigo durante el día.

Me miró a los ojos y esperó. Esto no era una petición de “quiero mantenerte a salvo, mujercita”. Se trataba del alfa de nuestra manada que no quería dejar que una de sus miembros que podía o no haberse puesto en el punto de mira de un asesino en serie sobrenatural trabajara sola en un lugar donde previsiblemente la encontrarían.

—Ella puede hacer el papeleo —ofreció Adam a Mary Jo para mi trabajo menos favorito sin mostrar ningún reparo.

Después de unos cuantos incidentes terribles, Mary Jo y yo estábamos llegando a una extraña clase de aceptación mutua. No era del todo una amistad, aunque la posibilidad estaba ahí, sino más bien una cuestión de respeto mutuo.

—¿Quieres decir que puedo torturarla? —pregunté.

Adam echó la cabeza hacia atrás y se rio.

—Por supuesto que voy contigo —le dije—. Cerraré el taller por hoy. —Miré a Zee—. Si no nos tomamos un día libre de vez en cuando, nuestros clientes pensarán que son ellos los que mandan.

—Passt —dijo Zee, la satisfacción en su tono transmitía el significado de la palabra alemana, lo que significaba que probablemente no me molestaría en buscarla en el diccionario alemán-inglés, inglés-alemán de Langenscheidt que tenía guardado en un cajón de la oficina.

—Zee —dije—. Tenemos que hablar sobre el Recolector de Almas. De lo que es. De lo que está haciendo. Y cómo hacerlo inofensivo.

Se miró las botas. Luego juntó los dedos y los estiró, como si se preparara para una ardua tarea.

—La mayoría de los artefactos están hechos con intención —dijo—. A propósito y no por accidente. Y si están hechos así, la mayoría son obra de los fae.

Extendió una mano y sacó el bastón, mi bastón, del aire. Había estado mirando sus manos y no podía precisar el momento en que el bastón había aparecido. Era como si, de alguna manera, el artefacto siempre hubiera estado ahí, en las manos de Zee. Lo giró como si lo estuviera examinando, dejando que las luces artificiales del techo iluminaran la vieja madera y la plata.

Finalmente continuo.

—Los humanos también pueden crear objetos mágicos, pero al ser mortales, la mayoría no se preocupa por hacer algo que les sobreviva. Los mortales más concienzudos se preocupan mucho, de hecho, de que nada de lo que hagan les sobreviva para no causar un daño involuntario. —Su rostro se compuso en algo sutilmente más amable, como si pensara en alguien en concreto—. La magia de una bruja muere cuando muere, normalmente. Y si no, se desvanece con el tiempo. Los humanos rara vez son capaces de crear verdaderos artefactos. Fuera de los fae y de los usuarios de la magia humana, hay pocos seres cuya artesanía mágica se preste a la fabricación de artefactos.

Todo el mundo en el taller sabía todo esto. Me dolían los pies. Estaba muy cansada. Y, me di cuenta, de que tenía hambre. Debería haber dejado que Adam consiguiera comida antes. Zee rara vez hablaba mucho, me recordé. Si se estaba tomando su tiempo con esto, era porque pensaba que era importante.

—Entre los fae, nunca ha habido muchos que pudieran hacer incluso un artefacto menor como lo fue este.

Golpeó ligeramente el bastón y lo hizo girar. Nunca habría sospechado que el viejo fae tuviera la habilidad de un jefe de banda, pero lo hizo girar tan rápido que se desdibujó.

Sin dejar de girarlo, dijo:

—Ariana, la compañera de Samuel, era una de las mejores creadoras antes de que se lisiara deliberadamente.

Lanzó el bastón hacia arriba y lo atrapó.

—Lugh.

Al pronunciar ese nombre, una chispa de luz centelleó en la plata trabajada que unía la madera gris del artefacto que Lugh había fabricado quién sabía cuánto tiempo atrás. Posiblemente Zee tuviera una idea, pero lo dudaba. Los pocos seres muy viejos que conocía no solían pensar en el pasado ni contar los años.

—Un artefacto se fabrica y luego se termina, se sella en su totalidad para que no gane ni pierda magia. Tampoco se puede cambiar su propósito. Lugh fue descuidado en sus últimos años, aunque la mayoría de las veces eso sólo significó que sus artefactos perdieron poder, se volvieron menos, y luego se rompieron.

Me lanzó el bastón sin previo aviso. Lo tomé. O posiblemente llegó a mi mano.

—No es que tu bastón estuviera mal hecho —dijo Zee—. Le ocurrieron cosas extraordinarias mientras estaba en tus manos para cambiarlo. Para permitir que cambiara. —Me miró.

—No era mi intención —dije.

Le había hecho algo al bastón, un montón de cosas que habían dado como resultado el objeto que tenía en mis manos. Lo había utilizado para matar a un monstruo inmortal. Lo consideré y lo enmendé a múltiples monstruos inmortales, al menos uno de los cuales podría haber sido considerado un dios. Se lo regalé a Coyote, lo cual, en retrospectiva, no fue lo más inteligente que pude haber hecho. El bastón había ganado en poder, en versatilidad y... en sensibilidad. No sabía lo que podía hacer, o lo que haría, y tampoco lo sabía nadie.

—Porque hay otra forma de hacer un artefacto. —La voz de Zee era suave—. El culto. La sangre. Necesidad desesperada: la forma en que rehiciste el bastón de Lugh. Otros catalizadores son el tiempo y las creencias.

Metió la mano en uno de los bolsillos de su mono y sacó un pequeño objeto de metal. Se lo lanzó a Adam, que lo atrapó con facilidad.

Adam abrió la palma de la mano y vi un anillo de metal gris opaco.

—Es más pesado de lo que debería, a menos que esté hecho de plomo.

—Hierro —le dijo Zee.

Lo toqué y retiré el dedo con un siseo. No me había dolido exactamente, pero me dejó una sensación de error y búsqueda.

Le dije a Adam:

—Devuélvele eso.

Se lo devolvió a Zee.

Tomé las manos de Adam entre las mías y las examiné, girándolas. No tenía ni idea de lo que buscaba y no encontré nada, pero las palmas de mis propias manos me picaban. Posiblemente eso seguía siendo porque me habían sacado huevos de araña.

—Ve a lavarte —dije. El agua corriente era eficaz para disipar la magia. Debería eliminar cualquier mancha que esa cosa asquerosa hubiera dejado—. No querrás que se te pegue nada de eso.

No discutió ni preguntó qué era “eso”. En cuanto oí el sonido del grifo del baño que se abría, parte de mi urgencia se disipó, dejando espacio para la ira.

—¿En qué estabas pensando? —gruñí—. Eso no es algo que se tira por ahí como si lo hubieras comprado en Walmart. Y nunca, por Dios y todos sus ángeles, nunca le tires algo así a mi compañero.

Detrás de mí, Adam se rio. Me giré para echarle una mirada indignada y verle secándose las manos con un trapo del taller. Pero estaba mirando a Zee.

—Bran luce así cuando se mete con él —le dijo a Zee—. Afligido, pero también como incrédulo y encantado. ¿Cuándo fue la última vez que alguien te gritó por una —y su voz perdió la gracia—, tontería? —Dejó sonar las palabras un momento y dijo—: ¿Vas a decirme qué fue eso?

—Maldito —dije.

—Un artefacto —respondió Zee al mismo tiempo.

Zee se encogió de hombros.

—Maldito podría ser correcto. Tu compañero no corría peligro. Se necesita tiempo para sentir sus efectos, y una vez que deja de estar en contacto con la piel, su magia se disipa.

—Mantengo mi objeción —dije—. No me importa lo inofensivo que creas que es. No lances objetos malditos a mi esposo.

Zee levantó las manos.

—Bien. Bien.

Adam nos volvió a poner en marcha.

—¿Qué haría si lo llevara más de cinco minutos?

Zee me miró.

—La gente que lleva ese anillo de forma regular se suicida. Con el tiempo.

—¿Es como la mayoría de la gente que ha trabajado contigo? —espeté, y Adam reprimió una carcajada.

Zee me contempló agriamente.

—Si no lanzas objetos peligrosos a la gente que quiero, no volveré a chasquear contigo esta noche —le ofrecí después de un momento.

—Dicho y hecho —dijo, satisfecho—. El anillo es un artefacto menor.

—Menor o no, esa cosa es asquerosa. —Me froté los dedos para librarme de la sensación de corrupción—. ¿Llevas algo así en el bolsillo?

Zee levantó una ceja.

—Llevo muchas cosas en los bolsillos —dijo en tono de superioridad—. Para eso están los bolsillos.

A Adam se le iluminó la sonrisa y le dije:

—No le animes. —Me volví hacia Zee—. ¿Nadie hizo ese anillo mágico?

—Correcto —dijo Zee—. Es antiguo, quizá de mil quinientos años. A la gente le pueden pasar muchas cosas malas en mil quinientos años, y a la gente que rodea ese anillo le ocurrieron suficientes cosas malas como para que empezara a arrastrarlas. Lo llamaste maldito, Mercy. Tal vez sea cierto. Pero el anillo tiene un efecto mágico predecible en cualquiera que lo lleve, y después de no haber estado en una mano humana durante casi dos siglos, no ha perdido nada de su poder. Esas dos cosas lo convierten en un artefacto. Un artefacto natural, se podría decir. Y como fue hecho sin intención, ha cambiado mucho a lo largo de los años. Las últimas cuatro personas que murieron usándolo se murieron de hambre. Dentro de mil años podría no tener ninguna magia, o su mera presencia podría hacer que todos los habitantes de la ciudad dejaran de comer.

—La hoz que mató a Aubrey es algo parecido a ese anillo —dije.

Zee asintió.

—Lo es.

Hizo una pausa y frunció los labios, empujando su taburete hacia atrás y luego hacia adelante como lo haría un adolescente. Estaba esperando que lo hiciera girar en círculos cuando se detuvo.

—Durante mucho, mucho tiempo, llegaron a mis oídos susurros sobre el Recolector de Almas —dijo—. La primera historia que recuerdo haber oído era la de una hoja que convertía a un niño de ocho años en un guerrero que mataba a los bandidos que le atacaban. El niño murió y la hoz desapareció durante unos cientos de años.

Miré el bastón que tenía en mi regazo, recordando una batalla con un grupo de guerreros fae en la que el bastón me había utilizado para luchar contra ellos. Una chispa azul bailaba a lo largo de la madera, rozando mis dedos con un leve mordisco en su camino hacia el extremo que a veces se convertía en hoja. Era el mismo color de chispa que Zee había sacado con el nombre de Lugh.

—¿Lo perseguiste? —preguntó Adam.

—Tengo la costumbre de encontrar artefactos fabricados de forma natural, especialmente armas. No es prudente dejar algo así en manos ignorantes porque, como ves con el anillo, los artefactos que no han sido debidamente terminados pueden volverse más poderosos con el tiempo. Siendo prudente, los encuentro antes de que caigan en manos de mis enemigos.

Sonrió, y era una sonrisa feroz y fría que no pertenecía a la cara de mi amigo.

—Pero el Recolector de Almas es diferente. —Cerró las manos como si pudiera sentirlo en su mano.

—Creo que podría ser el artefacto natural más poderoso que jamás haya existido —dijo, y la criatura que estaba en la habitación con nosotros era el Herrero Oscuro de Drontheim. Era el Herrero que convertía los cráneos de sus enemigos en copas y convertía sus ojos en gemas—. Tú misma lo has sentido, ¿no es así? —No se dirigía a Adam, y su voz me hizo sentir escalofríos—. Tiene un propósito. Puedes sentir los lazos que unen los cuerpos y las almas.

—Sí —dije. Entonces, sin poder evitarlo, extendí la mano y agarré la de Adam con fuerza—. Y a mí también —les dije—. Me tiene a mí.

La cabeza de Zee dio una extraña sacudida, parpadeó dos veces, y fue mi viejo amigo quien se sentó de nuevo frente a mí con una expresión de grave preocupación en su rostro.

—Ja.

Tomé aire.

—Esperaba que pudieras ayudarme con eso.

Zee negó con la cabeza.

—Mi magia es fría y está arraigada en la piedra y el metal. No realizo uniones de mente y cuerpo. Apenas puedo percibir las conexiones entre el Recolector de Almas y los muertos. —Hizo una pausa, considerando—. No conozco a ningún fae que pueda ayudar y en el que pueda confiar. No tan hambrientos de poder como ha estado mi gente.

Adam miró de Zee a mí.

—¿Qué es lo que no dicen?

—Estoy bastante segura —dije disculpándome—, de que el Recolector de Almas está preparando un sacrificio.

—He llegado a creer que el Recolector de Almas fue forjado como un instrumento para traer la muerte en honor a un dios —dijo Zee—. En las antiguas religiones, el sacrificio era más habitual que no. La hoz, símbolo de la cosecha, era un instrumento habitual.

—Se supone que no estás de acuerdo conmigo —le dije a Zee.

—¿Qué dios? —preguntó Adam. Se colocó detrás de mí y me puso las manos sobre los hombros.

Zee se encogió de hombros.

—Keine Ahnung. Quizá, dado que la hoz es una herramienta de la cosecha y los dioses de la cosecha solían estar empapados de sangre, era uno de ellos, aunque sigo pensando que había una conexión con las arañas. —Frunció el ceño pero sacudió la cabeza. Evidentemente el recuerdo aún no llegaba—. Puedo decir que su magia no tiene el tacto de ningún dios que haya encontrado, aunque podría decirte más si la tuviera en mis manos. Cuando digo que la hoz es muy antigua, me refiero precisamente a eso. Era vieja el día que oí hablar de ella por primera vez. El nombre de su dios se ha perdido hace tiempo.

—Pero no el dios en sí —dijo Adam.

—Por desgracia, los dioses rara vez mueren, a menos que alguien los mate —dijo Zee, que lo había hecho al menos una vez, que yo supiera.

<><><><><>

Mi teléfono sonó de camino a casa.

—¿Vas a contestar? —preguntó Adam.

Miré el identificador de llamadas.

—No está disponible —le dije—. No necesito una garantía para ocuparme de las reparaciones de la furgoneta. Y ninguna garantía va a ayudar a tus todoterrenos.

Sonrió con aprecio.

—Es cierto. Pero puede que tengas una factura de impuestos de hace veinte años de la que puedes ocuparte ahora, o si no los federales vendrán a llamar.

—Tú recibes llamadas de spam más interesantes que yo —le dije.

Más seriamente, dijo:

—Mi gente no pudo rastrear la última llamada de broma que recibiste. Si son los mismos que llaman ahora, me gustaría darles otra oportunidad. ¿Por qué no contesta y ves cuánto tiempo puedes mantenerlos en la línea? Si consigues tres minutos...

Mientras consideraba las recompensas, dije:

—Puedo elegir el color de tu próximo todoterreno.

Resopló.

—¿Parezco estúpido? Toma la llamada, por favor.

—Bien —dije y acepté la llamada.

—¿Mercy?

La voz de Samuel me tomó por sorpresa. Casi había olvidado que le había pedido que llamara. Sherwood no era precisamente el menor de nuestros problemas, pero ya no era el más inmediato. El todoterreno frenó momentáneamente y luego retomó su velocidad anterior. Estaba oscureciendo, así que Adam encendió las luces.

—Hola —dije—. ¿Cómo está África?

—Sigue siendo un continente —contestó Samuel, pero su voz estaba mal.

Me puse rígida, moviéndome al borde del asiento como si pudiera saltar y ayudarle desde medio mundo de distancia.

—¿Pasa algo?

Hubo una pausa.

—Samuel —dije con insistencia.

—No puedo engañarte —dijo, sonando casi aliviado.

—¿Ariana?

—Ella está bien. Estoy bien. —Esas palabras quedaron suspendidas en el aire por un momento.

—Mentiroso —lo llamé por su nombre—. ¿Necesitas algo? ¿Hay algo que pueda hacer?

—¿O yo? —preguntó Adam. Mi teléfono no estaba conectado a través del sistema de sonido del todoterreno, pero eso no importaba—. ¿O la manada? Lo que necesites, ya lo sabes.

—Gracias, amigos —dijo Samuel, sonando cansado, pero también mejor de alguna manera—. Creo que lo tenemos cubierto por ahora. Tú eras mi segundo equipo, pero mi primer equipo tiene el balón.

—Las metáforas futbolísticas no son propias de ti —intenté.

—No creerías lo competitivos que pueden llegar a ser un grupo de médicos —dijo Samuel, sonando más como él mismo—. He jugado mucho al fútbol, fútbol de verdad y no americano, este último año.

—¿Dónde estás ahora? —preguntó Adam.

África era todo un continente gigante. Nunca había podido precisar exactamente en qué parte del mismo se encontraban Samuel y Ariana. A veces hablaba de dónde habían estado la semana pasada o el mes pasado, pero no de dónde estaban.

—En medio de una tormenta de nieve —dijo Samuel—. En más de un sentido. Me quedan unos tres minutos de batería en el teléfono, Mercy. ¿Qué necesitabas?

—¿Tormenta de nieve en África? —pregunté. De acuerdo que era un continente entero, pero cuando pensaba en África, pensaba en selvas y desiertos.

—¿Para qué me llamaste? —dijo Samuel.

Por el sonido de su voz, había terminado de hablar de sí mismo.

—La memoria de Sherwood volvió —dije.

—¡Ja! —dijo Samuel, y pude escuchar su sonrisa—. Le dije a pa que no estaba fingiendo.

—¿Bran pensó que lo estaba haciendo? —pregunté.

—¿Sabes? No estoy seguro. Sin embargo, parecía molestar mucho a papá.

Sonaba más como él mismo, pero todavía había un trasfondo de algo, un pequeño filo que me decía que estaba en medio de algo desesperado. Si hablar de nuestro misterioso Sherwood le divertía, le daba un respiro, entonces podíamos hablar de Sherwood, al menos durante los próximos tres minutos.

—¿Quién es él? —pregunté.

—No estoy seguro de poder decírtelo —dijo Samuel.

—Puedo decir que es uno de ustedes, un Cornick. Y es viejo.

—¿Le preguntaste?

—¿Quién fue el que me dijo que nunca preguntara a los viejos lobos sobre su pasado? —pregunté a su vez. Si Sherwood hubiera tenido la intención de decirnos quién era, lo habría hecho.

—¿Yo hice eso? —Se rio. La honesta diversión le hizo parecer cansado.

Intercambié una mirada con Adam, que tenía el ceño fruncido.

—Sí —dije—. Si tu teléfono se rinde antes de que me lo digas, voy a vender tu regalo de Navidad en eBay y donaré las ganancias a... —Traté de pensar en algún lugar que odiara—. La Sociedad John Lauren. —La Sociedad John Lauren era un grupo de odio antifantasma, antihombres lobo y antisupernatural de los diez mil de arriba.

Samuel se rio.

—Qué demonios. Es el hermano mayor de pa.

Por fin había conseguido que Samuel me contara cómo se conocieron él y Ariana. Eso había supuesto un montón de historia que no esperaba escuchar.

—Todos los hermanos de Bran murieron salvando a Ariana de su padre —dije—. Me contaste esa historia.

—Él dejó la manada de la abuela mucho antes de eso —dijo Samuel—. Su huida fue una de las razones por las que la abuela vino a cazar a pa. Ella no pudo encontrar a… —empezó a decir otro nombre y cambió de opinión—… Sherwood.

Intercambié una mirada con Adam. ¿En qué había pensado Bran para meter a su hermano con nosotros? ¿Nos estaba protegiendo? ¿Protegiendo a Sherwood?

—Mira —dijo Samuel—. Tengan cuidado con él. De él. ¿Sabes lo que hace Charles para pa?

—¿Sale y mata a los lobos renegados? —dije.

—Y asusta al resto para que se comporten —coincidió Samuel—. Es un trabajo horrible, pero necesario. Sherwood era el hombre del saco de mi padre antes de que lo fuera Charles. No es un trabajo que deje a alguien estable y bien adaptado.

—Bran no era el Marrok antes de que Charles fuera su hombre del saco —dije.

—¿No lo era? —Samuel sonó divertido.

—Sherwood es peligroso —dijo Adam.

—Todos somos peligrosos —le dijo Samuel—. Él es peor que eso. —Oí un débil pitido—. Te quiero —dijo Samuel—. Me tengo que ir. Adiós.

Colgó antes de que pudiera decir algo más.

—No me gusta eso —dije.

—Si no sabías que Sherwood era peligroso, no has estado prestando atención —dijo Adam.

—Eso no. —Hice un gesto para dejar el tema de Sherwood para más adelante—. Me refería a Samuel.

—Lo sé —dijo Adam con suavidad—. Pero es un lobo viejo, y no es estúpido. Tiene respaldo si lo necesita. Parece que ya tiene a Bran involucrado.

Mi teléfono sonó de nuevo.

—¿Samuel?

La persona al otro lado de la línea no dijo nada. No podía oír la respiración, pero sí el débil sonido del viento en algunos árboles. Desconecté.

—Número equivocado o algo así —le dije a Adam. Tenía cosas más interesantes en las que pensar que en una llamada de broma—. El primer equipo no sería Bran. Bran no es parte del equipo. Bran sería... no sé. El entrenador, tal vez. O el dueño de la franquicia. El primer equipo, eso es Charles todo el camino.

—De acuerdo —dijo Adam.

Asentí.

—Bien, eso es bueno. Estará bien si Charles le cubre las espaldas.

—Y sabe que puede acudir a nosotros —dijo.

—Y puedo comprobar con Charles que realmente no hay nada que podamos hacer.

—Sí.

Empezó a llover. Por costumbre, comprobé la temperatura, pero teníamos unos grados de más como para tener que preocuparnos por la lluvia helada. Esta lluvia sólo nos mojaría.

—¿Qué crees que es tan malo para que Samuel esté huyendo? —pregunté, mi voz sonaba pequeña en mis propios oídos.

—No tengo ni idea —dijo Adam.

Puso su mano en mi rodilla y la apretó. Por ninguna razón racional en absoluto, eso ayudó.

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Jesse y Tad estaban haciendo los deberes en la mesa de la cocina cuando llegamos a casa.

—Me alegro de que estés vivo —dijo Jesse—. Hay pizza en la nevera, les hemos guardado un poco. Es agradable tenernos a los tres más uno en la casa. Cuando pones algo en la nevera, no desaparece mágicamente.

—Yo también me alegro de que estén vivos —dije quizá con demasiado énfasis.

Tanto Tad como Jesse levantaron la vista.

—Pensé que tu muerte se había pospuesto indefinidamente, papá. —Jesse sonaba preocupada.

—Así fue —dijo Adam—. Pero como no queremos que el aburrimiento sea nunca una cosa en esta casa, hoy le toca a Mercy tener un asesino en la cola.

Tad y Jesse me miraron.

—El Cosechador quiere atraparme —dije con perfecta veracidad. Una veracidad casi perfecta—. Creemos.

No había forma de estar seguros de que el Recolector de Almas me persiguiera sólo por estar conectada a él. Pero Zee y Adam habían decidido que probablemente yo estaba en su punto de mira, metafóricamente hablando.

Jesse puso los ojos en blanco, pero Tad, que podía oír la verdad en mi respuesta, o al menos sabía un poco más de la historia del Cosechador que la noche anterior, se puso rígido. Miró a Adam, que asintió una vez.

Jesse se perdió ese intercambio. Tenía otras cosas en la cabeza.

—Papá, has estado en el sudeste asiático. ¿Has estado en Corea del Sur?

—¿Sí? —dijo él con cautela.

Ella entrecerró los ojos hacia él.

—¿Hace cuánto tiempo?

—¿Diez años?

Señaló el asiento de al lado.

—Siéntate, aquí mismo. Te necesito. Serás mi fuente principal.

Me miró y agitó las manos.

—Tú. Madrastra. Cómete la pizza en otro sitio mientras yo interrogo a tu hombre sobre cómo se trataba a las mujeres hace diez años en Corea del Sur.

Con una sonrisa, cargué un plato con un par de trozos de pizza del fregadero, un tercer trozo con piña y lo que parecían pimientos poblanos, y me dirigí a la puerta trasera.

Tad se levantó de un salto y me abrió la puerta.

—Si tienes un asesino que te persigue, tal vez debería salir contigo.

—¿No tienes un trabajo que escribir? —pregunté.

Pero tenía razón, tenía que tener más cuidado. Cuando me siguió por la puerta, no me opuse.

Normalmente habría dicho que nuestra casa era el lugar más seguro para mí. Pero normalmente había tres o cuatro hombres lobo aquí, así como un perro demonio. Los enviamos lejos a todos.

Hacía frío fuera, pero ya me había recuperado de mis escalofríos anteriores. Le devolví a Adam su abrigo, pero me quedé con el mío. Tad sólo llevaba un jersey, pero no parecía tener frío.

Tad y yo habíamos trabajado juntos durante años. No sentí ninguna necesidad de entablar conversación mientras me dirigía a una de las mesas de picnic y ponía mi plato encima.

En lugar de utilizar el banco, me subí a la mesa y me senté con las piernas cruzadas, de cara a la casa. Tad se sentó en la otra mitad de la mesa, mirando en la dirección opuesta: hacia la puerta de Underhill y también hacia mi antigua casa, a la que se mudaría en un par de días.

Antes de empezar a comer, saqué mi teléfono y busqué nieve en África. Al parecer, las montañas del Atlas, en Marruecos, se cubrían regularmente de nieve. Cambié a mi aplicación del tiempo. No aparecía Aspen Creek, o al menos no lo había hecho la última vez que lo comprobé. Pero Troy, Montana, estaba cerca. Había un aviso de tormenta de invierno hasta el sábado al mediodía. En la zona se esperaban fuertes vientos y una acumulación de nieve de hasta cuarenta y cinco centímetros en las próximas veinticuatro horas, hasta un metro de nieve en las montañas.

—¿Estás bien? —preguntó Tad.

—No —dije—. Preocupada por un amigo.

—¿Puedo hacer algo?

—No —le dije—. Yo tampoco.

—Eso apesta —dijo.

—Seguro.

El pimiento de la pizza no era poblano, sino algo mucho más picante, aunque combinaba con la dulzura ácida de la piña de una manera que no hubiera previsto.

Miré a la luna, que hacía una forma de C, y sonreí. Había pasado mucho tiempo desde que me había sentado encima de una mesa de picnic mientras Samuel me contaba la ciencia de las fases lunares. Le había dicho que la forma en que yo distinguía una luna menguante era que parecía que un monstruo de las galletas la había mordido y había dejado una C en su lugar. Le canté la canción “C Is for Cookie”. Fue la primera vez que me besó.

Eso había sido hace mucho tiempo. Y probablemente había sido mejor que Bran pusiera fin a nuestro romance, aunque yo no lo había agradecido en ese momento. Cuando tienes dieciséis años, a veces necesitas que los adultos de la habitación intervengan.

—¿Izzy y tú están bien? —pregunté. Tad no tenía dieciséis años. Pero seguía siendo bastante joven.

—¿No puedes ayudar a tu otro amigo, así que quizá puedas ayudarme a mí? —sugirió Tad con suavidad.

—¿Mantengo mi nariz fuera de esto? —pregunté.

Él suspiró.

—Por ahora. Le advertí sobre papá, sobre mí también. Pero supongo que no había escuchado.

Le di otro bocado a la pizza y crují un pimiento que había quedado al acecho bajo el queso, más picante que el primero. Miré a mi alrededor y me di cuenta de que no había sacado nada para beber.

—Te traeré agua —dijo Tad, saltando de la mesa y escapando de nuestra discusión sobre su vida amorosa.

Volví a mirar a la luna cuando la puerta se cerró tras él. Luego dejé que mi mirada se dirigiera de nuevo a la casa. Había algo raro en la línea del techo.

Como si hubiera estado esperando a que me diera cuenta de su presencia, una forma se apartó de las sombras para erigirse en una silueta contra el cielo. Caminó unos pasos deliberados hasta que la débil luz de la luna cayó sobre él, de modo que pude verlo con claridad.

Iba vestido con ropa raída, como un espantapájaros, como el Cosechador de la película. No había duda de que el parecido era a propósito. Una pequeña parte de mi cerebro observó que podría ser una buena idea que Adam y yo viéramos la maldita película. El resto de mí se sentó con un trozo de pizza a medio comer en una mano y no se movió.

Aunque estaba a contraluz por la luna, tenía buena visión nocturna. Debería haber sido capaz de ver su cara. Pero, como en el cartel de la película, todo lo que pude ver fue la negrura. No importaba. No necesitaba ver su cara para saber quién era.

—Oh no —dije, con la garganta seca—. No.

Sostenía el Recolector de Almas en una mano. En mi cabeza, había visto una hoja brillante, algo digno del poder que portaba. Pero no era así en absoluto. La hoja estaba picada y con un acabado áspero. El mango estaba envuelto en algo que podría haber sido cuero, o cinta aislante, algo oscuro.

Me puse de pie, como si la altura extra me ayudara a distinguir los detalles con mayor claridad. Miré a su rostro en blanco y traté de decidir si era una máscara. Inclinó la cabeza, siguiendo mi movimiento, y obviamente devolvió mi atención de una forma que parecía casi una burla.

Caminó hacia mí, sin que el empinado ángulo del tejado afectara a la gracia de sus movimientos.

Tad abrió la puerta trasera con un vaso de agua en la mano. Su cuerpo se puso rígido y sus ojos miraron detrás de mí. Estaba orientado hacia el lado equivocado para ver cómo El cosechador se dejaba caer y desaparecía entre las sombras en su camino hacia el suelo. Me quedé mirando donde había estado durante un segundo, tratando de procesar exactamente cómo había desaparecido.

—¿Qué es eso? —dijo Tilly sin aliento—. Oh, ¿qué es eso?

Salté de la mesa de picnic y me giré para mirar a Underhill. El cabello rojo rizado colgaba en un lío enmarañado casi hasta sus pies, que estaban sucios. Por lo general, aparecía con el aspecto de una niña, pero esta noche había elegido ser una adolescente, y estaba abrigada con una chaqueta que se parecía mucho a la de Adam, exactamente como la de Adam.

Me sonrió brillantemente, con un rostro lleno de codicia, una expresión que había visto en la cara de Zee hoy mismo. Por eso, cuando dijo:

—Normalmente son decepcionantes, ¿no crees? Pero esto era aún mejor que en los cuentos. Era tan oscuro y vasto. Vacío y lleno al mismo tiempo, un abismo que se extiende por el universo. ¿Puedes conseguir eso para mí, hija de Coyote? Si me lo consigues, yo... —Tad se interpuso entre nosotros y ella se interrumpió, haciendo un mohín—. Hijo del besado por el hierro—escupió como un gato molesto—. Ten cuidado.

—Mercy —dijo Tad—, creo que sería una buena idea terminar de comer adentro.

—Yo también —dije.

—Consíguelo para mí —dijo Tilly—, y mantendré a tu gente a salvo.

Recogí mi comida y me puse a pensar. Tenía que decir algo, porque la grosería era probablemente más peligrosa que el silencio.

—Me temo, Tilly, que adquirir algo así está más allá de mis capacidades —logré.

Observándola con los ojos entrecerrados, Tad retrocedió mientras me acompañaba a la casa. Cuando eché una rápida mirada por encima del hombro antes de cruzar la puerta, ella estaba mirando el techo, con el rostro iluminado por la luna y embelesado.

Adam ya estaba en pie cuando entré.

—Marsilia tenía razón —le dije—. Tenemos que encontrar a Wulfe. Él es el que tiene el Recolector de Almas.

Capítulo 11

Soñé.

—¿Por qué no le preguntas a nuestra señora cómo encontrarlo, Stefan? —murmuré para mí, imitando el tono algo remilgado de Andre—. Ella sabe dónde está.

No esperaba estar vagando por el campo cuando un hombre prudente estaría profundamente dormido, pero mi señora a veces tenía un peculiar sentido del humor. Era de noche, pero la luna llena y las brillantes estrellas dejaban mucha luz para ver, aunque el camino era poco más que un sendero de caza al borde de un campo. El aire olía al recuerdo del sol, e incluso las sombras tenían un aire amistoso.

Justo cuando empezaba a pensar que me había equivocado de dirección, lo vi. Un enorme y viejo árbol, como salido de los cuentos de mi nonno, se elevaba por encima de los árboles cercanos, dominando el bosque a su alrededor.

Justo por encima del nivel de los ojos, el tronco se dividía en dos. En el banco que se formaba entre las mitades, un joven descansaba, con los ojos cerrados, con una vielle en una mano y un arco en la otra, como si se hubiera quedado dormido en mitad del juego.

Iba vestido todo de blanco. Su túnica suelta, con faja en la cintura, colgaba sobre unas medias atadas a media pantorrilla. Ropa de campesino, excepto que ningún campesino podría haber mantenido la ropa blanca tan prístina, y su faja, doblada y redoblada alrededor de su estrecha cintura, era de seda fuertemente bordada.

Los pies del muchacho, uno apoyado en la mitad del tronco en la que no se apoyaba y el otro colgando descuidadamente, estaban desnudos pero limpios, como si el barro de los campos no se atreviera a pegarse a su piel.

Una cascada brillante de cabello dorado pálido, iluminado por la luna, se derramaba sobre sus hombros. Estaba recogido hacia atrás, lejos de su cara, en docenas de finas trenzas atadas entre sí. Su piel era un tono más claro, incluso, que su cabello, sin manchas, como si nunca hubiera visto el sol ni hubiera envejecido más allá de la infancia.

Antes de que pudiera hablar y sin abrir los ojos, puso la vielle en posición y tensó el arco sobre un par de cuerdas, produciendo una nota fuerte y doble. Era algo áspero, esa primera nota, que rompía con los sonidos apagados de la noche. Pero a medida que tocaba, la música se suavizaba.

Cerré la boca, sin querer interferir.

Aunque su rostro estaba inmóvil, su cuerpo se mecía con el movimiento del arco. Los dedos de su mano izquierda danzaban sobre el diapasón del instrumento cuadrado y ornamentado, sacando de él una música como nunca había escuchado, ni siquiera en las cortes de los príncipes.

Había venido a dar las gracias a la curandera que me había salvado después de que pusiera mi cuerpo entre un cuchillo y aquella a la que servía. No recordaba nada, pero mi amigo Andre me había descrito mis heridas supurantes con más detalles de los que necesitaba. Creyeron que me estaba muriendo.

Entonces mi señora trajo a un curandero que se quedó a solas conmigo en mi habitación durante dos días y dos noches. Cuando se fue, mis amigos me habían descubierto durmiendo y con las heridas limpias de infección.

Mi señora se había reído cuando le dije que tenía que dar las gracias a mi benefactor. Pero, de todos modos, me había dicho dónde encontrarlo: un lugar extraño para encontrar a un hombre extraño, había dicho. Rara vez usaba su nombre, llamándolo “mi erudito viajero” o “mi amigo poético”. Era un hombre misterioso que le traía libros, le contaba historias y le enseñaba matemáticas, geografía y lenguas extranjeras; un hombre que no se le aparecía a nadie más que a ella. No tenía ni idea de que también era un curandero.

Mis amigos no habían visto nada más que una figura fuertemente embozada cuando había venido. Pero los hombres sabios, según mi experiencia, eran viejos y canosos, poseedores de barbas y cuerpos chirriantes. No eran bellezas juveniles que tocaban música a las estrellas con los ojos cerrados y la expresión de un hombre que contemplaba, tras sus ojos cerrados, el rostro de Dios.

—¿Eres un ángel? —susurré.

Una sonrisa perversa y carnal iluminó su rostro. Abrió sus ojos, que eran tan azules y oscuros como las profundidades del océano, y me contempló. Su música no vaciló mientras se incorporaba. Sólo entonces reconocí el cinturón como una faja que mi señora había favorecido, un regalo de uno de sus ricos amantes, ahora envuelto tres veces alrededor de la estrecha cintura del joven.

—Ni nada parecido, querido Stefan —respondió el erudito de mi señora en un italiano ligeramente acentuado pero servicial—. Qué amable es Marsilia al enviarme un regalo.

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Me desperté, mi yo Mercy una vez más. Los olores de mi casa me centraron, al igual que la pierna de Adam entrelazada con la mía. Me dije que debería haber esperado soñar con Wulfe dadas las circunstancias.

Pero había soñado con él a través de los ojos de Stefan, y así no era como solían funcionar mis sueños. No había tenido la agudeza, la sensación de estar presente, que tenía una visión real. Pero aunque la aventura de esta noche no se había sentido real, se sentía verdadera.

A mi lado, Adam se revolvió. Tenía un sueño ligero.

—¿Está bien? —murmuró. Si hubiera estado dormida, podría haberlo ignorado.

—Soñando con Wulfe —le dije, todavía incómoda en mi propia piel.

—¿Oh? —Su voz era un gruñido grave que me caló hasta los huesos—. ¿Crees que debería hacer algo al respecto?

No volví a dormir por un rato. Cuando lo hice, saciada y sin fuerzas por el placer, soñé...

… con Wulfe.

<><><><><>

—¡Stefan, Stefan!

Las cerraduras de mi puerta traquetearon con su urgencia.

—¿Marsilia? —La había temido muerta, esperaba que hubiera huido. Me levanté, dispuesto a hacer lo que ella necesitara de mí.

Consiguió abrir la puerta y vi que estaba con un guardia a cada lado. Me tambaleé un poco, como si estuviera debilitado por mi largo encierro, lo cual era bastante cierto, dentro de lo que cabe. Vi que se relajaban como si esa debilidad significara que yo no era una amenaza, lo cual no era cierto. Siempre fui una amenaza. Había sido una amenaza cuando era simplemente humano. Había sido una amenaza en los siglos que había servido como sirviente diurno de mi señora, atrapado en el mundo crepuscular de los novatos mientras había sido útil allí. Haría falta algo más que un poco de hambre para hacerme menos peligroso.

—Ve a tus habitaciones —me ordenó con urgencia—. Toma una bolsa y haz la maleta. No te tomes tiempo. Ha dicho que puedo irme. Puede que te lleve a ti y a Andre. Vamos a ser exiliados.

Fue casi suficiente para hacerme agradecer al Dios que había abandonado hace tiempo. Entonces la luz de la antorcha cayó sobre ella y comprendí el precio que nuestro señor y maestro había extraído, y recuperé mi agradecimiento. Si conseguíamos salir de aquí, estaría agradecido, como es debido, a mi señora, que lo había hecho posible. Si no lo hacíamos, pasaría el resto de mi vida, probablemente no tanto, vengándome como pudiera.

En las semanas transcurridas desde que la vi, mi señora había pasado de una salud completa a una delgadez cadavérica. Su cabello estaba lacio y sucio, y una marca roja recorría el borde de la línea del cabello, como si él hubiera amenazado con arrancarle la cabellera. Su rostro no se inmutó. No me inmuté.

A él le gustaba dañar sus juguetes, a nuestro amo y señor. Su nariz estaba destruida. A la luz incierta, y bajo la sangre seca, no podía decir si sólo la había golpeado o si se la había cortado. Había escrito sonetos sobre su belleza, esta mujer que amaba. La nariz era un daño reciente, quizás de hace unas horas. Su ojo parecía como si el daño fuera de hace semanas.

—No importa —dijo Marsilia con impaciencia, mirándome a través de su único ojo bueno—. Stefan, vete. Reúnete conmigo... —Se detuvo, mirando a sus acompañantes—. Ya sabes dónde guarda mi tesoro. Reúnete conmigo allí tan rápido como puedas. Creo que puedo llevar ese tesoro con nosotros.

No lo dijo, porque había testigos, siempre y cuando nos vayamos antes de que cambie de opinión, pero yo conocía a nuestro amo tan bien como ella.

Mi instinto fue abandonar mis cosas y acompañarla. A donde iba, donde estaba su tesoro, no era seguro. Pero ella era tan peligrosa como yo, incluso herida, y mejor; los que la escoltaban nunca la considerarían así. Y yo tenía dinero y joyas en mis habitaciones, útiles para la vida en el exilio.

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Escuché los gritos antes de llegar al nivel donde estaban las mazmorras secretas. Sólo había un prisionero aquí, en las profundidades secretas del palacio, y ya no gritaba. Algo iba mal.

Dejé caer mis maletas y desenfundé la espada que seguía colgada en su lugar correspondiente en mis habitaciones, al igual que todas mis pertenencias. No había sido capaz de decidir si el Señor de la Noche pensaba que volvería a ocupar mi lugar a su lado, o si era demasiado insignificante para llamar su atención. Conociéndole, podían ser ambas cosas.

Estaba debilitado, pero no tanto como lo estaría un mortal, y era más hábil que cualquiera de los vampiros que habrían trabajado aquí abajo. Mientras la lucha fuera corta, no dudaba de que podría prevalecer una vez que llegara allí.

La puerta de la parte superior de la escalera había sido arrancada de sus goznes, pero había un giro en la parte inferior, por lo que no podía ver lo que ocurría. Se había hecho, de repente, mucho, mucho silencio.

—Stefan —dijo Marsilia, con la voz bastante calmada.

—¿Sí?

—Muévete con cuidado —dijo.

Subí las escaleras de un salto, pero obediente a sus deseos, frené al doblar la esquina. La zona estaba débilmente iluminada por una única antorcha parpadeante. Incluso con mi capacidad de ver en la oscuridad, al principio me costó entender lo que había pasado. Había sangre por todas partes, tanto fresca como en descomposición, pero eso era de esperar en una cámara de tortura.

Los cuerpos eran menos esperables: a mi señor le gustaba mantener sus espacios de trabajo libres de cadáveres. Marsilia se quedó muy quieta junto a una de las jaulas, cuya tosca puerta de madera estaba abierta.

Al igual que la habitación, estaba cubierta de sangre.

—Le abrí la puerta —dijo Marsilia—. Y entonces mató a todos menos a mí.

No entendí a qué se refería, y entonces vi la figura agachada a sus pies, con las manos sucias enrolladas en la parte inferior de su vestido. No parecía nada más que un esqueleto animado.

Al verme, se puso alerta con un siseo y un destello de ojos azules, la única parte de Wulfe que era reconocible. Me detuve y esperé a que decidiera qué hacer conmigo.

Los restos ensangrentados eran los escoltas de Marsilia. Reconocí la forma del zapato de un hombre. Habían sido vampiros y estaban alerta, y no les había servido de nada.

—¿Estás segura de que es...? —pregunté, no porque dudara, sino porque no quería creer.

—Sí —dijo mi señora.

Wulfe, nuestro inteligente y huidizo amigo, llevaba siglos aquí abajo al cuidado amoroso de Bonarata, y no lo habíamos sabido. Un comentario casual en la agria pelea que Marsilia tuvo con Bonarata por la perra loba que había llevado a su cama me había enviado a la caza. Después de una docena de salidas en falso, había seguido a algún zángano de las cocinas hasta este espacio secreto.

Cuando este lugar había pertenecido a Wulfe, había guardado sus tesoros en estas habitaciones: instrumentos musicales, tapices, una cesta mal tejida que le había regalado una niña a cambio de que curara a su madre. Wulfe era tan propenso a atesorar flores secas como exquisitas joyas.

Sólo me había acercado a estas habitaciones para percibirlo. Había sido Marsilia quien me trajo, tras la desaparición de Wulfe, pero mis lazos con él eran aún lo suficientemente fuertes como para sentirlo cuando me acercaba lo suficiente.

No era tan tonto como para pensar que podría sacarlo y escapar con él por mi cuenta. Había acudido a mi señora.

Por el bien de Wulfe, se había enfrentado a nuestro peligroso señor, porque ambos sabíamos que tenía que ser él quien nos desterrara. Si nuestra idea era irnos, nos perseguiría hasta el fin del mundo.

Al oír mi voz, la cosa que solía ser Wulfe se escabulló por el suelo a cuatro patas, pero no por ello menos ágil. A medida que se acercaba, su olor era indescriptiblemente malo. Intenté no mirar las partes más horribles de su cuerpo mutilado. Los cuerpos podían curarse con suficiente tiempo y comida. Era su mente, rápida y poco convencional, la que sería más difícil de restaurar.

Clavó sus colmillos en mi pantorrilla, pero sólo probó un poco. Se sentó a mis pies, reflexionando, y luego se escabulló hacia Marsilia.

—Esperaba encontrarte aquí —dijo una voz familiar detrás de mí.

Wulfe desapareció tras las faldas de Marsilia con un sonido de pánico.

Maldiciendo en silencio por haberme dejado distraer, me giré y levanté la espada en el mismo movimiento.

Iacopo Bonarata miró divertido mi espada.

—Querrás esto —dijo con una sonrisa encantadora y ojos feroces. Con un movimiento descuidado, arrojó mis bolsas abandonadas a mis pies.

Miró a Marsilia y, por un instante, toda la expresión desapareció de su rostro, y no parecía encantador en absoluto.

—Así que nunca fue el lobo. O más bien fue otro Wulfe. —Su máscara volvió a aparecer—. Mi bella y mortal flor, mi Daga Brillante, te atreves a más de lo que puedo permitir. Moriré de pena y aburrimiento sin ti, pero debe hacerse. Arriba hay sirvientes con un carruaje que te llevará a una finca en Francia donde te quedarás. —Miró a Wulfe y luego a mí antes de volver su rostro a Marsilia—. No te conviertas en una amenaza para mí.

—Fue el lobo —dijo ella, y a diferencia de Bonarata, su dolor era real—. Los dos lobos. Todas las autoindulgencias y las pequeñas crueldades. Pero fue cuando me enteré de esto, de lo que le habías hecho, entonces supe que el hombre que amaba ya no estaba dentro de tu piel. Iacopo Bonarata, príncipe de mi corazón, nunca sería capaz de esto.

Pensé que se equivocaba. Bonarata había sido un bastardo encantador, despiadado y egoísta desde la primera vez que lo había conocido, y convertirse en vampiro no había mejorado las cosas.

La cara de Bonarata no cambió.

—Puedes llevarte eso —dijo con un movimiento de cabeza hacia Wulfe—. Y…—sacó un grupo enrollado de tela bordada de oro—, también puedes quedarte con esto. —Miró lo que quedaba del angelical y dotado erudito que había sido Wulfe—. Parecía estar especialmente apegado. Lo dejé en la celda durante uno o dos años. —Sonrió—. Una amabilidad.

Aquí, pensé, míralo, Marsilia. Aquí está el verdadero Bonarata.

Dejó caer lo que sostenía encima de mis maletas, y vi que era la faja que él le había dado a Marsilia, su amante, cuando todos habíamos sido humanos. Creo que ya entonces había sido un monstruo.

Marsilia dijo:

—¿Me dices que esto fue por venganza? ¿Por algo que nunca hizo, hace siglos? Yo le di la faja.

—Lo hice por ti, mi Cuchilla Brillante —dijo Bonarata—. Un regalo de memoria. Cuando me traiciones, recuerda que nunca serás tú quien sufra. —Se dio la vuelta para marcharse.

—No lo hiciste por venganza —le dije—. No sólo por venganza.

Se congeló y se volvió hacia mí, con una mirada incrédula en su rostro, como si uno de sus caballos hubiera decidido hablar. Tenía la costumbre de dejar que pensara lo menos posible de mí, que me tratara como su sirviente, lo cual era. Y si se olvidaba de que yo era peligroso, eso era bueno. Pero no iba a dejar que viviera creyendo que lo que le habían hecho a Wulfe era culpa suya.

—Le tenías miedo —dije, encontrándome con sus ojos.

Nos miramos fijamente en aquel sucio calabozo. Pero fue Bonarata quien se dio la vuelta y se alejó.

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Esta vez, cuando me desperté, el cielo empezaba a clarear y Adam se estaba duchando. Me levanté de la cama, fui al armario y abrí la caja fuerte donde había puesto el cinturón, la faja, que Wulfe había dejado sobre la cama.

En realidad no había necesitado comprobarlo, porque había sabido, incluso mientras soñaba los recuerdos de Stefan, que el cinturón que Wulfe había llevado cuando Stefan lo conoció por primera vez, el cinturón que Bonarata había tirado encima de las maletas de Stefan y el cinturón que colgaba en mi caja fuerte eran el mismo.

—Buenos días —llamó Adam—. Voy a preparar el desayuno.

—Gracias —dije—. Bajaré en un minuto.

Me duché, pensando en Wulfe, en regalos que no eran regalos en absoluto. Sobre la venganza y los sacrificios.

Me vestí con mi ropa de trabajo habitual: vaqueros y una camiseta. Me trencé el cabello y me miré la delgada cicatriz blanca en la mejilla que me había hecho la última vez que me había enfrentado a un dios. Bajé las escaleras a tiempo para ver a Tad y Jesse dirigiéndose a la puerta.

—Esto es temprano para ti —dije. Los jueves sus clases no solían empezar hasta las once.

—Reunión del grupo de estudio a las siete y media —dijo Jesse, poniendo los ojos en blanco.

No podría decir si estaba poniendo los ojos en blanco por la hora, por el grupo de estudio o porque Tad le abriera la puerta. Podría haber sido cualquiera de ellos o todos.

—Buena suerte —dije.

Jesse se detuvo y me miró.

—No mueras —me dijo—. No dejes que se muera. —Señaló con un dedo hacia la cocina.

—No mueras —respondí—. No dejes que muera. —Señalé con un dedo a Tad, que se rio.

Jesse lo contempló, suspiró y dijo:

—A veces hay que hacer sacrificios. —Luego salió por la puerta.

—¿El sacrificio es evitar que me muera? —Pude oír que Tad le preguntaba al otro lado de la puerta con voz alegre—. ¿O soy yo el sacrificio que hay que hacer por la seguridad de los demás?

—Entra en el auto, Tad —dijo—. Espero que tú e Izzy se reconcilien pronto. No sé si podré soportar estar cerca de ti sola por mucho tiempo.

Las puertas del auto se cerraron y el auto de Jesse se alejó.

A veces hay que hacer sacrificios.

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—Hola, tú —le dije a Adam al entrar en la cocina.

—Buenos días, Sunshine —contestó, dándome una taza de cacao—. ¿Preparada para asaltar el nido hoy?

Soplé el líquido humeante.

—Sobre eso... —Me detuve en seco.

Adam esperó a que terminara. Él me escucharía. No me diría que mi testimonio era ridículo, aunque lo fuera. Intenté pensar en una forma de hablar de ello que no empezara con Tuve este sueño...

Cuando no completé mi frase, Adam lo dejó estar. Sin embargo, sabía que sólo era una estancia temporal. Si no lo abordaba, me presionaría sobre lo que iba a decir.

Volviendo su atención a la tortilla gigante que estaba cocinando, dijo:

—Sherwood pasó por la casa de Wulfe anoche. Está vacía con un cartel de la inmobiliaria en la fachada. Llamó al agente inmobiliario esta mañana, quien le dijo a Sherwood que está en reformas y que acaba de salir al mercado el martes. Va a reunirse con el agente inmobiliario a las nueve para comprobarlo. Sherwood tiene buen olfato. Será capaz de decir si Wulfe ha estado allí entre el sábado pasado y hoy.

—¿Sherwood llamó al agente inmobiliario esta mañana? —Miré el reloj; apenas eran las siete.

Adam vio mi mirada y asintió.

—Me dijo que el pájaro madrugador consigue el gusano.

—Tiene razón —concedí—. Pero aun así fue grosero. Si yo fuera el agente inmobiliario, le habría dicho a Sherwood que se reuniera conmigo a las dos de la mañana.

Adam sonrió, pero preguntó:

—¿Qué ibas a decir sobre el nido?

Sabía que no iba a dejarlo pasar.

Antes de que pudiera decidir cómo responder, sonó el timbre de la puerta.

Adam sacó la sartén de la hornilla, comprobó su arma oculta y me hizo un gesto para decirme que me quedara en la cocina mientras él abría la puerta. Esta mañana no llevaba ningún arma y, en cuanto tuve ese pensamiento, me fijé en el bastón que había sobre la mesa de la cocina.

Antes de que Adam llegara a la puerta, quienquiera que fuera había pasado a llamar a la puerta. Recogí el bastón mientras Adam abría la puerta. Dejé el artefacto sobre la encimera, donde se notaría menos que sobre la mesa, en cuanto oí la voz de Larry.

—Adam —dijo, sonando bastante intenso—. Tenemos que hablar.

No sé si Adam hizo una invitación silenciosa, pero lo cierto es que no dijo nada antes de que los firmes y rápidos pasos de alguien con botas de suela dura anunciaran a Larry entrando a grandes zancadas en la cocina. Parpadeé al verlo.

Ya no era el goblin casi desnudo y bárbaro. O el goblin de los viejos tiempos. Hoy Larry iba vestido como un lujoso hombre de negocios de Texas que quería ser un vaquero, con botas grises de alguna piel exótica. Su camisa de corte occidental y sus vaqueros debían ser a medida para que le quedaran tan bien. Lo único que faltaba era el sombrero.

Cuando crecía en Montana, nos reíamos de la gente que llevaba ropa así. La mayoría de las veces. Pero a veces se notaba que la persona que llevaba el costoso atuendo de “querer ser un vaquero” había pasado realmente muchas horas a caballo. Larry las llevaba de una manera que me hacía confiar en que, a diferencia de cierto político de Montana, si llevara un sombrero de vaquero, sabría cómo ponérselo.

Ignorando mi sorpresa por su aspecto, Larry dejó un ejemplar del periódico local sobre la mesa sin molestarse en saludarme.

—¿Has visto esto?

—Todavía no —le dijo Adam, tomándolo para mirarlo.

Hace un par de meses, nuestro último repartidor de periódicos se encontró con Joel en su forma tibicena y se negó a volver, lo cual era justo. No sabía lo que el periódico pagaba a sus repartidores, pero no era suficiente para desafiar al perro demonio de un dios del volcán.

Me acerqué a Adam para poder ver también el periódico. El titular decía Quince personas desaparecidas. ¿Dónde está la manada? Habían utilizado una foto de Adam en uno de sus trajes oscuros con Warren en forma de lobo. La foto, lo sabía, había sido tomada en un reciente ejercicio de entrenamiento que Adam había llevado a cabo con la gente de respuesta a emergencias, con la esperanza de que los humanos que habían estado expuestos repetidamente a los hombres lobo fueran menos propensos a dispararles cuando los lobos estuvieran tratando de ayudar. Pero la toma, con el río de fondo, hacía que Adam pareciera un playboy. O tal vez un criminal rico pero peligroso. Era un riesgo de su aspecto.

Para ahorrar tiempo, leí la primera y la última línea del artículo, como me había enseñado uno de mis antiguos profesores de la universidad. Nuestro reportero local sonaba agitado, pensé, y honestamente preocupado por si teníamos demasiado en nuestro plato, por si no podíamos mantener la ciudad segura.

Comprobé el titular, pero estaba bastante segura de quién lo había escrito porque reconocía su estilo. Tamra Chin era joven pero aguda. Era una buena periodista y había hecho algunos artículos sobre la manada.

—Bingo —murmuré, y tanto Adam como Larry me miraron. Dije—: Marsilia nos advirtió que esto iba a pasar. —Pensé, motivación, motivación, motivación—. Desconfianza pública para socavar la posición de nuestra manada como protectores.

Larry asintió al papel.

—Esto es culpa mía. Después de que me llamaras, envié a mi gente a buscar y hacer preguntas. Como ves, encontramos unos cuantos desaparecidos más que George. Todos ellos se ajustan a tus criterios: relacionados con lo sobrenatural, pero no poderosos ni asociados a grupos poderosos. Para comparar, tuvimos tres personas que desaparecieron entre enero y julio. Más o menos lo que yo esperaría, dada la naturaleza móvil de nuestra gente más vulnerable. —No estaba hablando sólo de los goblin. Hablaba de la gente que vivía en nuestro territorio. Él no habría hecho eso la semana pasada. Se estaba tomando en serio su oferta de amistad—. En agosto no desapareció nadie —continuó—. Diez personas desaparecieron las dos últimas semanas de septiembre y cinco más este mes.

Adam siseó entre dientes.

—Eso son muchos cuerpos de los que deshacerse —dijo—. O gente que esconder.

Larry asintió.

—Cuerpos, diría yo. No eran lo suficientemente interesantes como para que alguien se tomara la molestia de mantenerlos prisioneros.

Sacó un papel del bolsillo y lo puso sobre la mesa. En él había una lista ordenada de nombres, designaciones (cosas como bruja o fae mestizo), fechas (presumiblemente las fechas en que desaparecieron) y cómo desaparecieron.

—Esto está en orden de tiempo —dijo.

—¿Es culpa tuya que el periódico tuviera la historia tan rápido? —pregunté mientras Adam empezaba a leer la lista.

Larry asintió.

—Uno de los goblin que salí a buscar no es amigo de los fae. Cuando se enteró del número de personas desaparecidas, decidió que estabas sacrificando a esas personas a los fae o a las brujas o a los vampiros para mantener la seguridad de Tri-Cities.

—¿Sacrificando? —murmuré.

Me miró.

—Esa es la palabra que utilizó. Se llevó los nombres a un amigo del periódico. —Hizo una mueca—. Al menos su amiga es más contenida. El artículo no te acusa de ser la razón por la que la gente está desaparecida, sino de no hacer el trabajo que decías poder hacer.

Pensé que habíamos tenido suerte de que fuera la señora Chin la que hiciera el artículo.

—Si quince personas fueron secuestradas bajo nuestras narices antes de que nos diéramos cuenta de que algo está pasando, no estamos haciendo nuestro trabajo —dijo Adam.

—No pareces molesto por el artículo. —Larry parecía inescrutable—. Sólo la gente desaparecida.

—La publicidad está bastante abajo en la lista —dije.

—La publicidad provoca muchedumbres —dijo Larry.

—Tenemos que ocuparnos primero de quien se lleva a nuestra gente —dijo Adam—. Luego podemos gestionar la publicidad.

Larry asintió.

—Muy bien. De acuerdo. Estoy de acuerdo. —Me miró—. Dijiste que Marsilia te advirtió. Pero creí que te había dicho que necesitabas encontrar a Wulfe antes de que la gente empezara a desconfiar de ti. No que necesitabas averiguar quién está haciendo desaparecer a los miembros vulnerables de nuestra comunidad.

—Te hablé de la bruja que fue asesinada el lunes —dijo Adam—. El chico de la tienda de comestibles el martes por la noche, miércoles por la mañana, era un fae mestizo.

Aubrey aún no había salido en las noticias, pero Larry sabría de su asesinato. La gente de Larry comerciaba con información. Creo que Adam iba a decirle a Larry que sabíamos que Wulfe era el asesino, y que por eso Marsilia nos había enviado tras él, pero la reacción de sorpresa de Larry lo distrajo.

Sacó una silla y se sentó, claramente procesando información.

—Es Bonarata —dijo—. Mi gente me dijo anoche que seguía en Italia, pero es Bonarata.

Asentí.

—Eso es lo que iba a decir —le dije a Adam—. Antes, cuando hablábamos del nido.

Adam asintió.

—Mi gente también dice que está en Italia. Pero es un vampiro, y la gente cree lo que Bonarata les dice que crean. Una vez que supimos el papel de Wulfe, tuvo que ser Bonarata. —Estaba observando a Larry—. Pero tú no sabías lo de Wulfe. ¿Qué hay en las dos últimas muertes que te dice que es Bonarata?

—Había supuesto que la bruja gris había matado a la pitonisa —dijo Larry—. Tengo fotos. También tengo fotos del chico. Pero no las relacioné porque pensé que era humano. —Hizo una pausa—. Y esa estúpida película: El Cosechador.

—Sabes lo del Recolector de Almas —dije.

—¿Cómo está conectado a Bonarata? —preguntó Adam.

—Bueno, lo tiene desde hace mucho tiempo, ¿no? —dijo Larry—. Siglos. Le gusta coleccionar cosas, a Bonarata.

Se recostó en la silla y se estiró, cruzando los pies por los tobillos. Definitivamente, esas botas también estaban hechas a medida. Los pies de Larry tenían una forma demasiado extraña como para encajar en zapatos construidos para pies humanos.

—Anoche me llamó tío Mike. ¿Que si sabía cómo un cadáver y un artefacto que se parecía, pero no era el Recolector de Almas, acabaron en la puerta de su casa hace cuarenta años? Zee quería saberlo. —Parecía un poco indignado—. Estuve en Islandia hace cuarenta años, no vine a Estados Unidos hasta el año 2000.

—¿Así que no lo sabes? —pregunté.

—Claro que lo sé —dijo, sonando aún más indignado—. No relacioné la investigación del tío Mike con nuestros problemas actuales. Zee ha estado buscando ese maldito artefacto de forma intermitente durante casi mil años. Posiblemente dos mil años. Ha sido una de las fuerzas motrices de mi pueblo para mantenerlo fuera de sus manos.

Abrí la boca para preguntar por qué, pero Adam hizo su pregunta primero.

—¿Cómo es que el chico muerto y un cebo del Recolector de Almas fueron dejados para que el tío Mike los encontrara hace cuarenta años?

Las cejas de Larry se dispararon.

—Uno de mis goblin los puso allí. —Golpeó con un dedo en la mesa y miró a Adam—. No es algo que haríamos ahora, pero los goblin de aquí estaban sin protección. Trabajaban para el nido, forzosamente, y se escondían de los fae. Pero observaban. Y sabían cosas. —Larry mostró sus afilados dientes—. Igual que nosotros observamos y sabemos cosas ahora.

—¿Qué sabían? —preguntó Adam.

—Bonarata exilió a Marsilia al Nuevo Mundo tan pronto como el viaje fue práctico. Y una vez que descubrió que había un desierto, un lugar soleado con poca gente, la obligó a trasladar a su gente aquí. Eso ya lo saben.

Asentimos como nos había invitado.

—Una vez que los viajes internacionales se hicieron más rápidos y fáciles —continuó—, se convirtió en la costumbre de Bonarata visitar cada dos décadas. Dejó de hacerlo —una leve sonrisa cruzó los labios de Larry—, hace unos cuarenta años.

Dejó de sonar como la voz en off de un documental por un momento para añadir:

—Investigué un poco sobre Bonarata después de nuestra visita a Praga. Llamé a algunos amigos en Italia. Tengo un buen archivo sobre él. Creo que un psiquiatra se lo pasaría en grande.

Se aclaró la garganta y reanudó su narración.

—La mayoría de las veces, Bonarata anunciaba sus visitas y les pedía que organizaran celebraciones mientras eliminaba a los vampiros que consideraba demasiado poderosos. A algunos los mantenía con vida y los tomaba para su propio uso, pero la mayoría de las veces los ponía al sol. También mató a los jóvenes prometedores. Se aseguró de que ninguno de los de Marsilia le fuera demasiado leal.

Larry frunció los labios.

—Marsilia se puso en una especie de hibernación, algo que los viejos vampiros pueden hacer. —Sonrió sombríamente—. Tenemos un ojo puesto en uno o dos que han estado durmiendo durante siglos.

—También Bran —dijo Adam.

—Tal vez compare notas con él. —Larry volvió a su relato—. La gente de Marsilia la despertó para sus visitas, pero esos despertares son sólo medio efectivos. Un vampiro viejo puede tardar décadas en despertar realmente de una hibernación. No he podido averiguar si lo hizo porque pensó que así salvaría a su pueblo, o si sólo intentaba escapar de la miseria de su situación.

—Es interesante que haya decidido despertar ahora —dijo Adam pensativo.

Larry le sonrió a Adam.

—¿No es así? Desde hace una década, en realidad. Cuando llegaste a Tri-Cities con tu manada, haciendo que la comunidad sobrenatural de aquí fuera mucho, mucho más fuerte de lo que había sido antes. —Me miró—. Llegaste aquí más o menos al mismo tiempo, ¿no?

—¿Cuándo llegaste a Tri-Cities? —pregunté antes de que pudiera unir esos dos acontecimientos.

Larry se limitó a lanzarme una mirada divertida. Cuando habló, retomó su tema anterior.

—Otras veces, Bonarata ocultaba su presencia, pero los goblin siempre lo sabían. En esas ocasiones, se limitaba a observar a la gente de Marsilia, que estaba principalmente bajo el liderazgo de Stefan y Andre. —Dio un golpe en la mesa—. Te acuerdas de Andre, ¿verdad, Mercy?

—Por supuesto —dije.

Había matado a Andre después de que él pusiera a un vampiro poseído por un demonio a hacer daño a la gente que yo amaba. Stefan y Wulfe habían conspirado para ocultar a Marsilia mi participación en la muerte de Andre. Stefan, creo, porque se preocupaba por mí. Quién sabe por qué Wulfe hizo algo. No era algo de lo que hablara incluso ahora, pero no me sorprendió que Larry sospechara.

Larry me dirigió una mirada pensativa. No sé qué leyó en mi cara, pero volvió a su historia con un movimiento de cabeza.

—Uno u otro podría haber sido capaz de manejar el nido, aunque ninguno de los dos era alguien que yo consideraría un líder. Juntos, fueron casi un desastre. Quizá Marsilia pensó que era mejor así. —Pareció considerarlo—. Pero, aun así, hace unos cuarenta y cinco años, los vampiros se organizaron y se hicieron con el control de la comunidad sobrenatural de Tri-Cities, un control que sólo decayó cuando Mercy se plantó en un puente y nos reclamó como suyos. —Me sonrió con los dientes afilados—. Los goblin apreciamos eso más de lo que te he dicho, creo.

—¿De nada? —dije, y su sonrisa se amplió.

—Siempre me pareció extraño que ustedes dos lo consiguieran —dijo Adam. En respuesta a mis cejas levantadas, aclaró su razonamiento—. El nombre de Stefan en la comunidad vampírica es el de Soldado, Mercy. Los soldados reciben órdenes, no las dan. Y Andre…

—Siempre he pensado que era Wulfe —dijo Larry lentamente. Luego habló con más brío—. Pero yo no estaba aquí entonces. Bonarata vino en una de sus visitas furtivas, hace unos cuarenta años, y descubrió que el nido de Marsilia prosperaba, con dinero y poder suficientes para sobrevivir sin su apoyo. Eso le disgustaba. Como sabes, el dominio de los vampiros sobre nuestras ciudades solía basarse en un sistema de protección al estilo mafioso.

—Como la nuestra —murmuré—. Salvo que a nosotros no nos pagan.

Adam se rio, se giró y me besó en la boca.

—Sabía que olvidábamos algo.

Larry se aclaró la garganta.

—Bonarata, en un plan que ahora me suena extrañamente familiar, decidió infundir el terror en los corazones de los no vampiros que apoyaban y daban su dinero al nido de Marsilia. Trajo un artefacto que había guardado para un día lluvioso: el Recolector de Almas. Evidentemente, el tiempo lo había vuelto complaciente al respecto, aunque no era tan tonto como para tomarlo él mismo. Era la herramienta adecuada para el trabajo, porque caza a la gente con un poco, sólo un poco, de magia en su sangre. Nadie sabe por qué.

—Zee cree que está recogiendo sacrificios para algún dios antiguo —dije. Aunque no entré en la parte de la recolección de almas porque no quería distraer a Larry.

Larry hizo una mueca.

—Eso suena aún peor de lo que pensaba. En cualquier caso, lo envió a matar gente, y lo hizo. Y a alguna persona brillante se le ocurrió pedirle protección a uno de los fae más poderosos, un Señor Gris. Una vez que llamaron su atención, ese Señor Gris convocó a Siebold Adelbertsmiter.

Sacudió la cabeza.

—No sé si fue una jugada inteligente o estúpida. Tampoco ella, porque está muerta. En cualquier caso, esa noticia llegó a Bonarata de alguna manera.

Larry se detuvo y me miró con dureza.

—Mercy, es importante que sepas esto. Sé que crees que es tu amigo. Pero nadie quiere que el Oscuro Smith ponga sus manos en el Recolector de Almas.

—Lo entiendo —dije.

Larry asintió.

—Bonarata tampoco. Mató al niño mortal del que el Recolector de Almas se había apoderado e hizo que uno de los goblin dejara el cuerpo y un artefacto de reemplazo en la puerta del tío Mike. Siendo el tío Mike el único de mis goblin que seguramente llamaría a Zee para que se ocupara de ellos, en lugar de robar la hoz para su propio uso y dejar a Zee todavía en la cacería.

Larry dio un pequeño suspiro.

—El tío Mike me llamó esta mañana y me hizo saber que Zee está perturbado porque ninguno de los goblin le dijo que le habían dado la hoz equivocada. Pero como yo no estaba aquí entonces, dejará las cosas como están. —Hizo una pausa.

—Si Bonarata retiró el Recolector de Almas del juego hace cuarenta y tantos años —dijo Adam—, ¿por qué lo trajo ahora?

—Hay más posibilidades —dije—. Deshacerse de nosotros vale el riesgo de perder el control del artefacto. —Miré a Larry—. Incluso para Zee.

—Tal vez él no sabe que el oscuro Smith se quedó —sugirió Larry.

Sacudí la cabeza.

—No. Yo misma se lo dije hace un par de meses.

—Tal vez él piensa que puede conseguir a Zee para trabajar a sus fines —dijo Adam—. Con un soborno lo suficientemente grande.

—Ese es un pensamiento retorcido —dijo Larry—. Podría ser, podría ser. —Le dirigió a Adam una mirada interesada—. Tienes fama de ser directo.

Adam sonrió pero no dijo nada.

—Ya sé lo que tiene que ver la película —dije con repentino asombro—. Vaya por Dios. Está bastante claro desde este punto de vista, ¿no? Tri-Cities es más grandes que hace cuarenta años, y tenemos una población mucho mayor de gente menos mágica gracias al tratado. Montones y montones de gente nueva que aún no forma parte de ninguna comunidad. Y sabemos que son pasajeros, así que cuando desaparecen, no nos preocupamos.

Adam asintió.

—Creo que vas por buen camino. Bonarata estaba acabando con la gente que contaba con nosotros para salvarlos. —Su voz era un poco áspera—. Pero nadie se dio cuenta. Tal vez eso fue intencional. Cuando hubiera hecho suficiente daño, tal vez planeaba hacer una llamada a los periódicos. —Adam golpeó con un dedo el que Larry había traído consigo—. Pero entonces los carteles de esa película aparecieron por toda la ciudad, una película basada en la época en que soltó al Recolector de Almas aquí.

Larry se frotó la cara como si estuviera muy, muy cansado.

—Se dio cuenta de que tenía una forma más dramática de hacer tambalear la ilusión de seguridad que hemos estado manteniendo. Puso al Recolector de Almas a matar aquí de nuevo.

—Sí —dije.

Capítulo 12

—Tú también decidiste que era Bonarata —dije—. ¿Cuándo? ¿Por qué no dijiste nada? —Eso era un poco falso porque sólo había llegado a la conclusión de que nuestro enemigo era Bonarata después de haber soñado con él.

Habíamos pasado la mañana trabajando. Adam se quedó sobre todo al teléfono con su gente para ocuparse de los asuntos que habían surgido mientras él había estado fuera de la oficina. Yo me ocupé del interminable papeleo que suponía ser propietaria del taller.

Habíamos almorzado y ahora nos dirigíamos a mi taller para reunirnos con los demás hombres lobo, preparados para la batalla. Mi alfanje estaba frito, así que llevaba una katana de tamaño similar de la tienda de armas de Adam. Llevaba mi arma oculta en la cintura, cubierta con una chaqueta ligera sobre mi camiseta habitual. El cordero que me servía de símbolo sagrado estaba a salvo alrededor de mi cuello en la nueva cadena que también sostenía una de las placas de identificación de Adam y mi anillo de boda.

Era de día, pero no me habría adentrado en el nido sin mi cordero a no ser que alguien me arrastrara pateando y gritando.

Adam dijo:

—No estaba seguro. No estoy seguro ahora. Podría resultar que hay una secta de arañas fae que practican algún tipo de control mental.

Cuando hice una mueca, me miró.

—Lo siento. Un poco cerca del hueso.

—La próxima vez, tú serás la incubadora de arañas —le dije.

—Me parece justo —aceptó dócilmente—. De todos modos, todo el enfoque de asustar al público y reducir la confianza en la capacidad de nuestra manada para hacer nuestro trabajo está en línea con la razón por la que Bonarata te secuestró.

Dejó de hablar, y cuando lo miré para ver por qué, sus ojos brillaban con un intenso color dorado.

—A decir verdad, me sorprende que se haya movido de nuevo tan pronto —dije, tanto para dar a Adam algo con lo que distraerse como para comunicarle algo importante—. Me pareció que le convenciste de que el verdadero poder en Tri-Cities reside en los Señores Grises, que nos están utilizando como escudo público.

Adam había logrado eso porque era absolutamente cierto.

Asintió.

—Sinceramente, esperaba que se moviera contra nosotros, aunque sólo sea porque hacemos que la posición de Marsilia sea más poderosa y no dependa de él. Pero Bonarata tiene la reputación de ser un pensador a largo plazo. Así que esperaba que pasara los próximos cuarenta años construyendo su juego antes de volver a comprometerse con nosotros.

Pensé en el cinturón de seda de nuestra caja fuerte de armas. Adam tenía razón, Bonarata era un cazador paciente.

—Para ser un hombre sencillo, piensas de forma muy retorcida.

—Gracias —dijo—. Son todos esos años de tratar con Bran. Se te mete en la cabeza.

Hice un gesto teatral.

—La gente ha estado desapareciendo desde septiembre. Eso significa que todo esto empezó apenas un par de meses después de que volviéramos de lidiar con Bonarata en Europa.

—Tal vez esto no sea algo nuevo —dijo Adam lentamente—. Tal vez sea una continuación de la vendetta que ha tenido contra Marsilia desde que la desterró hace no sé cuántos años.

—Eso suena bastante bien —dije—. Así que tal vez mi secuestro de este verano fue parte de un complot mucho más largo.

Adam sonrió de forma sombría.

—Que Dios nos ayude. Es como tratar de destejer algo que Bran armó, o se atribuyó el mérito. Imagino que al final lo descubriremos todo. Siempre que sobrevivamos.

Nuestros lobos nos esperaban en el estacionamiento. Me sorprendió un poco ver una de las puertas de la bahía abierta y a Zee de pie fuera hablando con el segundo de Adam. Zee parecía frágil y pequeño al lado de la elegancia muscular de Darryl. Nadie sospecharía que él era el más peligroso de los dos.

Salí del auto y saludé a los hombres lobo reunidos, pero me dirigí directamente a Zee.

—Pensé que no ibas a estar aquí hoy —dije después de saludar a Darryl.

—¿Tienes un minuto para que podamos hablar? —preguntó Zee.

Miré a Adam y le dije:

—¿Me das cinco minutos?

—Todavía estamos esperando a Warren y Zack —dijo—. Tómate tu tiempo.

Zee guio el camino hasta el cuarto de baño y cerró la puerta, encendiendo el ventilador por si acaso. Escuchó el suave zumbido e hizo un sonido de disgusto.

—El ventilador del viejo edificio habría evitado que nuestras voces llegaran hasta un hombre lobo sentado con la oreja pegada a la puerta —se quejó.

Apagó el ventilador y agitó una mano. Sentí que su magia llenaba la habitación.

—Bonarata está aquí —dijo.

—Creemos que sí —estuve de acuerdo—. Tanto Adam como Larry tienen constancia de que sigue en Italia, pero todo apunta a que es un error.

—Hablé con un amigo en Seattle —dijo Zee—. Bonarata está construyendo una casa allí. Mi amigo dice que ha habido un helicóptero negro que entra y sale de la propiedad tres o cuatro días a la semana. La única persona que utiliza ese helicóptero es Bonarata. Ha estado en el estado de Washington durante cinco, tal vez seis semanas.

—Bien —dije. Me sentía mejor cuando no estábamos seguros.

—Bonarata está en el centro de esto —dijo Zee—. Descubrí que ha tenido el Recolector de Almas durante siglos. No miré en esa dirección porque, dados unos cuantos siglos, habría pensado que el Recolector de Almas habría encontrado una forma de salir de su dominio, de una forma u otra.

—Dijiste que no creías que pudiera con Bonarata —dije.

—Bonarata no llena su castillo de viejos y poderosos vampiros —dijo Zee—. Debe haber encontrado a alguien. —Frunció el ceño—. Creo que encontró una manera de contenerlo. Después de que me ayudaras a entender qué hace exactamente con sus muertos, una red de magia de muerte que abarca un abismo que no tenemos forma de medir, no creo que nadie esté a salvo. No tú. Ni Bonarata. Ni yo.

Pensé en la inmensa negrura del abismo que podía percibir en el límite de mi conciencia y me estremecí.

—Bien —dije.

Había una gota de sudor en la frente de Zee. Sabía que la temperatura del baño era de dieciocho grados porque había perdido la batalla con él para subirla a veintiuno. Hablar del Recolector de Almas me asustaba; a Zee le hacía algo más.

Zee se había instalado en Tri-Cities hace más de cuarenta años porque pensaba que existía la posibilidad de que el Recolector de Almas volviera a aparecer por aquí. El Recolector de Almas tenía el mismo efecto en él que la luna llena en un hombre lobo. Podía oler sus ansias.

—¿Cómo se protegió Bonarata? —pregunté—. ¿Es algo que podríamos hacer?

—Ya no —dijo Zee—. Ahí es donde entran las arañas fae. El tío Mike recordó la historia. Hace unos ochocientos años, una colonia de arañas fae descubrió al Recolector de Almas. Cuando acabó con ellas, estaban todos muertos excepto dos jóvenes mestizos que habían aprendido a contener su poder para poder manejarlo sin peligro.

—¿Los que matamos en casa de Stefan? —pregunté.

—Coinciden con la descripción que me dieron —coincidió Zee.

—Bien —dije.

—Deberías contarle todo eso a Adam y a tu gente —dijo—. Pero esto es lo que quería contarte a solas.

—¿Bien?

—Cuando encuentres al Recolector de Almas, no lo toques. No dejes que los que te importan lo toquen. Mata a su portador y llámame.

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Cuando salí del taller, Adam estaba en medio de la explicación de todo lo que sabíamos sobre el enemigo hasta el momento. Me miró.

—Bonarata está aquí —dije—. Tiene una casa en Seattle y un helicóptero. Lleva aquí más de un mes.

Adam miró a Zee, que asintió.

La gente normal como yo se asustaría al saber que el Señor de la Noche había venido de visita. Pude ver cómo la manada se ponía en alerta, sus cuerpos se ponían rígidos. El hecho de que la sensación que recibía de ellos a través de los lazos de la manada fuera el afán por la caza era un testimonio de que todos los hombres lobo están locos.

Adam los miró, con los labios torcidos en una sonrisa que me decía que había captado lo mismo que yo.

—¿Vamos a enfrentarnos a él en el nido? —preguntó George—. Porque si es así, necesitamos más gente.

—Probablemente no nos enfrentemos a Bonarata hoy —dijo Adam—. Larry dice que el nido está vacío. Bonarata puede ser paciente, pero tiene mejores cosas que hacer que sentarse en un edificio vacío como una araña esperando que las moscas caigan en su tela.

—¿Podemos dejar las metáforas de arañas? —pregunté amablemente. Por las muecas me di cuenta de que George había pasado la historia de las arañas.

—¿Siguen siendo amigables los de Marsilia? —preguntó Mary Jo—. Si Bonarata está involucrado, ¿no es como si Bran se involucrara? ¿No le deben lealtad a él?

—No creo que hayamos llegado al punto de tener que preocuparnos porque la gente de Marsilia nos ataque —dijo Adam.

—Excepto por Wulfe —le recordé—. Todos deberían saber lo de Wulfe.

Adam explicó sobre mi encuentro con el Cosechador.

—Vamos a entrar en el nido en pleno día, gente —dijo Darryl cuando Adam terminó—. Cualquier vampiro que esté despierto va a ser más débil y lento.

—No cuenten con eso si es Bonarata —les dijo Adam—. Si lo ven, no lo enfrenten.

—No sé cómo luce, jefe —dijo Warren rotundamente. Estaba, inusualmente, vestido con una camiseta negra y unos vaqueros negros. Su postura corporal era... incorrecta, su habitual despreocupación relajada no estaba a la vista.

—Si te encuentras con un vampiro que no conoces —le dijo Adam secamente—, asume que es Bonarata hasta que alguien que sabe cómo es diga que no lo es.

—Parece un matón de la mafia —les dije.

—No siempre —murmuró Zee. Miró a Adam y habló más alto—. Yo lo conozco. ¿Quieres que te acompañe?

Adam inclinó la cabeza. Era un movimiento que veía hacer a los hombres lobo todo el tiempo, pero los humanos rara vez lo utilizaban.

—Agradezco la oferta —dijo Adam con cuidado. Zee era lo suficientemente mayor como para encontrar el “gracias” problemático y la grosería objetable—. Pero si me equivoco, puedo justificar que la manada pase por la puerta de Marsilia. No quiero explicarle que dejé entrar al Oscuro Smith en su casa sin más motivos que los que tenemos. Esto es sólo un barrido rápido para confirmar que nuestros aliados no están allí, y posiblemente encontrar algunas pistas sobre dónde han sido llevados.

—Me parece justo —dijo Zee, volviendo a adoptar el lenguaje corporal de su antigua apariencia de mecánico. No me había dado cuenta hasta ese momento de que lo había dejado.

No me sorprendería que nos diera tiempo para hacer nuestra búsqueda y luego saliera a hacer la suya.

—Si Larry dice que el nido está vacío —dijo Darryl, con la voz un poco aguda—, ¿por qué vamos a ir?

Adam lo miró y dijo con voz poco amistosa:

—¿Tienes algo mejor que hacer?

Las fosas nasales de Darryl se encendieron. No le gustaban los vampiros, y no le culpaba. Sentía lo mismo por la mayoría de ellos. Tampoco le gustaba que lo pusieran en su lugar.

—Marsilia es nuestra aliada —le dije a Darryl antes de que la situación pudiera empeorar—. Alguien se la llevó a ella y a nuestros vampiros. Puede haber pistas. Correos electrónicos, cartas... algo que nos diga a dónde fueron y por qué.

—Es justo —dijo Darryl. Le resultaba más fácil aguantar conmigo que con Adam. Yo no era un omega como Anna, pero tampoco era una amenaza de ninguna forma. Así que su lobo no se erizó y, como compañera del alfa, tenía suficiente autoridad como para que no sintiera la necesidad de ponerme en mi lugar.

Adam no perdió tiempo en cargar dos vehículos con los diez lobos. Puede que fuera el afán por seguir con la tarea. Pero me pregunté si no tendría algo que ver con Zee. Warren y Darryl acabaron juntos en el Suburban de Honey. Normalmente esto no habría sido un problema. Se gustaban mutuamente. Pero Darryl estaba al borde por los vampiros, y lo que sea que había estado molestando a Warren todavía le molestaba.

Adam lo vio, llamó la atención de Zack y nuestro sumiso de la manada encontró un asiento junto a Warren en el auto de Honey. Evitado el desastre, cargamos el auto de Adam con el resto.

—Suponiendo que no me muera —le dije a Zee mientras me subía al asiento de pasajero del todoterreno de Adam—, volveré para relevarte esta tarde.

Zee negó con la cabeza.

—No, Mercy. Está bien. Hoy tengo el taller.

—Bien —dije—. No ahuyentes a los clientes.

—Ni se me ocurriría —dijo inocentemente.

Fingí que no me había dado cuenta de que me estaba provocando, le hice un gesto con la mano y cerré la puerta.

Cuando llevábamos media manzana por la carretera, Ben, desde el asiento trasero, dijo:

—¿Alguno de ustedes, malditos idiotas, sabe lo que le molesta a Warren?

—¿Alguno de nosotros, malditos idiotas, sabe lo que Ben acaba de preguntar? —La voz de George era muy seca.

—En ello —dijo Adam, respondiendo a Ben, no a George—. Le he dicho que tiene dos días para decirme cuál es su problema. No lo presiones antes de eso.

—¿Le dijiste eso a Darryl? —preguntó Mary Jo.

—Se lo dije a Auriele —le dijo Adam.

—Tal vez debería tomar este asiento en el camino a casa —sugerí.

—No —dijo Adam—. En mi viaje, ese es tu lugar.

—Bien, entonces —dije, un poco sorprendida, e inesperadamente, un poco feliz, por el gruñido en su voz.

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Hacía tiempo que no visitaba el nido. Un par de años, tal vez. Estaba en una zona de la ciudad a la que no tenía demasiados motivos para ir, y tal vez la había evitado. Stefan era mi amigo, pero estaba con Darryl cuando se trataba del resto de los vampiros.

Había sido consciente, de forma periférica, de que se estaba construyendo mucho a lo largo de la 395, la autopista que era la línea de demarcación entre el este de Kennewick y el resto de la ciudad. Pero no había pensado en lo que eso significaba para la casa de Marsilia.

La última vez que lo visité, todavía estaba rodeado de la estepa de arbustos que era la versión de Tri-Cities de la naturaleza virgen. Ahora el nido estaba rodeado de casas nuevas.

—¿No solía haber estas extrañas casas de dos pisos con pilares de ladrillo por aquí? —pregunté al girar por la carretera asfaltada que había sustituido al camino de grava de un solo carril. Podía ver las puertas del nido, así que ya deberíamos haber pasado entre los edificios de ladrillo.

—Derribadas por ser un peligro —dijo George—. Más o menos al mismo tiempo que se construyó esta urbanización.

Las casas de lujo rodeaban los terrenos, todavía extensos, del nido. Los muros de cemento de dos metros y medio que delimitaban el terreno de los vampiros eran mucho más sólidos que los que rodeaban el nido la última vez que estuve aquí. Sin embargo, las enormes puertas de hierro forjado eran las mismas.

—Algunas personas no tienen ningún maldito sentido de la autopreservación —se maravilló Ben—. Mira lo cerca que están las malditas casas.

Comprendí por qué Adam había insistido en meternos a todos en el menor número posible de vehículos, a pesar del posible peligro que suponía apretujar a los lobos dominantes. Este era un vecindario que notaría un montón de autos entrando en el nido durante el día.

—Me pregunto si toda esta gente está tratando de averiguar por qué están teniendo pesadillas todas las noches —dijo Mary Jo.

Adam miró hacia arriba y abajo de la carretera. Era demasiado tarde para el almuerzo y no lo suficientemente temprano para que los niños estuvieran llegando a casa desde la escuela. No había nadie a la vista. Eso no significaba que no hubiera gente mirando desde todas esas ventanas en blanco.

—Mercy, deslízate y conduce —dijo mientras salía.

Adam estaba arriba y sobre las puertas de dos metros de altura en un movimiento rápido que habría sido fácil de perder, incluso si alguien estaba mirando. Hizo algo en la caja de control del otro lado y las puertas se abrieron. Atravesé la puerta con Honey cerca del tubo de escape.

Recorrí todo el ancho camino circular hasta que la parte delantera del todoterreno de Adam estuvo a punto de tocar las puertas, que se cerraron. Si teníamos que ir rápido, no quería perder tiempo. Habría dejado las puertas abiertas para facilitarlo, pero probablemente Adam estaba pensando en no dejar entrar a nadie más.

Mientras apagaba el motor, Adam se acercó a la ventanilla de Honey y le habló. En respuesta, maniobró su Suburban hasta que se estacionó junto a mí, bloqueando efectivamente la entrada de vehículos.

El edificio principal era una casa de estilo español de dos plantas y media en la que habríamos podido meter a dos de nuestra casa, y nuestra casa no era pequeña. Los elegantes arcos y los detalles arquitectónicos servían sobre todo para ocultar la falta de ventanas. Detrás de la casa principal había extensos jardines, una piscina y una casa de huéspedes, o al menos yo suponía que todavía estaban allí. El camino de entrada en el que habíamos estacionado estaba aislado del resto del terreno, excepto por un camino pavimentado de un solo carril que seguía el muro exterior, y que presumiblemente conducía a la casa de invitados, que tenía sus propios garajes.

Los edificios de la superficie eran sobre todo una fachada, un lugar para mostrar a los invitados y recibir a los dignatarios y políticos locales. La mayor parte de los terrenos del nido estaban plagados de túneles y capas de sótanos que albergaban realmente a los habitantes del nido.

Los ocupantes del auto de Honey estallaron como si hubiera un enjambre de abejas dentro. Warren tenía la cara enrojecida y los ojos amarillos. Darryl tampoco parecía muy contento. Zack captó la mirada de Adam con una mirada de alarma.

—Warren —dijo Adam bruscamente.

Warren se sacudió y se quedó mirando a Adam durante casi tres segundos antes de respirar profundamente, cerrar los ojos y asentir una vez.

—Lo siento, jefe —dijo.

Volvió a girar hacia Darryl sin levantar la mirada, y todos vimos el esfuerzo que le costó.

Era un secreto bastante bien guardado que, si hubiera querido el puesto, probablemente habría podido vencer a Darryl por el segundo, tanto por combate como por dominio. Adam y yo lo sabíamos. Warren lo sabía. Estaba bastante segura de que Darryl también lo sabía (lo que no habría ayudado mientras estaban atrapados juntos en el todoterreno de Honey). Pero aunque Warren era más aceptado por la manada de lo que había sido hace unos años, que fuera gay seguiría siendo un problema. Nuestra manada, como la mayoría de las manadas, estaba compuesta principalmente por hombres nacidos en el siglo pasado. La opinión de la manada tenía peso en la magia de la manada, y su ascenso a segundo lugar la alteraría.

Este no era el momento de perturbar la manada. Y Warren no quería ser el segundo. Darryl era bueno en su trabajo, me había dicho Warren hace unos meses:

—¿Por qué arreglar algo que no está roto?

—Lo siento, Darryl —dijo Warren sinceramente—. Tengo algunas cosas que se me escapan. Pero no tengo que desquitarme con mis amigos.

Darryl lo consideró un momento, lo cual fue lo suficientemente diferente a su respuesta habitual como para que me preguntara cuán grave había sido el altercado en el Suburban de Honey. O tal vez lo que había hecho que Warren actuara de forma extraña se estaba extendiendo por la manada. Cuando Darryl asintió, era bastante obvio que todavía estaba irritado.

—Es el nido —me dijo Adam en voz baja.

Asentí. La aversión de Darryl hacia los vampiros se había consolidado cuando pasó unos días como invitado involuntario de los vampiros de Marsilia, no mucho después de haberse mudado aquí, mucho antes de que yo fuera miembro de la manada. Había sido una especie de malentendido. Darryl se había quedado en Nuevo México cuando la manada se trasladó aquí para terminar algunos proyectos de trabajo. Adam no lo esperaba hasta dentro de una semana. Marsilia no sabía que iba a venir. En ese momento todavía estaba inmersa en su letargo de hibernación, por lo que no vigilaba a su gente tan bien como ahora. Tal vez, teniendo en cuenta el momento, el incidente con Darryl podría haber sido la razón por la que había comenzado a despertar de nuevo.

En cualquier caso, un grupo de vampiros encontró a un extraño hombre lobo correteando por ahí y decidió llevárselo a casa para jugar. Aunque le habían dicho que los vampiros y los hombres lobo de aquí no eran activamente hostiles, Darryl había destrozado a dos de ellos. Los otros tres habían logrado capturarlo y lo habían tratado como si hubiera matado a dos de sus amigos.

Alguien informó a Marsilia de la situación, y se removió lo suficiente como para contactar con Adam. Darryl había sido liberado, pero guardaba un gran rencor. Por desgracia para él, el incidente significaba que conocía la disposición del nido mejor que cualquiera de los otros lobos, o de lo contrario Adam podría haberlo dejado fuera de la expedición.

Adam examinó a sus tropas.

—Mercy y… —dudó lo suficiente como para saber que originalmente había planeado enviarme con alguien más—, Warren, busquen en la casa principal. Empiecen por la planta baja y suban. Darryl, Auriele, Honey y Zack van a la casa de huéspedes, buscan en los túneles y vuelven a la casa principal. Ben, George y Mary Jo están conmigo. Entraremos en los túneles desde la casa principal y planeamos reunirnos en el centro. Si tienen problemas, avisen. Los teléfonos celulares no funcionarán en los túneles, pero las llamadas de lobos viajarán. No se separen de los grupos que les he asignado.

—¿Y los daños? —dijo Darryl. Su voz solía ser grave, pero por lo infeliz que era, había bajado hasta que era casi difícil distinguir las palabras—. ¿Podemos romper las puertas cerradas?

Adam asintió.

—Tenemos que despejar el nido, y no vamos a perder el tiempo. No hay puertas sin abrir, no hay habitaciones sin registrar. Sean minuciosos.

Los cuatro designados saltaron el muro, tomando el camino más corto hacia la casa de huéspedes. Descubrí que podía ver su techo si saltaba un poco para ganar altura.

—Mercy —dijo Adam.

—Sólo me aseguro de que sigue ahí —le dije. Lo alcancé cuando llegó a la puerta principal.

Estaba desbloqueada.

No podía decidir si eso significaba algo. Marsilia no estaría preocupada por los ladrones, pero yo habría esperado que cerrara todo el lugar durante el día.

—Como una trampa para moscas —dijo Ben, dudando antes de entrar en el vestíbulo—. Ya sabes: unas fauces abiertas para meter las moscas dentro.

—Gracias por eso —dije, y él sonrió, aunque no parecía menos asustado.

El interior de la casa no había cambiado desde la última vez que la había visto. Al igual que el exterior, mostraba las influencias de los exploradores españoles en los azulejos, las texturas y las elecciones de color de la decoración. El calor de nuestro verano hacía que la arquitectura de influencia española fuera bastante común en Tri-Cities.

—La entrada al sótano está en la cocina —dijo Adam mientras guiaba el camino.

—Lo sé —dije—. La primera vez que vine aquí me escapé por ahí.

Asintió.

—Esta casa es más que nada un espectáculo, pero Marsilia es impredecible, así que no te confíes. —Eso iba dirigido a Warren y a mí, pensé. Nadie podía confiarse en los túneles, que apestaban a sangre, muerte y vampiro—. Busquen cualquier cosa que pueda decirnos a dónde fueron.

—Es más probable que esté en la casa de huéspedes —dije. Marsilia pasaba sus horas de luz en el edificio más pequeño, donde sus enemigos no esperarían que estuviera—. Pero nos mantendremos alerta y buscaremos por todas partes.

Me encontré con su mirada y la sostuvo durante un minuto, luego asintió.

La cocina estaba igual que la primera vez que la había visto. Los armarios de arce de ojo de pájaro y las encimeras de piedra española de color crema se sumaban al efecto de los paneles de vidrieras retroiluminados de las paredes, haciendo que la cocina pareciera luminosa y aireada a pesar de la falta de ventanas. Las puertas de acero inoxidable del ascensor estaban alineadas con el frigorífico y el congelador, creando una pared de color gris metálico que no dejaba ni una sola huella.

Adam y su equipo entraron en el ascensor y Adam miró a Warren.

—No te pongas complaciente.

—Lo tienes, jefe —dijo Warren. Se parecía más a sí mismo que cuando se bajó del todoterreno de Honey, pero no perdí la tensión en sus hombros.

Después de que el ascensor se cerrara y arrastrara a mi compañero a las entrañas de la tierra, dije:

—Siento que te haya tocado hacer de niñera.

Al ser el luchador menos capacitado, siempre me tocó explorar la casa principal porque sería el lugar más seguro. Todo lo que daba miedo estaba en los túneles. Warren, sin embargo, era una de las grandes armas de la manada.

—El mejor uso para mí —dijo Warren—. Es poco probable que tenga una pelea fatal contigo. —Casi para sí mismo, gruñó—: Podría haberme abstenido de pinchar a Darryl antes de que tuviera que enfrentarse a los vampiros.

—¿Qué pasa? —pregunté.

Me miró pensativo.

—Bonarata está desafiando nuestra capacidad de proteger nuestro territorio. Nuestros aliados vampiros han desaparecido, excepto Wulfe, que está matando gente con un arma maldita. La gente que tenemos la responsabilidad de proteger está desapareciendo y muriendo. El combustible cuesta más de lo que costaba el año pasado por estas fechas, y yo sigo con la convicción de que debería costar veinticinco céntimos el galón. La disparidad financiera está en su punto más alto.

Le miré con el ceño fruncido. Él sabía lo que quería decir.

—No es nada —dijo con un gruñido en la voz—. No es malditamente nada, Mercy. —Warren no decía muchas palabrotas. Vio mi mirada y dijo—: Déjalo.

—¿Seguro que no puedo ayudar? —pregunté.

Me miró y luego apartó la mirada.

—Estoy muy cansado de que me presionen —dijo—. Déjame decirte cómo va a ser esto. Vamos a buscar en esta casa y encontrar malditamente todo. Y me vas a dejar en paz mientras lo hacemos. Estoy cansado de que te metas en mis putos asuntos con tu actitud de pequeña señorita que puede arreglarlo.

Parpadeé para contener las repentinas lágrimas de dolor.

Estaba cansada. Estaba asustada. Estaba preocupada por Adam y el resto en los túneles. Estaba preocupada por Zee. Por el pobre Aubrey, que nunca llegaría a besar a su amor secreto.

Tenía dos opciones. Podía quedarme aquí y llorar, o podía enfadarme. Adivina cuál elegí.

Warren empezó a buscar metódicamente en la cocina. Yo hice lo mismo empezando por el lado opuesto.

La nevera y el congelador no se habían utilizado nunca, ni tampoco el lavavajillas. Ambos tenían todavía ese olor a recién salido de la caja, aunque estaba bastante segura de que seguía siendo el mismo frigorífico que había estado aquí hace tres años. Los armarios estaban vacíos de comida, aunque había platos y utensilios de cocina en lugares apropiados.

—Puesta en escena —dijo Warren, examinando la despensa vacía—. ¿Seguimos adelante?

No respondí. No le miré. Me limité a salir de la cocina hacia la siguiente habitación a la que llegué. Trabajamos en silencio mientras cuidaba mi justa ira hasta que pude fingir que no estaba herida.

En su mayor parte.

A pesar de saber que toda la enorme casa era más que nada un señuelo, había esperado que explorar el hogar de nuestro hervidero local hubiera sido más interesante. Pero Warren había dado con la palabra adecuada: era un montaje. Toda la casa parecía un lugar donde vivía gente. Los armarios y los cajones estaban vacíos. Las habitaciones estaban bellamente decoradas, las paredes llenas de arte bueno pero no caro. No había ni un rastro de personalidad en ninguna parte.

Adam arriesgaba su vida en los túneles y yo deambulaba por una casa que podría haber sido una sala de exposición de un catálogo de muebles con temática del suroeste. Y lo hacía con alguien que estaba cansado de mí.

Era tan evidente que tenía prisa que había empezado a reducir la velocidad sólo para irritarle. Estábamos atravesando la última habitación de la planta principal, la segunda en la que nos habíamos metido y que pretendía ser un despacho, cuando Warren finalmente se rompió.

Había atravesado el escritorio, los dos armarios y una pequeña librería y tuvo que esperarme. Dio un golpecito con el pie mientras yo cerraba el cajón inferior del archivador de tres cajones totalmente vacío que acababa de pasar cinco minutos revisando.

Le miré el pie. Luego incliné el archivador de lado para poder examinar el fondo, por si acaso había un escondite oculto. Pero era sólido.

—¿Qué estás buscando? —gruñó Warren. Eran las primeras palabras que cualquiera de los dos se dirigía al otro desde que habíamos salido de la cocina.

Parpadeé. Volví a dejar el archivador sobre su sólido fondo metálico y contemple la habitación. Había mirado los armarios y el escritorio. Miré la librería. No era una librería grande. Cuatro estantes, cada uno con un conjunto de libros a juego. Entrecerré los ojos para ver los títulos: parecían ser libros sobre banca y bolsa.

—Solía hacer compartimentos secretos en los libros —dije pensativa. Volví a la estantería y saqué el primer libro del estante superior, Auditorías y exámenes bancarios—. Mi madre adoptiva me enseñó a hacerlos. —No le miré mientras hablaba. Mirarlo podría hacerle pensar que yo creía que le importaba cualquier cosa que tuviera que decir—. Todavía tengo uno de ellos. Pegas los bordes de las páginas y cortas el centro para hacer un hueco.

—Tienes que estar bromeando —dijo.

Casi sonreí ante su tono. Seguía habiendo irritación, pero estaba bordeada de cautela. Como si por fin se hubiera dado cuenta de que no iba a (herirme) arrancarme la nariz y maldecirme sin pagar por ello.

—Adam dijo que fuéramos minuciosos —le dije, volviendo a dejar ese libro en la estantería y agarrando otro. No me estaba moviendo especialmente rápido.

Para mi deleite, el siguiente piso tenía estanterías en todas las habitaciones. Era como si alguien le hubiera dicho a Marsilia: “Las viviendas humanas tienen estanterías en el segundo piso”. Los libros estaban todos en conjuntos, pero por lo demás parecían completamente aleatorios, el conjunto completo de la obra de Charles Dickens colocado junto a un conjunto especialmente encuadernado de libros de cría de purasangre de principios del siglo pasado. Era exactamente el tipo de colección que garantizaba la irritación de un hombre que realmente amaba los libros como lo hacía Warren.

Sabía por qué estaba revisando cada libro y sabía que todo lo que tenía que hacer (probablemente) para salir de su miseria era disculparse. No lo hizo, así que abrí todos los libros de todas las estanterías.

Dos habitaciones y cuatro estanterías después, abrí un libro y lo encontré hueco. Lamentablemente, no había nada en él, pero alguien había hecho un hueco en, comprobé el título, La historia de la decadencia y caída del Imperio Romano de Gibbon, volumen 4, impreso en 1974.

—Siempre pensé que debería leer a Gibbon —dije. No a Warren. Todavía no estaba hablando con Warren. Más bien como si hablara con un amigo invisible al que podría interesarle lo que tenía que decir—. Pero llegué hasta Guerra y Paz y decidí que había pagado mi peaje a los dioses de la historia. —Cerré el libro pero lo dejé a un lado.

—Probablemente estaba hueco cuando lo compró —dijo Warren, mirando con infeliz resignación el libro que iba a justificar mi búsqueda.

En realidad yo había tenido el mismo pensamiento, y por eso lo había dejado a un lado para poder contárselo a Marsilia. Sin embargo, no se lo dije a Warren.

Cediendo, pero no lo suficiente como para disculparse, Warren se unió a mí para revisar todos los libros que encontramos. Fue mucho más rápido que yo.

—Siento haberte insultado —dijo Warren—. Pero deja de pinchar.

Consideré cómo responder. Una disculpa que empieza con un “lo siento” y termina con un “pero” no es una disculpa en absoluto.

—Sabes —dije, poniendo El jardín de los versos de un niño de nuevo en la estantería entre El extraño caso del Dr. Jekyll y el Sr. Hyde y La flecha negra—, mientras nosotros hojeamos libros que nadie ha abierto jamás, nuestros compatriotas se revuelcan en abominaciones eldritch.

Lo que no se dijo, pero sí se oyó, fue y si hubieras dejado que alguien te ayudara antes, podrías ir a jugar a las mazmorras de miedo en lugar de enfrentarte a un aburrimiento casi mortal haciendo de niñera del inútil coyote.

Quizá me molestó algo más que el hecho de que Warren se enfadara conmigo por intentar ayudar. Sin embargo, el resto no se había topado con nada malo. Yo no era Adam, que podía captar bastante de los lazos de la manada cuando quería, pero una pelea en los túneles habría estado lo suficientemente cerca como para que tanto Warren como yo la percibiéramos.

—Enséñame a buscar pelea con Darryl —murmuró Warren, recogiendo lo último de la colección encuadernada en cuero blanco de la obra de H. P. Lovecraft.

Pasamos a la siguiente habitación. Cinco estanterías más, medio llenas de libros. La siguiente habitación también tenía cinco estanterías.

En algún momento, el gruñido salió de Warren. Warren amaba los libros. A pesar de la evidente y ridícula cantidad de no me importa que habían acumulado los títulos en las estanterías de Marsilia, había algunos buenos metidos entre una colección completa de Almanaques del Mundo de 1900 a 1965 inclusive y colecciones de Time-Life. Los libros de Time-Life eran realmente demasiado finos para ser buenos escondites, pero miré en ellos de todos modos.

—Warren —dije, mirando el libro que tenía en la mano. Había un primer plano de un caballero cuyo yelmo levantado mostraba una niebla espectral, y las letras doradas en relieve me informaban de que tenía El mundo encantado: Fantasmas.

Tal vez debería haber prestado más atención a lo que estábamos haciendo aquí en lugar de intentar meterme en la piel de Warren y preocuparme por Adam.

—¿Qué?

—Aquí debería haber fantasmas —le dije, volviendo a poner el libro en la estantería.

Siempre había fantasmas donde dormían los vampiros; la muerte traumática era una de las cosas que creaban fantasmas. Ya había utilizado a los fantasmas para localizar las guaridas de los vampiros; así había localizado la casa de Wulfe la primera vez.

Warren se puso en alerta y miró a su alrededor.

—¿Aquí, en esta habitación?

—No —dije—. Aquí en esta casa.

—Creí que me habías dicho que los fantasmas evitaban a los vampiros —dijo Warren, con sus modales, ya que en realidad estábamos hablando de algo que podría ser útil—. Como los gatos, excepto los tuyos.

—Cuando los vampiros están fuera de casa, no encontrarás un fantasma cerca de ellos —le dije. En honor a la verdad, dije—: Normalmente no. Pero cuando duermen, sus moradas suelen llenarse con las sombras de sus víctimas.

La casa de Stefan no lo hacía. Pero desde que lo conocí, había tenido mucho cuidado de que las personas de las que se alimentaban él y sus polluelos vivieran para ver otro día. Daniel era el único fantasma en la casa de Stefan.

—¿Hay un vampiro corriendo por aquí? —preguntó Warren.

Me di un golpecito en la nariz.

—La última vez que un vampiro estuvo en esta habitación fue tal vez hace seis meses. —Mi nariz, que habíamos descubierto a medida que nos enfrentábamos a más y más vampiros y zombis, era mejor cuando se trataba de criaturas muertas pero aún en movimiento que la de los hombres lobo. Sobre todo si seguíamos corriendo con dos pies en lugar de cuatro.

—¿Había fantasmas aquí la última vez que estuviste? —preguntó Warren.

Tuve que pensarlo.

—No en esta casa —concedí. Aunque los había sentido en los bordes de mis nervios en los túneles.

—Quizá Marsilia tenga la casa protegida de alguna manera —dijo Warren, volviendo a su libro con estudiada despreocupación. No es que le interesara el tema de los fantasmas, sino que le interesaba el libro y no quería que yo lo supiera.

—Se lo preguntaré —dije.

Mi madre me dijo una vez que tuviera cuidado con los castigos que acababan en dos direcciones. Tenía las manos sucias y me picaba la piel de la cara donde las había tocado. Manipular libros no era tan malo como manipular dinero, pero esos libros habían estado guardados durante años sin más que una ligera limpieza de polvo.

Subimos a duras penas las escaleras desde el segundo piso hasta el tercero, que sólo tenía la mitad del tamaño de la casa. Sin ventanas ni luz que se filtrara desde abajo, porque habíamos apagado las luces al terminar con cada habitación, la oscuridad era total. Podía ver en la oscuridad, pero no en la oscuridad absoluta, y ahora estábamos cerca de ella. Tanteé la pared de mi lado de la escalera y oí a Warren hacer lo mismo en el suyo.

Mis manos tocaron un interruptor y encendí las luces. Estábamos en un extremo de un largo pasillo con tres puertas a cada lado y una al final del pasillo. Este piso se usaba tan poco que ni siquiera olía a vampiros.

—¿Izquierda o derecha? —pregunté, ya que Warren y yo volvíamos a hablar entre nosotros.

Warren se encogió de hombros porque ambos sabíamos que no importaría. Con una decisión repentina se dirigió a la primera puerta de la derecha. Encendió la luz y se quedó inmóvil en la puerta. Curiosa por saber qué le había hecho detenerse tan repentinamente, le seguí y me asomé a la habitación. Era un dormitorio con una cama, una mesita de noche y una cómoda. Ah, y todas las paredes estaban cubiertas de estanterías del suelo al techo repletas de libros. Había cientos, posiblemente miles de libros, la mayoría de los cuales eran tan aburridos que el editor tenía que darles un buen aspecto para poder venderlos.

—Nadie pone libros huecos en el tercer piso —dije con decisión.

Warren se rio, y no sólo un poco; se apoyó en el marco de la puerta y chilló como una hiena.

—Bueno —le dije amargamente—, si había alguien merodeando por aquí arriba, ya sabe que estamos aquí.

Cuando dejó de reírse, dijo:

—Siento haberte gritado. Sé que sólo intentabas ayudar...

—Si vuelves a decir pero y me culpas por ello, vamos a revisar todos y cada uno de los libros de esa habitación —le advertí.

Eso le hizo reír de nuevo. Lo que hizo que todo el castigo de “debemos revisar cada libro” fuera un éxito.

—Siento haber intentado ayudarte —le dije—. Ya debería saber que no hay ayuda para ti.

Me abrazó.

—Ayudaste —me aseguró.

Tardamos unos tres minutos en buscar en la habitación, incluso debajo de la cama, y Warren volvió a ser el mismo de antes de lo que le ponía de mal humor. Eso me aseguró que, fuera lo que fuera lo que le había enredado la cola, no ponía en peligro su vida, así que tal vez debería confiar en él para que se ocupara de ello.

Estaba en el armario cuando un fuerte golpe me hizo saltar y sacar mi pistola. Salí del armario, preparada para los enemigos, y vi a Warren en el suelo en posición de flexión, mirando debajo de la cama. Se puso en pie, usando sólo la fuerza de sus brazos, y sonrió inocentemente.

—¿Te asusté?

Volví a poner el seguro en mi pistola y la devolví a la funda de la cintura. Luego sacudí la cabeza con tristeza.

—Los que no aprenden de la historia están destinados a repetirla.

Volvió a reírse.

—Estoy seguro —dijo.

Las otras cinco habitaciones eran idénticas a la primera, salvo que los conjuntos de libros eran ligeramente diferentes. Una de las habitaciones, la última de las idénticas, tenía estanterías llenas únicamente de juegos de enciclopedias; varias de ellas estaban incompletas, a juzgar por los espacios del tamaño de un libro que quedaban donde habían estado, o deberían haber estado, los volúmenes que faltaban. Si todos sobrevivíamos a esto, tal vez le preguntaría a Marsilia por ellos.

Registramos a fondo cada una de las habitaciones, lo cual fue fácil. No había nada en ninguna de ellas, aparte de una cama, una cómoda vacía, una mesita de noche vacía y las estanterías. Warren hizo su catarata de golpes para buscar debajo de todas las camas. Habíamos dejado de revisar libros individuales, pero buscábamos papeles detrás de los libros. Cada habitación tenía una caja fuerte detrás del cuadro sobre la cama. Al igual que las tres cajas fuertes más grandes que habíamos encontrado en los niveles inferiores, todas estaban abiertas y vacías y tenían la combinación pegada en el exterior.

La puerta al final del pasillo conducía a una suite principal.

Había un cuarto de baño, un dormitorio y un pequeño despacho a un lado. El techo era más alto que el de los otros dormitorios: unos tres metros. Una enorme lámpara de araña colgaba de un elegante medallón en el centro de la habitación. La mitad de las bombillas estaban apagadas, tal vez porque se necesitaba una escalera para cambiarlas. Tal vez porque a nadie le importaba.

La cama era el único mueble de la habitación, y probablemente podría haberla descrito con bastante precisión antes de abrir la puerta. Era una cosa enorme, construida de caoba, y enmarcada con cortinas de terciopelo. Podría haber salido del plató de una película del Zorro de los años cincuenta y era exactamente el tipo de elección sosa que un decorador habría elegido para esta casa.

—Revisaré el despacho —dijo Warren, examinando la habitación—. Tú ve el baño. Luego podemos bajar a la cocina y esperar a que vuelvan los demás.

—Y tú puedes tomar ese libro de Lovecraft y seguir leyendo —dije.

Me dedicó una sonrisa avergonzada, pero no lo negó.

El baño, al igual que la cama, era exactamente el tipo de baño que esperaba encontrar en una casa con el aspecto de ésta. Debía de haber un decorador en alguna parte especializado en crear habitaciones con el aspecto exacto que debían tener.

—Tal vez esta sea una habitación del mundo de las formas del que hablaba Sócrates —murmuré, sabiendo que Warren entendería la referencia.

Una vez me había dicho que había llevado República de Platón en una alforja durante dos años y la había leído todos los días. Había tenido que leerla para una clase de la universidad y aprobar un examen sobre ella. Tenía pasajes memorizados, y lo único que recordaba era la parte del mundo de las formas. Y que a Sócrates le gustaba enseñar a la gente haciéndole preguntas.

—La forma en la que se modelan todas las demás mansiones de estilo español —entonó Warren desde el despacho situado en el lado opuesto del dormitorio.

En la esquina de la habitación había una enorme bañera antigua con patas de garra, rodeada de mesitas con bandejas de botellas de vidrio soplado vacías que debían estar llenas de jabones y aceites de baño. Había toallas blancas y mullidas apiladas en un estante de alambre, lo suficientemente cerca como para que la persona que se bañara pudiera alcanzarlas.

Me giré y me vi en el espejo. Mi cara estaba sucia por donde la había tocado. Me miré las manos.

—Seguro que Marsilia tiene una amplia colección de libros sucios —dije.

Hubo una pausa.

—Estás en un cuarto de baño —me dijo Warren, con una pizca de risa en su voz—. Supongo que podrías lavarte las manos.

—¿Crees que le importará? —pregunté. Traté de hacerlo divertido, pero el baño tenía una cualidad de intacto que me inquietaba, como si no quisiera ser usado.

—Si le importa, puedes comprarle una toalla nueva para que vaya con las puertas que Darryl se complace en destruir. —La voz de Warren era seca, como si comprendiera mi vacilación y la considerara ridícula.

Y lo era.

—Gracias—dije.

—Cuando quieras, cariño —dijo, sonando como si hubiera vuelto al dormitorio. Pude escuchar cómo se dejaba caer para mirar debajo de la cama.

El jabón del plato no estaba envuelto, pero no parecía haber sido usado nunca. Abrí el agua y la observé con desconfianza. A veces, si un grifo no se utilizaba con la suficiente frecuencia, el agua se volvía turbia. Parecía y olía bien, e incluso se calentaba rápidamente. El jabón olía a limón, pero no demasiado.

Utilicé una toallita para frotarme la cara y me pasé un rato con las manos. Cuando el agua salió clara, la cerré y me sequé en una toalla cercana. La toalla blanca estaba manchada cuando terminé, así que aparentemente no había sacado toda la suciedad con la toalla. Junté las cosas mugrientas y las puse al lado del lavabo, donde el equipo de limpieza no podía perderlas.

—El cuarto de baño está despejado —dije, dirigiéndome a la puerta, y vi algo en la enorme y vieja bañera. No había nada en ella cuando la había revisado hacía unos minutos.

Ahora contenía un surtido de volúmenes de enciclopedia. Cinco de ellos estaban apoyados en el borde posterior de la bañera, sostenidos por los tres del fondo. Estaban desparejados y eran de diferentes lugares del alfabeto. El primero era la Enciclopedia del Libro Mundial en cuero dorado, volumen 19, W-X-Y-Z. El segundo era de un juego de la Enciclopedia Británica, Volumen 1, A-ak, Bayes. Mis ojos se dirigieron al tercero, lo registraron como el volumen T de un conjunto diferente de World Book, y fue entonces cuando me di cuenta de que, en conjunto, deletreaban WATCH OUT.

Educada por las películas de terror de Hollywood, me tiré al suelo. No pasó nada. Me sentí como una tonta mientras me ponía en pie. Esperaba que Adam no hubiera sentido la forma en que mi corazón había palpitado.

—¿Warren? —dije—. Creo que encontré las enciclopedias perdidas. Y posiblemente los fantasmas que deberían estar aquí.

No dijo nada.

Pensé en el golpe que había escuchado. El que pensé que significaba que estaba buscando debajo de la cama. Un cuerpo inconsciente cayendo al suelo también sonaría así. Desenfundé mi arma pero me quedé donde estaba.

—¿Warren?

No pude sentir ninguna angustia de él a través de las ataduras de la manada. No estaba muerto. No sentía dolor ni estrés; estaba bastante segura de que lo sabría si lo estuviera. Si esto fuera otra broma, le dispararía. Mi pistola no estaba cargada con balas de plata, así que probablemente no lo mataría.

Todas las luces se apagaron.

Capítulo 13

Las palabras de Adam sonaron en mi cabeza.

—No se separen. No sean complaciente.

Habíamos hecho ambas cosas, Warren y yo. Mi culpa más que la suya. Pero ahora no tenía tiempo para los “debería haber” y los “qué pasaría si”. Me concentré en el aquí y ahora.

—Las armas no funcionan en la oscuridad sin un equipo especializado —nos había dicho Adam en alguna sesión de entrenamiento—. Si no puedes ver tu objetivo con claridad, es muy probable que dispares a tus amigos.

Los hombres lobo y yo podíamos ver bien de noche, en el exterior, donde siempre había algún tipo de luz. En esta casa sin ventanas, estaba ciega.

Enfundé mi pistola y desenfundé la espada. No me molesté en guardar silencio al respecto. Quienquiera que hubiera abatido a Warren ya sabía dónde estaba yo. Estaba tan oscuro como una cueva, y mi enemigo pensaba que esas condiciones le beneficiarían. Era mi trabajo hacer que se equivocaran.

No estaba indefensa sin la vista. El movimiento hacía que las tablas del suelo se movieran, la tela rozara, y mis oídos eran muy agudos. Me concentré en lo que mis sentidos podían decirme. Oí la respiración de una persona y esperé que fuera Warren.

Estábamos en la casa de un vampiro. Podría ser media tarde, pero ya había visto a Wulfe despierto y moviéndose durante el día. Los vampiros sólo tienen que respirar cuando quieren fingir ser más humanos o cuando quieren hablar, lo que requiere aire. Yo tenía muy buen olfato, incluso entre los hombres lobo. También abrí mi otro sentido, el que me permitía sentir la magia en el aire.

No oí ni olí nada. Además, cuando traté de llegar a Adam utilizando nuestro vínculo de apareamiento, no pude hacerlo. Seguía ahí, pero no podía tocarlo. Lo mismo ocurría con los vínculos de la manada y con mi vínculo con Stefan, que intenté en un ataque de desesperación. Alguien estaba interfiriendo. Algo. Sabía lo que era.

—Recolector de Almas —dije.

Una corriente de aire me hizo levantar la katana sobre mi cuerpo. Después de mantenerla allí, algo la golpeó. Un toque, no un golpe, metal contra metal que sonó suavemente en lugar de un estruendo adecuado.

Wulfe se estaba burlando de mí.

Tenía que suponer que mi oponente sabía exactamente dónde estaba. Tal vez Wulfe tenía algo de ese equipo especializado del que Adam había hablado. Tal vez los vampiros no necesitaban ninguna luz para ver. En cualquier caso, quedarse parada esperando a ser atacada cuando él podía verme y yo no podía verle a él me parecía estúpido.

Salí corriendo del baño, encontrando la puerta de memoria. Mi hombro chocó con algo que cedió como la carne, pero no lo suficientemente fuerte como para hacer algo más que enviarme de lado durante un paso hasta que recuperé el equilibrio. No dejé que el breve paso en falso me frenara mucho.

Había supuesto que las luces se habían apagado en toda la casa, pero la luz que bordeaba la parte inferior de la puerta del dormitorio decía lo contrario. Mi atacante había cerrado la puerta, atrapándonos dentro, y había apagado las luces sólo en esta suite. La luz bajo la puerta no era suficiente para penetrar en la oscuridad, incluso para alguien como yo que podía ver en la noche. Pero me dio un objetivo.

La habitación estaba escasamente amueblada, y todo estaba arrimado a las paredes; no había nada que me hiciera tropezar mientras corría hacia la puerta. Pero era una habitación enorme, de unos seis metros por seis metros, que atravesé en diagonal.

Wulfe me perseguía. No podía oírle, no podía olerle, pero podía sentir el movimiento de las tablas del suelo bajo mis pies. Y supe que estaba justo detrás de mí.

Di una palmada en el interruptor, iluminando la habitación una vez más, y reboté contra la pared como un nadador en un giro. Cuando la velocidad es tu único superpoder, aprendes a mantenerte en movimiento. Esta vez corrí hacia donde había escuchado los sonidos de la respiración. Hacia Warren.

Detrás de mí, algo golpeó la puerta con fuerza, como si la cerrara de golpe cuando no había intentado abrirla. Ese sonido me dijo que había hecho lo correcto al ir hacia el interruptor en lugar de la puerta. No había considerado la posibilidad de escapar con Warren aparentemente incapacitado, pero era bueno saber que la opción moralmente reprobable no habría funcionado de todos modos.

Warren estaba desplomado en el suelo, no muy lejos de la cama; su cuerpo estaba totalmente laxo, demasiado parecido a un cadáver. Me recordé ferozmente que podía oír su respiración. No podía detenerme y no quería llevar a Wulfe hasta él, así que seguí adelante.

De repente, toda la habitación se llenó de una magia tan densa que tosí mientras mi garganta zumbaba con ella y tropecé. Rodé al caer al suelo y volví a ponerme en pie. Algo se había escudado pero había decidido salir de su escondite, y sabía a oscuridad.

—Olly olly toro libre —dije.

Me detuve en medio de la alfombra circular que se había centrado en el espacio vacío entre la cama y la puerta. Era un lugar tan bueno para empezar como cualquier otro. Y me ponía entre Warren y Wulfe. Warren y el Cosechador.

Estaba de pie junto a la puerta, con la hoz de hoja rugosa en la mano izquierda. No hizo ningún movimiento para apagar las luces de nuevo. Como si aquello hubiera sido una broma que había seguido su curso y no necesitaba ser revisada.

Iba, como en el tejado de mi casa y en la película, vestido con una túnica marrón oscura y raída que parecía una túnica de monje y una especie de capa con capucha. Pero esta vez no había oscuridad que ocultara el rostro de Wulfe.

Aun así, el Cosechador no se parecía tanto a Wulfe como la noche anterior en el tejado de mi casa. Su cuerpo estaba encorvado de una manera que me recordaba a la criatura rota que había visto en los recuerdos de Stefan. El rostro de Wulfe estaba demacrado, macilento, como si no se hubiera alimentado ni descansado en días, y le faltaban un par de partes importantes.

No me extraña que la oscuridad no le haya molestado.

—¿Bonarata tiene algo contra los ojos? —pregunté, sosteniendo la katana defensivamente frente a mi cuerpo y deseando el alfanje con el que había entrenado hasta que era casi una parte de mi cuerpo. La katana era similar, pero su peso y su equilibrio eran lo suficientemente diferentes como para que tuviera que pensar en lo que quería que hiciera.

Me pregunté qué estaría esperando Wulfe.

Sus ropas se movían, como si fueran tocadas por una onda de viento, pero el aire de la habitación estaba estancado. Cuando el Cosechador habló, ninguna palabra pasó por los labios de Wulfe.

Mi siervo no necesita ojos, dijo el Recolector de Almas en mi cabeza.

Era la misma forma en que Adam y yo podíamos hablar entre nosotros. Que esta cosa lo hiciera se sentía como una violación. Una corrupción.

Pero dejé a un lado mi repulsión para tratarla más adelante y consideré sus palabras. Pensé en el espeso velo de Marsilia, en la forma en que no había encontrado la mirada de nadie. El destello de algo que había visto detrás de su velo podría haber sido una herida abierta. Pensé en Stefan. En una de las comunicaciones que habíamos tenido, él también había perdido los ojos, ¿no?

Los ojos permiten a tus enemigos ver dentro de ti.

La segunda vez que sentí que el Recolector de Almas hablaba en mi cabeza, me di cuenta de que me había equivocado un poco. Adam me habló a través de nuestro vínculo de apareamiento. El Recolector de Almas hablaba a través de un vínculo diferente, uno más fuerte de lo que me había dado cuenta.

Me pregunté por qué se había detenido a hablar. Pero no importaba lo horrible que fuera tener esa cosa hablando conmigo, dentro de mí, cuanto más tiempo la mantuviera ocupada, más posibilidades habría de que Adam viniera a buscarme.

Tampoco eran sólo palabras las que llenaban mi cabeza. Recibí conceptos, docenas de ellos, uno sobre otro. Comprendí que el reino de la hoz era el de las almas. Comprendí la verdad de la creencia de que los ojos eran la puerta del alma. En algún nivel fundamental, también comprendí por qué los vampiros podían congelar a sus presas con la mirada. Supe que si Wulfe aún tuviera sus ojos, alguien como Marsilia podría haberle salvado de servir como recipiente de la hoz.

Todo eso en menos de un segundo.

Comprendí que Bonarata había torturado a Stefan, a Marsilia y a Wulfe. Había entregado a Wulfe al Recolector de Almas, pero preparó a los otros dos vampiros para que fueran portadores en caso de que los necesitaran. Bonarata pensó que les había quitado los ojos porque había querido. No entendía la necesidad.

—¿Sabe Bonarata que tú tomas algunas de sus decisiones por él? —pregunté en voz alta.

El Recolector de Almas se rio dentro de mi cabeza.

Quise sacudir la cabeza para librarme de su risa, pero no podía apartar la mirada de Wulfe. Lo había visto luchar. Necesitaba ver cuándo se decidía a venir hacia mí antes de moverse. La ropa que llevaba oscurecía mis señales habituales: no podía saber cuándo se le tensaban los hombros, e iba a ser difícil ver cómo cambiaba su peso. Y, por supuesto, no podía ver sus ojos.

Todavía no sabía por qué el Recolector de Almas se había detenido a hablar conmigo. Pero sabía que no podía durar. Este encuentro se convertiría en sangre muy pronto. Ese era el propósito del Recolector de Almas: tomar almas.

Tenía más de una década de entrenamiento en artes marciales con mi sensei y tres años de combate diario con Adam. Era bastante hábil en una pelea con alguien vagamente en mi peso y clase de habilidad. Wulfe era un vampiro que llevaba luchando con una espada desde algún momento antes del Renacimiento.

Creía que era un poco más rápida que él, del mismo modo que yo era un poco más rápida que la mayoría de los hombres lobo, pero no lo suficiente como para suponer una ventaja significativa. También era más pequeña y no tan fuerte.

Si tenía que depender de mi katana para salvarme, estaba condenada.

—¿Por qué yo? —pregunté, para ver si podía seguir hablando. Si el Recolector de Almas se sentía parlanchín, tal vez podría encontrar una forma de sobrevivir. Ya me había enterado de que si Wulfe podía ver, entonces alguien podría liberarlo del Recolector de Almas. No es probable que sea útil hasta que se haya alimentado lo suficiente como para regenerar sus ojos, lo que no iba a ocurrir en los próximos minutos—. No parezco estar en tu categoría habitual de víctima —dije, cuando no respondió.

Sacrificio, me corrigió. El eco de su voz me hizo comprender que mi muerte serviría para un propósito mayor. Que debería sentir alegría cuando la sangre de mi cuerpo se acumulara en el suelo y la magia de mi muerte y mi alma se unieran a las de los que me precedieron. Incluso llegué a comprender la profundidad de esa frase “los que me precedieron”.

Almas atrapadas y extendidas a través del tiempo, todavía tan conectadas al Recolector de Almas como lo habían estado el día de su muerte. Y el Recolector de Almas las percibía a todas individualmente de la misma manera minuciosa y extensa en que había probado el alma de Aubrey Worth. No de la misma manera. Yo estaba triste por la muerte de Aubrey; el Recolector de Almas no sentía nada. No. No nada. Satisfacción.

—Tanta gente —dije involuntariamente, su número me presionaba como un gran peso.

Liberar a mi señor en el mundo requiere el sacrificio de muchos, decía.

Comprendí que, con el paso de los años, la definición del tipo de sacrificio que podía introducirse en la red mágica que esta cosa estaba creando se había reducido. La red había adoptado las características de los sacrificios anteriores y se había vuelto menos elástica en lo que podía aceptar. Muchos habían muerto inútilmente antes de que el Recolector de Almas comprendiera que debía perfeccionar su caza.

Habilidad mágica, pero no demasiado, ni con demasiado entrenamiento. La habilidad mágica seguía siendo maleable, capaz de ser moldeada.

Comprendí que al tocarme cuando había destruido la telaraña de la criatura, había sido capaz de ver más allá de mí de lo que normalmente podía antes de sacrificar a alguien. Había expuesto mi alma (sí, eso había sido realmente estúpido, decidí; la próxima vez lanzaría una silla o algo así), permitiendo que el Recolector de Almas percibiera que yo estaba conectada a una chispa de lo divino que podría ser el único poder necesario para que el hechizo funcionara.

Hija de Coyote, me había llamado la primera vez que la vi.

Pero no era sólo Coyote. Eran los lobos de nuestra manada, y tuve un momento para pensar que era muy bueno que nos hubiéramos separado de Bran, o podría haberse llevado a todos los hombres lobo con los que Bran estaba conectado, asumiendo que Bran no sería capaz de detenerlo. Era el nido a través de mi vínculo de sangre con Stefan, que estaba atado a todos los vampiros en el nido, a su creador y a su creador antes de ella. A Bonarata y a todos a los que estaba atado.

Bonarata controlaba a todos los vampiros de Europa y, según le había dicho Marsilia a Adam, a la mayoría de los vampiros de Estados Unidos. A su vez, él y sus vampiros controlaban a miles de humanos mediante vínculos de sangre.

El Recolector de Almas entendía de almas, y aparentemente todos los lazos de sangre que conectaban a lobo con lobo y a vampiro con vampiro eran lazos de alma.

Realmente, debería haber lanzado una silla.

—Pero ya tienes a Wulfe —protesté en voz alta.

Los vampiros están muertos. No pueden ser sacrificados.

Por un instante comprendí, realmente comprendí, lo que eso significaba, que les faltaba la magia que define la vida, pero había demasiadas cosas que se me metían en la cabeza, y no intenté quedarme con esa. El Recolector de Almas necesitaba un conducto vivo en la red de vínculos sanguíneos de los vampiros, y por alguna razón...

Coyote, entre otras cosas, era un guía para los muertos. Intenté con todas mis fuerzas que el Recolector de Almas no viera ese pensamiento.

… por algunas razones, mi vínculo con Stefan funcionaba, cuando otros vínculos con otros seres vivos no lo hacían.

Comprendí que mi muerte, por otros medios que no fueran la espada del Recolector de Almas, era la única forma de impedir que el Recolector de Almas hiciera lo que quisiera. En este momento, no había ninguna forma factible de hacerlo de manera que el Recolector de Almas no pudiera recibir un golpe final antes de que yo muriera por otros medios.

Sacrificándote a ti, termino mi tarea, dijo el Recolector de Almas.

—Ya veo —dije, con la boca seca.

Entonces, ¿por qué estaba Wulfe ahí parado? ¿Por qué el Recolector de Almas no hizo que me matara en ese momento? ¿Por qué estaba hablando conmigo?

Cómo sería, pensé, haber existido todos esos años, y supe que era viejo de la misma manera que comprendí la vida de Aubrey Worth. ¿Cómo sería haber tenido una única tarea durante todos esos años, y luego llegar a su fin? ¿Qué pasaría con él? ¿Dejaría de existir?

¿Tenía miedo?

Abrí la boca para preguntar, pero el Cosechador se movió, y entonces estaba demasiado ocupada para conversar. Sentí que el Recolector de Almas retiraba su conciencia de mí mientras Wulfe la ocupaba por completo.

El entrenamiento es la salsa secreta para crear un luchador. Si tienes que pensar en lo que haces, lo estás haciendo demasiado lento. Yo había entrenado y entrenado y entrenado con mi alfanje. Pero no con la katana. Los reflejos automáticos seguían ayudando, pero las diferencias entre las hojas me desconcertaban.

Mientras golpeaba y giraba en la danza mortal en la que estaba inmersa, me pregunté por qué Bonarata había entregado a Wulfe al Recolector de Almas en lugar de a Stefan. Para Marsilia tenía planes más grandes. Ella se convertiría en su devota seguidora esclava o él la mataría de una manera espectacular de la que se hablaría durante siglos. Bonarata estaba celoso de Stefan. Y entre Stefan y Wulfe, creía que el Recolector de Almas lo tendría más fácil para utilizar a Stefan.

—Stefan —dije en voz alta—, es viejo, duro y fuerte, pero no es un loco brujo. Entonces, ¿por qué te eligió Bonarata, Wulfe?

La hoz me lanzó un rápido y malvado tajo, pero me moví medio centímetro y falló en mi garganta. Solté y empujé la katana como si fuera un florete o una lanza y obligué al Cosechador a retroceder, con una mancha húmeda sobre una de sus caderas.

—¿Por qué tú? —pregunté.

En mi mente recordé la cosa esquelética agazapada contra las faldas de Marsilia, rodeada de la mazmorra bañada en sangre y de los muertos.

Parpadeé y volví a estar en el dormitorio principal sin usar, justo a tiempo para apartarme del camino del codo de Wulfe. Aquel salto de vuelta a la cosa de Stefan que enviaba sueños había sido peligroso. No podía volver a hacerlo.

Bonarata había torturado a Wulfe durante siglos. Lo había convertido en esa criatura, y aun así Wulfe era su propia persona, por muy rota que estuviera. Bonarata había intentado utilizar a Wulfe para socavar a Marsilia, para espiarla, y Wulfe seguía las órdenes de Bonarata exactamente cómo se las habían dado, y de alguna manera desafiaba a Bonarata torciendo esas directivas en su cabeza.

Pensé en las palabras de Stefan de hace tiempo. Bonarata seguía teniendo miedo de Wulfe. Algo le impedía matar a Wulfe directamente. No sabía cuáles eran esas razones. Tal vez era tan simple como el hecho de que al matar a Wulfe, Bonarata admitía que tenía miedo. Pero no esperaba que Wulfe sobreviviera al Recolector de Almas.

Ahora entendía, de una forma que no había entendido hace una hora, lo que el Recolector de Almas hacía a los que lo empuñaban. Entendía por qué Bonarata suponía que Wulfe moriría como un siervo de la hoja.

Pero había visto la cosa dañada que Marsilia y Stefan habían liberado de la prisión de Bonarata. Y había sobrevivido. Si fuera una mujer de apuestas, pondría mi dinero en Wulfe. Las apuestas largas siempre me han gustado.

Adam decía que era el Coyote en mí. Por supuesto, nunca sabría cómo resultaba porque estaría muerta.

Fue entonces cuando me di cuenta de lo extraño que era que no estaba muerta ya. Había calculado que mi tiempo de vida después de que empezáramos a luchar sería en segundos. Debería haber terminado en segundos.

No había llevado la cuenta del tiempo que llevábamos, pero había sudado y mi respiración empezaba a ser más agitada. Conocía este estado por los combates de práctica con Adam. Por eso calculé que debíamos de haber estado luchando durante tres o cuatro minutos.

Un minuto es mucho tiempo en una pelea, especialmente una pelea con cosas afiladas. No era lo suficientemente buena para durar tanto tiempo en una pelea con Wulfe.

¿Acaso el Recolector de Almas no quería matarme y acabar con el propósito de su existencia?

Intercambiamos más movimientos y contramarchas, y pude sentir que me ralentizaba. Me hizo retroceder y tardé demasiado en ponerme en guardia. Debería haberme golpeado y no lo hizo.

Algún rey había esclavizado a Zee, y Zee había hecho copas con los cráneos del hijo del rey y había conseguido que el rey y su esposa bebieran de ellas. Algunas personas eran muy malas esclavas.

Apuesto, pensé con una oleada de esperanza, que sería muy difícil hacer que Wulfe hiciera algo que no quisiera. No me gustaría intentarlo.

La punta del Recolector de Almas se deslizó a lo largo de la parte superior de mi escápula, cortando la camiseta y el tirante de mi sujetador y rasgando un corte en mi piel. Sentí que crecía mi conciencia, que su magia se deslizaba dentro de mí, incluso mientras giraba y arremetía con un golpe bajo que obligó al Cosechador retroceder.

Wulfe estaba sirviendo al Recolector de Almas, exactamente igual que había servido a Bonarata. Y por eso seguía viva después de unos cinco minutos de lucha.

Esa fue una mala idea, Bonarata, pensé. Te va a morder en el trasero.

Enséñale a jugar con la hija de una deidad del caos. Envía al Recolector de Almas a matarme y verás lo que consigues.

Volví a apartar al Recolector de Almas, y la cabeza de Wulfe bajó de golpe y me mordió. Sorprendida, me aparté rodando y...

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Caminaba junto a alguien en los jardines formales del nido con rosales más altos que mi cabeza a ambos lados. Una parte de mí estaba muy preocupada por esto. Me parecía algo muy peligroso. No debería estar caminando por un jardín. Debería estar...

—Presta atención —dijo Wulfe bruscamente.

Empecé a girar la cabeza para mirarle.

—No lo hagas —dijo Wulfe, y me congelé antes de que mis ojos lo encontraran—. No tenemos mucho tiempo.

Sabía que lo que debía hacer era luchar contra el Cosechador, que era Wulfe, o al menos en parte Wulfe. Mi cuerpo se defendía por puro reflejo mientras Wulfe me metía en su sueño.

—¿Recuerdas a Frost? —dijo.

¿Frost? ¿Qué tenía que ver nuestra situación con Frost? Olvidando su mandato, miré a Wulfe con incredulidad. Pero mis percepciones estaban alteradas por mis lazos con el Recolector de Almas, que había probado mi sangre y que operaba en el mundo de las almas.

Vi a Wulfe.

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La hoz enganchó mi katana y me la arrancó de la mano al mismo tiempo que Wulfe... que el codo del Cosechador se estrelló contra mi mandíbula, haciéndome caer al suelo.

Rodé con el golpe y me puse en pie, respondiendo al revés de la hoz con un golpe propio con el bastón casi antes de darme cuenta de que el bastón estaba en mi mano. No intenté golpear la hoz con el bastón; apunté a Wulfe.

—El acero ama la carne —le gustaba decir a Adam, aunque lo decía como si estuviera citando a otra persona—. La madera ama el hueso.

Golpeé el dorso de la muñeca de Wulfe con el bastón de madera y oí cómo crujía el hueso. El Cosechador dejó caer la hoz, y hubo un momento en el que pude haberla tomado antes que él, pero antes habría metido la mano en un reactor nuclear que tocar esa hoja.

Sabía lo que era Wulfe. Lo había visto, había visto el poder que aún conservaba, y por muy retorcido y roto que estuviera, su capacidad de manejar la magia para proteger su mente era infinitamente mayor que mi pequeña capacidad. El Recolector de Almas tenía el control de Wulfe. Si tocaba esa cosa, no tendría ninguna oportunidad.

El Cosechador recogió la hoz con su mano derecha, casi antes de que tocara el suelo. Continuó el combate como si yo no le hubiera herido.

Si la katana me había hecho perder el equilibrio, el bastón era... extraño. Mejor, decidí, en cierto modo, incluso que mi propio alfanje, porque parecía que siempre había luchado con el bastón en la mano. Pero si con la katana había tenido cuidado de desviar los golpes en lugar de arriesgarme a un golpe de hoz a espada con toda su fuerza, con el bastón era aún más cuidadosa.

Tenía la sensación de que si esa hoz clavaba su hoja corrupta en el bastón, algo muy, muy malo iba a ocurrir. Pero algo malo iba a suceder muy pronto de todos modos. Llevábamos un tiempo relativo para este tipo de lucha aeróbica de contacto total. Ambos estábamos sangrando.

Si no cambiaba la naturaleza de esta pelea muy pronto, mi muerte iba a ser lo malo que iba a ocurrir, aunque Wulfe se las arreglara para hacer de atacante reacio. Si yo moría, según los propios cálculos del Recolector de Almas, tendría repercusiones de las que no estaba dispuesta a formar parte.

Pero había visto a Wulfe.

Utilicé el movimiento de mi cuerpo para centrarme y reuní mi magia, la magia que me permitía hablar con los muertos, una magia que comprendí mejor después de que el Recolector de Almas me mostrara su mundo de almas y lazos entre la vida y la muerte. Intenté formarla de la misma manera que cuando había hecho descansar a un ejército de zombis. Cuando lo había hecho y había incluido accidentalmente a Wulfe en mis trabajos, había dejado a Wulfe fuera de combate. Esperaba que volviera a funcionar.

Todo este tiempo me había preguntado si simplemente lo había noqueado esa noche. Le había dado el equivalente vampírico de una conmoción cerebral. No había duda de que le había afectado más que físicamente. Se había comportado más como alguien que había bebido demasiado. Así que era posible que hubiera recibido el borde de lo que le había lanzado a los zombis y que hubiera sido una especie de caja caliente.

Pero, fuera como fuera, acababa de ver a Wulfe. Si no estuviera luchando por mi vida, podría haber luchado para explicar cómo había visto en él. Pero acababa de tener al Recolector de Almas en mi cabeza, y no tenía tiempo para mentirme a mí misma.

Había visto su alma. Sabía por qué me acosaba y qué quería de mí.

Habiéndolo visto en su tiempo de sueño en el jardín del nido, comprendí exactamente lo que había hecho en el patio de Elizaveta. Durante un breve espacio de tiempo, le devolví a Wulfe su identidad, la persona que había sido antes de que Bonarata lo torturara todos esos siglos atrás. Una vez más, había sido el erudito viajero, el amigo poético de Marsilia, el hombre que había tocado una vielle sentado en un árbol a la luz de la luna.

Wulfe esperaba que pudiera volver a sanarlo, esta vez de forma permanente. Que pudiera salvarle. Estaba bastante segura, habiendo visto las cicatrices de su pasado y la persona que era, de que no podría. Aunque podría darle un breve respiro, arreglar lo que le habían hecho estaba más allá de cualquier magia que pudiera reclamar.

No podía deshacer el daño que le habían hecho, pero creía que podría, sólo podría, ser capaz de deshacer el control del Recolector de Almas sobre él. Después de todo, el propio Recolector de Almas me había dicho que no creía que hubiera podido retener a Wulfe si Bonarata no lo hubiera cegado primero.

Tiré de la magia que quedaba en la habitación, sin importar que fuera la magia del Recolector de Almas. Aunque mi vínculo de apareamiento y mis lazos de manada estaban intactos, el Recolector de Almas, o posiblemente algunas protecciones mágicas que Marsilia tenía en su nido, me impedía tirar de ese poder. En su lugar, invoqué a los fantasmas atados al nido con lazos traumáticos irrompibles, y acudieron, a pesar de su miedo al vampiro que estaba en la habitación conmigo. Y, cuando el bastón me alimentó, tomé el poder de la danza de la espada y el bastón en la que nos enfrascamos el Cosechador y yo.

Cuando ya no pude contener más magia, dejé caer el bastón, deslicé la cabeza bajo el brazo de Wulfe, metí el cuello en su axila y levanté la mano para poder tocarle la cara, el único lugar donde su piel estaba expuesta.

Su carne estaba helada bajo mis dedos calentados por la batalla y la magia mientras susurraba, con toda la magia nacida de los coyotes que había en mí:

—Queda en paz.

Se puso rígido y sus movimientos fueron repentinamente torpes. Pero no se detuvo.

Wulfe se retorció y me agarró por el hombro. Era mucho más alto que yo, más fuerte, y yo estaba volcando todo lo que tenía en la magia. No tenía defensa. Me lanzó por la habitación. También me atrapó con algo de magia, pero su efecto y el choque de golpear la pared con la parte posterior de mi cabeza se mezclaron en un instante miserable y lleno de dolor.

Levántate, levántate, me susurró Aubrey al oído. Sentí unas manos heladas en la cara.

Mi visión volvió a nadar. Aubrey, si realmente había sido él, no estaba a la vista. Pero el Cosechador sí.

Caminó hacia mí, balanceando despreocupadamente la hoz como un jugador de tenis que calienta. No había necesidad de apresurarse por su parte. Todavía estaba aturdida por el impacto, ya sea de la pared o de su magia. Mis ojos funcionaban, por lo que podía mirar fijamente las heridas costrosas donde deberían haber estado los ojos azules de Wulfe. Se paró frente a mí durante un segundo. Conseguí mover el hombro. Si hubiera tenido un par de minutos, creí que podría quitármelo de encima.

La hoz se acercó a mí, cortando el aire tan rápido que hizo ruido.

La hoja falló, pasando por delante de mí y subiendo en un golpe en el que yo no habría sido capaz de poner mucha fuerza. Pero Wulfe era mucho más fuerte que yo. La vieja hoja picada se clavó en el vientre de Wulfe, derramando las entrañas y salpicándome de sangre. Era tan irreal que me parecía estar viendo una escena de una película de artes marciales de Quentin Tarantino.

El aullido enfurecido del Recolector de Almas resonó en mi dolorida cabeza sin emitir un sonido audible mientras Wulfe reía. Mi magia, al parecer, había funcionado después de todo. Aunque no había soñado que esto era lo que Wulfe haría con el momento de libertad; los vampiros no estaban hechos para el autosacrificio o el suicidio. De hecho, eran vampiros porque se negaban a morir.

La sangre se acumulaba a sus pies, Wulfe trató de abrir la mano, los dedos se relajaron. Pero antes de que la hoz cayera al suelo, su mano se movió como un halcón que ataca, cerrándose alrededor del mango envuelto en cuero. Se quedó quieto, armado con la hoz, mientras la sangre seguía goteando.

Intenté recomponerme y logré una especie de movimiento de todo el cuerpo. El Cosechador se alejó de mí, tambaleándose, hacia Warren, con sus pesadas pisadas. Warren, que estaba inconsciente. No pude hacer nada para interferir cuando el vampiro se tiró al suelo y se inclinó sobre el hombre lobo. Desde donde estaba, no podía ver exactamente lo que hacía, pero podía oír cuando empezaba a alimentarse.

Alimentándose era como los vampiros podían curar sus heridas porque, aunque ahora sabía, para mi sorpresa, que los vampiros tenían alma, no estaban realmente vivos. No se reproducían sexualmente y no podían curarse con sus propias capacidades biológicas. Necesitaban tomar prestada la curación de la sangre viva de la que se alimentaban.

El Recolector de Almas había decidido arreglar el cuerpo de Wulfe antes de sacrificarme a mí. Miré la sangre que había en el suelo frente a mí. Había mucha. Me pregunté por qué había elegido alimentarse de Warren en lugar de mí.

—Ese es peligroso —dijo Coyote conversando. Si hubiera podido girar la cabeza, imaginé que lo habría visto en cuclillas sobre sus talones a mi lado.

—¿Cuál? —susurré.

Wulfe no hizo caso de mis palabras, lo que significaba que Coyote estaba manteniendo nuestra conversación en privado.

—Ambos —dijo Coyote—. Todos. Pero tienes que destruir esa arma, hija. La apertura que está construyendo no llama a un dios bien intencionado a este reino. —Consideró sus palabras—. Podría estar convocando a un devorador de mundos.

Mi cerebro aún no seguía el rastro. Me di cuenta porque estaba manteniendo una conversación con Coyote mientras el Recolector de Almas utilizaba el cuerpo de Wulfe para alimentarse de mi amigo. Y porque lo siguiente que dije fue algo estúpido.

—Matamos al diablo del río —dije. Sonaba ofendida, y lo estaba. Habíamos matado a ese ser, el devorador de mundos, a un gran costo. Estaba bastante segura de que debía seguir muerto.

—El diablo del río era un conducto para una gran destrucción —dijo Coyote—. Ese cuerpo era un medio por el cual nuestro mundo podía ser devorado. Una metáfora.

—Bastante concreto para una metáfora —dije—. Me dejó postrada durante meses, me puso en una silla de ruedas que no podía mover porque también me dolían las manos.

—No hay nada en el mundo que diga que una metáfora no puede ser concreta —reprendió Coyote—. Pero si esa cosa...

—El Recolector de Almas —dije, y entonces se me heló el corazón en el pecho porque el cuerpo de Wulfe se puso rígido y dejó de beber.

Después de un momento, comenzó a alimentarse de nuevo.

—No lo nombres —dijo Coyote amablemente—. No, a menos que quieras su atención.

—Te quiere a ti —le dije—. A través de mí.

Coyote asintió. No pude verle hacerlo, pero supe que estaba asintiendo.

—Peligroso. —Hizo una pausa—. Es más probable que esté invocando algo que hace tiempo se disipó o reintegró con el Gran Espíritu. Aun así, es probable que una invocación de ese tamaño acabe en desastre. Tú eres mis manos y mi corazón en este mundo, Mercedes Athena Thompson.

—Hauptman —dije.

—Ah —estuvo de acuerdo—. Esa es una parte muy importante de tu nombre. No lo olvides.

Unos dedos cálidos presionaron mi cabeza en señal de despedida o bendición. O posiblemente “Adiós. Vas a morir hoy”. Con Coyote, podía ser difícil saberlo.

Unos segundos que parecieron horas después, mi cabeza se despejó y pude volver a mover los brazos y las piernas. No creía que esto fuera algo en lo que Coyote me hubiera ayudado, pero estaba demasiado frenética como para preocuparme por ello de una forma u otra.

Se suponía que los vampiros no debían matar a sus comidas. A cambio, nadie diría a los mortales que los vampiros eran reales. Era un pacto que había permanecido durante mucho tiempo. Era mejor para todos. Los vampiros seguían el acuerdo, más o menos, y se cuidaban de esconder los cadáveres cuando se les “olvidaba”, lo que a menudo era suficiente para dejar las casas de los vampiros embrujadas por sus víctimas. No podía confiar en que Wulfe, en su estado alterado, o el Recolector de Almas dejaran a Warren con vida.

Extendí la mano y tomé el bastón sin buscarlo, la mejor manera que había encontrado para asegurarme de que aparecía. En cuanto mis dedos se cerraron sobre la superficie tallada, me puse en pie.

La puerta explotó.

Bueno, en realidad no “explotó”. Pero se abrió de golpe con un ruido que indicaba metal doblado y madera astillada. Se sintió aún más fuerte de lo que realmente fue, porque tan pronto como la puerta se abrió, el vínculo que compartía con Adam se iluminó con información.

Y si alguna vez había dudado de que era amada, si alguna vez había dudado de que mi marido era un monstruo aterrador que mataría cualquier cosa que me amenazara, ese momento me desengañó de ello. Lo cual era justo, porque yo sentía lo mismo.

Adam fue por el vampiro que se alimentaba de Warren. Pero sin siquiera levantar la vista, el Cosechador se desvaneció. No sabía que Wulfe pudiera teletransportarse, aunque Marsilia y Stefan sí, lo que implicaba un don heredado. No hay razón para que no pueda venir de Wulfe.

Privado de su objetivo, Adam golpeó la cama en lugar de tropezar con Warren. La pieza de caoba de dos por ocho que servía de lado largo del armazón de la cama se agrietó y se rompió, y las patas cavaron profundas hendiduras en el suelo de madera. Golpeó la pared con la velocidad de una locomotora, y otras partes de la cama y los paneles de yeso y el revestimiento de madera sufrieron una cantidad impresionante de daños. Adam se mantuvo en pie, pero aulló de rabia por no haber conseguido su legítima muerte, mientras la manada, todos ellos todavía en forma humana, entraba en la habitación.

—Así que —dije en el silencio que siguió—, me temo que nos volvimos complacientes, incluso después de dos advertencias. Tal vez la próxima vez deberías darnos tres.

Sin decir nada, Adam se acercó y me envolvió en sus brazos, levantándome del suelo. Me dolían todos los moratones que tenía. Sobre todo me dolía el largo corte que tenía en la espalda. Hubo varios momentos en los que estuve bastante segura de que no volvería a hacer esto. Le devolví el abrazo.

—Warren respira bien —dijo Darryl—. Pero hay algo raro en la forma en que se siente en los vínculos de la manada. Se siente como la corrupción.

Adam me soltó.

—¿Seguro que estás bien? —preguntó.

—Unos cuantos cortes y un arma maldita que cazar —le dije enérgicamente, ignorando el dolor de huesos y músculos que sabía que empeoraría mucho una vez que la adrenalina desapareciera—. Encontraré tiempo para farfullar en un rincón de miedo en cuanto estemos todos a salvo. Pero estoy bien.

Adam se acercó a Warren, que no se había movido. Mary Jo, una paramédica entrenada, le estaba revisando la nuca y el cuello con manos cuidadosas. Había un hacha de bombero en el suelo junto a ella, su arma favorita.

—No sé por qué está inconsciente —dijo—. ¿Cuánto tiempo ha estado así, Mercy?

—No estoy segura —dije. Por mucho que quisiera comprobar a Warren con mis propios ojos, me quedé atrás. Mary Jo y Adam eran mejores con los primeros auxilios—. Estaba ocupada, y eso hace que el tiempo se sienta raro. Y me dieron un golpe mágico que me dejó fuera de combate. El Cosechador tomó a Warren por sorpresa. Tal vez le dio a Warren un golpe mágico.

Sí, dijo Aubrey desde su lado. Puedo verlo. Pero se está desvaneciendo.

No respondí.

—El vampiro está tratando de atarlo —dijo Darryl rotundamente—. Puedo sentirlo.

Sus ojos eran dorados, las pupilas pequeñas. Me pregunté cuánto tiempo había estado lidiando con su lobo tratando de salir. Por las miradas subrepticias de Auriele, supuse que podría haber sido demasiado tiempo para su comodidad.

Adam asintió.

—Yo también lo noto.

—Podemos mantenerlo en la jaula hasta que consigamos que Marsilia lo libere —dijo Darryl.

—Suponiendo que ella pueda —dijo George.

—Ella me liberó —gruñó Darryl.

—Esos bastardos que te atraparon no eran Wulfe —dijo Auriele, sonando preocupada.

Adam apartó a Mary Jo y se sentó en el suelo junto a Warren.

—Aprendí un pequeño truco mientras estábamos en Italia —dijo—. Déjame ver qué puedo hacer.

Tiró de Warren, luego se inclinó hacia delante y le besó en la frente.

Los labios aun tocando la piel, Adam dijo: “Despierta”. Las palabras llevaban el empuje del poder del alfa de la manada, y pude sentir cómo se acercaba a nosotros. Esto no era nada inusual. Adam podía llamar a cualquiera de sus lobos.

Los ojos de Warren se abrieron y Adam captó su mirada.

La puerta del alma, pensé.

Adam forzó el poder a través de los lazos de la manada y lo introdujo en Warren. La magia se elevó en todos los hombres lobo de la sala hasta que todos llevaron sus ojos de lobo. Oí algunos gruñidos.

El cuerpo de Warren se sacudió como reacción, pero no luchó por romper el contacto visual.

—Cambia —le dijo Adam. Por fuera tampoco era nada especial. Forzar el cambio de un lobo podía ayudarles a sanar. También había visto que se utilizaba como medida disciplinaria una o dos veces, para reforzar el conocimiento de que el alfa era el lobo que mandaba sin recurrir a la violencia directa.

Pero lo que Adam hizo con su poder cuando Warren comenzó a cambiar fue diferente. Se sentía como si estuviera quemando a través de Warren con lo que sólo podría describir como fuego espiritual mientras el cuerpo de Warren se alteraba.

Warren era dominante y viejo. Su cambio no tomó tanto tiempo como algunos de los otros. Pero tampoco fue un cambio instantáneo. Tardó unos diez minutos en completarlo, pero la mancha vampírica desapareció tras los primeros momentos de su cambio. Adam se quedó donde estaba y sostuvo los ojos de Warren hasta que un lobo se paró donde había estado el hombre.

Mary Jo limpió mis diversos cortes. Había varios que ni siquiera recordaba. Las peleas eran así. El peor de ellos era el largo corte que me cruzaba la espalda. Honey sacó un imperdible y desvió la correa de mi sujetador para que siguiera funcionando sin presionar el corte.

Les di una versión abreviada de lo que había pasado.

—Esta fue la última habitación que revisamos —dije—. Yo me quedé con el baño, Warren con la oficina. El Cosechador noqueó a Warren y cortó las luces.

—¿El Cosechador? —interrumpió Auriele—. ¿No es ese Wulfe?

—Sí —dije—. Perdona que estoy siendo confusa. Nos peleamos.

—¿Y todavía estás viva? —Su sorpresa no era halagadora, pero la compartía, así que no me ofendí.

—El Recolector de Almas quería matarme —le dije—, pero Wulfe no lo hizo. —Decidí que estaba demasiado cansada para relatar toda la pelea, y que sólo me perdería balbuceando la parte de los woo-woo. Así que me limité a decir—: Wulfe consiguió liberarse por un momento del agarre del Recolector de Almas y se apuñaló a sí mismo en lugar de a mí. —Señalé la sangre en el suelo—. Y ahí es donde entraron todos ustedes. Gracias. ¿Cómo ha ido su búsqueda?

—Marsilia va a tener que cambiar muchas puertas —dijo Auriele mirando con admiración a Darryl.

Éste resopló.

—No encontramos nada. Ni siquiera un cuerpo. Una habitación vacía tras otra. —Me miró—. Pero no fuimos complacientes.

—Deberíamos llevar a Warren a casa —dijo Adam, poniéndose en pie—. Terminamos aquí.

Capítulo 14

Decidiendo que teníamos que llevar a Warren a casa rápidamente, Adam cargó a Warren, Zack y a mí en su todoterreno y envió al resto de los lobos a acompañar a Honey de vuelta al taller. Darryl agarró el llavero de Warren, rescatado de los jirones de los vaqueros de Warren, y prometió entregar el Subaru.

Zack volvió a salir del todoterreno y se acercó a hablar con Darryl. Me volví hacia Adam.

—Ahora no —sugirió.

Warren, acurrucado en la mitad aplastada del asiento trasero del pasajero, parecía estar dormido. Pero le tomé la palabra a Adam. Había muchas cosas de las que teníamos que hablar, pero añadir a Warren y Zack a la mezcla justo ahora probablemente no era útil.

Zack se deslizó en el lado del asiento trasero que no se había convertido en espacio de carga y se abrochó el cinturón.

—Auriele conducirá el Subaru hasta nuestra casa —dijo, posiblemente a Warren—. Darryl la recogerá allí.

Nadie habló mucho de camino a la casa que Warren y Kyle compartían con Zack. Zack debió enviar un mensaje de texto, porque Kyle salió en cuanto llegamos en coche.

Aceptó la ropa destrozada de Warren con un murmullo:

—Tal vez no se equivocó con lo de la ropa cara y los hombres lobo. —Pero sus ojos estaban puestos en Warren, que había saltado del todoterreno, se había estirado y luego trotaba hacia Kyle, agitando suavemente la cola.

Kyle miró a Adam con ansiedad.

—No pude saber qué pasó por el mensaje de Zack. “Warren recibió un golpe mágico, pero está bien” no significa mucho para mí.

—Vigílalo —dijo Adam—. El golpe no era nada para preocuparse, pero fue mordido por un vampiro. Debes asegurarte de que coma y beba.

—¿Vampiro? —dijo Kyle, sus manos se cerraron sobre el pelaje de Warren—. Es pleno día.

—Algunos están activos durante el día —dije.

—Si te preocupas, haz que Zack le eche un vistazo —le dijo Adam—. Si te preocupas de verdad, llámame a mí o —dudó—, a Sherwood.

—¿Sherwood? —preguntó Zack, con cara de asombro—. ¿Estás seguro?

Kyle miró de uno a otro y dijo:

—Definitivamente no llamaré a Sherwood. ¿Qué pasa con Sherwood?

—¿Qué no pasa con Sherwood? —dije. El cansancio de la pelea había empezado a hacer mella. Me dolían los pies y las manos por alguna razón; tardé un minuto en recordar que Zee les había sacado trozos de araña ayer. Parecía que había pasado mucho tiempo. Me dolían los brazos, la cadera izquierda y el lugar de la mandíbula donde me había dado un codazo me dolía cada vez que movía la boca—. Pero llámalo de todos modos si crees que Warren no está bien. Tiene más experiencia con la magia que cualquiera de nosotros.

—¿Pensé que no recordaba nada? —Kyle entrecerró los ojos.

Le eché una mirada a Kyle, me encontré con su mirada y luego aparté la cabeza.

—A veces me gustaría que Warren se hubiera enamorado de una de sus pelusas en lugar de un abogado. Responderé a tus preguntas cuando todos tengamos mejores respuestas. Warren necesita acostarse frente al fuego y dormir. Zack puede contarte nuestras aventuras de hoy. Yo necesito llegar a casa y lavarme y cambiarme y no seguir de pie en tu entrada respondiendo a preguntas de las que no sé la respuesta.

Hubo un pequeño silencio. El aire resonó y me di cuenta de que había gritado las últimas palabras.

—Parece que mataste a alguien —dijo Kyle—. Demasiado tarde para ocultarlo de mí, me entristece decirlo. Pero si te lavas rápido y quemas esa ropa, estoy seguro de que nadie preguntará. —Sonó como si estuviera replicando, pero conocía a Kyle. Estaba preocupado. Pero sabía que no debía preguntarme qué pasaba cuando acababa de pedirle que dejara de hacer preguntas.

—¿De todas formas, no tienes que informar cuando crees que alguien puede ser un asesino? —preguntó Zack a Kyle, con un tono de indagación casual.

Levanté las manos, lo que hizo que me ardiera el corte en la espalda, y volví a pisoteando al todoterreno. Hablaron un poco más, pero con la puerta cerrada pude fingir que no los oía.

—Pensé que te teñía el cabello de azul cuando no mirabas, o que ponía algo en el café que te hacía orinar de color verde —dijo Zack—. No creí que le gritara a la gente.

—Ella me grita a mí —les dijo Adam.

—Probablemente porque no te importaría que te tiñera el cabello de azul —respondió Kyle—. Se enfada cuando está asustada. ¿Qué la asusta?

Adam se metió en el todoterreno finalmente sin responder a esa pregunta porque aún no sabía la respuesta. Me dio la oportunidad de decir algo, pero como no lo hice, arrancó el motor y nos dirigimos a casa.

—Bran me enseñó a utilizar los lazos de la manada para romper las ataduras que los vampiros utilizan en sus presas —dijo en el silencio—. Así es como supe qué hacer por Warren. Pregunté por ti y por Stefan, pero Bran dijo que un vínculo consensuado era un asunto diferente.

Asentí. Mi nueva e inoportuna comprensión del funcionamiento de los vínculos con las almas me permitió visualizar el problema. Los vínculos consensuados eran como una cuerda de dos cabos en lugar de un cordel. Al igual que comprendí cómo la sangre hacía que esos lazos fueran posibles y más fuertes.

Sabía todo eso porque la conexión entre el Recolector de Almas y yo era más fuerte ahora que había probado mi sangre. El corte a lo largo de mis omóplatos ardía. Estaba bastante segura de que era un corte normal, pero la importancia de alimentar con mi sangre al Recolector de Almas hacía pensar que era el peor daño que me había hecho en ese combate. Tal vez lo fuera.

Quería correr, pero estaba atrapada en el todoterreno, rebotando el talón de un pie. El problema era que ahora mismo no había ningún lugar del que huir o al que correr, pero mi cuerpo, cargado de adrenalina, no lo sabía.

—Bran dice que si se convierte en un problema, matar a Stefan es la forma más fácil de romperlo —dijo Adam—. Podría hacerlo.

No estaba tan segura de eso como sonaba Adam, pero asentí de nuevo. Sabía que Adam no mataría a Stefan sin una buena razón, no iba a enfadarme con Adam por sugerirlo, porque estaba bastante segura de que quería que reaccionara. Era amable de su parte intentar distraerme, pero la manipulación era un poco excesiva. Tal vez debería teñir su cabello de azul. Me froté los ojos porque no quería llorar. Eso enviaría el mensaje equivocado.

—¿Mercy? —preguntó Adam, con la voz baja.

—Estoy pensando —le dije—. Déjame aclararlo en mi cabeza primero.

Asintió.

—Puedo hacerlo, cariño.

Después de un rato, le pregunté:

—¿Llevaste a Warren a casa y enviaste al resto con Honey para alejarme de Zee?

—Sí —dijo—. Si te hubiera llevado directamente al taller y él te hubiera preguntado por el Recolector de Almas, ¿qué habrías hecho?

No contesté. No estaba segura de la respuesta.

—¿Qué podría haberle dicho que no supiera ya?

—Que lo llamarías cuando supieras dónde está —dijo Adam—. Pensé que debías tener algo de tiempo antes de entregar un artefacto poderoso, antiguo y maldito en manos de un fae poderoso, antiguo y con beso de hierro. No digo que no debamos hacerlo, pero sólo deberíamos hacerlo tras la debida consideración.

Tampoco dije nada a eso. No se equivocaba.

—¿Explotaste con Kyle porque te asusta el Recolector de Almas? —preguntó Adam.

—Sí —dije—. Y Wulfe.

Adam no respondió porque sabía que no se lo estaba contando todo.

—Tengo miedo de lo que pueda pasar si Zee tiene el Recolector de Almas —dije, aunque no estaba segura de haber estado tan preocupada hasta que Adam se había asegurado de que no lo viera hasta que tuviera tiempo de pensarlo.

Conocía a Zee desde hacía diez años. Lo quería como si fuera mi familia. Me había salvado la vida más de una vez. Pero estaba de acuerdo con Tad cuando se preocupaba por las interacciones de Zee con Izzy. Adam no se equivocaba al afirmar que debíamos desconfiar del interés de Zee por el Recolector de Almas. Pensé en esa gota de sudor en la cara de mi viejo amigo mientras hablaba del artefacto. No podía pensar en nada que deseara tanto como para hacerme sudar, excepto Adam. Comprendí la forma en que el Recolector de Almas actuaba sobre la gente que lo rodeaba, no sólo sobre su portador. Zee y el Recolector de Almas sonaban, ahora que lo pensaba realmente, como una muy mala idea. No estaba segura de que tuviéramos elección en el asunto.

—¿Y? —preguntó Adam—. Tienes miedo de algo más, porque nada de eso es algo que te haría gritar a Kyle.

De mí, pensé. Tengo miedo de mí.

—Los vampiros tienen alma —dije bruscamente. No era el cambio de tema que Adam probablemente pensó que era.

Podía sentir que me miraba, pero mantuve el rostro desviado.

—Las almas viejas son... no más grandes, exactamente, que las almas más nuevas y jóvenes. Sólo tienen más giros y vueltas.

—¿Tuviste una discusión filosófica con el Recolector de Almas mientras luchabas? —preguntó Adam secamente.

—Wulfe siempre estaba fastidiado —dije, hurgando en la tela de mis vaqueros—. Una especie de experimento, tal vez. —Tuve una impresión fugaz de rostros vagos que no me decían mucho. ¿Habían sido sus padres? No parecían paternales—. Era una mascota, tal vez. —Me oí decir.

Esto no era lo importante. Ordené lo que era importante y volví a la carga.

— Bruja y mago y maga y vampiro y algo fae que ya casi no existe. —Había sido una brizna que podía percibir, pero que no podía identificar—. Manejar todas esas magias fue un acto de equilibrio, pero lo logró, en su mayoría. —Había matado a sus progenitores y vagado por el mundo sin rumbo fijo durante más tiempo del que yo creía. Podría ser tan o más viejo que Bran—. Encontró primero a Marsilia, luego a Stefan y finalmente a Bonarata.

»Ellos se ocuparon de él. Sabía tanto, entendía tanto y estaba tan perdido. Bonarata convenció a Wulfe para que lo convirtiera. Wulfe ya era viejo incluso entonces, pero Bonarata fue el primero, el primer vampiro que hizo.

—¿Con quién has estado hablando? —preguntó Adam.

Sacudí la cabeza.

—Bonarata no entendía lo que era Wulfe. No entendía lo que significaba creador: que Bonarata tendría que obedecer a Wulfe. Lo sobrellevó hasta que un día Wulfe lo asustó. Bonarata no lleva bien el miedo, así que se propuso destruir a Wulfe. —Hice una pausa—. Y creo que también estaba celoso de los sentimientos de Marsilia por Wulfe. Por eso Wulfe dejó que Bonarata fuera quien convirtiera a Marsilia. Pero Wulfe no entiende muy bien los celos.

—¿Celos? —preguntó Adam, sonando receloso—. ¿Tengo que llevarte a Sherwood? ¿O a Bran?

Extendí la mano y él me la tomó. La suya estaba muy caliente o la mía muy fría.

—Creo que sólo tenemos que deshacernos de ese maldito artefacto —dije con una voz normal que me hizo darme cuenta de lo cantarina y soñadora que había estado. Me aclaré la garganta—. Coyote está afiliado con el alma y con la muerte, y creo que eso está jugando con el efecto que el Recolector de Almas está teniendo en mí.

—Bien —dijo Adam, con su mano aún sosteniendo la mía.

Deja que te cuente lo de Wulfe, porque es importante y no sé si recordaré las partes importantes después. O puede que esté muerta y necesites saber lo de Wulfe. Si tú, mi amor, eres el que queda para enfrentarse a él y a ese artefacto.

—Está bien —dijo.

—Y no sé las cosas hasta que las digo en voz alta —dije—. Así que algunas de las partes en voz alta no van a ser importantes. —Había mirado a los ojos de Wulfe durante un periodo de tiempo muy corto, y eso había sido en un sueño. Y lo había visto todo. Me dolía más la cabeza que el corte a lo largo de mi omóplato donde presionaba contra el asiento del todoterreno.

—Bien. —La voz de Adam era muy suave.

—Bonarata se propuso acabar con él, pero no entendía realmente a qué se enfrentaba, porque Wulfe nunca se lo dijo. Bonarata sabía que Wulfe podía manejar la magia y que estaba un poco mal, pero no conectó las dos cosas. No sé por qué Bonarata no mata a Wulfe. O mejor dicho, Wulfe no sabe por qué. Creo que es porque Bonarata tiene miedo de Wulfe, y matarlo sería admitirlo.

Adam asintió.

—Así es como lo lee Marsilia, también —dijo—. Ella piensa que si Wulfe muere antes de que Bonarata conquiste ese miedo, entonces Bonarata tendrá miedo de Wulfe para siempre.

—No sé por qué Wulfe no ha matado a Bonarata —dije.

Había algo, alguna razón, pero no podía encontrarla en mi imagen mental de lo que había visto cuando miraba a Wulfe.

Sólo sabía que había una razón, algo que Wulfe me había ocultado en cuanto supo que yo estaba viendo en él.

—¿Es importante? —preguntó Adam.

—No lo sé —le dije—. Pero otras cosas sí lo son. Bonarata intentó quebrar a Wulfe, pero Wulfe ya estaba quebrado. Wulfe no es terco, es como... —Una cometa en el viento, y Bonarata era el viento. Pero lo que dije fue—: Como el lagarto con las dos manchas oscuras en la grupa que parecen ojos, para engañar a los depredadores. Dondequiera que tu enemigo piense que estás, está en otro lugar. —Eso fue todo lo que pude decirle. Había otras cosas que debía saber, pero no podía expresarlas con palabras.

—Crees que el Recolector de Almas no tiene un control tan fuerte sobre Wulfe como supone —dijo Adam, porque era bueno leyendo entre líneas.

Eso era. Asentí, y luego negué con la cabeza.

—Ninguno de ellos lo hace. Ni el Recolector de Almas, ni Bonarata, ni Marsilia.

El todoterreno estaba muy silencioso; me di cuenta de que habíamos parado en un semáforo en rojo. Estábamos cerca de la curva que llevaba a mi taller.

—¿Ahora por qué no me dices por qué no me estás mirando? —preguntó Adam—. Pensé que tal vez tenías un dolor de cabeza, pero deliberadamente no me estás mirando.

—¿Recuerdas que te dije que estaba unida al Recolector de Almas de alguna manera? —Mi voz estaba tensa.

—Sí —dijo.

—Hoy, mientras luchábamos, me cortó. Probó mi sangre. Y ahora, cuando miro a los ojos de alguien, los veo. Vi a Mary Jo cuando me limpiaba en casa de Marsilia. Vi a Kyle.

—Los viste —dijo Adam con cautela, girando hacia Chemical Drive—. ¿No querrás decir con tus ojos?

—Sí, con mis ojos —le espeté—. Lo siento, lo siento. Es con mis ojos de la misma manera que huelo la magia. Sólo que puedo oler la magia sin mi nariz. Con esto tengo que encontrarme con sus ojos.

Eso no era del todo cierto. Había visto a Wulfe y no tenía ojos físicos para mirar. Había tenido que usar un sueño para eso.

—¿Mercy?

—Espera, estoy teniendo una revelación. —¿Wulfe quería que lo viera? ¿Era por eso que me había mordido, magia de sangre, y me había arrastrado a un paisaje onírico?

Incluso después de mirarlo, no estaba segura. Volví a pensar en la explicación que le debía a Adam.

—Veo —apreté su mano con la mía, repentinamente húmeda—, en sus almas. Cuando lo recuerdo, viene como una imagen. Pero puedo decir cosas sobre ellos que lo visual no debería decirme. Es como si mis sentidos se confundieran. Como si pudiera saborear la música o escuchar los colores. Miré a Wulfe y sé cosas sobre su pasado que al mirarlo no deberían poder decirme.

—Como una persona que probó el LSD unas cuantas veces —dijo Adam—, probablemente lo entiendo mejor de lo que crees.

—¿Tú? —pregunté, genuinamente sorprendida. No que la gente tomara LSD, sino que Adam lo hubiera hecho.

—Vietnam —dijo brevemente, como si eso fuera una respuesta, y quizá lo fuera—. Pero entiendo cómo la percepción puede ser mal categorizada.

—Es como lo que pasó con Aubrey —dije—. Excepto que ellos no están muertos. Mary Jo... —Dudé. Lo que vi al mirarla a ella, a Kyle, era algo que no tenía derecho a saber, y mucho menos a repetir.

—¿Crees que es permanente? —preguntó Adam.

Me desplomé en el asiento.

—Ni idea.

Condujimos en silencio durante un rato, pasando por el recinto ferial.

—¿Podemos pasar por mi taller? —pregunté.

Ahora tendríamos que dar marcha atrás para hacerlo.

—¿Quieres ver a Zee? —No hubo énfasis en el “ver”, pero ambos sabíamos lo que quería decir.

—No —le dije con sinceridad—. Si uso esto para verlo, no creo que me perdone. Pero creo que tengo que hacerlo. Porque si conseguimos el Recolector de Almas, lo único que se me ocurre hacer con él es dárselo a Zee. Y no sé si eso es una buena idea o no.

Adam no dijo nada.

—El Recolector de Almas es realmente una mala noticia —dije en voz baja—. Asustó a Coyote.

—¿Cuándo...? —Adam comenzó, pero se interrumpió—. No importa. Eso no importa ahora. Zee es la única persona que crees que puede ocuparse de este artefacto —gruñó—. Teniendo en cuenta todo esto, sigue siendo la única persona a la que le pediría que se ocupara de él, también.

—Larry dejó el Recolector de Almas con Bonarata en lugar de decirle a Zee dónde estaba —dije—. Y Bonarata era tan ignorante que le entregó a Wulfe. Tengo que decirte ahora mismo que el Recolector de Almas montando a Wulfe me da mucho miedo.

Adam aún no se había girado, y ahora estábamos más cerca de casa que del taller.

—¿Cambiaste de opinión sobre Wulfe después de verlo? —preguntó Adam.

—No —dije.

—¿Qué tal Mary Jo o Kyle?

Vi por dónde iba.

—No.

—Sabes lo suficiente sobre Zee como para decidir qué hacer —dijo Adam, y pude volver a respirar porque tenía razón.

No me llevó al taller. En su lugar, condujimos a casa. No había otros autos estacionados en la casa, así que Jesse seguía fuera.

Adam salió primero porque no estaba rígido de estar sentado después de una pelea. Le oí reír mientras me deslizaba cautelosamente fuera del vehículo, pero no vi por qué se reía hasta que cerré la puerta del todoterreno.

Algún bromista había dejado un pastel de calabaza en el escalón del porche. Era comprado en la tienda, uno de esos que vienen en un envase de plástico transparente. En Sharpie naranja habían garabateado Para Mercy, con disculpas, de Su Calabacita.

Lo recogí y lo llevé al interior. Había tres calabazas pequeñas sentadas en la escalera. Una de ellas tenía una ficha de tres por cinco con la leyenda Marcador 1-0. ¿Quieres volver a intentarlo? La segunda tenía una gran araña dibujada con rotulador. La tercera estaba cubierta de arañas diminutas.

Podría haberlas olfateado para averiguar de quién se trataba, aunque hubieran usado guantes, ya que habían transportado el botín en un auto. Pero eso habría sido hacer trampa.

Pasé la escalera y entré en la cocina. Puse el pie en la mesa junto a Medea, que no debía estar en la mesa. Ella se revolvió sobre su espalda sin ningún signo de culpabilidad, y yo le froté la barriga.

—Eres una gata rara —le dije, mientras su rabo rechoncho se movía de un lado a otro con placer como si fuera un perro.

Adam se acercó por detrás de mí y puso las calabazas de la escalera en la mesa junto al gato y el pastel. Me rodeó con sus brazos y dijo:

—¿Qué puedo hacer para ayudar?

Me di la vuelta y me puse de puntillas para besarle, encontrando sus labios al tacto porque mantenía los ojos cerrados. Cuando su boca acarició la mía, y luego se transformó en algo más feroz, sentí que la tensión que había invadido mi cuerpo desde que vi las enciclopedias en el cuarto de baño se convertía en otro tipo de tensión.

La pasión no me hacía doler el estómago, no me hacía querer acurrucarme bajo las mantas como una niña con miedo a la oscuridad. La pasión, al menos la pasión con Adam, me hacía sentir valiente.

—Eso —dije—. Sí. Eso es bueno. Un empujoncito.

—Arriba. —Su voz era áspera y me hizo sentir un escalofrío en la columna vertebral porque mi cuerpo sabía lo que le ocurría cuando Adam sonaba así.

Asentí y me levantó; no estaba tan lejos como para no hacer una mueca de dolor al sentir su brazo sobre el corte de mi espalda y la flexión de los músculos rígidos. Estaba bastante segura de que me había dado un tirón en la parte baja de la espalda, porque me daba un espasmo cuando me retorcía.

Adam era observador por naturaleza y por entrenamiento, así que no me sorprendió cuando me llevó al baño en lugar de a la cama. Me desnudó con cuidado. Cuando mi camiseta intentó pegarse al corte, me pasó una toallita húmeda por encima hasta que se soltó.

—Mary Jo lo miró —le dije—. Dijo que era mi elección para los puntos, pero su opinión era que los puntos me molestarían más que la herida.

—Es una mujer lobo —dijo Adam, mirando de cerca mi espalda—. Los puntos siempre son innecesarios para ella, y ya estaría curada de algo así. ¿Ella lo limpió?

—Sí —dije—. ¿Trajo su pequeño kit de primeros auxilios sólo para mí? —No sé por qué no se me había ocurrido. Pero cualquier cosa que los hombres lobo no pudieran curar en minutos sería demasiado para ese pequeño botiquín.

—Sí —dijo Adam, y yo resoplé ante su tono de “por supuesto”.

Me desnudó hasta dejarme en la piel. Se detuvo aquí y allá para revisar otros cortes y moretones. Pero sabía que no había mucho. Las yemas de sus dedos tocaron el músculo de mi costado que me había dado espasmos cuando me recogió en la cocina.

—Magullado —dijo.

—La pared. —El impacto había sido en mi espalda. Bien. Los hematomas se curan más rápido que los tirones musculares, o al menos dejan de molestarme antes.

Mojó otra toallita limpia y me limpió delicadamente la cara, las manos y los brazos, haciéndome recordar que estaba salpicada de sangre.

—La mayor parte de la sangre es de Wulfe —le dije. Y le conté cómo había intentado liberar a Wulfe del dominio del Recolector de Almas, y cómo había aprovechado esa libertad, con más detalle del que le había dado a la manada—. Se cortó para salvarme —dije. Posiblemente esa no fuera la única razón, pero no quería que Adam supiera cuánto me quería el Recolector de Almas o lo que creía que eso significaba. No porque quisiera ocultarle nada a Adam, sino porque necesitaba hacer el amor con él. Y si empezaba con todo el lío de mi visita al nido, no iba a querer hacer el amor durante un tiempo—. Podría haberme matado en cualquier momento que eligiera —le dije al hombro de Adam, porque en ese momento ya me estaba abrazando de nuevo y porque si mi cara estaba enterrada en su hombro, no había posibilidad de que le viera los ojos.

—Hay personas a las que me gustaría menos convertir en esclavo involuntario que a Wulfe —comentó Adam—. Pero son menos numerosas que los dedos de mi mano derecha.

—¿Cómo es que tú tienes toda la ropa puesta y yo estoy desnuda? —me quejé, porque ya había terminado de hablar de Wulfe y del Recolector de Almas en este momento.

Se rio, un pequeño sonido privado.

—Porque te pegaste a mí antes de que pudiera quitármelas.

Me eché hacia atrás y me senté en el frío mármol de la encimera del tocador porque me dolían los pies y porque ponía cierta distancia entre nosotros. Podía verle desnudarse sin tener la tentación de tocarle, lo que podría retrasarnos.

Ver a Adam desnudarse era una de mis cosas favoritas.

—¿Qué? —preguntó, quitándose los vaqueros.

Me acordé de cerrar los ojos antes de mirar accidentalmente los suyos.

—¿Cómo que qué? —pregunté.

—Estabas sonriendo.

Sentí que volvía a pasar.

—Sólo me sorprende que algunas mujeres emprendedoras no me hayan dado un golpe de pura envidia —le dije—. Y ni siquiera saben que el paquete exterior no es un diezmo del hombre que hay debajo.

Hubo una pausa, y sentí que mi sonrisa se suavizaba, pero no desaparecía. Me dolía todo. Era un desastre agotado. En cuanto me permitiera volver a pensar, iba a ser un desastre asustado y agotado. Y no importaba. Adam me hacía feliz.

—Puedes mirarme, sabes —dijo, más cerca de lo que esperaba—. No necesitas que el Recolector de Almas te muestre mi alma; ya has estado allí, has hecho eso.

Mi compañero tenía un corazón generoso y abierto. A su lado, yo era una cobarde sin remedio. No me importaría que hubiera visto mi alma desnuda una vez, seguiría sin querer que lo hiciera de nuevo. Tendría demasiado miedo de lo que vería.

Tragué saliva.

—Tengo mi corazón puesto en saltar sobre tus huesos —le dije—. Lo otro me distrae.

Dio un gruñido de Adam, y oí las suaves pisadas que me indicaron que había entrado en el dormitorio. Abrí los ojos y me bajé con cautela del tocador. La piel se me quería pegar, así que tuve que despegarme. Estar de pie me resultaba cada vez más incómodo, pero sentarme en el tocador había sido la elección equivocada. Bajar de un salto no era agradable.

Adam se perdió todo esto, como yo pretendía que lo hiciera. Cuando entró en el cuarto de baño, yo estaba de pie sobre la baldosa y él sostenía una de sus corbatas de seda, de color azul intenso con reflejos chocolate del mismo color que sus ojos.

—Esa no —le dije—. Es mi favorita.

La levantó y me rodeó los ojos de todos modos.

—La mía también —dijo. Luego puso sus labios contra mi oreja y susurró—: Me gusta que lleves mi ropa.

No volví a objetar. Siempre había tintorerías.

Me levantó de nuevo, esta vez evitando tanto el corte en la espalda como el dolor muscular. Se tomó su tiempo para ir del baño a la cama. Cuando me acostó en las frescas sábanas, me había olvidado por completo de mis dolores.

Le llevó un rato, pero al final olvidé mi propio nombre. Sin embargo, recordé el suyo.

Sudorosa, jadeante y feliz, me tumbé felizmente boca abajo en la cama mientras Adam limpiaba el desastre que habíamos hecho. Me puso una pomada en la espalda y sólo entonces me desató la corbata que me cubría los ojos.

—Creo que sobrevivirá —dijo, sonando un poco sorprendido.

—La calidad se paga —murmuré.

—Deberías comer algo —dijo.

Si me movía, me iba a doler. Ahora mismo no me dolía nada.

—Vete o ven a la cama —le dije.

—Pensaba que se supone que son los hombres los que tienen que dormir después del sexo —se quejó, pero había un hilo de risa en su voz. También hice feliz a Adam.

—Luché contra un vampiro poseído. Tengo que dormir.

—Me parece justo —dijo, dándome una palmadita en el trasero. Tiró de la sábana y luego de las mantas sobre mí.

Probablemente debería haberme preocupado de que el ungüento de mi espalda cayera en las sábanas. Pero no pude reunir la energía necesaria.

Adam bajó las persianas para oscurecer la habitación y luego se duchó. Me dormí antes de que saliera del baño. Alguien trató de despertarme para la cena, pero me dejó en paz después de que le gritara. Si soñé, no me di cuenta.

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Me desperté en una habitación oscura y con Adam durmiendo a mi lado. Me había robado todas las mantas y él yacía desnudo, boca abajo en la cama. No pude evitar sonreír... y no tenía nada que ver con su cuerpo de músculos duros. Podría haberme desenrollado de las mantas, pero eso me habría despertado.

—Frost...

El recuerdo de la voz de Wulfe me hizo fruncir el ceño. ¿Por qué había querido hablar de Frost? Frost era polvo, Adam y yo lo habíamos matado entre los dos, pero cuando Frost caminaba por la tierra, había tenido talento para las almas. Se había alimentado de ellas.

Adam se revolvió. Me desenrollé de las mantas y lo cubrí.

—Estoy despierta— susurré—. Vuelve a dormir. Voy a bajar por algo de comida.

Gruñó y extendió la mano. Le toqué la mano y me incliné para besarlo. Luego tomé un conjunto de pants que guardaba en el cajón superior de la cómoda y me lo puse antes de salir del dormitorio.

La casa estaba en silencio. Podía oír incluso la respiración de la habitación de Jesse. Medea se unió a mí en lo alto de las escaleras, enroscándose en mis tobillos hasta llegar a la cocina. Había un recipiente de Tupperware con comida obviamente en porciones para mi cena: espaguetis y ensalada. El pastel de calabaza estaba en el mismo estante y le faltaban dos trozos. Le di a Medea una albóndiga en su plato de comida, luego me senté y comí como si no hubiera comido en una semana. Cuando terminé la cena que me habían dejado y un gran trozo de tarta, volví a la nevera y recogí los ingredientes del sándwich.

Y en mi segundo bocado de sándwich, me di cuenta de lo que Wulfe había querido decir. Era mucho significado para una sola palabra, pero estaba bastante segura de que tenía razón.

Mi mirada ausente se posó en la ventana, y me di cuenta de que Tilly, en su disfraz favorito de niña de diez años, con el cabello largo y enmarañado y un sucio jersey, estaba sentada en la mesa de picnic en la que yo había estado sentada cuando el Cosechador había llegado.

Se me heló la sangre y me pregunté cuánto tiempo habría estado allí.

Decidí que iba a empezar a utilizar las cortinas de esta habitación por la noche. Después de un segundo, cambié de opinión. Las cortinas significarían que no podría ver lo que había al otro lado de la ventana.

Me hizo un gesto para que saliera.

Miré al gato.

—No creo que esto vaya a ser bueno —dije, pero salí, sándwich en mano. Si el Cosechador volvía, estaría ocupado con Tilly y no conmigo—. ¿A qué debo el placer? —pregunté mientras cerraba la puerta de la cocina tras de mí.

Tenía una masa grumosa de tela áspera cosida con hilo grueso que podría haber sido tripa sentada en la mesa a su lado. Dentro de la bolsa improvisada había algo redondo del tamaño de un melón pequeño.

—Vas a conseguir al Recolector de Almas —dijo con más confianza de la que yo sentía—. Y tengo un regalo para que le des al viejo Smith, con mis saludos. Le daría el otro, pero no recuerdo dónde lo dejaron. —Se llevó un dedo a la mejilla y marco un hoyuelo hacia mí. Alguien había visto demasiadas películas de Shirley Temple.

Terminé mi sándwich, tomándome mi tiempo, y luego me limpié las manos en los pantalones. Cuando empecé a acercarme a ella, me empujó la bolsa.

—Tráeme el Recolector de Almas —dijo, su voz ya no sonaba como la de una niña—, y me encargaré de que no te moleste más. Tráeme al Recolector de Almas, y yo me encargaré de que no te pase nada malo a ti y a los tuyos durante una generación mortal. Si me traes el Recolector de Almas, te deberé un favor proporcional al regalo de la hoz.

Abrió la bolsa, tirando de la tela para que sirviera de paño de presentación para el objeto que contenía. Luego encendió un farol, o creó uno, porque yo no había visto un farol antes de esto. Tal vez pensó que no me había dado cuenta de lo que era y que necesitaba la luz.

La miré a los ojos y me aparté cuando recordé que no debía hacerlo. Pero sólo vi la cara sucia de Tilly. Me sonrió astutamente cuando me encontré con sus ojos por segunda vez.

—¿Es que no tengo alma, crees?

—Creo que haría falta algo más que la magia de un viejo artefacto para dejarme ver dentro de ti —dije.

Ella se rio encantada.

—Me agradas —dijo.

Me quedé mirando la cosa sobre la mesa.

—Si se lo llevo, extenderás el acuerdo, el que te permite tener una puerta en nuestro patio trasero y te compromete a no hacer daño a nadie que viva en nuestra casa, a mi casa de allí. —Hice un gesto hacia la casa de una sola planta—. Así puedo alquilarla a alguien sin preocuparme por el inquilino.

Si uno de los fae me pedía algo, se esperaba que pidiera algo a cambio. No dejaba entrever que fuera importante para mí: sólo un saldo para el servicio de entrega.

—De acuerdo —dijo con facilidad, haciendo involuntariamente la vida de Tad más segura y fácil. Probablemente no iba a estar contenta con ello, pero era un trato válido—. ¿Y el otro? —No se molestó en ocultar su entusiasmo.

Recogí la copa: no era tan grande ni tan pesada como parecía, aunque parecía estar moldeada en plata pura. No había duda de que era una obra de arte, exquisitamente bella, aunque tuviera forma de calavera. Instintivamente la levanté con la mano debajo de la parte redonda, y me sentí cómoda allí.

Me la había imaginado con la mandíbula inferior unida, pero sólo era la única pieza completa del cráneo, aunque la cavidad donde encajaba la mandíbula inferior era claramente visible. Los dientes de la mandíbula superior eran un poco irregulares y faltaba un colmillo. Al principio no pude saber de qué color eran las gemas engastadas en las cuencas de los ojos. Pero cuando incliné la copa, la linterna hizo que las gemas destellaran en azul.

—Piensas en él como un mentor. Como alguien que arregla máquinas. Crees que es tu amigo —dijo Tilly. Es interesante que no lo haya nombrado. Normalmente no le preocupaba llamar su atención.

—Así es —acepté.

—Busca artefactos para recuperar la magia que una vez fue suya —me dijo.

Eso también era cierto, aunque un poco engañoso. Esperaba verdades engañosas con Tilly. Coleccionar su propio armamento había sido un pasatiempo casual suyo desde que lo conocía. Tenía la impresión de que se trataba más bien de reunir a sus hijos a su alrededor. No había sido consciente de que también coleccionaba artefactos salvajes hasta que me lo dijo. No los extraía para obtener el poder perdido.

Estaba bastante segura.

—No lo conoces. —Tilly observó mi rostro con atención—. Una década para uno de los suyos es un mero soplo para uno de los tuyos. Mira esto. —Señaló con su dedo índice la copa que yo sostenía—. Mira esto, Mercedes Thompson Hauptman, y recuerda lo que es: el Herrero Oscuro de Drontheim, que mató a su propia hija.

Hizo una pausa, pero no reaccioné. Esa historia la conocía.

Frunció el ceño con evidente decepción antes de continuar.

—Wayland Smith, que obligó a un rey a beber del cráneo de su hijo. Recuerda lo que es, la verdad que te he dado. Luego me traes el Recolector de Almas. No es el único artefacto poderoso que he mantenido a salvo, y del que he mantenido a salvo a otros.

Se apartó de la mesa y agarró la bolsa vacía, llevándosela mientras saltaba hacia la puerta de la pared. Sólo entonces se me ocurrió que ella misma no había tocado la copa. No la sentía peligrosa en mi mano.

Aunque había oído abrirse la puerta de la cocina, no le di la espalda a Tilly hasta que se fue, con la puerta cerrada tras ella.

Adam no habló cuando llevé la copa de la calavera a la cocina y la dejé entre las calabazas con un tintineo. Me pasó un brazo por encima de los hombros mientras contemplábamos los delicados detalles que hacían bello el horrendo objeto. Las gemas eran de color azul intenso, de cabujón y del tamaño de un huevo de petirrojo: zafiros, supuse. Pero yo no era una experta; podrían haber sido otra cosa: globos oculares gemificados, en todo caso. Eran un poco más pequeños que los ojos que cabían originalmente en las cuencas. Supuse que se habían encogido cuando Zee los había cambiado.

—Sé dónde tiene Bonarata a nuestros vampiros —le dije a Adam. Wulfe me había dado la pista cuando me había preguntado si recordaba a Frost—. Tenemos que ir allí esta noche. Sólo tú y yo, creo. No quiero darle a Bonarata una razón para declarar una guerra, y no quiero que ninguno de nuestros lobos recoja accidentalmente al Recolector de Almas.

Acercó una silla y yo hice lo mismo. Pasamos los siguientes diez minutos haciendo planes. Me alegré de no haberle explicado lo ansioso que estaba el Recolector de Almas por matarme y reunir a todas las personas atadas a mí. Si lo hubiera hecho, tal vez no habría accedido a ir solo conmigo esta noche, y yo tenía la fuerte sensación, un tipo de sensación de Coyote, instándome, de que teníamos que hacerlo ahora.

Adam se había vestido antes de bajar, así que le dejé escribiendo una nota a Jesse mientras yo subía a ponerme ropa más apropiada. No sabía dónde había acabado la katana. Presumiblemente, uno de los otros la había agarrado... o todavía estaba en el dormitorio principal de Marsilia, que no se utilizaba.

Llamé a Tad mientras abría la caja fuerte.

—Voy de camino —dijo Tad—. Adam me envió un mensaje de texto diciendo que me necesitabas. —Bostezó.

Hablé con él mientras bajaba mi arma elegida. Consideré la posibilidad de llevar otras armas también. Al final, sólo añadí mi pistola habitual para llevar oculta. Si necesitaba más potencia de fuego, el bastón me serviría tan bien como cualquier otra cosa.

—Ya veo —dijo Tad—. Estaré allí en diez.

Adam se había acercado mientras yo hablaba por teléfono. Me tendió la mano por encima del hombro y sacó un rokushakubō de la caja fuerte. Hay muchas variedades de bō, y Adam tenía dos o tres favoritos, todos los que guardaba en la caja fuerte. Este era un poco más largo que él (como su nombre indicaba) y estaba hecho de nogal americano sin barnizar. A medio metro de cada extremo había tres bandas de acero de dos centímetros.

Miró mi arma.

—No es de buena educación devolver un regalo —dijo.

Miré el cinturón de seda que tenía en mis manos.

—No creo que sea un regalo —le dije—. Creo que lo trajo aquí para guardarlo. Bonarata se lo quitó una vez y no quería darle la oportunidad de volver a quitárselo.

Cualquier conservador de museo se habría encogido al ver la forma en que me lo envolví en la cintura y lo até. Pero no creí que a Wulfe le importara. Era un cinturón, después de todo.

—¿Me vas a decir a dónde vamos? —preguntó.

—A Benton City —dije—. El viñedo donde matamos a Frost.

Capítulo 15

Benton City era una pequeña ciudad situada a dieciséis kilómetros de donde vivíamos, al otro lado de Tri-Cities. La mayoría de la gente que vivía allí trabajaba en Tri-Cities o en el complejo de limpieza nuclear de la planta de Hanford. El resto cultivaba fruta o hacía vino.

Eran alrededor de las tres de la mañana cuando Adam se dirigió al viñedo abandonado en el laberinto de tierras agrícolas montañosas que rodean el pequeño pueblo. La propiedad seguía cubierta de esqueletos grises de vides de uva que se habían dejado morir. Era inusual que una buena tierra para el cultivo de la uva se hubiera dejado en barbecho durante tanto tiempo.

Pero en el lugar de la bodega incendiada, alguien había construido recientemente una casa muy grande. El terreno que rodeaba la casa estaba desgarrado y rayado, obviamente donde alguien todavía estaba trabajando en la jardinería adecuada, pero la casa en sí parecía terminada.

Cualquiera podría haber estado construyendo una casa, por supuesto. Pero Adam había comprobado los registros del condado y había descubierto que el terreno era propiedad de una empresa italiana. Si tenía alguna duda de que nuestros vampiros estuvieran allí, el gran helicóptero negro asentado en una plataforma junto a la casa las eliminaba. El helicóptero también significaba que Bonarata estaba allí, pero ya sabíamos que eso era probable.

Adam condujo unos cuatrocientos metros y se adentró en la propiedad por un camino lateral que delimitaba la línea entre las viñas muertas y las vivas. El camino era de grava y lo suficientemente ancho como para que un auto y medio pudiera circular por él, pero había terreno despejado a ambos lados.

El terreno se inclinaba, como lo hacen los buenos viñedos, y pasamos por encima de una joroba de tierra antes de detenernos. Adam estacionó fuera de la vista de la casa, junto a una de las hileras de vides muertas, y salimos.

Oí el grito de un gavilán y el sonido lejano del tráfico interestatal. Los coyotes intercambiaron unos cuantos ladridos y, cuando respondí, aparecieron para echarnos un vistazo. Un adulto y tres cachorros medio crecidos. Uno de estos últimos parecía querer investigar más, pero el adulto se dirigió a un mejor terreno de caza y los cachorros la siguieron.

—¿Todavía estás segura de que el Recolector de Almas saldrá a buscarnos? —preguntó Adam.

Asentí y me golpeé la sien, no el lado en el que se había golpeado la calabaza, y dije:

—Sabe que estamos aquí. Me quiere a mí. Vendrá.

La única pregunta era si el Cosechador, el Recolector de Almas y Wulfe, vendría solo.

Llevábamos allí unos veinte minutos cuando los motores del helicóptero rugieron. Miré a Adam, que se encogió de hombros. Tampoco sabía lo que significaba el helicóptero, excepto que el juego probablemente estaba listo para comenzar.

—Te amo —le dije.

Él sonrió y puso su bō de acero contra el hombro para apartarlo y poder besarme.

—Muy conmovedor —dijo Bonarata, con un acento ligeramente británico e italiano a la vez.

Habíamos esperado que Wulfe y el Recolector de Almas estuvieran solos, pero Adam lo había considerado improbable.

Ni Adam ni yo reaccionamos ante la presencia de Bonarata, dejando que el beso llegara a su conclusión natural unos segundos después de que Bonarata hablara. Entonces di un paso atrás y dejé que Adam hablara.

—Estás invadiendo nuestro territorio sin permiso —dijo Adam.

No es que Bonarata no pareciera peligroso; simplemente no parecía un monstruo. Era tal vez diez centímetros más alto que Adam y tenía la complexión cuadrada de un boxeador, un hombre grande que parecía un pendenciero. Tenía la nariz rota y mal colocada, probablemente cuando aún era humano. La piel que rodeaba su ojo izquierdo estaba partida y tenía cicatrices. Incluso con el traje confeccionado a mano que llevaba, parecía un matón a sueldo.

Sonrió a Adam, y la sonrisa le cambió la cara, dándole el tipo de encanto peligroso que había hecho que las mujeres persiguieran a los hombres malos desde que había habido mujeres y hombres malos.

—Ah, por favor, perdóname. Estaba visitando a mi gente. Había olvidado que debería haberte avisado de que estaba aquí.

Sabía que Adam podía oír las mentiras que decía. No le importó.

—Oh, nos lo hiciste saber —dije. Pero lo dije en voz lo suficientemente baja como para que pudiera ignorarme si quería, y no apartó su atención de Adam, que sonreía con los dientes blancos.

—No estaba hablando de tu visita —dijo Adam con suavidad—. Aunque acepto tus disculpas como es debido; Marsilia puede tener las visitas que quiera. Es mi aliada y acepto su criterio. Me refería a esto... —Adam extendió una mano para indicar el viñedo y la casa que no podíamos ver pero que todos sabíamos que estaba allí. Su otra mano sostenía el bō—. Deberías haber puesto la propiedad a nombre de otra persona si no querías que la encontráramos.

—¿Esto? —dijo Bonarata, levantando las cejas con fingida sorpresa—. Es un regalo para Marsilia. Se quejó conmigo de que se han construido tantas casas alrededor de su nido que suponen un riesgo para su pueblo. Cuando esté terminada, le entregaré la escritura.

Eso, curiosamente, era verdad.

—Un regalo sorpresa —dijo Adam—. Ella no lo sabía.

La sonrisa de Bonarata se amplió.

—Eso es cierto. Pero, ¿de qué otra forma se podría presentar un regalo así a la mujer que amas?

Resoplé y esbocé una mirada poco amistosa. No le parecería extraño que evitara sus ojos. La gente inteligente no miraba a los vampiros a los ojos.

Volvió a prestar atención a Adam.

—La próxima vez que venga, me aseguraré de avisarte —dijo—. La próxima vez que compre una propiedad, también hablaré contigo. Como puedes oír, me estoy preparando para irme. —Su sonrisa se amplió de nuevo, dejándonos ver el colmillo—. Mi trabajo aquí ha terminado.

Me di dos golpecitos con la mano en el muslo, avisando a Adam. Cuando el Cosechador apareció al lado de Bonarata, teletransportándose, Adam ya había dejado que el bō se deslizara en sus dos manos, listo para la acción.

Wulfe se había alimentado de nuevo desde Warren, pensaba. El iris de su ojo izquierdo estaba blanco, todavía en proceso de regeneración, pero su ojo derecho estaba claro. Podía ver. Eso cambiaría un poco las cosas, espero que a nuestro favor. Me pregunté si Bonarata lo había permitido, y luego me di cuenta de que era el Recolector de Almas el que entendía que la capacidad de Wulfe de ver lo hacía más difícil de mantener esclavizado.

—Este —dijo Bonarata, indicando al Cosechador—, pertenece a Marsilia. —Sus palabras sonaron con una fuerza que pareció tomarle por sorpresa.

Había hecho eso algunas veces. Decir cosas en el calor del momento, y era como si el universo escuchara. Así fue como nuestra manada terminó a cargo de una zona neutral sobrenatural.

Pude ver en la cara de Bonarata que no había querido que su afirmación fuera real. Pero había habido verdad en su voz, y algo, el destino o el universo o la propia magia, había decidido tomarle la palabra.

El vínculo entre Bonarata y Wulfe se rompió. Vi cómo la túnica del Cosechador se balanceaba.

Wulfe siempre había sido un espía en el campamento de Marsilia, el sirviente involuntario de Bonarata. Si Wulfe, Adam y yo sobrevivíamos a esta noche, me interesaría bastante ver lo que esto cambiaba.

Adam se adelantó, interrumpiendo el momento.

—Este es mi territorio —dijo, y también había un poco de magia involuntaria en su voz.

Quizá debería haber esperado un minuto más, porque nuestro territorio acababa de ampliarse de nuevo.

Había algo en el aire esta noche, pensé. Entonces mis ojos encontraron la maltrecha hoz en la mano de Wulfe. Sabía lo densa que era la colección de almas que había acumulado el Recolector de Almas. Algo así podría dejar una carga mágica sólo por estar en las cercanías.

Puse la mano en la faja, no a propósito, sólo por reflejo, para asegurarme de que seguía allí, y estaba caliente, unos cuantos grados más que mi cuerpo. Me tomó por sorpresa. No había pensado que el cinturón fuera otra cosa que una antigüedad. No sólo estaba caliente, sino que podía sentir unos trozos de magia chispeante acariciando mi piel.

El Cosechador, Wulfe, giró su rostro hacia mí, y vi el momento exacto en que se dio cuenta de lo que llevaba puesto.

La magia de la faja me había distraído. Adam y Bonarata habían intercambiado algunas palabras, pero el gruñido de Adam me devolvió la atención.

—El Cosechador no puede cazar en mi territorio —dijo Adam.

Bonarata dio un paso atrás y agitó una mano amable.

—Por supuesto, alfa. Te he dicho que no es mío. —Su voz tenía un chasquido que no creí que fuera su intención porque las dos últimas palabras eran casi un ronroneo—. Deténganlo.

Adam no corrió con precisión, aunque se movió con rapidez. Wulfe miró la faja que llevaba durante medio suspiro más antes de girarse para enfrentarse a Adam.

Me moví a un lado para poder observar la pelea y vigilar a Bonarata al mismo tiempo. Adam y yo teníamos un plan de respaldo si Bonarata se lanzaba, pero Adam no creía que lo hiciera. Si atacaba a Adam en nuestro territorio cuando era un invitado, perdería prestigio y daría la oportunidad a Bran de alegar que el ataque fue un acto de guerra. Nuestra manada podría estar oficialmente separada del Marrok, pero Bran reclamaba toda Norteamérica. Podría reconocer legítimamente cualquier agresión no provocada por parte de Bonarata. Más aún, Bonarata sabía que Bran lo haría.

Adam no creía que Bonarata se arriesgara a una guerra a gran escala con los hombres lobo de Norteamérica. Por supuesto, para que Bran actuara, tenía que haber testigos.

Volví a tocar el cinturón, sólo para asegurarme de que no había estado imaginando cosas. Pero ahora me parecía totalmente normal. Tal vez sólo lo había imaginado.

Al igual que la hoz, el bō había comenzado como una herramienta agrícola. Era, esencialmente, un buen y robusto palo. Adam utilizaba las bandas metálicas de los extremos de su palo para proteger la madera de las armas blancas.

Aunque Wulfe era más alto por varios centímetros, el bō le daba a Adam la ventaja del alcance, lo que le permitía mantenerse bien lejos del alcance del Recolector de Almas. Wulfe no estaba dando a Adam ninguna oportunidad de romper huesos. La única razón por la que había podido hacerlo era porque Wulfe no había esperado que agarrara el bastón del aire.

La pelea fue casi un empate, una exhibición de artes marciales realizada a una velocidad sobrenatural. Adam me había dicho que, habiendo visto a Wulfe pelear una o dos veces, esta parte del baile podría durar hasta cinco minutos.

Siempre y cuando ninguno de los dos cometiera un error.

Una pistola podría haber sido la mejor opción de arma, y eso también lo habíamos discutido. Yo llevaba mi pistola oculta en la cintura, aunque Adam había dejado la suya en el todoterreno. Adam no estaba seguro de poder matar a un vampiro tan viejo como Wulfe con una pistola, y de todos modos no queríamos hacerlo. Nuestro objetivo era separar a Wulfe del Recolector de Almas. Marsilia lo necesitaba de la misma manera que nosotros necesitábamos a Sherwood.

Había pensado que Wulfe se había contenido cuando luchamos, y había tenido razón. Alguien que no entendiera lo que estaba pasando podría pensar que no se estaban golpeando deliberadamente. Pero eso no era cierto. Preveían los movimientos del otro y se quitaban de en medio. Yo podía hacer eso, un poco. Podía hacerlo mejor cuando luchaba con gente con la que había entrenado durante meses o años. Adam y yo podíamos dar un buen espectáculo. Pero nada como esto.

No había saltos gigantescos: una vez que los pies de un luchador abandonaban el suelo, su trayectoria no podía cambiar hasta que golpeara algo. Eso lo convertía en un blanco fácil. Ese tipo de movimientos llamativos eran para las demostraciones, o para luchar contra alguien sobre el que se tenía una ventaja considerable.

No era la única fascinada. Capté el momento en que Bonarata se inclinó hacia delante y observó el combate, moviéndose sutilmente como si participara. Cuando era humano, había sido uno de los condottiere, un capitán de mercenarios que había ganado poder y riqueza haciendo la guerra.

Yo también podría haber disfrutado viéndolo si no supiera lo que es el Recolector de Almas. Si no hubiera dependido tanto de que Adam fuera un poco mejor que Wulfe.

Sólo un poco. O tal vez si Wulfe se las arreglara para averiguar por qué traje su faja de seda conmigo. Quería tocarla de nuevo, para ver si aún desprendía magia. Pero Bonarata aún no la había notado, así que mantuve las manos quietas.

Poco a poco, Adam obligó a Wulfe a luchar a la defensiva. Y la lucha había disminuido un poco. No porque nadie estuviera cansado, sino porque se habían tomado la medida mutuamente y habían dejado de malgastar esfuerzos.

A ese ritmo más lento era más fácil entender lo que estaban haciendo. La hoz tenía el tamaño de un cuchillo, por lo que era mejor utilizarla justo fuera del alcance de agarre. El bō permitía a Adam mantenerse más lejos que eso, en el círculo exterior de la lucha. Podía golpear a Wulfe, siempre y cuando fuera lo suficientemente rápido como para que Wulfe no pudiera agarrar el bō. Pero Wulfe se vio obligado a permanecer demasiado lejos para que el Recolector de Almas pudiera tocar a Adam, que utilizó los extremos del bō para mantener a Wulfe alejado de él.

Juzgué la duración de la pelea más por la forma en que luchaban que por un reloj. La camisa de Adam estaba mojada por el sudor y Wulfe hacía movimientos irritables cuando su traje inspirado en Hollywood se interponía en su camino. Se quitó una de las mangas fluidas y la arrojó al suelo con un gruñido que habría hecho honor a Adam.

Desenvolví la faja de la cintura y, una vez más, estaba más caliente de lo que debería. La enrollé para poder sostenerla con una mano, pero cuando llegué al final, me la enrollé en la muñeca. No quería perderla tan fácilmente.

—¿Qué tienes? —preguntó Bonarata.

Levanté la vista, casi alcancé su mirada, y logré concentrarme en su boca en su lugar.

—Cebo —le dije—. Y ancla. —Entonces solté un solo yip y salí disparada hacia la pelea.

Adam golpeó a Wulfe con fuerza en el pecho, haciendo que el vampiro diera un paso atrás y se apartara un poco. Entonces Adam dio dos pasos rápidos fuera del patrón de la pelea, alejándose de Wulfe. Dejando a Wulfe de cara a mí mientras se centraba en Adam.

Me detuve a unos tres metros de él, y usando el poder que fluía de Adam, dije:

—Wulfe. —Era más que su nombre, era un recordatorio de quién era. Levanté la faja extendida entre mis dos brazos mientras captaba su mirada.

Oí el chasquido de un disparo, pero no me alcanzó a mí ni a Wulfe, así que lo ignoré. Fui consciente, periféricamente, de que había estallado otra pelea entre Adam y Bonarata, pero no podía permitirme mirar. Adam me había dicho que evitaría que Bonarata interfiriera en lo que yo iba a intentar hacer.

Utilizando los conocimientos que me había proporcionado el Recolector de Almas, encontré el vínculo de alma que había iniciado entre él y yo y lo golpeé con una ráfaga del poder limpiador de la manada, al igual que había visto hacer a Adam para evitar que Warren quedara cautivado por el mordisco de Wulfe. No traté de romper el vínculo entre el Recolector de Almas y yo. En su lugar, envié el fuego espiritual a través del artefacto y hacia el vínculo de esclavitud entre el Recolector de Almas y Wulfe. Luego retorcí el poder limpiador y dejé que ardiera.

No pude quemar el vínculo, sin importar cuánto poder le lanzara. Wulfe no era nuestro de la misma manera que Warren, así que la magia de la manada no podía destruir por completo el control del Recolector de Almas.

Los ojos de Wulfe, uno claro y otro turbio, se encontraron con los míos cuando se acercó a mí y me tendió la mano. A pesar de la guerra que sabía que se libraba en su interior, no había tensión en su rostro. Le di la faja y cerró los dedos sobre ella. La expresión de serenidad de su rostro me recordó forzosamente el recuerdo que Stefan había compartido conmigo de su primer encuentro con Wulfe.

En cuanto la tocó, las palabras en latín y los fénix bordados a lo largo del cinturón comenzaron a brillar. No era llamativo, más bien las brasas de un fuego. Cerró los ojos, se llevó la tela a la cara y dejó caer la hoz.

Dejé de verter energía en él y me desplomé en el suelo en el mismo instante. No creo que hubiera podido aguantar ni un segundo más, pero había sido suficiente para dar una oportunidad a Wulfe, y la había aprovechado.

Lo había llamado a sí mismo, y luego le había dado el cinturón, un recuerdo de una época anterior a la que Bonarata le había roto, algo a lo que aferrarse. Y con esa ancla, había sido capaz de destruir el control que el Recolector de Almas tenía sobre él por sí mismo.

—Porque una cometa necesita estar atada para poder volar —dijo Wulfe, como si me sacara los pensamientos de la cabeza, lo que muy bien podría haber sido. Abrió los ojos y se encontró con los míos—. Y Marsilia —su mano se tensó sobre la vieja seda—, es mi ancla.

Habían sido amantes una vez. Más que eso. Marsilia, Stefan, Andre y Bonarata habían sido su familia. La razón de su existencia. Pero cuando Bonarata le había roto, Marsilia le había dado una piedra de toque de seguridad. No tenía que cerrar los ojos para recordar a la esquelética criatura que se había aferrado a las faldas de Marsilia en aquel lejano calabozo.

Pude ver que Wulfe pensaba lo mismo. Y supe por qué nunca había matado a Bonarata. La razón más sencilla de todas. Wulfe lo amaba.

Wulfe apartó la mirada, rompiendo aquella intensa comunicación, y me di cuenta por primera vez de que la razón por la que no había apartado la mirada primero era porque no podía hacerlo. Se inclinó y me besó la parte superior de la cabeza, y luego desapareció.

Un rugido ululante me recordó que todavía había una pelea, y yo conocía ese sonido. Sabía a qué me iba a enfrentar antes de girarme para mirar.

Adam... la bestia que luchaba contra Bonarata no se parecía en nada a un hombre lobo. Aunque sus patas traseras estaban articuladas como las de un lobo, se mantenía casi siempre erguido por decisión propia, ayudado por unos brazos excesivamente largos que podían equilibrarlo cuando era necesario. La cara de Adam era una distorsión monstruosa de la cabeza de un lobo, con una mandíbula protuberante y unos dientes que habrían hecho honor a un depredador del doble de su tamaño, y él era enorme.

Bonarata debió acercarse a mí más de lo que habíamos planeado para que Adam se entregara al monstruo maldito. Entonces me di cuenta de que había trozos de un arma esparcidos por ahí. De alguna manera, aunque nosotros mismos íbamos armados con pistolas, ninguno de los dos había pensado en lo que podría pasar si Bonarata tenía una pistola.

Pensé en el disparo que había escuchado. A diferencia de su cambio a lobo, el cambio de Adam a esta bestia podía ser instantáneo, lo suficientemente rápido como para que impidiera que Bonarata me disparara. Para salvarme, Adam se había entregado a la bestia.

El monstruo de Adam estaba hecho para luchar. Era más rápido que su forma de lobo y estaba armado con garras y colmillos de gran tamaño. Aunque Adam no estaba a cargo de esta forma, sus instintos seguían siendo perfeccionados por medio siglo de lucha y entrenamiento.

Bonarata parecía frágil al lado de Adam. Se había armado con el bō de Adam, pero aun así debería haber sido superado.

Nunca había visto nada parecido a la belleza de ese combate.

Había sabido que Bonarata había sido un luchador. Pero acababa de ver a Wulfe luchar, sin contemplaciones, y si no había perdido contra Adam, tampoco había ganado.

Tal vez si Adam hubiera tenido el control total de esa bestia, podría haber tenido una oportunidad, pero era obvio para mí después de observar durante unos segundos que Bonarata iba a matar a Adam.

Saqué mi propia pistola, pero la velocidad a la que se movían significaba que tendría más posibilidades de acertar a Adam que a Bonarata, porque Adam era más grande. La mano me temblaba tanto, por las secuelas de la magia que había vertido en Wulfe, que no me atreví a intentarlo.

Mi pie tocó la hoz y sentí que tiraba de mí.

Podría ayudarte a matar al vampiro, susurró el Recolector de Almas. El sonido de su verdad me llegó al corazón.

Aparté el pie... y dudé.

La lucha entre Adam y Wulfe había sido casi musical, con los sonidos de percusión del arma sobre el arma y los pies ligeros sobre el suelo. La pelea entre Bonarata y Adam no lo era. Tuve la sensación de que, si entendiera el italiano, el vocabulario de Bonarata habría rivalizado con el de Ben en sus mejores momentos, mientras gritaba insultos en un torrente de rabia. Los aullidos y rugidos incoativos del monstruo de Adam hacían insignificantes los gritos de guerra de Bonarata.

Vi a Bonarata balancearse, y esta vez Adam no se apartó a tiempo. Hubo un chasquido que sonó como el de un bate de béisbol al golpear un jonrón, y Adam retrocedió, con un brazo en un ángulo extraño. Agarró la muñeca con la mano contraria, demasiado grande incluso en un cuerpo tan enorme, y dio un tirón. El brazo volvió a chasquear, aunque no tan fuerte. Era difícil decirlo, porque ninguno de sus miembros parecía natural, pero pensé que debía de haber reajustado una articulación o haber estirado un hueso roto para que pudiera curarse.

Todo esto duró sólo un segundo. Adam volvió a enfrentarse a Bonarata, aunque se inclinó visiblemente por el brazo que se había lesionado. Mientras Adam se ocupaba de su brazo, Bonarata había mirado hacia mí y había visto al Recolector de Almas.

No le vi hacerlo. Sentí que el Recolector de Almas se daba cuenta.

Levántame, me dijo. Levántame o enfréntate a las manos del Señor de la Noche.

Bonarata atrapó a Adam en las costillas y le rompió el bō. El monstruo cayó, pero rodó hasta ponerse de pie inmediatamente. Ahora la respiración de Adam era áspera y dificultosa, y gemía con cada inhalación. El brazo que Bonarata había golpeado parecía estar bien ahora, pero había una abolladura en la caja torácica de Adam.

Será mejor que el último, me dijo el Recolector de Almas. El Señor de la Noche es fuerte. Puedo romper fuerte.

Bonarata estaba moviendo la lucha para que se acercara al lugar donde yo estaba, indecisa y asustada hasta los huesos. Me agaché para recoger la hoz y Bonarata se lanzó por ella al mismo tiempo.

Podría haberme adelantado a él, pero no pude obligarme a tocarla. La mano de Bonarata se cerró sobre la hoja y ésta le cortó la carne. Sentí un frío que me recorrió: la alegría del Recolector de Almas por el poder de la sangre del Señor de la Noche. Todavía me quedaba un momento para agarrar el mango. No pude hacerlo.

A través del lazo de sangre que se extendía entre el Recolector de Almas y yo, comprendí tan pronto como lo hizo que el artefacto nunca podría unirse al alma del Señor de la Noche. Ni en una semana. Ni en un siglo. Influencia, sí, pero la mente del vampiro era impenetrable de una manera que el Recolector de Almas comprendía mejor que yo.

Bonarata me sonrió mientras dejaba que Adam arrancara al Recolector de Almas de su descuidada sujeción mientras yo gritaba una protesta desesperada.

La enorme mano de Adam hizo que la hoz pareciera absurdamente pequeña. La retiró de un tirón y Bonarata siseó, su sangre salpicó el suelo y a mí.

Adam le rugió y por un momento pensé que todo estaría bien, pero sólo porque en ese momento lo único que podía sentir era a mi compañero. Entonces Adam cayó al suelo como si le hubieran disparado. Se enroscó alrededor de la mano que sostenía el Recolector de Almas como si quisiera protegerla, ocultando tanto la mano como el artefacto a la vista. Cada músculo de su cuerpo estaba rígido, y las venas acordonadas se hacían más definidas. Hizo un ruido indescriptible que me dolió en los oídos cuando el Recolector de Almas empezó a convertir a Adam en su portador.

Bonarata se llevó la mano a la boca y lamió con delicadeza la herida que le había dejado el Recolector de Almas.

Levanté mi arma y Bonarata me abofeteó en la cara con el dorso de su mano libre. No me dejó inconsciente, del todo, pero no pude protestar cuando me quitó el arma de la mano de una patada y se alejó unos pasos.

Oí un ruido suave y algo me golpeó la punta de la nariz. Frío, viejo e insondable.

Rodé para alejarme de la hoja del Recolector de Almas, pero enferma y mareada, sólo pude llegar a las rodillas antes de volver a sentarme. La nariz me sangraba por la bofetada de Bonarata, pero fue el tacto del Recolector de Almas lo que intenté limpiar con el dorso de la muñeca. Adam no había querido tocarme con la hoz. Dudo que Adam supiera que yo estaba aquí.

La bestia que guardaba el alma de mi compañero estaba enroscada sobre sí mismo, con un brazo extendido como si quisiera mantener la hoz tan lejos del resto de él como pudiera. Se retorcía lentamente con el esfuerzo de su lucha.

Bonarata estaba sentado sobre sus talones a unos tres metros de mí, lo que era demasiado cerca, con un metro de bō de Adam metido en el pliegue de su codo. Sonreía, pero sus ojos estaban tan vacíos como la tumba.

Rápidamente miré su barbilla. No quería ver dentro de Bonarata.

—Me alegro de que te hayas despertado antes de que tuviera que irme —dijo—. Quería aprovechar este momento para decirte por qué estoy aquí.

—El clásico error del señor del mal. —Mi voz estaba tensa. Me dolía la cara donde me había golpeado, y el dolor de Adam se deslizaba por nuestro vínculo de apareamiento.

Se rio. Imaginé que la gente que no sabía lo que era él habría encontrado el sonido cálido y tranquilizador.

—En absoluto, Mercedes Thompson Hauptman —dijo—. Es necesario que entiendas por qué murió tanta gente. Por qué destruí el nido de Tri-Cities y tu manada.

—La manada no está destruida —dije con gravedad.

Su sonrisa se amplió mientras asentía a Adam.

—Entiendes lo que es el Recolector de Almas, ¿verdad? —Parecía un poco pensativo—. Me pregunto si alguna vez reunirá suficientes almas para traer de vuelta a su dios. —Se encogió de hombros—. Pero no importa. Porque en una o dos horas, tendrá a tu pareja, el alfa de la manada de la Cuenca de Columbia. A través de los lazos de la manada será dueño de toda tu manada.

No dije nada.

—Sin embargo, te dejará en paz —dijo—. Coyote es un poco demasiado como su propio dios para que el Recolector de Almas se arriesgue a llamar su atención.

Eso no es lo que creía el Recolector de Almas, pero no iba a discutir con Bonarata.

—Y hay algunas cosas que ni siquiera el Recolector de Almas puede obligar a hacer a su portador —continuó Bonarata. Se encogió de hombros—. Si me equivoco, me equivoco, pero a mi juicio, no se podía obligar a Hauptman a hacerte daño.

Golpeó el bō de Adam en el suelo un par de veces, observando el cuerpo tembloroso de Adam.

—Espero que el Herrero Oscuro acabe por arrebatárselo. Una lástima, pero una vez que mataste a mi Uttu y Ninhursag, mis dulces arañas, supe que era hora de dejar que el Herrero Oscuro tuviera su juguete. Siebold Adelbertsmiter podría incluso liberar a tu compañero en lugar de matarlo. ¿Qué crees que hará Adam Hauptman después de un día, o una semana, o un mes de matar inocentes?

No dije nada. No había nada que decir.

—Eso es lo que yo también pienso —dijo—. ¿Crees que se ahogará como hizo Bryan?

No sabía cómo sabía lo de mi padre adoptivo, pero me esforcé por no reaccionar. Nos habíamos equivocado, Adam y yo, cuando habíamos determinado las motivaciones de Bonarata. Esto no había sido por Marsilia o por sabotear nuestro territorio neutral. Se trataba de mí, un cambiaformas coyote que había dejado en ridículo al Señor de la Noche.

—Te seguiré el resto de tu vida —dijo agradablemente—. No importa si vives cien o quinientos años. Tengo entendido que es un cara o cruz con los hijos de Coyote. —Sacó su teléfono y pulsó un botón. Ambos escuchamos mi teléfono sonar durante unos segundos.

Pensé en las llamadas de broma que había estado recibiendo, las que la gente de Adam no podía rastrear. Las llamadas que habían ocurrido durante el día.

—Después de unos meses —dijo, pasando un pulgar por la pantalla de su teléfono para cortar la llamada—, sospecho que pensarás en mí cada vez que oigas sonar un teléfono—. Cuando se me antoje, mataré a todos los que te importan y a todos los que se preocupan por ti. —Su voz era conversacional. No sé qué estaba leyendo en mi cara—. Morirán, y sabrás que es tu culpa. —Se levantó y dejó caer la sección rota de bō al suelo—. No permitiré que se diga que el Señor de la Noche fue vencido por ti —me dijo—. Oigo los susurros. Pero no más. Durante siglos se hablará de lo que le ocurre a la gente que se atreve a frustrar mi voluntad. Tu destino será una lección para todos ellos.

Se alejó. Después de un par de minutos, escuché el helicóptero despegar.

—Mercy.

Creo que todavía estaba medio aturdida por el golpe que me había asestado Bonarata, porque había estado mirando fijamente a Bonarata en lugar de intentar ayudar a Adam. Estaba sentada en el suelo, y no intenté levantarme por miedo a volver a caer.

Me arrastré hasta Adam.

Su boca no estaba hecha para hablar, y las palabras salían confusas, aunque urgentes. De todos modos, las entendí.

—Trae a Sherwood. Bran. Corre. —Y luego mi nombre, una y otra vez. Creo que ni siquiera se dio cuenta de que lo estaba haciendo. Sus ojos estaban cerrados.

Le puse las dos manos en la cara. La piel enrojecida se sentía extraña, casi gomosa bajo mis manos. Al tocarlo, abrió los ojos. En esta forma, sus ojos eran siempre humanos.

Le vi.

Estaba demasiado cansada y herida para intentar liberar a Adam como había ayudado a Wulfe a liberarse. En cualquier caso, el poder que había utilizado para ello había sido el de Adam y el de la manada. Él ya lo estaba usando para luchar contra el Recolector de Almas. La manada estaba alimentando el poder de Adam tan rápido como él podía tomarlo.

Podía ver eso mientras miraba dentro de él. Podía sentir los lazos de la manada de la misma manera que él, como conexiones con cada uno de nosotros. A través de esos lazos sentí su frenético esfuerzo por ayudar a Adam, y sentí cuando Sherwood intervino, su poder arrasando con todos los lobos. Apenas logré protegerme para no ser arrastrada.

El poder que se transmitía a Adam estaba más concentrado, era más útil, ya que Sherwood lo dirigía desde su lado. Pero pude sentir el triunfo del Recolector de Almas cuando Adam empezó a perder la batalla de todos modos.

Así que me abrí a Adam, dejé que me viera como el Recolector de Almas me había obligado a ver a los demás. Dejé que viera cómo trabajaba el Recolector de Almas para que pudiera tomar el poder que Sherwood le daba y quemar el vínculo que el Recolector de Almas estaba construyendo.

Nuestro, rugió la magia de la manada, nuestro alfa, nuestro compañero, nuestro.

Adam abrió la mano y liberó al Recolector de Almas.

Capítulo 16

Adam puso sus manos sobre las mías, que aún descansaban a ambos lados de su cara. Cerró los ojos, rompiendo la abrasadora y confusa conciencia que fluía entre nosotros.

Fue a través de los vínculos de la manada que le sentí frenar suavemente el flujo de poder, sintiendo cómo su gratitud y su tranquilidad se deslizaban por esos canales. Y supe, porque la manada lo sabía, que todos se dirigirían hacia nosotros en cuanto pudieran.

Mi teléfono sonó y me estremecí. El de Adam también sonó, mientras su cuerpo sufría un espasmo con su cambio. Normalmente lo habría dejado ir: el cambio era doloroso, y su cambio de bestia a humano era mucho peor que el cambio de lobo a hombre. Pero necesitaba tocarlo, y él no hizo ningún esfuerzo por alejarse. Tal vez él también necesitaba que lo tocara. A su debido tiempo, los sonidos de sus huesos remodelándose se apagaron.

La carne entre mis manos se alisó y suavizó hasta que fue el rostro humano de Adam el que sostuve. Incliné la cabeza hasta que mi frente se apoyó en su clavícula. Al cabo de un momento sentí los primeros sollozos.

Al final me quedé sin fuerzas y me quedé tumbada. En algún momento se sentó y me atrajo hacia su regazo.

—Estúpido —dije en su hombro. Me eché hacia atrás para poder limpiarme la cara mojada de mocos y lágrimas con la esquina de la camiseta. Me limpié la mitad, pero la otra mitad de la cara estaba demasiado dolorida para tocarla.

—¿Qué es estúpido? —preguntó, con la voz un poco ronca.

—Debería haber sabido que eras demasiado cabezota para que te tragara un simple artefacto antiguo.

Puso su cabeza encima de la mía y dijo:

—Júralo por Dios, Mercy. Los mejores dos de tres. El mejor dos de tres.

Después de un rato, nos ayudamos mutuamente a ponernos en pie y volvimos tambaleándonos al todoterreno.

Su ropa estaba destrozada, pero ese era un riesgo común de ser un hombre lobo, así que siempre guardábamos repuestos en su todoterreno. Mientras se vestía, llamé a Zee.

—Hola, Mercy —dijo.

—Hola. —Se me cerró la garganta. Miré hacia el Recolector de Almas y pensé en el poder que representaba.

—¿Liebchen?

Pensé en la noche en que Zee había salido a luchar contra los zombis conmigo. Pensé en la colección de cuchillas y otras armas que había fabricado y que ahora residían en una habitación secreta dentro de su casa, donde no harían más matanzas. Si Zee quería salir a masacrar a la gente, no necesitaba al Recolector de Almas para hacerlo.

—Tengo un trato para ti —dije.

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Mary Jo trajo su botiquín de primeros auxilios y me proporcionó analgésicos y una bolsa de hielo. No hizo ningún comentario sobre los rastros de lágrimas o los mocos mientras limpiaba suavemente el lado dolorido de mi cara. Cuando insistí en sentarme en el suelo junto al Recolector de Almas para asegurarme de que nadie lo tocara, ella y Honey se quedaron para vigilarme.

Adam había recibido mucho más daño que yo, pero ya estaba casi curado cuando el primero de los lobos nos encontró. Una vez que se aseguró de que yo no iba a morir pronto, llevó al resto de los lobos a ver lo que Bonarata había hecho a nuestros vampiros.

Zee llegó unos quince minutos después, atravesando los vehículos de la manada para llegar hasta nosotros. Esperaba que se dirigiera directamente al Recolector de Almas, pero se detuvo y se puso en cuclillas frente a mí primero.

Me miró con el ceño fruncido.

—He decidido —dijo—, que el trato que me ofreciste sigue dejándome en deuda.

Podría haber dicho algo inteligente, pero me dolía hablar. Sólo conseguí un:

—¿Oh?

Asintió casi con rabia.

—Para recuperar el equilibrio entre nosotros, te doy esto.

Me tocó la frente con el dedo índice y el frescor me inundó, llevándose consigo el dolor de la última semana. Me estremecí por el repentino cansancio y apenas recordé que no debía mirarle a los ojos.

Abrí la boca y él me puso el dedo en los labios.

—Ni se te ocurra darme las gracias —dijo amargamente.

Asentí. Entonces se levantó, se quitó el polvo de las manos y recogió el Recolector de Almas. En cuanto lo tocó, sentí que el vínculo de sangre que compartía con él se apagaba.

Se marchó sin decir nada más. En cuanto juzgó que estaba fuera del alcance del oído, Mary Jo dijo:

—No sabía que podía curar a la gente.

—Yo tampoco —dije.

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Fui a trabajar al día siguiente porque era dueña de una pequeña empresa y el viernes era día de trabajo.

Me llevé mi Vanagon, lamentando cada kilómetro que le ponía. Una parte de mí sabía que eso era una estupidez: los autos necesitan ser conducidos. Pero quería elegir cuándo conducirla. Me había llevado mucho tiempo encontrar el Jetta que había destrozado en agosto. Los VW antiguos eran escasos. Tendría que ponerme en serio a buscar un sustituto. Tal vez vería si Adam quería tomarse un fin de semana e ir a Seattle.

A eso de las nueve de la mañana, estaba debajo del compartimento del motor más grasiento que había visto en un par de semanas, intentando encontrar un cable eléctrico escondido en medio centímetro de barro. Sabía, por mis propias investigaciones en la parte superior del compartimento del motor, que unos mecánicos terribles (o aficionados torpes) habían trabajado en el cableado de este precioso cabriolet varias veces en sus cuatro décadas de vida. Eso significaba que el cable que buscaba podía estar en cualquier parte.

Aubrey se metió debajo del auto y me dio un susto de muerte, y yo metí la mayor parte de mi cara en la masa grasosa que tenía encima antes de darme cuenta de lo que había pasado.

Se rio y luego se disculpó porque había sido un joven dulce.

—Hola, Mercy —dijo—. Sólo quería darte las gracias y decirte adiós.

—¿Adiós? —pregunté.

Volvió a sonreír, y se parecía a la que Wulfe me había dado ayer: dulce con un toque de maldad.

—Me tengo que ir —dijo, sonando emocionado.

—¿Sí? —le pregunté, devolviéndole la sonrisa.

Asintió. Cuando se golpeó la cabeza contra el auto, no hubo ruido y el hada de la grasa no le cubrió la cara.

—Pero me dijeron que podía darte las gracias.

—Es hora de irse, muchacho —dijo una voz conocida, que sonaba más amable de lo que solía ser cuando me hablaba. Así son los padres.

Salí a hurtadillas de debajo del auto, pero tan rápido como fui, Aubrey y su guía a donde sea que vayan las almas muertas se habían ido.

Una media hora más tarde conseguí quitarme la grasa de la cara y la mayor parte del cabello, y también encontré el cable a unos cinco centímetros de donde debería haber estado. Estaba tratando de decidir cómo facturar un trabajo que costó cuatro dólares en piezas y que me llevó quince minutos arreglar después de haber pasado dos horas y media buscando un cortocircuito. Dos horas y media estaban muy bien para buscar un fallo eléctrico, la verdad.

Una vez, Zee y yo habíamos pasado juntos tres días en una Vanagon, tratando de encontrar un cortocircuito intermitente. Llegamos a un acuerdo sobre qué cable era el problema, sustituimos los dos y al día siguiente volvió a aparecer. Tad, que atendía el taller mientras yo iba a comer, lo había arreglado en diez minutos.

Acababa de calcular los impuestos de la factura cuando sentí un extraño tirón en mi cabeza. Me agarré a la parte superior del mostrador, porque estaba sentada en un taburete muy alto, y me sujeté mientras alguien me sacaba un pulpo espiritual completo con un millón de brazos cargados de ventosas. Cuando terminó, estaba sentada en el suelo, hecha un ovillo y con la nariz sangrando.

Sonó mi teléfono.

Leí el identificador de llamadas y contesté sólo porque era Zee.

—Ya no está el Recolector de Almas —dijo, sonando satisfecho.

Los tratos, pensé, son la forma de tratar con los fae. Si le entregaba a Zee el Recolector de Almas, él accedía a destruirlo. Y a curarme a mí también. Había sido un buen trato.

—Entendido —le dije—. Me agarraba un poco más de lo que pensaba.

—Ja, a veces pasa eso. Qué bien que no lo hayas tomado. Come algo, te sentirás mejor. —Hizo una pausa—. Yo también tengo hambre. Llevaré la comida.

—Vasos de papel o de plástico si traes bebidas —le dije—. Nada de copas de calavera.

—Underhill quería el Recolector de Almas —dijo Zee—. Tad me dijo lo que ella dijo cuándo te dio la copa para mí. Ella habría cumplido su trato para mantener a tu familia a salvo. Y un favor de Underhill no es poca cosa.

—Sí, bueno —dije—. Tuviste el primer turno.

Se rio y colgó.

Cuando llegó veinte minutos después, traía tacos callejeros de nuestro camión de comida favorito. Me entregó un refresco en lata con un poco de énfasis. Pero de lo que hablamos fue de arreglar autos.

Cuando terminó el almuerzo, se quedó a ayudar, y ambos estábamos trabajando en un Mercedes descapotable de veinte años cuando sonó el teléfono y tintineó el timbre de la recepción.

—¿Escritorio o teléfono? —pregunté.

—Pest oder Cholera-es ist ein und dasselbe⁴ —refunfuñó.

—Si me voy a Alemania y todo el mundo piensa que soy una gruñona, será culpa tuya —dije—. ¿Y desde cuándo comparamos a nuestros clientes con las enfermedades?

—Desde que te vendí el taller y se convirtieron en tus clientes —dijo—. Voy a tomar el teléfono.

Todavía estaba sonriendo cuando entré en la oficina para ver a Warren.

—Hola —dije—. ¿Cómo te sientes?

—Como si tuviera una fecha límite —dijo—. Y se me ocurrió que tengo una amiga a la que puedo pedirle ayuda.

Adam le había dado dos días para lidiar con lo que sea que lo estaba haciendo tan malhumorado.

—Siempre feliz de meter las narices en tus asuntos —dije.

Un alemán fuerte y apagado se filtró a través de la puerta cerrada de los muelles.

—Oye, tal vez si puedo arreglar lo que te hace estar malhumorado, podamos probarlo con Zee.

Warren me dedicó la débil sonrisa que merecía.

—Lo dudo. El leopardo no cambia sus manchas. Ven a dar una vuelta conmigo. —Se dio la vuelta y salió por la puerta, con una tensión evidente en la postura de sus hombros y el chasquido de su voz.

Con las cejas alzadas por la orden, pensaba que ayer se habría curado de hablarme así, metí la cabeza de nuevo en los muelles y grité:

—Prueba de conducción. Vuelve cuando quieras. —Me dirigí a la puerta, luego consideré el nuevo Subaru y me despojé de mi mono grasiento.

No sé qué esperaba, pero no era que Warren me hiciera un gesto para subirme al asiento del conductor de su nuevo auto. Me senté en el cuero y no pude evitar sonreír mientras ajustaba el asiento a mi medida.

Puse en marcha el auto pulsando el botón de arranque. En la pantalla de la era espacial que tenía delante apareció un mensaje que decía: Conductor no registrado. ¿Desea registrarse?

Warren tocó la pantalla secundaria, parecida a una tableta, que se encontraba entre los asientos del conductor y del pasajero, y el mensaje desapareció. Le eché una mirada rápida porque ese toque había sido excesivamente rápido y la pulsación había sido un poco más fuerte de lo que habría usado en una pantalla táctil que quería que durara unos cuantos años.

—¿A dónde vamos? —pregunté.

—Al parque Howard Amon —dijo, y agarró la puerta del auto y apretó los dientes.

—Bien —dije.

Puede que trabaje en autos viejos la mayoría de los días, pero también podríamos hacer autos nuevos. El SUV de Adam era nuevo y tenía todos los silbatos y campanas. Pero me pareció que el todoterreno de Adam tenía muchas menos campanas que este auto, en un sentido literal. No había ido una cuadra y me había pitado cinco veces. Dos veces fue porque me pasé de la raya blanca, pero las otras tres fueron tan rápidas que no pude entender qué pensaba que había hecho. Había pequeñas luces verdes y rojas que aparecían en una pantalla de visualización de la que tampoco estaba segura. Cuando entré en la autopista, estaba un poco tensa. También tuve mucho más cuidado de mantener el auto entre las líneas.

—Usa el control de crucero —me dijo.

Así lo hice. El todoterreno de Adam no trató de dirigir por mí, pero yo sabía lo que debía hacer la dirección automática. Mientras echaba un vistazo a los botones del control de crucero, el auto sonó bruscamente, y un cartel rojo parpadeó en mi tablero y en la tableta entre Warren y yo: ¡¡¡Manténgase alerta!!! Supuse que el segundo letrero que podían ver los pasajeros era una cortesía para advertirles de que estaban a punto de morir.

Apagué la dirección automática porque era irritante que el volante se peleara conmigo, pero al cabo de un kilómetro y medio me di cuenta de que volvía a hacerlo. Lo apagué por segunda vez.

Para cuando entré en el parque Howard Amon, ya estaba bastante cansada de oír todos los pitidos y sonidos. El auto me dijo que mantuviera las manos en el volante cuando mis manos estaban en el volante. Me decía que mirara la carretera cuando estaba mirando la carretera, y también cuando no estaba mirando la carretera, lo que era aún más molesto.

Estacioné el auto y le pedí a Warren que buscara el manual del propietario. Tardé unos diez minutos en hojearlo y luego me puse a trabajar en la desactivación de todas las cosas modernas y útiles diseñadas para volver locos a los hombres lobo (que eran fanáticos del control).

—Ya está —dije, saliendo de la plaza de estacionamiento—. Eso debería ayudar.

No había conducido ni un kilómetro antes de que volviera a hacer de las suyas.

El motor se paró mientras estábamos en un semáforo en rojo. Nunca había conducido un auto que hiciera eso. Se suponía que ahorraba gasolina, pero el mecánico que hay en mí se preocupaba por el motor de arranque. El Subaru se reinició sin previo aviso, y tanto Warren como yo nos estremecimos.

—Estoy bastante segura de que fue una de las cosas que desactivé —dije cuando el auto me informó que había cruzado el marcador de carril y mis manos no estaban en el volante. Los neumáticos podrían haber tocado la pintura blanca entre mi carril y el arcén, pero mis dos manos estaban en el volante.

—Sí —dijo—. ¿Creías que no podía leer el manual del propietario?

Me aclaré la garganta.

—Según mi experiencia, los propietarios de autos nuevos no leen sus manuales a menos que se llamen Kyle. —Kyle había subrayado sus partes favoritas, la mayoría relacionadas con la seguridad.

Una luz de advertencia se encendió.

—Tienes poco líquido de lavado —le dije.

En la pantalla del auto, del tamaño de una tableta, apareció un mensaje que decía que teníamos poco líquido de lavado. Un momento después se encendió una luz roja de alerta en el salpicadero, y cuando la activé, me dijo que teníamos poco líquido de lavado. El teléfono de Warren sonó y ni siquiera lo miró.

—Se gasta mucho líquido limpiador —dijo—. Deja el parabrisas muy limpio.

Me mordí el labio e intenté no reírme.

—Tendré un correo electrónico sobre el líquido limpiador, con una explicación sobre cómo rellenarlo. Y un número para el concesionario si soy demasiado estúpido para seguir sus instrucciones paso a paso y quiero que un mecánico me llene el líquido del lavaparabrisas— —Hizo una pausa—. Kyle también recibirá el mensaje y el correo electrónico.

Me froté la cara y el auto sonó y me dijo que mantuviera las manos en el volante.

—No dice nada —dijo Warren—. Sólo compra líquido de lavado y pone las botellas en mi lado del garaje.

—No se supone que vuelva a encender toda su útil tecnología —ofrecí—. Podría tratar de solucionar el problema, pero la mayoría de este tipo de programas son de propiedad. Probablemente sea más fácil llevarlo.

—No lo hace si no estoy en el auto —dijo.

Le miré. Olvidé por un momento que debía tener cuidado de no mirar a la gente a los ojos, pero no pasó nada cuando me encontré con su mirada. Me quedé mirando un poco más, para asegurarme. Evidentemente, esa habilidad había desaparecido cuando el Recolector de Almas fue destruido.

El auto nos dijo a los dos que nos mantuviéramos alertas

—¿Puedes cambiarlo por algo un poco más antiguo? —pregunté.

—Kyle me regaló este auto —dijo con cuidado.

—Ya lo sé.

—Kyle creció en un hogar de mierda que le enseñó un montón de cosas estúpidas. La mayoría de ellas las ha mudado como una serpiente muda su piel. Pero la única cosa a la que se ha aferrado es que me dice que me quiere con regalos.

Pude ver eso.

—No quiere regalos a cambio —dijo Warren—. No es transaccional.

—Bien —dije.

—Pero si no puede darme algo, le duele. Me llevó mucho tiempo darme cuenta de eso. Lleva dos años intentando conseguirme un auto y finalmente me convenció de que lo hiciera. Le dije que eligiera cualquier cosa, pero tenía que ser algo que no destacara, porque ese era el pretexto que utilizaba para comprarme un auto.

—Y crees que no va a entender lo de los pitidos —dije.

—No lo hace si está en el auto.

—¿Qué? —dije.

—No lo hace si está en el auto.

—Te escuché la primera vez —le dije. Él gruñó.

—No le haré daño a ese hombre —dijo con voz suave—. Sólo ha sobrevivido a su familia. No deja entrar a nadie hasta donde yo estoy. No le haré daño cambiando este auto.

—Ya veo —dije. Los únicos sonidos en el auto el resto del camino de vuelta al taller eran los sonidos que el auto hacía hacia mí.

Zee salió y me frunció el ceño mientras salíamos del auto. No era su ceño de estoy enfadado, sino su habitual ceño de me has hecho tratar con los clientes. Golpeé el capó del auto un par de veces y dije:

—Zee, este auto tiene un problema.

Le expliqué lo que ocurría, con todo detalle. Zee frunció los labios, abrió la puerta del auto y miró dentro. Luego extendió la mano.

—Las llaves —dijo.

Vi un destello cuando Warren estuvo a punto de reaccionar a la nota aguda en la voz de Zee, luego se controló y le lanzó a Zee el llavero. Zee tardó unos diez minutos, y cuando salió del auto, había algo más suave de lo habitual en su rostro.

—Kyle te compró ese auto —dijo.

Warren asintió.

—Lo eligió y lo llevó a casa; no fuiste con él.

—Fue un regalo de Kyle —dijo Warren—. Quería que fuera el regalo que él quería hacerme.

Zee sonrió, una sonrisa de verdad, de las que sólo comparte con la gente que le gusta.

—Quería que estuvieras a salvo —dijo Zee—. Así que te compró un auto que te mantuviera seguro. Y lo pensó durante todo el camino hasta tu casa, como un deseo. Y a veces, si estás rodeado de mucha magia, como puede ser que tu pareja sea un hombre lobo, se produce un poco de magia.

Pensé en la faja, que no me había parecido especialmente mágica hasta que Wulfe estuvo cerca.

Le devolvió a Warren el llavero.

—Ahora debería comportarse solo. Si vuelve a empezar, tráemelo. —Hizo una pausa—. Creo que tienes un guardián —dijo, y volvió a entrar en la oficina.

Estaba bastante segura de que no se refería al auto.

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Adam y yo fuimos a la proyección especial de El Cosechador en el huerto de calabazas el sábado por la noche. Yo había intentado quedarme en casa. Me gustaban las películas de terror, especialmente las malas, pero no tenía ningún deseo de volver a ver a Recolector de Almas. Sin embargo, Adam tenía un plan, y era un buen plan. Me arreglé un poco más de lo que solía hacer para la proyección de una película en un granero.

A la espera de que comenzara la función, Adam puso sus labios contra mi oído para murmurar:

—Marsilia llamó para dar las gracias. También me dijo que Zee ha estado difundiendo la historia de que acabamos con Bonarata y le entregamos el Recolector de Almas a él en lugar de a Underhill porque lo destruiría y liberaría a la gente, nuestra gente, que había matado. Dijo que nuestro crédito con los residentes sobrenaturales de Tri-Cities está recibiendo un buen impulso por eso.

—¿Zee está difundiendo eso? —pregunté. Zee no cotilleaba.

—Tío Mike —dijo Adam—. Pero no lo estaría haciendo si Zee no se lo hubiera pedido.

—Control de daños —dije—. Y estamos mejor con los vampiros de lo que nunca hemos estado.

Wulfe, Marsilia y Stefan habían soportado la mayor parte de la tortura que Bonarata había infligido en su visita. Pero había sido mucho el daño. El resto de su gente era en su mayoría recién hecha o débil, y Bonarata los había asustado mucho.

Habían estado en muy mal estado cuando la manada los encontró. Nuestra manada había conseguido alimentarlos y transportarlos de vuelta al nido antes del amanecer. Físicamente, Marsilia había asegurado a Adam, estarían bien en unas semanas.

—Marsilia tiene la intención de trasladar el nido —murmuró Adam.

Parpadeé.

—¿A la casa de Benton City?

—No —dijo Adam—. Ella va a construir una nueva casa. Me pidió el nombre de nuestro contratista. —Hizo una pausa—. No sé qué pensar al respecto, pero compró la propiedad de Elizaveta en Finley.

Tampoco sabía qué pensar sobre eso.

—Yo no viviría allí.

—Ella dice que tiene poder.

—Vaya —dije.

Sus hombros temblaron con una risa silenciosa. Estábamos en el establo de un cine. Los buenos modales decían que debíamos guardar silencio.

No sé si alguien más pensó que la película daba miedo, pero yo me pasé gran parte de ella con la cara pegada al hombro de Adam. Adam parecía pasar gran parte de la película intentando no reírse y diciendo cosas como “Así no es como se ven los chorros arteriales” y “Las cabezas no ruedan así”. “No son redondas, son redondeadas”. Pero las decía en voz baja, así que sólo recibíamos algunas miradas extrañas.

La gente sabía quién era, por supuesto, así que también recibimos algunas de esas miradas. Pero la mayoría de los tricitanos eran respetuosos con nuestra intimidad. Mientras no hubiera monstruos terroríficos (los hombres lobo eran monstruos respetables), la gente nos dejaba en paz.

Una vez terminada la película, salió el guionista. Parecía nervioso, orgulloso y de nuevo nervioso por turnos, pero fue un orador bastante interesante. No me lo esperaba, teniendo en cuenta las líneas de la película. Habló durante unos quince minutos y luego aceptó preguntas. La cuarta pregunta se refería a los dos cadáveres encontrados esta semana en lo que parecía un crimen de imitación.

Adam se había adelantado a esa pregunta.

Se puso de pie y se presentó para quien no supiera quién era. A continuación, con el permiso del escritor, contó la historia del Recolector de Almas. No lo contó todo: todos los presentes creían saber lo que era el Recolector de Almas por la película que acababan de ver, y si había sido más aterrador, no necesitaban saberlo. Habló de los asesinatos de hace cuatro décadas y luego atribuyó a un malhechor desconocido la liberación de la hoz en la naturaleza a causa de la película.

Cuando terminó, se hizo un silencio en la sala, y varios periodistas locales a los que Adam había llamado antes hicieron algunas buenas preguntas.

Al final nos fuimos.

—Bueno —dije—, entre tu narración y la de Zee, nuestros lobos vuelven a ser los héroes de Tri-Cities y Bonarata se va a revolcar en la tumba en la que debería estar.

Adam resopló. Luego dijo:

—Me siento mal por ese escritor. Le quité su momento de gloria.

—No te sientas tan mal —dije—. Acabas de convertir su película en un clásico de culto.

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El viernes siguiente me encontré horneando brownies para los jugadores en el sótano. Como no había lobos adicionales viviendo con nosotros, tenía todos los ingredientes que necesitaba.

El juego pirata en LAN de la manada estaba abierto a cualquiera de la manada que quisiera jugar. Pero hacía un par de semanas se había lanzado una aventura derivada de la franquicia Dread Pirate, diseñada para jugar al estilo de Dungeons & Dragons. Lo que significaba que los jugadores tenían que ir en equipo y sobrevivir hasta el final. Estaba pensado para entre cuatro y ocho piratas, y esta noche los más acérrimos se habían reunido para una partida hasta el final que se esperaba que durara al menos hasta el amanecer.

Adam, Mary Jo, Ben, Warren y Darryl se habían ofrecido como voluntarios para probar las aguas. Yo no jugaba porque la parte del juego que realmente me gustaba era matar a mis compañeros piratas, no amasar un tesoro imaginario.

Esta tarde, Sherwood me había llamado para decirme que iba a participar. No pude preguntarle nada, porque dijo lo que tenía que decir y colgó.

Sherwood había aparecido esta noche, con su gatito tuerto y medio crecido subido al hombro como un príncipe de la India montado en un elefante. No me había dicho nada, sólo saludó con la mano y se dirigió rápidamente hacia abajo, donde ya estaba reunido el resto de la tripulación pirata.

Puse los brownies en el horno y lamí la cuchara. Llevaban unas tres horas en ello. Jesse había vigilado un rato, pero Tad e Izzy se habían acercado. Se habían instalado en la gran sala de reuniones para utilizar el sistema de proyectores y reproducir vídeos de matemáticas de YouTube. Cálculo 101, me informaron, era una asignatura para suspender, y todos pensaban aprobarla.

Las escaleras crujieron y miré para ver a Sherwood cargando platos.

—Me han tirado por la borda y me sacaron inconsciente —informó—. En diez minutos de juego sabremos si sobrevivo o no.

Los ojos de Sherwood parecían felices, pensé, mientras alzaba la mano para rascar a Pirata, el gato, bajo la barbilla. Flexionó sus patas blancas con forma de manopla en la camisa de Sherwood y ronroneó.

—¿El experimento un éxito? —pregunté mientras Sherwood se alejaba para poner los platos en el fregadero.

Me miró.

—¿No hay impulsos de matar a Adam y convertirse en alfa en su lugar? —aclaré.

Sonrió.

—Ninguno —dijo, y luego se puso serio—. Todavía no recuerdo cómo bajar el tono de lo dominante que soy cuando quiero. Lo que significa que Darryl, Warren y yo tendremos que desempolvarnos un poco para poner todo en orden. Pero no ahora, porque mi lobo entiende que una pelea podría perjudicar la capacidad de la manada para defender nuestro territorio, y estamos en guerra. —Sacudió la cabeza—. Lógica de lobo para ti. Pero sí, Adam y yo estamos bien. Y Warren, Darryl y yo podemos participar en un simulacro de batalla sin que nadie se enfade.

—¿Por qué? —pregunté.

—Porque los dos juntos hacen un alfa mejor que yo —dijo Sherwood.

Fruncí el ceño.

—No es así como funciona ser alfa.

—Normalmente no, lo reconozco —dijo Sherwood—. Pero tal y como funciona la magia de esta manada, ustedes dos son uno. —Sonrió, con una expresión aguda—. La hija de Coyote aporta algo a la mezcla. Lo sentí aquella noche, cuando Adam luchaba contra el Recolector de Almas.

Entorné los ojos hacia él.

—Sabemos que eras la Gran Bestia de Northumberland. ¿Acertó alguno de los otros pronósticos en la quiniela?

Me sonrió, con una repentina expresión de felicidad, pero antes de que pudiera decir nada, nos interrumpieron.

—¡Pata de Palo! —El grito de Ben se elevó desde el sótano—. Trae tu culo aquí abajo. ¡Te estás despertando y hay un sangrante kraken tras nosotros!

—¡Todos a bordo! —gritó el capitán Wolf Larsen (Adam).

—¡Ya voy, capitán! —El gato de Sherwood se aferró fácilmente mientras Sherwood corría por las escaleras.

Saqué los brownies del horno y los puse a enfriar antes de glasearlos. Mientras sacaba los ingredientes para el glaseado, oí el suave sonido de un violín que se tocaba en mi patio trasero.

Miré por la ventana sobre el fregadero. Había caído la noche y estaba más oscuro fuera que en mi cocina, así que no podía ver muy bien, pero me pareció que había gente sentada en las mesas de picnic del patio trasero.

Salí y cerré la puerta en silencio. Cuando salí, hubo una ráfaga de movimiento y pequeñas sombras que se dispersaron. Mis ojos no pudieron captarlas, aunque pude oír el sonido de las alas y el crujido de las hierbas secas.

—¿Tu gente? —le pregunté a Tilly, que, con su apariencia de niña de diez años, estaba sentada en el suelo, con el rostro atento.

Asintió, pero mantuvo su mirada absorta en Wulfe como si nunca hubiera escuchado música antes. Escuché unos cuantos compases más, buscando el título de la pieza familiar, y finalmente lo encontré: The Lark Ascending.

Wulfe estaba sentado encima de una de las mesas de picnic. Llevaba una camisa de vestir blanca desabrochada en exceso y unos pantalones de vestir negros remangados hasta la mitad de las pantorrillas. Tenía las piernas cruzadas por los tobillos y estaba descalzo, aunque soplaba un viento helado que me hizo desear haberme detenido y haber agarrado un abrigo. La faja de seda bordada rodeaba su cintura.

Sentado en el banco de la mesa de picnic más cercana a la plataforma de conciertos de Wulfe había una figura envuelta en una túnica negra. Llevaba una capucha sobre la cabeza y lo que parecía ser una máscara de porcelana sobre el rostro. Había un pequeño agujero en los labios fruncidos de la máscara, pero los ojos estaban simplemente pintados. Intenté no preguntarme cómo sería su rostro bajo la máscara.

Me senté junto a Stefan y escuché a Wulfe tocar. Al cabo de unos minutos, Stefan se revolvió e intentó hablar. Pero su voz era ronca y pastosa, como si le pasara algo en la lengua, así que sólo capté “debo”.

Sacudí la cabeza.

—Somos amigos, Stefan. No hay que llevar cuentas entre amigos.

Hizo un sonido que podría haber sido una carcajada, y luego comenzó a toser, un sonido seco y polvoriento que hizo que sus hombros se agitaran mientras se inclinaba hasta que su frente se presionó contra sus rodillas. Extendí una mano pero no la toqué porque no podía ver cómo estaba herido.

Adam me había dicho que Marsilia había estado mal, pero Stefan había estado peor. Comprendí que Marsilia ya se había recuperado gracias a la fuerte alimentación, pero Stefan tardaría más tiempo. Su daño había sido más que físico, le había dicho Marsilia a Adam. Pero no había querido dar más detalles.

Wulfe llegó al final de su pieza y bajó su violín para apoyarlo en su regazo.

—Si no intentas hablar, entonces no tienes que respirar —dijo, observando a Stefan.

Stefan asintió y la tos disminuyó. Se incorporó con un esfuerzo mientras Wulfe se deslizaba fuera de la mesa y guardaba su violín en su estuche.

—¿Terminaste? —preguntó Tilly, claramente decepcionada.

—Sí, señora —dijo él con gravedad.

Ella le hizo un mohín y él enarcó una ceja.

—Voy y vengo —le dijo—. Ya me oirás de nuevo.

Ella le observó un momento, con la boca torcida por la tristeza, pero finalmente asintió. Luego se puso en pie y corrió hacia la oscuridad sin decir nada más. Oí el chirrido de su puerta al abrirse, no solía chirriar, y el sonido de pequeñas criaturas corriendo antes de que la puerta se cerrara.

No me había mirado ni una sola vez.

—Gracias por el concierto —dije—. Y por traer a Stefan aquí.

Wulfe me sonrió, y era una sonrisa de verdad. Caminó hacia mí y se arrodilló, luego tomó mi mano y la besó.

—Bravissima —dijo—. Excelentemente bien hecho, Mercedes Athena Thompson Hauptman. Bien hecho.

Le miré con el ceño fruncido.

—¿Significa esto que dejarás de acosarme?

Se rio pero no contestó, sólo volvió para tomar su violín.

Stefan se inclinó hasta que su boca estuvo junto a mi oído.

—Ten miedo —susurró claramente, y casi sin sonido.

Miré fijamente su máscara de porcelana y supe que no estaba hablando de Bonarata.

Con el violín en una mano, Wulfe regresó y levantó a Stefan con despreocupación.

—Debería seguir descansando —me dijo—, pero quería venir conmigo esta noche.

—Me alegro de que lo haya hecho —dije sinceramente.

La puerta de la cocina se abrió. No tuve que mirar para saber que Adam estaba mirando.

Wulfe me dedicó una sonrisa angelical y luego desapareció.

Fin

Sobre la autora

Patricia Briggs nació en Buttem (Montana) en 1965 y vivió en varias ciudades del noroeste Pacífico antes de regresar a su pueblo natal. Escritora estadounidense, ha destacado dentro del campo de la literatura fantástica, sobre todo en el subgénero de la fantasía urbana.

Hija de un bibliotecario que transmitió a sus hijos el amor por la lectura y los libros, Patricia creció leyendo cuentos de hadas y libros sobre caballos, y más tarde desarrolló un interés por el folclore y la historia. Cuando decidió escribir un libro propio, un libro de fantasía parecía una elección natural.

Patricia se graduó en la Montana State University con títulos en historia y alemán y trabajó durante un tiempo como maestra sustituta. Actualmente, vive en Montana con su marido, sus hijos y seis caballos y escribe a tiempo completo, para el deleite de sus fans.

Serie Mercy Thompson

1.- Moon Called (La llamada de la Luna, 2006)

2.- Blood Bound (Vínculos sangrientos, 2007)

3.- Iron Kissed (Besos de hierro, 2008)

4.- Bone Crossed (Huesos cruzados, 2009)

5.- Silver Borne (2010)

6.- River Marked (2011)

7.- Frost Burned (2013)

8.- Night Broken (2014)

8,5.- Shifting Shadows (2014), antología de narraciones cortas

9.- Fire Touched (2016)

10.- Silence Fallen (2017)

11.- Storm Cursed (2019)

12.- Smoke Bitten (2020)

13.- Soul Taken (2022)

Notes

[←1]

No es seguro/apropiado para el trabajo.

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Lobo

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Antiinflamatorios No Esteroideos.

[←4]

Peste o cólera: es lo mismo