Una colección de cuentos completamente nuevos y publicados previamente que presentan a Mercy Thompson, «una de las mejores heroínas del género de fantasía urbana actual» (Fiction Vixen Book Reviews), y los personajes a los que llama amigos…

Patricia Briggs

Sombras cambiantes

Mercy Thompson

8.5

Título original: Shifting Shadows

Patricia Briggs, 2014

Revisión: 1.0

Introducción

Introducción

Querido lector, levanta tu mano (o tu e-book reader) a la totalidad de todas las historias cortas publicadas (además de cuatro) que he escrito en el mundo de Mercy Thompson. Historias cortas que me han permitido explorar el mundo de Mercy desde diferentes perspectivas, para contar historias que no podía ser contadas en los libros, e ir a lugares que los libros no iban. Hemos organizado las historias por el orden en el que ocurren. Hay una que no podía ser incluida en ninguna (Gray) y una que era difícil porque ocurrió en dos tiempos diferentes, pero nos las arreglamos para encontrar un lugar para cada una. Espero que disfrutes del viaje tanto como yo.

PATRICIA BRIGGS

Plata

Plata

Aquí está el enfermizo romance entre Ariana y Samuel, la primera mitad de la historia que continua en Silver Borne. Esta también es una historia original, Novela, porque cómo él conoce a Ariana también está atado con la historia de la bruja, su abuela, quién retuvo a Samuel y a su padre durante tanto tiempo. Tengo que decir que si no hubiera sido por la constante búsqueda de esta historia, yo, normalmente, una narradora de cuentos felices, habría dejado esta sola.

Como una nota histórica, y para esos quienes necesitan saber cuan viejo es Samuel y Bran, el Cristianismo llegó a Gales muy pronto, quizás tan pronto como el primer o segundo siglo con los romanos. Cuando exactamente los eventos de esta novela tomaron lugar, ni Samuel ni Bran pudieron contármela.

Bran solo sonrió como un chico sin preocupaciones —así que supe que le hacía daño recordar— y dijo: «No puse atención al tiempo de esa manera. No entonces».

Samuel me dijo: «Cuando seas tan vieja, esos primeros días son un borrón».

Yo no soy un hombre lobo, pero puedo, después de todo este tiempo, decir cuando Samuel me está mintiendo.

Hago saber que los eventos de esta historia ocurrieron hace mucho, mucho tiempo antes de Moon Called.

Capítulo 1

1

Samuel

Tres semanas hasta hoy después de que enterré a mi hijo pequeño, y varios días después de enterrar a mi hijo mayor —una mujer joven quien nunca envejecería— alguien llamó a mi puerta.

Giré fuera de mi colchoneta para dormir, me puse de pies pero no me moví para responder a la llamada. Estaba oscuro fuera, y la única razón para que alguien llamara a mi puerta en medio de la noche era porque alguien estaba enfermo. Todo mi conocimiento de sabiduría herbal y curación no había sido capaz de salvar a mi esposa o a mis hijos. Si alguien estaba enfermo, estarían mejor sin mí.

—Puedo oírte —dijo la voz de mi padre bruscamente—. Déjame entrar.

Otro día, antes de la muerte de mi familia, habría estado sorprendido. Había pasado mucho tiempo desde que había oído la voz de mi padre. Pero mi padre, siempre había sabido cuando estaba en problemas. Esa percepción había sobrevivido a mi infancia.

Estaba más allá de importarme nada, esperado o inesperado. Estaba acostumbrado a hacer lo que él pedía, abrí la puerta y retrocedí.

El hombre de pies fuera entró rápidamente, con cuidado de no perder el calor del fuego de la tarde. La chimenea en el centro de mi casa estaba ladeada y cubierta por la noche, y no la alimentaría otra vez hasta la mañana. Con la puerta cerrada, la habitación estaba demasiado oscura para ver porque las ventanas abiertas también estaban cubiertas contra el aire frío de la noche.

No vi como lo hizo porque no hubo ningún notable sonido de pedernal, pero encendió la vela de grasa. Siempre había mantenido una vela en la repisa, justo dentro de la puerta, dónde unas de las rocas que formaban las paredes de la casa estaba clavada. Después de irse y dejarme el refugio, encontré práctico dejar una también.

En esa tenue pero útil luz, él descendió la capucha de su abrigo harapiento, y vi su cara con arrugas, lo cual parecía más viejo y más golpeado por el clima que cuando le había visto por última vez, hacía una docena o más de estaciones.

Su pelo estaba enhebrado con canas, y su barba era de un blanco nieve desconocido. Se movió con una cojera que no había tenido la última vez que le había visto, pero aparte de eso se veía bien para un hombre mayor. Dejó la gran bolsa que llevaba en su espalda y la bolsa de cuero que tenía sus pipas. Se quitó la ropa exterior y la colgó al lado de la puerta dónde mi padre siempre colgaba semejantes cosas.

—Los cuervos me dijeron que me necesitabas —dijo a mi silencio.

Él raramente hablaba de cosas sorprendentes, mi padre, y la única familia, el cual era solo yo, mi hermano menor había muerto hacía cuatro años de una enfermedad debilitante. Pero papá era mejor prediciendo cosas y sabiendo cosas que la bruja quien seguía meciéndose en nuestra villa. También tenía un tiempo más fácil encendiendo fuegos o velas que otras personas que conocía, madera mojada, yesca pobre, o mecha sin cortar; no le importaba.

—No sé como puedes ayudarme —le dije, mi voz severa por la falta de uso—. Todos ellos están muertos. Mi esposa, mis hijos.

Él bajó la mirada, y supe que no eran noticias para él, que los cuervos —o cualquier magia con la que había hablado— le habían hablado sobre sus muertes.

—Bien, entonces —dijo él—, era el momento de que viniera. —Levantó la mirada y encontró mis ojos, y pude ver la pena en su cara—. Aunque creía que corría directo a los problemas, no detrás.

Las palabras deberían haber enviado un escalofrío por mi columna, pero tontamente creí que lo peor que me podía haber ocurrido ya pasó.

—¿Cuánto tiempo te quedarás? —pregunté.

Él ladeó su cabeza como si oyera algo que yo no.

—Durante el invierno —me dijo al fin, e intenté no sentir alivio por no estar solo. Intenté no sentir nada excepto pena. Mi familia merecía pena, y yo, quién había fallado en salvarles, no me merecía sentirme aliviado.

Fue un invierno duro, como si la naturaleza en sí llorara conmigo. Mi padre, no consiguió entrar en el camino de mi duelo, pero se aseguró de que me despertara cada mañana e hiciera cosas que eran necesarias hacer a través del día. No empujaba, solo me observaba hasta que hacía lo correcto. Un hombre trabajaba, y él tendía hacer esas cosas que necesitaban atenderse —sabía esas lecciones de mi infancia—. Él no era un hombre que rechazara a la gente, y eso era tan cierto para mí como lo era el resto de la villa.

La gente venía para saludarle. Algo de la atención era porque había sido respetado y querido, pero mayoritariamente era porque podía ser convencido para que tocara para ellos. La música no era rara en nuestra villa, mucha gente cantaba y tocaba un pequeño tambor o la gaita. Pero mucha gente no cantaba como mi padre. Cuando mi madre murió, nadie había estado sorprendido cuando él se retiró para viajar, cantando para su habitación o tablones, como había estado haciendo cuando la conoció por primera vez.

La gente le traían un poco de lo que ellos tenían que pagar por su música, y entre eso y la medicina que comerciaba en trueques, teníamos suficiente para almacenar en invierno incluso si no hubiera puesto las cosas de vuelta como normalmente hacía. No había estado preocupado por si había suficiente comida para comer o suficiente madera para quemar.

No me había preocupado por mí mismo porque me habría reunido muy pronto con mi pequeña familia en sus frías tumbas. Con mi padre aquí, esa ruta ahora fue abofeteada por cobardía, y si lo olvidaba algunas veces, la fría mirada de mi padre me lo recordaba.

Se sentía extraño, no tener a alguien del que cuidar; durante mucho tiempo había sido el cabeza de familia. No era un hábito preocuparme por mi padre: él no era el tipo de persona quién necesitaba que alguien se preocupara por él.

Pero mi madre, ella había sabido si era necesario, y habría desatado su orgullosa fiereza teñida con pena y ternura. Solo sabía que él había dejado su casa mientras yo aún era un muchacho. Había viajado y progresado en un mundo hostil para los extraños.

Era duro, y le daba la confianza que había hecho retroceder a la gente de mi madre cuando se opusieron a su matrimonio con un hombre de fuera de la villa. Él era inteligente, y más que eso, era sabio. Cuando hablaba de cuestiones de la villa, lo cual no hacía a menudo, los aldeanos le escuchaban.

Había sobrevivido a viajar por el mundo después de la muerte de mi madre, y él aún estaba iluminado con la alegría que hacía que mi casa estuviera más caliente que los troncos en la chimenea, aunque el frío dejado por la muerte de mi pequeño y su madre era profundo.

Mi padre, podía sobrevivir a cualquier cosa, y su ejemplo me forzaba a hacer lo mismo. Incluso cuando no quería hacerlo.

Capítulo 2

2

Samuel

En las noches más cortas del año, cuando la luna llena colgaba en el cielo, mi abuela vino a nosotros. Yo había vuelto a mis deberes como curandero de la aldea, así que ni siquiera pensé en no responder a una llamada a la muerte de la noche. Papá se había acostumbrado a las llamadas en medio de la noche que recibían la mayoría de los curanderos. No se revolvió, aunque estaba seguro que estaba despierto.

Abrí la puerta a un extraño. Ella era una joven de apariencia salvaje con el pelo que fluía desordenado, mechones enredados todo el camino a la parte de atrás de sus rodillas. Su cara era sorprendente y tan bella que no puse mucha atención a la bestia que estaba agachada a su lado, enorme como era.

—El hijo —me dijo ella. La magia fluye fuertemente en ti. Su voz se hizo eco en mi cabeza.

—No —dijo mi padre, quién había saltado a sus pies en el momento que abrí la puerta. Caminó hacia nosotros—. No le tendrás.

—No deberías haber huido —le dijo ella—. Pero te perdono porque trajiste un regalo contigo.

—Nunca estaré de acuerdo en servirte, Madre —dijo mi padre en una voz que nunca le había oído antes—. Te dije que se terminó.

—Hablas como si te diera a elegir —dijo ella. Bajó la mirada, y la bestia que había tomado por un perro arremetió hacia mi padre.

Agarré el garrote que mantenía al lado de la puerta, pero la bestia fue más rápida que yo. Tuvo tiempo para enterrar sus colmillos en el vientre de mi padre y le tiró entre nosotros. La única razón por la que no golpeé a papá era porque dejé caer el garrote a medio vuelo. Y después de eso, no hubo oportunidad para luchar.

Ella nos convirtió en monstruos —hombres lobo— aunque no oí ese término durante muchos años. Nos ató a su servicio con brujería y más cruelmente a través de su habilidad para romper nuestras mentes, en esto tenía más problemas con papá que con el resto de sus lobos. Aunque parecía una mujer joven para todos mis sentidos, creo que tenía siglos de edad cuando llamó a mi puerta.

La primera transformación de humano a hombre lobo fue dura bajo las mejores circunstancias. Ahora sé que mucha gente atacada lo suficientemente brutal para ser cambiada, moría. La bruja de alguna manera había interferido, manteniendo a sus víctimas vivas hasta que se convertían en las bestias que deseaba. Incluso entonces, yo habría muerto si mi padre no me hubiera anclado.

Oía su voz en mi cabeza, fría y demandando, y tenía que obedecerle, tenía que vivir. Que él fuera capaz de hacer esto mientras era sometido a un destino como el mío es una justa percepción en el hombre que es mi padre. Que yo viviera era algo que me llevó mucho tiempo perdonarle.

No sé, ni deseo, cuanto tiempo viví como un hombre lobo sirviendo a mi abuela. Podrían haber sido décadas o siglos, aunque creo que estuvo cerca de lo último más que de lo anterior. Fue mucho tiempo el que tuve para olvidar mi nombre. Deliberadamente le dejé atrás porque ya no era esa persona, pero no había pensado en perderlo. Mi nombre no era el único recuerdo que perdí.

Ya no recordaba la cara de mi primera esposa o las caras de mis hijos.

Aunque algunas veces en sueños, incluso después de todos esos siglos, oigo el llanto de ¡Papi! ¡Papi!, cuando un niño llama a su padre. La voz, creo, es la de mi primer hijo nacido. En el sueño, está perdido, y no puedo encontrarle sin importar dónde mire.

A mi padre le gusta decir que algunas veces el olvido es un regalo. Quizás si les hubiera recordado claramente, si hubiera recordado lo que una vez había tenido, no habría sobrevivido a mi tiempo sirviendo a la bruja. Aprendí a vivir en el momento, y el lobo quien compartía mi cuerpo y alma lo hacía fácil: una bestia no siente remordimientos por el pasado ni esperanza por el futuro.

Capítulo 3

3

Ariana

Hace mucho tiempo, hubo una bonita doncella en las cortes de las hadas quién se dirigía a una fiesta de caza, persiguiendo algo que podía vislumbrar delante de ella. Eventualmente llegó a un claro dónde un extraño y un apuesto hombre la esperaban con comida y bebida. Ella comió la comida y bebió su vino y se quedó con el Señor del Bosque incluso cuando el resto de su gente la encontró, enviándoles de vuelta a la corte sin ella.

El tiempo pasó, y ella dio a luz a una niña quien creció tan talentosa como ella era sabia. En un cuento humano, esta pareja habría tenido un «vivieron felices y comieron perdices». Pero las hadas no eran humanas, y vivían largos, largos tiempos. El vivieron felices para siempre es raramente tiempo suficiente para ellos, y eso era cierto para esos dos amantes. Pero en un tiempo fueron tan felices como cualquiera.

Llamaron a su hija Ariana, lo cual significa plata, cuando ella mostró afinidad por ese metal. Cuando creció, se hizo evidente que su poder se remontaba a la cima de la gloria de las hadas. En el momento que alcanzó la madurez, su poder eclipsaba incluso al del Señor del Bosque, y él era siglos más viejo e impregnado con la magia del bosque.

Es cierto que la alta corte de las hadas era notoriamente caprichosa. También es cierto que un Señor del Bosque tenía dos aspectos: el primero es civilizado y bello como ningún Tuatha Dé Danann, el segundo es salvaje como los bosques que rige. La señora sidhe eventualmente se cansó, o quizás su disgusto por su amante medio salvaje se hizo demasiado fuerte. Fuera cual fuera la razón, dejó a su hija crecida y a su amante sin una despedida o nota, para volver a la corte.

El Señor del Bosque lloró a su amante solo brevemente, porque su raza, también, era tan ligera en sus afectos como eran terribles en sus odios. Durante un tiempo después de que ella se fuera, él aún amaba a su hija y se alegraba con ella. Pero cuando su poder eclipsó al suyo, se volvió celoso y malicioso. Cuando otra hada notó sus dones y llegó a ella con oro y joyas para persuadirla a compartir su magia, sus celos sobrepasaron su amor y no hizo nada.

Capítulo 4

4

Samuel

La manada normalmente habitaba los bosques detrás de la cabaña de la bruja. Era montañoso, pero no particularmente frío, aunque el invierno aún contenía nieve y el otoño una fina escarcha. Nuestros abrigos eran espesos, y el interior de la cabaña estaba llena de humo, demasiado cálido, y apestaba desagradablemente a cosas podridas tanto físicas como espirituales.

No sé sobre mi padre y los otros, pero yo estaba feliz de estar fuera del camino de la bruja tanto como era posible. Ella nos mantenía escondidos de esos quienes buscaban sus servicios, tanto como protección no vista —porque trataba con seres poderosos y temidos— como precaución porque solo nos controlaba mayoritariamente. Ella nunca dejó que mi padre se le acercara mucho a menos que tuviera alguno de los otros lobos más obedientes cerca.

Mi padre, acurrucado, levantó su cabeza cuando regresé de la caza. Se puso de pies y me dio una mirada antes de volverse y trotar a los bosques dónde las hojas estaban rojizas y doradas. Dudé, pero incluso entonces, la obediencia era una parte de nuestra relación. En lugar de situarme para dormir hasta la mañana como había planeado, me estiré dos veces, luego corrí tras su rastro hasta que le alcancé. Aunque no miré detrás de mí, sabía que los otros me seguían, como siempre hacían.

Al principio pensé que los otros lobos nos seguían para espiar para la bruja, pero el tiempo había probado que estaba equivocado. Éramos seis lobos, siete realmente, aunque todos sabíamos que Adda se estaba muriendo, tuvo problemas tropezando en el agujero, y tuve que ayudarle a levantarse cuando volvíamos.

Tenía la impresión de que mi padre había conocido algunos de los lobos en su infancia, pero nunca lo confirmó o lo negó. Nunca les hablaba o hablaba de ellos cuando estábamos en forma humana, y ellos nunca dejaron su forma de lobo.

Papá había encontrado un pequeño agujero protegido en el sotavento de un roble caído poco después de que la bruja nos trajera aquí. Servía para mantenernos escondidos y ofrecía alguna protección del clima para nuestros cuerpos desnudos. Incluso si mi piel humana no se enfriara como hacía antes de que el lobo entrara en mi alma, la piel no era tan buena como el pelaje. Aún no era invierno, pero las hojas habían comenzado a cambiar a los colores del otoño, y el aire mordía.

Papá comenzó a cambiar tan pronto como estuvimos en la protección del roble, pero en lugar de seguir su ejemplo como normalmente hacía, dudé. La vida era más fácil cuando dejaba que el lobo rigiera al hombre. El lobo mataba y mataba, y no vomitaba o le hacía llorar por la criatura que solía ser.

Papá vio que estaba dudando y me gruñó, una demanda que el lobo no desobedecería incluso si quería hacerlo.

Eso dolía. No sé cómo mi padre incluso averiguó que podíamos cambiar de vuelta a humanos. No recordaba hacerlo la primera vez, si pensaba en ello demasiado tiempo, había un número atemorizante de cosas que no podía recordar muy bien. Me había llevado un rato antes de que me diera cuenta de que, cuando mi abuela elegía usar mi dolor para alimentar su magia, algunas veces robaba más que solo sangre o carne.

La piel absorbiendo el pelaje se sentía como abejas picando. El crujido del hueso no era menos doloroso que una rotura real. La bruja no quería que sus lobos volviera a cambiar a humanos, yo solo sabía que dolía. Ella debió haber sabido que cambiaríamos a nuestras pieles humanas. No sé por qué no lo interrumpió. Quizás estaba más asustada de mi padre de lo que decía.

—¿Por qué aún estamos haciendo esto? —pregunté a papá mientras aún estaba sobre mis manos y rodillas y sudando por el esfuerzo requerido—. ¿Qué bien hace excepto recordarnos lo que fuimos una vez?

Él me frunció el ceño.

—Hice una promesa a tu madre, chico. Cuando la dije lo que era mi sangre, prometí que nunca te permitiría permanecer en las manos de mi madre. Si pierdes tu humanidad por el lobo, entonces mi madre ha ganado.

Me puse de pies, esperé hasta que estuve firme sobre mis pies, luego levanté mis manos y giré alrededor lentamente para que él pudiera verme por completo, desnudo y sucio.

—Hay más siendo humano que la semejanza que aguanto siendo un hombre, papá. He dejado la humanidad muy atrás…

—No —gruñó él. Tiró de su barbilla hacia los otros lobos—. Probablemente no como ellos. Conoces el bien del mal. Lo correcto de lo equivocado.

—Sería más fácil si pudiera olvidar. —Sabía lo que él diría incluso antes de que lo dijera; no apreciaba la autopena, mi padre.

—Más fácil no significa mejor. —Él no dijo nada más. Nunca hablábamos mucho en tiempo como ese, cuando me requería para volver a la forma humana. ¿Qué había que decir allí? Ninguno de nosotros quería hablar de gente hacía mucho muerta, ni de los días del pasado, o el que vendría.

Él creía que su madre se volvería complaciente y cometería un error. Yo le había creído pasando la tonta esperanza, pero los años y las décadas, y luego diez décadas habían erosionado mi fe como un río se lleva la piedra. Pero amaba a mi padre, y no le haría más daño con mi incredulidad, le dejaba creer en un final mejor del que yo veía. El final llegaría como creímos, y él encontró consuelo en ese futuro que veía para nosotros. No le dije que incluso si nos liberábamos, aún seríamos los monstruos que ella nos había hecho. Mi padre, era un hombre inteligente, sabía eso tan bien como yo.

Los otros lobos esperaban, sus ojos siguiendo a mi padre. Pero fue el suave gemido de Adda lo que mi padre consentía. Estaba sentado en el suelo, tiró su cabeza hacia atrás, y cantó. Yo me acomodé con mi espalda hacia el roble y escuché.

Su voz había perdido el trino del viejo hombre que había notado en ese último invierno que habíamos pasado juntos como humanos, justo como ambos habíamos perdido el pelo plateado y la piel envejecida. Jóvenes otra vez por la magia de mi abuela o el mordisco del lobo, no tenía ninguna razón para preguntar o que me importara.

Mi padre no tenía ningún instrumento pero eso con lo que había nacido, era ciertamente bueno. Cuando cantaba, los otros se reunían alrededor, pero él solo miraba al lobo moribundo, quién posaba su hocico en el tenso muslo desnudo de mi padre y escuchaba cuando su respiración entraba y salía en jadeos. La música y el toque de la mano de mi padre parecían consolarle.

Las brujas usaban el sufrimiento de los otros para mantener su poder, y un hombre lobo podía sufrir mucho antes de morir. La primera señal de que Adda se estaba muriendo fue cuando sus orejas nunca se echaron hacia atrás lo suficiente. Saludable, podíamos volver a regenerar trozos o pedazos que habíamos perdido. En lugar de dejarle estar, dejar que se fortaleciera como ella había hecho en algún momento o dos con los otros, había tomado su pata izquierda delantera cuando ella necesitó cosechar su dolor para su poder.

Todos hicimos lo que pudimos por ella. Cuando muriera, ella pasaría el tiempo con todos nosotros otra vez, hasta que alguien comenzara a debilitarse.

Entonces le seleccionaría y le mataría poco a poco.

Hubo otros dos lobos quienes habían muerto por esa muerte lenta, pero mi padre no había cantado para ellos. No había cantado en todos esos años de nuestro cautiverio hasta que este lobo le había atraído sin palabras. No sabía por qué este lobo era diferente, y no le preguntaría.

Después de un rato, me uní a la canción de mi padre. Nuestras voces funcionaban bien juntas, como siempre hacían. Las música dolía más que el cambio a humano porque la música recordaba días mejores, días cuando había amado y era amado, días cuando la llegada de las estaciones tenían significado.

Pero dolía más no cantar. Además, cuando eso traía a mi padre algunos trozos de alegría, incluso en el día más oscuro, ¿cómo podía no cantar?

Cuando el cambio llegó, se acercó sigilosamente a mí. No lo reconocí por lo que era cuando comenzó. El otoño regía, pero las noches eran más largas, y podía captar el olor acre de la nieve en el aire. No hoy o el día siguiente, pero en algún momento en la siguiente semana habría una tormenta.

No estaba lejos de la cabaña cuando espié a alguien de la gente pálida llegando para llamar a la bruja. Eso era inusual porque la gente pálida, los Tylwyth Teg, tenían sus propios poderes y normalmente ningún trato con una bruja. Él era, como todos, bello, alto con ojos con un azul tan profundo como el mar invernal bajo los cielos oscuros. Su piel era plateada con grietas de oscuridad como el ladrido del bedwyn.

Antes de que mi abuela me convirtiera en esta bestia nunca había visto a un fae, aunque había oído historias sobre ellos. Aún eran una visión lo bastante rara para atraer mi interés. Después de una breve duda, abandoné el rastro del conejo que había estado siguiendo para rondar detrás del fae.

Caminando a través de los restos de las hojas del otoño en los bosques de la bruja sin armas en su mano ni viéndose en la derecha o izquierda, este parecía como si fuera una presa fácil.

Lo sabía bien.

El fae era duro, vicioso y mortal, especialmente los que caminaban a través de los bosques como si fueran suyos. El fae más débil mayoritariamente se quedaba en las sombras y se mantenía fuera del camino de las cosas con grandes y afilados dientes. Este no era uno de los Tuatha Dé Danann, la alta corte de los señores, quién, sobre todo lo demás, mi abuela temía, así que no estaba bajo ninguna obligación de que sus cadenas mágicas informaran de su intrusión. Pero él era poderoso, podía sentir la atención del bosque sobre él.

Me moví más cerca para conseguir que mi nariz tuviera una mejor lectura de este. Su rastro olía a amargura y celos, pequeñas emociones lloronas, aunque su lenguaje corporal y la alerta del bosque hablaban de su poder. Me quedé fuera de su vista cuando caminó directamente hacia el claro dónde la bruja hizo su casa.

Llamó a la puerta bruscamente, y mi abuela la abrió. Estaba vestida en un camisón fino que no dejaba nada a la imaginación, y su espeso pelo color arena brillaba al sol como miel vertiéndose sobre sus hombros y caderas. Ella levantó las cejas cuando echó una buena mirada, pero retrocedió de la entrada y le dejó entrar sin protestar.

La curiosidad me hizo merodear al lado del edificio y presionar mi oído en la pared. Ella no sabía que podíamos oír lo que pasaba en la cabaña, y no íbamos a decírselo.

—Estoy sorprendida —dijo mi abuela tímidamente—, de ver a uno de su clase aquí llamándome.

Ella era bonita, mi abuela, pero no tan bonita como la gente pálida; ni era estúpida. Si sonaba tímida, era para hacer que el fae la creyera inferior a lo que era. Las cosas poderosas en su mundo no se inclinaban y arañaban o se arrastraban; ellos atacaban de frente con total advertencia.

—Soy el Señor de este bosque —la dijo él.

Ella creía que el bosque era suyo; ciertamente, los locales le llamaban los Bosques de la Bruja.

—Lo sé, lo sé —dijo ella sin dudar, y su desdén era taimado y escondido—. Los pájaros me lo susurraron, y el viento canta con tu poder. Pero hace dos noches un par de sabuesos fae vinieron a mí. Llevaban abrigos blancos y oxidados, y de esa manera supe que eran sabuesos temibles, la perdición de los sabuesos viejos. Tan aterradores eran, como para detener el corazón en mi pecho. Vinieron en mis sueños y me dijeron que se iban. Que no podía aguantar más su obediencia. Se liberaron de su correa. Semejantes criaturas no son buenos esclavos, eso me dijeron. —Su voz era inocente y ligera, pero podía sentir la malicia en su intento.

—Ten cuidado, bruja —dijo él.

—Le dejaron una promesa y una advertencia —dijo ella, su voz suavizada—. Dijeron que el poder que lanzó para rellenar su vanidad no volverá a usted porque los seguidores del dios sacrificado ha alcanzado nuestras orillas. Ya, Underhill se retuerce bajo su frío hierro y oradores más fríos. En unos pocos siglos, cegarán la magia en esta tierra, y todos los fae estarán indefensos ante ellos.

Oí un ruido, el sonido de una mano plana encontrando la mejilla, y sonreí interiormente porque no me importaba ni una pizca ninguno de los dos. Él la había golpeado, y lo pagaría muchísimo.

—Te excediste, bruja —dijo él bruscamente—. Estás aquí por mi tolerancia, tu presencia degrada mi bosque con maldad, y lanzas a los mortales, quienes te buscan, a través de mis tierras.

Hubo un pequeño silencio.

Me pregunté si nos daríamos un festín con un Señor del Bosque esta noche.

Me lamí los labios. La caza había sido escasa en el área alrededor de la cabaña dónde podíamos deambular sin dejar a la bruja, y ella no había estado inclinada a permitirnos buscar más lejos.

—No quería ser irrespetuosa, señor —dijo ella en una voz servil que se las arregló para expresar miedo y respeto. Oh, sí, pensé, nos cenaríamos a este—. Solo trasmito la información que me han dado. Creía que vino porque necesitaba algo de mí. ¿Vino para llevarme?

Podía oír el crujido de la tela cuando él paseó.

—Necesito llamar a mis sabuesos otra vez —dijo el señor fae, su voz baja y viciosa—. Tengo una tarea para ellos. Lo harás posible, o no necesitarás preocuparte por dónde podrías vivir.

—Sí, sí, por supuesto. Lo comprendo, señor. —Su voz era dulce y suave como la miel—. ¿Es su necesidad de vida o muerte? ¿O simple deseo?

Hubo una larga pausa.

—No puedo ayudar si no me lo cuenta —suplicó ella—. Mi magia responde a la necesidad. Debo saber lo que quiere y cuanto lo quiere. —Me pregunté por qué el fae no podía oír la mentira tan claramente como yo, pero él no la conocía, y ella mentía muy bien. El fae no mentía después de todo, y no siempre eran buenos viendo la no verdad cuando estaban confusos.

—Sí. —Su respuesta fue reacia—. De vida o muerte. Mi palabra ha sido dada a alguien quien me destruirá si no puedo mantenerla.

—Entonces puedo hacer algo —dijo mi abuela brevemente, como si un tono servil nunca hubiera tocado su voz—. Puedo darle poder para llamar a los sabuesos. Pero, como estoy segura que sabe, mi poder funciona con sacrificio. Para esto, el coste será elevado.

—No cualquier sabueso —dijo él afiladamente, pensando que vio su trampa. El fae no mentía, pero el engaño era una forma de arte para ellos—. Las bestias mágicas.

No necesitaba ver su sonrisa para sentir su satisfacción cuando él llegó a su trampa sin verla después de todo. Él era una presa, sin importar cuan poderoso fuera. No era lo bastante inteligente para escapar de ella, y ella tampoco olvidaría el bofetón ni la amenaza.

—Las bestias mágicas en forma de perro —aclaró ella. Él no la escuchó. Ella le había dicho que él no sería capaz de llamar a los perros fae otra vez. Pero ella no era fae. Podía mentir todo el tiempo, y lo hacía cuando le era apropiado.

Pero podía decir que no había mentido en eso. Las bestias mágicas en forma de perro, esos seríamos nosotros.

Ella quería dejarle llamar a los lobos cuando esperaba a sus propios sabuesos. Quizás, quizás si él había controlado a los sabuesos fae, quienes eran bestias temidas, podía controlarnos a nosotros. Por un momento.

—Sí —dijo el Señor del Bosque, sin preguntar su expresión. Después de todo, ella solo estaba respondiendo a su petición con claridad. Él nunca pensó en preguntarla qué otras bestias mágicas con forma de perro había cerca.

No sabía si él era realmente estúpido, o si no se daba cuenta de la amenaza que ella presentaba. El fae era orgulloso, peor en esos días, cuando regían, y los humanos temían. No hacían fácil notar las amenazas de esos que no eran fae originales.

—Puedo hacer eso —dijo ella lentamente, después de una cuidadosa consideración—. Me pagará una libra de plata.

—Bien —dijo él fácilmente, aunque era más de lo que ella normalmente había visto en diez años de trabajo.

—Ese es el coste que me debe —le dijo ella—. Pero la magia costará su mano, toda magia de brujería tiene un precio, y no puedo soportar eso por usted. Puede decidir si es la izquierda o la derecha.

El silencio envolvió el refugio, y me fui antes de que cambiara. Si se daba cuenta de que estaba allí, me harían hacerlo a mí, solo porque sabía que me dolería. Había una débil posibilidad de que pudiera hacerlo por sí misma; disfrutaba causando dolor. Pero los huesos eran difíciles de servir, y la ira se enfocaría en quien tomara su mano. Probablemente sería Dafydd, quién guiaba a nuestra manada. Dejaría que Dafydd mordiera la mano del fae; él lo disfrutaría más que yo.

Dafydd no era el nombre del líder de nuestra manada de lobos por nacimiento, igual que mi padre era Selyf o yo era Sawyl, David, Solomon, y Samuel. Ella cambiaba nuestros nombres cada vez que nos movíamos, lo cual hacía cuando el humor la tomaba. Algunas veces nos movíamos cada mes durante un año. Algunas veces nos quedábamos en un sitio, como aquí, durante décadas. Esta vez en este lugar, contentaba a mi abuela usar nombres encontrados en las historias de los seguidores del dios sacrificado. No sabía por qué y no me importaba.

Había olvidado mi propio nombre. Sawyl o Samuel darían igual. Fuera cual fuera por el nombre que ella le llamaba, mi padre, él era Bran, y no podía alejar eso de mí.

Capítulo 5

5

Ariana

La pequeña trasgo hacía su mejor esfuerzo por seguir órdenes sin importar cuanto herían su corazón. Haida limpió a la temblorosa y asustada cosa que solía ser su señora, sin poner ninguna atención hacia la manera que se encogió o farfulló o lloró, justo como había sido instruida. También ignoró la manera que la magia giraba alrededor, volátil y miserable y… mortal.

Haida cubrió las heridas abiertas con pomadas que había hecho ella misma esa mañana de las plantas que había recolectado fuera. Ni ella ni su señora confiaban nada de la casa: era inestable, reflejando la locura de su señor. En un tiempo más viejo, esto no habría sido peligroso: Underhill era vasto y había sido robusto, curándose de las heridas espirituales. Pero Underhill estaba perdiendo su conexión con el mundo mundano y se estaba convirtiendo en caprichoso.

Para esos quienes residían en la casa del Señor del Bosque en Underhill, el sabio no comía ni bebía nada que hubiera estado en las alacenas por la noche ni nadie que hubiera residió en la casa tanto tiempo como un día.

Cuando la pequeña trasgo hubo hecho lo que podía con las heridas con sus pomadas, cubrió la forma temblorosa con ropas y joyas colgando en cadenas plateadas, luego comenzó el proceso de ayudar a la criatura con un taburete dónde pudiera sentarse y comer.

—No piensas en mí como una persona cuando estoy así —la dijo su señora—. Sé que me veo como yo misma, pero no soy yo. Eso es una bestia. Una bestia peligrosa. Se precavida y ten cuidado. Tú sola puedes ayudarme a derrotarle.

Su señora era inteligente, mucho más inteligente que Haida, así que seguía sus reglas al pie de la letra. Comida.

—Come —urgió el pequeño trasgo a la cosa que solía ser su señora. Lo sería otra vez. Había funcionado antes, funcionaría esta vez, también—. Es solo un poco de pan y panal. Te hará bien.

Haida tomó un mordisco, para mostrar a la cosa que era comestible y que si no se lo comía pronto, Haida podría comerse toda la comida. Fuera cual fuera la lógica que usara, la cosa asustada y rota comió tan pronto como Haida tragó.

Cuando comió, las partes aparentemente rotas, huesos y tendones, se tejieron y se suavizaron en una forma más agradable, hasta que la bestia comenzó a parecerse más a la señora de Haida otra vez, aparentemente al menos.

La señora de Haida, Ariana, era fuerte con la magia a ambos lados de su línea de sangre. La magia la permitía curar de cosas que podrían matar a un pequeño trasgo. Su padre era un Señor del Bosque, un fae independiente pero poderoso, su madre era una de las altas señoras de las cortes más altas, y daría cualquier cosa para que ella estuviera aquí. Pero habían pasado años desde que se fue, y ni una palabra de respuesta en algún mensaje o súplica enviada a la pequeña trasgo que una vez la había servido fielmente y que ahora servía a su hija.

Incluso cuando Haida pensaba en su queja con la madre de su señora, el edificio a su alrededor gemía y cambiaba. Trastornada por su preocupación o, más probablemente, por la confusión de la bestia. Tanto poder en las manos de la enfadada y traumatizada bestia que llevaba el cuerpo de Ariana no era algo feliz, y el enfado de Haida estaba haciendo que su casa empeorase. Ella podía hacer algo sobre ambos temas, y afortunadamente su lugar en Underhill se resolvería un poco.

Haida enfocó sus pensamientos en su tarea y trajo otra bandeja de comida a la mesa, comida robada esta mañana de tres villas diferentes para evitar que los humanos lo notaran demasiado. La comida servía el doble propósito de distraer a la bestia de lo que fuera que tuviera el incómodo suelo bajo sus pies e impulsar a fortalecer a su señora.

La bestia comía cualquier cosa que Haida pudiera proporcionar, luego la miró con ojos que eran de un sólido negro. En todos los otros aspectos, la bestia se parecía a su señora ahora, a través de los moratones y el maltrato, pero los ojos siempre eran profundos, insondables, negros.

—Hay una cosa más necesaria —la dijo en una voz ronca por gritar y lenta por el terror y el cansancio. Eso quería decir que su señora estaba cerca.

—Sí —estuvo de acuerdo Haida, y se preparó para empujar una niebla sobre los recientes recuerdos de la bestia.

Como la mayoría de los fae inferiores, Haida tenía unas pocas cosas que hacía muy bien. Pero las suyas eran una magia más amplia, no fácilmente dirigidas en pequeños hechizos o obligaciones. Empañar los recuerdos de la bestia era difícil para ella, y si la luchaba, no sería capaz de hacerlo después de todo. Pero no necesitaba mantener los recuerdos en la bahía durante mucho tiempo, solo lo suficiente.

Haida tocó la frente de la bestia, y la bestia agarró la mano de Haida y gruñó.

—Sawyl. Samuel. Samuel Lobo Blanco —dijo la bestia.

Haida esperó. La magia de la bestia era espesa, y fluyó por la pequeña trasgo como un viento invernal, mordiendo e incómodo.

—Samuel —murmuró la bestia más gentil, sonando demasiado como su señora. Liberó a Haida y frotó sus ojos cuando susurró—. Ellos vienen, los lobos. La muerte viene con ellos. Recuerda.

La bestia tenía poderes que su señora no poseía, poderes más parecidos a los de Haida, aunque mucho más poderosos. La pequeña trasgo no tenía dudas de que las palabras significaban algo. Probablemente sería malo porque nada bueno podía venir de la fealdad que era la bestia, como su señora le había dicho a Haida, y como Haida creía.

Cuando la bestia no pareció inclinada a decir nada más, la pequeña trasgo tocó a la criatura gentilmente y continuó con la tarea que la charla de los lobos había interrumpido. Cuando tuvo la apropiada forma de la magia en ella, estableció su magia en la bestia.

—Olvida —ordenó, acariciando su frente—. Deja que las nieblas escondan lo peor y dejen solo lo mejor.

Su magia se escurrió dentro y arropó los recuerdos de la bestia en la amabilidad, algo posible solo porque la bestia lo permitía. El cambio fue inmediato, la terrible bestia desapareció.

En lugar de la horrible cosa herida, su señora parpadeó hacia Haida, la negrura se redujo hasta que solo fue interno y sus ojos fueron grandes joyas verdes. Las heridas abiertas fueron absorbidas por profunda piel marrón, las cicatrices escondidas por glamour hasta que no parecía nada diferente de lo que había sido antes.

—¿Pequeña trasgo? —dijo ella, sonando un poco confusa pero no angustiada.

Su señora miró alrededor de la cocina, dominio de Haida. Estaba limpia y era diminuta como siempre, si no tan grande como el resto de la casa. La pequeña trasgo sintió las paredes cubiertas de musgo de la cocina, las cuales había empujado de vuelta a la angustia por la presencia de la bestia, volviendo a su lugar, pero la calma tenía una sensación de espera más que de una casa pacífica, y se preocupó.

—Sí, mi señora —dijo la pequeño trasgo tristemente, porque la confusión en la cara de su señora estaba siendo reemplazada por cosas peores en la que la magia de Haida se estaba dispersando, y el recuerdo reestablecido apropiadamente. Su señora solo necesitaba olvidar durante un tiempo, así que tendría el valor para tomar de vuelta su poder y el cuerpo de la bestia.

Su padre el Señor del Bosque era de naturaleza dual. Tenía la forma de un sidhe, y otra de un fae del bosque. La bestia de Ariana nació con esa herencia, pero si su padre no la hubiera maltratado con el dolor y el terror de los sabuesos que él comandaba, nunca se habría materializado. La bestia, una criatura de los bosques, a diferencia de Ariana, no podía desobedecer una orden directa del Señor del Bosque, lo que había comenzado como un castigo había llevado fruta útil para el padre de Ariana.

La señora de Haida succionó una respiración y miró sus manos, moviendo los dedos gentilmente, luego apretándolos en puños.

—No recuerdo nada de lo que la bestia hizo esta vez —dijo ella, su voz tensa—. ¿Hizo lo que él quería que hiciéramos?

Haida sacudió su cabeza.

—No lo sé, Señora. Su magia está más allá de mí. Tendrá que ver lo que creó por usted misma.

La pequeña goblin, gris verdosa y cubierta con pelo áspero de la cabeza a los pies, estaba más cerca del Corazón de la Magia que los Tylwyth Teg, los faes más grandes como Ariana. Haida era como una pastora quién cuidaba de los rebaños y Ariana una tejedora quién trabajaba los tapices con su hilo. Una no era intrínsicamente más habilidosa o poderosa que la otra pero diferentemente capaces. Otro fae no lo veía como Ariana, incluyendo a Haida. Para ellos, el fae más inferior era débil, pero para su padre, su casa temblaba y rugía, mientras solo Haida podía traer consuelo. Si no hubiera sido por Haida, Ariana sabía que hacía mucho tiempo habría perdido hacia la bestia.

Ariana cambió el último velo de sombras del goblin, lista para enfrentarse a los resultados de las órdenes de su padre y la obediencia de la bestia. Las primeras pocas veces había sido capaz de recordar lo que había hecho después de que su padre la redujera a ese otro aspecto. Pero eventualmente, sus recuerdos no habían sido tan claros. Esta vez, como la vez anterior, no podía recordar nada después de haber roto bajo la ola de terror que era la magia del sabueso.

Su padre tendría éxito en destruirla. Todo lo que podía esperar era asegurarse que él no ganaba por ello. Tenía miedo de fallar incluso en eso.

Se puso de pies cuidadosamente, pero aunque estaba mareada y débil, el dolor de sus heridas estaba desapareciendo rápidamente.

—¿Cuánto tiempo esta vez? —preguntó a Haida cuando Ariana caminó fuera de la cocina hacia el pasillo con la elegancia que su madre había instruido en ella antes de irse. La ventaja de moverse con gracia era que la mantenía centrada, así que no cayó sobre su cara. Cada vez que sus pies descalzos tocaban el suelo, tiraba de la magia de la tierra para fortalecerse como la comida que había comido.

—Cuatro días —la dijo Haida—. Él se fue tan pronto como los perros terminaron.

Eso era inusual. A él le gustaba supervisar su trabajo, aunque lo que ella hacía estaba tan lejos de su magia vinculada al bosque que no podía seguirlo.

Había algo que debería recordar sobre los perros…

El color de la vieja sangre y la nieve, con colmillos que desgarran, los sabuesos repartirán dolor y terror para congelarla para siempre. Ese era el don de los sabuesos blanco y rojo del Señor del Bosque, terror que detendría la respiración y el corazón.

—¿Mi señora?

Eso no. No podía recordar eso, o no seguiría controlada. Si era reducida a su otro aspecto, el único quién podría seguir las órdenes del poder que daba a un Señor del Bosque el dominio sobre las bestias en su bosque, todo estaría perdido.

No había nada, ahora, del padre quién la había amado. El que la había llevado a largas caminatas en los bosques y la enseñó a hablar a la voz profunda de los robles y al sauce agitado. Ya no quedaba nada de la hija quién le había amado y creído que no podía hacer nada malo.

Él la había dicho que tenía un encargo por el cual había pagado bien en favores y poder, el poder era lo que ansiaba, casi tanto como quería verla reducida a algo que solo podía obedecerle, algo que no tenía razón de lo que envidiar. Ella estaba haciendo un arma que pudiera ser usada para desviar la magia de cualquier fae, sidhe, goblin y algo entre medias.

Su padre no podía o no vería más allá de sus inmediatas metas para ver lo que semejante artefacto significaba.

Él no era el único fae quién había perdido poder bajo el crecimiento de la marea del hierro, ni era el más corrupto. Los Tuatha Dé Danann quienes encargaban el trabajo eran poderosos, pero había otros aún más fuertes. La existencia de los artefactos causaría una guerra que no terminaría hasta que no quedara nadie quién lo deseara. Últimamente eso traería un final a los fae y todo lo que destruyeran en su despertar.

Su padre, cegado por la necesidad, estaba determinado a forzarla a usar su magia para hacer el artefacto. Ella estaba más determinada a que no lo haría.

Ariana volvió a su sala de trabajo y miró el bulto del tamaño de un puño de plata que estaba situado en la mesa. Tan pronto como lo recogió, comprendió que había fallado.

—El hechizo principal está listo —la dijo a Haida, su voz herida. Sujetaba la destrucción del mundo en su mano—. Se han deshecho.

—¿Puedes usarlo para destruirle? —preguntó la goblin, muy práctica.

—¿Cuándo verle convierte mis rodillas en agua? —dijo amargamente Ariana—. Él me ha transformado. Me hace una criatura temerosa y menos poderosa, quién es tan obediente a sus órdenes como cualquiera de sus sabuesos. No puedo moverme contra él en su presencia. —Una vez, ella era de voluntad fuerte y poderosa, pero ahora no era nada, una sombra de lo que había sido, rota por la voluntad de su padre excepto en esos momentos robados.

Pero había algo sobre los sabuesos de su padre, algo que debería recordar.

—Entonces estamos arruinadas —dijo Haida prácticamente, lamiendo delicadamente su mano, luego pasándola sobre el pelo en sus mejillas—. Si has terminado lo que quería, deberíamos irnos. Él seguirá, no puede ser lo que es y no se rendirá a la persecución. Pero jugará con su nuevo juguete primero. Eso nos dará una oportunidad para perdernos en el mundo. Puedo mantenernos escondidas de sus sabuesos durante muchos días. Mi magia no es poderosa, pero es sutil.

Valiente goblin. Haida siempre examinaba el problema y encontraba el mejor camino desde dónde se encontraba para que de alguna manera pudiera sobrevivir.

Ariana recurrió a su ejemplo y examinó lo que ya había hecho y sellado con la plata. Hasta este momento de despertar cuando su padre se había ido, había sido capaz de destruir el trabajo que había hecho antes de que él lo notara. Una vez un hechizo era sellado en la plata, no podía deshacerlo, no más que cualquier otro. Ella sujetó su mano cerca y observó como la plata llamaba a su magia.

—Como dije —le dijo a Haida lentamente—, esto se comerá la magia de cualquier fae. —Paró, examinando el flujo de la magia en la plata porque había algo inesperado en lo que tenía que trabajar—. Quizás pueda cerrar el flujo hasta que solo sea un simple goteo. Si solo pudiera cerrar un poco, ¿cuánto daño podría hacer?

La goblin se hundió en sus piernas y sonrió, revelando los dientes verdes afilados.

—Te lo dije. Te dije que serías más lista que él.

—¿Cuándo todo lo que tiene que hacer para mantenerme estupefacta de miedo, obediente a sus órdenes, es llamar a sus sabuesos? —preguntó Ariana—. Eres excesivamente optimista. Tanto como él tenga a los sabuesos… —Y durante un instante supo por qué se había ido, sabía que era importante, pero no podía pasar los pensamientos de sus sabuesos, y la razón para su partida goteó fuera de su agarre como agua.

Sobrevivir significaba que ponía atención al rudimentario artefacto en sus manos, y no sacaba a la bestia dentro de ella otra vez por preocuparse por los sabuesos. Se giró hacia Haida.

—Incluso si freno el tirón un poco más que nada, eventualmente reunirá poder. Puedo hacer que lleve años, siglos quizás, pero eventualmente tendrá suficiente para ser de valor.

—Esperando a poder tomar a alguien —estuvo de acuerdo el goblin—. ¿Puedes detener eso?

—No. —Ella era poderosa pero no tan poderosa. Dejar semejantes cerraduras en el artefacto que nadie pudiera romperlo estaba más allá de ella. Y no sería inteligente, incluso si pudiera. Si no hacía nada excepto sentarse en la cabaña y robar magia del fae que pasaba cerca, eventualmente se comería toda la magia y la concentraría en el bulto de plata que encajaba en su mano. No sabía cuanto podía sujetar el metal, pero un explosivo se liberaría cuando la plata no pudiera aguantar más destruiría en una escala que casi no podía comprender. No tan horrible como lo que ocurriría si era capaz de sujetar toda la magia indefinidamente, sin magia, toda la vida cesaría.

—Pero puedo hacer que la magia recogida se disipe de vuelta al Corazón de la Magia. —El Corazón de la Magia era el centro del mundo. La magia guardada en el Corazón no venía inmediatamente a las manos de alguien sino que causaba el viento para golpear y la lluvia para caer. Ariana sonrió fieramente a su pequeña amiga—. Y… además satisfacería las súplicas y frustraciones de mi padre. —Ella consideró cómo hacer eso—. Te necesito para esto, Haida, y probablemente no será fácil.

Haida se inclinó.

—Es mi trabajo ayudar de cualquier manera que pueda. Pero él mismo volverá pronto, es improbable que se ausente mucho tiempo. ¿Hay tiempo?

—Sí —dijo la bestia que ahora residía en Ariana—. Los sabuesos han volado, y él busca los medios para volver a llamarlos.

Ariana cerró sus ojos y tomó una afilada respiración, esperando a que la bestia se tranquilizara. Eso era lo que había necesitado recordar. Sus sabuesos se habían ido.

Debería haber sentido alivio pero no podía sacudirse la sensación de que su padre era más peligroso que nunca. No podía tranquilizar su miedo hacia él, y ese miedo hacía que su bestia se revolviera otra vez. No podía afrontar que su bestia tomara el control, no con semejante magia delicada para tejer. Se recuperó y miró a la goblin, quién la estaba observando cautelosamente.

—Haida, podemos hacer esto —dijo ella con más confianza de la que actualmente sentía—. Los sabuesos han estado bajo su correa, y le han dejado. Por eso se ha ido, para reclamar a los sabuesos. Podríamos tener tiempo suficiente para hacer esto.

Usando el sentido de Haida para la magia salvaje que permanecía en la cosa más pequeña y más cerca al Corazón de la Magia, Ariana trabajó hasta que la goblin la hizo parar y comer. Luego trabajó algo más, el drenaje constante del emergente artefacto solo era una ligera desventaja.

La lentitud de su trabajo era prueba de que su otro yo estaba completamente comprometido en el intento de mitigar el daño que el artefacto pudiera causar, algo que no había sabido con seguridad. La bestia había visto la manera de volver este artefacto mayoritariamente inocuo, justo como Ariana, y había mostrado ser un aliado de algún tipo.

Un fae de poder medio tendría que mantener el artefacto que la bestia había creado durante semanas antes de que tuviera algún efecto apreciativo en su magia. Tanto como la bestia lo había manejado.

Perdió el ritmo del tiempo, tan cansada que no se dio cuenta que eso significaba que la bestia había venido para ayudar. Cuando volvió en sí misma, sujetaba un pájaro de plata en su mano y la suficiente magia en su cuerpo para decir que era un artefacto, sellado y hecho. Pero no podía decir si había consumado su propósito o no.

Acunó el pequeño pájaro de plata en sus manos, temblando con la fatiga, cuando las paredes temblaron a su alrededor. Esta era la casa de su padre, y no se alegraba de esos quienes trabajaban contra él.

—Está hecho —le dijo a Haida, quién estaba merodeando cerca—. ¿Puedes decir si es para bien o para enfermedad? He quemado toda mi magia en hacer esto.

—Deja el pájaro de plata —dijo Haida—. Eso le distraerá, y muy bien podría hacerlo. No soy como tú leyendo un artefacto. Has hecho lo que has podido. Vamos, vayámonos de este lugar antes de que se caiga a propósito. Underhill ya no es estable, y está enfadado con nosotros.

—Underhill está enfadado con el sidhe y no con tu raza —corrigió Ariana cansadamente, aunque se tambaleó en sus pies—. Aunque es la casa de mi padre no es muy agradable con nosotras, eso también es cierto.

Underhill había sido necesario para su trabajo. La magia no se prestaba a sí misma para cosas complicadas en el Exterior, la tierra que ahora pertenecía a la gente ciega a la magia y de vida corta.

—A Underhill no le preocupa si eres sidhe o no —gruñó Haida, sujetando a Ariana cuando se cayó—. Ni fae o no fae. Y los fae están fallando, permitiendo que los humanos agarren lo que no tenía que ser agarrado.

La goblin era más grande de lo que parecía, lo cual era útil dadas las circunstancias. Pero ella también estaba cansada, así que su viaje era lento. Si podían salir de las tierras de su padre antes de que él volviera con sus sabuesos, podrían tener una oportunidad para eludirle por un tiempo corto.

Pero Ariana sabía que no habría una fuga real. Artefacto o no, era su destrucción lo que su padre había ansiado. Así que cuando la tierra la advirtió, los árboles susurraron su nombre cuando las flores temblaron, y entonces su cuerno sonó, invocando a sus sabuesos, no se dio por vencida con el desaliento. Habría tenido que tener alguna esperanza para sentir desaliento.

—Estamos acabadas —le dijo a Haida, sintiendo el miedo levantándose como la bilis incluso sin la magia de sus sabuesos tocándola. Que él les llamara significaba que debía haber encontrado una manera para recuperarles—. Necesitas huir.

La goblin bufó hacia ella.

—No me hagas ordenarlo —dijo Ariana, pero ya era demasiado tarde, para las dos.

—Ariana —ronroneó la voz de su padre.

Ella se giró y le enfrentó. Él llevaba su aspecto salvaje, cuernos de ciervo hacia arriba y enredados en las ramas más bajas de los árboles bajo los que estaba de pies.

Un temblor se deslizó a través de ella, un sentimiento de certeza, como si este momento hubiera sido destinado desde su nacimiento. Esa otra parte de ella, la que había advertido a Haida de que tuviera cuidado, se revolvió incansablemente, lista para escudarla de su padre. El pensamiento del goblin recordándola que Ariana no era la única con la que su padre tenía una razón para estar enfadado.

—Padre. —Ella caminó directamente delante de su pequeña y fiel amiga.

Él miró alrededor del bosque, a Haida, al césped en los pies de Ariana —en todas partes aparte de Ariana— y sonrió gentilmente.

—¿Creías que huirías de mí con el artefacto sin hacer?

—No, Padre —dijo ella incondicionalmente. Él la mataría. Cuando lo supiera todo, la mataría—. Está terminado.

Él levantó el pequeño pájaro de plata hacia ella. Ella no se había dado cuenta que él lo había estado sujetando.

—¿Esto? —Él lo tiró al suelo, y en una voz que llevaba el bajo retumbo del trueno distante, dijo—: Esto es basura. Has roto tu promesa, tu palabra jurada.

Hacer eso es la muerte para el fae.

Ella levantó su barbilla con el triunfo corriendo a través suyo. Lo que ella y su bestia habían manejado, había frustrado la voluntad de su padre. Ella podría morir, pero él no podría usarla para destruir el mundo.

—Hice lo que prometí que haría. La cosa en la que me convertiste por el amable cuidado de tus sabuesos te prometió que haría el artefacto. Se come la magia de cualquier fae con los deseos más manipuladores y permite ser consumida otra vez. Terminado y sellado, así no podrá ser alterado otra vez.

Ella no podía mentir y no necesitaba hacerlo. La primera parte había sido hecha cuando ella y Haida habían buscado a propósito el bloqueo del artefacto.

Lo último lo sabía muy bien. Sin importar si el artefacto funcionaba, no había roto la palabra que había dado por la bestia.

Él estrechó sus ojos hacia ella y gruñó. El vislumbre de los colmillos en su boca tensó su estómago y dejó su cabeza mareada.

—Sabías lo que quería —dijo él.

—Sí —estuvo de acuerdo ella, encontrando que el mareo había traído consigo un tipo de serenidad, o quizás había venido con el anterior sentimiento de que esta reunión había estado destinada para ellos. Él la mataría. Afortunadamente, no dolería mucho, pero no había nada que pudiera hacer para prevenirlo—. Sabías que no quería construir lo que querías. La censura que me diste era lo bastante floja como para que pudiera deslizarme a su alrededor.

—Su pare era poderoso pero no inteligente, no como su madre o Haida.

—Me harás otro artefacto, entonces —dijo él—. O arregla este.

Ella sacudió su cabeza.

—La pájaro está terminado. No tengo suficiente magia en mí.

Los artesanos eran raros, incluso entre los más poderosos de los fae. Él no encontraría a otro que pudiera doblegar a su voluntad antes de que los términos de su acuerdo con uno más poderoso que él fueran establecidos. Ella cerró sus ojos y levantó su cara hacia el sol; no esperaba vivir lo suficiente para ver otro día. Su única satisfacción era que él no había ganado: su magia no destruiría a los fae, y su padre no la sobreviviría mucho más.

Su padre recogió el pájaro del suelo y lo giró alrededor de su mano, y ella vio que su brazo derecho terminaba en un áspero y ensangrentado bulto de vendajes.

—Padre —dijo ella antes de que considerara la sabiduría de este—, ¿qué le hiciste a tu mano?

Capítulo 6

6

Samuel

—Creía que dijiste que demandó la mano del señor de los bosques para potenciar el hechizo —gruñó mi padre, mientras recorría el enfermo abrigo marrón de Adda con sus dedos.

La bruja había llamado a Adda por la tarde, luego le tiró fuera cuando terminó con ella. Tan pronto como cayó, mi padre y yo habíamos transformado de vuelta a humanos. Adda necesitaba ayuda que ningún lobo podía prestar.

Traje un cuenco de agua hacia el debilitado lobo y le alimenté con ella, un puñado a la vez. No hice ninguna respuesta a la acusación de mi padre. Su enfado no estaba dirigido hacia mí, y no había manera de responder a la angustia en sus ojos. Las palabras no vendrían a mí como una vez lo hicieron, de todas formas.

En su lugar, canturreé hacia la bestia que sufría cuando él tragó. Papá dio unos golpecitos en mi hombro en una disculpa silenciosa por su agudeza, y asentí en reconocimiento.

Ella había mutilado a Adda otra vez.

Su pata delantera izquierda no había regenerado desde la última vez; además, estaba infectada a pesar de todo lo que podía hacer. Había notado que las heridas que ella hacía para alimentar a su magia eran más probablemente que se infectaran, naturalmente se adquiría heridas, más difíciles incluso para que los hombres lobos curaran.

Para trabajar el hechizo para el fae, esta noche había tomado la pata delantera derecha de Adda, también. Ya no podía caminar en forma de lobo y no tenía la fuerza para intentar tomar forma humana, incluso si sabía cómo, lo cual no estaba seguro.

El lobo en los brazos de mi padre le gimoteó, y papá inclinó su cabeza.

—Estará bien —murmuró él. Miró a la casita y las esquinas de su boca se pusieron blancas.

La voz de mi madre susurró en mis oídos. Mira ahora a tu padre. Si nunca has visto la rabia en su cara, lo harás ahora. Esos viejos locos no sabrán lo que les golpeó. No podía recordar sobre qué conflicto había estado hablando hacía tanto tiempo, pero sabía que había tenido razón. Entonces. Pero esta era una lucha que él no podía ganar, y todos lo sabíamos. Comencé a cambiar de vuela a lobo.

No había nada más que hacer por Adda que mi padre no hiciera, y sería más útil para él en mi forma de lobo que en un débil humano.

Dafydd hizo un sonido suave, tan gentil como nunca había oído salir de su boca. El resto de los lobos se cernieron inseguros.

—Y un montón de ayuda has tenido —gruñó su padre a Dafydd—. Él es tu hijo, y observas como le mata.

Aunque Dafydd siempre había sido rápido para castigar cualquier signo de insolencia antes, esta vez no tomó ninguna acción de todas formas. Yo no podía leer sus emociones, de todos los lobos, Dafydd era más difícil de leer. Era como si lo único que él sintiera fuera ira o miedo de la bruja, nada más.

Adda ladró, llamando la atención de papá.

—Yo —dijo mi padre—, estoy observando. —Besó a Adda en la frente, luego rompió el cuello del lobo con un rápido tirón de sus manos.

Fue muy rápido. Un momento Adda había estado jadeando de dolor y al siguiente se había ido.

Fue entonces cuando Dafydd finalmente gruñó, y el calor de su ira barrió a través del aire.

Papá se puso de pies, dejando que el lobo muerto descendiera de su regazo y cayera al suelo. Comenzó el cambio que le devolvió a lobo. Dafydd y mi padre habían discrepado anteriormente, incluso luchado en un ocasión o dos, y papá siempre había retrocedido antes de que las cosas se pusieran más serias. Pero en los ojos de mi padre, podía decir que había alcanzado su punto de ruptura.

Estaba harto.

Caminé entre ellos, para que Dafydd no pudiera atacar a papá hasta que papá fuera completamente lobo. No pensé en lo que ocurriría, Dafydd normalmente era justo. Pero me interpuse de todas formas, por si acaso estaba equivocado.

Un cuerno golpeó en la distancia, una clara nota musical que se abrazó a mi garganta y tiró. La llamada del Señor del Bosque era más de lo que cualquiera de nosotros podía resistir, y me encontré corriendo al lado de Dafydd, hombro con hombro. Papá terminó su cambio mientras corríamos.

Responderíamos a la llamada del fae y haríamos sus órdenes si podía controlarnos, y matarle si no podía, y no me importaba cual fuera. Cuando termináramos, habría ajuste de cuentas tanto por el desafío de mi padre como por la complicidad de Dafydd. La batalla solo se había retrasado, no detenido.

Dafydd era enorme y violento, solo un poco más pequeño que yo. Mi padre era un poco menos de tres cuartos del peso de Dafydd, pero era astuto, mi padre. No sabía quién ganaría.

Había esperado una carrera corta hacia el fae, pero fue una distancia imparcial y revisé mis estimaciones de su poder, las oportunidades de evitar hacer lo que nos pidiera descendían con cada milla. No me molestó mucho.

¿Qué podía pedir que ya no hubiéramos hecho por mi abuela? Cualquier pretensión de bondad que había reclamado había pasado hacía mucho. Lo único que importaba para mí era papá.

Subimos una cima, y había un pequeño claro ante nuestros ojos. El señor fae estaba allí, la venda en su brazo derecho rojo con su sangre. Era de apariencia menos humana allí en su bosque. Las astas salían de su cabeza y se extendían por el ancho de sus hombros y más, y era enorme. Sopló su cuerno otra vez, y llamó canciones de nuestras gargantas.

Medio nos deslizamos, medio corrimos por la ladera de la cima y saltamos sobre el arroyo en la parte inferior. Una vez a través del agua, Dafydd frenó a un trote precavido, y el resto de nosotros seguimos su liderazgo en el prado dónde el Señor del Bosque esperaba.

Capítulo 7

7

Haida

—¿Mi mano? —dijo el Señor del Bosque, levantando el muñón de su brazo—. Esto es el precio que he pagado por lo que me has hecho. —Él tiró el artefacto que la señora de Haida había hecho, a un árbol. Este golpeó y desgarró la corteza del tronco, dejando una herida supurante. El pequeño pájaro de plata cayó al suelo fuera de la vista.

Él esperó, pero su señora no era tan tonta como para decir algo con su padre en una elevada rabia. No es que su silencio fuera probablemente a comprar su seguridad en la larga carrera. Haida comprendía que la señora sabía eso, de verdad, desde que tomó la decisión de asegurarse de que su pequeño pájaro nunca serviría a sus propósitos.

—Fue a la bruja por la primavera blanca —dijo Haida, con evidente desprecio en su voz, intentando alejar su atención lejos de su señora—. A una bruja. Una humana.

El Señor del Bosque siseó, sus orejas como de venado se movieron con ira. Él lanzó una mano hacia Haida, y la pequeña goblin tensó su columna y se preparó para aceptar el veneno que había tejido.

Pero su señora caminó al lado y tomó el golpe de su magia. Haida gimió y avanzó cuando el dolor hizo caer a su señora sobre sus rodillas. El goblin tocó el hombro de su señora, intentando diluir el efecto de la ira del Señor del Bosque.

—Vamos —dijo su señora con poder en su voz—. Déjame. Escóndete. —Y semejante era la fuerza de la señora, incluso reducida como estaba, que Haida solo pudo seguir sus órdenes.

Al Señor del Bosque, la rabia le forzó rugir como uno de los grandes venados quedándose atrapado en su garganta, lanzando otra descarga de dolor a su hija.

Odiándose por su incapacidad para defender a Ariana, Haida encontró un lugar bajo algunos arbustos, dónde al menos podía ser testigo y dar la ayuda que pudiera.

El señor tomó el cuerno que llevaba en una correa alrededor de su pecho y sopló otra vez, invocando a sus sabuesos.

El sonido hizo lo que no hizo el dolor. Cuando Ariana levantó su cabeza, era la bestia quién miraba desde sus ojos. Los labios de la bestia descubrieron sus blancos dientes, y comenzó a ponerse de pies. Haida sintió un instante de esperanza sin respiración. La bestia era más poderosa a su manera que su señora. Haida podía sentir el poder de la magia de la bestia, lleno y fuerte.

Prueba, si ella lo necesitaba, que la bestia y su señora eran realmente diferentes la una de la otra. La bestia tenía más tiempo, incluso en un momento, podría destruir al Señor del Bosque, pero los aullidos que respondieron al gran cuerno causó que la bestia se congelara, y el miedo le privó de su poder. La bestia se acurrucó en una bola en el suelo y esperó a lo que vendría.

Los animales que respondieron al Señor del Bosque no sonaban como sus sabuesos. Evidentemente el señor fae se sentía igual, ya que paró, apartando su atención de su hija durante un momento. Si solo su señora no la hubiera alejado, Haida podría habérselas arreglado para hacer uso del lapso momentáneo, pero estaba demasiado lejos para hacer algo excepto observar.

Capítulo 8

8

Samuel

Hubo un momento en el que fuimos libres de la esclavitud, después de que el Señor del Bosque soplara su cuerno la segunda vez, después de que alcanzáramos la cima, así él podía ver claramente que lo que venía a su llamada no eran sus sabuesos. Mientras estaba de pies sorprendido, fuimos libres. No me había dado cuenta hasta entonces que la bruja había rendido su agarre sobre nosotros cuando él nos invocó con su cuerno.

Tenía libre albedrío por primera vez desde que ella había llamado a mi puerta y nos convirtió a mi padre y a mí en monstruos. Paramos, les miramos.

Dafydd gimió, y los otros se arrastraron alrededor, pero mi padre y yo nos queramos congelados.

La cara del Señor del Bosque se retorció con el enfado, y nos miró y cerró su puño. Sentí su determinación, su magia, pasando sobre mí. Gruñí en protesta, pero éramos suyos.

El Señor del Bosque giró su atención a la chica acurrucada en el suelo delante de él.

—Ya no me eres de más utilidad. —Al lado de su bulto, ella parecía frágil e indefensa. No podía ver su cara, solo una larga caída de pelo plateado pálido tocado con lavanda que no podía pertenecer a un humano—. Terribles lobos —dijo mientras nos miraba y sonreia salvajemente—. He oído que la bruja tenía algo semejante sirviéndola. No sois mis sabuesos, pero bastará para esto. Herir a esta mujer por mí. Ella debe morir hoy, pero quiero que sufra primero.

Esclavos de su propósito, la manada corrió para hacer sus órdenes. Todos excepto mi padre y yo. Atormentados por ese respiro de libertad, luché, luché contra la magia que intentaba sujetarme. Y fallé. Todo lo que podía hacer era refrenar mi obediencia para que el resto de ellos ya estuvieran atacando a la indefensa mujer fae en el momento que la alcancé, consciente de que el paso de mi padre era solo un poco más lento que el mío.

Cerré mis colmillos en el hombro de la mujer fae, un mordisco profundo, los dientes arañando contra el hueso. Había querido desgarrar su garganta, y para rebelarme contra las órdenes del señor fae, y para salvarla de su sufrimiento como mi padre había salvado a Adda. Pero la magia del señor fae era demasiado fuerte para mí.

Dafydd me gruñó y chasqueó sus dientes en mi dirección. Quizás estaba en su camino, quizás había visto lo que intentaba hacer. Dafydd creía en la obediencia. Liberé mi agarre y le gruñí de vuelta.

Lo cual fue el por qué vi a papá atacando al Señor del Bosque. Semejante fae en su otra forma era algo enorme, más pesado y más alto que el caballo más grande que haya visto nunca. Mi padre corrió hacia el costado del señor fae, clavó sus garras como un gato subiendo a un árbol. Sus colmillos se hundieron profundo en el cuello del señor fae, y la correa que nos controlaba ya no estaba.

Salté lejos de la moribunda mujer fae y me zambullí para ayudar a mi padre.

Dafydd dudó. Su presa estaba sangrando e indefensa, pero ya no había nada que le forzara a continuar hiriendo a la mujer.

Durante un momento, solo estábamos papá y yo. El Señor del Bosque rompió el agarre de mi padre y le tiró al suelo. Yo salté y tuve suerte, mordiendo profundo en el tendón detrás de su rodilla. El fae rugió, y el bosque respondió. La magia, salvaje y dolorosa, quemó sobre mi espalda como un enjambre de furiosas abejas.

Pero papá le llevó de un lado a otro, y la magia se dispersó cuando el Señor del Bosque perdió la concentración. Él sacó un cuchillo de bronce de su cinturón y golpeó a papá, quién voló lejos como el agua. Entonces llevó la cuchilla de vuelta, tan rápidamente que podía decir que era un golpe intencionado, y yo era el objetivo que había previsto en primer lugar.

Podía haber soltado mi agarre, pero estaba cerca de dañarle. No tenía miedo de morir, había estado esperándolo desde que mi esposa e hijos habían muerto.

Morir como Adda habría sido una liberación. Colgué malherido, sintiendo que el tendón comenzaba a desgarrarse, pero no cedería antes de que su cuchillo me encontrara.

Antes de que pudiera conectar, las garras de Dafydd se cerraron en la muñeca del señor fae y desvió el cuchillo de su curso. El Señor del Bosque apuñaló, perdiendo el equilibrio por el peso inesperado de Dafydd y por la pierna que le había dañado.

Con un grito agudo que hirió mis oídos, él dejó caer el cuchillo y agarró a Dafydd, y le empaló en sus afilados y pálidos cuernos de marfil. Un diente perforó la garganta de Dafydd y salió por su ojo. Cuando le vi morir, también lo sentí. Como un desgarro en mi pecho que me abrió al dolor que había sentido cuando murió.

Durante un momento, mis ojos dejaron de funcionar, cegados por el trauma de Dafydd. Cuando pude ver otra vez, Pedr estaba muerto. Su cabeza separada de su cuerpo, y mi propio cuerpo convulsionaba cuando lo sentí, también.

Adda había sido mi compañera de manada. Pero había sido su agonía lo que nos había mortificado a todos, no su muerte, la cual había sido una liberación.

La muerte de Dafydd, la muerte de Pedr no eran una liberación. Ellos habían sido vitales y saludables, luego muertos, y sus muertes desgarraron a través de los vínculos que no me había dado cuenta que estaban allí hasta que fueron heridos.

Esta mañana habíamos sido siete, y ahora éramos cuatro, y nuestra manada no tenía líder.

Eso último molestó a mi lobo, y si él hubiera estado a cargo de nuestro cuerpo, como lo estuvo durante muchas batallas en las que había estado involucrado desde que fui transformado, él habría sido libre y habría corrido. Pero ni la bruja, ni el Señor del Bosque, ni el lobo tenían mi correa. No abandonaría a mi padre a esta criatura.

Mis colmillos cortaron el tendón, y caí al suelo, incapaz de mantener el agarre dónde la carne del fae había cedido. La pierna del Señor del Bosque cedió, derrumbándole como un leñador derrumba un roble. A diferencia de un roble, él no se quedó tumbado tranquilo cuando aterrizó. Giró, agarró su cuchillo, y lo golpeó en un lobo también distraído por las muertes de los otros lobos para alejarse del camino del torpe golpe. El vientre de Ieuan fue desgarrado, derramando los intestinos y órganos suaves al suelo. Aunque el golpe inicial había sido fortuito, el señor fae ajustó su agarre y empujó el cuchillo en un retorcido camino que terminó en un empujón en la columna vertebral del lobo. Tan rápido, Ieuan estaba muerto, también.

Esta vez, la muerte de mi compañero de manada no me refrenó. No dolería menos, pero la sorpresa se fue. Sabía cómo se sentía ahora cuando uno de nuestra manada moría.

Desde el primer impacto a la muerte era menos que un momento para respirar. Ieuan era más viejo que yo y solo hacía un momento estaba vivo e ileso. Hubo veces que le habría matado yo mismo si no hubiera sido por el agarre de la bruja sobre mí. No habría tenido ni un pensamiento en lamentar su muerte.

El señor fae era rápido. Muy rápido. Incluso medio tullido y con una mano, producía dolorosas heridas y los tres que quedábamos, papá, Deiniol y yo, aprendimos a ser rápidos y recelosos, para golpear y movernos. Si mi primer ataque no hubiera sido por detrás, ya me habría unido a Dafydd y a los otros en la muerte. Pero el señor fae era demasiado receloso para dejar que alguno de nosotros estuviéramos a su espalda tan fácilmente otra vez.

Supuse que ese momento no tardaría más de unos pocos minutos, pero parecía como un largo tiempo que luchábamos sin que ninguno de nosotros ganara ventaja. Entonces él golpeó el cuchillo profundo en la cadera de mi padre. Quedó allí atrapado y él tuvo que sacudirse para sacarlo. Deiniol se zambulló para ayudar a papá, y yo salté y atrapé su brazo derecho mutilado y corté y desgarré con ferocidad nacido del miedo. Él balanceó su brazo, y yo volé soltándome, mi cabeza golpeando un árbol como un golpe de herrero y el yunque. Cuando me puse de pies, el Señor del Bosque estaba muerto.

Mi padre le había desgarrado la garganta.

Deiniol estaba agonizando, empalado, como Dafydd, en los dientes del Señor del Bosque. La luz apagándose en sus ojos, y se nublaron con el toque de la muerte. Su presencia cayó de mis sentidos. Mi padre aulló por la pena, y me hice eco del sonido.

No me habían gustado, ninguno de ellos. Pero habían sido mi manada, mi familia en espíritu. Dafydd había guiado a los otros en nuestra ayuda y dio su vida para salvar la mía. Les lloré apropiadamente.

El cuerpo del señor fae se movió, y me giré con un gruñido para enfrentar otro ataque. Él estaba muerto, pero como el hielo se derrite en agua, su cuerpo se derritió en la tierra, dejando las ropas y accesorios detrás. En solo unos pocos momentos, los únicos cuerpos que quedaban para descomponerse en el suelo del bosque pertenecían a mi manada.

Papá intentó ponerse de pies, pero el cuchillo del señor fae aún estaba incrustado en su cadera. Le empujé poco gentil, diciéndole que dejara de moverse.

Entonces comencé mi cambio a humano. Debería haber sido más duro ya que había transformado anteriormente ese día, pero no lo fue. El dolor aún estaba allí, pero no tanto, y el actual cambio se sentía… natural. Bien.

Con piel humana otra vez, me arrodillé al lado de mi padre. Había tomado demasiado tiempo cambiar, y él ya había comenzado a curar alrededor de la hoja del cuchillo, solo la carne y no el hueso, lo cual habría sido más complicado y más doloroso de arreglar.

—Rápido, entonces —le dije, y le sujeté con una mano y tiré para liberar el cuchillo con la otra.

Él jadeó con dolor pero no hizo otro sonido. Curaría ahora, y no me daría las gracias por dudar. No le gustaba ser observado mientras sentía dolor.

Ninguno de mis conocimientos médicos había hecho mucho por los hombres lobo, tanto vivos como muertos. Mi experiencia me decía que mi padre viviría. Probablemente.

Un cuervo había aterrizado sobre Dafydd, y lo alejé. En respuesta a mi gruñido, la mujer fae hizo un débil y doloroso sonido.

Me había olvidado de ella. No sabía nada de ella excepto el sabor de su sangre en mi boca. Y no había visto su cara u oído su voz. Ella no era nada para mí.

Nada excepto mi víctima.

No sabía cuánto tiempo duraría mi libertad de la bruja. Quizás si papá y yo corríamos lo bastante rápido, escaparíamos de ella completamente. No creía en eso, pero era una vaga posibilidad. Pero papá tenía que curar, y quizás mientras tanto yo podía ser de uso para alguien.

Había una criatura fae de un tipo que nunca había visto además del cuerpo de la mujer. Ella era quizás la mitad del tamaño de una mujer humana, no más alta que mi cintura. Dónde su vestido, el cual era azul plateado de un tejido fino, no cubría, su cuerpo estaba cubierto con un pelo áspero verde grisáceo que se espesaba en la parte superior de su cabeza. Ella debería haber parecido grotesca, pero había una idoneidad, una naturalidad en su forma que la hacía extrañamente bella. Olía a hembra con un fuerte toque de poder y cosas creciendo.

Su cara era lo bastante humana para que encontrara una expresión en ella, pero me recordó más a un zorro que a una mujer, una impresión no disipada por las orejas triangulares, ahora medio aplanadas a lo largo de su cráneo. Sus ojos eran excesivamente grandes, y bizqueaba como un ser más acostumbrado a las sombras que a la luz, arrugando su nariz y jadeando con miedo y desesperación cuando me acerqué.

Ella siseó y desnudó unos dientes afilados como una comadreja y se puso entre la mujer herida y yo.

—No quiero hacer ningún daño, pequeña —la dije—. Tengo algo de entrenamiento. Déjame ayudar.

—¿Ayudarías a mi señora? ¿Tú quién la hirió? —Las palabras eran claras, extrañamente con acento.

—Antes de que fuera un monstruo, era sanador —la dije—. Estas heridas que yo y mi… —¿Mi qué? ¿Compañeros monstruos? Había pasado mucho, mucho tiempo desde que había hablado con alguien excepto mi padre. Se sentía extraño poner mis pensamientos en palabras, especialmente cuando estaba distraído—. Mi manada. Estábamos bajo coacción, no la habríamos hecho daño de otra manera. —Una mentira. Yo no miento. Una vez, había sido cuestión de orgullo para mí. Así que cambié mi afirmación para hacerla verdad—. Yo no la habría herido de otra manera.

Ella me miró. Miró a mi padre, cuya cadera estaba con costra. Noté que él estaba cambiando a humano, y caminé un poco a un lado, entre ella y papá. Él era menos capaz de protegerse efectivamente cuando cambiaba.

Ella se acomodó un poco, como si mi acción la hubiera tranquilizado, y se apartó.

Caminé hacia el cuerpo de la mujer fae libre de ropa que nuestro ataque le había dejado. Su piel era más oscura que nada que hubiera visto en un humano, un tono cálido como el abrigo de una cierva. Pero las rugosas cicatrices que cruzaban y volvían a cruzar como una trenza macabra eran blancas. Algunas parecían como si hubieran sido puestas en su cuerpo con un látigo, pero la mayoría eran el resultado de heridas muy similares a las recientemente abiertas que le habíamos provocado.

Además de las heridas de este día, había un número de heridas curadas. Heridas de mordiscos. Sin duda de los sabuesos de los que el Señor del Bosque había perdido el control.

—¿Vivirá? —La pequeña criatura se agachó a mi lado y levantó la mano para acariciar el brazo herido de la mujer.

—No lo sé, fae —la dije—. Pero ha vivido a través de lo peor.

—Ella debería curar más rápido esta vez —dijo la pequeña criatura—. Siempre lo hizo antes.

Pensé en Adda y sus heridas supurando, y no dije nada. El cuerpo del Señor del Bosque se había ido a la tierra, pero sus ropas permanecían. Fui a dónde él había muerto y me adueñé de su fino abrigo, un cuchillo de bronce para comer, y un frasco lleno con bracata, una hierba fermentada con miel. Había encontrado semejante alcohol bueno para limpiar heridas.

Volviendo a la mujer, corté el abrigo en tiras y las usé para vendar lo peor de las heridas.

—Esto debería ser cosido apropiadamente —le dije a la pequeña criatura—. Pero no tengo agujas o hilo. Sin eso, dejarán cicatrices, como las otras heridas. —Fruncí el ceño a una masa repugnante de cicatrices en sus costillas—. ¿Por qué le hizo él esto? —pregunté.

Ella inclinó su cabeza.

—Ella tiene dos naturalezas, como tú y tu padre, aunque no dos formas. Este aspecto, su aspecto sidhe, es impermeable a las órdenes de su padre. Pero su otro yo está más cerca del mundo natural y debe obedecerle. Este se levanta para protegerla del peligro o el daño. Su padre necesitaba su obediencia para construir un objeto, un objeto poderoso y malo. Ella no lo haría, así que la torturó con miedo y dolor hasta que la otra parte se alzó.

—¿Él era su padre? —pregunté.

Ella asintió.

La mujer fae parecía frágil y rota en el suelo del bosque. Pero para resistir semejante tratamiento, tenía que levantarse otra vez, una y otra vez… era más dura de lo que parecía.

—No puedo hacer mucho —le dije a la criatura—. No tengo los suministros. Puedo limpiar las heridas y detener el sangrado y darla la oportunidad de curar. Ella necesita estar en alguna parte fuera del clima. La nieve se acerca.

—Hay un refugio. —Ella ladeó su cabeza—. Y tenemos agujas e hilo. ¿Qué más necesitas?

—Miel —la dije—. Corteza de sauce. Agua. ¿Cuán lejos está el refugio?

—No está lejos —dijo ella—. Veinte minutos de caminata. Si puedes llevarla, yo puedo llevarte. Y también habría otras cosas que menciones para ser encontradas, la voluntad de un Underhill será así. —Sonaba dudosa—. Lo que no hay lo puedo robar.

La promesa de un refugio y suministros cambiaron mi lista para hacer.

Terminé restañando el sangrado. Si la pequeña criatura podía correr, podríamos reducir veinte minutos a la mitad.

—Samuel. —Mi padre sonaba cansado. Le miré, y su cara estaba demacrada y gris. La marca en su cadera aún era rojo y fea—. Te encontraré después de enterrar los cuerpos.

Asentí y abracé las pertenencias del abrigo del Señor del Bosque a mi alrededor, usando la tela para asegurar el frasco de bracata y el cuchillo y la funda. Recogí a la mujer. Ella era ligera en mis brazos, más ligera que mi esposa, aunque era más alta.

Podía recordar la sensación del peso de mi esposa en mis brazos, pero no podía ver su cara. Me tambaleé un paso cuando mi mente se quedó en blanco por el pánico porque no podía recordar. No podía recordar su cara o su nombre, solo vislumbres de una vida. Mi respiración quedó atrapada en mi garganta con la terrible pena de la pérdida. Me había importado mucho menos mientras mi abuela me tenía en su correa. Había perdido más que mi humanidad mientras estaba en manos de mi abuela, había perdido a mi esposa y a mis hijos y no me había dado cuenta de cuán horrible era la pérdida.

No podía recordarles, ni sus caras ni sus nombres.

—¿Estás herido? —preguntó la pequeña criatura fae tentativamente.

—Sí —dije porque no mentiría—. Pero no en la manera que crees.

Mi padre dijo un nombre que se deslizó en mis oídos. Esperó un momento.

—¿Samuel? —preguntó.

Debía haber parecido un poco con los ojos abiertos cuando me giré hacia él.

—Me robó mis recuerdos. Robó mi nombre.

Él asintió una vez.

—Habrá un ajuste de cuentas.

—¿Tú les recuerdas? ¿A mi esposa e hijos? —pregunté. Cuando él asintió otra vez, mi pánico cesó—. Tanto como alguien lo haga, no están perdidos.

—No están perdidos tanto como viva —estuvo de acuerdo mi padre—. Yo les recordaré por ti. Ve, Samuel. Yo iré en un rato.

Asentí. Me giré hacia la pequeña criatura fae.

—Puedo correr con ella. Guíame tan rápidamente como puedas, y te seguiré.

La criatura fae corrió. Se tropezó un poco aquí y allí, y tuve la impresión de que estaba muy, muy cansada. Pero era rápida, así que no nos llevó mucho tiempo antes de que alcanzáramos un pequeño refugio que era menos tentador que el de mi abuela y parecía como si nadie hubiera vivido en él durante años.

Ella levantó su mano a su cabeza y sacó una cadena para liberar el pestillo.

Cuando abrió la puerta, supe que era una residencia fae porque era más grande por dentro que por fuera.

Tan pronto como entré, sentí una extraña y hostil personalidad rozándome.

Dejando que mis labios se levantaran en un gruñido, puse a mi paciente más cerca de mí en un esfuerzo inútil para protegerla de algo que no podía detectar con ninguno de mis sentidos habituales. La extraña entidad paró, luego se deslizó sobre mi lobo en una carrera exuberante y risueña, y olí, durante un breve momento, el rico olor de las flores del verano.

La pequeña fae dudó, luego murmuró:

—El padre está muerto —murmuró la pequeña fae despues de un momento de duda—, así que la señora es la ama aquí. Creo que deberíamos encontrar lo que necesitamos para atender sus heridas. Sígueme.

Ella me llevó a una gran sala y me ofreció dejar a la mujer en una espesa paja que descansaba en las cuerdas suspendidas en un marco de madera tallado.

Encendió el fuego en la chimenea con una mirada y una palabra en un lenguaje que no comprendí. Luego se fue cuando corté los vendajes que había puesto sobre la primera y más grande de las heridas.

Limpié la herida con el alcohol. Pero en el momento que lo estaba haciendo, la pequeña criatura volvió con una aguja de bronce, hilo fino, una jarra de miel, varias jarras de salvia, y un cántaro.

—El hilo es demasiado fino —la dije—. Desgarrará su piel. Necesito algo más como el hilo para coser cuero.

Ella asintió y trotó lejos.

El cántaro estaba caliente cuando lo recogí, y el líquido marrón del interior sabía fuertemente a corteza de sauce. Lo dejé al lado y comprobé la salvia, todo excepto una la cual podía identificar los contenidos. Esa, la dejé a un lado con el cántaro.

La pequeña amiga de la mujer fae volvió con el hilo apropiado y un cubo de agua, y comencé la tediosa tarea de limpiar, coser, y vendar.

La mujer no se revolvió más allá de una agitación de sus párpados cuando cosí un desgarre particularmente desagradable sobre su cadera. La peor herida era un corte en su muslo que era demasiado viejo para coserlo. Probablemente eso causaría problemas después de curar. Lo cubrí con una salvia de grasa, miel, milenrama, y consuelda que la pequeña fae, quién tímidamente se había presentado como Haida, había traído de vuelta cuando pregunté si tenía semejante cosa.

—Eso estaba acechando en las estanterías de su cocina —dijo ella, como si hubiera pedido una explicación sobre por qué su cocina podía suministrar exactamente la salvia por la que había preguntado—. Esta es la casa de mi señora ahora. Y te aprueba. —Ella me dio una afilada mirada y una sacudida de advertencia de su barbilla—. Por ahora.

Alguien llamó brevemente a la puerta, pero antes de que pudiera hacer más que ponerme de pies de dónde había estado arrodillado al lado de la cama, la puerta se abrió, y mi padre entró a la sala donde estaba trabajando. Miró a la mujer, luego a mí.

—¿Vale la pena la muerte que hemos tenido ante ella? —me preguntó sobriamente.

—No conozco a esos de los tuyos que murieron hoy. Con respecto al Señor del Bosque, él bien se ganó el fin de su vida y no culpes a mi señora por ello —dijo Haida—. Pero mi señora vale mucho la pena. Tú has visto sus cicatrices.

—Ha sido tratada muy mal —le dije a papá—. Tortura durante meses, quizás años.

Haida ladeó su cabeza.

—Sí. Tortura para forzarla a construir lo que nunca debería haber hecho. Luchó con las armas que eran suyas. —Entonces nos contó la intención del Señor del Bosque y el resultado que su señora había visto para ese artefacto. Así que durante años había luchado para engañarle, sufriendo horriblemente por su desafío.

Mi padre se inclinó.

—Una señora que vale la pena —dijo él con cansancio—. Mi padre, si él fuera el hombre que fue una vez, habría dado su vida felizmente para proteger a alguien. Murió luchando por mí, sin saber que lucharíamos para salvar a una mujer de valía. Pero yo sí.

—¿Dafydd? —dije.

—Tu abuelo. —Papá hizo una mueca—. Una vez, él fue un poder para retar a la bruja, y también un buen hombre. Adda era la más joven de nosotros, y su favorita particular. Si él no podía moverse para ayudar, entonces cualquier humanidad que acechaba dentro del monstruo era demasiado débil para asistir. Dafydd habría muerto hoy a mis manos; en su lugar, murió salvando la vida de su nieto. Es un resultado mejor.

Asentí, limpiando mis manos una última vez.

—¿Si la levanto, papá, puedes quitar las mantas sucias y ayudar a Haida a extender nuevas?

En un momento, teníamos a la mujer fae metida en una cama limpia y seca, vendada y tratada con lo mejor de mis habilidades. Estar cubierto de suciedad no me había molestado particularmente cuando habíamos transformado a humanos en el bosque, pero aquí en la sala limpia, se sentía mal.

Cuando pedí agua limpia para bañarme, Haida nos dirigió a los dormitorios, no menos grandes del que descansaba la señora fae herida. Aunque no había visto señales de sirvientes aquí, había grandes bañeras de cobre de agua caliente y ropas limpias esperándonos (metí la cabeza en ambas habitaciones antes de separarnos).

Arañé mi barba con un cuchillo tan afilado que no cortaba mi piel, aunque había pasado mucho tiempo desde que me había afeitado. Lavé mi cara otra vez en un astringente que no había estado en la mesa antes del baño cuando comencé a afeitarme.

Limpio y seco, me puse las ropas dejadas al pie de la cama. Las puntadas podrían haber sido simples, pero la tela era rica y fina. Si se sentía extraño llevar ropas otra vez, se sentía más extraño aún llevar botas después de tanto tiempo descalzo.

Pero cuando Haida nos llamó a la cocina para comer, no pensé otra vez ni en las botas ni en las ropas. La comida era abundante y caliente, y sabía al paraíso.

Casi me sentí humano otra vez.

Durante tres días, papá y yo tomamos turnos para vigilar a la mujer fae, la señora de Haida, quién no despertaba, aunque varias veces se revolvió.

Vertimos tazas de té de corteza de sauce y caldo de comida limpia en ella tan a menudo como podíamos. El segundo día, la fiebre la inquietó y me preocupó.

En ese día, justo a mediodía de la comida, sentí que el collar de la bruja se tensaba alrededor de mi garganta. Mi padre gruñó y se puso de pies mientras yo caída de rodillas. Haida gruñó, y la llamada de la bruja decayó.

—Es un extraño tipo de magia —dijo ella—. Poderoso, y mi poder está limitado. Intentaré romperlo.

Capítulo 9

9

Ariana

Ella despertó en su propia cama cuando no esperaba despertar después de todo. Parpadeó e intentó levantarse y su cuerpo se revolvió, sentía la bestia revolviéndose en ella. Se sosegó apresuradamente, respirando a través de su nariz e intentando recordar lo que ocurrió.

Su padre… su mano perdida, y luego las bestias quienes vinieron a su llamada. No sus sabuesos, en su abrumadora aura de terror, sino esos lobos quienes no necesitaban magia para invitar al miedo. Recordó los dientes y los gruñidos y… nada. Estaba débil y vulnerable, vacía de magia.

Unos pasos desconocidos golpearon en el suelo del pasillo fuera de su puerta. Se forzó a sentarse, esperando algo más amenazante que el joven humano quién llegó con una bandeja con sopa en sus manos.

—Ah —dijo él—. Estás despierta. Haida dijo que creía que estarías moviéndote pronto.

—¿Quién eres? —preguntó ella cuando él dejó la bandeja encima de un baúl de madera con cuero atado. Él era muy alto. Tenía todos sus dientes, y se movía bien, equilibrado y con más gracia que los humanos que había visto. No era apuesto, pero no podía apartar sus ojos de él. La bestia dentro de ella intentó decirla que él era una amenaza, pero los movimientos del hombre eran lentos y cuidadosos.

Él arrastró el baúl sobre la cama con una sospechosa falta de esfuerzo. Los humanos, en su experiencia, eran débiles y frágiles propensos a morir y procrearse con la misma frecuencia. Este era más fuerte de lo que parecía. El baúl era pesado, y ella no podía haberlo movido por sí misma sin magia. La bestia la avisó otra vez sobre que él era peligroso.

—Te hice una pregunta, humano —dijo ella, temiendo parecer fría.

Él levantó la mirada, y sus ojos, de algún tono entre el cielo del mediodía y la catarata iluminada por la luna, encontraron los suyos. La expresión en ellos la mantuvo prisionera. Veo tu miedo, le decían, pero ningún daño vendrá a ti por mí.

—Te he oído —dijo él deliberadamente—. Solo estaba considerando la respuesta.

—No es una pregunta difícil —dijo ella afiladamente.

Él sonrió, y la expresión la mostró que había semejante pena dentro de él que le dolió el corazón.

—No mucho —estuvo de acuerdo él—. Mi abuela me llama Sawyl. ¿Servirá eso?

Durante un momento, un destello de percepción la atrapó y agarró su mano dónde esta descansaba en el asa de la bandeja mientras la bestia intentaba tomar su boca y derramar el Nombre Verdadero que ella tenía para él: Sawyl. Samuel Deathbringer. Samuel Whitewolf.

—Samuel Curandero —dijo ella, luego se las arregló para cerrar sus labios antes de que se escapara más.

—Algunas veces —dijo él, ladeando su cabeza, lanzando un mechón errante de su largo pelo marrón claro sobre su ojo—. Te advierto que llamarme humano es un poco optimista. No he sido simplemente un humano desde hace mucho tiempo.

—Lobo —dijo ella, su garganta se cerró cuando el Nombre nació en su lengua—. Asesino. —Apartó su mano de él como si su carne fuera hierro caliente. La bestia estaba irritada, y el destello del recuerdo de colmillos cerrándose sobre ella la dejó demasiado asustada para controlarlo apropiadamente.

—Algunas veces —estuvo de acuerdo él ligeramente, como inconsciente de su peligro. Quizás no lo sabía—. Pero fue tu padre quién intentó hacer que te matáramos. Felizmente, su control se deslizó, o mi abuela la bruja no le dio el control suficiente para controlarnos porque él la molestó bastante. A ella le gustan las cosas así. Así que le matamos en lugar de matarte a ti.

Ella se mantuvo tranquila, a pesar de todo. La bestia estaba en silencio. El lobo sentado a su lado no era nada comparado a lo que él la dijo. Sintió como si el tiempo se hubiera detenido, como si nada se moviera dentro de ella después de todo, ni siquiera su corazón.

—¿Mi padre está muerto?

—Sí. No fue algo fácil, ni siquiera para nosotros —dijo Samuel, quién evidentemente era algunas veces un lobo, aunque ella nunca había oído hablar que un humano pudiera convertirse en un lobo—. Mató al resto de la manada, a todos excepto a mi padre y a mí. Pero tu padre está muerto y volvió al bosque.

Su corazón comenzó a latir otra vez, pero dolía, y apretó su puño en su pecho en un esfuerzo por detenerlo. Pena, rabia, y alivio luchaban por ascender. Una vez, ella le había amado, su padre cuya muerte cambió demasiadas cosas.

Samuel se sentó en el borde de su cama y levantó un cuenco de madera tallado que humeaba y olía a cosas buenas.

—Bebe esto.

Su bestia se levantó a su cercanía, balanceándose sobre el borde para tomar el control. Pero cuando él simplemente no se movió, ella fue capaz de respirar, y la cosa que su padre la había hecho se tranquilizó a regañadientes. Cuando ella comenzó a alcanzar el cuenco, sus manos temblaron, así que las descendió de nuevo.

Su boca se frunció, y las esquinas de sus ojos se tensaron.

—Yo hice eso —dijo él, como si las palabras le dolieran.

—¿Qué?

—A tu hombro —dijo él—. Fue malo, y la fiebre te mantuvo enferma durante un tiempo. Haida me dice que normalmente curas más rápido pero que habías usado toda tu magia para impedir la voluntad del Señor del Bosque. En cualquier caso, el hombro te molestará durante un tiempo más, no sé cuánto. Mis pacientes eran gente normal, no faes. Haida parece pensar que has estado debilitada por el trabajo de tu magia y podrías curar tan lentamente como un humano. En ese caso, dolerá durante unos días más.

Ella parpadeó hacia él un momento. Su hombro dolía, era cierto, pero comparado con lo que normalmente sentía después de que su padre hubiera terminado con ella, no era nada.

Podría haber dicho algo, pero él levantó el cuenco hacia sus labios.

Contempló otro Verdadero Nombre que no había dejado escapar: Samuel Silverheart. Ella fue llamada así por el metal, Ariana y plata no eran siempre lo mismo. Pero temía que el nombre significara que sonaba así; no podía amar a un lobo.

—Yo soy Ariana —le dijo ella cuando el cuenco estuvo vacío.

Él inclinó su cabeza.

—Desearía que nuestra primera reunión hubiera sido diferente, señora. Pero hasta esta segunda reunión, digo que estoy feliz conocerla.

Los ojos de Samuel tenían sombras que nunca se iban, aunque se iluminaban a veces, especialmente cuando cantaba.

Ariana no era una goblin, como Haida, para leer las emociones más fácilmente que las palabras. Pero a pesar de la oscuridad nacida de la pena y la ira, él era gentil y paciente con sus repentinos comienzos. Cuando ella se preocupaba por quedarse en la cama, él no discutió como Haida.

Mientras la goblin la regañaba, él dejó la habitación. Ariana había colgado sus piernas fuera de la cama, cuando él trajo un tambor de piel.

Él frunció el ceño a sus pies descalzos. Ella se encontró metiéndolos debajo suyo en lugar de levantarse como había intentado. Porque sus pies descalzos parecían más vulnerables de lo que a ella le gustaba delante de este hombre quién casi era un extraño. Él se sentó al lado de su cama, y ella retrocedió más rápido, lejos de él y contra la pared.

—Bueno, entonces —dijo él, sin mirarla—. Vi esto en la cocina sin ninguna razón, y aunque había pasado un rato, no pude resistirme.

Ella no reconoció el tambor, lo cual significaba que Underhill lo había traído para él, como un cachorro buscando satisfacer. No la tranquilizó completamente —Underhill había servido a su padre mucho tiempo— pero la ayudaba a estar más cómoda.

Él golpeó un suave y solemne ritmo y cantó.

Ella había oído voces más dulces; los faes tenían cantantes entre ellos. Pero la música adoraba su voz por igual. Su canción era sobre un pájaro cantor en un campo y un hombre quién anhelaba la casa de su infancia. Cuando él terminó, levantó una ceja, estableció un golpe más rápido, y saltó directamente a una canción sobre un ratón inteligente y una mujer no tan inteligente.

Había mejores cantantes entre los fae, pero él lo habría hecho bien, incluso así, pensó ella, en las cortes dónde su madre había vivido.

A sus órdenes, ella permaneció en la cama durante unos días más. Cuando se impacientó más, Haida la llevó cosas para tejer. No era su tarea favorita, pero hacer ropa era un trabajo necesario para los fae. Samuel entró mientras ella estaba hilando el retorcido, y la hizo enseñarle. Al principio hizo un caos, pero sus dedos eran largos e inteligentes, y no tardó mucho antes de que lo captara.

Ella pensó que era otra cosa para mantenerla en la cama. Pero cuando hizo que más tarde Haida le enseñara a cocinar su sopa favorita y sus dulces, decidió que solo era curiosidad.

Si no hubiera sido por la amabilidad a su pequeña lucha, podría haberle resistido hacía mucho, sin importar la seria atención que había dado a su trabajo de mujer. Él era humano y lobo, avisó su bestia, aunque ya no era en voz alta alrededor de Samuel. Ariana no estaba acostumbrada a ser tratada con un poco de amabilidad por parte de los hombres, y se sentía caer bajo el hechizo de las suaves palabras de Samuel, justo como Haida.

La goblin inicialmente había resistido sus instrucciones en su cocina, pero luego él propuso un trato. La enseñaba una canción por cada plato que ella le enseñaba hacer, encontrando bastantes tonos pero simples con rango limitado, así Haida podía cantarlas también. El placer de su pequeña amiga en hacer su propia música le hizo más feliz que aprender a cocinar.

Él dejó salir a Ariana de la cama después de tres días, y luego, hombre contrario, se convirtió en implacable en sus demandas para que ella se moviera, para doblar y retorcerse. Una vieja herida en su pierna le molestaba mucho. La dijo que mantuviera la pomada para suavizar la cicatriz, haciendo su movimiento y doblándola hasta que dolía, luego doblaba un poco más.

La tomó una semana antes de que admitiera que le había llamado realmente: Silverheart, el corazón de Ariana. Su cuerpo adoraba su forma, pero su corazón amaba al hombre del interior quién tenía tanta amabilidad dentro de él.

Capítulo 10

10

Samuel

Haida era tímida y estaba nerviosa por mi torpeza en su cocina. Pero necesitaba algo para mantener mis manos y mi mente ocupadas. Ariana estaba curando mucho más rápido de lo que esperaba, y después de los pocos primeros días, sus cuidados no eran bastantes para mantenerme ocupado.

Necesitaba hacer algo para mantener mi mente lejos de papá.

Haida había roto la sujeción que mi abuela tenía sobre mí, pero la atadura que vinculaba a mi padre con la bruja era más fuerte que la mía, o porque él había tomado el lugar de Dafydd como cabeza de la manada, desde que estaba más cerca en sangre a ella, o, y él había dicho que esto era probable, porque ella había tenido sus garras en él más tiempo. La bruja estaría enfurecida con las muertes del resto de la manada y lo que fuera que Haida había hecho para liberarme, y mi padre la estaba enfrentando solo. Cuando estaba seguro que Ariana curaría sin mí, volvería para hacer por mi padre lo que Haida había hecho por mí.

Le liberaría de la bruja. Podía hacer cualquier cosa excepto saborear su sangre en mi lengua, y era un sabor fino, uno para contemplar.

Mientras tanto, encontré cosas para mantenerme ocupado. Si ella no hubiera adorado la música tanto, Haida nunca me habría dejado entrar en su cocina. Mi esposa… mi esposa nunca me había dejado ayudarla a cocinar.

Cuando trabajaba moliendo hojas para moler pensaba en esos recuerdos perdidos. Mi padre, él recordaba el nombre de mi esposa y el de mi hijo, también. Recuerdo preguntarle sobre ellos y él me hablaba, y sus nombres y sus caras huían de mí como si ya no pudieran quedarse conmigo.

El sonido de la canción de Haida tranquilizaba a mi corazón dolorido. No sé por qué ella nunca había cantado por su cuenta —su voz era adorable— pero atesoraba las canciones que la di más que cualquier poder que mi abuela atesoraba. Después de haber bajado los pies durante un rato, Haida dejó de estar tan tranquila.

—Sabía que lo tenías en ti —la dije después de que me regañara, luego paró, casi encogiéndose de mí—. Bien. Ahora hazlo otra vez.

—Tú —exclamó ella en tonos desesperados, pero dejando de encogerse—. Sigue. Haz como te dije.

Así que molí y golpeé y removí en su dirección. Algunos de los ingredientes eran nuevos para mí. Cuando pregunté sobre ellos, los ojos de Haida se hicieron más redondos, e inclinó su cabeza, mirando a su alrededor, como si pidiera permiso.

—Eso sería Underhill —dijo ella—. Esta parte de Underhill, de todas formas. Le gustas. Trae los favoritos para compartirlos contigo.

Algunos de esos ingredientes los aprendí siglos después. Azafrán, pimentón y pimienta negra, especias de todo el mundo. Fui el primero en saborear las naranjas, los plátanos y los tomates. Algunas de las comidas que comí nunca las saboreé otra vez a sabiendas.

—Debes tener cuidado con mi señora —me dijo ella, mientras molia unos granos de pimienta con el moertero.

—No la haré daño —prometí después de ordenar a través de varias respuestas. ¿Haida había notado que la miraba algunas veces? No había nada que pudiera llegar con eso. Yo era un monstruo, y más allá de un simple herbolario de pueblo, y ella era una princesa fae. Pero un hombre podía mirar y soñar, ¿verdad?

Ella hizo un sonido de reprimenda.

—Por supuesto que lo harás. Todos hacen daño a todos, es parte de la vida. Pero yo me refiero a tener cuidado de esa manera. Ella tiene una bestia en su interior.

—Lo hago —la dije, y como si ese conocimiento despertara, el lobo dentro de mí salió a la superficie.

—Tu corazón late al ritmo del de un lobo —dijo Haida prosaicamente—. Pero no es un monstruo. No en la manera que lo es mi señora, o lo es tu padre, si vamos al caso.

—Mi padre es lo mismo que yo —protesté—. Y Ariana es… —Las palabras me fallaron durante un momento—. Ariana es fuerte y real como un buen roble.

Haida dejó su cuchara de madera descansando en una pequeña mesa y se giró para mirarme.

—No —dijo ella, pesadamente—. No, no lo es. Una vez, fue adorable y dulce y, me duele confesarlo, consentida. Una hija adorada. Pero la inmortalidad es más una maldición que una bendición. Todo muere. El amor podría vivir durante un mes o un año, pero tarde o temprano, se va.

Dejé de trabajar con el mortero.

—No —la dije, porque mi corazón lo sabía bien—. Eso no es verdad.

—¿Has vivido tanto tiempo como yo? —preguntó ella.

—No lo sé —dije—. Pero he vivido lo suficiente para saber que el amor no muere. —Podría no recordar la cara de mi esposa o su nombre, pero recordaba su olor, el tacto de su mano, y el sonido de su risa. Ni siquiera la magia de la bruja podía robarme eso. Aún amaba a mi esposa, y el dolor de su pérdida ardía en mi corazón—. No si la quieres. El amor, como cualquier otra cosa viva, necesita ser alimentado. Solo si lo matas de hambre, morirá.

Haida parpadeó un poco y se inclinó contra la mesa dónde había estado trabajando.

—Pero estás hablando de Ariana —dije—. Y no del amor.

Ella asintió.

—Y no del amor. El padre de Ariana la arruinó. Si la haces daño o la asustas, la bestia atacará. Es peligroso.

—Como yo —la dije.

—Eso tenía miedo de su padre y no podía desobedecerle —dijo ella—. Pero su padre ya no está, y hará cualquier cosa para protegerla. Cualquier cosa. Y nada de lo que eres es suficiente para protegerte de eso.

Ella quería decirlo. Podía oler su miedo hacia la bestia dentro de su señora.

—No importa —dije gentilmente—. Solo estaré aquí durante un día o dos más. Tan pronto como esté seguro de que no me necesita, tengo que ir con mi padre. —Y moriría. Podría decirme algo diferente, pero había estado demasiado con la bruja para creer en otro final.

Hasta entonces, continuaría jugando al humano, para recordar al hombre que había sido una vez, incluso si no podía recordar a mi familia o mi vida, excepto los trozos y las piezas. Tomaría lo que podía, luego haría lo mejor para salvar a mi padre y a mí.

Esa noche, cuando giré la lana en el ovillo cuando Ariana tejía, ella giró su cabeza lejos de mí con una timidez característica.

—¿Realmente crees que el amor vive para siempre?

—Creo que escuchas a escondidas —dije ligeramente.

Su boca se curvó, pero aún no me miró, sus ojos prestando más atención a su tejido corredizo a través de la curva en su telar.

—Creo que Underhill me deja oír lo que quiere, incluso cuando estoy lejos y medio dormida. Responde a mi pregunta.

Levanté una ceja por la imperiosa demanda.

—¿Por favor? —dijo ella mirandome y riendo.

—Solo puedo hablar por mí mismo —dije—. Pero no hay nada que haya amado a quién no ame ya. Esposa, hijos y padres. Aún les amo, aunque ellos han, con la excepción de mi padre, estado lejos durante mucho tiempo.

Ella trabajó durante mucho tiempo sin hablar.

—¿Te preocupas por tu padre? —preguntó muy tranquilamente.

—Sí —dije—. Me iré mañana para ir con él.

No hablamos otra vez hasta que ella me pidió cantar.

A la mañana siguiente, dejé a Ariana durmiendo y me aventuré a la cocina.

Haida estaba allí ante mí, como siempre. Me entregó un cuenco de cereal cocinado endulzado con miel, su cara tormentosa.

—¿Qué es? —pregunté.

—Nos dejarás —dijo ella.

—La bruja tiene a mi padre. —Me senté en un taburete y comencé a comer.

—Ellos volverán a por ella —dijo ella en una voz baja, con una mirada ansiosa hacia la habitación dónde Ariana aún dormía—. Los sabuesos pasaron tres años con ella como su presa, sin permitirles matar. Cuando sepan que el Señor del Bosque esté muerto, volverán y la matarán.

—Volveré, tan rápido como pueda —la dije—. Pero mi padre me necesita.

Ella sonrió, pero no era feliz.

—Sé que lo harás. Y quizás ellos no vendrán. Pero no me preocuparé por ellos hasta que supe que te irías.

Terminé la comida y toqué su mano.

—Confío que la mantendrás a salvo.

No me llevó mucho tiempo prepararme para irme. No necesitaba una manada, solo botas y un abrigo de buena lana. Debería haber transformado de forma porque el lobo habría hecho el viaje más rápido. Pero solo tenía que recuperar mi humanidad y era renuente a perderla. Salí fuera para ponerme mis botas para que el polvo de la suela no cayera al suelo. La puerta se abrió otra vez detrás de mí.

—¿Samuel? ¿Te vas?

Me giré y la vi. El sol de la mañana de invierno iluminó su cara y su pelo hasta que brilló como la plata de su nombre. Como no, ella era siglos más mayor que yo, pero no parecía más que una doncella.

—Te dije que debía irme —dije—. Papá aún es sirviente de la bruja. No sé lo que le hizo por nuestra desobediencia.

—Toma esto —dijo ella, y me dio una cadena de plata, lo bastante larga para rodear mi cuello dos veces—. Mi casa puede ser difícil de encontrar. Si llevas esta cadena en el bosque de mi padre… en este bosque y dices mi nombre tres veces, te encontrarás en mi puerta sin demora.

La plata quemó mi mano, y la dejé caer con un siseo. Ella lo recogió.

—La plata quema el mal —la dije.

—Tonterías —dijo ella—. Mi padre llevaba plata, y nunca le quemó. —Ella recorrió la cadena a través de sus dedos una vez más—. No tengo mucha magia, pero la plata me quiere. Inténtalo ahora.

Lo tomé, y descansó gentilmente en mis manos. Y cuando puse la cadena sobre mi cabeza y la situé alrededor de mi cuello, no quemó. Estaba fría por su magia.

—No sé si seré capaz de volver —dije.

—Si me dejaras tener un mechón de tu pelo, con la ayuda de Haida puedo llegar a ti —me dijo Ariana—. Podría estar sin poder, pero Haida es más que un igual para una bruja mortal. Tengo que resolver una deuda.

—Ella no es mortal —dije—. Ya no. Y no hay deuda que resolver entre nosotros. Curé el daño que fue hecho. Haida me liberó de la correa de mi abuela. Si hay una deuda, es entre Haida y yo, y no de otra manera.

Ella me frunció el ceño, la expresión hizo su mirada mucho menos joven.

—No obstante —dijo ella.

Dudé, pero al final la dejé cortarme algo de pelo. Y admito que dejé su casa con un corazón ligero por la cadena de plata y la pérdida de unos pocos mechones de pelo.

Capítulo 11

11

Samuel

Me llevó tres días encontrar el refugio de la bruja, aunque la distancia que había viajado a la casa de Ariana en primer lugar no había sido tan larga.

Indudablemente esto era algún tipo de magia fae. Pasé todos los tres días trabajando en cómo acercarme sigilosamente a ella.

Fue entonces cuando alcancé el refugio, había sido quemado hasta los cimientos. Incluso cuando cambié y dejé que la nariz del lobo comprobara el suelo, no pude encontrar ninguna señal de dónde habían ido mi abuela o mi padre. Aunque me había ido solo un poco más de una semana, el fuego parecía más viejo.

Permanecí en lobo durante tres días más, buscando rastros de olores. Al cuarto día, fui al roble dónde mi padre solía hacerme cambiar a humano. No encontré nada nuevo allí y había un pequeño agujero cuando mi abuela salió de las sombras.

—Al fin volviste —dijo ella—. Sabía que vendrías.

Levanté mi cabeza y encontré su mirada. Ella parecía desgastada. Más vieja por décadas, no solo apenas una semana. Su pelo marrón era como una tela de araña con gris, y su piel había perdido el sonrojo de la juventud por parches secos.

—El tiempo en Underhill no corre como el nuestro. Has estado fuera un año completo —dijo ella, comprendiendo mi completa confusión. Papá me había dicho que ella no podía leer cada pensamiento que una persona tenía, pero podía captar a través de la superficie de una mente bastante fácilmente—. Es bueno que tu padre no hayan pasado dos años, o habría perdido la paciencia y le habría usado.

Ella chasqueó sus dedos, y mi padre salió de los árboles. Su cabeza colgaba baja, y había perdido peso, mucho. Sus costillas se mostraban, y también los huesos de sus caderas. Su abrigo, el cual debería haber sido espeso y rico en esta época del año, estaba marcado y escaso.

Un año. ¿Qué le había hecho en un año?

Papá no me miró. Toda su atención estaba enfocada en la bruja. Otra persona podría haber pensado que ella le había roto como había roto a Dafydd. Pero conocía a mi padre: si él me hubiera mirado con esa expresión, habría sabido que mis días en la tierra se contaban con los dedos de una mano.

—Rescataste a la doncella fae, Samuel —ronroneó la bruja—. Ella te liberó, pero no pudo tomar a tu padre también. —Ella sonrió gentilmente, frotando sus dedos a través del pelo en la base del cuello de mi padre—. Entre los dos, matasteis no solo al señor fae sino al resto de mis lobos. Tenía planes para él y para ellos.

La miré y me concentré fuerte en sus palabras para que ella no pudiera recoger ningún otro de mis pensamientos.

—Por supuesto tu padre me lo dijo —dijo ella—. ¿Pensabas que te era leal?

No. Pensé que estaba vinculado contra su voluntad, indefenso para evitar que alterara a través de sus recuerdos. Cómo podía pensar ella que creía algo más, con él clavado a su lado como la bestia enloquecida que había hecho de él, no lo sé. Quizás había pasado mucho tiempo desde que algo tenía el valor de llamarla por sus mentiras que pensaba que todos creíamos cada palabra que salía de su boca.

—Haré un trato contigo —me dijo la bruja—. Con un juramento de sangre. —Ella sacó un cuchillo y pinchó su pulgar para que una gota cayera—. Me llevarás a esa muchacha fae, y yo liberaré a tu padre de mi magia.

Había tantas cosas mal en lo que prometía que no podía esconder mi burla.

—Mi juramento de sangre —dijo ella mimosamente—, mi juramento de sangre que tu padre será libre de mí para vivir su vida, y tú para vivir la tuya también. Todo lo que necesitas es llevarme a la fae. —Ella se estremeció y cerró sus ojos y lamió sus labios—. Perdí el tiempo con el dolor del señor fae, no me di cuenta de lo que hice hasta que terminé con ello, el tonto me enfureció demasiado, y no estaba atendiendo a mis asuntos apropiadamente. Me dijo que era un gran señor, pero todos los fae lo hacen. No le creí. Nunca había oído hablar que un gran señor fae perdiera su magia, no mientras Underhill aún permaneciera. Ellos no pueden mentir, Sawyl, pero pueden estirar la verdad en una mentira. Asumiendo que él era menos de lo que reclamaba, intenté usar la magia del sacrificio que me dio. Fue demasiado, y perdí el poder más que destruirme.

Eso explicaba el refugio quemado. La magia al principio es siempre fuego.

—Tu padre me dijo que el señor fae está muerto y su cuerpo fue a la tierra. —Ella miró a mi padre sin cariño—. También dijo que quemó los cuerpos de los lobos, así que son inútiles para mí. Y debo tener poder. —Ella levantó una mano arrugada para que ambos pudiéramos verla—. Sin poder, envejezco, Sawyl.

La bruja me sonrió.

—Pero la hija del señor fae… y te debe una deuda. Me llevarás a ella y ofrecerás dar lo que ella te debe a mí. Los fae tienen que pagar sus deudas. —Durante un momento, su semblante mostró semejante éxtasis cuando contempló el poder que ganaría de Ariana, que mi sangre se volvió fría. No estaba seguro de que la bruja fuera capaz de tomar a Ariana, y a Haida. Mi experiencia con la magia no era nada que me permitiera predecir semejante cosas.

No podía, no haría lo que ella me ofrecía. Di un paso atrás.

Ella arrastró el cuchillo contra el lado de mi padre y levantó la cuchilla para que pudiera ver la sangre en ella.

—Vuelve aquí. Si te vas, mataré a tu padre. No creas que no lo haré como reclamo.

Sus dedos podrían pertenecer a una mujer vieja, pero estaban fuertemente agarrados alrededor de la empuñadura del cuchillo. Papá, por su parte, estaba de pies completamente quieto a su lado, sin reaccionar al dolor después de todo. Cuando avancé lentamente hacia delante, mis ojos se detuvieron sobre él.

No la dejes tocarte. No la des acceso a la mujer fae. Ella rompió algún hechizo más grande cuando lanzó el poder del señor fae. Sin más sangre fae, morirá. Debe morir. Solo había oído una vez la voz de mi padre tan claramente en mi cabeza, cuando me había mantenido vivo cuando los colmillos de Dafydd me habían transformado a lo que ahora era. La sorpresa me congeló dónde estaba.

Muévete. Esquivé a un lado, y ella perdió su agarre.

Retrocedí de ella media docena de pasos hasta que estuve de pies en el borde del hueco. Si necesitaba pelo o piel para reemplazar las cadenas con las que me sujetaba —por lo que sabía de la brujería parecía probable— no la daría la oportunidad. Si me tomaba prisionero, no sería cuestión de si podía permanecer con ella o no, Ariana vendría a mí.

La bruja me sondeó con fríos ojos.

—Bien. En tu cabeza está. —Ella miró a mi padre, levantó su cuchillo, me miró, y la vi cambiar de opinión.

Corre.

—Por vínculo de sangre tú eres para mí, Bran hijo de Bran —dijo ella—. Mata a ese lobo hijo tuyo por mí.

Ya estaba corriendo tan rápidamente como podía. Conducido, no solo por la voz de mi padre en mi cabeza sino por la comprensión de lo que haría a mi padre si él estaba forzado a matarme. Él la resistiría, lo sabía, y me daría la oportunidad de huir.

Él no había dejado mi mente, aunque no había más palabras. El enfado se levantó en él, una rabia semejante que nunca había sentido antes, no mi rabia, sino la suya. Inflamando mi sangre tanto que fui forzado a dejar de correr, seguí sin movimiento en un flujo de furia asesino sin pensamiento. No sé cuánto tiempo estuve allí de pies, el corazón latiendo, gruñendo y listo para desgarrar cualquier cosa a mi alrededor en sangrientos trozos.

Le sentí morir.

Estábamos vinculados, no solo por los poderes de la bruja, sino por lo mismo que nos había unido a Dafydd y al resto de la manada. Se rompió, y su ira se fue como si nunca hubiera estado. Él se había ido. Estaba solo. Completa y despiadadamente solo.

Aullé, mi llanto rompiendo el silencio que había caído en los árboles cubiertos de nieve. Pero nadie me respondió.

Corrí, luego, corrí hacia Ariana. Reteniendo solo lo suficiente de mí mismo para cambiar de vuelta a humano tan pronto como sentí que estaba lo bastante cerca de ella para agarrar la cadena que llevaba y decir su nombre.

Capítulo 12

12

Ariana

Tres meses después de que él se fuera, justo cuando la primavera estaba esparciendo sus flores sobre el bosque, Ariana descubrió a Samuel desnudo sobre el suelo ante la puerta de su casa. Sus manos y pies estaban en carne viva y llenos de barro, él estaba tumbado tan tranquilo. Ella cayó sobre sus rodillas a su lado cuando él tomó una respiración.

En ese momento, cuando ella vio que él vivía, comprendió qué solo se había preocupado antes. Humano o no, ella amaba a este hombre quién la había salvado de su padre y alejó la desesperación de su casa con su música.

Cuando él no despertó al tacto o a la voz, ella invocó a Haida. Entre las dos, le metieron en la casa y le tumbaron en la cama desde que estaba más cerca de la puerta. Haida la ayudó a limpiarle y cubrirle.

—Cansancio —dijo Haida, sus manos en su cara sin afeitar—. Y desesperación. Algo terrible ha ocurrido.

Él despertó en medio de la noche, cuando Ariana estaba sentada a su lado.

No dijo ni una palabra, solo la miró con semejante pena que ella se arrastró en la cama a su lado. Cuando él se giró hacia ella, ella le dio gustosamente la comodidad que él podía tomar de ella.

—Él se ha ido —dijo Samuel después, su cara enterrada en su pelo dónde no podía ver su dolor—. Culpa mía. La bruja intentó hacer que me matara, y cuando se rebeló, ella le mató.

Su dolor era tan diferente del suyo cuando su padre murió que no sabía qué decir al principio. Nunca había visto a su padre, aunque Haida la había dicho que él había tenido ojos amables y manos gentiles.

—No hay culpa, seguramente —dijo ella finalmente—. La bruja le mató y su sangre está en ella. Si no fuera por ti, él habría vivido esclavo de la bruja durante mucho tiempo.

—Ella morirá ahora —la dijo él, y su cuerpo que había estado apretado a su alrededor se suavizó—. Él estaría satisfecho con eso, creo. —Y entonces, en la segura oscuridad de su habitación y cama, él la contó el cuento completo, de la cual sabía solo trozos y pedazos, de cómo él y su padre llegaron a estar esclavizados por una bruja oscura.

—Estás a salvo aquí —dijo Ariana cuando él terminó—. Ella no puede venir aquí sin invitación. Morirá y la muerte de tu padre no será sin sentido.

Ella le sujetó a través de la noche. Durante la siguiente semana, ella y Haida vieron que estaba raramente solo y nunca sin algo para mantener sus manos y su cabeza ocupados. Su dolor era profundo, pero la herida del asesinato de su padre no supuró ni dañó la dulzura de su temperamento. Gradualmente, cuando los días pasaron, más risas y música llenaron su casa, y las noches eran pasión y fuego, y sus heridas de espíritu se curaron con su cuidado.

Un día, él dejó el tambor que tocaba a un lado y la sacó de su telar y entraron al bosque. Balanceando su mano y cantando a plena voz, la empujó a un baile espontáneo de gran tontería y más energía que gracia. Él la detuvo y la tomó por los hombros.

—Tú —dijo él, sus ojos azules brillando con embriagadora alegría.

—¿Sí? —Ella se sintió inexplicablemente tímida.

—Te quiero —dijo él, su voz una dulce ráfaga que provocó que su corazón tropezara.

Las lágrimas llenaron sus ojos, ella quién nunca lloraba. Este no era un hombre quién olvidaría que amaba a alguien por los celos, la envidia o el miedo. Aun así, no pudo evitar susurrar una pregunta para asegurarse.

—¿Para siempre?

Sus manos se deslizaron para acunar su mandíbula.

—Y para siempre —estuvo de acuerdo él con la voz ronca. La besó con la boca abierta, y ahí, en el bosque que una vez había sido de su padre, él la amó en el dulce pasto.

Ariana observó a Samuel burlarse de Haida y sonrió para sí misma. Él era una de esas raras personas que necesitaban a otros para cuidar. Una vez había decidido que ellas eran suyas, durmió más tranquilo por el destino de su padre.

Tenía un propósito y eso sentaba bien.

Él era apto para ella, también. Cuando la sujetaba por la noche, no despertaba fría y temblorosa, segura que los sabuesos rojos estaban sobre ella otra vez.

Como ella, Samuel no estaba feliz por estar sentado sin hacer nada; bastante pronto, las tareas alrededor de su casa no serían suficientes para él. Él ya estaba preocupado, levantándose tan pronto como se sentaba y paseando más que sentándose tranquilo. Ella decidió que no era una de las que se sentaban a holgazanear, tampoco. Quizás deberían hacer un pequeño viaje.

—Creo —le dijo a él cuando él cantó para ellas después de cenar—, que deberíamos viajar, los tres.

Los ojos de Haida se agrandaron.

—Oh, ellos nunca dejan a la gente como yo en una corte, señora. Tú, por supuesto. Pero yo soy una goblin y él un humano. Ellos amenazan a los humanos sin delicadeza.

—No estoy hablando de visitar a mi madre —la dijo Ariana—. Pero ¿por qué no deberíamos viajar a través de los reinos humanos?

Samuel sonrió afiladamente, sus manos mantuvieron un ritmo sin descanso en el tambor.

—Haríamos un revuelo, eso seguro —dijo él, su voz extrañamente rítmica cuando habló con el golpeteo de su tambor—. Ellos no están acostumbrados a las princesas fae y a lo goblins en pueblos humanos, mi señora. Algún brujo intentaría reclamarte, y yo le tendría que derrotarle.

Ella empujó un glamour sobre su cara y forma y los extendió sobre Haida solo para ver su mandíbula caer.

—¿Crees que los fae se mantienen así para siempre, Samuel? —dijo ella detrás de su disfraz de mujer con cara catastróficamente aterradora y plana—. Solo porque no somos vistos no significa que no vayamos a dónde queramos.

—Creía que tu magia se había ido —dijo Samuel, su cara se suavizó—. ¿Ha vuelto?

—Esto no es ese tipo de magia —le dijo ella. Había esperado que su magia comenzara a volver a ella por ahora, pero no lo hizo. Algunas veces se preocupaba por eso, pero Samuel la hacía sentir segura, y la magia la había traído tantos dolores de cabeza que no estaría triste si nunca fuera algo más de lo que era ahora. Samuel esperó a que se explicara—. Es glamour, una parte de mí —explicó ella—, como la música es una parte de ti. —Entonces asintió hacia Haida—. Solo puedo hacerlo porque ella no se protege contra mí.

Haida puso sus manos en sus mejillas.

—Oh querida —dijo ella, y chirrió cuando sonó como una mujer mayor. Rió y corrió para encontrar el espejo de bronce pulido en el pasillo para ver lo que Ariana la había hecho.

Samuel dejó el tambor, se levantó, y caminó todo el camino hacia ella. Paró delante de Ariana y levantó la mano para tocar su nariz. Deslizó sus manos hacia sus mejillas, luego a las esquinas de sus ojos.

—Se siente real —dijo él, tomando una profunda respiración. Después de un momento se relajó—. Pero hueles a ti.

—Samuel —dijo Ariana—. ¿Cómo te gustaría asegurar nuestra habitación y alojarnos cuando viajemos de pueblo en pueblo? Puedo ser tu tímida esposa y Haida puede cantar contigo.

Él frotó su cara y paseó un poco.

—Tengo un momento difícil pensando con la luna cantando en el cielo —dijo él, como si fuera una confesión.

Ella ladeó su cabeza, aún era de día, aunque el sol colgaba bajo en el cielo.

Había cosas humanas, frases y aforismos, que parecían extraños para ella, quizás el comentario extraño de Samuel era solo una cosa de esas.

—¿Samuel? —Ariana no pudo evitar la preocupación de su voz.

Sus ojos se medio cerraron.

—Estoy preocupado esta noche, creo. Pero viajar me gusta. Sí.

—Lo haremos —dijo ella. El suelo se movió solo un poco debajo de los pies de Ariana. Así que fue a su casa a la que habló al final—. Viajar el verano y volver el otoño e invierno.

Capítulo 13

13

Samuel

Me desperté de repente, no había pasado demasiado tiempo desde que me fui a dormir. A mi lado, Ariana aún dormía profundamente. La había cansado haciéndola el amor esta noche, intentando ahogar la extraña energía que me llenaba en su cuerpo. Había tenido éxito en tanto que después había sido capaz de dormir, solo para estar despierto por la llamada de la luna.

Salí de la cama con cuidado para no despertar a Ariana y caminé hacia la ventana abierta, dónde la luna colgaba alta en el cielo. Había aprendido que el tiempo pasaba de manera diferente en la casa de Ariana de lo que lo hacía en el mundo exterior, pero la canción de la luna no había transformado entre el mundo que conocía mejor y Underhill. Levanté mi mano hacia la luna como si pudiera alcanzarla.

Y ella volvió a alcanzarme.

Una energía crepitante y ardiente me atravesó, llamando al lobo a cazar, y el lobo respondió. Era un mejor cambio, ahora que el poder de la bruja no luchaba al lobo. Durante los años, había aprendido a facilitar mi camino entre el lobo y el humano, pero incluso así, dolía.

Caí en el suelo y me retorcí bajo la luz de la luna cuando el lobo desgarró a través de mi carne humana con mucho más cuidado de lo que lo habría hecho con el cadáver de un venado. En todos los años que había sido hombre lobo, nunca había conocido la luna llena en carne humana. No me había dado cuenta que la luna llamaría al lobo, tanto si quería como si no. Indefenso, me mantuve en silencio tanto como pude, pero entre el lobo y la luna me privaron de mi humanidad, y grité.

—¿Samuel? —La voz de Ariana, llena de preocupación y amor y todas esas cosas que significaban que no estaba solo, no deberían haberme llenado de miedo.

El lobo, quién eclipsó mi propia mente como no había hecho desde esos primeros días en los que corrí a cuatro patas, se levantó sobre sus patas y encontró los ojos de Ariana. Los bellos ojos verdes fae de Ariana. El lobo podía ver en la oscuridad mejor que mi yo humano. Así que vio cuando sus pupilas se expandieron para comerse sus iris hasta que todo su ojo estuvo negro.

El olor de Ariana cambió hasta que el olor del terror hizo que el lobo bajara la cabeza y gruñera de placer. Desnudó sus dientes, disfrutando del pinchazo de miedo que siguió. Él estaba jugando; sabía tan bien como yo que ella no sería herida. Yo, atrapado por sorpresa y de este modo derrotado por la llamada de la luna hacia el lobo, fui incapaz de hacer algo para tranquilizarla.

—¿Mi señora? ¿Mi señora? —preguntó Haida desde la puerta.

Ariana se movió fuera de la cama, y el lobo la bloqueó, su contraataque le llevó más cerca de la cama. Ariana hizo un sonido entonces que esperaba no volver a oír nunca. Un aplicado y triste sonido como un conejo quién sabe que estará muerto antes de tomar otra respiración.

La puerta de la habitación se abrió, y el lobo gruñó ferozmente, enfadado por la intrusión en su juego. La pequeña goblin se quedó en la puerta, descendiendo su mirada.

—¿Samuel? —dijo ella.

Sentí el tirón de mi nombre, sentí al lobo comenzando a darme el control. Di un paso hacia Haida.

¡No! La voz que dijo esa palabra no fue mi Ariana, aunque vino de su garganta.

Fue un rugido más sentido que oído, e hizo que mi lobo pensara que estábamos bajo amenaza, y se giró otra vez para enfrentar la cama y a Ariana.

Su cara estaba extrañamente distorsionada; no sé si era solo la extremidad de su miedo o si había algo de magia funcionando. Su piel oscura estaba iluminada por cicatrices como por un truco de magia, porque eran espesas en la habitación, o solo algo raro de luz que parecía del mismo color que su pelo plateado y lavanda. El mapa de su dolor estaba tatuado para siempre en su piel, desnuda al mundo.

Mi atención estuvo atrapada por ella durante un momento demasiado largo.

No me di cuenta que ella estaba reuniendo más magia hasta que la cama se disolvió debajo suyo y cayó al suelo. Las paredes crujieron a nuestro alrededor cuando empujó la magia de Underhill para proteger a Haida del lobo que pensaba que estaba atacando a su amiga. Cuando pensó que Haida estaba amenazada, protegió a la pequeña fae con todo el poder que podía tomar.

Lo lanzó hacia mí en un estallido mortal que pudiera ver, el poder vino oscuro llevando el olor de la muerte.

Haida caminó entre nosotros y dejó que eso la golpeara en mi lugar. Colgó en el aire durante un momento, mientras la magia me golpeaba a través de la puerta al pasillo.

—Mi señora —dijo ella y luego lo único que quedó de la pequeña fae quién me enseñó a cocinar y adquirió semejante alegría por la música fue un olorcillo de humo con olor fétido.

La bestia quién había reemplazado a Ariana gritó roncamente. Dudé, atrapado por la pena y reticente de dejar a Ariana sola en su dolor, pero el lobo lo sabía mejor que yo. Se giró hacia la puerta delantera, la cual estaba abierta ante nosotros. Una mirada sobre nuestro hombro mostró solo una esbelta figura maltratada que cayó cuando observé.

Corrí hasta que la luna se puso, luego me acurruqué en el refugio de un saliente dónde las últimas hojas de otoño estaban secas. Me desperté humano y desnudo como el día que nací, con el olor de Ariana en mi nariz y la nieve en el suelo. Había esperado que viniera. Ella no era una cobarde; sentiría que era necesario enfrentarse a las consecuencias de la pasada noche.

Me levanté de mi cama y caminé descalzo en la crujiente nieve de hacía semanas para encontrarla.

Ella parecía diferente. Su pelo largo hasta la cintura había sido esquilado a la longitud de un dedo, y llevaba un camisón blanco, algo que podría haber sido llevado en la corte de un rey.

—Samuel Moon Called —dijo ella, sin encontrar mis ojos. Podía oler su pena—. Bien te amé.

—Y yo a ti, señora —la dije, sonando sorprendentemente firme para un humano cuyo corazón estaba sangrando por la pena. Haida se merecía un luto, y ese era el futuro que Ariana y yo habíamos perdido.

—Y aún… —dijo ella—, y aún te habría matado si Haida no se hubiera sacrificado por ti.

—Haida a quién también amabas —dije—. No fue culpa tuya, Ariana. Ella no te culparía.

Ella asintió y apartó la mirada.

—No puedo arriesgarme a destruir a todos los que amo.

Quería caer de rodillas y suplicarla. No tenía manada, todos estaban muertos. Mi padre estaba muerto. Él se llevó consigo el nombre con el que nací.

Se había guardado los nombres de mi familia perdida y sus caras a salvo por mí. Y se había ido. Ariana era la única persona que había dejado.

Y sin mí, ¿quién la mantendría a salvo? ¿Quién la sujetaría cuando el mal de lo que su padre la había hecho la abrumara en sus sueños?

Aún entre nosotros estaba la muerte de Haida, formando una impenetrable barrera entre nosotros.

—Te llevaré en mi corazón hasta que ya no golpee más —la dije, dándola lo único que podía pensar que no la haría más daño.

Sus ojos mejoraron, y su boca intentó sonreír, y aún no me miró. Sus ojos estaban fijos en mis pies.

—Hablas como un poeta y un cantante, mi querido Samuel. Olvidarás cosas, me olvidarás, este mundo no mantiene fácilmente las cosas dejadas en Underhill. —Su boca tembló—. Necesito la cadena que te di.

Desabroché la cadena de plata y se la ofrecí.

Ella dio medio paso más cerca, luego cerró sus ojos y tragó. Cuando sus ojos se abrieron, la negrura intentaba consumir el verde. Dio un paso completo hacia atrás. Estiró su brazo, y yo sentí la magia quemando mi mano.

—Si me necesitas —la dije—, volveré.

La cadena de plata se deshizo y cayó al suelo de mi mano, ahora una pequeña pila de piedrecitas. Ella sacó un pequeño morral y sacó algo del pelo interior, quemándolo cuando se encogió en su palma. Cuando nada excepto cenizas estaban en su mano, se acercó, así que cuando giró su mano, las cenizas cayeron en las piedrecitas que habían sido la cadena de plata.

—Que te vaya bien, Samuel Silverheart —dijo ella, alejándose.

Esperé hasta que se hubo ido antes de hacer mi respuesta. Lancé mi cabeza hacia atrás y dejé que el lobo cantara nuestra pena hacia la desagradable luna.

Capítulo 14

14

Samuel

Después de un día sin dirección deambulando en mi piel de lobo, encontré una tarea a la que girar mi mano y me dirigí a los restos del refugio de la bruja.

Ya no sabía en qué dirección estaba la casa de Ariana, pero mi lobo sabía exactamente dónde había vivido la bruja. El refugio quemado parecía igual que antes cuando lo había visto por última vez. Olía igual, también. Aunque había pasado semanas en el mundo de Ariana, aquí aún era el mismo invierno en el que mi padre había muerto. Podía oler mi propio olor tan claramente como si hubiera estado allí hacía unos pocos días.

Me dirigí al roble, conducido por la necesidad de destruir o ser destruido, y sin mucho cuidado. Mi abuela había estado en alguna parte cerca, o no habría salido la última vez que había estado allí. Si solo hubieran sido días, entonces podría rastrearla y enfrentarla. No podía alcanzar a Ariana a través de mí ya. Si yo podía, la mataría. Si no, ella me mataría, luego moriría lentamente por querer el poder del fae dolorida y sufriendo de alguna manera. Incluso muerto, ganaría.

Cuando me acerqué al prado, olí la carne podrida. Paré porque no olía a lobo. Olía a…

Levanté mis orejas y fui más precavido hasta la fuente del fétido olor, y encontré el cuerpo de la bruja.

Había sido atacada salvajemente y medio comida, pero la habría conocido si solo quedaba el hueso de un dedo. Había nevado una vez y derretido desde que murió, pero supe qué lobo la mató cuando lo vi.

Mi padre no estaba muerto.

Aullé, llamándole, y los bosques siguieron en silencio, reconociendo la voz de un depredador. Pero mi padre no me respondió, y gradualmente, los habituales residentes del bosque invernal continuaron sus vidas.

Dormí cerca del refugio esa noche y pasé el día siguiente construyendo un fuego lo bastante caliente para quemar el cuerpo de la bruja en trozos y piezas de hueso, los cuales puse en un saco con sal y lo enterré debajo del fría agua corriendo. Mi esposa, cuyo nombre había perdido, me había dicho una vez que el agua corriendo alejaba el mal.

Esperaría a que Ariana me llamara, pensé, cuando puse una pesada roca encima del saco de las cenizas de la bruja. Incluso si llevaba mucho tiempo, la esperaría. Esperaría por ella, y buscaría a mi padre.

Cuando me fui a dormir esa noche, solo en el refugio de un árbol bajo, la esperanza vivió en mi corazón.

Regalos de las Hadas

Regalos de las Hadas

Crecí en Butte, Montana. Es una ciudad con casi treinta y cuatro mil personas que una vez tuvieron una población mucho más grande, muchos de los cuales vinieron a trabajar las minas que comenzaron como minas de oro, cambiando a minas de plata, y finalmente produciendo cobre de alta calidad justo cuando el país (y el mundo) comenzaba a enhebrar los alambres de cobre para la electricidad. Butte era la tercera ciudad en el mundo en tener electricidad: París y Nueva York fueron las dos primeras. La ciudad minera una vez tuvo una gran población china como de Cornualles, irlandeses, galeses, finlandeses, italianos, serbios, y griegos.

Cuando era niña, el viejo túnel de la mina había sido completamente cerrado, y el cobre venía de una mina a cielo abierto que se había comido los suburbios de Meaderville, McQueen, y el Este de Butte, y continuó creciendo hasta que se comió el viejo parque de diversión de Columbia Gardens. Pero había todo tipo de historias que se contaban sobre los «viejos días». Historias sobre la pista que había estado dónde estaba el Instituto East Junior (ahora la Escuela East Middle) construido. Oí los cuentos de Shoestring Annie, Jean Boca Sucia, y la vieja señora quien golpeaba a Carrie Nation cuando tomaba su sobriedad cruzada en el bar equivocado.

Así que solo tenía que reunir una historia en Butte.

Los eventos en esta historia ocurren todos después de Moon Called.

Butte, Montana,

presente, a mediados de diciembre.

El frío no le molestaba ya, pero recordaba cómo se sentía: la fuerte mordida del invierno en los pies, los dedos, la nariz y las orejas. Incluso con las adaptaciones modernas, diez grados bajo cero no serían agradables. Pero ni la temperatura ni la caída de la nieve mantenían a la gente fuera de las calles en Navidad. Sidra caliente de manzana, salchichas recién hechas, y abundantes galletas bajo las farolas se esforzaban para compensar el duro clima, ninguno de los cuales era sustento para él. Pasó a su lado con apenas un vistazo.

Bueno, entonces, pensó, impaciente consigo mismo, ¿qué estás haciendo aquí? No tenía una respuesta mejor que cuando llegó, dos noches antes.

Las personas que vivían en la antigua ciudad minera siempre habían sabido cómo divertirse. En cien años no había transformado. El brutal clima y el duro y peligroso trabajo les daban esa necesidad de divertirse.

Su cara china cosechaba algunas miradas, curiosidad, nada más. Un siglo antes, Butte había tenido una gran población china. Entonces, las miradas que había recibido habían sido desdeñosas en la calle, pero llenas de entusiasmo o miedo en el fumadero de opio de su padre en los túneles de las minas donde Thomas había sido a la vez guía y guardián.

No eran sólo las miradas lo que había transformado. Las calles no estaban empedradas, no había carros, no había caballos. Las ariscas calles habían sido doblegadas, y la ciudad —una vez un bullicioso lugar— tenía un aire desolado, a pesar de las decoraciones festivas. Los edificios que recordaba estaban en ruinas o habían desaparecido, sustituidos por aparcamientos o parques. Los pocos edificios restaurados o bien conservados solo hacían que el resto se vieran peor.

Algunos de los cambios eran grandes mejoras. Las fundiciones y plantas de procesamiento de mineral de ahora permanecían cerradas, lo que había hecho irse la niebla sulfurosa que había hecho difícil ver el otro lado de la calle. El aire era inmensamente más agradable a la respiración. La noche estaba libre del ruido constante de la maquinaria que funcionaba día y noche.

La multitud que se movía a su lado en las aceras era de un tamaño respetable, aunque mucho más pequeñas que las que habían llenado las calles de sus recuerdos. No se había decidido a contar el lado bueno o el lado malo de los cambios.

Puso sus manos frente a la boca y sopló, un gesto para mezclarse, no más. Incluso si sus manos estuvieran congeladas, su aliento no sería capaz de calentarlas.

No sabía por qué había vuelto. Y justo a tiempo para el paseo de Navidad, nada menos. No era cristiano, a pesar de las monjas que se habían asegurado de que pudiera leer y escribir: una educación para sus hijos era la única cosa por la que su tranquila y obediente madre se había enfrentado a su padre alguna vez.

Si… si fuera creyente, tendría que creer que estaba condenado, y lo había estado desde que su padre le había llevado al anciano.

Butte, Montana,

abril de 1892

—Aquí está el hijo —dijo su padre, su voz poco clara como de costumbre.

Era difícil hablar con una boca que había sido golpeada tantas veces.

La noche anterior su padre había sido atacado por un grupo de mineros que querían opio y no habían querido pagarlo. Habían golpeado a Padre y le ataron.

Le tocaba a Thomas proteger la tienda; su hermano mayor, Tao, estaba ausente en otro negocio. Thomas había recibido un disparo en el brazo, y mientras trataba de contener la sangre, uno de los mineros le había roto el cráneo con una botella de cerveza.

Cuando Thomas se despertó, su madre le había vendado las heridas y lloraba en silencio como hacía a veces. Tao, porque su padre no lo miraría ni hablaría con él, le contó que su padre les había dado lo que querían y algo más: Arsénico en el opio para asegurarse que no le harían eso a nadie más. Pero a pesar de la victoria final en la lucha, su padre sentía que su honor y el de su familia habían sido insultados. Dejó claro que culpaba a Thomas por la vergüenza.

A la mañana siguiente, su padre había dejado a Tao a cargo de la lavandería y salió para hablar con unos amigos. Estuvo fuera la mayor parte del día, y Thomas había trabajado duro a pesar de su brazo dolorido, tratando de calmar su desgracia con diligencia. Sus tíos, hermanos de su padre, se habían detenido con regalos de hierbas, whisky y galletas de jengibre de su abuela. Hablaron con su madre en susurros.

Su padre regresó después de que el sol se pusiera y el escaparate de la lavandería cerrase. No había dicho nada al resto de la familia que estaba allí reunida. Él solo había mirado Thomas.

—Tú —le había dicho en inglés, que era el idioma que usaba cuando estaba disgustado con Thomas, ya que, para horror de su padre, Thomas, nacido en Estados Unidos, hablaba tan fluido en inglés como en cantonés—. Ven.

Según su hermano Tao, cuando Thomas nació un par de semanas después de que su familia llegara al Nuevo Mundo, su padre le había dado un nombre americano en un arranque de optimismo. Podría haber sido cierto, pero Thomas no podía imaginar a su padre optimista o emocionado relacionado con cualquier cosa americana.

Obediente, Thomas siguió a su padre por las calles empinadas a una casa de una sola planta situada entre dos edificios de apartamentos nuevos. Había un árbol muerto en el patio. Tal vez había sido plantado en un arranque de optimismo.

Su padre entró por la puerta sin llamar y dejó a Thomas para que la cerrara detrás de ellos. El humo del incienso en una pequeña mesa no cubría lo suficiente el agrio y osario olor. Thomas siguió a su padre a través de una habitación parcialmente amueblada y por las estrechas y desiguales escaleras hasta el sótano, donde el olor de las cosas muertas fue reemplazado por el olor de la dinamita que había sido utilizada para destruir el granito y crear el sótano en la ladera.

Las escaleras terminaban en una pequeña habitación iluminada solo por una pequeña vela de cera de abeja. El suelo bajo sus pies estaba pulido y bien diseñado, de madera clara rodeada por un patrón más oscuro. Parecía un lujo caro de encontrar en el sótano de una pequeña casa indescriptible.

Mientras estudiaba el suelo, su padre había entrado en la habitación a través de una puerta y él se apresuró a seguirle. Había algo extraño en este lugar que le hacía un nudo en el estómago y el pelo en la parte de atrás de su cuello se erizó. No quería quedarse allí solo.

Se lanzó por la puerta y casi chocó con su padre, que se había detenido en una pequeña entrada que dejaba caer un solo escalón y luego se abría a una habitación cavernosa. Esta tenía también solo una sola vela encendida. Thomas no pudo distinguir el rostro del hombre sentado en una especie de silla grande.

Su padre se inclinó con un gruñido de dolor y dejó tres piezas de oro de veinte dólares en el suelo.

—Aquí está el hijo —dijo.

Él puso la palma de la mano en la espalda de Thomas y le empujó hacia el otro hombre.

Al no esperar el empujón, Thomas tropezó y luego se volvió a mirar a su padre, solo para ver sus pies calzados con sandalias desaparecer por la escalera.

—El hijo —dijo el hombre. Su acento era de Europa del Este, eslavo, pensó Thomas. Los eslavos estuvieron en la última oleada de inmigrantes que se apoderaron de la ciudad minera, ya que la electricidad de Thomas Edison había hecho rey al cobre—. Buen chico. Ven aquí.

Butte, Montana,

Hoy

Aunque el sonido de los villancicos era bastante agradable, Thomas se sintió inquieto, con la misma sensación impaciente que le había conducido hasta aquí desde San Francisco cuando solo había querido quedarse una noche.

Algo le estaba llamando, y sin duda no era la nostalgia. No quedaba mucho de la ciudad de su infancia. El último de los viejos burdeles de la zona roja estaba cayendo, y solo unos pocos edificios en ruinas de Chinatown, donde había crecido, muerto y renacido como un monstruo. No, no sentía nostalgia de Butte.

Esto no era su hogar. Tenía un apartamento en San Francisco y otro en Boston. Nadie de su familia aún vivía. Aquí no había nada para él, ¿así que por qué le había parecido tan imprescindible venir?

—Hola, Tom.

Se quedó paralizado. Había pasado casi un siglo desde que había estado en Butte. No había mucha gente que viviera ochenta años y todavía sonara tan duro y áspero.

Fae.

Era por eso por lo que él había tenido que venir. Había sido llamado por arte de magia. Si no hubiera estado caminando en medio de una multitud, se habría enredado.

No vio a nadie que le resultara familiar; las hadas eran así. Pero se las arregló para encontrar a alguien que le estaba mirando.

Apoyado en una tienda abandonada que había sido un kiosco una vez, había un hombre calvo con un aire extrañamente frágil. Era varios centímetros más bajo que Thomas, que no era exactamente alto. La frente del hombre era demasiado grande para el resto de su cuerpo en la forma en que algunas personas simplemente nacían. Unos ojos azules jóvenes sonreían a Thomas desde una cara vieja. Llevaba nuevas botas de invierno, mitones y una bufanda roja y una chaqueta gruesa debajo.

Una pareja, que pasaba por ahí, notó el interés de Thomas y se detuvo.

—¿Nick? —La mujer agachó la cabeza hacia el hombrecillo—. ¿Estás lo suficientemente abrigado? Hay galletas y chocolate caliente en el antiguo edificio del Banco minero al final de la calle.

La mitad masculina de la pareja miró con recelo a Thomas.

—Tengo unos buenos guantes nuevos —dijo Nick con la voz de un hombre, pero con el tono de un niño—. No tengo frío. Tengo galletas. Creo que voy a hablar con mi amigo, Tom. —Se lanzó a través de la acera y tomó la mano de Thomas.

Thomas consiguió no silbar o alejar la mano. Nick, ¿verdad? Su aroma, a esa distancia, le dijo a Thomas que Nick era un duende.

—¿Vives aquí? ¿O solo estás de visita? —preguntó el hombre con recelo.

—Estoy de visita —dijo Thomas. Podría haber mentido. Butte era más pequeña de lo que solía ser, pero de acuerdo con la señora que le registró en el hotel, aún tenía treinta mil habitantes.

Su respuesta no fue del agrado del hombre.

—Nick es uno de los nuestros —dijo, meciéndose hacia adelante sobre las puntas de sus pies como un hombre que había estado en un par de peleas reales—. Cuidamos de él.

Ah, pensó Tom. Los lazos de Butte e Irlanda siempre habían sido fuertes. En su día, los irlandeses aquí habían dejado crema en las puertas traseras para apaciguar a las hadas. Al parecer, la tradición de cuidar de la pequeña gente, cambiantes, y los que podían ser cambiantes se respetaban aún, incluso si, como creían claramente, el que vigilaba era enteramente humano, ingenuos.

—Este es Ron —dijo Nick Hobgoblin a Thomas—. Él me deja subir en su coche amarillo. Me gusta el amarillo.

Ron, que conducía un camión amarillo, entrecerró los ojos hacia Thomas, claramente diciéndole que se fuera, algo que Thomas estaba feliz de cumplir. Él comenzó a liberarse.

—A Tom le gusta el té —les informó Nick, con los ojos tan inocentes como no lo era. No si fuera un duende—. A Tom le gusta la noche. —Hizo una pausa y con una sonrisa socarrona añadió—. A Tom le gusta Maggie.

La mano de Thomas se apretó sobre la de Nick al oír ese nombre. Le dio al duende una mirada penetrante. ¿Cómo sabía el pequeño hombre sobre Margaret? ¿Era Margaret la razón por la que había sido llamado aquí?

—¿Lo hace? —dijo la mujer, con una aguda mirada a Thomas—. Nick, ¿por qué no vienes con nosotros a ver a la cantante en el antiguo YMCA?

Margaret.

Thomas decidió que iba a ver lo que quería el duende, y que para eso tendría que disipar las sospechas de los protectores de Nick. Él inclinó la cabeza respetuosamente hacia Ron.

—Nick y yo nos conocemos —dijo—. Fui a la escuela aquí. —Hace mucho, mucho tiempo.

—Oh —dijo la mujer, relajándose—. No es un turista entonces.

El hombre miró su reloj.

—Si quieres llegar a la actuación de tu hermano, será mejor que nos vayamos.

Tan pronto como se alejaron, Thomas apartó la mano de la del trasgo.

Consciente de las miradas vigilantes de la gente a su alrededor —la pareja no eran los únicos que cuidaban de Nick— lo hizo con suavidad.

—Dime, duende —dijo con baja amenaza—. ¿Qué sabes de Margaret Flanagan?

Butte, Montana,

1900

Acompañaba a los hombres a través de los túneles, manteniéndose delante del grupo para que las linternas que llevaban no dañaran su visión nocturna. Y también porque les daba miedo que no le hiciera falta una linterna para encontrar el camino.

La ubicación actual del fumadero de opio de su padre estaba a un centenar de metros de donde habían empezado, a pesar de que los había conducido a través de rutas alternativas que habían añadido una media milla más al viaje.

Era imperativo que —en su mayoría mineros, aunque uno era hijo de un comerciante— no fueran capaces de encontrar el camino sin un guía. En primer lugar, el pago se hacía antes de entrar a las minas, y cualquier persona que entrara a la guarida se suponía que había pagado su cuota. En segundo lugar, hacía que fuera más difícil que la policía lo encontrase. Para asegurarse de que la ubicación siguiera siendo un secreto, se trasladaban cada dos semanas.

Thomas dio un giro y abrió la puerta improvisada como invitación. Una docena de linternas iluminaban la neblina de humo del interior. Parecía el infierno que las monjas le habían prometido.

—Toca la luz, Tommy —dijo uno de los hombres que había escoltado, dándole los deseos de despedida tradicionales de un minero: Al forzar un palo explosivo en un agujero perforado en el granito, un minero tenía que tener mucho cuidado con su martillo.

Eso cogió a Thomas por sorpresa, y tomó una mejor visión de la cara del hombre. Juhani. Había sido un niño finlandés cuyo padre trabajó con los equipos de la madera y habían ido juntos a la escuela, hacía veinte años, y más. Ahora los dos estaban condenados, Thomas como el monstruo de su padre, Juhani Koskinen como un adicto al opio.

Por un momento se miraron el uno al otro, entonces Juhani entró a la sala, seguido por el resto de los hombres.

—No sé por qué hablas con él, Johnny, mi chico —dijo uno de ellos en un acento irlandés grueso cuando Thomas cerró la puerta, sellándola—. Nunca habla.

No desde que había regresado del Maestro como un nuevo esclavo de su padre. ¿Qué iba a decir? ¿Quién iba a hablarle?

Incluso antes de que el hermano de su madre, un famoso erudito de una familia de eruditos, rescatara a su madre del cuidado de su padre, ella no le había mirado a la cara si podía evitarlo, no desde que se había convertido en un monstruo. Se había llevado a sus otros hijos cuando volvió a China con su hermano. Thomas se había quedado atrás.

Para su padre no tenía palabras. No es que a su padre le importara. Le daba órdenes y le llevaba al Maestro una vez por semana para alimentarse y alimentarle.

Thomas esperaba que su padre se arrepintiera de su ganga, al menos lamentaba la necesidad de que una vez a la semana perdía veinte dólares en moneda de oro que era más de lo que su padre pagaba a cualquiera de sus trabajadores, ya fuera en ropa o en el fumadero de opio escondido en la mina.

Solo, sin luz alguna, Thomas se dirigió a las profundidades de las minas. Los túneles bajo la ciudad eran un laberinto formado con el trabajo de más de tres décadas, todos los días las veinticuatro horas, de la minería. En la tierra, los marcos de horca de los ascensores que bajaban a los hombres y les subían de nuevo cuando sus turnos acababan, fuera cual fuera la mina. Debajo de la tierra, todas las minas estaban conectadas.

Había oído que había miles de kilómetros de túneles y no le sorprendería que así fuera. Los otros dos hombres quienes guiaban a los clientes que no pagaban a los túneles y les dejaban en el laberinto de túneles, y nunca encontraban su camino de vuelta. Los clientes de su padre pagaban de antemano o no entraban.

Él siempre había sido bueno en encontrar el camino en las minas. Desde que había sido transformado, había mejorado mucho.

No necesitaba luz, no tenía necesidad de ver en absoluto. Podía sentir el túnel estirándose a su alrededor, y los de arriba, los de abajo, y a su lado. Podía sentir las áreas donde los mineros estaban excavando activamente y aquellos en los que nadie había estado durante mucho tiempo. Podía distinguir el norte del sur, entre arriba y abajo, y sabía dónde estaba en relación con la ciudad por encima de su cabeza.

Nunca se perdió en los túneles.

Era cerca de las tres de la mañana. Su padre se había ido a dormir —Thomas había escoltado al último cliente— y tenía el resto de la noche libre. Había niños en la guarida cuya tarea sería la de despertar a sus clientes y acompañarlos a la superficie. Thomas nunca tuvo que trabajar en el estudio más: asustaba a los clientes. No estaba seguro de si le tenían miedo porque su padre le usaba para herir a los que le desagradaban, o si algún sentido atávico les advertía de que era un depredador peligroso.

Thomas se dirigió hacia el ascensor más cercano —estaba a salvo entre los turnos, por lo que no tenía que preocuparse de los coches-ascensor— y comenzó a bajar.

La oscuridad le tranquilizó, al igual que el creciente calor. Siempre hacía calor en los niveles inferiores. Ya no necesitaba el calor para sobrevivir, pero había sido un lujo para él… antes… siempre obtuvo el placer en ello. Bajó hasta que dejó atrás unos niveles por encima de donde estaban minando activamente.

Descender empujaba su fuerza y sus habilidades; lo disfrutaba.

Siempre estaba solo, pero de alguna manera, en el corazón de la tierra, con nadie más que a sí mismo, lo sentía menos. Caminando por los túneles que podrían no haber visto gente durante décadas, se sentía cómodo en su piel y lo disfrutaba, a pesar de que hacía difícil negar su creciente hambre. Mañana tendría que alimentarse.

Temía el momento de la alimentación. Después, su Maestro renovaba sus órdenes y se aseguraba de que su creación conocía su lugar. Algún día, Thomas estaba seguro, algún día sería libre. Pero durante casi veinte años había sido esclavo de su padre y el demonio al que perteneció, por todo un año, y le convirtió en lo que era ahora.

Extendió la mano y tocó la tierra húmeda. Había agua aquí, bajo tierra. Un enorme lago, le habían dicho, y arroyos que corrían al igual que los arroyos sobre el suelo. No podía sentir el agua como sentía la tierra, que hablaba a sus huesos.

En algún lugar de la oscuridad frente a él unas cadenas se sacudieron.

—¿Por favor?

Una voz de mujer, irlandesa.

Se quedó inmóvil. Tal vez era una de las que no pagaron por su opio, aunque por lo general se quedaban mucho más cerca de la superficie. Nadie más vagaba solo por aquí. No podía creer que el Sr. Wong o el Sr. Luk se gastaran el dinero en cadenas por un cliente que no pagaba.

—Por favor, ¿me ayudaría?

No había estado caminando en silencio. Ella sabía que estaba allí.

El muchacho que había sido, Thomas Hao, habría corrido al rescate. Pero ese chico había muerto hacía mucho tiempo y dejó a un monstruo en su lugar.

—¿Qué harías por mí a cambio? —dijo, respirando por primera vez en mucho tiempo. No lo necesitaba, sobre todo porque no hablaba. Ponía a su padre nervioso cuando no respiraba, por lo que hizo un hábito dejar sus pulmones vacíos.

No la había sentido como hacía con los mineros, y eso le molestó. Había asumido que podía sentir a todos en los túneles, en su reino.

Las cadenas se sacudieron con fuerza, agitadas, como si la mujer no se pudiera creer que hubiera alguien más en la mina.

—Señores y señoras, que estén ahí —dijo—. Por favor. Mi padre es el Flanagan. El anciano del alto tribunal. Su elemento es el fuego. Y estoy respondiendo a un poder en mi derecho. Nuestra gratitud será tuya, palabra.

Fae. Es por eso que no la había sentido. Ahora que sabía que estaba aquí la podía sentir, pero se sentía tan cerca de los suspiros y gemidos de la tierra que no era de extrañar que no la hubiera visto antes de que le hablara.

Evitaba a las hadas siempre que podía, y cuando no podía… bueno, los duendes, a diferencia de los humanos, sabían exactamente lo que era, y despreciaban al monstruo casi tanto como se despreciaba a sí mismo.

—Por favor —dijo.

Si ella fuera fae, encadenada aquí, ningún ser humano lo habría hecho, no tan profundo bajo la colina. No tenía ningún deseo de encontrarse a sí mismo en medio de una disputa fae.

—¿Señor?

Podía sentir su escucha. Pero no hizo ningún ruido. Estaba cerca del día de alimentarse, así que su corazón no latía.

—No tienes nada que quiera —dijo, las palabras salieron roncas y extrañas.

Se dio la vuelta para regresar por donde había venido.

—Vampiro.

Hizo una pausa.

—Dicen que es un vampiro el que camina muy por debajo de la colina.

Ellos debían ser los duendes, porque los seres humanos no lo sabían. Él no cazaba: el Maestro se lo había prohibido. De todos modos, como novato solo podía tomar alimento de otro vampiro. Tomar la sangre de los seres humanos no le hacía ningún bien en absoluto. Cada semana el Maestro le hacía intentarlo.

El Maestro mismo era agorafóbico, sin poder salir de su sótano.

—Vampiro —dijo la mujer hada—. ¿Qué es lo que más deseas? Te lo puedo conceder.

Libertad, pensó. Solo la libertad de morir. El conocimiento sombrío de que nadie sería capaz de darle la libertad hasta mucho después de que los restos de Thomas Hao hubieran sido erradicados, y no había nada que liberar, le hacía enojar con una rabia equivalente a su desesperación.

El sol. Había pasado tanto tiempo desde que había estado bajo la luz del día que el hambre casi eclipsó su creciente sed.

—Tengo poder —dijo—. Solo dime lo que quieres.

Lo que quiero, no me lo puedes dar. Y en la desesperanza del pensamiento, se encontró que la deseaba igualmente atrapada, igual de frenética, aunque solo fuera por un rato.

—Me podrías alimentar —le dijo, con la voz sin uso intensa y amarga—. Tengo hambre.

—Ven entonces —dijo ella—. Ven a beber.

No caces, era la orden. Sin víctimas involuntarias. A veces el Maestro olvidaba cosas o no decía las palabras con suficiente cuidado. Tal vez nunca había concebido que Thomas pudiera encontrar una víctima voluntaria.

Si tenía la intención de mantenerse al margen de los conflictos fae debería alejarse, pero una pequeña parte de él le hizo vacilar. No era el hambre. Era el chico que había sido quien quería que la mujer fuese libre. Él descubrió que no podía ignorar las necesidades del niño más de lo que había sido nunca capaz de ignorar al Maestro. Esto hizo que el monstruo se enfadara.

No le dio la oportunidad de adaptarse, de prepararse a sí misma. Se dejó caer a su lado, agarrando la cabeza y la barbilla. Tiró de ella hasta que su cuello se estiró y mordió, hundiendo sus colmillos profundamente. Podría haber hecho que fuera agradable para ella; su maestro insistía en que fuera agradable. Pero quería que luchara, que le obligara a parar y darle una excusa para no salvarla, para ser el monstruo —que el Maestro y su padre— le habían convertido.

Pero aparte de un jadeo cuando la golpeó, ella se quedó en silencio y aún contra él.

Su sangre no sabía como la del Maestro. Le recordó al caramelo que había comido cuando era humano. No en el sabor, sino en la sensación de riqueza de la auto-indulgencia y la satisfacción.

La alimentación con el Maestro era carnal en su más sentido profano: placer y dolor. Cuando todo terminaba, enviaba a sus sentidos en un estupor y le daba la sensación desesperada de que necesitaba darse un baño que en realidad nunca limpiaba la mancha de su alma, no importaba lo duro que frotara.

Esta alimentación era… como se imaginaba que podría ser la alimentación de un dragón, afilado y no del todo cómodo, pero rico con el poder sin fondo del fuego y la tierra. El fuego lo limpió, la tierra lo restauró, dejándolo en bruto y el equilibrio perdido, pero no sucio.

Era la primera vez que se había alimentado de alguien que no era el Maestro, y era difícil detenerse. Un tirón más, pensó, solo uno más. Y uno más se convirtió en… Recordó los ojos de su viejo amigo finlandés mientras se dirigía hacia el fumadero de opio. Eso le dio la fuerza para detenerse.

Ella estaba floja y no respondió a sus sacudidas. Selló las heridas que había hecho, lamiendo la aspereza de su ataque y se preguntó si se había detenido demasiado tarde. Se acostó a su lado y escuchó el latido de su corazón.

Cuando continuó más allá de los primeros minutos, decidió que sobreviviría.

Sus manos le dijeron que solo habían encadenado sus pies. Deslizó sus dedos dentro de los puños y los partió, uno a la vez. La carne de debajo estaba llena de ampollas, y sus pies desnudos. Sus hábiles manos le dijeron también que era joven, mucho más joven de lo que había sonado, trece o catorce años, pensó, y vestida con su camisón. Se la habían llevado de su cama.

Pobrecita.

Él la cogió en brazos y la llevó hasta el hueco del ascensor. Ella no se despertó hasta que la alimentó con el dulce té oscuro que su padre siempre llevaba encima. Bebió dos tazas antes de decir nada, sus grandes ojos grises mirando la cara del monstruo que era.

Se sintió avergonzado, y al mismo tiempo mejor que en cualquier otro momento de esos últimos veinte años o más, como si ella le hubiera salvado, en lugar de al revés.

No tenía hambre en absoluto.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó ella—. Yo soy Margaret Flanagan. Maggie. —Su voz sonaba compuesta, pero sus manos estaban temblando.

Estaba bastante seguro de que tenía miedo de él. Había puesto su brazo a su alrededor mientras preparaba el té y se lo bebía. Supuso que su cercanía lo haría peor, pero también supo que si se apartaba de ella en ese momento, se caería del taburete.

Porque por muy fae que fuera, era una niña.

Se dijo que su miedo no le entristecía. Estaba confundido y lo escondió detrás de su máscara habitual sin emociones.

—Soy el monstruo de Hao —le dijo bruscamente—. ¿Dónde está tu padre? Voy a llevarte a casa.

Ella inclinó la cabeza. Cerró los ojos durante un solo aliento, dejando escapar un suspiro de alivio sincero. Cuando le miró, sonrió, su cara tan brillante como el sol que no había visto en años.

—Él viene —dijo—. Va a estar aquí.

—Bien —dijo Thomas, aunque no sabía si eso era cierto. Si hubiera tenido tanto poder como había sentido mientras bebía de ella, tierra y fuego en abundancia, entonces su padre probablemente tenía más.

—Muy cierto —dijo la voz de un hombre, respondiendo a sus pensamientos, porque Thomas no había hablado.

Le tomó todo el considerable control de Thomas no mostrar su sorpresa.

—Papá —dijo Margaret Flanagan, sonando por primera vez tan joven como parecía. Se apartó de él y corrió hacia los brazos del hombre que estaba de pie en la Lavandería Hao vestido con una camisa de franela y un peto, aunque la puerta estaba cerrada con llave y la habitación estaba vacía cuando Thomas la había llevado allí.

El Flanagan no se veía imponente, solo unos pocos centímetros más alto que Thomas, lo que le hacía bajo para los estándares de los irlandeses de Butte. No tenía los hombros de un minero, aunque sus manos mostraban los callos del trabajo duro.

—Vampiro —dijo, sobre la cabeza de su hija—. Podría destruirte, tienes razón. El fuego es mío, y los de tu especie son particularmente vulnerables a él.

—Sí —reconoció Thomas fríamente. Podría haberse asustado, pensó, si hubiera tenido miedo real a la muerte. El infierno no era un pensamiento agradable, pero tampoco lo era una vida, posiblemente cien vidas, atado a lo depravado que era su Maestro.

Si un monstruo se hubiera aprovechado de alguien que amaba de la forma en que se había aprovechado de Margaret Flanagan, habría matado a esa persona sin arrepentimientos. Las heridas en su cuello estaban cerradas, pero su ataque había sido brutal y pasaría un rato antes de que las marcas rojas en su piel se desvanecieran. El Flanagan se quedó dónde estaba.

Margaret volvió la cabeza hasta que pudo ver a Thomas.

—La tienes ahora —le dijo—. ¿Qué vas a hacer con ella?

—¿Tener qué? —preguntó Thomas.

—La libertad —le dijo, y luego se derrumbó en brazos de su padre.

No entendió lo que le había hecho al principio, no cuando su padre y ella se fueron de la lavandería y volvió a cerrar la puerta, ni cuando entró en el armario donde moría durante el día, ni siquiera cuando lo que tenía que venir a él había sido sueño más que muerte. Se había despertado y siguió a su padre por la colina hasta la casa del Maestro.

Hao Xun lo llevó por las escaleras hasta el sótano, como siempre hacía, dejando a Thomas con una moneda de oro a sus pies.

—Chico bonito —dijo su Maestro—. Ven aquí conmigo.

Obediente, Thomas bajó el único escalón. Por encima de ellos, oyó a su padre salir por la puerta y cerrarla detrás de él.

—Danos un beso, mi cosa dulce —dijo el vampiro a Thomas.

Thomas se inclinó para besar la mejilla de su Maestro, un lado y luego el otro. Mientras lo hacía, acercó una mano al largo candelabro de madera que siempre estaba en la mesita al lado del sillón orejero, aunque la vela apenas iluminaba la habitación.

—Estoy tan hambriento de tu sangre —le susurró su Maestro cuando Thomas retrocedió.

Como yo de la tuya, pensó Thomas, empujando la vela a través de la cera blanda y el corazón del viejo. Dio dos pasos hacia atrás, sorprendido de que, por fin, hubiera sido capaz de hacer una cosa así.

El viejo vampiro se inclinó hacia delante y le sonrió.

—Chico bonito —dijo, y se derrumbó sobre sí mismo.

Solo entonces, mirando el polvo que había sido su maestro, Thomas entendió el regalo que le habían dado.

Butte, Montana,

presente

Libertad, Thomas pensó, siguiendo al duende de la colina a donde Nick quería que fuera. Había hablado con ella con sus labios, y Margaret había oído su corazón.

Thomas había dejado Butte esa misma noche, con los veinte dólares de oro de su padre en el bolsillo. No podía esperar a que Hao Xun fuera y le atrapara, porque no quería matar al hombre que había engendrado su yo humano igual que había matado a la cosa que había engendrado su carne actual. Si hubiera visto a su padre de nuevo, no estaba seguro de poder haberse contenido.

Nunca había vuelto a ver a ninguno de los fae, pero a diferencia de cualquiera de los vampiros que había conocido desde entonces, vio el sol todos los días y no se quemó. Ya no necesitaba alimentarse de un vampiro con el fin de sobrevivir. Margaret le había dado todo lo que había deseado, así como la alimentación que había pedido.

Nick se detuvo en una pequeña casa bien cuidada cerca de la base del Big Butte, la colina que había dado su nombre a la ciudad, a pesar de no ser una colina en absoluto. Llamó a la puerta principal.

Thomas se detuvo en el porche.

—Si quieres que entre —le dijo al duende—, tienes que invitarme.

El hombrecillo se detuvo dónde estaba y miró a Thomas.

—Tienes que decir que no me harás daño a mí o a los míos, deberás jurarlo.

—No soy fae. Los juramentos no tienen ningún poder sobre mí, Nick —dijo al duende—. Lo que soy ya está condenado.

El duende silbó y lo desestimó con una mano.

—No me tires jerigonza cristiana —dijo—. Margaret me dijo que vendrías, me dijo que ayudarías. Estás aquí, así que eso es lo primero, pero me pregunto si lo segundo es cierto. Vampiro. Serví a su padre la mayor parte de mi vida. No puedo pagar para enmendar ese error.

A las hadas no les gustaban los vampiros. Thomas le habría dejado porque, con una excepción, no le gustaban tampoco los fae. Pero no había sido Nick el que le había llevado hasta allí; había sido Margaret. Por ella, iba a hacer lo que pudiera.

—Tengo una deuda con Margaret Flanagan —dijo Thomas, que era lo más educado que le había dicho a un fae en cien años. Sabía lo que estaba admitiendo, y que las hadas se lo tomarían muy en serio—. Lo que hizo por mí fue mucho más de lo poco que hice por ella. Juro que no quiero hacerle daño a ella o a los suyos.

—Entra y sé bienvenido —dijo Nick después de una pausa, y se volvió a abrir la puerta.

Había cuatro personas en la sala de estar del hombrecillo, esperándoles, con el fuego de la chimenea encendido proporcionándoles más luz que calor.

Uno de ellos, un hombre rubio grande, le resultaba familiar, como si Thomas le hubiera conocido hacía mucho tiempo. Ninguno era humano, y teniendo en cuenta que estaban en la casa de un duende, Thomas estaba seguro de que eran hadas.

Tan pronto como entró en la habitación detrás de Nick, todo el mundo se puso de pie, casi todo el mundo. El chico en el banco del piano solo se relajó un poco más. Thomas le juzgó como la mayor amenaza: los realmente poderosos a menudo se disfrazaban como algo suave e indefenso.

—Vampiro —dijo la única mujer. Era alta, musculosa y hablaba con acento finlandés—. ¿Es este?

La nariz del hombre grande se arrugó como si oliera algo desagradable.

Había un viejo hombre o uno que se veía viejo, ya que los duendes podían adoptar cualquier apariencia que les conviniese. Miró a Thomas con interés sin prejuicio, que Thomas devolvió.

—Es él —dijo el muchacho en el banco del piano. Era un hombre joven y bello, sentado entre el banco y el piano, con los codos sobre la cubierta que protegía las teclas—. ¿Quién más podría ser? ¿Cuántos vampiros chinos crees que hay en Butte?

—Se trata de Thomas Hao —dijo Nick—. Él es el que encontrará a nuestra Margaret.

No le presentó a los demás, nada sorprendente, ya que los nombres eran cosas extrañas para las hadas. Incluso un apodo, si se mantenía el tiempo suficiente, tenía poder.

—¿Por qué necesita Margaret ser encontrada? —preguntó Thomas.

La mujer y el hombre grande bajaron la mirada, incómodos. El silencio flotó en el aire por un momento.

—Es una larga historia —dijo Nick—. ¿Quieres sentarte?

Thomas podría ser un vampiro, pero no tenía manera de juzgar a la gente de la habitación y se mostraba reacio a sentarse y ponerse en desventaja.

La sonrisa del muchacho se ensanchó mientras se deslizaba del banco al suelo.

—Siéntate, vampiro, hazlo… y el resto de vosotros también. Nick, cuéntale el resumen y luego ya veremos si ella tenía razón sobre el vampiro.

El banco del piano era difícil y fácil del que levantarse, a diferencia de los muebles mullidos del resto de la habitación. Era aceptable y le dijo a Tomás que el chico entendía eso.

Thomas se sentó en el banquillo y las hadas tomaron sus asientos. Nick se sentó en el suelo frente a Thomas, aunque no había una silla vacía.

—Permíteme comenzar este cuento en su lugar con el Flanagan adecuado —dijo—. Fue un fae del Alto Tribunal. ¿Sabes lo que eso significa, Tom?

—Poder —respondió Thomas—. Aunque ya no hay Alto Tribunal. Solo los Señores Grises gobiernan a todas las hadas.

—Sí —coincidió Nick—. Poderoso. También de edad e inteligente. Uno no sobrevivía mucho tiempo en el Alto Tribunal si no era inteligente. —El hombrecillo se miró las manos.

—Pero ahí no es donde empieza la historia —dijo el muchacho sentado a los pies de Thomas—. Comienza con Butte. Con los fae que vinieron aquí escondidos entre los seres humanos. Probablemente no te sorprenderá saber que todos los duendes no se llevan bien, ¿verdad, Sr. Hao?

—Nosotros los vampiros somos el alma del amor fraternal —respondió Thomas secamente—. Supuse que las hadas eran iguales.

El chico se rió hasta que las lágrimas corrieron de sus ojos.

—No es tan gracioso —dijo la mujer.

—El amor fraternal —repitió el muchacho—. Ayah. Lo recordaré. De todos modos, las hadas vinieron aquí. La mayoría desde el norte de Europa y las Islas Británicas, al igual que las personas. Noruegos, suecos, finlandeses, Cornualles, y los irlandeses, todos vinieron.

Los italianos también, pensó Thomas. Serbios, checoslovacos, ucranianos.

El muchacho se sentó derecho, sus ojos en la mujer y el hombre grande, alejándose de Thomas.

—Una vez, las hadas irlandesas les habrían aplastado a todos, pero luego vinieron los ferreteros y su Cristo y ataron los viejos lugares. Nos dejaron paralizados y débiles.

—No fue tan malo —dijo la mujer en voz baja—. Teníamos más Iron-kissed entre nosotros, los finlandeses y nórdicos folclóricos.

—¿Iron-kissed? —preguntó Thomas.

—Los que trabajan metales: enanos, hiisi… algunos de ellos de todos modos, magos del metal. Así que durante treinta años controlamos esta tierra, y entre nosotros había uno, un hiisi, que… no fue amable con las otras hadas.

El muchacho se echó a reír como si pensara que también eso era divertido.

Ella le miró.

—La mayoría de nosotros teníamos demasiado miedo de quejarnos. —No había sido una disculpa… no del todo—. Tenía talento para encontrar lo que más querías, y luego usarlo para obligarte a hacer su voluntad.

—Sí —dijo el muchacho secamente—. Vosotros sufristeis mucho, ¿no es así? Pobrecitos.

Ella se mordió el labio y se alejó. Al parecer, estaba avergonzada.

—Y entonces llegó el Flanagan —dijo el anciano. Podía tener un aspecto frágil y envejecido, pero su voz contaba una historia diferente. Retumbaba en los oídos de Thomas, con acento británico con un toque de Gales o Cornualles.

—Sabía que llegaríamos a él tarde o temprano —dijo Nick—. Flanagan cambió las cosas.

—A mejor —retumbó el gigante—. Incluso nosotros nos dimos cuenta.

La mujer resopló de forma poco elegante.

—Presionó al hiisi, que era un viejo y poderoso, e invocó a los Iku-Tursas. El Flanagan podría haberle alejado, pero empujó y empujó y no cedió.

Thomas frunció el ceño. Iku-Tursas. El nombre le resultaba familiar. Había tenido algunos amigos en la escuela: Juhani Koskinen, Matti Makela, y otro chico que también era finlandés. Le contaron una historia una vez.

—El dragón —dijo Thomas—. Pero pensé que era una serpiente de mar.

Las hadas le miraron con sorpresa, a excepción de la mujer, que sonrió y se sentó de nuevo.

—La mayoría de la gente no conoce las historias finlandesas.

—La mayoría no creció aquí —dijo Thomas.

—El Tursas es un poco más que un mero dragón de mar, vampiro —dijo el niño con frialdad—. Puede tomar muchas formas. Atacó al Flanagan cuando estaba en las minas.

—No —dijo el hombre grande al mismo tiempo que el anciano. El banco bajo Thomas se deslizó hacia delante con un poco de impaciencia, como si quisiera ir al anciano. Un Fae del Bosque de algún tipo, pensó, sujetándose con los pies con algo más de firmeza.

—Atacó a los mineros —dijo Nick—. Jugando con ellos un poco. El lugar en el que estaban trabajando se llenaba de agua. Era el Especulador de la Mina, en la que Flanagan estaba trabajando como ingeniero de minas. Moderno, seguro, el Flanagan insistió en que fuera así.

—Los Fae del Alto Tribunal siempre quisieron a los estúpidos seres humanos —murmuró el niño como para sí mismo.

La mujer volvió a resoplar y se acercó para empujarle con fuerza con una bota.

—He oído que podrías provenir del Alto Tribunal tú mismo —dijo.

El chico se levantó de un salto, feroz e indignado.

—¡Retíralo! ¡Retíralo ahora mismo!

Ella le sonrió.

—Por supuesto, nunca lo creí. Demasiado estúpido, nunca viendo lo suficiente.

Se sacudió como un gato mojado.

—Maldita piru —espetó.

—Presa fácil —ronroneó.

Piru, pensó Thomas. Fae finlandesa, recordó. Pero, ¿era una de los demonios traviesos propensos a juegos de ingenio, o una de las damas del aire que colgaban fuera y se veían hermosas hasta que alguien las enfadaba? Miró a la mujer y se decidió por el demonio inteligente; parecía un poco demasiado sustancial para flotar con facilidad.

—Escogió grupos de mineros con fae entre ellos para asustarles —dijo Nick, continuando su historia donde la había dejado—. Al final, uno de ellos se dio cuenta de que el agua no había sido un accidente de la geología. Y se lo contó al Flanagan.

—Se suponía que iba enfrentarse al fae finlandés que atormentaba a su pueblo —dijo el anciano—. También lo hubiera hecho, si uno del pueblo no hubiera acudido a él y le contó que no se enfrentaba a un fae cualquiera.

—Hubo traición en ambos lados —dijo la mujer—. Algunos no creían que el Flanagan fuera lo suficientemente fuerte como para mantener sus promesas y que serían los fae menos poderosos los que sufrirían. Otros le buscaron pidiendo justicia y una manera de salir de debajo del pulgar del hiisi. —Frotó distraídamente la tela del sofá donde estaba sentada—. No importa. Fue de todos modos.

—Sí —dijo el hombre grande—. Como tenía que hacerlo, de ser quien era. Pero fue armado y listo en lugar de ignorante. El Flanagan, no se echaría atrás por los Tursas.

—Espera —dijo Thomas—. El Especulador. ¿El fuego de Granite Mountain? Este fue el desastre minero, durante la Primera Guerra Mundial.

—1917 —dijo Nick—. Cuando el fuego se inició, supimos que había ganado.

—Al estilo germánico —dijo el gigante taciturno—. Supongo que lo hizo.

—Él nunca salió —le dijo Nick a Thomas—. Cuando los fuegos se apagaron, sacamos los cuerpos. Algunos de ellos eran fae, la mayoría humanos; algunos no podían diferenciarse. No encontramos al Tursa o al Flanagan.

—Después de eso —dijo la mujer—, nos conocimos. Todos nosotros. Suponiendo que el Tursa estaba en el exilio, como si fuera un perro que fuera a su maestro. Si el Flanagan no… no le hubiera detenido, podría haber devorado el mundo.

Lo cree de verdad, pensó Thomas.

—Los fae le mataron —retumbó el anciano—. A ese hiisi que había convocado al Tursa. Había utilizado tanto poder para hacerlo, que era vulnerable. Incluso sus aliados se volvieron contra él. Todas las hadas que estaban aquí: córnicos, irlandeses, finlandeses, alemanes, noruegos, eslavos, y algunos pocos de Italia. Matamos al hiisi que pensó que su poder era más importante que la supervivencia de todos.

—Pensamos que era el final —dijo la mujer—. Pasó el tiempo. La ciudad comenzó a morir, las personas se fueron, y también la mayoría de nosotros se fue. Solo unos pocos se quedaron.

—Pero ese hiisi había tomado a la hija del Flanagan para asegurarse su victoria si el Flanagan, por algún milagro, había destruido al Iku-Tursas —dijo el niño—. Se hicieron búsquedas pero… hay miles de kilómetros de túneles.

Pensamos que había muerto. Hasta hace dos años, que comenzó a hablar con nosotros —dijo el niño—. Un truco del Alto Tribunal, ese, puede entrar en tu cabeza. Desagradable.

Thomas lo recordaba.

—Está desquiciada —susurró Nick—. Bastante desquiciada después de todos esos años atrapada bajo tierra.

—Entonces, ¿para qué me necesitáis? —preguntó Thomas.

—Necesitamos encontrarla y matarla —dijo el hombre grande.

—Es lo que quiere —dijo el niño, respondiendo a la ceja levantada de Thomas—. Me lo dice, una y otra vez. La he buscado y buscado, pero no puedo encontrarla en ningún sitio.

—Está en las minas. —La voz de Nick era pensativa—. No tenemos a un fae de la Tierra o a un Iron-Kissed que pueda encontrarla, ninguno que no la haya buscado antes.

—E incluso si lo hiciéramos, ella tiene un haltija. —La mujer miró por la ventana, y Thomas observó distraídamente que la fae necesitaba reemplazar la ventana de doble cristal porque el hielo se había formado alrededor de los bordes de la parte interior.

—¿Un qué? —preguntó.

Ella hizo un gesto con la mano.

—Un guardia. Creemos que es un Kalman väki, un espíritu del hombre muerto. Probablemente fue asesinado y la protege desde que se la llevaron.

—Un Kalman väki —dijo Thomas lentamente—. ¿Cómo lo sabéis si no podéis encontrarla?

—Nos lo dijo. —El gran hombre miró a Thomas inquisitivamente y luego miró hacia otro lado. Thomas sabía que no podrían leer cualquier otra cosa menos un leve interés en su rostro.

—Tendríamos que destruirlo para llegar a ella. —La mujer cerró los ojos—. Incluso si pudiéramos encontrarla, no podemos hacer eso. Un Kalman väki tiene el poder de la mortificación: Mata con un toque; ni siquiera los inmortales son inmunes. Pero tú no eres exactamente un inmortal, ¿verdad?

—Las minas estaban llenas cuando la empresa las cerró. —El anciano acarició su barba ligera—. Las viejas maderas se estaban pudriendo sobre los túneles y colapsaron. Fue un tiempo en el que podías dar un paso fuera de tu porche trasero por la mañana y encontrar un agujero de cuatrocientos o quinientos metros que no había estado en ese patio trasero cuando te fuiste a la cama. Un túnel colapsaba sobre otro, y ese sobre otro. Había que llenar muchos, eso era caro y llevaba mucho tiempo. Pero aún queda algo de la mina, donde la mayoría de los túneles se cortaron en granito.

—Entonces —dijo Thomas—. Vosotros queréis que yo, un vampiro, busque en las minas y encuentre a Margaret Flanagan, que ha estado atrapada allí durante un siglo. Porque los vampiros somos muy buenos en… ¿qué? ¿Disolvernos en niebla y hundirnos en la tierra? Creo que habéis estado viendo demasiadas películas de terror de serie B.

—Ella nunca fue la misma después de conocerte —dijo Nick—. Tenía un toque con la tierra: respondía a su llamada y le hacía ofertas y regalos. Tenía un poco del don de su padre con el fuego, pero era la tierra la que conocía. Fue capaz de llamarte aquí. Si puede hacer eso, debe ser capaz de guiarte en las minas, donde su poder es mayor.

—Hola, vampiro —dijo el hombre grande en voz baja, y su acento americano se volvió cadencioso y suave. Thomas solo había hablado con Margaret durante unas horas, un día de los muchos años que había vivido, pero reconoció las entonaciones de voz en la voz profunda.

El otro fae se apartó del gran hombre, pero no parecía asustado. Sabía que no iban a percibir su sorpresa; su padre le había enseñado bien.

—O enfermo —dijo el hombre grande, demostrando que su don de leerle los pensamientos cuando Thomas no hablaba todavía era suyo. Los ojos azul claro del fae no eran del mismo tono que los de Margaret.

—Creen que puedo encontrarte —dijo Thomas con cuidado—. Esa es la razón por la que me has llamado aquí, me puedes guiar por los túneles.

—Igual a igual —le contestó—. No sé por qué has oído mi llamada, solo que lo has hecho. No podría haber determinado tu deseo si no hubieras sido tocado por la tierra.

Sabía lo que quería decir. ¿Cómo no iba a hacerlo? Recordó la sensación de que ella era una parte de la tierra que les había tragado juntos en sus fauces. La había sentido porque la tierra hablaba también con él.

Los vampiros desarrollan habilidades, el Maestro se lo había dicho. El Maestro podía hacer que los humanos hicieran lo que quería, incluso antes del intercambio de sangre, un raro don, y útil.

Los miembros de la familia de la madre de Thomas eran eruditos, conocían la historia familiar de ida y vuelta, según la leyenda, descendían de un estudioso dragón que sabía todo lo que sabían los dragones y que se convirtió en un hombre para conocer lo que sabían los hombres. La madre de Thomas le había dicho que su familia fue fundada por un dilong, un dragón de la tierra.

—Solo es un cuento —había dicho su padre, poniendo los ojos en blanco.

Nunca se había preocupado por recordar nada de la familia de su esposa excepto que tenían un estatus más alto que el de la suya.

Thomas miró a los fae.

—¿Por qué decís que está desquiciada? —preguntó.

—La sangre de mi padre corre por la tierra —susurró el gran hombre con la voz de Margaret—. Su fuego me consume. Cuando salga voy a convertirles en polvo y más.

—Creemos que el Flanagan murió hace dos años —dijo la mujer en tono bajo. No miró al hombre que estaba sentado a su lado y hablaba con la voz de Margaret—. Eso le dio sus últimas fuerzas para que pudiera hacer la llamada y encontrar a alguien para ayudarla, para que pudiera ser salvada, pero ya era demasiado tarde.

—¿Qué se puede esperar de ella? —preguntó el niño—. Sola durante casi un siglo. Atrapada con solo los muertos como compañía, bajo tierra. Encadenada, sin comida ni agua. Ni muerta ni viva. Y ahora tiene el poder de su padre, que mató al Iku-Tursas. —Se estremeció y se abrazó a sí mismo—. Ella nos matará a todos.

—No —dijo Thomas, poniéndose de pie—. No voy a permitirlo. La chica que conocí no querría sus muertes en su conciencia. —Le había salvado, un vampiro que la había lastimado, y aun así ella le había salvado. No necesitaba la sangre de estos duendes en sus manos.

Le tomó cuatro días encontrar un camino hacia el lugar en el que había estado retenida. Como el viejo había prometido, muchos de los túneles que había conocido habían colapsado o desaparecido, pero su sentido de las formas por debajo de la ciudad minera era tan bueno como lo había sido siempre.

Encontró una ruta segura.

Al igual que entonces, la sensación de la tierra no le traicionó. Era la sangre que había tomado de ella. Como las llamadas, le había dicho. Si bien todas las hadas a su alrededor pensaban que estaban hablando acerca de su magia.

Se levantó en la oscuridad absoluta y sintió la forma del último obstáculo que se interponía entre él y su objetivo. No hacía solo el frío de invierno, hacía más frío que eso. Se encontró deseando una luz para ver el väki, pero nunca había necesitado una luz aquí abajo, así que no había traído una.

—¿Por qué has venido con el olor de la muerte? —Era la voz de una mujer; no esperaba que fuera una mujer.

—Soy vampiro —dijo a la kalman väki—. Traigo conmigo la muerte.

—Mío es el poder de la enfermedad, de la mortificación de la carne viva —dijo—. Pero me gustaría mantener mi cargo aunque no tengo poder sobre los muertos.

—No más de lo que yo lo tengo —dijo suavemente—. No le traigo ningún mal a ella, espíritu guardián. Maté a los que se lo hicieron.

Les había matado, a los que habían traicionado a su padre, por lo que Margaret no tendría que hacerlo. No habían esperado, y él había tenido la precaución de encargarse primero del niño. Entonces fue a por el hombre grande, Thomas estaba bastante seguro de que podía interferir y elegir lo que Margaret podía decir a través de sus labios.

Era un vampiro, y esos fae habían creído que era un perro que iba a seguir sus órdenes. No esperaban a un monstruo, a pesar de saber lo que era. No había tardado mucho tiempo en matarles.

Thomas se había criado en Butte, entre los irlandeses, finlandeses y todas las otras razas que habían venido a tirar de los tesoros de la Colina más Rica del Mundo. Podría usar la cara de un hombre chino, pero provenía de una familia de académicos y vivido entre la gente de este lugar toda su infancia.

Un Väki de cualquier tipo era el protector del tesoro que custodiaba. Nadie pondría a esa criatura para mantener a alguien prisionero. Solo un duende podría pensar que un vampiro asumiría que un väki en una tumba era algo malvado. Su padre o tal vez las hadas finlandesas que habían advertido primero al Flanagan del dragón debían haberle enviado a protegerla. Si se acercaban a su Margaret sin intención de hacerle ningún daño, el väki no les habría impedido llegar a ella.

Si Margaret se hubiera quedado sin poder en el corazón de la tierra, la habrían dejado allí para pudrirse. Cuando el poder de su padre fue a ella —o lo que hubiera ocurrido que le permitió transmitir sus pensamientos— y volver a la superficie para tomar medidas contra ellos; habían decidido que tenían que matarla.

De alguna manera habían descubierto que ella le había llamado para pedirle ayuda —tal vez se había burlado de ellos sobre eso— que tenía a alguien a quien podía pedir ayuda. No importaba. ¿Qué es lo que enviarías en contra del espíritu de los muertos? Un vampiro. Tenían el arma que necesitaban; solo tenían que apuntar en la dirección correcta. Una vez que Thomas se hubiera deshecho del väki, habrían matado a Thomas y a Margaret.

Pero Margaret no les había dicho todo sobre él. Asumieron que ella le podía convocar a causa del deseo que le había concedido, que le había dado algún tipo de poder mágico sobre él. Pero había sido la sangre. Si ella hubiera confiado en ellos —como querían que él lo interpretara— les habría contado esa parte. Hablarle del väki había sido su primer error. No saber que la había mordido y que llevaba su sangre había sido el segundo.

Nick, quien había servido a su padre casi toda su vida, habría conocido al vampiro que la salvó. Pero ni Margaret ni su padre le habían contado a Nick toda la historia.

El último y más grande error había sido implicar que Margaret se había vuelto loca, encarcelada en la tierra. ¿Qué era lo que Nick había dicho? «Está bastante desquiciada». Una palabra sutil para «loca» o «enfadada». Nick la había usado para implicar una cosa sin que una mentira cruzara sus labios.

Thomas también se habría enfadado, encarcelado por sus enemigos. La tierra era su elemento, la había nutrido y sostenido.

¿Y si estaba equivocado, si habían sido inocentes de todo lo que él sospechaba…? Bueno, era un vampiro, después de todo, y ellos eran hadas. No lamentaría sus muertes.

Pero no se había equivocado, porque podía sentir que el guardián se apartaba de su camino, satisfecho con su respuesta. Se deslizó y la encontró frágil, poco más que huesos en las cadenas.

—Por favor —dijo ella, su voz tan tranquila como el susurro del viento en primavera.

Rompió los grilletes de hierro primero, arrojándolos tan lejos de ella como los confines del túnel lo permitieron. Sacó una manta de la mochila y con cuidado, suavemente, la puso sobre ella.

—¿Qué harías por mí a cambio? —dijo, levantándola en brazos y colocando un paño húmedo en su cara. Ella apretó la cara contra el trapo, chupando la humedad. Le llevaría tiempo beber agua de esa manera y sería lo suficientemente lento como para no enfermar. Cuando alejó el paño y lo empapó otra vez con el agua de su cantimplora, se las arregló para hablar.

—Cualquier cosa. Tienes mi gratitud —dijo con voz ronca.

—¿Sí? —dijo, presionando la tela contra su cara otra vez—. Me diste un regalo la última vez. La gratitud es un pobre sustituto. Tal vez debería darte un regalo para devolvértelo, ¿de acuerdo? —La cogió en brazos, y ella era una carga ligera, más ligera aún que la primera vez que la había llevado por los túneles de la mina.

—Oh, sí —suspiró ella, comprendiendo lo que no había dicho, como lo había hecho en el pasado—. Me encantaría ver el sol de nuevo.

Gray

Gray

Esta historia, como alguna de mis otras historias, comenzó como un encargo de mi grupo de escritores. Tomó un color y unas vacaciones y saqué una historia de ella. Como era Febrero, elegí el Día de San Valentín, pero el rojo habría sido demasiado obvio.

Vivíamos en Chicago (hace mucho tiempo), y quedó como una de mis grandes ciudades favoritas. Esta, como mi ciudad natal, tiene un colorido pasado y gente terrorífica. Todos quienes han estado en Chicago en Febrero, de alguna manera, conoce esos días grises, cuando todo está mojado y frío y desagradable, cuando se siente como si hiciera frío para siempre y la primavera nunca llegará. Como esos días de invierno, nuestra heroína, Elyna, se ha estado sintiendo fría y gris durante mucho tiempo.

Los eventos en esta historia toman lugar antes de Moon Called.

Estaba lloviendo, una reacia lluvia enojada inconexa, obligada contra su voluntad a partir de las nubes grises. Cogió el ritmo infernal de una tortura china. Goteo. Goteo. Goteo.

El limpiaparabrisas de Elyna chirrió hasta que lo apagó. Pero las gotas seguían cayendo para oscurecer la visión. Como una vieja costumbre, entró en el espacio que había sido suyo.

Aparcó en el primer lugar libre que encontró. Cuando se mudó con Jack, hace toda una vida, era extraña la vez que encontraba sitio. Después de un tiempo si no estaba disponible para su pequeño Ford, maldecía al visitante que le había robado y encontraba algún otro menos cómodo. Cuando eso sucedía, comprobaba antes de irse a dormir para ver si estaba libre. Si lo estaba, volvería aparcar su coche en donde fuera feliz.

—Los coches solo son coches, querida —le decía Jack con una sonrisa mientras la acompañaba al aparcamiento para vigilar mientras movía el Ford—. No están felices o tristes.

Pero Jack había estado enamorado de ella, y era muy paciente con sus pequeñas manías. Él la había amado y ella le había amado de esa manera con todo su corazón como solo el joven e inocente puede… con la certeza de que no había nada tan terrible que pudiera separarles. Haber superado con éxito las objeciones de sus padres irlandeses y sus padres polacos les había dado más confianza.

Ella era menos inocente ahora. Mucho, mucho menos inocente.

Aparcar en ese viejo lugar había sido una costumbre, pero se sentó en su vientre como una comida demasiado fría. Había sido una mala idea. Lo sabía, pero no podía renunciar a ella sin tratar de arreglar lo que había… perdido era la palabra adecuada. Destruido podría haber sido una mejor.

Se frotó los fríos brazos con las manos aún más frías, luego apagó el motor. Sin su cálido zumbido, el silencio gobernó en el coche.

Salió al fin, cerró con llave, y dejó su coche en el aparcamiento que probablemente pertenecía a otra persona ahora. Parpadeando las gotas de lluvia sin rumbo, pisó sobre el fango de lo que debía haber sido nieve la semana pasada.

Solo entonces miró al edificio de apartamentos de piedra gris que tenía delante. ¿Todavía se llamaba edificio de apartamentos cuando todos los apartamentos se vendían como bloques? No era un edificio particularmente grande, de tres plantas, seis apartamentos, rodeado por un pequeño parque que siempre había logrado insertar un poco de color en el verano sin necesidad de mantenimiento o invitar a nadie a quedarse. Esta tarde, con el invierno todavía reinante a pesar de la lluvia que caía en lugar de nieve, no tenía ningún color.

Los bordes de corte de granito de los pasos eran familiares y ajenos al mismo tiempo, usados de una manera que no lo habían sido cuando este había sido su hogar… y eso extrañamente le dolió.

Al lado de la puerta, pegada en la esquina del edificio, había una tarjeta del día de San Valentín con un pequeño corazón en ella. La tinta se había quedado, convirtiendo el mensaje SÉ MÍA en una papilla grisácea. Solo el nombre de Jack en cera negra estaba todavía claro. Era a la vez una ironía y una señal, pensó, pero no sabía si la tarjeta húmeda de un niño era un buen presagio o no.

Alzó la vista hacia las ventanas más altas con ojos anhelantes.

—¿Eres mío, Jack? —murmuró.

Tocó el timbre de al lado de la puerta, un nuevo botón de plástico rodeado de acero inoxidable, y un rumor lanzó la cerradura de la puerta. El agente de bienes raíces debía haberse dado cuenta de que ella había llegado.

Se limpió las zapatillas de tenis de descuento en la alfombra delante de la puerta y entró en un pequeño vestíbulo. A primera vista, pensó que la habitación no había transformado en absoluto. Entonces se dio cuenta de que los nombres escritos en Sharpie por debajo de los números en las cajas eran diferentes de los nombres que había conocido, y la barandilla de madera junto a la escalera había sido reemplazada con el mismo acero pulido que el timbre de la puerta.

—¡Nuestro hogar, Elyna, solo piensa en eso! —La voz de Jack sonó en el súbito recuerdo, llena de entusiasmo y de vida.

La barandilla de madera había tenido una muesca en ella de cuando habían dejado caer el escritorio mecanógrafo de metal sobre ella, llevándolo hasta su nuevo hogar. No se había dado cuenta de que había estado deseando ver esa estúpida muesca hasta que no estaba allí.

Miró hacia abajo y vio que la nueva barandilla también estaba un poco abollada. Sabía que no debía hacer algo por el estilo; tenía un mejor control.

Pero esa muesca había sido un recuerdo de risa y… el pobre Jack había odiado ese escritorio, su fealdad industrial una afrenta a su ojo artístico. Sin embargo, había ayudado a subirlo por las escaleras hasta su apartamento del tercer piso.

Ella le había pagado, en la parte superior de la mesa (al menos al principio) con un peluche de encaje que su madre le había dado en un pequeño paquete, envuelto con gusto, con instrucciones para abrir en privado. A Jack no le había importado mucho la mesa después de eso.

Y ese tipo de pensamientos no iban a ayudar a Elyna esta noche.

Continuó subiendo las escaleras, apoyando la mano en la nueva barandilla de metal, manteniendo las manos abiertas y el control duramente ganado, rozando la superficie fría. En el tercer piso el agente de bienes raíces le esperaba en un chaquetón con los hombros húmedos. Tenía un paraguas cerrado en una mano.

—Señora Gray —dijo, dando un paso hacia adelante y alzando su mano libre—. Soy Aubrey Tailor.

—Sí —dijo, sacudiendo la mano con gravedad—. Gracias por hacer tiempo para reunirse conmigo aquí. Cuando vi el anuncio, solo supe que este era el lugar.

—Está helada —dijo en tono preocupado. Delicadamente construida y bonita, tendía a despertar el instinto de protección en algunos hombres—. No hay calefacción en el bloque en este momento.

—Es febrero en Chicago —le dijo Elyna—. No se preocupe, mis manos están siempre un poco frías.

—Manos frías, corazón caliente —dijo, después retrocedió, porque era un poco demasiado personal cuando se le hablaba a una mujer soltera que era su cliente. Él negó y le dio una sonrisa tímida—. Por lo menos eso es lo que siempre decía mi madre.

—La mía también —estuvo de acuerdo ella. Le gustaba más perdiendo el escurridizo frontal de vendedor, el cual podría haber sido su intención desde el principio. La dejó entrar al apartamento en primer lugar, cerrando la puerta entre ellos. Esperaría fuera, le había dicho, mientras miraba hasta hartarse.

Aquí el cambio de la barandilla palidecía en comparación.

Los pisos de roble viejo que Elyna había pulido y maldecido, porque mantenerlos en buen estado era una guerra en curso, estaban marcados y adornados con manchas que no se habían preocupado en quitar. Sus labios se torcieron en una mueca que hizo que agradeciera que el agente de bienes raíces se hubiera quedado fuera.

Los vampiros eran territoriales y esta era su casa, la casa de su corazón.

Una de las bonitas ventanas con plomo de vidrio que daba a la calle había sido reemplazada con vidrio plano enmarcado en vinilo blanco, dando a la sala una mirada ladeada. Alguien había comenzado a derribar las paredes sucias enyesadas, trabajo que se había detenido a mitad de camino. Un pedazo de papel tapiz mostraba que alguien había roto a través de capas y capas de papel, yeso y pintura a un trozo familiar.

Sacó el trozo de yeso de la pared y se sentó en el suelo con el yeso en su regazo. ¿Era su imaginación o había una mancha oxidada en el papel?

—¿Jack? —dijo lastimeramente—. ¿Jack?

Pero, aparte de los sonidos normales de un edificio de seis apartamentos… bloques… cinco de ellos ocupados, no oyó nada. Miró el resto de la vivienda, la mayoría se podía ver desde donde estaba sentada, la cocina eviscerada sin los muebles blancos, manchas apenas de colores en las paredes para mostrar donde solían estar. Tuberías desnudas sobresalían del suelo donde el lavabo debería haber estado, y alambres goteaban de los techos en los que una vez luces habían iluminado su vida.

Incapaz de mirar más, puso su frente sobre sus rodillas.

—Oh, Jack —dijo, después de un rato. Y tomó una respiración profunda y trabajó en mantenerse a sí misma retrotraída y prepararse para mostrarse en público. Se había alimentado antes de ir, pero la angustia emocional hacía que el hambre fuera peor, y sus dientes le dolían y la nariz le insistía en recordarle lo bueno que el señor Aubrey Tailor había olido cuando se había sonrojado.

Un suspiro sonó en el apartamento vacío y ella levantó la cabeza, todos los pensamientos de hambre a un lado. Pero nada se movía y no hubo más sonidos.

¿Qué había esperado? El tiempo no se había detenido para ella; ¿por qué lo iba a hacer para este apartamento? Desde que vio el primer artículo de periódico sobre él, había hecho su investigación. Había entrado aquí sabiendo que ya había comenzado el despojo de la edad, a la espera de una sustitución por el nuevo. La reforma en curso ni siquiera la había molestado hasta que la vio con sus propios ojos.

¿Qué estaba haciendo aquí? El pasado era el pasado. Debía alejarse igual que el yeso viejo había sido despojado de la pared de la sala de estar. Debía mantenerse clara.

Fuera, la lluvia se deslizaba por los cristales de las ventanas.

Cuando tuvo al vampiro en su interior lo suficientemente calmado como para que solo otro vampiro pudiera ver lo que era en realidad, abrió la puerta del apartamento.

—Como puede ver —dijo el agente de bienes raíces efusivamente, sin mirarla—, no va a tardar mucho para que esté listo para convertirse en lo que usted desea. Es una buena construcción sólida, de 1911. Puede ponerle un suelo nuevo o pulir el de roble. Es de roble de tres cuartos de pulgada; no lo encontrará en una nueva construcción. El precio de mi cliente es muy bueno.

—Se vendió dos veces este año —dijo Elyna, manteniendo la ansiedad y la necesidad lejos de su voz. Tenía dinero. Suficiente. Pero no tanto como para que la negociación no fuera una ayuda.

—Ah. —Se veía desconcertado. Nadie esperaba que alguien que parecía tan joven y frívola tuviera dos dedos de frente. Se aclaró la garganta—. Sí. Dos veces.

—Ambos se echaron atrás antes de la firma de los documentos.

Él frunció el ceño.

—¿Pensé que no tenía su propio agente?

—Invité al vecino de abajo, Josh, a cenar ayer. —Era un hombre bueno, diez años mayor de lo que ella se veía. Le había tratado, a pesar de su argumento.

Había sido justo que le pagara la comida desde que había tenido la intención de que le sirviera después. Él no recordaría la cena con claridad o lo que habían discutido. Tampoco iba a saber que lo que había dicho sería un problema.

La Maestra de Elyna había tenido un talento para eso. Podría haberle dado todo un conjunto de recuerdos más claros de lo que realmente había sucedido.

Elyna, cuyos talentos residían en otros lugares, hizo uso de la capacidad de vampiros más común para nublar la mente y mantener las comidas potenciales tranquilas.

—Ya veo. —Elyna podía decir por el tono de Aubrey que conocía la historia que Josh le había contado.

Aun así, lo dejó para él.

—Me dijo que el hombre que compró el edificio para convertirlo en bloque se alojó en este apartamento y luego en los otros, uno a la vez. Terminó en el de más allá. —Apuntó con la cabeza hacia la puerta del otro apartamento del tercer piso—, se mudó, y comenzó con este. Empezaron a pasar cosas extrañas. Primero fueron las herramientas y desaparecieron cosas pequeñas. Entonces, como en Esta Casa es una Ruina, las escaleras perfectamente estables se caían con la gente en ellas. Un contratista eléctrico acabó en el hospital por eso. Lo de las sierras fue peor, pero Josh dice que pudieron volver a ponerle el dedo al hombre. Chicago es una gran ciudad, pero los contratistas hablan entre ellos. No pudo conseguir un equipo de aquí para trabajar. —Elyna le dio una gran sonrisa—. Ya sabía algo de eso. Leí el artículo en el periódico antes de llamarle.

—Ese artículo era el por qué había llamado.

Podía verle reevaluarla. ¿Era una chiflada que quería una casa embrujada? ¿O estaba simplemente buscando una verdadera ganga?

—Soy mayor de lo que parezco —le dijo, para ayudarle a tomar una decisión—. Y no soy tonta. Encantado o no, cualquiera que busque en este apartamento va a empezar pidiendo evaluaciones a los contratistas. No ha conseguido una oferta para este lugar en seis meses.

—Un montón de mala suerte en un lugar no encantado —dijo efusivamente, mordiendo el anzuelo—. Todo lo que necesita es un par de personas. El hombre que vivía aquí antes de mi cliente, vivió aquí durante veinte años y nunca vio ningún fantasma. Tengo su número y puede hablar con él.

—No importa si estoy convencida de que no está encantado —le dijo ella—. Importa lo que piensan los contratistas.

Él parecía sombrío.

—Estoy dispuesta a hacer una oferta —dijo—. Pero voy a tener que pagar precios más altos para conseguir a alguien para hacer el trabajo, y eso afectará a mi línea de crédito.

Y se pusieron manos a la obra. Aubrey tenía el papeleo para la oferta con él.

Se encargaron de las firmas, se alimentó de él, y luego ambos se separaron en la noche. Aubrey, con un nuevo afecto por Elyna, estaría decidido a hacer un buen negocio para ella sin importar el efecto que podría tener en su comisión. Se sentía culpable, un poco, pero no tanto como se sentiría si no hubiera tratado de aprovecharse de su supuesta ignorancia.

El teléfono de Elyna sonó mientras estaba en la ducha del hotel. Contestó con el pelo goteando sobre la gruesa alfombra verde. Solo después de que contestara recordó que no iba a ser castigada por no contestar de inmediato nunca más.

—Elyna —dijo Sean, uno de los vampiros que habían pertenecido a Corona con ella. Sin esperar a su saludo, continuó—, estás siendo una tonta. Hay un montón de lugares sin nidos donde podrías vivir. Colbert no juega bien con otros y no serás capaz de esconderte de él para siempre.

Pierre Colbert era el Maestro de Chicago, y una pieza desagradable del negocio. Había pasado por encima de su Maestra y lo que había quedado de su hervidero de Chicago hacía unos treinta años. Elyna le había conocido solo una vez, y eso fue suficiente. Él no se molestaría en echarla. La destruiría… si se daba cuenta de que estaba en su territorio.

—Elyna —engatusó la voz de Sean en su oído—. Vuelve a Madison. Tu lugar está aquí.

Nunca. Eso era lo único de lo que Elyna estaba segura. Sean había sido su amante a veces… dos personas asustadas que encontraban consuelo donde podían. Por lo general, habían sido amigos también, y más a menudo aliados.

Pero Elyna no era lo suficientemente fuerte como para sostener el nido… y Sean lo sabía. Si regresaba, la mataría para establecer su poder. O tal vez estaba trabajando para alguien más, alguien más poderoso: hubo varios que le vinieron a la mente.

—¿Y Sybil? —le preguntó Elyna. Sybil no tendría que matar a Elyna para tomar el poder, pero disfrutaría haciéndolo.

—Sybil ha sido controlada —dijo Sean con gran satisfacción.

—Bien —dijo Elyna, sabiendo lo que significaba. Si Corona había sido brutal, Sybil, su teniente, era diabólica.

Sybil había disfrutado hiriendo a los demás: vampiros o gente común, no importaba. Tenía un odio especial por los hombres, y Sean había sufrido bajo su mano tanto como cualquiera en el nido excepto quizás por Fitz. Fitz se hizo cenizas y se fue, pero había proporcionado a Sybil meses de entretenimiento.

—Eso es bueno. Con ella fuera, Brad o Penny pueden ocupar el cargo de Maestro.

—¿Dónde estás? —dijo Sean.

Elyna suspiró, asegurándose de que lo escuchara. Estaba siendo demasiado obvio. Ah, las alegrías de la política de los vampiros. Nadie hacía un mínimo intento de esconder los cuerpos.

—Realmente no soy tan tonta como me veo —le dijo suavemente—. Hubiera pensado que, de todo el nido, tú lo sabrías.

—Colbert te encontrará —le dijo—. Ese es su talento, ya sabes, la búsqueda de los vampiros cuando quiere. Estarás muerta de todos modos y vas a estar en medio de una maldita guerra civil… —Terminó la llamada mientras estaba hablando, contestaba a las groserías con groserías. No le gustaban las palabrotas. O prolongar las conversaciones con gente estúpida. No había pensado que Sean fuera una de esas personas estúpidas, y dolía.

Caminó hacia el espejo de la puerta del baño y se estudió. ¿De verdad se veía tan crédula e indefensa? Parpadeó un par de veces. Podía admitir que parecía inofensiva, pero seguramente no estúpida.

Colbert podía encontrar vampiros, cualquier vampiro. Lo había sabido antes de irse.

Sin dejar de mirarse a sí misma, Elyna flexionó las manos, luego los puños.

Todos los vampiros tenían talento de uno u otro tipo. Había algunas magias que casi todos los que habían sobrevivido más allá de los primeros meses tenían en un grado u otro, tales como la capacidad de nublar la mente. Los vampiros que tenían que matar a todos de los que se alimentaban fueron eliminados como una amenaza para el resto de ellos. Demasiados cadáveres atraían demasiado la atención.

Había talentos más raros, como la capacidad de Colbert para rastrear a otros vampiros. La capacidad de su ex Maestra Corona con las mentes era rara solo por lo poderosa que había sido.

Elyna también tenía un talento poco común. Podía ocultarse. Mientras no se moviera, era invisible en una habitación llena de vampiros. Se mantuvo tranquila una vez hubo entendido las implicaciones. Encontrar la voluntad de usarla le había tomado un largo, largo tiempo. Un curso de vida y más porque un vampiro debía obedecer a su creador.

Eso fue lo primero que había aprendido. Si su señora hubiera tomado el control un día antes, o si su señora hubiera hecho más segura la cuerda que había atado al cadáver de Elyna, las cosas habrían sido diferentes. A favor de Corona, la mayoría de los vampiros tomaban años de alimentación mutua para cambiar de humano a vampiro. Ella había tenido a Elyna solo un par de semanas cuando alguien se deslizó y la vació. Como Corona dijo a Elyna cuando por fin la había rastreado, habían asumido que Elyna estaba tan muerta como se veía; la cuerda había sido una mera precaución. A veces, le había dicho la Señora, había gente que se convertía mucho más fácilmente que otros. ¿Quién sabía por qué?

Polaca terca, Jack la llamaba así cuando le exasperaba. Lo suficientemente justo; ella le había llamado Mick exaltado a cambio, y no había más que verdad en ambos epítetos.

Así, como polaca terca que era, a pesar de las expectativas, Elyna había despertado atada en un cobertizo en el patio trasero de Corona. Había tardado algo de tiempo en romper las cuerdas. Confundida y aturdida por la transformación de humano a vampiro, había corrido a casa, donde Jack la había estado esperando.

Si llegara a los mil años, nunca olvidaría la alegría en su rostro cuando abrió la puerta.

Pero no había sido Elyna O’Malley, la esposa de Jack O’Malley, nunca más, no entonces. Había sido vampiro, y había tenido hambre.

Se había alimentado y luego cayó en estado de coma en su cama hasta que Corona la encontró la noche siguiente. Por casualidad las gruesas cortinas del dormitorio habían mantenido el sol en la bahía, o de lo contrario Elyna nunca hubiera despertado de nuevo. Pasó mucho tiempo antes de que dejara de estar amargada por esas pesadas cortinas.

Corona no le permitía matarse a sí misma a propósito, pero Elyna se conformó con el segundo mejor. No podía matar al asesino de Jack, así que decidió en su lugar que mataría a Corona, la que la había convertido y no se aseguró de que Jack estuviera a salvo de ella. Así que había aprendido a controlar al vampiro, aprendió a ser el mejor vampiro que pudo, aprendió a ser Elyna Gray en vez de la esposa de Jack O’Malley.

Hacía cuatro semanas, el tiempo le había dado la razón. Los lazos que la mantenían fiel a su Maestra se rompieron por fin. La terquedad de Elyna había sido recompensada y era libre.

Elyna salió del cuarto de baño. Su habitación de hotel se elevaba once pisos y tenía una buena vista del Loop y el gran lago más allá de eso.

En contraste con la sed de venganza que la había llevado desde su muerte, la esperanza parecía algo muy frágil.

Al final, ella pagó un poco demasiado por el apartamento convertido en piso, pero mucho menos de lo que había estado dispuesta a pagar.

Se mudó a un apartamento eficientemente amueblado cuyo mayor activo era su ubicación a pocas manzanas de su casa, la entrada en el sótano, donde nadie viera sus idas y venidas, y un trastero sin ventanas.

Fue de compras a algunas tiendas de segunda mano y luego llevó la ropa recién adquirida a la lavandería más cercana. Tres mujeres de mediana edad la miraron mientras ordenaba su ropa. Cuando puso la primera carga, una mujer con apariencia de abuela se acercó a ella y le explicó los pormenores de la lavandería del barrio.

Para cuando dobló la última toalla, Elyna se había enterado de un truco ingenioso para conseguir lavar el lápiz de labios de la seda; que había un hombre que daba miedo que solo quería lavar su ropa los martes quién era un infante de marina retirado, terriblemente tímido, y un querido hombre dulce, por lo que no dejaría que la asustara; y que había un hombre de la localidad, el cuñado del primo de un sobrino que era contratista.

Peter Vanderstaat era un hombre de barrio, un oficial de policía que dirigía los trabajos de remodelación con su pareja y una media docena de personas.

Había accedido a reunirse con Elyna en su casa y echar un vistazo, a pesar de que lo que quería no era el tipo de proyecto que buscaban. Por lo general compraba un lugar, fijado para arriba, y lo vendía con un beneficio, pero estaba entre dos proyectos.

Él parecía estar en sus cuarenta y tantos años, con ojos sospechosamente cansados. Más ancho y bajo, Jack habría dicho que estaba construido como un luchador. Peter no hablaba mucho, solo gruñía, hasta que llegaron de nuevo a la sala de estar.

—¿Dónde está el dinero? —preguntó—. No quiero tener a mis hombres en hora y que luego no se les pague.

Elyna tenía dinero. Había empezado por robar un poco de sus víctimas y continuó con las inversiones. Las inversiones que había escondido con éxito de Corona.

—Mi familia tiene dinero —le dijo—. Puedo pagarte.

Había sido dolorosamente honesta cuando había sido humana. Mentir fue una de esas habilidades que había tenido que aprender para ser un exitoso vampiro.

Vanderstaat compró su historia, y volvió su atención a la vivienda. Frunció el ceño ante las ventanas que no coincidían.

—¿Quieres que coincida con el vinilo?

—Por favor, no —dijo ella, el horror involuntario en su voz.

Él la miró y levantó una ceja peluda.

—El vinilo es bueno. Estoy segura de que parecería fabuloso en un lugar moderno, pero… —Ella dejó que su voz se apagara.

—Pero —estuvo de acuerdo—. ¿Qué es lo que piensa hacer con el suelo?

Algunas de esas juntas no pueden salvarse, es caro encontrar tablas de reemplazo de la misma calidad. Hay algunos laminados muy buenos en el mercado, puedo conseguirte precios justos.

—¿No puedes fijar los suelos? —preguntó en voz baja.

Ese momento le consiguió una sonrisa.

—Una chica detrás de mi corazón —dijo—. No es la forma más rentable, pero también estamos en esto por diversión. No es divertido darse de bofetadas no importa cuánto más dinero gane con eso.

Peter y sus hombres trabajaban por la tarde, le dijo, cinco días a la semana, pero ni sábados ni domingos. Lo dejaban a las diez de la noche por el bien de los vecinos, lo que haría una larga remodelación, razón por la que por lo general no tomaban un contrato como este. Se dieron la mano y acordaron que comenzarían en dos días para darle tiempo para armar su equipo.

A los fantasmas y a los gatos no les gustan los vampiros. A los perros, por el contrario, no les importaba Elyna, lo que era bueno porque muy a menudo, Peter llevaba a su labrador amarillo como uno del equipo. Peter dudaba inicialmente de la necesidad de Elyna para ayudar, pero cuando demostró ser útil, comenzó a darle órdenes como lo hacía con el resto de su equipo.

El primer trabajo terminó con la demolición, cambiando lo viejo por lo nuevo. Comenzaron con los dormitorios y siguieron desde ahí. Algunas noches, solo estaban Peter y Elyna; otras noches tenían hasta ocho o diez hombres.

—Hey, chicos —dijo Simon, un policía novato y de veintitantos años que había derribado un trozo de yeso de la pared de la sala de estar y la sostuvo en alto para que todos la vieran—. Mirad cómo está manchado. ¿Creéis que esto es sangre? Mi madre dice que a finales de los años veinte un hombre fue asesinado en este apartamento. O por lo menos dejó una gran cantidad de sangre atrás y desapareció.

Nadie estaba mirando a Elyna, lo que fue bueno.

—Recuerdo esa historia —estuvo de acuerdo uno de los otros hombres—. Algo que ver con los gangsters, ¿no? Y la Masacre del Día de San Valentín.

—La masacre fue en 1929 —comentó Peter.

—Sí —coincidió Simon—. El tipo que vivía aquí era un arquitecto apenas contratado por John Scalise, uno de los hombres de Capone. La historia era que la esposa del arquitecto se perdió un par de semanas antes del Día de San Valentín. Justo después de la masacre, el vecino de enfrente llamó a la policía y varios agentes echaron la puerta abajo… —Todo el mundo, incluso Elyna, miró a la puerta principal, que mostraba todo tipo de daños. Si no era la puerta que había estado cuando había vivido aquí, alguien había encontrado una coincidencia exacta. Y luego la había envejecido ochenta años y más.

—Pero… —Simon bajó la voz y susurró—, todo lo que encontraron fue la sangre. Montones y montones de sangre.

Algo cayó en la cocina.

Peter golpeó a Simon en la cabeza.

—Chico, Elyna va a vivir aquí. ¿Crees que es necesario que tenga eso en la cabeza? —Y se levantó para ver qué había sido ese ruido en la cocina.

—Lo siento, Elyna —le dijo Simon tímidamente—. El jefe tiene razón. No estaba pensando.

—No te preocupes —dijo Elyna, aguzando el oído para escuchar cualquier ruido—. He escuchado la historia antes. Hice mi investigación antes de comprar este lugar.

No debía haber sido convincente, porque él la seguía a todas partes como el perro a Peter el resto de la noche, confundiendo el dolor y la culpa con miedo.

Peter no había descubierto qué había hecho el ruido, pero decidieron que era una de las herramientas que se había caído. Aun así, el equipo de Peter estuvo nervioso el resto de la noche.

Pasaron las semanas sin más incidentes. Cambiaron de derribar a la reconstrucción de la fontanería y la electricidad. Y Peter comenzó a programar turnos cuando él, su mano derecha, Frankie, y Elyna se sentaron con los catálogos para elegir como se vería el apartamento una vez acabado.

Tan pronto como el baño y la mayor parte de la electricidad se terminó, Elyna puso cortinas opacas en el dormitorio principal y se mudó. No tenía mucho más de lo que cabía en un par de maletas.

Lo primero que compró después de trasladarse fue una cama doble. Lo segundo una pequeña librería, seguido de un buen puñado de libros. Mantuvo el apartamento amueblado para los próximos días de verano, cuando los días fueran lo suficientemente largos como para que el equipo de Peter llegase durante el día. Alentó a Peter para que asumiera que era allí donde estaban el resto de sus cosas, esperando a que el suelo estuviera terminado para no tener que moverse alrededor de los muebles. Peter, Frankie, y el resto de los chicos eran bastante protectores con ella.

Aparte de lo que se cayó en la cocina, mientras Simon estaba contando su historia de fantasmas, no hubo ninguna señal de que el apartamento estuviera embrujado, y mucho menos por el marido de Elyna. A veces, sentada en su cama y leyendo un libro, Elyna fingía que Jack estaba en otra habitación.

La lectura era algo que habían compartido. Todo había comenzado cuando él le cogió el libro que estaba leyendo, The Sheik, de E.M. Hull. El escandaloso libro la había dejado ruborizada como una tonta y a él rodando los ojos.

—A este bastardo habría que dárselo de comer a los perros —le había dicho—. En su lugar, se queda con la chica a la que secuestró y violó. No suena bien para mí. ¿Es el tipo de héroe que realmente quieres?

Así que le había leído Tarzán de los Monos, y ella estuvo de acuerdo con que el hombre mono sería una opción mucho mejor que el jeque, y eso había dado lugar a unos felices minutos con Jack saltando en los muebles y su risa tonta en la cabeza hasta que los vecinos golpearon las paredes. Leían las cosas más variadas: Charles Darwin, Zane Grey, F. Scott Fitzgerald. A veces los leían por separado, y a veces los leían entre sí.

No había leído en el nido. No había querido darle a Corona ni siquiera una mirada a sus verdaderos pensamientos… y Jack siempre había dicho que se conocía a una persona por los libros que leía… o no leía.

Cuando Elyna fue a comprar libros, estaba desconcertada por las ofertas.

Encontró una copia de Tarzán, pero el resto era todo nuevo para ella.

Había estado leyendo The Sackett Brand durante unos quince minutos antes de que se diera cuenta de que era algo que a Jack le hubiera gustado. Volvió de nuevo al principio y comenzó de nuevo en voz alta, leyendo durante horas.

Leyó Tarzán después, comentando algunas de las cosas que la ciencia había demostrado de cuando fue escrito. Pero también salió y consiguió doce libros más de Louis L’Amour para Jack.

Mientras le leía, se imaginaba a su marido sentado en su silla favorita, los ojos cerrados, con esa expresión intensa en su cara que significaba que estaba disfrutando el libro.

La lectura no fue el único placer que ella recuperó. Hacía mucho tiempo que no había tenido un amigo. Dentro del nido de Corona, Elyna no había sido capaz de confiar en nadie. Solo les podía mostrar la cosa rota y frágil que todos pensaban que era. Alguien que no debía ser tenido en cuenta. No podía permitirse el lujo de preocuparse por otro profundamente. El amante que le dio consuelo un día la torturaría al siguiente, porque nadie desobedecía a la Señora.

Incluso los pocos que podrían haberlo hecho con éxito (porque eran más viejos, más fuertes, o no eran creación de la Maestra) no la desobedecían. Al menos no después de que la Señora dio a Fitz, que había sido su favorito, a Sybil.

Para el solitario corazón de Elyna, Peter y sus amigos pluriempleados eran como una manta caliente en una noche fría. Sabía que no podía permitirse amigos, no si quería tener una vida bajo el radar en el territorio de Colbert. Más exactamente, sus amigos no podían darse el lujo de ella. Pero no pudo evitar el afecto que sentía por ellos.

Entre los libros y el trabajo en el apartamento, el tiempo de Elyna cayó en una rutina agradable que era mucho mejor que cualquier cosa que le hubiera pasado en mucho tiempo. Una noche se despertó y se dio cuenta de que era feliz. Era una sensación muy desconcertante.

Elyna escuchó el ritmo irregular de la guitarra de jazz y aspiró el olor de los sesenta o más seres humanos hacinados en las bebidas mezcladas y escuchando la música.

Un vampiro inteligente no se alimentaba en su propio patio trasero si puede evitarlo. Elyna había estado cazando en un pequeño club a varios kilómetros de distancia de su casa. Por desgracia, incluso una gran ciudad se componía de decenas de lugares más pequeños. Cuando el camarero del pub irlandés que había estado a punto de asentir a ella y establecer un destornillador en la barra delante de Elyna sin preguntar, supo que tenía que seguir adelante.

Por eso estaba sentada en un club de jazz popular en el Loop. El Loop atraía turistas, y era más fácil mezclarse. Al menos esa era la teoría. Había ido a ese club cuatro veces en la última semana; no para alimentarse, solo para conseguir la configuración del terreno.

Cualquier lugar que pensara que era un buen coto de caza se lo parecería también a Colbert, pero no había visto ninguna señal de otros vampiros. Así que esa noche había ido vestida para matar. Había conseguido el vestido de tubo negro en una tienda de segunda mano, pero era de seda real y adecuado a su estómago plano. Cuando había sido humana siempre le habían sobrado un par de libras, pero mantener el peso nunca volvería a ser un problema.

Cerró los ojos y dejó que una sonrisa suave estirara sus labios mientras asentía con la cabeza a la música. Ven aquí, anunció sin decir nada en absoluto, ven aquí y podría ser tuya. No usaba ningún tipo de magia, sin embargo, solo los rituales de apareamiento humanos.

Corona había sido amargamente celosa de la capacidad de Elyna para atraer a los hombres de esta manera, Corona había tenido unos setenta años cuando murió. A pesar de que una vez había sido hermosa —impresionante, sospechaba Elyna— continuó su vida después de la muerte como una anciana. Corona atraía a su presa con magia vampírica, lo que significaba que tenía que alimentarse con más frecuencia y más profundamente que Elyna, que por lo general podría encontrar a alguien dispuesto a seguirla a un rincón oscuro y sin uso de la coerción o el poder. No era hermosa de la manera que Corona lo había sido una vez, pero era lo suficientemente atractiva.

—Oye, muñeca —dijo una voz de tenor áspera a su lado—. Parece que estás teniendo un buen momento.

Odiaba eso. Crear la conexión, una pequeña charla, conseguir un vistazo dentro de alguien que nunca volvería a ver. Comprendía a los vampiros que mantenían ovejas: seres humanos que nadie echaría de menos. Reducían el riesgo de ser descubiertos, de tener que ir de caza, de alimentarse de extraños, y servían como una especie de guardería donde nacerían nuevos vampiros.

Después de un tiempo, las ovejas podrían olvidar quiénes habían sido, y la mayoría de ellos aprendían a amar a su vampiro, que poco a poco les mataba.

Tal vez ese había sido el problema. Elyna no había sido una oveja durante el tiempo suficiente para aprender a amar a los monstruos. Tan seguro como que Dios hizo los pececitos, no podría mantener a los humanos como ovejas solo para salvarse de un poco de riesgo y disgusto.

—Lo hago ahora —le dijo al hombre que estaba sentado a su lado.

Él le dijo que su nombre era Hal, y no tuvo problemas para persuadirle hacia la oscuridad fuera del club a pesar del anillo de oro de su dedo. No tuvo reparos en seguirla a la parte de atrás, a un espacio pequeño, oscuro y privado que la había hecho finalmente decidirse por cazar en ese club. Hal habría dudado en seguir a un hombre, pero ella pesaba la mitad y era quince centímetros más baja: no la encontraba amenazante.

Se echó a reír cuando le acarició le cuello.

Cuando terminó la alimentación y le borró la memoria, le ayudó a sentarse en el suelo. Agachada junto a él, con una rodilla en el suelo para apoyarse a sí misma contra su peso, ella los sentía.

Vampiros.

Elyna se movió tan rápido como pudo en el pequeño callejón, mitad trampa, no mayor de tres metros por veinte, luego se congeló contra la pared exterior tan inmóvil como pudo, pensando, No hay nadie aquí, no hay nadie aquí. El poder parpadeó sobre ella y sintió como se debilitaba. Jamás había aguantado más de una hora usando esa magia, y la dejaba débil y violentamente hambrienta.

Oyó que los pasos se detenían al ver a su víctima. Estaba oscuro, pero los vampiros podían ver en la oscuridad.

—No es de nuestro nido —dijo la mujer, sus vocales un poco ricas con el mismo acento que había coloreado la voz de la madre polaca de Elyna.

—Ninguno de los nuestros se alimentaría de nadie en el club favorito de Colbert —coincidió el hombre—. No ha estado aquí más de unos pocos minutos.

Ellos hicieron una búsqueda meticulosa de su escondite. Elyna mantuvo la quietud de los muertos, toda su atención centrada en sus sandalias de tacón alto frambuesa, la cosa más fácil de hacer cuando enemigos mortales están a menos de un palmo de distancia. Los vampiros podían sentir a las personas que les miraban fijamente o se centraban en ellos. Significaba la supervivencia en un mundo que les destruiría si fuera posible.

Después de mucho tiempo la mujer vampiro se volvió hacia su compañero.

—No está aquí. ¡Maldita sea! Podría haber jurado que vi que algo se movía aquí, justo antes de que encontráramos a este tipo.

—He oído que algunos de los antiguos pueden volar —dijo el segundo vampiro.

—No seas más estúpido de lo que tienes que ser —dijo la mujer—. Si un vampiro tan viejo y poderoso ha llegado a la ciudad, Colbert lo sabría. También encontrará a éste. Es hora de irnos y contárselo.

Chicago era enorme, pero eso no salvaría a Elyna, no una vez que supiera que estaba allí.

—La vida es lo que haces después —susurró para sí misma tan pronto como los otros vampiros se fueron. Era una de las frases favoritas de Jack. Caminó rápidamente hacia el Loop. Había dejado su coche en su apartamento porque era difícil hacer una escapada rápida de un garaje cuando los monstruos te seguían.

A salvo en el tren, se estremeció y trató de no mirar a los otros pasajeros, es decir, actuar como todos los demás. Se bajó una parada antes y caminó por los callejones y calles laterales hasta que llegó a casa.

Casa.

Cerró la puerta y se sentó en el suelo, de espaldas a ella. Los vampiros no podían cruzar el umbral de una casa a menos que fuera su casa, que era por qué había sido capaz de entrar para matar a Jack hace tantos años. Las entradas estaban hechas de la vida y el amor, todas esas cosas que hacen de una morada un hogar. Esperaba que su umbral les mantuviera fuera.

Pero incluso si lo hiciera, no sería suficiente. Una vez que Colbert supiera dónde vivía, él solo tenía que esperar hasta que saliera a comer. Se había hecho ilusiones. Si ya sabía que estaba aquí, era solo cuestión de tiempo hasta que la atrapara: había firmado su sentencia de muerte. Su única vía de escape era irse.

Podía hacer eso. Encontrar algún lugar que no tuviera nidos. Los había; los vampiros no eran tan comunes como las hadas o los hombres lobo. Pero eso significaría dejar a Jack de nuevo.

Jack probablemente no estaba allí de todos modos.

Miró a través de la puerta del salón y miró por la ventana, donde el sol comenzaba a iluminar el cielo. Tenía una tercera opción. Tal vez sería suficiente penitencia por su crimen si moría. El conocimiento popular era que los vampiros no tenían alma. El conocimiento popular también decía que los fantasmas no eran almas, solo restos de muertos y piezas que recordaban lo que habían sido una vez. Tal vez si moría aquí, sus trozos sobrantes podrían encontrar los trozos sobrantes de Jack.

El oro tocó los bordes de los tejados avanzando hacia ella y se apoderó de las ventanas ahora coincidentes en su cuarto delantero. Sonrió y tomó una última respiración profunda cuando el dolor de la luz del sol le llegó por fin.

Tuvo que cerrar los ojos contra la luz.

—Lo siento, Jack —dijo—. Te amo.

Como tenía los ojos cerrados, no pudo ver como las cortinas opacas del salón se cerraban repentinamente, solo pudo oírlo un instante antes de que su cuerpo muriera por el día.

Se despertó en un montón arrugado delante de la puerta. La piel de su cara estaba tensa por la quemadura del sol, pero el espejo del baño le aseguró que las cortinas se habían cerrado antes de que le hubiera hecho mucho daño.

Miró fijamente su reflejo con los ojos muy abiertos.

—¿Jack? —dijo.

Él no contestó, no entonces.

Pero cuando Peter y ella estaban decidiendo cuál de los diferentes diseños estaban más cerca de sus armarios originales, unos dedos de brisa perdida pasaron las páginas de un catálogo que habían dejado a un lado y se abrió en un estilo moderno y elegante en nogal. Le gustaba, pensó, colocando el catálogo en frente de ella. Pero estaba tratando de recrear su antigua casa, no construir una nueva.

Tal vez podría hacer las dos cosas.

—¿Qué opinas de esto? —preguntó a Peter.

—No es muy vintage —le dijo—. Pero se vería muy bien con las encimeras que has escogido. La buena madera va con casi cualquier cosa.

Unas noches después acabó el libro que había estado leyendo a Jack y lo reemplazó en la estantería. La noche siguiente había un libro en su silla, listo para que lo empezase: Ellery Queen mistery.

La noche siguiente, Jack reorganizó los recortes de cartón que Peter había dejado a Elyna para que eligiera como se vería la cocina. Ella los puso de nuevo como los quería, pero era implacable. Nunca los movió mientras ella estuviera en la cocina, pero si se iba por más de unos pocos minutos los volvía a mover.

—Y me llamabas terca —farfulló finalmente, de pie en la sala vacía—. Soy un vampiro, Jack. No me importa como sea la cocina. ¿Por qué a ti sí?

Algo revoloteó suavemente en sus labios, como el beso de una mariposa. Se quedó paralizada.

—¿Jack?

Pero no hubo más señal de que no estaba sola en la habitación. Se tocó sus labios con dedos temblorosos.

Peter puso los ojos en blanco cuando le dijo que había transformado de idea sobre la disposición de la cocina. Frankie solo se rió, una gran carcajada en pleno auge que llenaba el aire.

—Ah —dijo—. Le dije a Peter que no era natural que le dejaras elegir el diseño de la cocina. No serías una mujer si dejases que un hombre te organizara la cocina.

—Hmm —dijo Elyna.

La cocina progresó rápidamente después de eso. Fregaderos de acero inoxidable, encimera de mármol, y todo. Elyna compró un oso de peluche para el nuevo hijo de Simon y le dijo a Frankie qué comprar a su mujer por su aniversario.

Cuando los hombres fueron a poner el suelo de la cocina, estaban con el rostro sombrío y triste. Elyna, como lo había hecho antes, coaccionó la historia para que se la contaran. Ser agentes de policía en Chicago no era para los débiles de corazón. Los vampiros son territoriales, y de alguna manera este grupo de hombres trabajadores se había convertido en los de ella al igual que la casa había ayudado a juntar lo que era suyo. Su madre le había enseñado a cuidar lo que era suyo. Tenía que usar un toque de persuasión para conseguir un nombre y una dirección.

—Lo siento por invitar esto aquí —murmuró Peter mientras se preparaban para salir por la noche—. El mal pertenece a la calle, no a tu casa.

Elyna se miró las manos.

—El mal existe en todas partes —le dijo.

Esa noche le rompió el cuello a un asesino que había quedado libre por un tecnicismo, igual que había matado al traficante de drogas que había vendido a un niño de diez años una sobredosis de heroína y al abogado que le gustaba matar prostitutas.

Luego vino la noche en que Peter no llegó.

—¿Te ha llamado, Elyna? —le preguntó Frankie—. Me dijo que iba a venir aquí después de su turno.

Ella negó. Todo el mundo se preocupó cada vez más según pasaban las horas sin que nadie supiese nada. Peter no cogía el móvil, y como llevaba diez años divorciado, no había nadie en casa para contestar el teléfono. Llamaron a la estación y les dijeron que Peter se había ido a su hora habitual.

Finalmente Frankie se puso de pie y se estiró, haciendo crujir su columna vertebral.

—No vamos a hacer nada aquí, cariño —dijo a Elyna—. Tenemos que salir a buscarle. Tiene algunas compañeras y otros lugares a los que va a por un bocado o vidrio.

—Llámame cuando le encuentres.

—Mientras que no sea demasiado tarde —había dicho Frankie, y él y el resto dejaron a Elyna sola en su casa.

Había todo tipo de razones por las que Peter no habría podido ir esa noche.

Pero la única que la convencía era que le había hecho suyo… y Colbert se había dado cuenta.

Recordaba con toda claridad con qué facilidad Colbert había derrocado a Corona y su nido de esta ciudad. La mitad de su nido, de todos modos; la otra mitad se había echo cenizas a la luz del sol, para no levantarse de nuevo.

Sacó el móvil y marcó.

—Sean —dijo—, consígueme el número de Colbert, ¿vale?

Sintió su vacilación a través del teléfono. Estaba enfadado con ella… y le encantaría sacrificarla en su camino al poder. Pero ella había matado a su Maestra, y por un tiempo más la necesidad de obedecer permanecería fuerte, incluso con la distancia física entre ellos. Colgó, segura de que Sean podría obtener la información y la llamaría de vuelta.

Entró en la sala de estar, donde había muerto Jack en sus manos, y tocó el suelo donde la madera era solo un poco más oscura que las juntas alrededor de él, a pesar del lijado y las manchas.

—Fue mi culpa, Jack. Estaba enfadada porque llegabas tarde otra vez. Celosa, tal vez. Tú eras la más nueva estrella en ascenso entre los arquitectos de Chicago, y yo era un ama de casa. Había un nuevo cantante en ese bar clandestino al que solíamos ir, y habías prometido llevarme allí. Cuando no pudiste, decidí ir sola.

El aire en el apartamento estaba quieto y caliente a pesar del nuevo sistema de climatización. Esperando.

—Fue mi culpa. Sabía que era estúpido cuando lo hice. —Sus ojos quemaron, pero no cayeron lágrimas—. La nueva cantante era una anciana con una voz como una alondra. Vino a mi mesa y dijo: «No estás sola aquí, ¿verdad? Creo que voy a llevarte a casa conmigo esta noche». Si hubiera esperado, podrías haber venido conmigo, nos habría dejado en paz.

Elyna inclinó la cabeza.

—Ella y sus compañeros vampiros se alimentaron de mí durante un par de semanas. No recuerdo mucho de ese tiempo. Alguien se descuidó y morí. Es raro que alguien se convierta después de tan poco tiempo, la mayoría solo mueren.

Polaca terca. Elyna se volvió lentamente, sin saber si su mente le había suministrado esa voz o realmente le había escuchado.

—Cuando los vampiros suben por primera vez, estamos casi sin sentido, y con hambre. Asustados. —Recordaba la mayor parte de todo. Había estado tan asustada—. Corrí a casa y me estabas esperando —tragó—. La cosa es, Jack, que creo que no voy a volver aquí después de esta noche. Los vampiros locales han tomado a Peter. —Peter ya podría estar muerto, aunque ciertamente habrían jugado con él mientras esperaban a que ella averiguara lo que había sucedido—. Yo solo… Quería que supieras que mi muerte no fue culpa tuya. Deseo… Me gustaría que hubieras tenido la oportunidad de volver a casarte, de envejecer y velar por tus nietos, sin saber qué había sido de mí.

En el silencio, resonó su tono de llamada.

—Elyna —respondió.

—Elyna —dijo la voz de un hombre—. He oído que querías hablar conmigo.

Cuando terminó de hablar con Colbert, deslizó el teléfono en el bolsillo. Era tradicional que los vampiros se vistieran cuando se trataban entre sí, una costumbre que se remontaba a los tiempos más antiguos. Elyna no se molestó en cambiarse la ropa de trabajo.

Abrió la puerta para salir, se detuvo.

—Te amo, Jack —dijo.

El club de jazz no era el mismo donde se había encontrado con los vampiros de Colbert. Este tenía un CERRADO POR REMODELACIÓN en la puerta y no era uno tan bonito uno de barrio. Elyna salió del taxi y pagó al conductor.

—¿Seguro que quieres quedarte aquí? —preguntó, un hombre paternal que la había entretenido hasta aquí con las historias del casi desastroso recital de baile de su hija—. Es tarde y no hay nadie.

Ella le sonrió.

—Voy a estar bien.

Pero el taxi esperó hasta que abrió la puerta del club antes de irse.

Dio un paso en el cuarto oscuro, y con un clic alguien la convirtió en el centro de atención. Con la luz en su rostro, no podía verles, pero los vampiros podían verla bien.

—Tal montón de problemas para una niña tan pequeña —ronroneó la voz de un hombre. A través de los años, había perdido la mayor parte del acento francés que recordaba. Colbert se parecía mucho más a un locutor de televisión que al viticultor del siglo XVIII que una vez había sido.

—Tienes a alguien que me pertenece —dijo, cansada de jugar. A Corona también le habían gustado los juegos—. Muéstrame que está vivo o esto termina ahora.

Algo pesado fue arrojado en el suelo delante de ella, un cuerpo.

Bajó a una rodilla y sintió el cuerpo delante de ella. Todavía no podía ver, pero su mano tocó algo húmedo. Ella llevó los dedos a la boca y lamió la humedad.

Era la sangre de Peter. El cuerpo aún respiraba. Ella lo acarició suavemente y se levantó.

—¿Qué quieres? —preguntó—. ¿Y quieres apagar la estúpida luz? No es posible que me tengas miedo.

Se echó a reír. El proyector se apagó, y otros fueron encendidos.

Elyna se encontró en una habitación grande llena de lonas, caballetes y herramientas. Las paredes estaban recién pintadas de un naranja quemado. No se permitió mirar hacia abajo y ver la magnitud del daño que le habían hecho a Peter, se quedó mirando a los vampiros.

Colbert no se veía imponente. Era solo un poco más alto que ella, nervudo y no voluminoso. Su cara se veía como si hubiera sido convertido cuando era un adolescente, aunque su cabello oscuro estaba escaso en la parte superior. Solo el gasto de su atuendo insinuaba su poder.

Dos vampiros estaban con él, una mujer que era más alta que él por cuatro o cinco pulgadas y un hombre negro con los ojos de un poeta y el cuerpo de una bailarina Chippendales. Ambos eran lo suficientemente bonitos para ser modelos.

Armas de caramelo, pensó. Había otros, al otro lado de la pared a su derecha.

Una pared de piedra no era una barrera para los vampiros, pero les ocultaba y les hacía fácil de olvidar. No es que importara. Sin duda uno de sus guardias de caramelo podría limpiar el suelo con ella, si Colbert no elegía hacerlo por sí mismo.

—Soy Pierre Colbert —dijo.

La forma en que lo dijo, rítmico.

—¿Encuentras algo divertido? —preguntó con frialdad Colbert.

Agitó sus manos alrededor del edificio, dejando la mano apuntando a la derecha en la pared detrás de la cual él tenía más de su pueblo en espera, para que supiera que ella entendía que estaban allí.

—Todo esto —dijo—, por mí.

—Elyna Gray —dijo—. Quién mató a Corona y se negó a dirigir su nido.

—La golpeé por detrás —dijo Elyna—. Si la hubiera enfrentado en una lucha justa sería ceniza. Si hubiera intentado apoderarme del nido, habría estado muerta en dos días.

—Aun así —dijo Pierre—, mataste a tu Maestra y luego entraste en mi territorio.

—Maté al monstruo que me hizo, y luego corrí a casa —le dijo Elyna—. Admite que es una diferencia sutil, pero significativa en esta conversación.

—Ah, sí —ronroneó—. Ahora, eso no fue inteligente, Elyna Gray que fue Elyna O’Malley. Si hubieras encontrado otro lugar donde vivir, podría haber tardado más tiempo en encontrarte… eres muy discreta en tus hábitos de caza hasta que entraste en mi club favorito hace unas semanas. Pensé que tal vez tendrías un rebaño, pero esta oveja —indicó a Peter—, era una virgen pura.

Sus palabras lograron lo que ella había tratado de evitar al no mirar a Peter.

La rabia surgió en su interior y sintió que su piel se apretaba y sus ojos ardían con fuego. Cualquiera que la mirara sabría que estaban en presencia de vampiro.

—Mío —dijo ella, apenas reconociendo su propia voz—. Es uno de los míos y le has hecho daño.

—Él sabía mmm tan bien —dijo la mujer-Perra.

Detrás de Elyna algo cayó al suelo con un golpe seco. Echó un vistazo detrás de ella donde un caballete yacía en el suelo, dos patas en un lado rotas.

—Ahora —dijo Colbert con un tono interesado—, ¿cómo has hecho eso?

Elyna había pensado que era alguien de su lado. Se encogió de hombros.

El hombre giró en un círculo lento.

—Maestro —dijo, mordiendo la palabra como si le resultara desagradable—. Maestro, hay un fantasma en esta sala, ¿puedes sentirlo?

—Elyna. —Colbert la miró—. Estás llena de sorpresas. Pero la capacidad de controlar a los fantasmas no es rara, ¿por qué crees que nos evitan? Y, como es el caso, soy muy bueno en eso. —Miró alrededor de la habitación—. Sal, sal, dondequiera que estés.

Unas familiares grandes manos se posaron en los hombros de Elyna.

—Jack —dijo ella, horrorizada—. Jack, tienes que salir de aquí.

—Demasiado tarde —dijo Colbert, sonriendo—. Jack, ¿verdad? Rómpele el cuello.

No.

El atractivo hombre negro miró de Elyna al fantasma detrás de ella y empezó a sonreír.

—Jack, ven aquí. —La voz del Maestro de Chicago resonó con poder. Su bonita mujer mascota dio un paso adelante y así lo hizo Elyna.

Jack le palmeó el hombro y luego se trasladó a su alrededor. Sus manos habían sido tan sólidas, que pensó que el resto de su cuerpo se vería también de esa manera. En su lugar, se parecía más a una niebla a la luz, una presencia brillante en su mayoría de tamaño humano, pero no con forma humana.

Ella le había hecho esto a Jack, le había llevado a ser esclavizado por este vampiro. Tenía que hacer algo al respecto. Todos en la sala estaban prestando atención a Jack y Colbert. Nadie la miraba.

No estáis interesados en mí, pensó, llamando a todo el poder que tenía para desaparecer de esta habitación totalmente iluminada llena de vampiros.

Colbert le tendió la mano hasta tocar la nube de luz que era Jack.

—Mío —dijo en una voz del poder.

Pero los vampiros podían moverse rápido, y Elyna ya había cruzado la habitación y encontrado un arma.

—Tú… —Elyna golpeó al Maestro vampiro en la espalda con un trozo del caballete roto y le apartó de su marido—, déjale en paz.

Colbert se volvió hacia ella, y no había nada humano en él.

—Te atreves… —Habría dicho más, pero otra pieza del caballete de madera salió de su pecho. Miró hacia abajo, abrió la boca y se derrumbó.

Tomó a Elyna un momento darse cuenta de que Jack había usado la otra pata.

Junto a Elyna, el hombre negro echó atrás la cabeza y se rió con la más absoluta delicia. Cuando dejó de reír, se cortó abruptamente, dejando un eco silencioso detrás. Su cara libre de emoción, volvió su atención a Elyna. Le dirigió una mirada tan vacía que ella dio dos pasos lejos de él hasta que golpeó el sólido sentimiento mayor que había sido Jack O’Malley.

—Lo olvidó —dijo al hombre que había sido Colbert—. El mal no tiene poder sobre el amor. —Sonrió, sus colmillos grandes y blancos contra su piel de ébano—. Y somos el mal, ¿verdad, Elyna Gray?

No dijo nada.

—¿Y ahora qué? —le preguntó—. ¿Quieres este nido, Elyna? ¿Quieres ser Maestra de Chicago?

—No. —Su respuesta fue tan rápida y sincera que le hizo reír de nuevo. Su risa era horrible, tanta alegría y belleza saliendo de un hombre con esos ojos vacíos.

—Entonces, ¿qué?

Elyna miró a la mujer, otro esbirro de Colbert, que había caído al suelo en esa obediencia absoluta que a veces ordenaba su Maestra o Maestro.

—¿Quién es el vampiro más fuerte de este nido? —preguntó.

—Steven Harper —le dijo—. Ese sería yo.

Con la tranquilizadora presencia de Jack detrás, ella sonrió con cuidado.

—Steven Harper, pido tu permiso para vivir en tu ciudad, guardando las leyes y reglas de los antiguos y sin tener contra ti ni los tuyos cualquier mala voluntad. Separado y aparte sin dañar a ninguno. Los tuyos con los tuyos y los míos con los míos, y este ser humano… —Inclinó la cabeza para indicar a Peter, que yacía inmóvil justo donde había caído—… es mío.

El nuevo Maestro del nido de Chicago miró a Peter, a continuación, sobre el hombro de Elyna a Jack, y finalmente al suelo, donde un pedazo astillado de madera sobresalía del cuerpo inerte de Colbert.

—Me has hecho un gran favor —dijo—. Juré no tener que llamar a nadie Maestro de nuevo, y ahora ya no tengo que hacerlo. Ve y sé bienvenida a mi ciudad, sin daño alguno.

Elyna se inclinó, manteniendo sus ojos en él.

—Gracias, señor —dio un paso atrás, se detuvo—. Los realmente viejos se convierten en polvo cuando están muertos y se han ido —afirmó.

Bajó la mirada hacia el cuerpo de Colbert.

—Supongo que mintió sobre la edad que tenía.

—O no se ha ido del todo. —Elyna había hecho un punto al descubrir cosas por el estilo. Corona había sido cenizas antes de tocar el suelo.

—Ah —dijo Steven, empujando el cadáver con la punta del pie—, gracias.

Un par de vampiros de Steven Harper la llevó a su edificio de apartamentos y la ayudó a llegar a su apartamento mientras ella llevaba a Peter, no dispuesta a confiar en nadie más. Ya no podía ver a Jack, pero sabía que estaba con ella por los toques ligeros ocasionales de sus manos.

Los vampiros de Harper no trataron de entrar, ni tampoco hablaron con ella.

Dejó a Peter en su cama, ya que no tenía ningún otro lugar para ponerlo. Volvió a salir y cerró la puerta. Cuando regresó a la habitación Peter ya estaba sentado.

Había estado bastante segura de que estaba más despierto de lo que parecía, porque un hombre inteligente sabe cuándo mentir por lo bajo.

Sin decir una palabra, cortó las cuerdas y le ayudó a quitarse la cinta adhesiva de la boca. Luego le dio una toalla de mano mojada.

—Tienes sangre en la cara y el cuello —le dijo.

Lo tomó, la miró un momento, y luego se limpió. Las heridas se habían cerrado, se dio cuenta, como las mordeduras de vampiros lo hacen. No le habían hecho mucho daño, no físicamente, al menos.

Se miraron el uno al otro un rato.

—Vampiro —dijo.

Ella asintió.

—Si se lo dices a alguien, pensarán que estás loco.

—¿Podrías detenerme? ¿Hacerme olvidar? ¿No es eso lo que los vampiros se supone que son capaces de hacer?

Se encogió de hombros, pero eligió, por su propio bien, no darle toda la verdad. Dormiría mejor por la noche sin ella.

—Los vampiros de Hollywood pueden hacer un montón de cosas que no podemos —le dijo en su lugar—. No tienes que preocuparte porque Harper vaya a venir a por ti nunca más. Estuvo de acuerdo en que eres uno de los míos, y no te hará daño. Nosotros los vampiros hacemos votos muy serios.

—No te ves como un vampiro —dijo.

—Lo sé —estuvo de acuerdo. Una brisa perdida apartó un mechón de pelo de su mejilla—. Somos como los asesinos en serie; nos vemos como todos los demás.

Peter gruñó, miró sus manos, y luego hizo otro sonido que no podía interpretar.

—El hombre que mató al bebé de su novia, aquel que consiguió echar a perder la evidencia y los cargos fueron puestos en libertad hace unas semanas. El que apareció muerto en un lugar lleno de gente y nunca estuvieron seguros de quién lo mató. ¿Fuiste tú?

Elyna asintió. Él la miró pensativamente, y luego asintió.

Se aclaró la garganta.

—Hubo otros después, solo un par. De los que hablamos mientras trabajábamos. Al igual que el abogado bien relacionado que le gustaba recoger a las putas y las golpeaba hasta la muerte. Cayó por las escaleras y murió hace un mes o así. ¿Fuiste tú también?

Agachó la cabeza.

—Los vampiros no tienen que matar a la gente —le dijo—. Sobre todo una vez somos más viejos, más en control de nosotros mismos. Intento no hacerlo. Pero… no me molesta mucho, no cuando son… —Le miró a los ojos y le dio una sonrisa irónica—… malos.

—En mi negocio —dijo Peter lentamente—, entras viendo el mundo en blanco y negro. La mayoría de los que sobrevivimos, los buenos policías, aprendemos a trabajar en tonos de gris. —Sonrió lentamente hacia ella—. Por lo tanto, señora Gray. ¿Qué has decidido sobre la iluminación de la cocina?

—Las luces de latón están muy bien, pero creo que el bronce se verá mejor —susurró Jack, sus labios rozando el borde de su oreja.

—Creo que me gusta el bronce —le dijo a Peter.

Ojo que ve

Ojo que ve

Fui invitada a enviar una historia para P.N. Elrod’s Strange Brew. Había intentado escribir una historia sobre las brujas en algún punto en el tiempo, y esta invitación parecía adaptarse a ello. En el mundo de Mercy, las brujas buenas están contadas, y mayoritariamente en la carrera de las brujas oscuras.

Pensé sobre cómo una bruja blanca podía ganar suficiente poder para plantarse ante las malvadas, y Moira nació. Un momento después, Tom llamó a mi puerta (figurativamente), completamente capacitado y listo para seguir. Iba a escribir más sobre Tom y Moira eventualmente. Pero para esos quienes quieren más ahora, también tienen un invitado apareciendo en Hunting Ground.

Tom y Moira han estado juntos durante algún tiempo cuando aparecieron en Hunting Ground, así que los eventos en Seeing Eye tienen lugar casi un año antes de Moon Called.

El timbre de la puerta sonó.

Ese era el problema con su negocio. Demasiada gente pensaba que podían acercarse a ella en cualquier momento. Incluso cuando ya estaba oscuro, incluso cuando sus horarios de atención al público estaban claros en un cartel en su puerta y en su sitio Web.

Por supuesto, contestar a la puerta sería algo que hacer distinto a sentarse en su estudio temblando en la oscuridad. No es que su mundo fuera otra cosa excepto oscuridad. Era una de las razones por las que odiaba los sueños malos… ella no tenía forma de encender la luz. Las pesadillas que advertían sobre posibles cosas por venir, eran las peores.

El timbre de la puerta sonó otra vez.

Ella dormía —o trataba de hacerlo— las mismas horas que la mayoría de la gente. Y trabajaba en las mismas horas, también. Algo que no tenía ningún problema en dejar claro a esos retrasados mentales que la despabilaban en mitad de la noche. Acudían a Glinda la Bruja Buena, pero después de la medianoche, iban a la Bruja Malvada del oeste y quedaban temblando de miedo como monos voladores.

Quienquiera que estaba esperando en la puerta no tendría razón para sospechar qué tan agradecida estaba por esa interrupción a sus pensamientos.

El timbre de la puerta comenzó a establecer un ritmo de: timbre largo, timbre corto, timbre largo, y ella ya no estaba tan agradecida. Al infierno con los monos voladores, iba a transformar a quien quiera que fuera en una rana. Se puso las gafas que ocultaban su cara y salió con paso firme del vestíbulo hacia la puerta principal. No importaba que la mayoría de los buenos hechizos de trasmutación se hubieran perdido con la familia Coranda en el siglo XVII, las personas rudas necesitaban que se los transformara en ranas. O cerdos.

Abrió la puerta con fuerza y abofeteó la mano que ofendía el timbre de la puerta. Incluso soltó un: «¡Deja eso!», antes de que la fuerza de su espíritu le pegara como un golpe físico. Su nariz le dijo, tardíamente, que él estaba sudoroso como si hubiera estado trotando. Sus otros sentidos le dijeron que él era algo distinto.

No es que hubiera esperado que él fuera humano. A diferencia de otras brujas, no tenía publicidad y por ello, rara vez tenía clientes mundanos a menos que sus necesidades molestaran su sueño y sacaba uno de sus hechizos de «encuéntrame» para hablarles, sabía entonces cuándo venían.

—Señora Keller —gruñó él—. Necesito hablarle. —Al menos él había dejado de tocar el timbre.

Ella dejó que su ceja izquierda se deslizara hacia arriba en su frente hasta ser visible por encima de sus gafas.

—Las personas educadas vienen entre las ocho de la mañana y siete de la noche —le informó ella.

Hombre lobo, decidió. Si él realmente perdiera sus estribos, podría tener problemas, pero pensó que estaba desesperado, no enojado, sin embargo con un lobo, los dos estados podían ser intertransformados muy fácilmente.

—Las personas rudas actúan de este modo.

—Mañana por la mañana podría ser muy tarde —dijo él, y luego añadió el pedacito que le libró que le cerrara de un golpe la puerta en su cara—. Alan Choo me dio su dirección, dijo que usted era la única que conocía con bastantes agallas para desafiarlos.

Ella debería cerrarle la puerta en su cara, ni siquiera un hombre lobo podría llegar a pasar la puerta si no quería. Pero… ellos. Sus sueños de esta noche y las semanas pasadas, habían tratado de ellos, sobre él otra vez. Los portentos, sus instintos le habían dicho, que no eran simplemente pesadillas. El momento había llegado a fin de cuentas. No. Ella no estaba agradecida con él en absoluto.

—¿Te dijo Alan que lo dijeras en esas palabras?

—Sí, señora. —Su temperamento estaba todavía allí, pero se refrenó y estaba bajo control. No había estado apuntado contra ella de cualquier manera, pensó, solo furia nacida de frustración y miedo. Conocía ese sentimiento.

Se centro en sí misma e hizo las preguntas que él esperaría.

—¿A quién se supone que debo desafiar?

Y él le dio la respuesta que ella esperó a cambio.

—Algo llamado Aquelarre de Samhain.

Moira agarró más firmemente la puerta.

—Ya veo.

No era realmente un aquelarre. No importaba lo que la literatura popular dijera, había pasado un largo tiempo desde que un verdadero aquelarre había sido posible. Los Aquelarres tenían trece miembros, ningún miembro guardaba relación con ningún otro hasta la sexta generación. Cada familia acaudalaba sus propios hechizos, y un aquelarre de trece se beneficiaba de todas esas magias diferentes. Pero después de que la mayor parte de las familias de sangre de brujas hubieran sido arrasadas por las peleas entre ellos, los aquelarres se convirtieron en una cosa del pasado. Pocas familias permanecían (y no había trece, no si no contabas a los rusos o a los chino, quienes mantenían su propias costumbres) tenían una antipatía profunda hasta el hueso, hacía los otros supervivientes.

Kouros cambió las reglas para satisfacer los nuevos tiempos. Su aquelarre tenía entre diez y trece miembros… Él tenía una tendencia inquietante de quemar a sus seguidores. La rama actual, descendía de solo tres familias que ella supiera, y la mayor parte de ellos no estaban de verdad adiestrados, eran niños siguiendo a su líder.

Samhain no estaba a la altura de los viejos aquelarres, pero eran lo suficientemente espeluznantes, aún los vampiros locales se movían con cuidado alrededor de ellos, y Seattle, con sus cielos nublados, tenía un componente relativamente grande de vampiros. El amo de Samhain se había acercado a Moira para invitarla a unírseles, cuando tenía trece años. Ella se había negado y esa negativa tuvo un coste para todas las partes involucradas.

—¿Qué asuntos tiene Samhain con los hombre lobo? —preguntó ella.

—Pienso que tienen a mi hermano.

—¿Otro hombre lobo? —No era lo habitual que los hermanos fueran hombres lobos, especialmente desde el Marrok, quien regía a los hombres lobos, empezó a cambiar a las personas con más cautela de lo que había sido la antigua costumbre habitual. Pero tampoco era algo raro. Sobrevivir el Cambio, aún con las medidas preventivas que el Marrok podía manejar, era, según lo que ella sabía, algo sin ninguna garantía.

—No. —Él aspiró profundamente—. No es un hombre lobo. Es humano. Él tiene la visión. Choo dice que piensa que es por eso que lo tomaron.

—¿Tu hermano es un brujo?

La tela de su camisa susurró con su encogimiento de hombros, diciéndole a ella que no era tan alto como se sintió para ella. Solo un poco por encima del promedio en lugar de un gigante de dos metros. Bueno saberlo.

—No conozco bastante sobre brujas para saberlo —dijo él—. Jon tiene corazonadas. Da un paseo en el momento preciso para encontrar cinco dólares que alguien dejó caer, escoge el número correcto de la lotería para ganar diez dólares. Ese tipo de cosas. Nada grande, nada que alguien hubiera notado si mi abuela no lo hubiera tenido más fuerte.

La visión era una de esas generalidades que le decían a Moira precisamente nada. Podría querer decir cualquier cosa, desde un poco de sangre fae en el árbol genealógico o sangre de bruja desarrollada. La falta de poder de su hermano no quería decir que no fuera un brujo, la magia cantaba más débil en los hombres. Pero fae o sangre de brujo —Alan Choo había tenido razón— era algo que atraería la atención de Samhain. Ella se restregó su pómulo si bien sabía que la dolencia era un dolor fantasma que no la alteraría.

Samhain. ¿Tenía opción? En sus sueños, ella moría. Podía sentir la intensidad de la observación del lobo, fortaleciéndose mientras su silencio continuaba.

Luego él le dio el último toque para quebrar su resistencia.

—Jon es policía, de incógnito, así que dudo que el aquelarre lo sepa. Si su cuerpo aparece, sin embargo, habrá una investigación. Me ocuparé de que el ángulo de la brujería se explore a fondo. Escucharían a un hombre lobo contando que las brujas son un poco más que adivinas con turbantes.

El chantaje la irritaba, podría decírselo, pero él no estaba alardeando. Debía amar a su hermano.

Solo tenía un poco de empatía, que iba y venía. Parecía estar bastante más canalizada hacia este hombre lobo esta noche, sin embargo.

Si ella no le ayudaba, su hermano moriría a manos de Samhain, y su sangre estaría en ella igualmente. Si significaba su muerte, como sus sueños le advirtieron, quizás esa sería justicia servida.

—Entre —dijo Moira, escuchando el rencor en su voz. Él pensaría que era su reacción a su la amenaza, y la policía hurgando en el aquelarre terminaría mal para todos los involucrados.

Pero no fue su amenaza lo que la movilizó. Ella cuidaba de las personas en su barrio; ese era su trabajo. A la policía, los veía como compañeros de armas. Si podía ayudar a uno, era su deber hacer eso. Aún si significaba su vida.

—Tendrás que esperar a que obtenga mi café —le dijo ella, y el fantasma de su madre le obligó a sacar el siguiente pedacito de cortesía—. ¿Quiere una taza?

—No. No hay tiempo.

Él lo dijo como si tuviera alguna idea de eso, tal vez la visión le había pasado a ambos.

—Tenemos hasta mañana por la noche si Samhain lo tiene. —Ella giró sobre sus talones y le dejó que la siguiera o no, diciendo sobre su hombro—. A menos que le tomarán porque viera algo. En cuyo caso, probablemente ya esté muerto. De una u otra manera, hay tiempo para el café.

Él cerró la puerta con suavidad deliberada y la siguió.

—Mañana es Halloween. Samhain.

—Kouros no es Wicca[1], más allá de que sea griego, pero toma ambos ritos para sus seguidores —le dijo ella mientras se adentraba más en su apartamento. Recordó encender la luz del vestíbulo, no es que él la necesitase, siendo un lobo. Solo le pareció cortés: los aliados deberían demostrar cortesía unos con otros—. Como un mago jugando a la lectura de manos, él junta el mito, la religión, y cualquier otra cosa con las que pueda mantener esclavos. Samhain, la fecha, no el aquelarre, tiene poder en los fae, en los Wicca, en las brujas. Kouros lo usa para cimentarse, y matar a alguien con un poquito de poder genera más fuerza que matar a un perro perdido, y le molesta casi tanto.

—¿Kouros? —dijo él como si fuera la solución de algún acertijo, pero no uno muy importante, porque continuó sin más que una respiración de pausa—. Pensé que las brujas eran todas mujeres. —Él la siguió a la cocina y se mantuvo demasiado cerca, tras ella. Si él atacara, no tendría tiempo para preparar un hechizo.

Pero él no la atacaría; su muerte no llegaría a sus manos esta noche.

Las luces de la cocina estaban donde las recordaba, y tuvo que confiar en que las estaba encendiendo y no apagando. Ella nunca pudo recordar para que lado encendía el interruptor. Él no dijo nada, así que debió de haber acertado.

Siempre dejaba su cafetera preparada por la mañana, así que todo lo que tenía que hacer era apretar un botón y empezaba a gorjear con la promesa de café.

—Um —dijo ella, acordándose de que él le había hecho una pregunta. Su cercanía la distrajo… y no por las razones que debería—. Las mujeres tienden a ser brujas más poderosas, pero uno puede compensar la falta de talento con bastante muerte y sufrimiento. Algún otro, claro está, si es practicante negro como Kouros.

—¿Qué eres? —preguntó él, oliéndola. Su aliento hizo cosquillas en la parte de atrás de su cuello… los lobos, había notado antes, tenían una idea algo diferente de lo que significaba el espacio personal.

Su máquina empezó a gotear café fuera en la jarra al fin, dándola una excusa para apartarse.

—¿No te lo dijo Alan? Soy una bruja.

Él siguió; su nariz la tocó donde su aliento había sensibilizado su carne, y a ella probablemente tenía la carne de gallina en los dedos del pie por el zumbido agudo que envió a través de ella.

—Mi manada tiene a una bruja a quien le pagamos por limpiar nuestros desastres. No hueles a una bruja.

Él probablemente no quiso decir nada con eso; solo estaba siendo un lobo. Ella salió un momento de su alcance con la pretensión de obtener una taza de café, mejor dicho él le permitió que escapara.

Alan tenía razón: ella necesitaba salir más. No tenía una cita desde… pues bien, desde hacía mucho tiempo. La reacción del último hombre al ver lo que se había hecho a sí misma fue algo que no quería repetir.

Este hombre olía bien, aún con el perfume de su sudor burlando su nariz. Se sentía fuerte y ardiente, prometiendo ser la fuerza y la seguridad que ella nunca había tenido fuera de sus dos manos. Los lobos dominantes cuidaban de su manada, indudablemente algo que ella aprendió rápidamente.

Y ahí estaba la posibilidad de muerte gravitando sobre ella.

Cualquiera que fuera la causa, su cercanía y el toque ligero de su aliento en su piel, despertó en ella un interés, que sabía que él captaría. Uno no puede ocultar el interés sexual de algo que puede rastrear a un colibrí volando.

Ninguno de los dos necesitaba la complicación del sexo interfiriendo en un asunto urgente, aún asumiendo que él estuviera interesado.

—La brujería gana poder de la muerte y el dolor. Del sacrificio y sacrificándose —dijo ella serenamente, sosteniendo las dos tazas de café con manos firmes. Era experta en el sacrificio. No dormir con un hombre lobo extraño quién apareció en su puerta, ni siquiera se registraba en su escala.

Bebió el café negro, así fue como lo fijó, sujetando la segunda taza hacia él.

—El mal deja atrás un hedor psíquico. Tal vez una nariz de lobo puede captarlo. No lo sé, no siendo un hombre lobo yo misma. Hay leche en la nevera y azúcar en la alacena delante de ti si quieres.

Ella no era todo lo que Tom había esperado. La bruja contratada de su manada era una mujer maternal, de años indeterminados que usaba túnicas de swami[2] en matices brillantes y olía fuertemente a pachulí y sangre vieja que realmente no camuflaba algo el amargor y la oscuridad. Cuando él le había pasado el mensaje de Jon, ella había colgado el teléfono y se había negado a contestarlo otra vez.

Para cuando él había conducido hacia su casa, estaba cerrada a cal y canto y estaba atrancada en el interior. Esa fue su primera pista de que este Aquelarre de Samhain podría ser aún más problemático de lo que él había pensado, y su preocupación se elevó a una altura casi febril. Había bajado al paso subterráneo donde su hermano había estado viviendo y usó su nariz a través de los parques y otros lugares donde su hermano había pasado. Pero dondequiera que retenían a Jon (y él se negó a creer que Jon estaba muerto), no estaba en ningún lugar cerca de donde ellos lo secuestraron.

A su Alfa no le gustaba que los miembros de su manada se ocuparan de asuntos fuera de la manada, «Tu única familia es la manada, hijo». Tom ni siquiera se tomó la molestia de contactarle. Fue directo hacia Choo en lugar de eso. El único lobo sumiso de la manada en Ciudad Esmeralda, Alan trabajaba como experto en hierbas medicinales y conocía a casi todos en el mundo sobrenatural de Seattle. Cuando le contó todo a Alan sobre del mensaje que Jon había dejado en su teléfono, Alan había escrito el nombre de esta mujer y su dirección y se lo había dado. Él habría pensado que era un chiste, pero Alan tenía mejor criterio que hacer eso. Así es que Tom salió a buscar a una bruja llamada Wendy: Wendy Moira Keller.

Su primera impresión de ella, fue de desilusión. Wendy la bruja medía cinco pies, con curvas sustanciosas en todos los lugares correctos y el pelo negro coral que debió haber sido teñido, ya que solo los labradores y los gatos tenían ese color. La estúpida montura de sus lentes, le impedía adivinar su edad exacta, pero estimaba que aún no tenía 30 años. Ninguna mujer mayor de 30 hubiera muerto con esas lentes. El policía en él, se preguntó si ella estaría escondiendo hematomas, pero no olió a ningún hombre en la casa.

Ella estaba usando una camiseta gris sin sujetador, y los pantalones negros del pijama tenían cráneos blancos con arcos de lazos rojos. Pero a pesar de eso, él no vio perforaciones o tatuajes, como si ella se hubiera aproximado a la cultura gótica, solo de pasada. Tenía olor a menta y a flores frescas. Su apartamento estaba decorado con un mínimo de mobiliario y un revoltijo de colores que realmente no combinaban bien.

Él no la asustó.

Tom asustaba a todo el mundo, y lo había hecho incluso antes de que su manada tuviera un encontronazo con unas fae, hace pocos años atrás. Su cara había sido cortada con algún cuchillo mágico y no se había curado. Las cicatrices le hacían verse casi tan peligroso como era. Las personas caminaban con precaución a su alrededor.

No solo no la asustaba, sino que ella aún no se molestó en silenciar su irritación en ser despertada. Él la acechó, y todo lo que ella había sentido fue un destello de conciencia sexual que vino y se fue muy velozmente, que incluso pudo habérsele escapado, si él fuera más joven.

Ya fuera ella estúpida o poderosa. Desde que Alan le había enviado aquí, Tom apostaba encontrarse con un ser poderoso. Él esperó que ella fuese poderosa. No quería el café, pero lo tomó cuando ella se lo dio. Era negro y más fuerte de lo que estaba acostumbrado, pero sabía bien.

—¿Entonces, por qué no hueles como otras brujas?

—Como Kouros, no soy Wiccan —le dijo ella—, pero «y eso no daña a nadie» me parece una buena forma de vivir.

Bruja blanca.

Él sabía que las Wiccans se consideraban a sí mismas brujas, y una cierta cantidad de ellas tenían suficiente sangre de bruja, como para que fuera cierto.

Pero las brujas, las reales, no lo eran por una creencia o fe, sino por una herencia genética. Una bruja nacía siéndolo y estudiaba para convertirse en una mejor.

Pero para las brujas, el poder real venía de la sangre y la muerte, en su mayor parte de la muerte y sangre de otros.

Las brujas blancas, especialmente esas fuera del Wicca, donde los números significaban seguridad, eran sacrificios débiles y valiosos para las brujas negras, quienes no tenían escrúpulos. Como Wendy la Bruja había notado, las brujas parecían tener una preferencia verdadera en matar a las suyas.

—Entonces ¿cómo has podido pasar sin terminar hecha pedazos y piezas en el caldero de alguien más? —preguntó mientras bebía su café.

La bruja soltó una carcajada y bajo su café abruptamente. Agarró una toalla de papel fuera de su contenedor y la puso en su cara, cuando se quedó sin aliento y se atraganto con el café, se veía repentinamente menor de treinta.

—Eso es impresionante —dijo cuando terminó—. Pedazos y piezas. Tendré que recordar eso.

Todavía sonriendo abiertamente, ella cogió el café otra vez. Él hubiera deseado haber visto sus ojos, porque estaba bastante seguro que sin importar el humor que ella sentía, eso solo era la superficie de algo más profundo.

—Te diré algo —dijo ella—, ¿por qué no me dices quién eres y qué sabes? Por ahí te puedo decir si te puedo ayudar o no.

—Muy bien —dijo él. El café era fuerte, y lo podía sentir y a las otras cuatro tazas que había tomado desde la medianoche reacomodándose en sus huesos con el regalo de la dudosa condición de la energía nerviosa de la cafeína.

—Soy Tom Franklin y soy el segundo en la manada de Ciudad Esmeralda. —Ella no estaba sorprendida por eso. Lo supo desde el momento en que abrió su puerta—. Mi hermano Jon es policía y es malditamente bueno. Él ha estado en el Departamento de Policía de Seattle durante casi veinte años, y en los últimos seis meses ha estado de incógnito como vagabundo. Fue enviado como parte de una fuerza de trabajo por asuntos de drogas: Hay alguna basura sucia, allí afuera en la calle últimamente, y él ha estado buscándolo.

Wendy Moira Keller se apoyó contra los armarios con un suspiro.

—Me gustaría decir que ninguna bruja andaría con drogas. No por principios morales, no creas. Las brujas, en la mayoría de los casos, no tienen principios morales. Pero las drogas es demasiado probable que atraigan atención no deseada. Nunca hemos sido tan profundos en el secreto como a vosotros los lobos os gusta ser, no cuándo las brujas algunas veces nacemos de familias mundanas y necesitamos ser parte de la sociedad lo suficiente como para que nos encuentren. En su mayor parte las personas piensan que somos un montón de charlatanas inofensivas, traficar con drogas lo cambiaría a algo peor. Pero la secta Samhain es lo suficientemente poderosa como para que nadie quiera enfrentarlos, y Kouros es arrogante y está loco. A él le gusta el dinero, y hay al menos un experto en hierbas medicinales entre sus seguidores que podría confeccionar algunas cosas realmente extrañas.

Él se encogió de hombros.

—No lo sé. Estoy interesado en encontrar a mi hermano, no en descubrir si las brujas venden drogas. Me sonó como que las drogas no tienen nada que ver con el secuestro de mi hermano. Déjame pasar el mensaje de Jon, y tú juzgas. —Él sacó su teléfono móvil y le pasó el mensaje.

El mensaje era de un teléfono público. No había muchos, ahora que los teléfonos móviles les habían hecho menos provechosos para las compañías telefónicas para seguir reparando siempre el daño de los vándalos. Pero no hubo mala interpretación en la estática característica y el siseo cuando su hermano habló muy tranquilamente en la boquilla.

Tom se había cobrado unos favores y había encontrado el teléfono que Jon usó, pero las personas que tomaron a su hermano fueron imposibles de captar, fuera de los olores de las centenares de personas que habían estado allí desde la última lluvia, y el olor de su hermano hizo directamente escala en el teléfono público, fuera de una tienda de artículos varios. Se detuvo como si lo hubieran teletransportado a otro planeta, o, más prosaicamente, tirado en un coche.

La voz de Jon, que se sintió oscura y rasposa como la de un fumador, aunque él nunca hubiera tocado el tabaco, se deslizó por el apartamento: Mira Tom. Mi intestino me dijo que te llamara esta noche, y yo escucho a mi intestino. He estado oyendo algo en la calle acerca de un grupo muy extraño llamado Samhain… —Él lo deletreó, para estar seguro de que Tom lo anotara correctamente—. En los últimos días he tenido tras de mí a un par de personas de ese grupo, Samhain. Nadie quiere hablar mucho de ellos. En las calles les dan miedo, estos…. Él no supo si la bruja pudo oír el resto. Él había sido un lobo durante veinte años y más, así que su juicio acerca de la capacidad de los sentidos humanos estaba bastante olvidado.

Pudo oír la voz dulce de una chica claramente, sin embargo.

—¿Afortunado Jon? —preguntó ella—. ¿Jon, a quién estás llamando? Cuelga, ahora. —Una pausa, luego la chica habló en el teléfono—. ¿Hola? —Otra pausa—. Es un contestador automático, creo. No hay de que preocuparse.

Al mismo tiempo, un macho, probablemente joven, decía en un flujo rápido, de sonido rabioso.

—Lo siento… ¿No lo sientes? Lo siento en él. Éste es. Él lo hará para Kouros. —Entonces hubo un chasquido suave, indicación de que la llamada terminó.

Las últimas cincuenta veces que él había oído la grabación, no pudo entender la última palabra. Pero con la información que la bruja le había dado, lo entendió muy bien está vez. Tom miró a la bruja de Choo, pero no podía decir lo que ella pensaba. Alguna parte de ella había aprendido a disciplinar sus emociones, así que podía oler, solo las fuertes emociones, como el destello de deseo que había sentido cuando él inhaló con la nariz la parte de atrás de su cuello. Aún en esta situación, había sido suficiente como para levantar un hilo de interés. Tal vez después de que recuperara a su hermano, podrían hacer algo sobre ese interés. Mientras tanto…

—¿Cuánto de lo último oíste, Wendy? —preguntó él.

—No me llames Wendy —chasqueó ella—. Es Moira. Nadie me llama Wendy excepto mi madre, y está muerta hace tiempo.

—Bien —soltó él rápidamente antes de poder controlarse. Estaba cansado y preocupado, pero podría superar eso. Apretó su control y suavizó su voz—. ¿Oíste al tipo? El que dijo que lo sintió en él… se refería a mi hermano, creo. ¿Y que es lo que él haría para Kouros?

—No. O al menos no bastante bien para captar sus palabras. Pero conozco la voz de la mujer. Tienes razón: Fue Samhain. —Aunque él no podría sentir nada de ella, sus nudillos estaban blancos en la taza de café.

—Necesitas un rastreador, y no puedo hacer eso ya. Un momento… —Ella sostuvo en alto una mano antes de que él pudiera decir algo—. No digo que no te ayudaré, simplemente que podría ser bastante más simple. Kouros se mueve todo el tiempo. ¿Rastreaste la llamada? Me sonó como un teléfono público.

—Encontré la cabina telefónica de la que llamó, pero no pude encontrar nada excepto que había estado allí. —Él golpeó ligeramente su nariz, luego recorrió con la mirada sus anteojos oscuros—, le podría oler allí y alrededor, pero no le podría rastrear fuera. Le transportaron en cierta forma.

—No saben que él es policía, o que tu hermano es un hombre lobo.

—Él no lleva identificación mientras esta de incógnito. No veo cómo alguien sabría que soy su hermano. A menos que él se lo dijese, y no lo haría.

—Bien —dijo ella—. No te esperarán. Eso ayudará.

—¿Entonces conoces a un rastreador a quién puedo ir?

Ella negó con la cabeza.

—No uno que te ayude contra Samhain. Alguien, cualquiera que da un paso en contra de ellos, es castigado en algunas formas más bien espectaculares. —Él la vio considerar compartir algunos detalles con él y lo descartó. Ella no le quería asustar.

No es que él pudiera ser asustado, no con la vida de Jon en juego. Pero era interesante que no hubiera hecho un intento.

—Si me llevas hacia donde lo secuestraron, tal vez pueda encontrar algo que dejaron atrás, algo para usar para encontrarlos.

Tom la miró ceñudamente. Ella no conocía a su hermano, no había mencionado dinero, y le daba la impresión de que a ella no le podría importar menos si él hacía venir a las autoridades.

—Entonces si Samhain es tan omnipotente, ¿por qué, una bruja blanca, está dispuesta a enfrentarse a ellos?

—Eres policía, también, ¿no? —Ella se terminó su café, pero si estaba esperando una reacción, no iba a conseguir una. Él había visto a la bruja «omnisciente» actuar. Sus labios aparecieron cuando ella colocó la taza vacía en el mueble mostrador—. No es magia. Los policías son fáciles de divisar, sospechoso es tu segundo nombre. Bastante justo.

Ella se sacó sus gafas, y él vio que había estado equivocado. Había estado bastante seguro de que ella era ciega, la otra razón de que las mujeres usaran lentes de sol era esa. Y lo era.

Pero esa no era la razón por la que usaba gafas oscuras. Su ojo izquierdo era un pántano verde sin pupila o blanco. Su ojo derecho no estaba, y se veía como si alguien lo hubiera removido, alguien muy bueno con el cuchillo. Era horrible… y él había visto algunas cosas horribles.

—El sacrificio es bueno para el poder —dijo ella otra vez—. Pero surte mejor efecto si el sacrificio es de uno mismo.

Jesús. Ella se lo había hecho a sí misma.

Ella no le podría ver, pero leyó su reacción a pedir de boca. Ella sonrió tensamente.

—Hay algunas circunstancias atenuantes —continuó ella—. Tú no verás a las brujas cortándose los dedos para tener poder para sus hechizos, no funciona de ese modo. Pero funcionó para mí. —Ella golpeó ligeramente el tejido cicatricial alrededor de su ojo derecho—. Kouros fue el primero en hacer el otro. Por eso estoy dispuesta a cobrárselo. Lo he hecho antes y he sobrevivido, y todavía les debo algo. —Ella se puso sus anteojos oscuros, y él la observó relajarse cuando se reacomodaron en su lugar.

Tom Franklin no había traído coche, y por razones obvias, ella no conducía.

Él dijo que el teléfono estaba solo a un par de millas de su apartamento, y tampoco quiso esperar a un taxi. Así que caminaron. Ella sintió su sorpresa cuándo se aferró a su brazo, pero él no objetó. Al menos no se alejó de un salto de ella y dijo «puaj», como la última persona que había visto lo que se había hecho a sí misma.

—Tendrás que avisarme cuando nos topemos con cunetas o si hay algo así —le dijo ella—. O te puedes divertir cuando me dé de cara contra el suelo. Puedo encontrar el camino alrededor de mi apartamento, pero aquí afuera estoy a tu misericordia.

—Imagino que observarte tropezar con algunos obstáculos debería ser una buena manera de obligarte a ayudar a Jon —dijo él, con humor sobrio—. ¿Por qué no consigues un perro de guía?

—Los apartamentos pequeños no son un buen lugar para perros grandes —le dijo ella—. No es justo para el perro.

Caminaron por algunas cuadras en silencio, la lluvia mojaba infelizmente la parte de atrás de su cuello y remojaba las raíces de los pantalones vaqueros que ella se había puesto. Él la guió como si lo hubiera hecho antes, discreta pero claramente, como si bailaran un vals, en lugar de caminar calle abajo. Ella se relajó y caminó más rápido.

—Wendy. —Él rompió el silencio sociable con la voz de quien realmente comprende—. Es peor de lo que pensé. Estaba apegado a Casper, el fantasma amigable y a Wendy la buena pequeña bruja. Pero Wendy Moira… apuesto a que es Wendy Moira Angela, ¿no?

Ella le dio un falso semblante ceñudo.

—No tengo un beso para ti, y no puedo volar… ni aún con polvo de hadas. Y odio a Peter Pan, el de la obra y el del cine.

Su brazo se movió, y ella podría decir, que él se reía para sí mismo.

—Apuesto que pudo haber sido peor, Toto —dijo ella—. Podría formar parte de la manada de Ciudad Esmeralda.

Él se rió en voz alta, un sonido más suave de lo que ella habría esperado, dado el sonido a gruñido de su voz.

—Sabes, nunca he pensado sobre eso de ese modo. Parecía lógico, Seattle siendo la Ciudad Esmeralda.

Ella podría haber dicho algo, pero él repentinamente cambió su paso como un perro de caza divisando a su presa. Ella conservó su mano tirante en su brazo y se esmeró en continuar. Él se detuvo finalmente.

—Aquí.

Ella sintió su tensión, el deseo por la acción de algún tipo. Esperanzadoramente podía proveerle la oportunidad. Soltó su brazo y dio un paso al lado.

—Bien —le dijo ella, cayendo en el confortable paso que adoptaba con la mayor parte de sus clientes, borrando la intimidad extraña que había surgido entre ellos—. Conozco a la chica del teléfono de tu hermano, su nombre solía ser Molly, pero creo que tiene ahora un nombre algo así como Menta Verde o Menta. Voy a llamar a algo que le pertenezca, un pelo, un cigarrillo, cualquier cosa. Tú tendrás que ser quien lo vea. Cualquier cosa que resplandezca, pero podría ser muy pequeño, fácil de ver desde lo alto.

—¿Qué ocurre si no veo nada?

—Entonces no dejaron nada atrás, y buscaré alguna otra cosa para intentarlo.

Ella dejó a un lado sus preocupaciones, despojándose de ellas como un pato sacudiéndose la lluvia fresca de Seattle. Cerrando sus sentidos para el mundo exterior, alcanzó a su pozo de poder y extrajo una cubeta y la tiró en círculos a su alrededor mientras llamaba al ser que fue Molly. No había hecho este hechizo desde que podía ver con ambos ojos, pero no había razón para que no lo pudiera hacer ahora. Una vez que se aprende, los hechizos alcanzaban su mano como perros de aguas adiestrados, y este no era una excepción.

—¿Qué ves? —preguntó ella. La vibración de poder la calentó contra la fría llovizna que comenzó a caer. Hay algo aquí; lo podía sentir.

—Nada. —Su voz le dijo que él había puesto una gran cantidad de esperanza en que funcionara.

—Hay algo —dijo ella, las sensaciones gateaban por sus brazos y sobre sus hombros. Tendió su mano derecha, su izquierda estaba ocupada con los funcionamientos de su hechizo.

—Tocarme te podría ayudar a ver.

El calor la inundó cuando su mano tocó la suya… y ella pudo ver las débiles huellas que Molly había dejado. Se congeló.

—¿Moira?

No podría ver cualquier otra cosa. Simplemente los pedacitos brillantes y rosados centelleando en la tierra, dándole una pequeña idea, de cómo se veía el paisaje. Soltó su mano y la luz se apagó, dejándola en la oscuridad otra vez.

—¿Viste algo? —preguntó ella, su voz ronca. Por la rareza de ver algo… lo deseó ardientemente, y la hizo cautelosa porque no supo cómo surtió efecto.

—No…

Él quería a su hermano y ella quería ver. Simplemente por un momento. Se detuvo.

—Tócame otra vez.

… Y los destellos retornaron como el brillo que se dispersaba delante suyo.

Los pedazos pequeños de piel y pelo, demasiado pequeños para lo que ella necesitaba. Pero había algo…

Siguió la huella brillante, y como si hubiera estado escondida, un fajo pequeño de algo resplandeció como una hoguera.

—¿Hay una pared justo a nuestra derecha? —preguntó ella.

—Un edificio y un callejón. —Su voz fue apremiante, pero ella la ignoró.

Tenía otro asunto primero.

Habían estado esperando al hermano de Tom en el callejón. Tal vez Jon usaba el teléfono público a menudo. Dirigió a Tom a las llamas y se inclinó para recogerlo: un chicle blando y pegajoso. Mejor, pensó, mejor de lo que podía esperar. La saliva podía ser una guía más fuerte que el pelo o las uñas. Ella soltó la mano de mala gana.

—¿Qué encontraste?

—El chicle de Molly. —Ella permitió que su magia aflojara el último hechizo y se deslizó de vuelta a ella, él siseó cuando el poder calentó su piel casi al extremo de arder. El siguiente hechizo era más fácil, aún si eventualmente podía necesitar más poder. La magia compasiva, que usaba las conexiones entre las cosas, era una de esas afinidades que corría por su sangre por parte de su padre.

Pero antes de que probase más magia, necesitaba averiguar lo que Tom le había hecho al hechizo. Cómo tocarle le permitía ver.

Ella parecía sobrenatural. Un viento huracanado que él no había sentido, ni aún cuando ella se había aferrado a su mano con fuerza aguda, había soplado el pelo de su cara. La piel en sus manos estaba ruborizada, como si ella las mantuviera muy cerca de un fuego. Él quiso apaciguarlas, pero firmemente se propuso nunca más tocarla otra vez.

Él no tenía ni idea de qué le había hecho mientras se agarraba de él, e hizo su cuerpo arder y temblar. No le gustaban las sorpresas, y ella le había dicho que tendría que mirar, no que ella le usaría para ver. Especialmente no le gustó que, mientra más lo tocaba, menos quería que lo soltara.

Las brujas recogían más poder de lastimar con magia, había dicho ella… más o menos. Gente como él, pero no lo había lastimado, no es que lo hubiera notado.

No le temía, no realmente. Bruja o no, ella no era un fósforo para él. Aún en forma humana, podría quebrar su frágil cuerpo de humana en cualquier momento. Pero si ella le usaba…

—¿Por qué estás ayudándome? —preguntó él como le había preguntado anteriormente, pero la pregunta tenía más importancia ahora. Sabía lo que ella era, bruja, significaba algo diferente ahora. Conocía bastante acerca de las brujas para no hacer la pregunta obvia, aunque, qué le había hecho. Las brujas, en su experiencia, eran reservadas acerca de sus hechizos, como los perros son reservados acerca de sus huesos.

Ella había tomado algo de él al usarle de ese modo… quebrado la confianza que había sentido que se construía entre ellos. Necesitaba tener claro lo que debía esperar de ella. Necesitaba saber exactamente en que lo estaba metiendo, más allá de rescatar a su hermano. Las brujas no eran altruistas.

—¿Qué quieres sacar de esto? ¿Cobrar venganza por tu ceguera?

Ella le observó… parecía observarlo, de cualquier manera, como si considerase su pregunta. No había muchas personas que le pudieron mentir a Tom antes de que cambiara, los policías aprenden todo sobre la mentira en el primer año de trabajo. Después… podía oler una mentira, a una milla, antes de que fuese dicha.

—Alan Choo te envió —dijo ella finalmente—. Esa es uno. Tu hermano es policía, y una investigación de su muerte podría ser un problema. Esa son dos. Él se arriesga para ayudar a gente que ni siquiera conoce, sería lo correcto que alguien le devolviera el favor. Eso son tres.

No fueron mentiras, pero tampoco era todo. Su cara estaba muy quieta, como si la magia que usó, hubiera transformado su visión de él, también. Luego ella inclinó su cabeza lateralmente y dijo en una voz completamente diferente, indecisa y tosca.

—Los pecados de los padres.

Aquí había verdad absoluta. Oscuro como el infierno, pero la verdad.

—¿Los pecados de los padres?

—El nombre verdadero de Kouros es Lin Keller, aunque él no lo ha usado en veinte años o más.

—Él es tu padre. —Y luego sumó dos más dos—. ¿Tu padre dirige el Aquelarre de Samhain? ¿Tu padre arruinó tu ojo y…? —Tom pudo leer entre líneas: ¿había causado que ella arruinara el otro? ¿Su padre? Ella aspiró un aliento profundo, y por un momento tuvo miedo de que se pusiera a llorar o algo por el estilo. Pero una bocanada perdida de aire le trajo su perfume, y se percató que ella estaba enfadada. Tenía el sabor de la furia de un hombre lobo, salvaje y mordaz.

—No soy una parte de eso —dijo ella, su voz fue una media octava más baja de lo que había sido—. Tampoco te llevo a su guarida para que se pueda cenar al hombre lobo. Estoy aquí porque algún tirón me hizo sentir lástima por él. Estoy aquí porque os quiero tanto a ti como a tu hermano fuera de mi pelo y a salvo fuera de las manos de la rata bastarda de mi padre, así no tendré esas muertes en mi conciencia.

Alguien más podría haberse asustado de ella, siendo una bruja y demás. Tom quiso disculparse, y no podía recordar la última vez que ese impulso le había tocado. Estaba aún más asombrado porque no tenía la culpa: Ella lo había mal interpretado. Tal vez había captado la forma en como se horrorizó de que su propio padre, la hubiera lastimado, no quiso sugerir que ella estaba implicada en el asunto.

Él no se disculpó, sin embargo, o dio aclaraciones. Las personas decían cosas cuando estaban alteradas, que no te lo dirían de otro modo.

—¿Qué fue eso que me hiciste?

—¿Qué te hice? —El hielo ártico podría ser más caliente.

—Cuando andabas buscando el chicle. Sentí como si me hubieras golpeado con un rayo. —Él estaba condenado si le decía todo lo que sintió.

Su ceja derecha asomó por encima de sus gafas oscuras. El interés reemplazó al frío.

—¿Sentiste cómo si te hubiera hecho algo? —Y luego ella le tendió su mano izquierda—. Toma mi mano.

Él la miró.

Después de un momento, ella sonrió. Él no sabía que tuviera una sonrisa como esa. Brillante y alegre y repentina. Conocedora. Como si hubiera captado, cada pensamiento que pasó a través de su cabeza. Su cólera, el malentendido entre ellos se fue como si nunca hubiera estado.

—No sé lo que sucedió —dijo ella amablemente—. Déjame recrearlo, y tal vez te pueda decir algo.

Le dio su mano. En lugar de tomarla, puso solo dos dedos en su palma. Ella dio un paso más cerca de él. La magia que le tocó esta vez fue más cortés, luces de bengala en lugar de fuegos artificiales, y ella alejó con fuerza sus dedos como si su mano fuera una patata caliente.

—Qué diablos. —Ella restregó su mano en su brazo con velocidad nerviosa.

—¿Qué?

—No estabas actuando como mi foco… eso es lo que te puedo decir.

—¿Entonces qué ocurrió?

Ella negó con la cabeza, claramente incómoda.

—Creo que te usé para ver. No debería poder hacer eso.

Él se encontró sonriendo desagradablemente.

—¿Así es que soy tu lobo Vidente?

—No lo sé.

Él reconoció su pánico, habiéndolo visto en su propio espejo ocasionalmente.

Siempre era espantoso cuando, algo que uno pensaba que estaba firmemente bajo control, se liberaba para hacer lo que quería. Con él, era el lobo. Algo se volvió a establecer en su intestino. Ella no lo había hecho a propósito; no le usaba.

—¿Me hará algún daño?

Ella frunció el ceño.

—¿Dolió?

—No.

—¿En ningún momento?

—En ningún momento.

—Entonces no te hará daño.

—Bien —dijo él—. ¿Adónde vamos?

Ella abrió su mano derecha, la que tenía el chicle.

—Nosotros no. Yo. Esto nos mostrará donde está Molly… y Molly sabrá dónde está tu hermano.

Ella cerró sus dedos, bajó la palma de la mano, y se dio la vuelta lentamente.

Se golpeó una grieta en el pavimento, y él la agarró antes de que hiciera algo más que tropezar. Su mano tocó su muñeca, y ella giró su mano, cuando la patada de poder fluyó a través de su cuerpo otra vez.

—Están en un barco —le dijo ella, y se desmayó en sus brazos.

Se despertó con el dolor de cabeza familiar que normalmente acompañaba el empleo excesivo de magia, y con absolutamente ninguna idea donde estaba.

Olía raro para ser su apartamento, pero yacía sobre un sofá con una manta abrigándola.

El pánico aumentó en su pecho… algunas veces odiaba ser ciega.

—¿De vuelta en la tierra de los vivos?

—¿Tom?

Él debido de haber captado el desasosiego en su voz, porque cuando habló otra vez, estaba más cerca y su voz era más suave.

—Estás en un sofá en mi apartamento. Estábamos más cerca de mi casa que de la tuya, y sabía que podía entrar en mi apartamento. El tuyo probablemente esté sellado con alguna fórmula mágica. ¿Estás bien?

Ella se puso derecha y puso sus pies en el suelo, y su cama ciertamente se probó ser un sofá.

—¿Tienes algo con azúcar? ¿Té dulce o zumo de fruta?

—Cacao caliente o té —le dijo él.

—Té.

Debía tener el agua ya caliente, porque estuvo rápidamente de regreso con una taza. Ella bebió de un trago, y el calor, tanto como el azúcar sirvió para aclarar su dolor de cabeza.

—Lo siento —dijo ella.

—¿Por qué, exactamente? —dijo él.

—Por usarte. Creo que no tienes ninguna barrera —le dijo lentamente—. Todos tenemos medidas preventivas, paredes que mantienen afuera a agentes externos. Son las que nos mantienen seguros.

En silencio, ella le oyó considerar eso.

—¿Entonces, soy vulnerable a las brujas?

Ella no supo qué hacer con su taza vacía, así que la colocó en el sofá a su lado. Luego usó su izquierda, su mano buscadora, para mirarle otra vez.

—No, creo que no. Tus barreras parecen sólidas… aún más fuerte de lo normal, como esperaría de un lobo tan arriba en la estructura jerárquica como tú. Creo que eres vulnerable solo a mí.

—¿Qué significa eso?

—Significa que cuando te toco, puedo ver mágicamente a través de tus ojos… con práctica, aún podría ser capaz incluso de ver. Quiere decir que puedes alimentar mi magia con tu piel. —Ella trago—. No te va a gustar esto.

—Cuéntamelo.

—Estás actuando como mi familiar. —Ella no podía sentir nada de él—. Si tuviera uno.

Las tablas del entarimado rechinaron bajo sus pies cuando cambió de posición su peso. Su hombro la pasó rozando cuando recogió la taza vacía. Ella le oyó alejarse y colocar la taza en una superficie dura.

—¿Quieres más té?

—No —dijo ella, necesitando repentinamente estar en su casa, en alguna parte donde no fuera tan dependiente de él—. Estoy bien. Si puedes llamarme a un taxi, lo apreciaría. —Se puso de pie, también. Luego se percató de que no tenía ni idea de donde estaba la puerta o que obstáculos podrían esconderse en el suelo. En su apartamento, fragante con su magia, nunca estaba tan indefensa.

—¿Puedes encontrar a mi hermano?

Ella no le había oído moverse, ni un chirrido, ni un aliento, pero su voz le dijo que estaba muy cerca de ella. Desorientada y vulnerable, le dio miedo por primera vez.

Él se alejo un poco.

—No voy a lastimarte.

—Lo siento —dijo ella—. Me sobresaltaste. ¿Tenemos todavía el chicle?

—Sí. Dijiste que ella estaba en un barco.

Ella lo había olvidado, pero tan pronto como lo dijo, pudo describir el barco en su cabeza. Esa no había sido la forma en que el hechizo —se suponía— surtía efecto. Fueron más de un hechizo «caliente y frío», pero todavía podía ver el barco en su imaginación.

Nada realmente había transformado, excepto por el hecho de que había usado a alguien sin preguntar. Todavía había un policía para salvar y su padre para matar.

—Si todavía tenemos el chicle, puedo encontrar a Molly, la chica de la llamada telefónica de tu hermano.

—Tengo un amigo cuyo barco podemos pedir prestado.

—Bien —dijo ella después de un momento—. ¿Tienes alguna aspirina?

Odiaba pasear en barco. El movimiento mecedor desestabilizaba su sentido de la orientación, el rugido del motor tapaba los sonidos más suaves, y el perfume del océano cubría los perfumes más sutiles que usaba para negociar cada día. Peor que todo eso, sin embargo, era el pensamiento de tratar de cruzar a nado sin saber donde iba. El aire húmedo le enfrió la piel ya fría.

—¿Cuál es la dirección? —dijo Tom sobre el sonido del motor.

Su presencia no le debería haber hecho sentirse mejor, los hombres lobos no podían nadar… pero él lo hacía. Ella apuntó con la mano que sostenía el chicle.

—No lejos ahora —le advirtió ella.

—Hay un muelle privado casi a una media milla de la costa —le dijo él—. Hay un barco: La Golondrina, el pájaro.

Se sentía bien.

—Creo que debe ser ese.

Había otros barcos en el agua; los podía oír.

—¿Qué hora es?

—Casi las diez de la mañana. Pasamos el barco ahora mismo.

Las huellas de Molly, dejadas en el chicle, tiraban de su mano hacia la parte de atrás del barco.

—Es ese.

—Hay un parque con muelles cerca de una milla —dijo él, y el barco se inclinó hacia un lado—. Iremos y regresaremos a pie.

Pero cuando había atado el barco, él cambió de idea.

—¿Por qué no te quedas aquí y me dejas revisar esto?

Moira se frotó las manos. Le molestaba que su magia hiciera algo que —se suponía— no debía hacer y necesitaba serenarse. Le dedicó una sonrisa seductora.

—La pobre chica ciega —dijo ella—. Debe ser mantenida a salvo, ¿no crees? —Ella subió una palma de la mano he hizo un fuego—. Me necesitarás cuando encuentres a Molly, puedes ser un hombre lobo, pero ella es una bruja, que se ve bastante joven. —Sopló la llama y quitó el polvo de sus manos—. Además, le doy miedo. Me dirá donde está tu hermano.

No le dejó saber qué tan agradecida estaba por la ayuda que le dio al salir del barco. Cuando esta noche concluyera, él retomaría su vida y ella la suya. Si ella quería conservarlo… sabía que él no quería ser conservado por ella. Ella era una bruja y fea, con cicatrices del pasado. Además, si sus sueños eran correctos, no sobreviviría para ver el anochecer.

Ella se coló por la maleza densa como si pudiera ver cada rama colgante, una mano en su parte de atrás y la otra por delante. Él se preguntó si estaba usando magia para ver.

No la estaba usando. Su mano en la mitad de su espalda, estaba caliente y ligera, pero su camisa de franela estaba entre él y la piel. Probablemente ella estaba leyendo su lenguaje corporal y usando su mano como póliza de seguros contra las ramas.

Siguieron un camino medio demasiado crecido, el cuál estaba oscurecido por los helechos y la maleza. Él mantuvo sus orejas afinadas así sabría si empezaban a alejarse del mar.

La Golondrina estaba anclada, en un puerto natural y pequeño, en un muelle estropeado al lado de los restos de un cobertizo para barcos. Una propiedad privada en vez del muelle público que él usaba.

Habían viajado hacia el norte y no fueron demasiado lejos del Everett, por su cálculo. Él no se sorprendió cuando su camino terminó en una cerca con una cadenada de ocho pies, completamente nueva. Alguien tenía una mina de oro en sus manos, y estaban esperando venderla a algún desarrollador cuando el precio fuera el correcto. Hasta entonces, trataban de mantener fuera a la chusma.

Él le ayudó a Moira a cruzar la cerca, que en su mayoría consistió en susurrarle algunas direcciones, hasta que ella encontró la parte superior de esta. Esperó hasta que había terminado y luego saltó por encima él mismo.

—Hay una casa quemada aquí —le dijo a Moira, quien se había agazapado cuando él lo hizo—. Debe de haberse quemado hace tiempo, porque no lo huelo.

—Oculta —comentó ella.

—Alguien puso tiendas de campaña aquí —le dijo—. Y veo los restos de un fuego de campamento.

—¿Puedes ver el barco desde aquí?

—No, pero hay un camino que creo que debería conducir al agua. Creo que éste es el lugar.

Ella arrancó con fuerza su mano de su brazo.

—¿Puedes hacer una comprobación sin ser visto?

—Sería más fácil si lo hago como lobo —admitió Tom—. Pero no me atrevo. Podríamos tener que hacer una huida rápida, y pasaría un rato, antes de que pueda cambiar a humano otra vez. —Él esperaba que Jon estuviera lo suficientemente saludable como para conducir en una emergencia, pero no le gustaba hacer planes que dependieran de una incógnita. Moira no iba a poder conducir un barco.

—Espera —le dijo ella. Murmuró unas pocas palabras y luego puso sus dedos fríos contra su garganta. Una sacudida repentina, como una carga estática le golpeó, y cuando finalizó, sus dedos estaban calientes en su pulso—. No eres invisible, pero harás que las personas quieran pasarte por alto.

Sacó su HK y comprobó el cargador antes de deslizarlo de vuelta. La gran arma se acoplaba en su mano como un guante. Creía en usar armas: Las armas o los colmillos, cualquier cosa que hiciera el trabajo.

—No me tomará mucho.

—Si no vas, nunca regresarás —le dijo ella, y le dio un empujón cortés—. Puedo cuidarme.

No se sentía bien dejándola sola en el territorio de sus enemigos, pero el sentido común le dijo que tendría mejor probabilidad de vagar sin ser visto. Y nadie abordaría a una bruja ligeramente… Ni siquiera otras brujas.

Hechizo o no, él se deslizó por los árboles demasiados crecidos como una sombra, en cuclillas para minimizar su silueta y evitar cualquier cosa que pudiera aplastar. Una de las cosas que vivir en Seattle hacía, era minimizar las cosas que hacen ruido bajo tu pie, todas las hojas estaban mojadas y mohosas sin un ruido para ser hecho.

El barco estaba allí, oscilando de arriba abajo amablemente en el agua. Vacío.

Cerró sus ojos y dejó que el aire matutino le dijera todo lo que pudo. Su hermano había estado en el barco. Hubo otros, también, Tom se aprendió de memoria sus perfumes. Si algo le ocurría a Jon, él les seguiría la pista y los mataría, uno por uno. Una vez los tuvo, dejaría que su nariz le condujera a Jon.

Encontró sangre donde Jon había chocado con un árbol, había aplastado plantas donde su hermano había tratado de escaparse y se había revolcado en el barro con otro hombre. O tal vez solamente había estado poniendo una huella para Tom. Jon sabía que Tom vendría por él, eso es lo que hacía la familia.

Los secuestradores tomaron una ruta paralela a la costa durante un rato y luego se dirigieron tierra adentro, pero no hacia la casa incendiada. Alguien había encontrado un mejor escondite. Casi invisible bajo un refugio de árboles, un granero pequeño se situaba cómodamente en medio de pedazos quebrados de corral batiéndose en guardia. Sus lados plateados llevaban solo un indicio de pintura roja, pero el techo de aluminio, sin embargo cubierto con musgo, estaba intacto.

Y su hermano estaba allí. Realmente no podía oír lo que Jon decía, pero reconoció su voz… y el ritmo rápido de su articulación esquizofrénica. Si Jon estaba actuando, lo estaba haciendo bien. El alivio se asentó en su columna vertebral y estabilizó sus nervios.

Todo lo que necesitaba hacer, era traer a su bruja… Un movimiento atrapó su atención, y se tiró al suelo y se congeló, escondido por la maleza y la hierba mojada.

Moira no estaba sorprendida cuando la encontraron, las diez de la mañana no era una buena hora para esconder. Fue uno de los jóvenes, lo podía decir, por el chirrido asombrado y el ruido sordo de los pasos rápidos cuando alguien corre por ayuda.

Por supuesto, si realmente hubiera estado intentando esconderse, lo podría haber manejado. Pero en alguna ocasión después de que Tom se fuera, se le había ocurrido que si quería encontrar a Samhain, lo más fácil podría ser, dejarles encontrarla. Así es que buscó atraer su atención. Si la encontraban, los desconcertaría. Sabían que trabajaba sola. Su llegada aquí los dejaría perplejos, pero no buscarían a alguien más, y eso dejaba a Tom como su arma secreta.

La magia llamaba a la magia, a menos que la bruja pusiese empeño en silenciarla, por lo que cualquiera de ellos debería haber sido capaz de sentir las llamas de poder danzando en sus manos. Les había tomado más tiempo del que esperó. Mientras esperaba a que el niño regresara, encontró una roca afilada y la metió en su bolsillo. Se cruzó de piernas y dejó que el frescor del flujo terráqueo húmedo pasara por ella.

No le oyó venir, pero supo por su silencio que el joven del aquelarre había ido corriendo.

—Hola, Padre —dijo ella, poniéndose de pie—. Tenemos mucho de que hablar.

Ella no parecía una cautiva, pensó Tom, observando a Moira caminar hacia el granero, como si hubiera estado allí antes, aunque podría haber seguido al niño medio crecido con mirada hosca que pisaba fuerte a través de la hierba delante de ella. Un hombre alto les seguía a ambos, sus ojos hambrientos estaban en la espalda de Moira.

Su lobo reconoció a otro macho dominante, con un gruñido casi inaudible, Tom pensó que el hombre era demasiado joven para tener una hija adulta. Pero no había nadie más que pudiera ser excepto Lin Keller, ese depredador no era un hombre que siguiera a alguien o que permitiera que alguien a su alrededor le pudiera desafiar. Él había visto a un Alfa o a dos así.

Tom los observó hasta que desaparecieron en el granero. Dolió imaginar que ella pudo haberlo traicionado, como si hubiera algo que los unía, aunque no la había conocido ni un día completo. Una parte de él no creía en eso. Recordó su verdadera indignación, cuándo ella pensó que él creyó que estaba de parte de Samhain, y le enfrentó.

No tenía importancia, no podía tener importancia. Todavía no. Salvar a Jon era lo que importaba, y el resto podía esperar. Su bruja fue capturada o le había traicionado. Cualquier cara de la moneda, era hora de dejar en libertad al lobo.

El cambio dolía, pero la experiencia implicaba que no produciría ningún sonido cuando sus huesos se reacomodaran y sus músculos se estiraran para ajustarse a su nueva forma. Tomó quince minutos de agonía antes de que se levantara sobre cuatro patas, un gruñido salió de su hocico… estaba en condiciones de matar a alguien. A cualquiera.

En lugar de eso acechó como un fantasma el granero donde su bruja estaba.

Desestimó la puerta que habían usado, pero pasó alrededor, donde cuatro puertas le aguardaban. Dos de ellas estaban resquebrajadas; una de las aberturas era lo suficientemente grande como para que se deslizara dentro.

El interior del granero estaba oscuro, y las medias paredes bloqueaban la vista de la sección principal, dónde su presa esperaba. Jon estaba todavía fuerte, estaba teniendo una conversación descabellada, con discursos rimbombantes acerca del antiguo testamento, completo.

—¿Matando otra vez, Padre? —dijo Moira con una voz tranquila y desaprobatoria, interrumpió, sin embargo el monólogo de Jon.

Y repentinamente Tom pudo respirar con alivio. De alguna manera la habían encontrado, el Aquelarre de Samhai la tenía, ella no era uno de ellos.

—Eso creo. —Tom había esperado algo… mayor de la voz del hombre. Su alfa, por ejemplo, podría ganarse la vida como evangelista de televisión, con su voz ronca de fuego. Este hombre sonaba como un contable.

—Mátala. Tienes que matarla antes de que nos destruya… lo he visto. —Era Molly, la chica del mensaje de Jon.

—No podrías ver ni la salida de una bolsa de papel, Molly —dijo Moira—. No es que estés equivocada, por supuesto.

Había otras personas en el granero, Tom las podía oler, pero permanecían quietas.

—No vas a matarme —dijo Kouros—. Si pudieras hacerlo, lo habrías hecho antes. Lo que me lleva a preguntar: ¿Por qué estás aquí?

—Para impedirte matar a este hombre —dijo Moira.

—He matado a hombres antes… y no me has detenido. ¿Qué hay tan especial en este?

Moira sintió la carga de todas esas muertes en sus hombros. Él tenía razón.

Le pudo haber matado antes, antes de que hubiera matado a cualquier otro.

—Este tiene un hermano —dijo ella.

Ella sintió la presencia de Tom en el granero, pero su hechizo de no me mires, todavía debía estar activo, porque nadie parecía notar al hombre lobo. Y cualquier bruja con una mínima cantidad de sensibilidad de auras le habría sentido. Su hermano era una huella débil a su izquierda, y su constante flujo de palabras lo hacía más claro que la magia. A su padre solo lo podía divisar por su voz. Había otras personas en la estructura, realmente no había decidido que era el edificio: probablemente un granero, dado la suciedad del suelo y el olor apenas perceptible de vacas, pero no las podía precisar tampoco. Supo dónde estaba Molly, sin embargo. Y Molly era importante, la mano derecha de Kouros.

—¿Alguien te pagó para enfrentarme? —La voz de su padre sonó débilmente incrédula—. ¿En contra de nosotros?

Luego él hizo algo, gesticuló algo. Ella no lo habría sabido, salvo por el suspiro de alivio de Molly. Así que no se sintió demasiado mal cuando ató la esencia de Molly, a través del chicle que todavía sujetaba dentro de su escudo.

Cuando la magia del aquelarre le golpeó al escudo, fue Molly quién tomó el daño. Quien murió. Molly, su hermana pequeña, cuya presencia ya no podía sentir.

Alguien, un joven, gritó el nombre del aquelarre de Molly: Gaulteria. Y hubo una oleada de movimiento donde Moira la había sentido por última vez. Moira tiró el ahora inservible pedacito de chicle.

—Oh, ya las pagarás —soltó su padre—. Pagarás con dolor y poder hasta que no quede nada de ti.

Alguien envió poder en su dirección, pero no fue un hechizo coordinado por el aquelarre, y se deslizó fuera de sus protecciones sin ningún daño. A diferencia del puño que la golpeó en la cara, bajando sus gafas por su nariz y tirándola al suelo… el puño de su padre. Reconocería el peso de eso en cualquier parte.

Dudosa de donde estaban sus enemigos, se quedó dónde estaba, escuchando.

Pero no oyó a Tom; él estaba repentinamente allí. Y un círculo de terror se dispersó a su alrededor, de todas las emociones posibles, era el miedo lo que ella pudo sentir, lo que le dijo que él estaba en su forma lobuna. Debió haber sido impresionante.

—Tu víctima tiene un hermano —le dijo ella a su padre otra vez, sabiendo que él oiría la satisfacción en su tono de voz—. Y lo has enfadado mucho.

La bestia a su lado rugió. Alguien gritó… Incluso las brujas tenían miedo de los monstruos.

El aquelarre se rompió. La mayor parte de los chicos, se quebraron y corrieron. La muerte de Molly fue seguida por una bestia salida de sus peores pesadillas, era más de lo que podían enfrentar, estaban parcialmente entrenados, una acción deliberada de su padre.

Tom gruñó, el sonido salía con un eco silencioso de su pecho como si fuera un bombo. Se movió, un depredador veloz, silencioso, y quien no hubiera salido corriendo, habría muerto. El hermano de Tom, notó, se había quedado completamente callado.

—Un Hombre Lobo —soltó Kouros—. Oh, ahora hay una matanza digna. —Ella sintió su terror y supo que él atacaría a Tom, antes de encargase de ella.

El hombre lobo llegó a su lado, probablemente para protegerla. Ella extendió su mano izquierda, teniendo la intención de propagar sus defensas hacia el lobo, sin embargo eso los dejaría demasiado débiles para ser efectivos, pero no había contado con el efecto extraño que él tenía en su magia. En ella…

El hechizo de su padre, una cosa vil que habría inducido dolor terrible y un daño permanente a Tom si lo tocaba, pasó justo después de que ella tocara al lobo. Y por un momento, tal vez un aliento completo, no pasó nada.

Luego sintió cada pelo bajo su mano, y Tom hizo un sonido extraño y el poder barrió a través de ella a él… toda la magia que Kouros había enviado, la llenó hasta derramarse.

Y ella pudo ver. Por primera vez desde que tuvo trece años, pudo ver.

Se puso de pie, soltando los pedazos rotos de sus gafas oscuras al suelo. El lobo a su lado era enorme, color chocolate, y lo suficientemente alto como para dejar su mano en su hombro cuando se levantó. Una cicatriz plateada y rizada estaba alrededor de su hocico arrugado. Sus ojos eran de color amarillo pardo y fríos. Una mirada alrededor le vastó para ver dos cuerpos yermos, una quemado, el otro tratado salvajemente, y un hombre muy sucio, peludo atado a un poste con sus manos detrás de su espalda, quien solo podía ser el hermano de Tom, Jon.

Y su padre, se veía muy menor a lo que le recordaba. No era extraño que buscara adolescentes para poblar su aquelarre, acaparaba su juventud así como también su magia. Un aquelarre debería ser una reunión de iguales, no un comedero para un solo brujo ávido.

Ella lo miró y vio que él tenía miedo. Debería. Había usado toda su magia para potenciar su hechizo, se había dejado indefenso a sí mismo. Y ahora tenía miedo de ella. Justo lo que había soñado. Ella sacó la piedra de su bolsillo, y pareció que tenía todo el tiempo del mundo para usarla. Luego apuntó, su mano ensangrentada de poder hacia él.

—Por la sangre que compartimos —susurró ella, y sintió la mágia reuniéndose.

—Morirás, también —dijo Kouros frenéticamente, como si ella no lo supiera.

—La sangre busca a la sangre. —Antes de que dijera la última palabra, sacó su mano del pelaje suave de Tom, para que nada de esta magia cayera en él. Y tan pronto como lo hizo, ya no pudo ver. Pero no sería ciega por mucho tiempo.

Tom entró en movimiento antes de que sus dedos le dejasen, chocando contra ella con su cadera y echando a perder su objetivo. Su magia fluyó a través de él, golpeando en otro lugar. El lobo lo sintió hirviendo a través de sus huesos y se lo devolvió a ella, limpio.

Agradable como fue eso, él no dejó que le distrajera de su meta. Se movió muy rápido hacia el hombre que todavía seguía mirando a Moira cuando el lobo aterrizó en él.

Muere, pensó él mientras enterraba sus colmillos en la garganta de Kouros, bebiendo su sangre y su muerte en un bocado delicioso de carne. Este se había movido contra la familia del lobo, contra la bruja del lobo. La satisfacción igualaba la carne más dulce.

—¿Tom? —Moira sonó perdida.

—Tom está bien —contestó la voz oxidada de su hermano. Se sintió a sí mismo ronco—. Solo espera ahí, hasta que se apacigüe un poco. ¿Está bien, señora?

Tom levantó su cabeza y miró a su bruja. Ella estaba acurrucada en el suelo, viéndose pequeña y perdida, su cara llena de cicatrices dejada al descubierto para que todo el mundo la viera. Se veía muy frágil, pero Tom la conocía mejor, y Jon aprendería.

Como el hombre muerto bajo sus garras había aprendido. Kouros murió sabiendo que ella le habría matado.

Tom había estado estando dispuesto a darle esa muerte, pero no si eso significaba la suya. Así que Tom tuvo la satisfacción doble de salvarla y matar al hombre. Él volvió a su comida.

—Tom, deja eso —dijo Jon—. Puaj. Sé que no tienes hambre. Detente ahora.

—¿Está muerto Kouros? —Su bruja sonó estremecida.

—Tan muerto como nunca lo he visto —dijo Jon—. Mira, Tom, aprecio el sentimiento, he querido hacer eso todo el tiempo el último día. Pero me gustaría salir de aquí, antes de que uno de esos chicos decida volver mientras estoy todavía atado. —Él hizo una pausa—. Tu mujer necesita que la saquen de aquí.

Tom dudó, pero Jon tenía razón. No tenía ya más hambre, y era hora de llevar a casa a su familia.

Alfa y Omega

Alfa y Omega

Charles apareció en mi vida en tres dimensiones y en posesión de una historia completa. Acechó en las páginas de Moon Called, el hijo más joven de Bran Cornick, y me dijo quién era. No le importaba que ya hubiera demasiados personajes en el libro y que los principales personajes necesitaran ser presentados antes. Ahí estaba él.

Así que esbocé una apariencia apenas en los huesos y le prometí su propia historia. Cuando mi editor me pidió que escribiera una novela para una antología de cuatro novelas (dos de escritores de romance sobrenatural, dos de escritores de fantasía urbana), la dije que la escribiría una historia sobre Charles, el hermano menor de Samuel. Ella leyó la historia y me preguntó si creía que podía escribir una serie basada en esos personajes y el resto es historia.

Los eventos en Alfa y Omega toman lugar durante los eventos de Moon Called.

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El viento era fresco y el frío le helaba las puntas de los pies. Uno de aquellos días iba a dejarse ir y a comprarse unas botas, aunque solo cuando pudiera prescindir de la comida.

Mientras recorría el último kilómetro hasta su casa, Anna se permitió sonreír bajo la protección de la chaqueta. Ciertamente, ser una mujer lobo le daba más fuerza y resistencia, incluso en forma humana. Pero el turno de doce horas que acababa de terminar en el Scorciś era suficiente para que le dolieran incluso sus huesos. ¿La gente no tenía cosas mejores que hacer el día de Acción de Gracias que ir a comer a un restaurante italiano?

Tim, el dueño del restaurante, quien, pese a ser irlandés y no italiano, hacía los mejores ñoquis de todo Chicago, le dejaba hacer turnos extra, aunque no le permitía superar las cincuenta horas semanales. El mejor sobresueldo era la comida gratis que tenía en cada turno. Aun así, sospechaba que tendría que buscarse otro empleo para poder cubrir todos los gastos: había descubierto que la vida como mujer lobo era tan cara financiera como personalmente.

Usó las llaves para entrar en el edificio. No había nada en el buzón, así que cogió el correo de Kara y el periódico y subió las escaleras hasta la tercera planta, donde estaba el apartamento de Kara. Cuando abrió la puerta, el gato siamés de Kara, Ratolín, le dirigió una mirada, bufó indignado y desapareció tras el sofá.

Durante seis meses había dado de comer al gato cuando su vecina estaba fuera, lo cual era frecuente desde que Kara empezó a trabajar para una agencia de viajes organizando tours. Ratolín aún la odiaba. Desde su escondite la maldecía como solo podía hacerlo un siamés.

Con un suspiro, Anna dejó el correo y el periódico sobre la mesita del comedor, abrió una lata de comida para gatos y la dejó junto al tazón del agua.

Se sentó y cerró los ojos. Ya estaba lista para ir a su apartamento, un piso más arriba, pero antes debía esperar a que el gato terminara de comer. Si le dejaba solo, al regresar por la mañana se encontraría la lata intacta. Puede que la odiara, pero Ratolín no comía si no había alguien con él, incluso si era una mujer lobo en la que no confiaba.

Normalmente, encendía el televisor y se quedaba viendo cualquier cosa, pero aquella noche estaba demasiado cansada para hacer el esfuerzo, así que abrió el periódico para comprobar qué había ocurrido desde la última vez que ojeó uno, un par de meses atrás.

Repasó sin interés los titulares de la portada. Sin dejar de protestar, Ratolín salió de su escondite y se dirigió molesto a la cocina.

Al pasar la página, Ratolín supo que lo estaba leyendo de verdad. Anna dio un respingo al ver la foto de un joven. Era una foto tipo carné, obviamente de la escuela, y a su lado había otra parecida de una chica de su misma edad. El titular rezaba: «La sangre encontrada en la escena del crimen pertenece al adolescente de Naperville desaparecido».

Algo inquieta, leyó el resumen del crimen para los que, como ella, se habían perdido los reportajes previos.

Dos meses antes, Alan Mackenzie Frazier había desaparecido del baile del instituto la misma noche en que el cadáver de su cita había sido encontrado en los jardines del instituto. La causa de la muerte era difícil de determinar, ya que el cuerpo de la chica había sido destrozado por animales; los últimos meses, un grupo de animales callejeros había causado problemas en el vecindario. Las autoridades no estaban seguras de sí el chico desaparecido era sospechoso o no.

Dado que su sangre también estaba en la escena del crimen, podría ser que fuera otra víctima.

Anna tocó la cara sonriente de Alan Frazier con dedos temblorosos. Ella lo conocía. Lo conocía.

Se levantó precipitadamente de la silla, ignorando los infelices maullidos de Ratolín, y se mojó las muñecas con agua fría para contener las náuseas. Pobre chico. Ratolín tardó una hora en terminarse su comida. Para entonces, Anna había memorizado el artículo y tomado una decisión. Lo supo en cuanto leyó la noticia, pero tardó una hora en reunir el coraje para decidirse: si había aprendido algo en los tres años que llevaba siendo una mujer lobo era que lo mejor era no hacer nada que pudiera atraer la atención de uno de los lobos dominantes. Y telefonear al Marrok, quien gobernaba a todos los lobos de Norteamérica, era el modo más rápido de atraer su atención.

No tenía teléfono en su apartamento, así que usó el de Kara. Decidió esperar unos minutos para calmarse, pero como no lo consiguió, marcó el número que tenía apuntado en un trozo de papel arrugado.

Tres tonos. Entonces comprendió que la una de la madrugada en Chicago sería considerablemente distinta en Montana, adonde el prefijo marcado indicaba que estaba llamando. ¿Eran dos o tres horas de diferencia? ¿Las horas eran de más o de menos? Colgó el teléfono precipitadamente.

De todos modos, ¿qué iba a decirle? ¿Que había visto al chico, obviamente víctima del ataque de un hombre lobo, semanas después de su desaparición, en una jaula en casa de su Alfa? ¿Qué pensaba que su Alfa había ordenado el ataque?

Lo único que debía hacer Leo para no recibir sanciones era decirle al Marrok que había encontrado al chico más tarde. Tal vez fue eso lo que ocurrió. Tal vez ella lo estaba proyectando todo desde su propia experiencia.

Anna tampoco sabía si el Marrok se oponía al ataque. Probablemente a los hombres lobo se les permitía atacar a quien quisieran. A ella le había pasado.

Le dio la espalda al teléfono y vio la cara del chico mirándola desde el periódico. Volvió a examinar la fotografía detenidamente y marcó de nuevo el número de teléfono; al menos el Marrok no estaría muy satisfecho con toda la publicidad que había atraído el caso. Esta vez descolgaron el teléfono tras el primer tono.

—Bran.

No sonó muy amenazador.

—Me llamo Anna —dijo ella, deseando que no le temblase la voz.

Hubo un tiempo, pensó con amargura, en que no tenía miedo ni de su sombra. ¿Quién hubiera pensado que convertirse en una mujer lobo la convertiría en una cobarde? Pero ahora sabía que los monstruos eran reales.

Puede que estuviera enfadada consigo misma, pero, en aquel momento, no supo qué más decir. Si Leo se enteraba de que había llamado al Marrok, podría dispararse la bala de plata que había comprado meses atrás ella misma y ahorrarle el esfuerzo.

—¿Llamas desde Chicago, Anna?

Aquello la sorprendió, pero al instante comprendió que debía de tener identificador de llamada en su teléfono. No parecía enfadado, de modo que supuso que no habría interrumpido nada importante; no se parecía a los otros dominantes que había conocido. Tal vez fuera su secretario o algo así. Aquello hizo que se sintiera mejor. El teléfono personal del Marrok no sería algo que circulara alegremente.

La esperanza de que no estuviera hablando con el Marrok la ayudó a serenarse; hasta Leo tenía miedo del Marrok. No se molestó en contestar a su pregunta, él ya conocía la respuesta.

—Me gustaría hablar con el Marrok, pero quizás tú puedas ayudarme.

—Yo soy el Marrok, niña —respondió Bran, tras una pausa.

—No te preocupes, Anna —le oyó decir, antes de que pudiera disculparse y colgar cuando el pánico regresó con toda su fuerza cuando el pánico regresó con fuerza—. No has hecho nada malo. Dime por qué has llamado.

Respiró profundamente, consciente de que era su última oportunidad de ignorar lo que había visto y protegerse. En cambio, le explicó lo del artículo del periódico y que había visto al chico desaparecido en casa de Leo, en una de las jaulas que tenía para los nuevos lobos.

—De acuerdo —murmuró el lobo al otro lado del teléfono.

—No supe que algo iba mal hasta que lo vi en el periódico —dijo ella.

—¿Sabe Leo que viste al chico?

—Sí.

Había dos Alfas en el área de Chicago. Se preguntó cómo sabría de quién estaba hablando.

—¿Cómo reaccionó?

Anna tragó saliva, intentando olvidar lo que pasó después. En cuanto el colega de Leo intervino, el Alfa había terminado de hacerla circular a los otros lobos para satisfacer su capricho, pero esa noche Leo sintió que Justin merecía una recompensa. No tenía que explicarle eso al Marrok, ¿no?

Este le ahorró la humillación precisando la pregunta.

—¿Leo se enfadó porque viste al chico?

—No. Él estaba… contento con el hombre que lo había traído.

Justin aún tenía sangre en la cara y apestaba a la excitación de la cacería.

Leo también se había alegrado cuando Justin trajo a Anna por primera vez.

Había sido Justin el que se había enfadado; no supo que no iba a ser una loba sumisa. Los sumisos son los que tienen el rango más bajo de la manada. Justin comprendió rápidamente que había cometido un error al Transformarla. Ella también lo pensó.

—Ya veo.

Por alguna razón tuvo la sensación de que así era.

—¿Dónde estás ahora, Anna?

—En casa de una amiga.

—¿Otra loba?

—No.

Entonces se dio cuenta de que quizás él pensaba que le había contado a alguien lo que realmente era, algo que estaba estrictamente prohibido, así que se apresuró a explicarse.

—No tengo teléfono en casa. Mi vecina está fuera y estoy cuidando de su gato. He usado su teléfono.

—Ya veo —dijo él—. Quiero que te mantengas alejada de Leo y de la manada a partir de este momento. Puede que no estés segura si alguien averigua que me has llamado.

Por decirlo suavemente.

—De acuerdo.

—Por cierto —dijo el Marrok—, últimamente he recibido noticias sobre ciertos problemas en Chicago.

Al comprender que lo había arriesgado todo innecesariamente, no prestó mucha atención a lo que dijo a continuación.

—Normalmente hubiera contactado con la manada más cercana. Sin embargo, si Leo está asesinando a gente, no veo por qué el otro Alfa de Chicago no tendría que saberlo. Puesto que Jaimie no ha contactado conmigo, tengo que asumir que los dos Alfas están involucrados de una manera u otra.

—No es Leo el que está creando nuevos lobos —le dijo ella—. Es Justin, su segundo.

—El Alfa es responsable de los actos de su manada —respondió el Marrok con calma—. He enviado a un… investigador. De hecho, aterrizará en Chicago esta misma noche. Me gustaría que te encontraras con él.

Así es como Anna acabó desnuda en plena noche entre dos coches aparcados en el Aeropuerto Internacional de O’Hare. No tenía coche ni dinero para un taxi, pero, trazando una línea recta, su casa solo estaba a unos ocho kilómetros del aeropuerto. Pasaban unos minutos de la medianoche, su lobo tenía el pelaje oscuro y era de complexión bastante pequeña en comparación con los otros lobos, de modo que las posibilidades de que alguien la viera y pensara que era algo más que un perro callejero eran escasas.

Había refrescado, por lo que temblaba de frío mientras se ponía la camiseta que había traído. No había suficiente espacio en su pequeña mochila para el abrigo tras meter en ella los zapatos, los téjanos y un jersey; todo lo cual era mucho más necesario.

En realidad, nunca había estado antes en O’Hare y tardó unos minutos en encontrar la terminal correcta. Cuando llegó, él ya la estaba esperando.

Tras colgar el teléfono, se había dado cuenta de que el Marrok no le había dado ninguna descripción del investigador. Durante todo el camino hasta allí había estado dándole vueltas a aquello, aunque realmente no hacía falta. No podría haberse confundido nunca. Incluso en la concurrida terminal, la gente se detenía para mirarle, y poco después apartaban la vista con disimulo.

Los nativos americanos, aunque poco habituales en Chicago, no solían llamar tanto la atención como él lo estaba haciendo. Probablemente, ninguno de los humanos que pasaban cerca de él era capaz de explicar por qué sentían aquel impulso, pero Anna lo sabía. Era algo muy común entre los lobos dominantes.

Leo también lo ejercía, pero no a ese nivel.

Era alto, incluso más alto que Leo, y llevaba el pelo, de un negro muy intenso, recogido en una gruesa trenza que se balanceaba a la altura de un decorado cinturón de piel. Sus téjanos eran oscuros y parecían nuevos en contraste con sus gastadas botas de cowboy. Movió ligeramente la cabeza y las luces hicieron relucir unos pendientes de oro.

Sus rasgos, dominados por la juventud y la piel de color teca, eran prominentes y recios y reflejaban una opresiva inexpresividad. Sus ojos oscuros viajaban lentamente por la bulliciosa multitud buscando algo. Se posaron en ella un instante y el impacto que le provocó la dejó sin respiración. Entonces su mirada continuó recorriendo la terminal.

Charles odiaba volar. Especialmente cuando era otro el que pilotaba. Había pilotado el pequeño jet hasta Salt Lake City, ya que, de haber aterrizado en Chicago, habría alertado a su presa, y prefería coger a Leo desprevenido.

Además, tras la clausura de Meigs Field, había dejado de volar hasta Chicago, y en los aeropuertos de O’Hare y Midway había demasiado tráfico.

Odiaba las grandes ciudades. Había demasiados olores que obstruían su olfato, demasiados ruidos. Captaba fragmentos de cientos de conversaciones diferentes sin pretenderlo, lo que podía impedirle percibir el sonido de alguien acercándose sigilosamente. Alguien chocó con él cuando bajaba del avión y tuvo que contenerse para no devolverle el golpe. Aunque volar a O’Hare por la noche evitaba las aglomeraciones, había demasiada gente para su gusto.

También odiaba los móviles. Cuando encendió el suyo después de que el avión aterrizara, tenía un mensaje de su padre. Ahora, en lugar de dirigirse hacia el mostrador de alquiler de coches y después a su hotel, debía encontrar a una mujer y quedarse con ella para evitar que Leo o los otros lobos la mataran.

Todo lo que tenía era un nombre de pila. Bran no había creído necesario darle una descripción.

Se detuvo tras la puerta de seguridad y dejó que su mirada fuera a la deriva, esperando que su instinto diera con la mujer. Podía oler la presencia de otro lobo, pero la ventilación del aeropuerto bloqueaba su habilidad de localizar el rastro. Su mirada se posó primero en una joven con aspecto de irlandesa, pelo rizado color whisky y aspecto de alguien que es golpeado con regularidad.

Parecía cansada, fría y demasiado delgada. No le gustó lo que vio. Demasiado enfadado para estar seguro, se obligó a mirar a otro lado.

Había una mujer enfundada en un traje que armonizaba perfectamente con su piel color chocolate. Aunque no tenía aspecto de llamarse Anna, parecía ser el tipo de persona que desafiaría a su Alfa y telefonearía al Marrok. Era evidente que estaba buscando a alguien. Hizo ademán de dirigirse hacia ella, pero su rostro se transformó al no reconocer en ella a la persona a la que había estado esperando.

—Señor, ¿acaba de llegar de Montana? —preguntó una voz delicada e insegura, desde su izquierda, cuando iniciaba un segudo barrido de la terminal.

Era la chica de pelo color whisky. Debió de acercarse a él mientras miraba hacia otro lado, algo que no hubiera podido hacer de no estar en medio del maldito aeropuerto.

Al menos no tenía que buscar más al contacto de su padre. Con ella tan cerca, ni las corrientes de ventilación podían ocultar que era una mujer lobo. Pero no fue solo su olfato el que le dijo que era algo más que aquello.

Al principio pensó que era sumisa. Muchos hombres lobo eran más o menos dominantes. La gente dulce por naturaleza no estaba suficientemente preparada para sobrevivir al brutal cambio de humano a licántropo. Por eso existían tan pocos hombres lobos sumisos.

Entonces comprendió que el repentino cambio de humor y su deseo irracional de protegerla de la multitud que les rodeaba eran indicios de algo más. Aunque muchos se equivocaban con ella, no era una loba sumisa: era una Omega.

Justo entonces supo que, aparte de la misión que le había llevado a Chicago, iba a matar al responsable de aquellos moratones.

De cerca era aún más impresionante. Podía sentir su energía recorriéndole el cuerpo suavemente como una serpiente degustando su presa. Anna mantuvo la mirada baja mientras esperaba su respuesta.

—Soy Charles Cornick —dijo él—. El hijo del Marrok. Tú debes de ser Anna.

Ella asintió.

—¿Has venido en coche o has cogido un taxi?

—No tengo coche —dijo ella.

Él gruñó algo que ella no llegó a entender.

—¿Sabes conducir?

Anna asintió.

—Bien.

Anna conducía bien, aunque era demasiado prudente. Aunque no le importaba, se agarró con fuerza a la guantera del coche alquilado. No dijo nada cuando le pidió que fueran a su apartamento, pero había percibido su consternación.

Le podría haber dicho que su padre le había dado instrucciones de mantenerla viva, si podía, y para hacer eso debía permanecer a su lado. No quería asustarla más de lo que ya estaba. También le podría haber dicho que no tenía intención alguna de acostarse con ella, pero no quería mentirle. Y, sobre todo, no quería mentirse a sí mismo. Por eso se mantuvo en silencio.

Cuando se incorporaron a la autopista en el todoterreno alquilado, el Hermano Lobo pasó de sentir una furia asesina, causada por el bullicio del vuelo, a dejarse llevar por una satisfacción y una calma completamente nuevas para Charles. Los dos lobos Omega que había conocido a lo largo de su vida habían hecho algo similar en él, pero no con semejante intensidad.

Esto debe ser lo más parecido a sentirse totalmente humano. La furia y cautela de cazador que su lobo siempre demostraba eran apenas un recuerdo, dejando solo la determinación de acercarse a ella para aparearse.

Aquello también era nuevo para él.

Aunque era muy guapa, lo que deseaba realmente era alimentarla y suavizar la rigidez de sus hombros. El lobo quería llevársela a la cama y reclamarla como suya. Pero, al ser más cauteloso que su lobo, esperaría a conocerla un poco mejor antes de cortejarla.

—Mi piso no es gran cosa —dijo ella con un esfuerzo evidente por romper el silencio.

La aspereza de su voz le indicó que su garganta estaba seca.

Tenía miedo de él. Aunque nunca le había gustado, era el matón de su padre, por lo que estaba habituado a despertar aquel tipo de sentimiento en la gente.

Se apoyó en la puerta del coche y contempló las luces de la ciudad. Quería darle espacio para que se sintiera más cómoda cuando decidiera mirarlo. Había guardado silencio para que ella se acostumbrara a su presencia, aunque ahora empezaba a pensar que podría haber sido un error.

—No te preocupes —dijo él—. No soy maniático. Da igual como sea tu piso porque sin duda será más civilizado que el poblado indígena donde crecí.

—¿Un poblado indígena?

—Soy más viejo de lo que parece —dijo él sonriendo ligeramente—. Hace doscientos años un poblado indígena era algo bastante extravagante en Montana.

Como a muchos otros lobos viejos, no le gustaba hablar del pasado, pero sabía que aquello ayudaría a Anna a tranquilizarse.

—Había olvidado que podías ser más viejo de lo que aparentas —dijo ella excusándose.

Había captado su sonrisa, pensó él, porque el nivel de su miedo se redujo considerablemente.

—En la manada de Chicago no hay lobos tan viejos.

—Hay algunos —discrepó él, dándose cuenta de que ella había dicho «la manada» y no «mi manada».

Leo tenía setenta u ochenta años y su mujer muchos más. Edad suficiente para apreciar el regalo que significaba poseer a una Omega. Por el contrario, habían permitido que la convirtieran en aquella chica degradada que se encogía cuando la mirabas demasiado tiempo.

—Puede ser complicado saber la edad exacta de un lobo. A la mayoría no nos gusta hablar del tema. Ya es bastante duro adaptarse sin tener que hablar constantemente sobre tiempos pasados.

Anna no dijo nada, por lo que pensó en otro tema del que pudieran hablar.

Las conversaciones no eran su fuerte; las dejaba para su padre y su hermano, ambos muy buenos conversadores.

—¿De qué tribu eres? —preguntó ella antes de que él encontrara un nuevo tema—. No sé mucho sobre las tribus de Montana.

—Mi madre era salish —dijo él—. De la tribu Cabeza-Plana.

Anna le dirigió una rápida mirada a su frente con total naturalidad. Ah, pensó él aliviado, una buena historia que contarle.

—¿Sabes por qué los Cabezas-Planas se llaman así?

Ella negó con la cabeza. Su expresión era tan solemne que se sintió tentado de burlarse de ella. Pero no se conocían lo suficiente, de modo que le contó la verdad.

—Muchas de las tribus indígenas de la Cuenca del Columbia, la mayoría de ellos salish, solían aplanar las frentes de los recién nacidos; los Cabezas-Planas eran una de las pocas que no lo hacían.

—Entonces, ¿por qué son ellos los que se llaman Cabezas-Planas? —preguntó ella.

—Porque las otras tribus en realidad no pretendían aplanar la frente sino crear un pico en la parte superior de la cabeza. Como los Cabezas-Planas no lo hacían, las otras tribus empezaron a llamarlos de ese modo. No era un cumplido.

El olor de su miedo iba disminuyendo mientras él hablaba.

—Nosotros éramos los feos, los primos bárbaros, ¿sabes? —Se echó a reír—. Irónicamente, los esclavistas blancos malinterpretaron el nombre. Fuimos difamados durante mucho tiempo por una práctica que no realizábamos. Así que los hombres blancos, como nuestros primos, nos consideraban unos bárbaros.

—Has dicho que tu madre era salish —dijo ella—. ¿El Marrok también es nativo americano?

Él negó con la cabeza.

—Mi padre es galés. Vino a cazar pieles en la época de los tramperos y se quedó porque se enamoró del olor de los pinos y de la nieve.

Su padre se lo había dicho con esas mismas palabras. Charles descubrió que volvía a sonreír sin que le doliera la cara, esta vez una sonrisa de verdad, y notó cómo ella se relajaba aún más. Tendría que llamar a su hermano, Samuel, para decirle que finalmente había aprendido a sonreír sin que el rostro se le cuarteara. Solo había necesitado a una loba Omega para conseguirlo.

Anna torció en un callejón y se introdujo en un pequeño aparcamiento tras uno de los omnipresentes edificios de ladrillo de cuatro plantas que inundaban los viejos suburbios de aquella parte de la ciudad.

—¿En qué barrio estamos? —preguntó él.

—En Oak Park —dijo ella—. El hogar de Frank Lloyd Wright, Edgar Rice Burroughs y Scorci’s.

—¿Scorci’s?

Ella asintió y salió del coche.

—El mejor restaurante italiano de Chicago y mi actual lugar de trabajo.

Ah, por eso huele a ajo.

—¿De modo que tu opinión es imparcial?

Charles salió del coche aliviado. Su hermano se burlaba de él porque no le gustaban los coches, pese a saber que existían pocas probabilidades de morir si tenía un accidente grave. Charles no tenía miedo de morir, simplemente le parecía que los coches corrían demasiado. Le impedía reconocer el terreno por el que circulaba. Y si le apetecía echar una cabezadita mientras viajaba, los coches no podían hacer solos el camino. Por eso prefería los caballos.

Después de que él sacara su equipaje del maletero, Anna cerró el coche con llave. El coche emitió un pitido, y Charles se sobresaltó y no ocultó su aspecto irritado. Cuando se dio la vuelta, Anna tenía la vista clavada en el suelo.

La ira, que en su presencia había desaparecido, reapareció en cuanto sintió la fuerza de su miedo. Alguien la había traumatizado.

—Lo siento —susurró ella.

Si en aquel momento hubiera estado en forma de lobo, tendría la cola entre las piernas.

—¿Por qué? —preguntó él, incapaz de ocultar su enfado—. ¿Porque me asustan los coches? No es culpa tuya.

Se vio obligado a controlar a su lobo, y entonces comprendió que en aquella ocasión tendría que ser más prudente. Normalmente, cuando su padre lo enviaba a resolver algún problema, no tenía demasiadas dificultades. Sin embargo, con una loba Omega herida tan cerca, tendría que hacer un mayor esfuerzo por controlar su temperamento.

—Anna —dijo él en cuanto volvió a tener todo bajo control—, soy el sicario de mi padre. Es mi trabajo como su segundo. Pero eso no significa que me guste. No te haré daño, te doy mi palabra.

—Sí, señor —dijo ella sin creerle.

Charles recordó que en aquellos tiempos la palabra de un hombre no tenía mucho valor. Le ayudó a controlarse el hecho de percibir en ella la misma cantidad de ira que de miedo; aún no estaba anulada del todo.

Decidió no insistir al comprender que acabaría provocando el efecto contrario. Ella debería aceptar que él era un hombre de palabra. Mientras tanto, le daría algo en lo que pensar.

—Además —dijo él suavemente—, mi lobo está más interesado en cortejarte que en imponer su dominio.

Charles sonrió cuando percibió que tanto su miedo como su enfado habían desaparecido, siendo sustituidos por la sorpresa… y por algo que podría ser un principio de interés.

Anna abrió la puerta principal del edificio, entró antes que él y subió las escaleras sin dirigirle la mirada. Al llegar a la segunda planta, su olor no desprendía ninguna emoción, aparte del cansancio.

Se dio cuenta de que a Anna le costó un gran esfuerzo subir las escaleras hasta el ático. Su mano temblaba al intentar meter la llave en el cerrojo de una de las dos puertas del rellano. Debería alimentarse mejor. Los hombres lobo no deberían estar tan delgados; podría ser peligroso para los que le rodeaban.

Es un ejecutor, se dijo Anna, enviado por su padre para resolver los problemas que surgían en la comunidad de hombres lobo. Para sobrevivir en aquel trabajo, debía de ser incluso más peligroso que Leo. Anna podía sentir cuan dominante era, y sabía cómo eran los dominantes. Tenía que estar alerta, preparada para el más mínimo movimiento agresivo, dispuesta a soportar el dolor y el pánico, porque huir sería aún peor.

Entonces, ¿por qué se sentía más segura cuanto más tiempo pasaba con él?

Charles la siguió escaleras arriba sin decir una palabra, y Anna decidió no disculparse más por su apartamento. Al fin y al cabo, había sido idea suya pasar allí la noche y acabar durmiendo en un futón doble en lugar de en una agradable cama de hotel. No sabía qué ofrecerle para comer; esperaba que hubiera comido algo durante el vuelo. Al día siguiente iría a comprar algunas cosas, después de cobrar el cheque de Scorci’s que había dejado en la puerta de la nevera.

Tiempo atrás, el ático estaba dividido en dos pisos de dos habitaciones, pero, en los setenta, alguien había hecho reformas y los había convertido en un piso de tres habitaciones y un estudio.

Su apartamento parecía usado y vacío, sin más muebles que un futón, una mesita y un par de sillas plegables. El suelo de parquet era lo único que lo hacía un poco acogedor.

Anna miró a Charles detenidamente cuando entró en el apartamento tras ella, pero comprendió que sabía controlar muy bien sus emociones. Aunque no pudo adivinar lo que pensaba, no le costó mucho imaginárselo al ver cómo miraba fijamente el futón, que era perfecto para ella pero demasiado pequeño para él.

—El cuarto de baño está ahí —dijo ella innecesariamente porque la puerta estaba abierta y se podía ver con claridad.

Él asintió mientras la observaba con los ojos opacos por la pobre iluminación.

—¿Tienes que trabajar mañana? —preguntó él.

—No. No trabajo hasta el sábado.

—Bien. Entonces podemos hablar por la mañana.

Charles cogió su pequeña maleta y se fue al cuarto de baño.

Mientras Anna buscaba en el armario una manta vieja y volvía a considerar que una alfombra barata sería mucho mejor que el pulido parquet, bonito pero demasiado frío y duro para dormir sobre él, hizo todo lo posible para aislarse de los extraños sonidos que producía otra persona disponiéndose a ir a la cama.

La puerta se abrió mientras seguía de rodillas en el suelo intentando extender la manta a modo de colchón lo más lejos posible de la cama.

—Puedes dormir en la cama —empezó a decir y, al darse la vuelta, se encontró cara a cara con un enorme lobo de pelaje marrón rojizo.

Le meneó la cola y sonrió ante su obvia sorpresa, antes de rozarla al pasar para acostarse en la manta. Se acomodó sobre ella, apoyó la cabeza en sus patas delanteras y cerró los ojos; aparentemente, se quedó dormido al instante. Pese a que Anna sabía que no era así, no se movió, ni le miró cuando fue al cuarto de baño o cuando salió vestida con un chándal más grueso.

No podría dormir con un hombre en su apartamento, pero, de algún modo, el lobo le resultaba menos amenazador. Aquel lobo. Pasó el pestillo de la puerta, apagó la luz y se arrastró hasta la cama sintiéndose más segura de lo que lo había estado desde el día en que descubrió que el mundo estaba lleno de monstruos.

Al principio, los pasos que oyó en la escalera a la mañana siguiente no le preocuparon. La familia que vivía en el apartamento de enfrente se pasaba el día y la noche entrando y saliendo. Se cubrió la cabeza con la almohada para amortiguar el ruido, pero entonces reconoció la manera de caminar de Kara y recordó que había un hombre lobo en su apartamento. Se incorporó repentinamente y miró a Charles.

El lobo era mucho más hermoso a la luz del día que por la noche; sus negras patas realzaban el rojo de su pelaje. Irguió la cabeza cuando Anna se incorporó y se levantaron al mismo tiempo.

Cuando Kara llamó a la puerta, Anna le indicó que se mantuviera callado.

—Anna, ¿estás ahí? ¿Sabes que alguien ha aparcado otra vez en tu plaza de parking? ¿Quieres que llame a la grúa o tienes un hombre ahí dentro?

Kara estaba esperando al otro lado de la puerta.

—Estoy aquí. Espera un minuto.

Miró a su alrededor frenéticamente buscando un sitio donde esconder al hombre lobo. No cabía en el armario y si cerraba la puerta del cuarto de baño, Kara querría saber por qué lo había hecho. Además, exigiría saber por qué tenía un perro del tamaño de un labrador, aunque menos amigable, en su sala de estar.

Le echó una rápida mirada a Charles y se dirigió hacia la puerta mientras él se encaminaba al cuarto de baño. Cuando oyó que la puerta del baño se cerraba, descorrió el pestillo de la puerta del apartamento.

—He vuelto —dijo Kara al entrar, dejando un par de bolsas sobre la mesa.

Su piel estaba más bronceada de lo habitual por la semana que había pasado bajo el sol tropical.

—De camino a casa he comprado algo para desayunar juntas. No comes suficiente.

Su mirada se dirigió a la puerta cerrada del cuarto de baño.

—Tienes a alguien ahí. —Sonrió, pero sus ojos mostraban preocupación. Kara nunca le había ocultado que Justin no le gustaba. Anna le había dicho que era un antiguo novio—. Mmm…

Anna era consciente de que Kara no se marcharía hasta saber quién había en el cuarto de baño. Por alguna razón, la había protegido desde el primer día que se mudó allí, poco después de su transformación.

—Anna, ¿tienes una goma de pelo? —preguntó Charles, después de abrir la puerta del baño.

Aunque Anna sabía que era imposible, estaba totalmente vestido y en forma humana. Habían pasado menos de cinco minutos desde que entró en el baño, y un hombre lobo necesita más tiempo para recuperar su forma humana.

Lanzó una mirada desesperada a Kara, pero su vecina estaba demasiado ocupada observando al hombre de pie en la puerta del baño para percibir la sorpresa en el rostro de Anna.

El hecho de que Kara estuviera embobada le permitió observar a Charles con más detenimiento; debía admitir que, con su larga y espesa melena color azabache suelta hasta la cintura, dando la extraña sensación de estar desnudo pese a llevar una camisa de franela y téjanos, invitaba a que le observaran.

Sonrió brevemente a Kara antes de volver a centrar su atención en Anna.

—No sé dónde he puesto la mía. ¿Tienes alguna?

Anna asintió desconcertada y entró en el cuarto de baño. ¿Cómo se había transformado tan rápido? Pero no podía preguntárselo mientras Kara siguiera en el apartamento.

Olía bien. Incluso después de tres años, le resultaba extraño percibir aquellas cosas de la gente. Normalmente intentaba ignorar lo que su olfato le decía, aunque en este caso tuvo que esforzarse para no detenerse a disfrutar de aquel olor tan embriagador.

—¿Y tú quién eres? —oyó preguntar a Kara con desconfianza.

—Charles Cornick.

Por el tono de voz, Anna no podía saber si le había molestado o no el recelo de Kara.

—¿Y tú eres…?

—Es Kara, la vecina de abajo —dijo Anna dándole la goma de pelo y marchándose a la sala de estar.

—Lo siento, os tendría que haber presentado. Kara, este es Charles Cornick. Ha venido a visitarme desde Montana. Charles, Kara Mosley, mi vecina de abajo. Ahora daros la mano y portaros bien.

Había amonestado a Kara, la cual podía ser muy seca si alguien no le gustaba. Charles levantó una ceja sorprendido y divertido a la vez, antes de darse la vuelta y ofrecerle a Kara su enorme mano.

—¿Desde Montana? —preguntó Kara al estrechársela firmemente.

Charles asintió y empezó a hacerse una trenza con rapidez, demostrando su práctica.

—Mi padre me envió porque se enteró de que alguien estaba molestando a Anna.

Con aquello, Anna supo que se había ganado a Kara.

—¿Justin? ¿Te vas a ocupar de esa rata? —Kara miró a Charles con aprobación.

—Pareces estar en buena forma, no me malinterpretes, pero Justin es todo un personaje. Viví en Cabrini Green hasta que mi madre fue lista y se casó con un buen hombre. La gente como Justin crece como un depredador, es el tipo de persona al que le encanta la violencia. La primera vez que le vi, recordé lo que me había ocurrido veinte años atrás. Ya había hecho daño a otra gente y disfrutaba con ello. No lo vas a asustar solo con un aviso.

Charles puso cara de satisfacción, lo que transformó completamente su apariencia.

—Gracias por el consejo —le dijo.

Kara asintió majestuosamente.

—Como conozco a Anna, sé que no hay nada de comida en su apartamento. Tienes que alimentarla. Hay panecillos y queso cremoso en las bolsas que he dejado sobre la mesa. Y no, no pretendo quedarme. Tengo una semana de trabajo por delante, pero no me puedo marchar sin saber que Anna ha comido algo.

—Me ocuparé de que lo haga —dijo Charles con la sonrisa aún en el rostro.

Kara alargó el brazo para darle una palmadita de agradecimiento en la mejilla.

—Gracias.

Kara le dio un rápido abrazo a Anna y sacó un sobre de su bolsillo que dejó sobre la mesa, junto a las bolsas.

—Esto es por cuidar del gato. Así no tengo que dejarlo en la residencia de animales, con todos esos perros a los que odia, y pagando cuatro veces más. Si no lo aceptas, la próxima vez lo llevaré a la residencia solo para que te sientas culpable.

Tras aquello, se marchó.

—¿Cómo te has transformado tan rápido? —preguntó Anna cuando oyo los pasos de Kara en la planta de abajo.

—¿Quieres ajo o arándanos? —preguntó Charles abriendo una bolsa.

Cuando vio que no iba a responder, apoyó las manos sobre la mesa y suspiró.

—¿Quieres decir que no has oído la historia del Marrok y su dama indígena?

Anna no pudo entender el tono de su voz ni descifrar la expresión de su rostro.

—No —respondió ella.

Charles soltó una breve carcajada aunque Anna no encontró la gracia por ningún lado.

—La belleza de mi madre le salvó la vida. Estaba recogiendo hierbas cuando sorprendió a un alce. Este la atacó violentamente. Mi padre, atraído por el ruido, fue hasta allí y le salvó la vida convirtiéndola en una mujer lobo.

Charles cogió los panecillos y los puso en la mesa usando las servilletas como platos. Se sentó y le indicó que hiciera lo mismo.

—Empieza a comer y te contaré el resto de la historia.

Le ofreció el de arándanos. Anna se sentó frente a él y le dio un bocado. Charles asintió con satisfacción y continuó.

—Aparentemente era uno de esos amores a primera vista por ambas partes. Ninguno de los dos hablaba el idioma del otro, por lo que el amor que sentían se basaba en su belleza. Todo fue bien hasta que se quedó embarazada. El padre de mi madre era un chamán y le ayudó a conservar su humanidad hasta que yo nací. Entonces, cada mes, cuando mi padre y mi hermano cazaban bajo la luna, mi madre permanecía en su forma humana. Y con cada luna se hacía más y más débil. Mi padre discutió con ella y con su padre, preocupado porque se estaba matando.

—¿Por qué lo hacía? —preguntó Anna.

Charles frunció el ceño.

—¿Cuánto tiempo hace que eres una mujer lobo?

—Tres años hizo el pasado agosto.

—Las mujeres lobo no pueden tener hijos —dijo él—. El cambio es demasiado duro para el feto. Mueren al tercer o cuarto mes.

Anna le miró fijamente. Nadie le había contado aquello.

—¿Estás bien?

No sabía qué contestarle. No es que estuviera planeando tener hijos, especialmente con lo extraña que había sido su vida en los últimos tres años. Pero tampoco había planeado no tenerlos.

—Deberían habértelo explicado antes de decidir que querías transformarte —dijo él.

Ahora fue Anna la que soltó una carcajada.

—Aquí nadie explica nada. Por favor, continúa con la historia.

Charles la contempló un buen rato y luego asintió con solemnidad.

—A pesar de las protestas de mi padre, ella esperó hasta mi nacimiento. Debilitada por la magia durante la lucha contra la llamada de la luna, no logró sobrevivir. Nací siendo un hombre lobo, no me transformaron como al resto, lo que me dotó de ciertas habilidades, como transformarme rápidamente.

—Eso estaría bien —dijo ella con convencimiento.

—Sigue siendo doloroso —añadió él.

Anna jugaba con un trozo de panecillo.

—¿Buscarás al chico desaparecido?

Su rostro se endureció.

—No. Sabemos dónde está Alan Frazier.

Algo en su voz se lo dijo.

—¿Está muerto?

Charles asintió.

—Hay gente muy buena investigando su muerte. Encontrarán a los responsables. Fue transformado sin su consentimiento y la chica que iba con él fue asesinada. Después lo vendieron como conejillo de indias. La persona responsable pagará por sus crímenes.

Anna iba a preguntarle algo más cuando la puerta del apartamento se abrió violentamente y golpeó contra la pared. Justin apareció en el umbral de la puerta.

Había estado escuchando a Charles tan atentamente que no había oído a Justin subir las escaleras. Había olvidado cerrar la puerta con el pestillo después de que se marchara Kara. Tampoco hubiera servido de mucho, ya que Justin tenía la llave.

Anna no pudo evitar sobresaltarse cuando Justin entró en el apartamento como si fuera el propietario.

—Día de pago —dijo él—. Me debes un cheque.

Miró a Charles.

—Lárgate, la señora y yo tenemos negocios que tratar.

Anna no podía creer que Justin hubiera empleado aquel tono con Charles. Lo observó para ver su reacción y comprendió que Justin había metido la pata.

Charles estaba entretenido con su plato, con la vista fija en la mesa. Ocultaba la fuerza de su asombrosa personalidad.

—No voy a largarme —murmuró sin levantar la mirada—. Tal vez necesite mi ayuda.

Justin hizo una mueca.

—¿Dónde le has encontrado, zorra? Ya verás cuando le diga a Leo que has encontrado a un perro callejero y no se lo has dicho.

Se aproximó a Anna y la agarró del pelo. La levantó de la silla y la empotró contra la pared, arrinconándola con un desagradable gesto sexual y violento mientras acercaba su cara a la de ella.

—Puede que decida volver a castigarte. Me encantaría.

Anna recordó la última vez que la castigaron y no pudo ocultar su miedo.

Anna percibió cómo Justin disfrutaba con su pánico.

—Me parece que esta vez no va a ser ella quien reciba el castigo —dijo Charles en voz baja.

Anna se tranquilizó, porque sabía que Charles no permitiría que Justin le hiciera daño. No podía explicar cómo lo sabía. Había descubierto que, aunque un lobo no le hiciera daño, no significaba que fuera a protegerla.

—No te he dado permiso para hablar —gruñó Justin, volviendo la cabeza hacia el otro hombre—. Me ocuparé de ti en cuanto acabe con ella.

Charles se levantó con calma. Anna pudo oír cómo se limpiaba las manos con la servilleta.

—Creo que ya has terminado aquí —dijo Charles con una voz complemente diferente—. Suéltala.

Anna notó en los huesos el poder de sus palabras, calentando su estómago que se había helado por el miedo. Justin disfrutaba más haciéndole daño que forzándola. Anna había luchado hasta que comprendió que aquello le satisfacía incluso más. No había tardado mucho en aprender que no tenía ninguna posibilidad de ganarle. Justin era más fuerte y más rápido, y la única vez que consiguió soltarse, el resto de la manada la sujetó para él.

Tras las palabras de Charles, Justin la soltó tan rápido que Anna se tambaleó, aunque aquello no impidió que se alejara todo lo que pudo hasta llegar a la cocina. Cogió el rodillo de mármol, que había sido de su abuela, y lo agarró con recelo.

Justin estaba de espaldas, pero Charles vio su arma y le dedicó una breve sonrisa antes de centrar su atención en Justin.

—¿Quién diablos eres? —escupió Justin. Anna percibió el miedo que se ocultaba tras su ira.

—Podría hacerte la misma pregunta —dijo Charles—. Tengo una lista con todos los hombres lobo de las manadas de Chicago y tu nombre no está en ella. Pero eso es solo una parte de los asuntos que me han traído aquí. Vuelve a casa y dile a Leo que Charles Cornick quiere hablar con él. Me encontraré con él esta tarde, en su casa, a las siete. Puede traer a sus seis primeros y a su pareja, pero no al resto de la manada.

Para sorpresa de Anna, Justin emitió un gruñido y se marchó sin más protestas.

2

2

El lobo que tanto había intimidado a Anna no deseaba marcharse, pero no era suficientemente dominante para hacer algo con Charles en el apartamento. Por eso, Charles esperó algunos segundos y después lo siguió silenciosamente por las escaleras.

En el piso inferior encontró a Justin a punto de llamar a una puerta. Charles estaba bastante seguro de que era la de Kara. No le sorprendió que Justin buscara otra manera de castigar a Anna por su forzada retirada. Charles golpeó el suelo con su bota y vio cómo el otro lobo se quedaba completamente rígido y bajaba el brazo.

—Kara no está en casa —dijo Charles—, y no sería aconsejable hacerle daño.

Charles se preguntó si debía matarlo allí mismo… Pero tenía una reputación que su padre no podía permitirse que perdiera. Solo podía matar a aquellos que infringían las reglas del Marrok, y solo después de que quedara demostrada su culpabilidad.

Anna le había dicho a su padre que Justin era el lobo que había transformado a Alan MacKenzie Frazier en contra de su voluntad, pero, como en aquella manada se producían tantas irregularidades, podrían considerarse circunstancias atenuantes. Anna era una mujer lobo desde hacía tres años y nadie le había dicho que no podría tener hijos. Si Anna sabía tan poco, era probable que aquel lobo tampoco conociera las reglas.

Ignorara o no sus crímenes, Charles deseaba matarlo. Cuando Justin se dio la vuelta, Charles lo fulminó con la mirada y vio cómo el otro lobo palidecía de repente y empezaba a bajar las escaleras.

—Ve a darle el mensaje a Leo —dijo Charles.

Le hizo saber a Justin que lo estaba siguiendo, para que supiera qué se sentía al ser la presa de un depredador más violento que él.

Justin era un tipo duro. Mientras bajaba la escalera, se iba girando para enfrentarse a Charles, aunque solo con la mirada, viéndose forzado a continuar adelante. La persecución despertó al lobo de Charles, quien, aún molesto por el modo en que Justin había tratado a Anna, permitió que saliera a la superficie un poco más de lo estrictamente necesario. La lucha se detuvo en la puerta principal, donde dejó que Justin se marchara libremente. La cacería había sido demasiado corta.

Al Hermano Lobo tampoco le había gustado ver a Anna asustada. Reclamaba sangre, y Charles tuvo que poner en práctica todo su autocontrol para no matar a Justin en el apartamento. Solo la firme sospecha de que Anna podría volver a tenerle miedo le ayudó a permanecer sentado hasta estar seguro de que podía controlarse.

Subir los cuatro pisos debería darle tiempo para tranquilizar a su lobo. Podría haberlo hecho, pero Anna le esperaba en el tercer piso con el rodillo en la mano.

Se detuvo a medio camino y Anna se dio la vuelta y empezó a subir sin decir una palabra. La siguió hasta la cocina de su apartamento, donde dejó el rodillo junto al bote de los cuchillos.

—¿Por qué el rodillo y no un cuchillo? —preguntó él con la voz áspera por la necesidad de acción.

Le dirigió la primera mirada tras el encuentro en las escaleras.

—Un cuchillo no lo detendría, pero los huesos necesitan tiempo para curarse.

Aquello le gustó. ¿Quién hubiera pensado que le excitaría una mujer con un rodillo?

—Muy bien —dijo él—. Muy bien.

Se dio la vuelta súbitamente y dejó a Anna en la cocina, porque si permanecía allí tendría que cogerla y seducirla. El apartamento no era suficientemente grande para andar de un lado a otro o para poner distancia entre ellos. Su olor, una mezcla de miedo y excitación, era peligroso. Necesitaba una distracción.

Se sentó en una silla y se reclinó sobre las patas traseras de la misma. Cruzó sus manos detrás de la nuca adoptando una postura relajada.

—Quiero que me hables de tu transformación —pidió entrecerrando los ojos.

No le pasó desapercibido que la pregunta hizo estremecer a Anna. Algo malo había ocurrido durante su transformación. Se concentró en eso.

—¿Por qué? —preguntó ella desafiante.

Imaginó que todavía estaba alterada por la visita de Justin. Anna se dio la vuelta y se encogió pensando que la ira le haría explotar.

Charles cerró los ojos. No podía más. Estaba a punto de dejar a un lado toda la caballerosidad que su padre le había enseñado y tomarla allí mismo, estuviera dispuesta o no. Pensó que eso le enseñaría a no tenerle miedo.

—Necesito saber cómo funciona la manada de Leo —dijo él pacientemente, aunque en aquel momento le importaba poco—. Prefiero que me des tu opinión primero y luego ya haré preguntas. Me dará una idea más clara de lo que está haciendo y por qué.

Anna lo miró cautelosa pero Charles ni se inmutó. Todavía podía oler la rabia en el ambiente, aunque podía ser una reminiscencia de la presencia de Justin. Charles también estaba excitado; Anna se encontró respondiendo a su pregunta aunque sabía que era el habitual resultado de la victoriosa confrontación entre machos. Como Charles lo estaba ignorando, ella también podía hacerlo.

Respiró profundamente y el olor de Charles llenó sus pulmones.

Tras aclararse la garganta, se esforzó por encontrar el principio de su historia.

—Trabajaba en una tienda de música en el Loop cuando conocí a Justin. Me dijo que era guitarrista, como yo, y empezó a venir varias veces por semana a comprar cuerdas, CD’s… pequeñas cosas. Flirteaba conmigo y hacía bromas.

Se dio cuenta de lo insensata que había sido.

—Pensaba que era buen chico, de modo que, cuando me invitó a comer, acepté.

Anna miró a Charles; parecía estar a punto de dormirse. Los músculos de sus hombros estaban relajados y su respiración era lenta y calmada.

—Tuvimos un par de citas. Me llevó a un pequeño restaurante cerca de un parque, una de las reservas forestales. Cuando terminamos, fuimos a dar una vuelta por el bosque «para contemplar la luna», según me dijo.

Incluso ahora, después de tanto tiempo, era consciente de la tensión en su voz.

—Me pidió que esperara un momento, que volvería enseguida.

Recordó que Justin se había excitado, que estaba casi frenético con las emociones contenidas. Se había palpado los bolsillos y le había dicho que había olvidado algo en el coche. Anna se temía que fuera a buscar un anillo de compromiso. Mientras esperaba, ensayó diversas formas amables de rechazar su propuesta. Tenían muy poco en común, y casi ninguna química. Aunque parecía agradable, había algo en él que no le cuadraba, y su instinto le decía que tenía que romper con él.

—Como tardaba mucho, decidí ir al coche cuando, de repente, oí algo entre los arbustos.

Sintió un cosquilleo en la cara, igual que aquella noche.

—¿No sabías que era un hombre lobo?

La voz de Charles le recordó que se encontraba a salvo, en su apartamento.

—No, pensaba que era solo una leyenda.

—Cuéntame qué ocurrió después del ataque.

No tenía que explicarle cómo Justin la había acechado durante una hora, mareándola de un lado a otro y evitando que se acercara a la salida del bosque.

Solo quería saber cosas sobre la manada de Leo. Anna disimuló el alivio que le produjo aquello.

—Me desperté en casa de Leo. Al principio estaba muy excitado; su manada solo tiene otra mujer. Entonces descubrieron lo que era.

—¿Y qué eres, Anna?

Pensó que su voz era como el humo, suave y ligera.

—Sumisa —dijo ella—, la categoría más baja. —Y entonces, con los ojos cerrados, añadió—. Inútil.

—¿Eso es lo que te dijeron? —preguntó él pensativo.

—Es la verdad.

Debería estar más disgustada por eso; los lobos que no la odiaban la trataban con lástima. Pero no quería ser dominante y tener que luchar y hacer daño a la gente.

Como Charles no dijo nada, continuó con su historia, esforzándose por recordar todos los detalles.

—¿Quién te ayudó a controlar a tu lobo? —pregunto él.

—Nadie, lo hice por mi cuenta. Me dijeron que era otra prueba que demostraba que no era dominante.

—¿Quién te dio el teléfono del Marrok?

—El tercero de Leo, Boyd Hamilton.

—¿Cuándo y por qué?

—Justo antes de que la pareja de Leo intercediera por ella y evitara que la hiciera circular entre los machos que merecían una recompensa. Intentó evitar a los lobos de más categoría. No tenía ni idea de por qué le habían dado ese número ni quería preguntar.

—¿Cuántos miembros nuevos se han unido a la manada desde que lo hiciste tú?

—Tres, todos machos, pero dos de ellos no podían controlarse y fueron eliminados.

—¿Cuántos miembros hay en la manada?

—Veintiséis.

Cuando terminó, se sorprendió de estar sentada en el suelo, al otro lado de la habitación, con la espalda pegada a la pared. Charles apoyó la silla sobre las cuatro patas y se llevó una mano a la frente. Suspiró profundamente y la miró por primera vez desde que empezara el interrogatorio.

Anna se sobresaltó al descubrir el brillo dorado de sus ojos. Charles estaba a punto de transformarse, forzado por una intensa emoción y, aunque lo veía en sus ojos, no lo podía leer ni en su cuerpo ni en su olor; conseguía ocultarlo de algún modo.

—Hay reglas. La primera es que ninguna persona puede ser transformada contra su voluntad. La segunda es que ninguna persona puede ser transformada hasta que ha sido aconsejada y ha pasado una sencilla prueba que demuestre que comprende las consecuencias de la transformación.

Anna no sabía qué decir, pero finalmente recordó que debía apartar sus ojos de su intensa mirada.

—Por lo que me has dicho, Leo está creando nuevos lobos y perdiendo a otros, y no ha informado de esto al Marrok. El año pasado vino a nuestro encuentro anual con su pareja y su cuarto, ese tal Boyd Hamilton. Nos dijo que su segundo y tercero estaban ocupados.

Anna frunció el ceño.

—Boyd ha sido su tercero desde que estoy en la manada, y Justin es su segundo.

—Has dicho que solo hay otra hembra en la manada aparte de ti.

—Sí.

—Deberían haber cuatro.

—Nadie ha mencionado a otras —dijo ella.

Charles miró el cheque que estaba sujeto en la puerta de la nevera.

—Se quedan tu sueldo. ¿Cuánto te devuelven?

El esfuerzo por controlar a su lobo hacía que su voz sonara muy profunda.

—El sesenta por ciento.

—Ah.

Cerró sus ojos de nuevo y respiró profundamente. Ahora, Anna podía oler su ira, aunque sus hombros continuaban relajados.

—¿Puedo hacer algo para ayudarte? —preguntó Anna en voz bajam cuando termino de hablar—. ¿Quieres que me vaya? ¿O que te cuente algo o ponga música?

No tenía televisión, pero sí un viejo aparato de música.

Aunque Charles continuó con los ojos cerrados, se permitió una leve sonrisa.

—Normalmente, mi control es mejor.

Anna esperó, pero las cosas parecían empeorar cada vez más. Los ojos de Charles se abrieron de repente, y su mirada fría y amarilla la inmovilizó contra la pared en la que estaba apoyada, mientras se desentumecía y merodeaba por la habitación.

El pulso de Anna se aceleró y bajó la cabeza para encogerse. Notó que Charles se arrodillaba frente a ella. Cuando le acarició el rostro con sus cálidas manos, se sobresaltó, y lamentó haberlo hecho en cuanto le oyó gruñir.

Charles, aún de rodillas, enterró el rostro en su cuello y descansó su tenso cuerpo de hierro sobre el de ella, atrapándola contra la pared. Apoyó las manos en esta, rodeándola, y Anna dejó de moverse. Sentía su cálida respiración en el cuello.

Anna se sentó con un movimiento cauto, aterrorizada por hacer cualquier cosa que pudiera dificultar su control. Pero había algo en él que le impedía estar completamente aterrorizada, algo que insistía en que no le haría daño. Que nunca le haría daño.

Lo cual era estúpido. Todos los dominantes hacen daño a los que están por debajo de ellos. Lo había aprendido a golpes. Aunque las heridas se curaban rápidamente, no era menos desagradable. Aunque era inútil las veces que se repitiera a sí misma que debía estar asustada de él, un dominante entre dominante, un extraño al que no había visto nunca hasta el día anterior, o para ser más precisa, desde aquella mañana. No podía tenerle miedo.

Olía a ira, pero también a lluvia de primavera, a lobo y a hombre. Cerró los ojos y dejó de luchar contra sí misma, permitiendo que su agradable olor se llevara todo el miedo y la rabia que sentía tras explicarle lo peor que le había pasado en la vida.

En cuanto ella se relajó, Charles también lo hizo. Sus rígidos músculos se aflojaron y sus brazos se deslizaron por la pared para descansar suavemente sobre sus hombros.

Poco después, Charles se echó para atrás, pero, como todavía estaba en cuclillas, sus cabezas quedaron casi a la misma altura. Puso delicadamente su mano en la barbilla de Anna y le levantó suavemente la cabeza hasta que su mirada se posó en sus ojos oscuros. Anna tuvo la súbita sensación de que si miraba aquellos ojos durante el resto de su vida, podría llegar a ser feliz.

Aquella revelación la asustó más que el pánico anterior.

—¿Estás haciendo algo para que me sienta así? —preguntó ella sin pensar.

Charles no le preguntó qué sentía. En lugar de eso, inclinó su cabeza en un gesto lobuno, pero manteniendo el contacto visual. Anna tuvo la impresión de que estaba tan desconcertado como ella.

—No creo. No intencionadamente.

Charles le sujetaba la cara con ambas manos. Eran manos grandes y robustas, y temblaban ligeramente. Se agachó hasta que su barbilla descansó sobre su cabeza.

—Yo tampoco me había sentido nunca así.

Charles podría haberse quedado así para siempre, a pesar de la incomodidad de estar de rodillas sobre el duro parquet. Nunca había sentido nada igual, y mucho menos con una mujer a la que solo conocía desde hacía menos de veinticuatro horas. No sabía cómo enfrentarse a aquello; de hecho, aunque poco habitual en él, no quería hacerlo. Estaba dispuesto a aplazarlo indefinidamente mientras pudiera estar junto a ella.

Evidentemente, prefería hacer otra cosa, pero, si sus sentidos no le engañaban, alguien estaba subiendo por las escaleras. Cuatro pisos no eran suficientes para mantener alejados a los intrusos. Cerró los ojos y dejó que su lobo analizara el rastro e identificara al nuevo visitante.

Alguien llamó a la puerta.

Anna se sobresaltó. Una parte de él estaba satisfecha por cómo había conseguido distraerla. No había captado nada hasta entonces. A la otra parte le preocupaba su vulnerabilidad.

A regañadientes, se levantó y se separó ligeramente de Anna.

—Adelante, Isabelle.

La puerta se abrió y la pareja de Leo asomó la cabeza. Echó una mirada a Anna y sonrió con picardía.

—¿Interrumpo algo interesante?

A Charles siempre le había gustado Isabelle, aunque intentó no demostrarlo.

En tanto ejecutor de su padre, hacía tiempo que había aprendido a no encariñarse de nadie que tal vez tuviera que matar algún día. Por tanto, su círculo de amistades era muy reducido y se limitaba a su padre y a su hermano.

Anna se levantó y le devolvió una tímida sonrisa, aunque Charles percibió que aún estaba asustada.

—Sí, estaba a punto de pasar algo interesante —dijo, para sorpresa de Charles—, pero no importa, adelante.

Isabelle entró de golpe, cerró la puerta y le tendió la mano a Charles.

—Charles, me alegro de verte.

Charles tomó su mano y la besó suavemente. Olía a canela y a clavo. Había olvidado que usaba perfume para entorpecer los afilados sentidos de los hombres lobo. Suficientemente intenso para ocultarse y protegerse del agudo olfato de estos. A no ser que estuviera muy inquieta, nadie podía percibir lo que sentía.

—Estás muy guapa —dijo él consciente de que aquello es lo que esperaba.

Era verdad.

—Debería parecer que tengo los nervios destrozados —dijo ella, atusándose el pelo, el cual, combinado con sus bellos rasgos, la hacía parecer una princesa de cuento.

Era más bajita y menuda que Anna, pero Charles nunca cometería el error de considerarla frágil.

—Justin llego a casa enfurecido diciendo algo sobre un encuentro esta noche. Era de todo menos coherente y le dije a Leo que me pasaría por aquí a ver qué estabas haciendo. Por cierto, ¿qué hiciste para enfurecerlo de esa forma?

Aquella era una de las razones por las que no tenía amigos.

—¿Leo recibió mi mensaje? —preguntó Charles.

Isabelle asintió.

—Y parecía bastante asustado, algo que no le sienta muy bien.

Se inclinó hacia Charles y posó una mano sobre su brazo con demasiada familiaridad.

—¿Qué te trae por nuestro territorio, Charles?

Charles dio un paso atrás. Aunque parecía haberlo olvidado mientras estaba con Anna, no le gustaba tocar ni que le tocasen.

Su Anna. Se esforzó por retomar la atención en los negocios.

—He venido para encontrarme con Leo esta noche.

El habitual semblante alegre de Isabelle se endureció y Charles esperó a que explotara. Isabelle era tan famosa por su carácter como por su carisma. Era una de las pocas personas que había estallado frente al Marrok y había salido indemne; al padre de Charles también le caía bien Isabelle.

Sin embargo, Isabelle no contestó. En lugar de eso, giró la cabeza para mirar a Anna, y Charles se dio cuenta de que la había estado ignorando hasta entonces. Cuando volvió a mirar a Charles, empezó a hablar de nuevo, pero no se dirigía a él.

—¿Qué historias has ido contando por ahí, querida Anna? ¿Te has estado quejando del lugar que ocupas en la manada? Escoge una pareja si no te gusta. Ya te lo he dicho otras veces. Estoy segura de que Justin te aceptaría.

No había veneno en su voz. Probablemente si Charles no hubiera conocido a Justin, no se habría fijado en la reacción de Anna. Tal vez ni siquiera hubiera captado la amenaza.

Anna no dijo nada.

Isabelle continuó observando a Charles pero evitando mirarle directamente a los ojos. Supo que estaba estudiando sus reacciones, pero sabía que estas no transmitían nada. En aquella ocasión estaba preparado para la reacción de su lobo, el cual podía estallar en cualquier momento para defender a Anna.

—¿Te estás acostando con él? —preguntó Isabelle—. Es un buen amante, ¿verdad?

Aunque Isabelle tenía pareja, le gustaba coquetear con otros, y Leo le dejaba hacer lo que quisiera, algo casi inaudito entre los hombres lobo. Esto no quería decir que ella no fuese celosa; Leo no podía ni mirar a otra mujer. Charles siempre pensó que era una relación rara, pero les funcionaba desde hacía mucho tiempo. Cuando, hace años, Isabelle lo intentó con él, se dejó seducir sabiendo que no era nada más que una aventura. No se sorprendió cuando le pidió que hablara con su padre para que Leo pudiera ampliar su territorio.

Aunque Charles rechazó la petición, se lo tomó con buen humor.

El sexo no había significado nada para ninguno de los dos, aunque, al enterarse, a Anna sí parecía haberle afectado. Tendría que haber sido humano para no reconocer el dolor y la desconfianza en sus ojos ante las palabras de Isabelle.

—Sé amable, Isabelle —dijo él bruscamente—. Vete a casa y dile a Leo que hablaré con él esta noche —añadió, sonando su voz más seca.

Los ojos de Isabelle se encendieron de ira y se puso en pie.

—No soy como mi padre —dijo él suavemente—. No intentes ese tipo de brujería conmigo.

El miedo calmó su temperamento, y de paso, Charles también se calmó.

Puede que su perfume encubriera su olor, pero no podía ocultar la mirada fija en sus puños apretados. No disfrutaba asustando a la gente; casi nunca.

—Vete a casa, Isabelle. Habrás de guardarte la curiosidad hasta entonces.

Charles cerró la puerta suavemente tras ella y se quedó un instante de pie junto a esta, reacio a enfrentarse a Anna. Aunque no tenía ni idea de por qué se sentía culpable por algo que había pasado mucho antes de conocerla.

—¿Vas a matarla?

La miró, pero no supo qué pensaba realmente.

—No lo sé.

Anna se mordió el labio.

—Ha sido amable conmigo.

¿Amable? Por lo que sabía, todo lo que le había pasado a Anna desde su transformación tenía poco que ver con la amabilidad. Pero la preocupación que leía en su rostro le obligó a guardarse el comentario.

—Pasa algo extraño en la manada de Leo —se limitó a decirle—. Lo descubriré esta noche.

—¿Cómo?

—Se lo preguntaré —dijo él—. Saben muy bien que no pueden mentirme. Y si se niegan a responder a mis preguntas o a recibirme significará que son culpables.

Anna parecía desconcertada.

—¿Por qué no pueden mentirte?

Charles le tocó la nariz.

—Oler una mentira es bastante fácil, a no ser que estés tratando con alguien que no sepa la diferencia entre la verdad y la mentira, aunque hay otras maneras de detectarlas.

El estómago de Anna rugió.

—Ya es suficiente —dijo él. Había llegado el momento de comer algo. Un panecillo no era suficiente—. Coge el abrigo.

Charles no quiso coger el coche para ir al Loop, donde sería difícil encontrar aparcamiento, porque su temperamento era demasiado imprevisible cuando estaba con Anna. No podía decirle que cogieran un taxi, lo cual era una experiencia nueva para él; no había mucha gente dispuesta a desoír sus órdenes. Pero Anna era una Omega y no estaba obligada, por una necesidad instintiva, a obedecer a los lobos dominantes. Con un suspiro, la siguió hasta la estación más próxima.

Nunca había viajado en el metro elevado de Chicago y, si no fuera por cierta mujer testaruda, seguiría sin haberlo hecho. Tuvo que admitir, aunque solo para sí mismo, que disfrutó cuando un escandaloso grupo de pandilleros disfrazados de adolescentes decidieron molestarle.

—Eh, tú, Indio Joe —dijo un chico con ropa holgada—. No eres de aquí, ¿verdad? La señorita está muy buena. Si le gusta la carne oscura, hay mucha por aquí.

Se dio un golpecito en el pecho.

En Chicago abundaban las bandas de verdad, nacidas en el centro de la ciudad bajo el lema «comer o ser comido». Pero aquellos chicos eran imitadores, probablemente chicos aburridos durante las vacaciones escolares. De modo que habían decidido entretenerse asustando a los adultos que no sabían diferenciar entre los auténticos y los imitadores. Aunque un grupo de chicos podía ser peligroso en las circunstancias equivocadas…

Una señora mayor sentada a su lado se encogió y el olor de su miedo le hizo perder la paciencia.

Charles se levantó, sonrió y vio cómo la suficiencia del chico se evaporaba por la confianza que desprendía.

—Sí que está buena —dijo él—, pero es mía.

—Eh, tío —dijo el chico que estaba detrás del que había hablado antes—, de buen rollo, tío.

Su sonrisa se amplió al comprobar cómo retrocedían.

—Hace un buen día. Creo que deberíais sentaros en aquellos sitios vacíos de allí. La vista es mucho más interesante.

Se apresuraron hacia la parte delantera del vagón y, después de que todos se hubieron sentado, Charles regresó junto a Anna.

Había tanta satisfacción en el rostro de Charles cuando se sentó que Anna tuvo que controlar una sonrisa por miedo a que alguno de los chicos les mirara y pensara que se estaba riendo de ellos.

—Un excelente ejemplo de envenenamiento por testosterona —observó secamente—. ¿Después irás a por el grupo de exploradoras?

Los ojos de Charles brillaron divertidos.

—Ahora ya saben que deben elegir a su presa con más cuidado.

Anna iba pocas veces al Loop, ya que todo lo que necesitaba lo podía encontrar cerca de casa. Aunque no vivía allí, Charles lo conocía mejor que ella.

Escogió la estación en la que tenían que bajar y se dirigió directamente a un pequeño restaurante griego, en una oscura callejuela bajo las vías del tren, donde lo recibieron por su nombre y los condujeron a una mesa situada en una salita privada.

Charles dejó que Anna pidiera lo que quisiera, entonces dobló el pedido y añadió algunos platos más.

Mientras esperaban la comida, extrajo del bolsillo de su chaqueta una pequeña libreta gastada de tres anillas que se cerraba con un cordoncito de piel.

La abrió, sacó unas hojas de papel y se las tendió a Anna con un bolígrafo.

—Me gustaría que escribieras los nombres de los miembros de tu manada. Si puede ser, en orden decreciente, desde el más dominante hasta el menos.

Anna lo intentó. No sabía los apellidos de todos y, como estaban por encima de ella, no había prestado demasiada atención al rango.

Le devolvió el papel y el bolígrafo con el ceño fruncido.

—Me he dejado a mucha gente y, salvo los primeros cuatro o cinco lobos, es probable que me haya equivocado en la categoría de los otros.

Charles puso la hoja sobre la mesa, sacó otra con algo escrito en ella y empezó a comparar las dos listas. Anna arrastró su silla hasta quedar a su lado para ver qué estaba haciendo.

Charles colocó su lista frente a Anna.

—Esta es la gente que debería estar en tu manada. He marcado los nombres de los que no aparecen en tu lista.

Repasó las dos listas y rectificó algunas de sus marcas.

—Este todavía está. Me había olvidado de él. Y este también.

Charles cogió de nuevo la lista.

—Todas las mujeres se han ido. La mayoría de los desaparecidos son lobos viejos. No exactamente viejos, pero no queda ningún lobo mayor que Leo.

También faltan algunos lobos jóvenes.

Charles señaló un par de nombres con el dedo.

—Estos eran jóvenes. Este, Paul Lebshak, debía de hacer solo cuatro años que era hombre lobo. George, no mucho más.

—¿Conoces a todos los hombres lobo?

Charles sonrió.

—Conozco a los Alfas. Celebramos reuniones anuales con todos ellos. También a la mayoría de los segundos y terceros. Una cosa que hacemos en las reuniones es actualizar a los miembros de las manadas. Se supone que los Alfas tienen que informar al Marrok de las bajas y de los nuevos miembros. Si mi padre hubiera sabido que se habían ido tantos lobos, lo habría investigado. Leo ha perdido a una tercera parte de su manada, aunque ha hecho un buen trabajo reponiéndolos.

Le devolvió su lista con los nombres marcados, incluido el de ella.

—Todos estos son nuevos. Por lo que me has dicho, supongo que transformaron a todos por la fuerza. El índice de supervivientes de víctimas atacadas al azar es muy bajo. Leo ha matado a mucha gente en los últimos años para mantener el número de su manada. Suficientes como para haber atraído la atención de las autoridades. ¿Cuántos de ellos han sido transformados después de ti?

—Ninguno. El único lobo nuevo que he visto era aquel pobre chico.

Anna daba golpecitos con el bolígrafo sobre el papel.

—Si no dejan cuerpos y amplían la cacería, pueden haber ocultado fácilmente la desaparición de un centenar de personas en la gran área de Chicago durante algunos años.

Charles se echó hacia atrás, cerró los ojos y sacudió la cabeza.

—No recuerdo fechas muy bien. No he conocido a muchos de los lobos desaparecidos y no recuerdo la última vez que vi al antiguo segundo de Leo, solo que fue en los últimos diez años. Así que, pasara lo que pasase, ocurrió después de eso.

—¿Qué ocurrió?

—Algo le ocurrió a Leo, supongo. Algo le pasó que le hizo matar a todas las mujeres de su manada, exceptuando a Isabelle, y a la mayoría de los lobos mayores. Estos debieron de oponerse cuando empezó a matar a gente inocente y cuando dejó de enseñar a los nuevos lobos las reglas y sus derechos. Puedo entender por qué tenía que matarlos a ellos, pero, ¿por qué a las mujeres? Y, ¿por qué el otro Alfa de Chicago no le dijo nada a mi padre?

—Quizá no lo sabía. Leo y Jaimie mantienen las distancias, y nuestra manada tiene prohibida la entrada en su territorio. El Loop es territorio neutral, pero no podemos ir hacia el norte a no ser que tengamos un permiso especial.

—Oh, interesante. ¿Sabes por qué no se llevan bien?

Anna se encogió de hombros. Había oído hablar mucho sobre aquello.

—Alguien me dijo que Jaimie no se quiso acostar con Isabelle. Otro dijo que habían tenido una aventura, que él la dejó y ella se ofendió. O que no rompió y Leo tuvo que intervenir. Otra historia cuenta que Leo y Jaimie nunca se habían llevado bien. Yo qué sé.

Anna miró los nombres de la lista que estaban marcados como nuevos lobos de la manada y estalló en una carcajada.

—¿Qué ocurre?

—Es una tontería —dijo Anna sacudiendo la cabeza.

—Cuéntame.

Sus mejillas se sonrojaron por la vergüenza.

—Vale. Buscas algo que todos los nuevos lobos tuvieran en común, ¿no? Pues bien, estaba pensando que si alguien quisiera hacer una lista de los lobos más guapos de la manada, estarían todos estos.

Ambos se sorprendieron por el ataque de celos que Charles no se molestó en ocultar. Probablemente era un buen momento para que el camarero trajera el primer plato.

Anna empezó a mover su silla hacia el lugar donde se había sentado al principio, pero el camarero, al verlo, dejó la bandeja con la comida, se acercó y la ayudó a sentarse educadamente.

—¿Cómo le va, señor? —dijo el camarero—. ¿Todavía viviendo lejos de la civilización?

—La civilización está sobrevalorada —contestó Charles mientras ponía las hojas de papel dentro de la libreta y la cerraba—. Con poder venir una o dos veces al año y comer aquí, me doy por satisfecho.

El camarero sacudió la cabeza fingiendo tristeza.

—Las montañas son bellas pero no tanto como nuestro horizonte. Un día de estos le llevaré una noche a la ciudad y no querrá irse jamás.

—¡Phillip!

Una mujer delgada como un pajarillo entró en la habitación.

—Mientras estás aquí charlando con el Sr. Cornick, los otros clientes están hambrientos.

El camarero sonrió y le guiñó un ojo a Anna. Besó a la mujer en la mejilla y salió de la habitación.

La mujer forzó una sonrisa y sacudió la cabeza.

—Este Phillip, siempre hablando. Necesita una buena esposa que lo tenga a raya. Yo soy demasiado vieja —dijo poniendo los ojos en blanco y siguiendo al camarero.

Durante un largo rato, una serie de camareros, que parecían de la misma familia, fueron trayendo comida sin parar. Ninguno de ellos mencionó lo extraño que resultaba que solo dos personas pudieran comer tanto.

—Podrías haberme dicho que no te gusta el cordero —dijo mirando el plato de Anna, despues de llenar el suyo.

Anna observó su plato.

—Sí que me gusta.

Charles frunció el ceño, cogió la cuchara de servir y puso más comida en el plato de Anna.

—Deberías comer más, mucho más. La transformación requiere mucha energía. Al ser una mujer lobo, tienes que comer mucho más para mantener tu peso.

Después de eso, Anna y Charles, por mutuo acuerdo, limitaron su conversación a trivialidades. Hablaron de Chicago y de la vida en la ciudad.

Anna cogió un poco de arroz y Charles la miró hasta que se sirvió una segunda cucharada. Charles le habló de Montana. Se sorprendió al descubrir que era un buen conversador, y comprendió que la única manera de poner fin a aquella conversación era preguntarle algo personal. No es que no quisiera hablar de sí mismo, pero pensó que no era lo suficientemente interesante.

La puerta se abrió una vez más y una chica de unos catorce años entró con el postre.

—¿No deberías estar en la escuela? —preguntó Charles.

La joven suspiró.

—Vacaciones. Todo el mundo tiene tiempo libre, pero yo… tengo que trabajar en el restaurante. Un fastidio.

—Ya veo —dijo él—. Quizá deberías llamar a una asistente social y decirle que te explotan.

La chica sonrió.

—Eso enfadaría a papá. Siento la tentación de hacerlo solo para ver la cara que pone. Si le dijera que me lo has sugerido tú, ¿crees que se enfadaría contigo en vez de conmigo…? Probablemente no —añadió arrugando la nariz.

—Dile a tu madre que la comida estaba perfecta.

Sujetó la bandeja contra su cadera y caminó de espaldas hacia la puerta.

—Se lo diré, pero me ha dicho que te diga que no lo estaba. El cordero estaba algo fibroso, pero es lo único que ha podido conseguir.

—Deduzco que vienes mucho por aquí —dijo Anna cogiendo un trocito de baklava sin muchas ganas. No es que tuviera nada en contra de los baklava, pero había comido para una semana.

—Demasiado a menudo —dijo él.

Anna se dio cuenta de que él no tenía problemas en seguir comiendo.

—Tenemos negocios que tratar aquí, así que tengo que venir tres o cuatro veces al año. El dueño del restaurante es un lobo, uno de los de Jaimie. De vez en cuando me gusta tratar ciertos asuntos aquí.

—Creía que eras el asesino a sueldo de tu padre —dijo ella con interés—. ¿Tienes que cazar a gente en Chicago tres o cuatro veces al año?

Charles rió escandalosamente. Sonaba oxidado, como si no lo hiciera muy a menudo, aunque debería hacerlo porque le sentaba muy bien. Tan bien que, sin darse cuenta, Anna se metió en la boca el trozo de baklava con el que había estado jugando. Ahora tenía que encontrar la manera de tragárselo cuando ya no le cabía nada más en el estómago.

—No, también tengo otras tareas. Me encargo de los intereses de la manada de mi padre. Soy muy bueno en los dos trabajos —dijo él sin molestarse en ocultar la falsa modestia.

—Seguro que sí —dijo ella.

Era el tipo de persona al que se le daba bien todo lo que se propusiera.

—Te dejaría invertir mis ahorros. Creo que tengo veintidós dólares y noventa y siete centavos ahora mismo —añadió Anna.

Charles frunció el ceño y toda la diversión desapareció.

—Era una broma —aclaró ella.

Pero Charles la ignoró.

—La mayoría de los Alfa se quedan con el diez por ciento de las ganancias de sus lobos por el bien de la manada, sobre todo cuando es nueva. El dinero se invierte en comprar una casa franca, por ejemplo. Una vez que la manada ya está instalada, no se necesita tanto dinero. La manada de mi padre se estableció hace tiempo y no tenemos necesidad de cobrar el diezmo, ya que la tierra donde vivimos es nuestra y tenemos suficientes inversiones para el futuro. Leo lleva aquí treinta años, tiempo suficiente para estar bien instalado. Nunca había oído hablar de una manada que exigiera el cuarenta por ciento a sus miembros, lo que me lleva a creer que la manada de Leo tiene problemas financieros. Vendió al chico que salió en el periódico, entre otros, a alguien que los utiliza como conejillos de indias para desarrollar una droga que funcione para los lobos igual de bien que para los humanos. Ha debido de matar a muchos humanos para conseguir a un único hombre lobo que sobreviviera.

Anna pensó en las implicaciones de todo aquello.

—¿Quién quería las drogas?

—Lo sabré en cuanto Leo me diga a quién vendió al chico —contestó Charles.

—Entonces, ¿por qué no me vendió a mí? —Ella no tenía mucho valor para la manada.

Charles se recostó sobre la silla.

—Si un Alfa vendiese a un hombre lobo de su manada, se produciría una rebelión. Además, Leo tuvo muchos problemas para conseguirte. Desde que te hiciste miembro de la manada, no ha habido más asesinatos ni desapariciones.

No era una pregunta, pero la contestó igualmente.

—No.

—Creo que puedes ser la llave del misterio de Leo.

Anna no pudo reprimir un gesto de confusión.

—¿Yo? ¿Leo necesitaba un nuevo felpudo?

Charles se puso en pie tan bruscamente que la silla cayó al suelo, y, al mismo tiempo, levantó a Anna de su silla. Había creído que estaba acostumbrada a la rapidez y fuerza de los lobos, pero aquello la dejó sin palabras.

Mientras seguía paralizada por la sorpresa, Charles merodeó a su alrededor, hasta que se detuvo frente a ella y le dio un beso largo, oscuro e intenso que la dejó de nuevo sin respiración.

—Leo te encontró y decidió que te necesitaba —dijo Charles—. Envió a Justin porque los otros lobos se hubieran dado cuenta de lo que eras. Lo hubieran sabido incluso antes de la transformación. Así que envió a un lobo medio loco, porque ningún otro hubiera sido capaz de atacarte.

Anna se apartó ofendida. Aunque la hizo sentirse especial, Anna sabía que estaba mintiendo. Parecía que estuviera diciendo la verdad, pero no era tonta. No lo era en absoluto. Durante tres años había sido menos que nada. Hoy la había hecho sentir alguien especial, pero ella sabía la verdad.

Cuando sus manos se posaron en sus hombros, notó que eran firmes y que no admitían resistencia.

—Déjame decirte algo sobre los lobos Omega, Anna. Mírame.

Anna reprimió las lágrimas e, incapaz de desobedecer su orden, le miró.

—Es prácticamente imposible —dijo él y la sacudió suavemente—. Trabajo con números y porcentajes constantemente, Anna. Tal vez no pueda calcular la cifra exacta, pero te diré que las posibilidades de que Justin te escogiera para transformarte por mera casualidad son casi nulas. Ningún hombre lobo atacaría a un Omega solo por instinto. Y Justin me parece un lobo que solo actúa por instinto.

—¿Por qué no? ¿Por qué no me hubiera atacado? ¿Qué es un Omega?

Evidentemente era la pregunta correcta, porque Charles se calmó.

—Eres una Omega, Anna. Apuesto a que cuando entras en una habitación, la gente se acerca a ti. Apuesto también a que los desconocidos te confiesan cosas que nunca les dirían ni a sus propias madres.

Anna le miró incrédula.

—Tú mismo viste a Justin esta mañana. ¿Te pareció que estaba calmado?

—Vi a Justin —añadió Charles con calma—, y creo que en cualquiera otra manada habría sido eliminado poco después de su transformación. Su control no es suficientemente bueno. No sé por qué no lo han hecho, pero creo que tú le ayudas a controlar a su lobo, y que por eso te odia. No deberías tener el rango más bajo de la manada —añadió, tras un instante.

Sus manos se deslizaron desde sus hombros hasta sus manos. Por alguna razón, aquel gesto fue más íntimo que el beso.

—Un lobo Omega es como un chamán para los indígenas, está fuera de las jerarquías normales de la manada. Tuvieron que enseñarte a bajar la mirada, ¿no? Estas cosas son instintivas para los lobos sumisos. Tú lo has aprendido a la fuerza. —Charles continuó con sus ojos clavados en los de ella—. Traes paz a todos los que te rodean, Anna. Un hombre lobo, especialmente uno dominante, está siempre al borde de la violencia. Tras haberme pasado varias horas en el avión con toda aquella gente, llegué al aeropuerto deseando una masacre como un yonqui desea su próxima dosis. Pero cuando te acercaste a mí, la ira y el deseo desaparecieron.

Charles apretó sus manos.

—Eres un regalo, Anna. Un lobo Omega en la manada significa que más lobos sobreviven a la transformación porque pueden controlar a su lobo más fácilmente contigo a su lado. Eso significa que perdemos menos machos por las estúpidas luchas de dominantes, porque un Omega trae la calma a todos los que le rodean. O la rodean.

Pero algo fallaba en su argumento.

—Y, entonces, ¿qué te ha pasado antes? ¿Cuándo estabas tan enfadado que casi te transformas?

Algo cruzó el rostro de Charles, una emoción que no supo reconocer pero que sabía que era intensa.

Habló con un gran esfuerzo, como si tuviera la garganta agarrotada.

—La mayoría de los hombres lobo encuentran a alguien a quien aman, se casan y pasan mucho tiempo con el otro antes de que su lobo la acepte como su pareja.

Charles dejó de mirarla, cruzó la habitación y le dio la espalda.

Sin el calor de su cuerpo, se sintió fría y sola. Asustada.

—Algunas veces no ocurre de esa forma —dijo Charles mirando la pared—. Por ahora dejémoslo así, Anna. Ya has tenido bastante por hoy.

—Estoy harta de ser una ignorante —soltó Anna muy molesta—. Has roto todos mis esquemas, así que quiero que me cuentes ahora mismo todas las dichosas reglas.

La ira desapareció con la misma facilidad con la que había apareció, dejándola al borde de las lágrimas.

Charles dio media vuelta y sus ojos se tornaron dorados, brillantes pese a la tenue luz de la habitación.

—Bien. Tendrías que haberlo dejado, pero quieres la verdad. —Aunque no subió el tono de voz, esta rugió como un trueno—. Mi hermano lobo te ha escogido como su pareja. Si no significaras nada para mí, no me habría afectado el abuso que has sufrido desde tu transformación. Pero eres mía, y la mera idea de que te hieran y no poder hacer nada hace surgir en mí una ira que ni una Omega puede calmar.

Vaya, pensó asombrada. Sabía que estaba interesado en ella pero había pensado que era por casualidad. Leo era el único lobo que conocía con pareja.

No sabía nada de las reglas. ¿Qué quería decir con que su lobo había decidido que era su pareja? ¿Tenía elección en aquel asunto? ¿Era él el responsable de excitarla sin pretenderlo y de hacerla sentir de aquel modo, como si se conocieran de toda la vida?

—Si me hubieras dejado —dijo él—, te habría cortejado dulcemente hasta conquistar tu corazón. —Charles cerró los ojos—. No quería asustarte —añadió.

Tendría que haber estado completamente aterrorizada. En cambio, pese a encontrarse en el ojo de un huracán de emociones, se sintió muy relajada.

—No me gusta el sexo —dijo ella, considerando que era algo que tenía que saber dadas las circunstancias.

Charles se atragantó y abrió los ojos, los cuales adquirieron, de nuevo, un aspecto humano.

—No es que me atrajera mucho antes de la transformación —dijo ella claramente—. Y después de que me usaran como a una puta durante un año, hasta que intervino Isabelle, me gusta aún menos. —Charles apretó los labios pero no dijo nada—. Y nunca más volverán a abusar de mí —prosiguió Anna.

Se subió las mangas de la camisa y le mostró las largas cicatrices en la parte interior del brazo, desde la muñeca hasta el codo. Se las había hecho con un cuchillo de plata y, si Isabelle no la hubiera encontrado, habría muerto.

—Gracias a esto, Isabelle convenció a Leo para que dejara de usarme como recompensa para sus machos. Me encontró y me salvó la viva. Poco después, me compré un arma y balas de plata.

Charles gruñó suavemente, pero no a ella; lo sabía perfectamente.

—No estoy amenazando con suicidarme, pero has de saberlo porque, si quieres ser mi pareja, no seré como Leo. No dejaré que te acuestes con otras. Pero tampoco permitiré que abusen de mí. Ya he tenido suficiente. Si eso me convierte en el perro del hortelano, que así sea. Pero, si soy tuya, entonces tú también serás mío.

—¿El perro del hortelano? —dijo Charles suspirando con una media sonrisa.

—Me sorprendería si Leo consiguiera llegar vivo hasta mañana —dijo en un tono razonable, volviendo a cerrar los ojos—. También me sorprendería si logró sobrevivir a ti —añadió mirándola fijamente—. Has de saber que hay muy pocas cosas que me sorprendan.

Recogió la silla del suelo y la puso en su sitio. A continuación, se detuvo frente a Anna, le acarició la barbilla suavemente y se puso a reír.

—Te prometo que conmigo disfrutarás del sexo —le mustió, colocandole un mecho de pelo detrás de a oreja, sonriendo.

Anna se esforzó por no caer al suelo. No estaba preparada para caer a sus pies. Todavía no.

—Isabelle dijo que eras un buen amante.

Charles volvió a reír.

—No hay razones para que estés celosa. El sexo con Isabelle no significó nada para mí y creo que menos para ella. No tiene ningún sentido intentarlo de nuevo.

Se oyeron susurros al otro lado del reservado y Charles la cogió de la mano.

—Es el momento de irnos.

Al entregarle la tarjeta de crédito, Charles le regaló unos cuantos cumplidos a un hombre de aspecto joven que le hablaba de usted y que olía a hombre lobo.

Anna supuso que era el dueño del restaurante.

—¿Dónde quieres ir ahora? —preguntó Anna mientras salían del restaurante a la concurrida calle.

Se estaba acabando de poner la chaqueta cuando se apartó de una mujer con tacones que llevaba una maleta de piel.

—A algún sitio con menos gente.

—Podemos ir al zoológico —sugirió ella—. Por estas fechas hay muy poca gente, aunque los niños tienen vacaciones por Acción de Gracias.

Charles empezó a hablar cuándo algo en un escaparate captó su atención.

Agarró a Anna y la tiró al suelo, cubriéndola con su cuerpo. Se oyó una fuerte detonación, como el estallido de un tubo de escape, y Charles se sacudió una sola vez. Después se quedó inmóvil.

3

3

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que le habían disparado, pero la horrible quemadura de una bala de plata aún le resultaba familiar. No había sido suficientemente rápido y la multitud de gente le impidió perseguir al coche, el cual se dio a la fuga inmediatamente después del disparo. Ni siquiera pudo distinguir al responsable, solo un reflejo.

—¿Charles? —preguntó Anna debajo de él. Tenía las pupilas dilatas por la conmoción y le daba palmaditas en los hombros—. ¿Alguien nos ha disparado? ¿Estás bien?

—Sí —respondió él, aunque no pudo evaluar los daños hasta que se movió, algo que no quería hacer.

—No te muevas hasta que pueda echarte un vistazo —dijo una voz firme—. Soy médico.

La autoridad con la que el médico dio la orden no impidió que Charles se moviera. No aceptaba órdenes de nadie más que de su padre. Se levantó y le tendió una mano a Anna para ayudarla a levantarse del frío suelo.

—¡Maldita sea! Está sangrando. No sea estúpido —dijo bruscamente el extraño—. Siéntese.

El disparo había enfurecido a su lobo y se giró para gruñir al médico, un hombre de mediana edad rubio, de aspecto competente, con un bigote pelirrojo.

—Gracias —le dijo al hombre, aprentándole la mano. Y después se dirigió a Charles—. Deja que te eche una mirada.

Charles contuvo las ganas de gruñirle ferozmente.

Soltó un gruñido contenido cuando el extraño inspeccionó la herida; nunca muestres debilidad ante un posible enemigo. Se sentía demasiado observado; mucha gente se había detenido para fisgonear.

—Ignórelo —le dijo Anna al médico—, se vuelve gruñón cuando está herido.

George, el hombre lobo dueño del restaurante, trajo una silla para que pudiera sentarse. Alguien había llamado a la policía, que llegaba en ese momento con las luces y las sirenas encendidas, seguida por una ambulancia. A Charles le dolían los oídos por el ruido.

Alguien le dijo que la bala había alcanzado la parte superficial del músculo del hombro sin causar demasiados daños. ¿Tenía enemigos? Anna les explicó que acababa de llegar de Montana y que debía de ser alguien que disparaba desde un coche, pese a no ser el típico barrio para aquel tipo de crímenes.

Si el agente hubiera tenido el olfato de un hombre lobo, no se habría tragado la mentira. Aunque era un policía veterano, la respuesta de Anna le incomodó un poco. Pero cuando Charles le mostró su carné de conducir de Montana, se relajó.

Como Anna estaba a su lado, Charles permitió que le limpiaran y vendaran la herida y le hicieran algunas preguntas, pero por nada el mundo hubiera permitido que le metieran en la ambulancia y lo llevaran al hospital, aunque las heridas con balas de plata dificultaban el proceso de recuperación. Podía sentir el escozor de la plata filtrándose a través de sus músculos.

Mientras dejaba que los extraños le manosearan para curarle, y mientras se controlaba para no perder el control, no podía sacarse de la cabeza la imagen del tipo que le había disparado. Había mirado el escaparate y había visto el reflejo del arma, y, a continuación, el rostro de la persona que la sostenía, envuelta en una bufanda y con gafas de sol oscuras. No podía identificarla, pero hubiera jurado que el hombre no lo miraba a él cuando apretó el gatillo. Miraba a Anna.

No tenía ningún sentido. ¿Por qué alguien querría matar a Anna?

No fueron al zoológico.

Mientras usaba el lavabo del restaurante para limpiarse, George le dio una chaqueta para cubrirse los vendajes. A Charles no le gustaba mostrar sus debilidades. Esta vez Anna no objetó cuando le pidió que llamara a un taxi.

Su móvil sonó mientras se dirigían al apartamento, pero lo silenció sin mirarlo. Quizá era su padre, Bran, que tenía una extraordinaria habilidad para saber cuándo estaba en un aprieto. Sin embargo, no tenía ningunas ganas de hablar con el Marrok mientras el taxista pudiera escuchar la conversación.

Aunque seguramente sería Jaimie. George debía de haber llamado a su Alfa cuando le dispararon. En cualquier caso, fuera quien fuese, tendría que esperar hasta que estuviera en un lugar más privado.

Hizo que Anna esperara en el taxi frente al edificio de apartamentos hasta haber comprobado que no había nada sospechoso. Nadie les había seguido desde el Loop, pero los agresores probablemente pertenecieran a la manada de Leo y estos sabían donde vivía Anna. No había reconocido al autor de los disparos pero tampoco conocía a todos los hombres lobo de Chicago.

Anna se mostró paciente. No discutió con él cuando le hizo esperar en el taxi, pero el conductor le miró como si estuviera loco.

La paciencia de Anna ayudaba a Charles a controlarse, tarea difícil durante las últimas horas. Se preguntó cómo se comportaría si su Anna no fuera una Omega, cuyo efecto calmante era tan bueno que casi anulaba la ira protectora causada por el atentado que había sufrido. La dolorosa quemazón en el hombro, la cual cada vez era más intensa, como todas las heridas producidas por la plata, no le ayudaba a mejorar las cosas, como tampoco lo hacía saber que su habilidad para la lucha estaba seriamente condicionada.

Alguien estaba intentando matar a Anna. Aquello no tenía sentido, pero durante el camino de vuelta a Oak Park, aceptó la idea.

Satisfecho al no encontrar una amenaza inmediata en los alrededores del edificio, tendió su mano a Anna para ayudarla a salir del taxi y pagó al taxista, todo ello sin dejar de vigilar. Pero no había nada.

Justo en el vestíbulo del edificio, un hombre que estaba recogiendo su correspondencia sonrió y saludó a Anna. Intercambiaron una o dos frases, pero al ver la expresión de Charles, Anna empezó a subir las escaleras.

Había sido incapaz de entender una palabra de lo que había dicho Anna, lo cual era muy mala señal. Adusto, la siguió escaleras arriba, percibiendo la vibración de su pulso en el hombro. Mientras Anna abría la puerta del apartamento, Charles extendió y contrajo los dedos de ambas manos. Le dolían las articulaciones por la necesidad de transformarse, pero, aunque le costó mucho, se contuvo. Si estaba tan mal en forma humana, el lobo podría controlarlo; siempre y cuando se transformara.

Se sentó en el futón y observó cómo Anna abría la nevera y después el congelador. Finalmente, vio cómo cogía una lata grande del fondo del armario de la cocina. La abrió y vació el contenido en una cacerola que después dejó sobre los fogones.

Entonces, se arrodilló delante de Charles.

—Transfórmate —le dijo mientras le acariciaba la cara.

También le dijo otras cosas que no logró entender pero que le parecieron mariposas acariciándole las orejas.

Cerró los ojos.

Había una razón importante por la que no debía transformarse, pero la había olvidado mientras la observaba a ella.

—Tienes cinco horas antes de la reunión —dijo ella con calma. Su voz adquiría mayor sentido ahora que tenía los ojos cerrados—. Si puedes transformarte en lobo y luego recuperar tu forma humana, te ayudará a recuperarte.

—No tengo control —le dijo él. Era eso. Esa era la razón—. La herida no es tan grave, el problema es la plata. Mi cambio será demasiado peligroso para ti. No puedo —añadió.

—Si soy tu pareja, tu lobo no me hará daño, aunque no tengas ningún control, ¿verdad? —argumentó Anna, después de una pausa.

Sonaba más esperanzada que convencida y Charles no podía pensar con la suficiente claridad para saber si tenía razón.

Los dominantes eran poco dados a aceptar sugerencias de lobos menores, de modo que Anna dejó que Charles tomara la decisión por sí mismo mientras controlaba que el guiso de ternera no se quemara. Aunque tampoco sabría mucho peor si se quemaba. Lo había comprado en rebajas, hacía seis meses, y no había tenido el hambre suficiente para comérselo, pero tenía proteínas, que era lo que Charles necesitaba en aquel momento. Además, era la única carne que había en el apartamento.

Aunque la herida parecía dolorosa, estaba controlada, y ninguno de los médicos se había mostrado excesivamente preocupado.

Sacó la bala del bolsillo de los téjanos y sintió cómo le quemaba la piel.

Mientras el médico estaba atendiendo el hombro de Charles, este captó su atención y le señaló la pequeña y sangrienta bala sobre el pavimento.

Respondiendo a su silenciosa instrucción, se la había guardado en el bolsillo.

Ahora la dejó en la encimera. La plata no les sentaba demasiado bien a los hombres lobo, lo que significaba que no había sido un disparo al azar. Anna no había visto quién había disparado y solo podía asumir que había sido uno de sus compañeros de manada, probablemente Justin.

Las heridas con plata tardaban mucho más en cicatrizar, por tanto, Charles tendría que acudir herido a casa de Leo.

Oyó el ruido de uñas en el parquet. Charles, en forma de lobo, se desplazó hasta la cocina y se desplomó con la cabeza en los pies de Anna. Su ropa estaba hecha jirones, esparcida por todas partes. Anna echó un vistazo al futón y vio que no había tenido tiempo de quitársela; los vendajes tampoco habían sobrevivido al cambio. El corte del hombro era profundo y le sangraba.

Parecía más cansado que enfurecido, y hambriento, así que supuso que sus temores sobre no perder el control no se habían cumplido. Un hombre lobo fuera de control, según su experiencia, no dejaría de gruñir y moverse, y nunca se quedaría tumbado tranquilamente a sus pies. Vertió el guiso en un cuenco y se lo colocó delante.

Comió un poco y se detuvo después de tragar.

—Ya lo sé —dijo ella excusándose—, no es alta cocina. Puedo ir a casa de Kara a ver si tiene algún bistec o algo que pueda tomar prestado.

Aunque continuó comiendo, Anna sabía, por propia experiencia, que se encontraría mejor después de comer algo más de carne. Kara no estaría en casa, pero tenía la llave y sabía que no le importaría si cogía prestada alguna cosa de su despensa si luego la reponía.

Charles parecía absorto en la comida, de modo que se dirigió hacía la puerta.

Antes de alcanzarla, Charles se había olvidado de la comida para ir tras ella.

Aunque pareció dolerle, Anna no estaba muy segura de cómo lo sabía porque no había mostrado ningún signo de ello.

—Necesitas quedarte aquí —dijo—. Volveré en un momento.

Pero cuando intentó abrir la puerta, Charles se interpuso entre esta y Anna.

—Charles —dijo ella.

Entonces vio sus ojos y tragó saliva. No reconoció a Charles en la mirada del lobo.

Dejar el apartamento no era una opción. Volvió a la cocina y se detuvo junto al cuenco que había dejado para él. Charles se quedó un momento en la puerta antes de seguirla. Cuando terminó de comer, Anna se sentó en el futón. Charles saltó para colocarse a su lado, apoyó la cabeza en su regazo y cerró los ojos con un sonoro suspiro.

Abrió un ojo y lo volvió a cerrar. Anna le acarició el pelaje, con cuidado de no tocar la herida.

¿Eran una pareja? No se lo parecía. ¿Una cosa tan seria no tendría una ceremonia más formal? Ella no le había dicho que lo aceptaba, y él tampoco lo había preguntado.

Todavía… Cerró los ojos y dejó que su olor le empapara mientras le agarraba posesivamente un mechón de su pelaje. Cuando Anna volvió a abrir los ojos, descubrió que el lobo la miraba fijamente.

El móvil de Charles sonó en algún lugar bajo su cuerpo. Recogió del suelo lo que quedaba de sus pantalones y sacó el teléfono para comprobar quién le llamaba. Le dio la vuelta para mostrarle al lobo la pantalla.

—Pone papá —le dijo.

Pero evidentemente el lobo todavía ejercía el control porque ni siquiera se molestó en mirar el teléfono.

—Supongo que puedes devolverle la llamada cuando vuelvas a ser tú.

Confiaba en que fuera pronto. Imaginaba que se encontraría mejor en un par de horas, aunque todavía le afectara el veneno de la plata.

El teléfono dejó de sonar para volver a hacerlo inmediatamente después.

Sonó tres veces. Se detuvo. Tres veces más. Se detuvo. Cuando volvió a sonar, contestó a su pesar.

—¿Sí?

—¿Está bien?

Recordó al hombre lobo que había traído la silla para que Charles se sentara mientras era atendido. Había llamado al Marrok.

—Creo que sí. La herida no es muy grave, solo tiene un corte profundo en el hombro, pero la bala era de plata y parece ser que no le ha hecho muy buena reacción.

Hubo una breve pausa.

—¿Puedo hablar con él?

—Está en forma de lobo —dijo ella—, pero está escuchándote ahora mismo.

Una de sus orejas estaba orientada hacia el teléfono.

—¿Necesitas ayuda con Charles? Su reacción a la plata puede ser un poco extrema.

—No. No está causando problemas.

—La plata hace que el lobo de Charles pierda el control —explicó el Marrok suavemente—. ¿Por qué no te está dando problemas?

Aunque no conocía al Marrok en persona, no era tonta. La manera en que lo preguntó era peligrosa. ¿Acaso pensaba que tenía algo que ver con el hecho de que dispararan a Charles y que ahora lo tenía prisionero en alguna parte?

Intentó contestar a su pregunta a pesar de la vergüenza.

—Um… Charles cree que su lobo me ha escogido como pareja.

—¿En menos de un día?

La pregunta del Marrok convertía en absurda su anterior afirmación.

—Sí.

No podía esconder la inseguridad en su voz y aquello molestó a Charles, que rodó hasta sus pies gruñendo suavemente.

—Charles también me dijo que era una Omega —le dijo al Marrok—. Tal vez eso también tenga algo que ver.

El silencio se alargó y pensó que quizá se había cortado la comunicación.

Entonces el Marrok se puso a reír.

—Oh, su hermano va a burlarse de él sin piedad. ¿Por qué no me dices todo lo que ha pasado? Empieza desde que has recogido a Charles en el aeropuerto, por favor.

Anna sujetaba con fuerza el volante, pero Charles no estaba de humor para apaciguar sus miedos.

Había intentado dejarla en casa. No quería que estuviera en medio de la lucha que probablemente tendría lugar aquella noche. No quería que le hicieran daño y tampoco que lo viera en el rol que habían escogido para él muchos años atrás.

—Sé dónde vive Leo —había dicho ella—. Si no me llevaras contigo, hubiera cogido un taxi y te hubiera seguido. No irás allí solo. Tus heridas todavía están frescas y pueden detectarlas y tomarlas como un signo de debilidad.

La verdad tras sus palabras casi le hizo ser cruel. Estuvo a punto de preguntarle qué pensaba que podría hacer ella, una loba Omega, para ayudarle en la pelea, pero el Hermano Lobo le obligó a morderse la lengua. Ya le habían hecho suficiente daño y el lobo no permitiría que le hicieran más. Era la primera vez en su vida que el lobo detenía a su parte humana, cuando normalmente ocurría lo contrario. En aquella ocasión también se habría equivocado. Recordó cuando Anna empuñó el rodillo de mármol. Puede que no fuera agresiva, pero su paciencia tenía un límite.

Finalmente, accedió a que le acompañara. Sin embargo, cuanto más se aproximaban a la residencia que Leo tenía en Naperville, más se arrepentía por su incapacidad de alegrarse por su presencia.

—La casa de Leo tiene seis hectáreas —dijo ella—. Es suficientemente grande para que la manada cace libremente, pero, aun así, tenemos que ser muy silenciosos.

Su voz estaba tensa. Trataba de darle conversación para controlar su ansiedad. Aunque le costaba colaborar porque estaba enfadado, hizo un esfuerzo.

—Es complicado cazar en las grandes ciudades —añadió él. Entonces, para comprobar su reacción y porque no había tenido la oportunidad de terminar la discusión sobre lo que sentía realmente por ella, le dijo—. Te llevaré a Montana para una cacería de verdad. Nunca querrás volver a vivir en una gran ciudad. Normalmente cazamos ciervos y alces, pero como hay muchísimos alces americanos, también los cazamos de vez en cuando. Son todo un reto.

—Creo que prefiero quedarme con los conejos, si no te importa —dijo ella—. En las cacerías me limito a rastrear —añadió con una leve sonrisa—. Creo que he visto Bambi demasiadas veces.

Charles soltó una risotada. Sí, le gustaba. Le había aceptado sin discutir. Le había retado, pero no se lo había discutido. Charles recordó cuando le dijo que no estaba interesada en el sexo.

—Cazar es parte de lo que somos. No como los gatos, los cuales prolongan la matanza. Además, los animales que cazamos nos necesitan para mantener las manadas fuertes y sanas. Pero si te molesta, puedes también rastrear la caza en Montana. Disfrutarás igualmente.

Anna condujo hasta un poste con un teclado numérico delante de una verja de cedro gris e introdujo un código de cuatro dígitos. Tras una breve pausa, la verja se abrió automáticamente.

Ya había estado un par de veces allí. La primera fue hace más de un siglo y la casa era poco más que una cabaña. En aquel entonces, el terreno se extendía a lo largo de veinte hectáreas y el Alfa era un irlandés católico llamado Willie O’Shaughnessy, el cual, sorprendentemente, había congeniado con sus vecinos, la mayoría alemanes y luteranos. La segunda vez fue a principios del siglo xx, para el funeral de Willie, un lobo realmente viejo, casi tanto como el Marrok.

Los que vivían tantos años suelen enloquecer. Cuando se manifestaron los primeros signos en Willie, decidió dejar de comer, una muestra más de la fuerza de voluntad que le llevó a convertirse en Alfa. Charles recordó el profundo dolor que provocó en su padre la muerte de Willie. Charles y su hermano Samuel pensaron durante los meses siguientes que su padre decidiría seguir el mismo camino que Willie.

Tanto la casa de Willie como sus tierras habían pasado al siguiente Alfa, un hombre lobo alemán que se había casado con la hija de O’Shaughnessy. Charles no podía recordar su nombre, ni qué ocurrió finalmente con él. Hubo varios Alfas después de aquel, antes de que Leo se hiciera con el mando.

Willie y un grupo de picapedreros alemanes habían construido la casa con una artesanía que ahora sería prohibitiva. Recordó el tiempo en que aquellas ventanas habían sido nuevas.

Charles odiaba que le recordaran lo viejo que era. Anna apagó el motor e hizo ademán de abrir la puerta, pero Charles la detuvo.

—Espera un momento.

Gracias al legado de su portentosa madre, había aprendido a mantenerse alerta. Una sospecha de inquietud hizo que sus sentidos se estremecieran. Miró a Anna y frunció el ceño. Era demasiado vulnerable. Si le ocurría algo, no se recuperaría.

—Necesito que te transformes —le dijo Charles.

Algo en su interior se relajó: era eso.

—Si me pasa algo, quiero que corras y busques un lugar seguro. Entonces llama a mi padre y dile que te saque de aquí.

Anna vaciló.

No era propio de él dar explicaciones. Como lobo dominante en la manada de su padre, raramente tenía que hacerlo. Pero hizo un esfuerzo por Anna.

—Es importante que entres allí en forma de lobo —dijo mientras se encogía de hombros—. He aprendido a seguir mis instintos.

—De acuerdo.

Anna se tomó su tiempo, y Charles lo aprovechó para sacar la libreta y revisar la lista. Le había dicho a Justin que Leo podía traer a Isabelle y a sus cinco primeros. Según la lista de Anna, aparte de Isabelle, solo Boyd figuraba también en la lista que le había dado su padre. Si Justin era el segundo de Leo, no había ningún otro lobo que supusiera una amenaza para él.

El dolor de la herida le hizo regresar a la realidad. Ninguno de ellos tenía la menor oportunidad con él.

Anna terminó de transformarse. La observó sentada en el asiento del conductor, jadeante, y pensó que era preciosa. Negra como el carbón con una mancha blanca en el hocico. Era pequeña para ser una mujer lobo pero mucho más grande que un pastor alemán. Sus ojos eran de un azul pálido, lo cual era extraño porque como humana eran marrones.

—¿Estás preparada? —preguntó Charles.

Aulló al incorporarse, haciendo pequeños agujeros con sus uñas en el asiento de piel. Se sacudió como si estuviera mojada e inclinó la cabeza una sola vez.

Charles no vio a nadie observándoles desde las ventanas, pero había una pequeña cámara de seguridad ingeniosamente situada en el porche. Salió del todoterreno, asegurándose de no mostrar el dolor que sentía al caminar.

En el cuarto de baño de Anna había comprobado que la herida se estaba curando con normalidad en cuanto había pasado el efecto de la plata. Había considerado la posibilidad de fingir estar en peor estado, y lo habría hecho de haber estado totalmente seguro de que aquello era obra de Leo. Actuar de aquella forma habría hecho que Leo le atacara, pero Charles no tenía ninguna intención de matarlo hasta saber exactamente qué estaba ocurriendo.

Aguantó la puerta del todoterreno hasta que Anna salió y, juntos, se dirigieron hacia la casa. No se molestó en llamar a la puerta. No era una visita de cortesía.

El interior de la casa había transformado mucho. Las oscuras paredes habían sido blanqueadas y la luz eléctrica había sustituido las lámparas de gas.

Aunque Anna iba a su lado, no necesitaba que le guiaran hacia el salón porque aquella era la única habitación con gente.

Pese a las reformas en la decoración, el orgullo y la alegría de Willie eran irremplazables. La enorme chimenea de granito hecha a mano todavía dominaba el salón. Isabelle, que siempre quería ser el centro de atención, estaba sentada en la repisa de la misma. Leo estaba frente a ella, con Justin a su izquierda y Boyd a su derecha. Los otros tres lobos estaban sentados en refinadas sillas victorianas. Todos, excepto Leo, iban vestidos con oscuros trajes de raya diplomática. Leo solo llevaba unos pantalones, para exhibir su piel morena y demostrar que estaba en buena forma.

El aspecto amenazador que pretendían transmitir quedaba mitigado tanto por el color entre rosado y púrpura de la decoración y las paredes como por la ropa del mismo color de Isabelle.

Charles avanzó un par de pasos por la habitación y se detuvo. Anna se apretó contra sus piernas, no lo suficiente para hacerle perder el equilibrio pero sí para recordarle que estaba allí.

Nadie habló porque le tocaba a él romper el hielo. Charles tomó aire y lo contuvo mientras esperaba a ver qué le decían sus sentidos. Había heredado de su madre mucho más que el tono de piel, las facciones y la habilidad de cambiar más rápido que los otros hombres lobo. También tenía su poder para ver. No con los ojos, sino con el espíritu. Y había algo corrupto en la manada de Leo; podía sentirlo.

Miró en el interior de los ojos azules de Leo y no vio nada que no hubiera visto antes. Ningún indicio de locura. No en él, pero sí en alguien de su manada.

Observó a los tres lobos que no conocía y comprendió lo que Anna había comentado sobre su aspecto. En su estilo de vikingo danés, Leo era un hombre bastante atractivo, pero era un guerrero y aquel era el aspecto que transmitía.

Boyd tenía una afilada nariz y el corte militar de su pelo hacía que sus orejas parecieran más puntiagudas de lo que eran en realidad.

Todos los lobos que no conocía parecían modelos de pasarela. Delgados y fibrosos, y encajaban perfectamente en sus trajes. A pesar de pequeñas diferencias en el color de su piel, existía cierto parecido entre ellos. Isabelle se recogió las piernas y lanzó un profundo suspiro.

Charles hizo caso omiso de su impaciencia porque en aquel momento ella no era lo más importante. Lo más importante era Leo.

—El Marrok me ha enviado para preguntarte por qué has vendido al niño como esclavo —dijo centrando su mirada en el Alfa.

Se dio cuenta de que no era la pregunta que Leo esperaba. Isabelle pensaba que iban a hablar sobre Anna. De hecho, debían hacerlo, pero Charles pensó que empezar con la pregunta de su padre era mejor porque no les sorprendería.

—No tengo hijos —dijo Leo.

Charles negó con la cabeza.

—Todos los lobos son tus niños, Leo, y tú lo sabes. Son tuyos para que los ames, los alimentes, los protejas, los guíes y los eduques. Vendiste a un joven llamado Alan Mackenzie Frazier. ¿A quién y por qué?

—No era de la manada —dijo Leo mientras extendía los brazos—. Es caro mantener a tantos lobos felices en la ciudad. Necesitaba el dinero. No tengo ningún problema en darte el nombre del comprador, aunque creo que solo era el intermediario.

Verdad. Todo era verdad. Pero Leo había sido muy cuidadoso con las palabras que había empleado.

—Mi padre quiere el nombre y la manera en que contactaste con él.

Leo hizo un gesto con la cabeza a uno de los hombres apuestos, quien pasó junto a Charles con la mirada baja, aunque dedicó un instante para mirar a Anna, que bajó las orejas y gruñó.

Charles concluyó que aquel había ejercido poca influencia sobre ella.

—¿Puedo ayudarte en algo más? —preguntó Leo educadamente.

Todos los lobos de Leo usaban el truco de Isabelle con el perfume, pero Charles poseía un agudo olfato y percibió que Leo estaba… triste.

—No has actualizado a los miembros de tu manada en los últimos cinco o seis años —dijo Charles, preguntándose aún sobre la reacción de Leo.

Se había topado con rebeldía, ira, miedo, pero nunca con tristeza.

—Sabía que te darías cuenta. ¿Has revisado la lista con Anna? Sí, he sufrido una pequeña rebelión y la he sofocado con severidad.

De nuevo la verdad, aunque no toda. Leo tenía la habilidad de un abogado para utilizar la verdad precavidamente y para mentir dejando una pista falsa.

—¿Por eso mataste a todas las hembras de tu manada? ¿Se rebelaron todas?

—No había muchas mujeres. Nunca hay suficientes.

Otra vez. Había algo que se le escapaba. Leo no era el lobo que había atacado al joven Frazier. Lo había hecho Justin.

El lobo de Leo regresó. Le dio a Charles una nota con un nombre y un número de teléfono escritos en tinta púrpura.

Charles guardó la nota en su bolsillo y asintió.

—Tienes razón. No hay suficientes hembras. Por eso tenemos que protegerlas, no matarlas. ¿Las mataste tú?

—¿A las mujeres? No.

—¿A cuántas?

Leo no contestó y Charles sintió que su lobo se fortalecía por la proximidad de la caza.

—No mataste a ninguna de las mujeres —dijo Charles.

Miró a los hombres esculturales y luego a Justin, quien tenía un atractivo menos evidente.

Leo estaba protegiendo a alguien. Charles alzó la mirada hasta Isabelle, una mujer con una predilección especial por los hombres guapos. Tenía más años que Willie O’Shaughnessy cuando este empezó a volverse loco.

Charles se preguntó cuánto tiempo hacía que Leo sabía que se había vuelto loca. Volvió a mirar al Alfa.

—Deberías haber pedido ayuda al Marrok.

Leo negó con la cabeza.

—Sabes lo que habría ocurrido. La habría tenido que matar.

A Charles le hubiera encantado ver la reacción de Isabelle pero no podía apartar los ojos de Leo: un lobo acorralado es algo muy peligroso.

—¿Y cuántos han muerto en su lugar? ¿A cuántos de tu manada has perdido? ¿Y las mujeres que ella mató por celos y los que tú has tenido que matar para protegerla? ¿Y los lobos que se rebelaron contra lo que vosotros dos estabais haciendo? ¿Cuántos en total?

Leo levantó la barbilla.

—Ninguno en los últimos tres años.

La ira se despertó en su interior.

—Correcto —asintió Charles suavemente—. No desde que tienes a un matón abusando de una mujer indefensa a la que transformaste sin su consentimiento. Una mujer a la que has tratado brutalmente sin descanso.

—Si la hubiera protegido, Isabelle habría acabado odiándola —explicó Leo—. En cambio, obligué a Isabelle a protegerla. Ha funcionado, Charles. Isabelle está estable desde hace tres años.

Hasta que había acudido a casa de Anna aquella mañana y había descubierto que Charles estaba interesado en ella. A Isabelle nunca le había gustado que prestaran atención a otras hembras mientras ella estaba cerca.

Se arriesgó a echar un vistazo a Isabelle y vio que, aunque no se había movido de la repisa, se mantenía en posición de alerta por si decidía atacar. Sus ojos habían transformado y reflejaban un entusiasmo por la violencia que sabía que estaba a punto de desatarse. Se relamió los labios y empezó a balancearse con impaciencia.

Charles sintió asco por el desperdicio que se había producido en la manada. Volvió a centrar su atención en el Alfa.

—No se han producido más muertes porque tenéis a una Omega para mantener la calma, y porque no hay otras mujeres que puedan hacerle competencia, salvo Anna, la cual no está interesada en ninguno de tus lobos, no después de que la violaran cumpliendo tus órdenes.

—Eso mantuvo a Anna con vida —insistió Leo—. A las dos.

Leo agachó la cabeza pidiendo protección.

—Dile a tu padre que está estable. Dile que yo me encargaré de que no haga daño a nadie más.

—Hoy ha intentado matar a Anna —dijo Charles con calma—. Y aunque no lo hubiera hecho… es una demente, Leo.

Vio cómo el último atisbo de esperanza abandonaba el rostro de Leo. El Alfa sabía que Charles no dejaría a Isabelle con vida; era demasiado peligrosa, demasiado impredecible. Leo sabía que también estaba muerto. Había trabajado muy duro para salvar a su pareja.

Leo lanzó su ataque sin avisar, pero Charles estaba preparado. Leo no era el tipo de lobo fácil de matar. Aquella era una pelea sin concesiones. Pero los dos sabían quién iba a salir vencedor.

Anna se había quedado petrificada ante las revelaciones de Leo, pero aquello no le impidió reaccionar cuando este inició el ataque. No pudo contener su instinto de proteger a Charles y se abalanzó hacia donde estaban. De repente, y pese a su feroz resistencia, un par de fuertes manos la agarraron del cuello y la arrastraron hacia atrás.

—Quieta aquí —la voz de Boyd sonó como un estruendo—. Tranquila. Esta no es tu lucha.

Aquella voz, a la que estaba acostumbrada a obedecer, la calmó y le dio la posibilidad de pensar. También ayudó el hecho de que Charles evitara el primer ataque de Leo con un mínimo movimiento de sus hombros.

—Mátalo, mátalo —repetía Justin, mientras todos se habian puesto de pie.

No supo decidir a qué lobo se refería. Justin odiaba a Leo por el control que ejercía sobre él y por ser la pareja de Isabelle. Tal vez no le importaba cuál de los dos muriese.

Leo lanzó tres puñetazos seguidos, pero todos fallidos. El tercero, en el que puso todo su empeño, casi le hizo perder el equilibrio y dio un torpe paso hacia delante. Charles aprovechó la ocasión para acortar la distancia entre ambos y, con un movimiento que Anna fue incapaz de percibir, golpeó al Alfa en el hombro, dejándolo gruñendo de ira y dolor.

Todo lo que pasó después fue tan rápido que Anna no fue capaz de precisar el orden en que se produjo.

Hubo dos disparos seguidos. Boyd dejó de sujetar a Anna mientras maldecía e Isabelle soltó una frenética y excitada carcajada. Con una sola mirada, Anna supo lo que había ocurrido. Isabelle sostenía una pistola mientras observaba la lucha, esperando una oportunidad para disparar a Charles. Anna se deshizo de Boyd y cruzó la habitación a toda velocidad.

—Detente, Anna —dijo bruscamente Isabelle, mirándola directamente a los ojos, desde la chimenea.

Estaba tan convencida de que Anna obedecería que ni siquiera se aseguró de que esta la hubiera oído, volviendo a dirigir toda su atención a la lucha entre Leo y Charles. Aunque Anna sintió la fuerza de la orden que le había dado Isabelle, la ignoró. Se impulsó con las patas traseras y se abalanzó sobre ella.

Mordió ferozmente el brazo de Isabelle sintiendo el chasquido del hueso, satisfaciendo así la ira de su lobo. La fuerza de su salto precipitó a Isabelle de la repisa de casi dos metros de altura y ambas golpearon el suelo. Anna continuaba mordiendo el brazo que sostenía el arma.

Anna se agachó esperando que Isabelle hiciera algo, pero esta no se movió.

Alguien se acercó por detrás y Anna le gruñó amenazadoramente.

—Tranquila —dijo Boyd con una voz serena que al menos consiguió que Anna le escuchara.

Puso las manos sobre la espalda de Anna y esta gruñó aún más fuerte. Pero Boyd no le prestaba atención; estaba mirando a Isabelle.

—Está muerta —dijo—. Se lo merecía, por olvidar que no eres una loba sumisa que debe obedecer sus órdenes. Déjala, Anna. Le has roto la cabeza contra la chimenea. Ya está.

Cuando Anna la soltó a regañadientes, Boyd se aseguró de que Isabelle no volviera a levantarse partiéndole el cuello. A continuación, recogió el arma del suelo.

Mirando fijamente el cuerpo destrozado de Isabelle, Anna empezó a temblar.

Levantó una pata dudando de si debía acercarse o alejarse. Una silla la golpeó de repente y aquello le hizo recordar que todavía había una lucha pendiente y que Isabelle había disparado a Charles dos veces.

Si Charles estaba herido, no lo demostraba. Estaba tan fresco como al principio. En cambio, Leo se tambaleaba con un brazo inservible. Charles se situó detrás de él, le golpeó en el cuello con el borde de la mano y Leo se desplomó como una cometa cuando el viento deja de soplar.

Todos los lobos presentes, excepto Anna, soltaron un suave aullido, llorando la muerte de su Alfa. Ignorándolos, Charles se arrodilló junto a Leo y, tal y como Boyd había hecho con Isabelle, se aseguró de que el cuello estaba realmente roto. Charles permaneció inmóvil, con si fuera un hombre proponiendo matrimonio. Inclinó la cabeza y le cerró los ojos al difunto.

Justin se movió tan rápido que Anna no tuvo oportunidad de avisar a Charles. De hecho, ni siquiera se había dado cuenta de que Justin se había transformado. Golpeó a Charles como un ariete y este cayó al suelo debajo de Justin. Pero, aunque Anna se había quedado inmóvil, Boyd no. Disparó a Justin en el ojo en cuanto este golpeó a Charles. Todo había terminado.

Boyd apartó el cuerpo inerte de Justin de encima de Charles. Anna no recordaba haberse movido, pero se encontró sobre Charles mientras no dejaba de gruñir a Boyd. Este retrocedió lentamente, con las manos extendidas y la pistola en el cinto. Cuando Boyd dejó de ser una amenaza, Anna centró su atención en Charles, que estaba tendido en el suelo, boca abajo, cubierto de sangre. La nariz de Anna le decía que parte de la sangre era de Justin.

Por lo menos, uno de los disparos de Isabelle le había alcanzado. Podía ver el agujero ensangrentado en su espalda. En su forma de lobo no podía ayudarlo y necesitaba demasiado tiempo para transformarse.

—No puedo ayudarle si no me dejas acercarme —dijo Boyd, encogiendose de hombros.

Lo miró fijamente, desafiándole con la mirada como nunca había hecho antes. A Boyd no pareció importarle. Esperó a que se decidiera. Su lobo no se fiaba de nadie cuando se trataba de su pareja, pero no tenía otra opción.

Se apartó de Charles dejando espacio a Boyd, pero no pudo evitar gruñirle cuando lo puso boca arriba para examinar las heridas. Boyd encontró el segundo balazo en la pantorrilla izquierda. Se quitó la chaqueta del traje y desgarró su camisa de seda, esparciendo los botones por todo el suelo. Hizo jirones la camisa y, mientras vendaba a Charles con mano experta, empezó a dar órdenes.

—Holden, llama al resto de la manada, empezando por Rashid. Dile que traiga todo lo necesario para curar heridas de plata y que hay orificio de salida. Cuando acabes, llama al Marrok y explícale lo que ha pasado. Encontrarás su número en la agenda de Isabelle, en el cajón que hay en la cocina, debajo del teléfono.

Anna aulló. Le habían alcanzado los dos disparos de Isabelle.

—No morirá —le dijo Boyd atando los últimos vendajes. Echó un vistazo a la habitación y maldijo—. Este lugar parece la escena final de Hamlet. Gardner, tú y Simón empezad a limpiar este desastre. Vamos a llevar a Charles a un sitio más tranquilo. No estará muy contento cuando despierte y toda esta sangre no ayudará mucho.

Boyd cogió a Charles en brazos y lo llevó a otra habitación. Anna le siguió.

De nuevo en forma humana, Anna reposaba en la cama junto a Charles.

Había venido Rashid, quien era médico además de hombre lobo, y había sustituido los vendajes provisionales por otros esterilizados; después se había marchado. Le comunicó a Anna que Charles estaba inconsciente por la pérdida de sangre. Boyd entró en la habitación poco después y le aconsejó que dejara a Charles solo antes de que despertara. La habitación estaba reforzada para resistir las embestidas de un lobo rabioso; Anna no.

No discutieron cuando Anna se negó. Cuando salió de la habitación, Boyd la cerró con llave. En cuanto Anna estuvo segura de que se había marchado, se cambió. La mayor parte de la ropa que había en el viejo armario era de talla única. Encontró una camiseta y unos tejanos que no le quedaban demasiado mal.

Charles no se dio cuenta cuando regresó a la cama. Anna colocó la cabeza junto a la de él y escuchó su respiración.

No se despertó tranquilo. Estaba descansando mansamente y, de repente, se levantó sobresaltado. Anna no lo había visto nunca transformarse y, aunque sabía que lo hacía increíblemente rápido, ignoraba que fuese tan hermoso.

Empezó por los pies y, como una manta de pelaje rojizo, la transformación recorrió todo su cuerpo, dejando a un abominable y airado hombre lobo que sangraba a través de los vendajes.

Los brillantes ojos amarillentos observaron la habitación: primero la puerta cerrada, después los barrotes en la ventana y finalmente a Anna. Ella estaba estirada, muy quieta, permitiéndole que absorbiera el ambiente y comprendiera que no había ninguna amenaza. Cuando la miró por segunda vez, Anna se incorporó y le examinó los vendajes. Charles gruñó y, entonces, le acarició el hocico.

—Has perdido mucha sangre. Los vendajes no te harán parecer más débil que si estuvieras sangrando por todas partes. Al menos así no arruinarás la alfombra.

Cuando terminó, le acarició el cuello y acercó su cabeza a la de él.

—Pensaba que te había perdido.

Permaneció un instante junto a ella y después se dirigió hacia la puerta.

—Está cerrada con llave —dijo Anna bajando de la cama y dirigiéndose hacia él.

Le dirigió una mirada paciente.

Se oyó un ruido sordo y un hombre delgado de aspecto corriente que parecía tener poco más de veinte años abrió la puerta. Se arrodilló y observó a Charles detenidamente antes de fijarse en ella. La fuerza que transmitían sus ojos la dejó sin respiración, de modo que no se sorprendió cuando reconoció su voz.

—Te han disparado tres veces en un día —murmuró el Marrok—. Creo que Chicago ha sido más duro de lo normal, hijo. Será mejor que te lleve a casa, ¿no crees?

Anna no sabía qué decir, de modo que no dijo nada. Apoyó una mano en la espalda de Charles y tragó saliva.

Charles miró a su padre.

—¿Se lo has preguntado? —dijo el Marrok dirigiéndose a Charles.

Este emitió un suave gruñido. El Marrok se rió y se puso en pie.

—No pasa nada, ya lo haré yo. ¿Eres Anna?

Aquello no era exactamente una pregunta. Su garganta estaba demasiado seca para contestar. Decidió asentir.

—A mi hijo le gustaría que vinieras con nosotros a Montana. Te aseguro que si hay alguna cosa que te incomode, me encargaré personalmente de que puedas instalarte en cualquier otro sitio donde te sientas mejor.

Charles gruñó y Bran levantó una ceja mientras miraba a su hijo.

—Soy el Marrok, Charles. Si la chica quiere ir a otro sitio, he de dejarla.

—Creo que me gustaría conocer Montana —dijo Anna, apoyándose en la cadera de Charles.

Estrella de David

Estrella de David

Así que me pidieron que escribiera una historia de Navidad sobre hombres lobo. David Christiansen, quién apareció en Moon Called, tenía una historia trágica, no puede evitar escribir una historia de Navidad para él. Un ex ranger del ejército, él y Adam fueron los únicos supervivientes de una misión que salió mal en la Guerra de Vietnam. Volvieron a los Estados Unidos, solo para descubrir que habían sido convertidos en las bestias que habían derrotado.

David está, más que cualquier otro de los lobos, sufriendo por la tradicional maldición del hombre lobo. Un buen hombre quién, mientras su lobo está controlado, mató a la última persona que quería hacer daño. Pero Navidad es sobre la gracia y el perdón y la familia. Seguramente hay sitio en medio de todo eso para que David encuentre algo de felicidad.

Los eventos en esta historia ocurren en la Navidad después de la mayoría de los eventos en Moon Called.

—Me estoy replanteando algunas cosas —espetó Myra—. ¿Alguna vez consideraste que tu chico no es el ángel que pensabas que era?

Stella se quitó las gafas y las puso sobre el escritorio.

—Creo que ambas necesitamos un poco de perspectiva. ¿Por qué no te tomas el resto de la tarde libre? —Antes de que te dé una bofetada en la cara de tonta.

Gente como Devonte no cambiaban tan rápido, no sin una buena razón.

Myra abrió la boca, pero después de que viera la cara de Stella, volvió a cerrarla. En silencio se fue hacia su escritorio y sacó el abrigo y el bolso. Cerró la puerta detrás suyo.

Tan pronto como se fue, Stella abrió la carpeta y miró las fotos de la escena del crimen de nuevo. Eran duplicados, y sin duda Clive, su hermano, el detective, había roto algunas reglas cuando se las envió, no es que romper las reglas le hubiera molestado alguna vez, no cuando tenía cinco años y no como un hombre hecho y derecho a punto de cumplir cincuenta y edad suficiente para conocerse mejor.

Tocó las fotos ligeramente y cerró la carpeta. Había un posit amarillo con un número de teléfono en él y nada más: Clive no tuvo que poner un nombre. Su hermano pequeño sabía que iba a ver lo que había visto.

Cogió el teléfono y marcó el número rápidamente, no dándose a sí misma una oportunidad para pensarlo más y dudar.

Los barracones estaban vacíos, dejando la oficina de David silenciosa y sombría. Los chicos estaban de permiso con sus diversas familias en diciembre.

Sus mercenarios especializados en el rescate en vivo, el cual solía durar, según el trabajo, un par de semanas como mucho. No quiso involucrarse en el área gris de combate no autorizada o en guerras donde se mataran a otras personas porque otros lo ordenaran. En los rescates había buenos y malos, y si no fuera así, no elegiría ese trabajo. Su reputación era tal que no tenían problemas para encontrar empleo.

Y a menos que todo el infierno se desatara, siempre tenían diciembre para estar con sus familias. David nunca les hizo saber lo difícil que era para él.

Los hombres lobo necesitaban a su manada.

Si la manada era humana, bueno, sabían lo que era y enorgullecían a ese extraño lobo peculiar que exigía tener gente para proteger, hermanos en el corazón y en la mente. No podía soportar una manada real porque odiaba demasiado lo que era en realidad.

No podía soportar la idea de vivir con su propia especie, pero esto funcionaba como sustituto y le mantenía centrado. Cuando sus muchachos estaban aquí, cuando tenían un trabajo que hacer, tenía sentido y propósito.

Sus nietos le habían invitado a la cena familiar, pero se había negado como siempre. Todavía veía a sus hijos de manera regular. Ambos habían servido en su pequeño grupo de mercenarios por un tiempo, hasta que esa vida perdió su atractivo o los riesgos se hicieron demasiado grandes para hombres con familias en crecimiento. Pero él se quedaba lejos en Navidad.

La inquietud le estaba invadiendo: no había planes que hacer, no había errores para corregir. Finalmente abrió la caja fuerte y sacó un par de los rifles más nuevos. Necesitaba dedicarles un poco de tiempo de todos modos.

Una hora de disparos apaciguó su inquietud, pero solo hasta que guardó las armas de nuevo. Tendría que ir a correr. Cuando se vació los bolsillos en preparación, se dio cuenta de que tuvo una llamada perdida mientras disparaba. Echó un vistazo al número, frunciendo el ceño al no reconocerlo. La mayoría de sus trabajos llegaban a través de un agente que sabía que no debía dar a conocer su número de móvil. Antes de que pudiera decidir si quería devolver la llamada, el teléfono sonó de nuevo, desde el mismo número.

—Christiansen —respondió bruscamente.

Hubo un largo silencio.

—¿Papá?

Cerró los ojos y se dejó caer en la silla sintiendo que su corazón se expandía casi dolorosamente cuando su lobo luchó con el hombre que sabía que su hija le aborrecía, no quería verle, nunca. Había estado allí cuando su madre murió.

—¿Stella? —No podía imaginar lo que la había hecho romper casi cuarenta años de silencio—. ¿Estás bien? ¿Hay algo mal? —¿Alguien a quien podría matar por ella? ¿Un edificio que volar? Cualquier cosa.

Ella tragó saliva. Podía oírla desde el otro lado de la línea. Esperó a que ella colgara.

En cambio, cuando volvió a hablar, su voz era rápida y el dolor vacilante que coloreaba ese primer «Papá» desapareció como si nunca hubiera existido.

—Me preguntaba si podrías hacerme un favor.

—¿Qué necesitas? —Estaba orgulloso de hablar de manera uniforme. Siempre es mejor saber en dónde te estás metiendo, se dijo. Quería decirle que le podía pedir cualquier cosa, pero no quería asustarla.

—Dirijo una agencia de adopción —le dijo, como si él no lo supiera. Como si sus hermanos no se lo hubieran contado cuando les interrogó para saber cómo estaba y lo que estaba haciendo. Él esperaba que ella nunca se enterara de lo de su ex novio, que se había vuelto acosador. No le había matado, aunque su voluntad de hacerlo había hecho más fácil persuadir al hombre de que quería establecer su residencia permanente en un estado diferente.

—Lo sé —dijo, porque parecía que necesitaba una respuesta.

—Hay algo… —vaciló—. Mira, esto podría no haber sido la mejor idea.

La estaba perdiendo de nuevo. Tuvo que respirar profundamente para mantener el pánico fuera de su voz.

—¿Por qué no me cuentas lo que pasa de todos modos? ¿Tienes algo mejor que hacer?

—Me acuerdo de eso —dijo—. Recuerdo que hacías eso con mamá. Estaría histérica, lanzando platos o libros, y tú te sentabas y decías: «¿Por qué no me cuentas lo que pasa?» —¿Quería hablar de su madre ahora? ¿Acerca de la única vez que había necesitado estar tranquilo y había fallado? No supo que era un hombre lobo hasta que fue demasiado tarde. Después de haber matado a su esposa y al amante que había tomado mientras David había estado luchando por Dios y por su país, ambos le habían olvidado. Ella había estado esperando hasta que llegó a casa para decirle que se marchaba… un error por el que no tuvo tiempo para arrepentirse. Por su parte, seguramente se arrepentiría para siempre por ella.

Nunca hablaba de ello. A nadie. Por Stella lo haría, pero ella sabía la historia de todos modos. Estuvo allí.

—¿Quieres hablar de tu madre? —preguntó, con la voz un timbre más baja, como hacía cuando el lobo estaba cerca de la superficie.

—No. No es eso —dijo apresuradamente—. Nada de eso. Lo siento. Esto no es una buena idea.

Iba a colgar. Él inspiró para mantener su control duramente ganado y pensó rápido.

Cuarenta años como cazador y líder de sus hombres le habían dado una gran cantidad de experiencia de la lectura entre líneas. Si pudiera dejar de lado el hecho de que ella era su hija, tal vez podría salvar esto.

Le había dicho que dirigía una agencia de adopción como si fuera la clave para el resto de lo que tenía que decir.

—¿Se trata de tu trabajo? —preguntó, tratando de averiguar lo que necesitaría un trabajador social de un hombre lobo. Oh—. ¿Hay un…? —Su hija prefería no hablar de hombres lobo, Clive se lo había dicho. Así que si había algo sobrenatural, iba a tener que tocar el tema—. ¿Hay alguien que te esté molestando?

—No —dijo ella—. Nada de eso. Es uno de mis chicos.

Stella no se había casado, nunca tuvo hijos propios. Su hermano dijo que era porque tenía todas las personas para cuidar que podía manejar.

—Uno de los huérfanos.

—Devonte Parish.

—¿Es uno de tus protegidos? —preguntó. Su Stella nunca había visto a un callejero que no hubiera llevado a casa, animal o humano. A la mayoría les había dado un buen manguerazo y enviado a casa con una comida y vendas si era necesario, pero algunos de ellos los había mantenido.

Ella suspiró.

—Ven a verlo, ¿lo harás? ¿Mañana?

—Estaré allí —prometió. Le llevaría un par de horas conseguir el permiso de las manadas del área: un viaje se complicaba si eras un hombre lobo—. Probablemente en algún momento de la tarde. ¿Este número es tuyo o del trabajo?

En lugar de tomar un taxi desde el aeropuerto, alquiló un coche. Podría ser que fuera más difícil para aparcar, pero les daría movilidad y privacidad. Si su hija solo necesitaba esto, si no quería fumar la pipa de la paz aún, entonces no necesitaba que un taxista fuera testigo. Un testigo podría hacer más difícil que se controlara, y su niña nunca necesitaría verle perder el control otra vez.

La llamó antes de salir, y podía decir que se lo había pensado una segunda y una tercera vez.

—Mira —le dijo finalmente—. Ya he llegado. Tal vez deberíamos ir a hablar con el chico. ¿Dónde puedo veros?

No la había vuelto a ver, por petición suya, desde la noche en que había matado a su esposa. Tenía doce años entonces y ahora era una mujer adulta con hilos de plata corriendo por el pelo negro rizado. La última vez que la había visto, había sido todavía un poco redondeada y suave como la mayoría de los niños… y ahora no había ni un ápice de suavidad en ella. Era músculos y huesos… como él.

Había pasado un largo tiempo, pero nunca la hubiera podido confundir con alguien más: tenía los ojos y la cara de su madre.

Por cómo le dolía, uno hubiera pensado que estaba gravemente herido. La bestia luchaba en su interior, en busca de un enemigo. Pero se controló y sometió antes de detener el coche en la acera y abrir la puerta automática.

Llevaba un traje de lana marrón que era varios tonos más oscura que su piel café con leche que había recibido de su madre. Por su lado, su piel era oscura como la noche y le mantenía escondido de forma segura en las sombras, donde él y gente como él pertenecían.

Abrió la puerta del coche y se subió. Esperó a que se atara el cinturón de seguridad antes de salir de la acera. El aguanieve salpicaba de debajo de los neumáticos, pero era solo una pequeña molestia. Una vez se incorporaron a la autopista, notaron que la carretera estaba vacía. Ella no dijo nada por un largo tiempo, por lo que solo condujo. No tenía ni idea de a dónde iba, pero supuso que se lo diría cuando estuviera lista. Mantuvo la atención en el tráfico para darle tiempo a conseguir una buena mirada de él.

—Te ves más joven de lo que recuerdo —dijo finalmente—. Más joven que yo.

—Tenía treinta y cinco años, más o menos, cuando fui transformado. Un hombre lobo parece asentarse en la edad física de unos veinticinco años para la mayoría de nosotros. —Había abierto la caja de Pandora y podía hacer con ella lo que quisiera.

Podía oler su miedo picante, y si realmente hubiera tenido veinticinco años, pensó que podría haber llorado. Estar agitado no era inteligente si se era un hombre lobo. Tomó una respiración profunda por la nariz y trató de calmarse, le había ganado su miedo.

—Devonte no quiere hablar conmigo o cualquier otra persona —dijo, y luego, como si esas palabras hubieran sido la clave de la compuerta, ella continuó—. Me gustaría que pudieras haberle visto cuando lo conocí. Había pasado de ser un niño de diez años a ser un hombre de cuarenta. Acababa de perder a su abuela, que le había criado. Me miró directamente a los ojos, sacó pecho, y me dijo que necesitaba un hogar para poder comer y vestirse y así concentrarse en la escuela.

—¿Un chico listo? —preguntó. Había empezado en el centro de la historia: se había olvidado de ese hábito suyo hasta ahora.

—Muy inteligente. Tranquilo. Pero divertido, también. —Hizo un sonido triste, y su tristeza abrumó el miedo hacia él—. Investigamos hogares. Los visitamos. Pero nunca hay suficientes de nosotros… y algunos de los más horribles pueden mantener un buen espectáculo durante mucho tiempo. Lleva su tiempo, también, antes de tener una idea de los malos. Si él hubiera podido con su primera familia, todo habría estado bien. Se quedó con ellos durante seis años. Pero este otoño la madre adoptiva inesperadamente se quedó embarazada y su marido consiguió una transferencia de trabajo…

Habían abandonado al niño como si fuera un viejo sofá que era demasiado torpe para moverse, pensó David. Sintió un destello de ira en nombre de ese chico que nunca había conocido. Se tragó la emoción rápidamente; podía hacer eso en estos días. Por un tiempo. Iba a tener que tomar esa carrera cuando regresara a casa.

—Estaba ocupada con un caso de la corte y alguien más le movió a la siguiente familia —continuó Stella, mirando sus manos, las cuales estaban apretadas en una carpeta de manila—. No debería haber sido un problema. Esta era una familia que ya ha promovido varios niños… y Devonte es un buen chico, no del tipo de dar problemas a nadie.

—¿Pero sucedió algo? —sugirió.

—La madre adoptiva dice que simplemente se volvió loco, arrojando muebles, rompiendo cosas. Cuando la amenazó, el padre adoptivo intervino y le noqueó. Devonte está en el hospital con una fractura en la muñeca y dos costillas rotas y no hablará.

—No crees a la familia de acogida.

Soltó un bufido de indignación.

—Los Linnfords parecen el señor y la señora Brady. Ella sonríe y asiente con la cabeza cuando habla y él es todo el encanto y preocupación. —Resopló de nuevo y habló de forma muy precisa—. No les creería ni siquiera si todo lo que dicen es qué hora es. Y conozco a Devonte. Solo quiere aprobar la escuela y obtener una beca para ir a la universidad y cuidar de sí mismo.

Él asintió, pensativo.

—Entonces, ¿por qué me has llamado? —Estaba dispuesto a tener una charla con la familia, pero sospechaba si eso era todo lo que necesitaba, habría sido un día frío en el infierno antes de que ella le llamara a él… tenía sus hermanos para hacerlo.

—Debido a las fotos. —Levantó la carpeta en clara invitación.

Tuvo que conducir un par de manzanas antes de encontrar un cómodo lugar de estacionamiento y se detuvo, dejando el motor en marcha.

Sacó seis fotos de un clip que las unía a la parte posterior de la carpeta y las extendió para estudiarlas. Su interés despertó y le hubiera gustado tener algo más que fotos. Ciertamente parecía más daño del que un chico solo podría hacer: diez niños, tal vez, si tenían mazos. Los agujeros en las paredes eran algo que cualquiera podría haber hecho. Los agujeros en el techo de tres metros, el escritorio ejecutivo a un lado en tres pedazos, y la silla de roble antiguo hecha astillas y la falta de una pata eran más interesantes.

—La última vez que vi algo así… —susurró Stella.

Fue probablemente algo bueno que no se atreviera a terminar la frase. Tuvo que admitir que a la escena lo único que le faltaba era sangre y partes del cuerpo.

—¿Qué edad tiene Devonte?

—Dieciséis.

—¿Me puedes colar para ver el daño?

—No, ya tienen a contratistas para arreglarlo.

Sus cejas se elevaron.

—¿Cuánto tiempo ha pasado?

—Fue el veintiuno. Tres días. —Hizo un gesto con la mano—. Lo sé. Los contratistas normalmente hacen esperar meses por lo menos, pero el dinero manda. Este tipo tiene mucho dinero.

Eso sonaba mal.

—Entonces, ¿por qué han adoptado a un huérfano? —Le miró a los ojos por primera vez y asintió con la cabeza como si hubiera hecho algo bien—. Si les hubiera conocido antes de empezar el proceso, me hubiera olido a gato encerrado. La gente rica no quiere niños mestizos que lo han pasado mal. O si lo hacen, van a China o Rumania y adoptan bebés recién nacidos. No acogen huérfanos, no sin una agenda. Pero estamos desesperados en las casas de acogida… y no fui yo quien les aprobó.

—Has dicho que el chico no habla. ¿Contigo? ¿O con otra persona?

—Con nadie. No ha dicho ni una palabra desde el incidente. No se comunica de ninguna manera.

David lo consideró, examinando todas las posibilidades.

—¿Había alguien herido a excepción del chico?

—No.

—¿Te importa si voy a verle ahora?

—Por favor.

Siguió sus indicaciones para llegar al hospital. Aparcó el coche, pero antes de que pudiera abrir la puerta, le cogió del brazo. La primera vez que le tocaba.

—¿Podría ser un hombre lobo?

—Tal vez —le dijo—. Ese tipo de daño…

—Se parecía a nuestra casa —dijo, sin mirarle, pero no apartó la mano tampoco—. Igual que esa noche.

—Si fuera un hombre lobo, no creo que el señor Linnford hubiera sido capaz de noquearlo sin sufrir ningún daño. Quizás Linnford es el hombre lobo. —Eso encajaría, la mayoría de los hombres lobos que conocía, si sobrevivían, finalmente se hacían ricos. Los niños eran más difíciles. Tal vez por eso Linnford y su esposa acogían huérfanos.

Stella asintió una vez.

—Eso es lo que pensé. Eso es. Linnford podría ser un hombre lobo. ¿Podrías decirlo?

Su pecho se sentía apretado. Qué valiente de su parte: había llamado al único monstruo que sabía tratar con los demás monstruos. Le recordaba cómo se había puesto entre él y los chicos, protegiéndoles lo mejor que pudo.

—Déjame hablar con Devonte —dijo, tratando de contener el gruñido de su voz con un éxito moderado—. Entonces podré lidiar con Linnford.

Los pasillos del hospital estaban decorados con guirnaldas y bombillas verdes y rojas. Cada año, la Navidad tenía más plástico y se parecía menos y menos a las Navidades que David había conocido de niño.

Su hija le llevó a los ascensores sin vacilar e intercambió guiños con algunos de los miembros del personal que pasaban caminando. Odiaba la forma en que sus niños envejecían todos los años. Odiaba la plata en su pelo que era un recordatorio constante de que, finalmente, el tiempo se los llevaría a todos lejos de él.

Ella mantuvo la máxima distancia entre ellos que le permitió el ascensor. Como si fuera un extraño o un monstruo. Al menos no estaba huyendo de él gritando.

No se puede vivir con amargura. Él lo sabía. La amargura, como la mayoría de las emociones desagradables, inquietaba al lobo. Los lobos inquietos eran peligrosos. La enfermera en el puesto que estaba según se salían del ascensor también conocía a Stella, y la saludó por su nombre.

—El señor Linnford ha estado aquí preguntando por Devonte. Le dije que no se permitían visitas todavía. —Le lanzó una mirada decepcionada a Stella, culpándola claramente por dar al señor Linnford molestias—. Con lo buen hombre que es, cuidando de ese niño después de lo que les hizo.

Le entregó a Stella un sujetapapeles y le dio a David una mirada de ligera curiosidad. Él le dedicó su sonrisa más inocente y ella le devolvió la sonrisa antes de mirar el portapapeles que Stella le devolvió.

David podía leerlo desde donde estaba. Stella Christiansen y huésped. Bueno, se dijo, no pudo notar que era su padre cuando parecía mayor que él.

—Puede que sea un buen hombre —dijo Stella a la enfermera con un hilo de acero en su voz—, pero debes dejarle fuera hasta que sepamos a ciencia cierta lo que pasó y por qué.

Se dirigió hacia un conjunto de puertas donde un policía se sentaba frente a un escritorio, sentado en una silla de madera, y leyendo un ejemplar en rústica desgastada de Cujo de Stephen King.

—Jorge —dijo.

—Stella. —Llamó a la puerta y les dejó pasar.

—Está en el ala segura —explicó en voz baja mientras caminaba rápidamente por el pasillo—. No es que sea del todo segura. Jorge no debería haberte dejado pasar sin comprobar tu identificación.

No es que alguien cuestionara a su Stella, pensó David. Incluso cuando era una niña, la gente hacía lo que les decía que hicieran. Tuvo cuidado de no sonreír delante de ella, no lo entendería.

Esta parte del hospital olía a sangre, desesperación y desinfectante. A pesar de que la mayoría de los olores eran viejos, un nuevo lobo encerrado en este ambiente causaría mucha más emoción de lo que estaba sintiendo, y un adolescente de dieciséis años de edad, solo podría ser un nuevo lobo.

Cualquiera más joven difícilmente sobreviviría al Cambio. De todos modos, habría olido a un lobo a esas alturas: su primera impresión era correcta, el chico de Stella no era un hombre lobo.

—¿No hay cámaras en las habitaciones? —preguntó en voz baja.

Sus pasos firmes vacilaron.

—No. Están aún en la lista de mejoras aconsejadas para el futuro.

—Bien. ¿No hay nadie más aquí?

—No en este momento —dijo—. Este hospital no está en el territorio de ninguna banda y se pusieron a los delincuentes adultos en una sección diferente. —Entró por una de las puertas abiertas y él la siguió, cerrando la puerta detrás de ellos.

No era una habitación privada, pero la primera cama estaba vacía. En la segunda cama yacía un niño mirando a la pared, no había ventanas. Estaba algo golpeado y le habían puesto un yeso en la mano. La otra mano estaba sujeta al carril en el lado más próximo a la pared con una correa de nylon… mejor que las esposas, pensó, pero no mucho. El muchacho no levantó la vista cuando entraron.

Tal vez fuera el nombre, o tal vez la imagen que —huérfano— le trajo a la mente, pero había esperado que Devonte fuese negro. En su lugar, el muchacho parecía como si alguien hubiera tomado media docena de razas, y le hubiera disparado… en su mayoría euroasiáticas, sin embargo, no de África. Había nativo americano u oriental en las esquinas de sus ojos… y supuso que la nariz podría ser judía o italiana. La piel parecía como si tuviera un bronceado profundo, pero en esa época del año era más probable que el color fuera como el suyo: mexicana, griega, o incluso de la India.

No es que importara. Había encontrado que los años estaban completando poco a poco el trabajo que Vietnam había comenzado… la raza o la religión importaban muy poco para él. Pero incluso si hubiera importado… Stella le había pedido ayuda.

Stella miró a su padre. No le conocía, no sabía si podría ver a través de la hosquedad desafiante de Devonte hasta el miedo que ocultaba. Su rostro inexpresivo y el recto porte militar no le dieron ninguna pista. Podía leer a la gente, pero hacía mucho que había dejado de conocer a su padre, no le había visto desde… aquella noche. El verle le hacía sentirse incómoda, así que volvió su atención a la otra persona en la habitación.

—Hola, chico.

Devonte mantuvo la mirada fija en la pared.

—He traído a alguien para verte.

Su padre, después de dirigir una mirada penetrante al chico, levantó la cabeza y contuvo el aire por la nariz lo suficientemente fuerte para que ella lo oyera.

—¿Dónde está la ropa que llevaba puesta cuando le trajeron? —preguntó.

Eso llamó la atención de Devonte, y la satisfacción por la reacción desaceleró su respuesta. Los ojos de su padre cayeron en la taquilla, se dirigió allí y abrió la puerta. Sacó la bolsa de plástico transparente de la ropa.

—Linnford ha pasado por aquí preguntando por ti —dijo con estudiada despreocupación.

Devonte se quedó quieto como un ratón.

Stella no sabía a dónde quería llegar, pero se lanzó a ayudar.

—La policía me informó de que los Linnford decidieron no presentar cargos de asalto. Deberían trasladarte a otra habitación y habrá una vista pronto. He programado una reunión mañana por la mañana para decidir qué hacer una vez salgas de aquí.

Devonte abrió la boca, pero luego la cerró con firmeza.

Su padre olfateó la bolsa.

—¿Por qué huele tu ropa a vampiro, chico? —dijo en voz baja.

Devonte saltó, la parte blanca de sus ojos mostrando todo el camino alrededor de sus iris. Su boca se abrió y a Stella se le ocurrió por primera vez que podría ser realmente una incapacidad para hablar lo que le mantenía tranquilo. Se estaba ahogando un poco con «vampiro» ella misma. Pero no hubiera creído en los hombres lobo si, supuso, su padre no fuera uno.

—No os he presentado —murmuró—. Devonte, este es mi padre, le llamé cuando vi las fotos de la escena del crimen. Es un hombre lobo. —Si tenían problemas con los vampiros, tal vez un hombre lobo les vendría bien.

La silla azul grisáceo triste con el asiento sintético rasgado junto a la cama de Devonte pasó por delante de ella y se arrojó contra su padre… que la cogió y le dio al muchacho una media sonrisa curiosa.

—Oh, apuesto a que te sorprendió, ¿verdad? Los brujos no son exactamente algo común.

—¿Brujo? —chilló Stella lamentablemente.

La sonrisa de su padre se ensanchó un poco… una sonrisa que recordaba de su infancia cuando ella o uno de sus hermanos habían hecho algo particularmente inteligente. Ahora tenía como objetivo a Devonte.

Movió la silla suavemente entre sus manos.

—Magos con su centro de poder en el cuerpo y la mente, de carne y hueso. Un mago tiene poder sobre la física… —La cama vacía se estrelló contra la pared del armario abierto, doblando la puerta y el agrietamiento del techo laminado. Su padre estaba a salvo en frente y tardíamente se dio cuenta de que debía haber saltado por encima.

Todavía tenía la silla y su sonrisa había crecido a una amplia sonrisa blanca.

—Muy bien, muchacho. Pero yo no soy tu enemigo. —Él miró el reloj de la pared y sacudió la cabeza—. Alguien debería restablecer esa cosa. ¿Sabes qué hora es? —No volaron más muebles. Su padre hizo una demostración al sacar su teléfono móvil y mirar la pantalla—. Las seis y media. Es de noche ya. ¿Cuánto daño le hiciste con esa silla que vi en la foto?

Devonte respiraba con dificultad, pero Stella controló el impulso de ir hacia él. Su padre, con suerte, sabía lo que estaba haciendo. Se estremeció, a pesar de que llevaba su traje de lana favorito y el hospital era bastante cálido. ¿Qué parte de las historias que había oído acerca de los vampiros era cierto?

Devonte soltó un suspiro.

—No lo suficiente.

—¿Quién te enseñó a no hablar en absoluto, si tienes un secreto para mantener? —preguntó su padre, de todo lo que podría haber dicho a la respuesta de Devonte.

—Mi abuela. Su madre sobrevivió a Dachau porque las tropas estadounidenses llegaron justo a tiempo… y porque mantuvo la boca cerrada cuando los nazis quisieron información.

El rostro de su padre se suavizó.

—Mujer resistente. ¿Era gitana? La mayoría de los brujos tienen por lo menos un poco de sangre gitana.

Devonte se encogió de hombros, se frotó la cara golpeada. Ella reconoció el gesto de un centenar de niños diferentes: estaba tratando de no llorar.

—Stella dijo que eres un hombre lobo.

Su padre ladeó la cabeza como si estuviera sopesando algo.

—Stella no miente. —Inesperadamente inmovilizó a Stella con la mirada—. No sé si vamos a tener un vampiro llamando esta noche… depende de lo herido que Devonte le dejara.

—Ella —dijo Devonte—. Era una mujer.

Todavía mirando a Stella, su padre se corrigió.

—Ella. Debe haber estar bastante mal si no ha venido aquí ya. Y probablemente significa que tenemos suerte y está sola. Si había otros, habrían venido ayer o el día anterior… no pueden permitirse el lujo de dejar que Devonte viva con lo que sabe acerca de ellos. Los vampiros no han sobrevivido tanto tiempo como lo han hecho dejando testigos.

—Nadie me habría creído —dijo Devonte—. Me retendrían aquí para siempre.

Eso hizo que su padre le liberase de las garras de su mirada y centrara su atención en Devonte. El muchacho se enderezó bajo el impacto… Stella sabía exactamente cómo se sentía.

—¿Es eso lo que te dijo Linnford cuando sus vecinos se acercaron corriendo para ver qué había hecho tanto ruido? —Su padre le preguntó con suavidad—. Los habitantes de apartamentos exclusivos no son tan propensos a ignorar sonidos extraños. ¿Es por eso que tiraste tantos muebles? Eso fue inteligente, muchacho. —Devonte asintió con la cabeza y se enderezó un poco más con la alabanza de su padre—. La próxima vez que un vampiro te ataque y no logres acabar con él, sin embargo, grítalo al mundo. Puedes terminar yendo a un psicólogo para el resto de tu vida, pero los vampiros se quedarán tan lejos de ti como sea posible. Si ella no viene esta noche, contaremos tu historia a los periódicos. —Su padre miró a Stella y ella asintió con la cabeza.

—Conozco a un par de periodistas —dijo ella—. «Chico afirma que fue atacado por Vampiro» debe vender suficiente para justificar un titular o dos.

—Muy bien, entonces. —Su padre volvió su atención a ella—. Necesito que salgas y encuentres un poco de madera para nosotros: una silla, una mesa, algo con lo que podemos hacer estacas.

—¿Agua bendita? —preguntó Devonte—. Puede que tengan una capilla aquí.

—Inteligente —dijo su padre—. Pero por lo que he oído, no hace suficiente daño como para que valga la pena correr a buscarla. Ahora, Stella… y ten cuidado.

Casi le hizo un saludo, pero no tenían suficiente confianza como para burlarse de él. Él lo vio, casi sonrió, y luego se volvió hacia Devonte.

—Y vas a decirme todo lo que sepas acerca de esta vampira.

Stella miró en la habitación contigua a la de Devonte, pero, como la suya, estaba decorada con sillas sintéticas y de metal: no había madera por ningún lado. No se molestó en comprobar más pero corrió hacia la puerta, en donde leyó la nota que había dejado el de seguridad.

—No, señor. Vivía con ellos… me dijeron que era la hermana de Linnford. —Devonte dejó de hablar cuando ella regresó.

—A Jorge le han llamado y se ha ido, dice que volverá en unos minutos.

Su padre lo consideró.

—Creo que el espectáculo va a comenzar. ¿No había sillas de madera?

—Todas las habitaciones de este ala son iguales a ésta.

—Sin un arma eficaz, voy a tener más posibilidades de vencerla como lobo que como ser humano. Pero eso significa que no puedo hablar contigo… y que me va a tomar un tiempo cambiar de nuevo, tal vez un par de horas. —Él miró hacia otro lado, y en una versión adulta del gesto anterior de Devonte, se frotó la cara con cansancio. Oyó el roce de la barba contra su piel—. Puedo controlar el lobo ahora… y tenemos mucho tiempo.

Estaba preocupado por ella.

—Está bien —le dijo ella. Él le dio el mismo tipo de examen agudo que le había dado a Devonte antes y se preguntó qué información había conseguido de ella. ¿Podría decir lo asustada que estaba?

Su rostro se suavizó.

—Lo conseguirás, mi estrella.

Se había olvidado que él solía llamarla así… odió la forma en que se apretó su garganta.

—¿Debo llamar a Clive y Steve?

—No por un vampiro —le dijo—. Solo serían una carga. Con ese fin, nos quedaremos aquí y esperamos, una sala aislada es un lugar tan bueno como cualquier otro para plantarle cara. Si estoy equivocado, y la ausencia del guardia no es el comienzo de un ataque, si no viene esta noche, iremos a la casa de alguien, donde la vampira estará limitada a bailar el vals si no tiene invitación. Si es así, cobraré algunos favores y mis amigos y yo podremos ocuparnos de ella en algún lugar en donde no haya civiles que puedan salir heridos.

Miró a su alrededor con evidente insatisfacción.

—¿Qué estás buscando? —preguntó Devonte, de forma que ella no tuvo que hacerlo.

—Un escondite. —Levantó la vista y sonrió al falso techo.

—Esos paneles no aguantarán tu peso —le advirtió.

—No, pero este es un hospital y este es el ala antigua. Apuesto a que tienen un conducto de cobre para su equipo y cables eléctricos… —Mientras hablaba, saltó a la cama vacía y empujó un panel del techo para echar un vistazo.

—¿Qué es una escala de cobre? —preguntó Stella.

—En este caso, se trata de una pista de aluminio robusto unido a la viga de roble con herrajes de hardware. —Sonaba complacido mientras volvía a colocar el panel del techo en su sitio—. Podría esconder un par de personas aquí arriba, si tuviera que hacerlo.

Él era un mercenario, recordó, y se preguntó cuántas veces se había escondido en la parte superior de una escala de cobre.

Movió la cama vacía de la pared y se subió de nuevo para retirar un panel diferente.

—¿Crees que puedes colocar este panel en su sitio después de llegar aquí, muchacho?

—Por supuesto. —Devonte sonaba totalmente satisfecho. Si alguien más le hubiera llamado «chico» se habría erizado. Ya estaba en camino a un caso grave de culto al héroe, igual al que ella había tenido.

—Stella. —Su padre se quitó la camisa de franela roja y la puso sobre la cama vacía detrás de él—. Cuando esto termine, llama a Clive, cuéntaselo todo, y se encargará de hacer la limpieza. Sabe a quién llamar para obtener ayuda. Es más seguro para todo el mundo si la gente no cree en los vampiros y en los hombres lobo. Dejar cuerpos hace que sea un poco difícil negarlo.

—Le llamaré.

Sin la camisa cubriéndole, pudo ver que no había ninguna suavidad en él.

Algunas cicatrices aparecieron grises sobre su piel oscura. Había olvidado lo oscuro que era, como el ébano.

Se quitó la camiseta azul celeste y la miró.

—Si no quieres ver más de tu padre de lo que cualquier hija debería ver nunca, deberías darte la vuelta —le dijo, con un toque de humor. Y se dio cuenta de que se había quedado mirándole fijamente.

Devonte hizo un ruido extraño… se estaba riendo. Había cierta rigidez en el sonido y supo que estaba asustado y emocionado por ver como un hombre se transformaba en lobo. Por alguna razón, ella sintió que su propia boca se transformaba en una sonrisa nerviosa que dejó ver a Devonte antes de hacer lo que su padre le había aconsejado y darse la vuelta.

A David no le gustaba cambiar delante de nadie. No era exactamente vulnerable… pero ponía al lobo nervioso y si alguien decidía hacerse el valiente y acercarse demasiado… bueno, el lobo se sentiría amenazado, como una serpiente que muda su piel.

—Mirar está bien. Pero espera un poco si quieres tocar… —le dijo al chico en voz baja. Se le ocurrió algo—. Stella, si envía a los Linnfords en primer lugar, seguiré oculto. Puedo vencer a un vampiro… —La honestidad le obligó a continuar—… Tal vez pueda vencer a un vampiro, pero solo con el elemento sorpresa de mi parte. Sus siervos, si es que todavía son lo suficientemente humanos para andar a la luz del día, no podrán detectarme. No dejes que se lleven a Devonte de esta habitación. —Trató de recordar todo lo que sabía acerca de los vampiros. Una vez que cambiara, sería demasiado tarde para hablar—. No la mires a los ojos, no dejes que te toque. A menos que seas realmente creyente, las cruces no pueden ayudarte. Cuando la ataque, no intentes ayudar, solo mantente fuera del camino, así no tendré que preocuparme por ti.

Deseando que al menos tuvieran una estaca de madera, se arrodilló en el suelo y se permitió cambiar. Llamar al lobo fue fácil, sabía que se avecinaba una pelea, que la sangre sería derramada, y en su afán se precipitó al cambio como si hubiese sido llamado a sí mismo por la luna.

Nunca recordaba exactamente lo mucho que le iba a doler. Su madre le había dicho una vez que el parto era igual para las mujeres. Que si recordaran lo malo que era, no tendrían el valor suficiente para enfrentarlo la próxima vez.

Pero él lo recordaba siempre peor de lo que era en realidad, y de alguna manera eso le ayudaba a soportarlo.

Tembloroso, dolor helado se deslizó sobre sus huesos, mientras que el fuego se enroscaba a través de sus músculos, la remodelación, la reorganización y la alteración de lo que estaba allí para adaptarse a sí mismo. La experiencia le impidió hacer ruido, que fue una de las primeras cosas que aprendió: cómo controlar sus instintos y mantener los aullidos, los gruñidos y los gemidos dentro y entierrarlos en silencio. El ruido podía atraer atención no deseada.

Sus pulmones trabajaban para proporcionar oxígeno y la adrenalina obligó a su corazón a latir más rápido. Su cara le dolió cuando los dientes se convirtieron en colmillos y la mandíbula se extendió por los pómulos. Su vista se emborronó y luego se afiló con una claridad depredadora que le permitió ver a su presa y enemigos por igual, sin importar que las sombras trataran de ocultarles.

—Guay —dijo alguien. Devonte. El que tenía que ser protegido.

Alguien se movió y atrajo su atención. Su terror inundó sus sentidos como un perfume.

Presa. Le gustaba cuando corrían.

Luego levantó la barbilla y vio una segunda imagen, superpuesta sobre la primera. Una niña de pie entre él y sus dos hijos más pequeños, con la barbilla sobresaliendo mientras levantaba un bate de béisbol en un desafío sin palabras que habló más fuerte que el terror y la sangre.

No presa. No presa. Suya. Su estrella.

Todo fue bien entonces. Ella podía ver su dolor… se había ganado ese derecho. Y juntos detendrían al monstruo que quería comerse al niño.

Durante los primeros minutos después del cambio, solía pensar como el lobo, pero cuando el dolor se calmó, se instaló de nuevo su control. Se sacudió el último de los hormigueos desagradables con la misma fuerza de voluntad con la que dejó a un lado el deseo de gruñir al chico que acercó una mano… y retrocedió, atrapado por la correa de su muñeca.

David saltó sobre la cama y rompió el nylon balístico que unía a Devonte a la barandilla y esperó a que el niño le acariciara tentativamente con toda la fascinación de una persona que toca a un tigre.

—Esto va a ser un poco difícil de explicar —dijo Stella. Él la miró y ella se estremeció… y luego alzó la barbilla y le miró a los ojos—. ¿Qué pasa si los Linnfords preguntan sobre la restricción?

Había sido la respuesta del lobo al ver al chico que tenía que proteger atado como un perro malo, no del hombre.

—No han estado aquí —dijo Devonte—. A menos que pasen mucho tiempo en la prisión del hospital, no sabrán que se suponía que debía estar atado. Voy a cubrir el brazalete en la muñeca con la manta.

Stella asintió, pensativa.

—Bien. Y si las cosas se ponen mal, por lo menos de esta manera puedes correr. Tienes razón, es mejor si la restricción no estorba.

David dejó que lo resolvieran. Se lanzó de la cama de Devonte a la otra, olvidando que Devonte ya estaba herido hasta que le oyó contener la respiración. David todavía estaba medio operando con los instintos del lobo, que no eran muy útiles cuando luchaba contra los vampiros. Necesitaba pensar.

Tal vez solo había sido la rapidez de su movimiento, sin embargo, porque el muchacho hizo el mismo sonido cuando David saltó por la abertura casi demasiado estrecha del techo y en la pista en el espacio entre los cuatro metros de techo y paneles falsos encajados en las endebles perchas que los mantenían en su lugar. La superficie protestó un poco bajo el peso repentino, pero no se dobló.

—Mi padre siempre nos dijo que nadie mira buscando enemigos —dijo Stella después de un momento—. ¿Se puede reemplazar el panel? Si no puedes, yo… El panel que se había movido se deslizó en su lugar con más fuerza de la necesaria y se quebró por la mitad.

—Maldita sea.

—No te preocupes, nadie se dará cuenta. Hay un par de paneles rotos más.

No se podía ver ninguna señal de su padre escondido en el techo a excepción de la cama. La agarró por la cabecera y la colocó de nuevo en su posición original, haciendo lo mismo con la silla.

Se había olvidado de lo impresionante que era el lobo… casi hermoso: la máquina de matar perfecta cubierta con cuatro pulgadas de profundidad, pelaje rojo dorado. No recordaba el negro que cubría las orejas y rodeaba los ojos como si fuera kohl egipcio.

—Si no te mueves, veré que puedo hacer con la pared —dijo Devonte—. A veces puedo arreglar las cosas, así como moverlas.

Eso le hizo pensar un poco, pero se encontró con que los magos no eran tan espantosos como los hombres lobo y los vampiros. Consideró la oferta, desechándola con un movimiento de cabeza.

—No. Ya saben lo que eres. —Recogió la ropa de su padre de la colcha y las dobló cuidadosamente. Las escondió en una bolsa de plástico en el casillero de Devonte—. Concéntrate en la pared. Solo hay que ocultar al lobo, y es posible que necesites todo el poder que te queda para ayudar con el vampiro.

Devonte asintió.

—Bien entonces. —Respiró hondo y cogió su bolso gigante del suelo donde lo había dejado.

Sus hermanos se habían burlado de sus bolsos hasta que había usado uno de ellos para deshacerse de un atracador. Había tenido suerte, ya que llevaba un par de pesas de tres libras que tenía que llevar de casa al trabajo, pero eso nunca se lo contó a sus hermanos. Después había conseguido un bote de gas lacrimógeno, clases de karate, y la habían dejado de molestar sobre el tamaño de su bolso.

Desenterró un tablero de juego, tamaño viaje, de sus profundidades.

—¿Qué tal unas damas? —dijo.

Cinco juegos ganados con esfuerzo más tarde decidió que el vampiro, o bien no iba a ir esa noche, o estaba esperando a que Stella se fuera. Saltó tres de las damas de Devonte y hubo un golpe silencioso en la puerta. Se volvió y vio a Jorge, el policía que había conseguido el deber de niñera hoy, asomar la cabeza por la puerta.

—Lo siento por dejarte atrapada aquí.

—No hay problema. Estaba machacando a un pobre niño indefenso a las damas.

Esperó a que respondiera con algo divertido, Jorge era rápido de ingenio.

Pero su rostro solo se quedó en blanco… no exactamente, pero neutral.

—Te necesitan en pediatría, ahora. Parece un caso de abuso de menores, y el doctor Gonzales quiere que hables con la niña.

No pudo evitar que sus instintos la pusieran de pie, pero esos mismos instintos le gritaban que algo iba mal con Jorge.

Entre su trabajo y tener un hermano en el cuerpo, había llegado a conocer a algunos de los policías bastante bien. Nada molestaba a Jorge como un niño herido. Le había visto llorar como un bebé hablando de un accidente de coche en el que el niño no había sobrevivido. Pero le había pasado ese mensaje con toda la pasión de una operadora de hospital.

En las películas, los vampiros podían hacer que las personas hicieran lo ellos lo que querían que hicieran, no podía recordar si las personas eran dañadas permanentemente. Sobre todo, tenía miedo de que acabaran muertos.

Echó un vistazo a su reloj y sacudió la cabeza.

—Conoces mis reglas —dijo—. Son más de las seis y mi turno ya ha acabado.

Sus reglas eran una broma con sus hermanos y sus amigos, una broma seria.

Había visto a demasiadas personas quemarse por el estrés de su trabajo. Así que había hecho una lista de reglas que se obligaba a seguir, y que habían mantenido su juicio sano hasta ahora. Una de sus reglas era que desde las ocho de la mañana hasta las seis de la tarde estaba en el trabajo; fuera de esas horas hacía todo lo posible para tener una vida real. Estaba rompiendo esa regla con Devonte.

En lugar de llamar a su consultorio, Jorge solo procesó la respuesta y finalmente asintió.

—Bien. Se lo diré.

No cerró la puerta cuando se fue. Stella se levantó y le vio caminar mecánicamente por el pasillo y por la puerta de seguridad, que había dejado abierta. Era muy raro en él dejar una puerta de seguridad abierta, pero la cerró detrás de él.

—Eso fue obra del vampiro, ¿no? —preguntó, mirando hacia arriba.

El gruñido suave que se oyó a través del techo fue de algún modo tranquilizador, aunque no había olvidado sus reservas acerca de cómo se las podría apañar contra un vampiro.

Volvió a la cama de Devonte e hizo su movimiento en el tablero. En el pasillo, la puerta de seguridad se abrió de nuevo, y se oyó el clic-clic de alguien usando tacones altos acercándose.

Stella respiró hondo y se acomodó en el extremo de la cama.

—Tu turno —le dijo a Devonte.

Miró el tablero, pero ella vio como le temblaba la mano a medida que la que estaba en el pasillo se acercaba a ellos.

—Jugada real —dijo en una aproximación razonable de triunfo.

Los pasos se detuvieron en la puerta. Devonte miró sobre su hombro y su rostro se tensó por el miedo. Stella inhaló y la vio por primera vez.

Se había imaginado que un vampiro sería joven, igual que su padre. ¿No era ese el mito? Pero esta mujer tenía el pelo gris y arrugas debajo de los ojos y la piel suave y blanca en el cuello. Iba vestida con un traje de color vino adaptado profesionalmente. Llevaba un collar de diamantes alrededor del cuello envejecido, y pendientes de diamantes y perlas.

—Bueno —dijo Stella—, nadie va a pensar que te ves como una abuela achuchable.

La mujer se echó a reír, con el rostro iluminado con una alegría tan genuina que Stella pensó que le hubiera caído bien si la risa no hubiera mostrado los colmillos.

—El chico habló, ¿verdad? Estaba segura de que sujetaría su lengua, aunque solo fuera para mantener sus propios secretos. O eso, o gritárselo al mundo, y así tú y yo no estaríamos en esta posición —dijo a Stella con una sonrisa bondadosa que mostró un par de hoyuelos encantadores—. Siento tener que involucrarte. Intenté que salieras de aquí.

Stella había estudiado a la gente mucho tiempo, podía oler una mentira a un kilómetro de distancia. La risa había sido real, pero la preocupación ciertamente no lo era.

—El aislamiento de la presa —dijo Stella. Necesitaba que la vampira entrara, así su padre podría atacarla, pero ¿cómo?

El vampiro mostró los colmillos y los hoyuelos de nuevo.

—Más cómodo y más fácil de ocultar el ruido —explicó—. Pero no es realmente necesario. No si usted es un… —Tomó un profundo aliento—… hombre lobo.

La noticia no pareció molestarle. Stella luchó contra la sensación de que su padre no iba a poder derrotarla. Había sido un soldado y luego mercenario, formó a sus propios hijos y nietos. Seguramente sabía lo que estaba haciendo.

—Ah —se burló Devonte con desdén adolescente clásico—. No eres tan fuerte. Casi te maté yo mismo.

El vampiro se burló de vuelta, y la expresión hizo que el pelo de la nuca de Stella se erizara y tomara nota.

—Fuiste un error, muchacho. Uno que pretendo solucionar.

David se quedó inmóvil, esperando el sonido de la voz del vampiro para indicar que ella se había movido por debajo de él.

Paciencia, paciencia, se aconsejó a sí mismo, pero debería haber estado aconsejando a alguien más.

Si la teatralidad de la vampira asustase a Stella, haría que Devonte se pusiera en acción. La cama con la que trató de destruir a su padre se elevó del suelo.

Debía haberse cansado antes porque la cama fue la mitad de rápida que como lo había hecho al tratar de hacer que su padre quedase atrapado contra la pared.

La vampira no tuvo problemas para agarrarla… o tirarla a través de la pared de yeso destino el vestíbulo, donde se estrelló de lado, lanzando ruedas, almohadas, colchones, y los pedazos arcanos que la distinguían como una cama normal.

Estaba tan ocupada impresionándoles con su increíble imitación de Hulk, que no vio la vieja silla azul grisáceo. La golpeó de lleno en la espalda, llevándola directamente bajo el panel que Devonte había agrietado.

—Ahora —susurró Stella, buceó hacia el agujero que el vampiro había hecho en la pared, con la esperanza de quitarse de en medio.

A pesar de que la silla de Devonte había puesto a la vampira de rodillas, la orden de Stella llamó su atención. Se recuperó rápidamente, y se lanzó a por Stella con el mismo movimiento con el que otra persona se levantaría. Entonces el techo le cayó encima, el techo y un silencioso lobo rojo dorado con garras y colmillos que hicieron parecer de juguete los de la vampira.

Por un momento tuvo doce años de nuevo, viendo al monstruo cavar esas largas garras en el amante de su madre y se quedó paralizada por el horror. La mujer parecía frágil debajo del enorme lobo… hasta que tiró sus piernas debajo de él y le lanzó contra la pared contraria, la de bloques de cemento y no de yeso.

Con un aullido inhumano, la vampira saltó sobre su padre. Ya no se parecía en nada a la mujer elegante que había entrado en la habitación. En el breve vistazo que había tenido de su cara, Stella vio algo terrible… demoníaco.

—¡Stella, detrás de ti! —gritó Devonte, saltando de la cama, el brazo sano alrededor de sus costillas.

No había estado prestando atención a otra cosa que no fuera la vampira. La advertencia de Devonte llegó un poco tarde y alguien la agarró del brazo y tiró de ella, Linnford. Atrás quedó la sonrisa urbana y la postura de GQ, su rostro iluminado con el fanatismo y la locura. Tenía un cuchillo en la mano que no la sujetaba. Reaccionó sin pensar, retorciéndose por lo que su impulso se alejó del abdomen, cortando a través de la tela, pero no la piel.

Algo zumbó entre ellos, golpeando a Linnford en el pecho y derribándole. Se sacudió y convulsionó como la rana ensartada de la película que una vez tuvo que ver en la universidad. La silla estaba encima de él, en equilibrio sobre una pata doblada, las otras tres parecían flotar en el aire.

Le tomó un momento entender lo que estaba viendo correctamente. La pata doblada de la silla en realidad estaba atrapada en su caja torácica, justo a la izquierda del esternón. La sangre comenzó a surtir como una fuente macabra.

—¿Cariño? —Hannah Linnford estaba en la puerta. Igual que Stella, parecía tener problemas para entender lo que estaba viendo.

—¿Recuerdas que nadie cerró las puertas de seguridad? —murmuró Stella y sacó la mini-lata de gas pimienta que su hermano menor le había dado después del incidente del robo de su bolso y lo roció en la cara de la otra mujer.

Si hubiera estado sosteniendo el cuchillo de Linnford, podría haberlo clavado alegremente en el cuello de Hannah: esta gente había cogido a uno de sus chicos e intentó dárselo de comer a un vampiro.

Pensar en sus chicos hizo que buscara a Devonte. Estaba apoyado en la pared a unos pocos pies de su cama, mirando a Linnford… y su expresión centrada en Stella porque la necesitaba. Corrió hacia él y le tiró a una esquina de la habitación, lejos de los monstruos que seguían luchando, pero demasiado cerca de los Linnfords. Una vez que le tuvo donde quería, hizo todo lo posible para bloquear la visión del cuerpo moribundo de Linnford. Si fuera capaz de conseguir ayuda médica pronto, Linnford podría sobrevivir… pero no sentía ningún deseo de hacerlo. Que se pudriera.

Con el bote de gas lacrimógeno en la mano, mantuvo un ojo en la mujer que gritaba en el suelo, pero la mayor parte de su atención estaba en la lucha que su padre estaba perdiendo.

Luchaban como un par de gatos, arañando y mordiendo, casi demasiado rápido para que los ojos pudieran seguirles, y luego, sin razón que ella pudiera ver, se retiraron. Después de unos segundos mirándose fijamente el uno al otro, volvieron a las andadas. A diferencia de los gatos, eran inquietantemente silenciosos.

El pelo cuidadosamente arreglado del vampiro había caído, cubriendo su rostro, pero no disfrazaba sus relucientes… no, sus ojos rojos brillantes. Su brazo destelló en un movimiento espasmódico que era tan rápido que Stella casi lo perdió… y el lobo se estremeció lejos con otra herida que goteaba sangre: el vampiro seguía prácticamente intacta.

Los dos monstruos se apartaron el uno del otro y el vampiro se lamió los dedos.

—Sabes tan bien, lobo —dijo ella—. No puedo esperar a hundir mis colmillos a través de la piel y chupar esa dulzura hasta dejarte seco.

Stella roció a Hannah en la cara otra vez. Guió a Devonte hacia la puerta y lejos de la vampira, lamentablemente había poco margen para sus costillas rotas. Morir sería peor que el dolor.

Estaba funcionando, pensó David, observando a la vampira lamer la sangre de sus dedos. A pesar de estar centrado principalmente en ella, supo que Stella se había llevado al niño de la habitación. Bien por ella. Con los siervos aquí, un muerto y la otra incapacitada, no debería tener problemas para escapar.

Esperaba que se llevara a Devonte a su casa o a cualquier casa, donde estarían a salvo. Les sacó de su mente y se concentró en la batalla.

Había conocido a un vampiro o dos, pero nunca antes había luchado contra ellos. Había oído decir que algunos tenían una reacción extraña a la sangre de hombre lobo. Parecía que esta era una de ellos.

Solo podía esperar a que su sed de sangre le hiciera cometer una estupidez.

Había oído que los vampiros no podían alimentarse de los muertos. Si eso no era verdad, podría estar en problemas.

Esperó a que se acercara a él de nuevo, y esta vez recibió el puño, cayendo blandamente a sus pies. Le golpeó con fuerza, sintió que el hueso de la mandíbula crujió, por lo que no fue difícil fingir la caída. Esperaría hasta que empezara la alimentación y el mareo residual por el golpe a la izquierda, entonces la mataría.

Se echó sobre él y esperó a que sus colmillos le alcanzaran, pero en vez de eso ella se sacudió un par de veces y luego se quedó inmóvil. No respiraba y su corazón no latía, pero había sido así desde que entró en la habitación.

—¿Papá?

Se suponía que Stella estaba lejos y a salvo.

Se puso en pie con un rugido, haciendo un sonido audible por primera vez, por lo que el vampiro le prestaría toda su atención a él y dejaría en paz a su hija.

Pero el cuerpo de la mujer rodó sin problemas fuera de él y se tendió en el suelo, con dos patas de una silla de madera clavadas en la espalda.

—¿Estás bien? Jorge dejó la puerta de seguridad abierta. Lo supe cuando los Linnfords entraron. Rompimos las patas de la silla de Jorge y Devonte utilizó lo que sea que utiliza para tirar los muebles para clavárselas en la espalda.

El soldado en él realizó una inspección completa y rápida de la habitación.

Linnford estaba muerto, la silla maltratada debía ser la causa de la muerte. Una mujer, presumiblemente su esposa, sollozaba con fuerza, con la cara presionada en el brazo de Linnford: una posible amenaza. Stella y Devonte estaban de pie demasiado cerca de la vampira.

La habían matado.

Por un momento se sintió orgulloso. Stella no tenía ni un gramo de violencia en todo el cuerpo. El chico y ella habían logrado tomar ventaja de la distracción que había arreglado antes de que él pudiera hacerlo.

—Todo el mundo se había ido, Jorge y todo el mundo. —Vio el triunfo en la cara de Stella, no del todo oculto por la preocupación por sus amigos.

Ella creía que el vampiro había muerto, pero la madera a través del corazón no siempre impedía que los no-muertos se volvieran a levantar.

—¿Estás bien? —preguntó Stella. Y continuó cuando se la quedó mirando—. ¿Papá?

Había venido aquí con la esperanza de hacerse el héroe, lo sabía, con la esperanza de arreglar lo que no podía ser arreglado. Pero el único papel para él era el del monstruo, porque eso es lo que era.

Tiró de la sábana de la cama, la cortó con una garra, y la lanzó hacia la mujer que sollozaba sobre Linnford. Stella captó la indirecta y con la ayuda de Devonte hizo una cuerda y la utilizó para atar a la mujer.

Mientras ellos trabajaban en eso, caminó lentamente hacia la vampira. Stella le había llamado papá esa noche, más de una vez. Iba a intentar aferrarse a eso y olvidar el resto.

Gruñó al vampiro: iba a perder a su hija una segunda vez por su culpa.

Luego chasqueó los dientes a través de su columna vertebral. La carne era más dura de lo que debería haber sido, más dura que la carne seca y de peor sabor al arrancarla. Su mandíbula dolía por el golpe, pero apretó los dientes y puso un poco de músculo en la separación de la cabeza del cuerpo.

Cuando terminó, el muchacho estaba perdiendo su última comida en la esquina, un brazo alrededor de sus costillas. Vomitar con las costillas rotas era un fastidio: lo sabía. La mujer de Linnford estaba atada. Stella tenía una mano en la boca como si quisiera evitar hacer una imitación de Devonte. Cuando apartó sus ojos de la cabeza cortada del vampiro y le miró, vio el horror.

Sintió la sangre que le goteaba de las mandíbulas, y no pudo mirarla por más tiempo. No podía ver como el horror se convertía en miedo hacia él. No miró a su hija de nuevo, escapando por primera vez en su larga vida.

Cuando pudo, cambió de nuevo a humano en el hogar de la manada local. Le dejaron ducharse, y le dieron un par de sudaderas, la respuesta universal a los problemas comunes de cambiar de nuevo a humano y no tener ropa a mano.

Llamó a su hijo mayor para asegurarse de que Stella le había llamado y que había manejado la limpieza. Ella se había acordado, y Clive procedió con su minuciosidad habitual.

Linnford estaba a punto de tener un accidente de coche espantoso. El cuerpo de la vampira, las dos partes, fue preparado para la incineración inmediata. El mayor problema era qué hacer con la mujer de Linnford. Por el momento parecía estar demasiado traumatizada para hablar. Tal vez la muerte del vampiro la había roto, o tal vez sería capaz de superarlo. De cualquier manera, necesitaba ayuda, ayuda discreta de personas que sabrían la diferencia entre la víctima de un vampiro y un peón y la tratarían en consecuencia.

David hizo un par de llamadas, y consiguió el número de un sanatorio privado a cargo de una pequeña agencia del gobierno muy secreta. El precio no estaba mal, todo lo que tenía que hacer era rescatar a un misionero que estaba relacionado con un político de alto nivel. El tonto se las había arreglado para ser secuestrado con su esposa y sus dos hijos pequeños. El equipo de David todavía recibiría el pago, y probablemente hubiera aceptado el trabajo de todos modos.

Para el momento en que llamó a Clive de nuevo, sus hijos ya habían encontrado a los pocos del personal del hospital que faltaban y al policía que había estado custodiando la puerta. David escuchó el alivio en la voz de Clive: Jorge era aparentemente un amigo. Ninguna de las personas recuperadas parecía estar herida, aunque no tenían ni idea de por qué estaban todos en el sótano.

David colgó y apagó el teléfono. Aceptó la oferta de un dormitorio del Alfa de la manada, se tumbó agotado en la cama y se durmió.

El día de Navidad estaba a punto de acabar cuando David condujo su coche de alquiler para irse a casa, los amigos de su hijo lo habían recogido del hospital.

Luces rojas y verdes cubrían cada arbusto y barandilla, así como los alrededores de todas las ventanas. Bastones de caramelo corrían paralelos a la carretera.

Había coches delante de la casa de su hijo. David frunció el ceño al verlos y miró su reloj nuevo. Iba bien de tiempo. Había dejado claro que no quería entrometerse, sobrentendiéndose que no iba a ir en el momento en que fuera probable que Stella estuviera allí.

Hubiera estado en un vuelo a casa, excepto que no sabía cómo ponerse en contacto con Devonte. Tocó el sobre a través de la tela del pantalón y se preguntó por qué no había comprado una tarjeta de Navidad en lugar de solo entregar su tarjeta de visita. Aparte de su información de contacto, le quería hacer a Devonte una oferta abierta de comenzar tan pronto como cumpliera dieciocho años. David podía pensar mil maneras en las que podría ser útil un mago en un pequeño grupo de mercenarios.

Por supuesto, después de verle destrozar el cuerpo del vampiro, probablemente no estaría muy interesado, lo importante era el nombre y el número de teléfono en el reverso de la tarjeta. Ambos pertenecían a un mago que estaba dispuesto a tomarle como alumno, el Alfa local le había localizado para él.

Clive había prometido dárselo a Devonte.

David tuvo que buscar bajo la corona gigante el timbre. Mientras esperaba, se dio cuenta de que podía oír a un montón de gente en el interior, e incluso a través de la puerta olía el pavo.

Dio un paso atrás, pero la puerta se abrió.

Stella estaba en la puerta. Por encima de su hombro pudo ver a toda la familia corriendo alrededor de la preparación de la mesa para la cena de Navidad. Devonte estaba sentado en el sofá leyendo a uno de los niños que parecían estar por todas partes. Clive se apoyó en la chimenea y encontró la mirada de David. Levantó un vaso de vino y bebió, sonriendo con picardía.

David dio un paso atrás y abrió la boca para disculparse con Stella… al mismo tiempo que su rostro se iluminó con la sonrisa de su madre. Salió al porche y le echó los brazos al cuello.

—Feliz Navidad, Papá —dijo ella—. Espero que te guste el pavo.

Rosas de Invierno

Rosas de Invierno

Kara nunca apareció en ninguno de los libros de Mercy, pero la petición de ayuda de su padre a Mercy en Blood Bound tocó la fibra sensible de los lectores.

Nunca voy a un evento de firmas de libros en la que alguien no pregunte por ella. Yo sabía que ella fue a Aspen Creek con la manada del Marrok, y esperaba que se mostrara en las novelas de Alfa y Omega. Eso es lo que le dije a la gente.

Pero no llegó a Aspen Creek hasta después de los acontecimientos de Cry Wolf y Hunting Ground. Y luego Fair Game se adelantó porque necesitaba que pasaran los eventos al final del libro entre River Marked y Frost Burned. Lo cual significaba que si iba a contar la historia de Kara, tendría que hacerlo en una historia corta.

Los acontecimientos de esta historia tienen lugar entre Bone Crossed y Silver Borne.

Asil olió al intruso tan pronto como se abrió la puerta de su invernadero, pero no dio ninguna señal de ello.

Kara Beckworth era el rompecabezas actual del Marrok. Ella había sido atacada cuando solo tenía diez años y era el sobreviviente más joven del que, tanto Asil como Bran, hubieran oído hablar alguna vez, y entre ellos dos cubrían un montón de años. Sus padres habían hecho lo mejor que pudieron, pero su única fuente de información provenía de un lobo solitario antisocial medio loco cuya mayor habilidad era que nunca hacía nada para atraer la atención del Marrok, por lo que se le podría dejar vivir su vida en paz. Él les había dicho a los padres de Kara que deberían permitirle matarla.

Cuando se habían negado, les dijo que la mantuvieran alejada de otros hombres lobo. Así que cada luna llena, sus padres la habían mantenido encerrada en una jaula y, cuando ella había reaccionado como la mayoría de los jóvenes que habían sido encerrados en una jaula reaccionaría, decidieron que los hombres lobo no tenían control de sí mismos. Antes de que ella pudiera darles la razón, o tener éxito en matarse a sí misma, algo en lo que no había tenido suficiente conocimiento para lograr, su padre había utilizado sus habilidades como reportero para encontrar ayuda más útil. Con el tiempo, eso había traído a Kara y a su padre aquí a Aspen Creek, Montana.

Asil abrió el grifo y empezó a humedecer sus tomates jóvenes mientras consideraba su respuesta a la intromisión. La mayor parte del invernadero estaba en líneas de goteo, pero prefería hacer una parte del trabajo por sí mismo, y había aprendido que reparando una línea de goteo era casi tan lento como regar todo él mismo de todos modos, y mucho menos satisfactorio. La tentación en este siglo era demasiado automatizada y arruinaba su propia diversión.

—Sé que sabes que estoy aquí —dijo Kara defensivamente.

—Bien —dijo, sin levantar la vista de lo que estaba haciendo—. Odiaría pensar que fueras estúpida.

—Debería estar en la escuela —dijo ella, un poco más agresiva.

Habría luna llena en dos días, lo suficiente cerca para inquietarla, es lo que él pensaba. Difícil para sentarse en un aula con el canto de la luna en las venas, especialmente cuando era tan joven. Pero él no era lo suficientemente rebelde, casi, para decirle eso.

—¿Entonces por qué estás aquí en cambio? —Él mantuvo sus ojos en sus plantas, los cuales apenas solo eran brotes. Les faltaba un tiempo antes de que fueran plantadas.

—Me gustan los invernaderos —dijo.

Ah, no una mentira. Refrescante en una niña de, ¿qué?, doce o trece años, pensó.

—Y nadie me buscaría aquí. —Hubo una pequeña pausa—. Lo siento por entrar sin autorización.

Él suspiró y pasó el seguro del rociador en la punta de la manguera, lo que cerraría temporalmente el agua.

—Y yo lo siento, soy un adulto responsable, al menos hoy. Debo insistir en que llamemos a quien sea que te cuide, para que no se preocupen.

Él la miró por primera vez. Ella estaba apretujada en la esquina del edificio, sentada en una cubeta de cinco galones boca abajo. Estaba envuelta en una de esas chaquetas que hacía que todos se vieran como malvaviscos, aunque la temperatura era todavía bastante suave para el otoño temprano en Montana. Él no se había molestado con un abrigo cuando salió de su casa. Sus brazos estaban envueltos rebeldemente a su alrededor, así que tal vez el efecto de malvavisco era para algo más que calor. Ella lo había estado mirando fijamente hasta que él la miró, pero no podía sostenerle la mirada y se encogió hundiéndose más en la esquina.

—¿Sabes quién soy? —preguntó curioso. Estaba bastante seguro de que el Marrok, su Alfa, les advertía a todos los jóvenes de alejarse del gran lobo feroz.

Ella asintió.

—Eres Asil. Eres el lobo negro que vi en la última cacería. Puedo olerlo.

No había sido una caza de luna, aquellas ya no se las permitía a sí mismo; si la canción de la luna era inquietante para aquellos que eran jóvenes, hincaba los dientes hasta el fondo en los que eran tan viejos como él. Pero había participado en la última cacería de formación, hacía unas semanas. Era de color marrón oscuro, no negro, pero reconocía que en la noche la diferencia era sutil, por lo que decidió dejarlo pasar.

Ella no había sabido nada de ser un hombre lobo cuando había llegado a Aspen Creek hacía dos meses. Estaba aprendiendo a usar su nariz. También le tenía miedo a él, lo cual normalmente no le importaría. Pero no le gustaba asustar a los niños.

—La manada es diferente al mundo real —le dijo—. Nadie en la manada te hará daño porque el Marrok no lo permitirá. En torno a otros lobos tienes que ser cautelosa, pero no de la manada. —Ella alzó los ojos hacia él—. Puedo decir que tienes miedo —le notificó seriamente—. De lo contrario, no habría dicho nada. No te haré daño. Tampoco lo hará nadie en la manada.

—Eres peligroso —dijo ella—. Yo no soy el único lobo que te teme. Él me advirtió específicamente que permaneciera lejos de ti.

Y así que, ella, habiendo sido advertida, había decidido esconderse en su invernadero. No era una reacción anormal para un adolescente.

Él asintió con gravedad.

—Sí, soy peligroso. El Alfa no habla solo para oírse hablar. Pero no me importa que los demás lobos tengan miedo. A ti te digo que no hay necesidad de tenerme miedo a mí o a mi lobo. Yo no les hago daño a las mujeres sin causa grave y nunca a los niños. —Podía prometer mucho, estaba casi seguro. Cuando no pudiera, entonces sería, de hecho, el momento de poner fin a su existencia.

—La manada es segura —dijo ella, tratando de creerlo.

Suspiró.

—En otros tiempos y lugares es posible que tengas motivos para preocuparte por el daño que venga a ti de la mano de un miembro de la manada. Pero en este momento y lugar, el Marrok ha dejado que se sepa que estás bajo su protección y fuera de los límites para los gruñidos habituales y peleas de dominación que vienen de ser un hombre lobo. Nadie en la manada lo desafiará, así que estás totalmente segura.

—¿Él me está tratando diferente? —Sonaba como si no estuviera segura de si eso era bueno o no.

—Tú eres diferente —le dijo Asil—. Y esta manada es diferente. El Marrok ha reunido a un grupo de inadaptados quienes no se adaptan a la mayoría de las manadas, y eso se combina con los lobos más recientes, el próximos mes, es el mes cuando el Marrok cambia a aquellos que desean ser hombres lobo. —Idiotas, cada uno de ellos—. Algunos de nosotros somos muy peligrosos, por lo que es necesario que el Marrok trace esta línea. ¿Lo entiendes?

Ella asintió.

—Así que no necesitas tener miedo de mí.

—¿Y qué pasa con Charles?

Asil se rió.

—Todo el mundo tiene un poco de miedo de Charles excepto Anna.

Sus labios se curvaron en una sonrisa.

—Eso lo entiendo, sí.

—Entonces, ¿a quién llamo para informarle que estás aquí? —preguntó Asil—. Esto no es negociable. Alguien se preocupa por ti.

Ella se encogió de hombros, de nuevo infeliz. Había oído que su padre había sido enviado de vuelta al mundo real, porque su miedo a su lobo estaba interfiriendo con su capacidad de controlarse a sí misma. Ni ella ni su padre habían sido felices, pero incluso el hombre lobo más experimentado tenía problemas con un ser humano aterrorizado cerca. La idea de que ella incluso pudiera controlar al lobo era muy, muy nuevo para ella, y el verdadero control estaba a meses sino años de distancia. Él no sabía con quien se alojaba ahora.

Cuando ella no se lo dijo, sacó su teléfono y llamó al Marrok.

—¿Asil? —dijo Bran.

—Tengo a la señorita Kara aquí en mi invernadero —dijo Asil—. Está inquieta, y creo que una tarde de trasplantar plantas podría convenirle más que estar sentada en un escritorio con treinta niños que tienen miedo de ella.

Ella alzó la mirada hacia él, con la sorpresa en su rostro, como si no estuviera acostumbrada a que alguien la defienda.

—Por supuesto —dijo Bran. Sonaba cansado—. Debería haber pensado en eso. ¿Estás dispuesto?

Eres capaz es lo que quiso decir. Era una buena pregunta. Asil era muy viejo, y su lobo era dado a ataques de rabia, ambos llegaban al final de su muy larga vida. Probó a su lobo, quien parecía perfectamente feliz con una tarde en el invernadero con un adolescente infeliz.

—Creo que será deliciosamente entretenido para los dos —le dijo a su Alfa.

Bran rió.

—Bien. Bonne chance.

Asil colgó.

—¿A quién le estaba él deseando buena suerte? ¿A ti o a mí? —Ella sonaba irónica.

—Conociendo a Bran, podría ser cualquiera de nosotros —dijo—. Pero probablemente a ti porque me conoce. No necesito suerte para hacer frente a una joven loba.

La puso a trabajar con las rosas marchitas, porque no había mucho que pudiera hacer para meter la pata. En su invernadero, con podar las flores muertas, podía mantener rosas durante todo el año, aunque la mayoría de ellas eventualmente las dejaba hibernar en el invierno para la salud de la planta.

Era principios de otoño, sin embargo, por lo que la sección de rosas de su invernadero se llenaba de flores y embriagadoras fragancias. Deseaba los grandes jardines que había cultivado en España, pero la mayoría de sus bellezas no vivirían a través de un invierno en Montana sin protección. Él se las había arreglado con el invernadero y algunos resistentes ejemplares plantados cerca de su casa, donde estaban protegidas de lo peor de las condiciones meteorológicas.

—¿Por qué rosas? —preguntó Kara.

—¿Por qué no? —dijo ligeramente mientras mezclaba tierra para macetas con su brebaje favorito de alimentos para rosas.

—¿Por qué no orquídeas o margaritas o geranios? —Su voz era pensativa—. Mi madre tiene un invernadero, y cultiva todo tipo de flores.

—Tengo muchas flores diferentes aquí —le dijo—. Y cultivo verduras.

—La mayor parte del invernadero, todo este cuarto y la mitad del otro son todas rosas —dijo ella.

Abrió la boca para darle la respuesta fácil, la que utilizaba para todos. Sabía de rosas. Era mejor que ser un experto en una cosa que un aficionado en docenas. Pero se lo pensó mejor.

—Todos sabemos acerca de tu problema, ¿no? —dijo—. Tu vida ha sido expuesta para los completos extraños, aunque seamos una manada, todavía somos, en este momento, extraños, para examinar y realizar su decisión de conciencia. Ya no se te permiten más secretos, y todos debemos tener cosas que podemos guardar para nosotros.

Su boca se apretó.

—Está bien. Es difícil de ocultar que mis padres están separados, porque mi madre tiene miedo de mí, y mi padre está enojado con ella por eso. Es difícil de ocultar lo que soy.

—Todo es cierto —dijo Asil—. Pero aquí creo que necesitas algunos secretos a cambio. Así que te diré algo sobre mí que nadie más sabe.

—Vale. —Ella vaciló—. Pero ¿qué pasa si se me olvida que es un secreto y se lo cuento a alguien?

—No es una cosa perjudicial —dijo—. Solo una cosa tierna que es difícil para mí mencionar. Eres bienvenida a gritarlo en las calles, aunque preferiría que no lo hicieras.

Ella asintió.

—Soy muy viejo, y una vez tuve una compañera —le dijo él—. Ella lo era todo para mí. Habría llenado sus brazos con oro o joyas si hubiera podido. Habría destruido el mundo por ella, yo era joven y dramático, tú entiendes.

Los ojos de Kara se agrandaron.

—Lo dices en serio. Que habrías destruido el mundo por ella, no era solo una exageración. El Marrok me está enseñando a oler cuando las personas mienten o dicen la verdad.

Él le dio un asentimiento formal.

—En efecto. Ser dramático no significa que no tienes intenciones honestas. Pero la destrucción del mundo no la habría salvado. Ella dijo, una vez, poco antes de morir, que las rosas olían como la felicidad. Cada vez que olía una rosa, pensaba en el día que nos conocimos. —Él trajo una flor a su nariz—. Y después de que me dijo eso, yo también pienso en aquel día cuando huelo las rosas. —Se aclaró la garganta y trajo su conversación lejos del agua turbia—. Y también es cierto que con las rosas soy un genio, no hay otras personas que cultiven rosas como las mías. ¿Por qué no iba a optar por compartir mi talento con los demás?

—Está bien —dijo—. Y no le diré a nadie la otra razón. Es privado.

Ella no era una charlatana. El resto de la tarde trabajó tranquilamente en cualquier tarea que él le dio. Alguien, probablemente su madre, le había enseñado eso, lo que la hizo más útil de lo que esperaba.

Cuando llegó Devon, como hacía a veces, ella no miró al andrajoso y demacrado viejo lobo o habló con él, a pesar de que se mantuvo un poco más cerca de Asil de lo que había estado. Devon se posó en el suelo con un suspiro y no miró hacia Asil o Kara tampoco.

Devon no era tan viejo como Asil, pero al igual que Asil, él estaba en sus últimos años. Si Asil estuviera siendo honesto, lo cual no siempre elegía ser, Devon estaba mucho más cerca del final de lo que estaba él. En todo el tiempo que había estado en Montana, él nunca había visto a Devon utilizar su forma humana. Como Asil, a veces se ocultaba de la cacería de luna de la manada, pero nunca participaba. La presencia de Devon en la manada entrelazándose con lo espiritual era oscura y tenebrosa.

Hacía varios años, había empezado a venir al invernadero de Asil. Por lo general, dormiría durante una hora o dos, pero con Kara allí, solo se acurrucó y descansó. Su cabeza apartada de los dos.

—Bran dice —le dijo Asil a Kara, cuando comenzaban a limpiar—: que todos los lobos necesitan compañía. Devon está preocupado de lastimar a alguien, así que mayormente se queda solo. ¿Yo? —le dijo grandiosamente—. Yo soy el Moro. Él no tiene que preocuparse de hacerme daño. Así que viene aquí.

Devon se levantó, se sacudió con fuerza, se estiró, y luego lanzó una mirada hacia Asil.

Enarcó las cejas y abrió la puerta para que el lobo pudiera irse. Cuando se hubo marchado, Asil miró a Kara, quien se mordía el labio nerviosamente. La había asustado otra vez, y solamente quiso estrangular al imbécil de Devon.

—Porque me agradas —le dijo—, y porque él no me oye, te dejaré saber la verdadera razón por la que Devon viene aquí. Él fue una vez un jardinero casi tan bueno como yo. —Devon, con un nombre diferente, había cultivado las rosas que rivalizaban con las propias de Asil hacía cien años—. La rosa Alice Vena en la esquina… —Él le dio una mirada de simulada decepción—… la rosa de color burdeos al lado de las «rayadas», como las llamas. Esa Alice Vena desciende de una de sus rosas. Devon extraña sus flores y viene aquí para recordar.

Eso era cierto, y Devon probablemente preferiría no tener a nadie excepto Asil sabiéndolo. Pero también es cierto que si Asil no hubiera sido mucho más dominante, o si Asil hubiera tenido el más mínimo miedo de él, Devon podría no haber venido a sus pequeñas visitas sin riesgo del derramamiento de sangre.

Pero Kara estaría más segura si pensaba que Devon estaba aquí por las rosas. El miedo no era útil cuando se mantiene compañía con el más viejo de los lobos. Y la seguridad de Kara se había convertido en importante para él.

—Vendrás a verme mañana —dijo Asil mientras ella volvía a ponerse el abrigo—. Trae tus libros escolares, y me puedes enseñar lo que estáis haciendo en la escuela desde la última vez que estuve en un aula, lo cual fue hace varios siglos. Haremos el desayuno y prepararemos mis jardines del exterior para el frío que se avecina. Debes hacer esto hasta después que la luna termine con su canto, ¿vale?

—Muy bien —dijo ella.

—¿Necesitas que te lleven a casa? —le preguntó—. No hay autobuses escolares desde aquí.

—Me estoy quedando en la casa del Marrok hasta que encuentre un lugar mejor para mí.

Asil hizo una mueca de simpatía.

—Quiero saber si Leah te molesta.

Kara frunció el ceño.

—Ella ha sido muy amable.

—¿En serio? —Asil tomó la noción de bondad y a la compañera del Marrok y trató de juntarlos en la misma habitación, pero no encajarían. ¿Tal vez tenía otras reglas cuando trataba con niños? Encontró eso improbable—. Si eso cambia, no dudes en hacérmelo saber. Mientras tanto, te llevaré hoy, puedes tomar el autobús de la escuela por la mañana y correr hasta aquí desde la escuela.

—¿Correr?

Él asintió.

—Le hará bien a tu lobo deshacerse de algo de esa energía.

Kara le enseñó álgebra y ciencia y él le enseñó cómo preparar los lechos de las plantas con paja para protegerlas de la tormenta. Él no fue a esa cacería de luna, ya que no había ido a ninguna desde que se mudó de España a Montana.

Pero los siguió, asegurándose de que ella estaba bien, incluso mientras se llamaba a sí mismo viejo tonto: Bran no permitiría daño alguno hacia ella más de lo que lo haría él. Devon, quien había llegado una vez más para vagar por las rosas mientras Kara le enseñaba a Asil la geografía de Montana, corrió junto a él durante dos kilómetros o tres antes de dirigirse a donde sea que Devon iba cuando no estaba en el invernadero de Asil. Asil debería haberse ido también, Kara estaba haciéndolo muy bien, pero él no. Todas las imprecaciones autodirigidas en el mundo no podrían hacerlo ir a casa hasta que ella estuviera a salvo de vuelta en casa del Marrok.

Octubre comenzó con una fuerte tormenta de nieve y con ello los extranjeros que venían a Aspen Creek para ser transformados. Asil evitaba la ciudad. Evitó la casa del Marrok específicamente, mientras los reclutas, la palabra del Marrok para los seres humanos que querían convertirse en hombres lobo, no las de Asil, llenaban la casa del Marrok a reventar. Los lobos y, en algunos casos, los parientes humanos que habían venido a apoyar a los homenajeados, ocupaban el pequeño motel en la ciudad.

El Marrok requería que cualquier persona que quería ser transformado viniera con dos semanas de anticipación. Él les decía que era para poder asegurarse de que sabían en lo que se estaban metiendo. Bran le había dicho a Asil que era para darse una última oportunidad de disuadirlos.

Asil no estaba preocupado acerca de cómo su lobo iba a reaccionar a todos los extraños, no este año. Pero muchos de los humanos morirían en vez de ser transformados como deseaban, y sus seres queridos, esos que vinieron aquí con ellos sufrirían. Él había tenido suficiente dolor y luto, incluso de segunda mano, para mil vidas.

Evitar la ciudad significaba conducir hasta Missoula para reabastecimiento, lo cual no era algo malo ya que en Missoula tenía tiendas de comestibles de verdad, librerías y restaurantes. Almorzó en su restaurante indio-vegano favorito porque la comida era buena y porque le divertía, un antiguo hombre lobo comiendo vegano de la Nueva Era. Y era mezquino de su parte, pero una de las camareras estaba aterrorizada de él y otra era vagamente desaprobatoria, como si pudiera oler la carne en su aliento. Disfrutaba de ambas reacciones. Él siempre se cercioraba de dejar una buena propina.

Las carreteras estaban congeladas, pero era un buen conductor. Los hombres lobo tienen muy buenos reflejos, y había tenido años para perfeccionar su capacidad para conducir en la nieve. Llegó a casa antes de que oscureciera. Una vez que hubo descargado y almacenado los resultados de su viaje de compras, salió a su invernadero para jugar. Trabajar. El desafío de las cosas creciendo en este clima era vigorizante, y costoso. Disfrutaba de lo primero y no tuvo problemas con este último. Había sido pobre, cualquier número de veces, pero no en los últimos quinientos años.

Estaba trasplantando una violeta africana cuando alguien rasguñó la puerta del invernadero y se quejó. Abrió la puerta y dejó entrar a la loba de Kara.

Estaba mojada y tiritando, pero no por el frío. Sus ojos eran miserables, y se quejó hacia él lastimeramente.

Nunca la había visto tomar su forma de lobo cuando no se había visto obligada por la llamada de la luna. Apenas la semana pasada, le había sugerido al Marrok que la animara a hacerlo porque no estaba teniendo mucha suerte controlando a su loba sin un lobo más dominante alrededor. Pero la llamada de la luna hacia más difícil tratar con su lobo. Tal vez tendría mejores resultados si lo intentaba cuando la luna estaba en la clandestinidad.

—Le dije eso —había respondido Bran—. Hemos estado tratando de conseguir que intente un cambio, pero a menos que la luna la obligue, no lo hace.

—Puedes hacer que lo haga —le había dicho Asil.

Aquí, pensó, arrodillándose para tirar de la lamentable loba, a medio crecer contra el calor de su cuerpo, está el resultado de tu intromisión.

—¿No puedes volver a cambiar? —preguntó.

Ella gimió hacia él y se estremeció de nuevo. En parte, pensó, había funcionado. No era un lobo quien estaba mirando hacia él con tanta miseria.

Kara estaba a cargo.

—No te preocupes —le dijo—. Tú puedes hacerlo. —Él podría forzar su cambio, y lo haría si tuviera que hacerlo. Pero un cambio forzado, como lo que el Marrok había hecho, dolía incluso peor que cuando la luna llamaba al lobo de la forma humana. Mejor si se las arreglaba por ella misma.

Él la sonsacó para entrar en su habitación de las rosas, donde el dulce aroma de la flor favorita de su compañera llenaba el aire con los recuerdos, y se sentó en el suelo de tierra, de espaldas al muro de piedra de poco menos de medio metro de altura que superaba el borde del lecho del rosal.

Palmeó el suelo a su lado, y ella se acurrucó en una bola miserable, moviéndose inquietamente hasta que finalmente puso su hocico en su pierna y suspiró. Él puso una mano en su espalda y le cantó.

No tenía la voz del Marrok, en varios tiempos Bran Cornick se había ganado la vida como bardo, pero podía llevar una melodía. Cantó una canción de cuna que su padre había cantado para él. No era español, sino africano, una melodía Morisca que su padre había aprendido de su abuela. Al igual que Asil, era vieja y gastada, las palabras en un idioma que nadie, según su conocimiento, había hablado por mil años. Incluso él se había olvidado de lo que significaban las palabras, pero la canción era para los niños. Su intención era hacerles saber que era el trabajo de los adultos mantener a los más pequeños a salvo. Cuando terminó con la canción, cambió a historias que había contado a sus propios hijos; tal vez ella las había oído de sus padres en tiempos más felices.

Ella se relajó contra él, y pensó que estaba más que medio dormida. Pero todavía estaba atrapada en su forma de lobo. En lugar de dejarla que se asustara a sí misma de nuevo, persuadió a su lobo para que dejara volver a salir a la chica. Todavía era un uso de la fuerza, de la dominación de su lobo sobre el de ella, pero no era brutal o abrupto.

Cuando ella comenzó a cambiar de nuevo, salió de debajo suyo y dejó de tocarla porque no quería hacerle daño, y el toque de algo hacia que el cambio doliera más. En silencio, porque estaba atrapada en el cambio, él salió sigilosamente hasta su casa para recoger un traje de correr para que lo usara. Le llevó una buena parte de media hora en salir de la habitación de rosas vestida con ropas que eran demasiado grandes para ella.

—Gracias —le dijo ella, con los ojos apartados—. No podía volver a cambiar. Él me llamó a su despacho, me hizo cambiar, y luego me echó. Me dijo que fuera a casa en mi piel humana. Lo intenté una y otra vez, pero no pude cambiar de nuevo.

—Señorita Kara —dijo después de sopesar sus palabras. De él no iba a conseguir cualquier crítica al Marrok, especialmente cuando se lo había sugerido a Bran en primer lugar. No había ninguna razón para que se enojara con Bran, aunque lo estaba—. Mi invernadero se siente halagado de haber sido su refugio de la tormenta.

—Fallé —dijo ella.

—¿En serio? —preguntó.

Ella le lanzó una mirada irritada, y él sonrió.

—Vamos a llevarte a casa, ¿de acuerdo?

La llevó en su coche porque a pesar de que tenía ropa que ella podía usar, no tenía zapatos. Le entregó los restos de su excursión al restaurante vegano. Ella se la comió lo más rápido que podía llevar los dedos a la boca.

Condujo hasta la mansión en expansión que era el hogar de Bran Cornick.

Antes de apagar el motor, Leah estaba allí para recoger su carga. No le miró; la había asustado una vez, y ella había aprendido su lección sobre coquetear con el Moro. Ella le sonrió a Kara, sin embargo, y su irritación con la compañera de su Alfa se apagó. Esperó hasta que Kara estuvo a salvo en la casa antes de irse.

No había entrado completamente a su entrada para coches antes de que sonara el teléfono.

—Asil —dijo la voz del Marrok. No estaba contento.

—Bran —respondió Asil, que todavía estaba luchando por calmar su propio temperamento.

—No le hace ningún bien que la ayudes a cambiar. Ella tiene que ser capaz de hacerlo por sí misma —dijo Bran.

Asil respiró hondo y apagó su camioneta antes de responder.

—Cuando vino a mi invernadero y me pidió que la ayudara, ella estaba en pleno control de su lobo, a pesar de que estaba asustada porque no podía volver a cambiar.

—Tiene que hacerlo mucho mejor —espetó Bran atípicamente. Él sabía tan bien como Asil que era un gran paso para ella estar en control. Era una señal de que por fin había comenzado a aceptar lo que era, y eso era una gran señal de que sería uno de los que lo lograran.

Las personas que estarían cambiando en un par de días antes de la próxima luna llena tendrían un año para demostrar que podían controlar a su lobo, lo cual incluía el cambio en la voluntad de una forma a la otra. Aquellos que fallaban serían asesinados, nadie podía permitirse el lujo de tener hombres lobo en los que no se podía confiar. Sobre todo ahora que los hombres lobo se habían revelado a los seres humanos. Era imprescindible que el público no supiera lo peligrosos que los hombres lobo eran realmente.

—¿Está en peligro? —preguntó Asil, tratando de mantener la amenaza alejada de su voz. Kara no podía cargar que él desafiara al Marrok sobre ella, no a menos que estuviera verdaderamente en riesgo.

—No en este momento —dijo Bran después de un momento. Sonaba exhausto.

Asil pensó en cómo no había sido capaz de hacer frente a la llegada de todo el inminente duelo, y cómo el Marrok tuvo que estar en el centro de la misma.

Sus reglas sobre el cambio habían salvado innumerables vidas, y, probablemente, a los hombres lobo como especie, pero no habían sido sin costo personal.

Bran suspiró.

—No es más que un bebé. Pero a menos que pueda controlar su cambio y su lobo, voy a tener que sacarla con los nuevos lobos, y eso va a significar un problema. Es demasiado dominante para ir sin un desafío, y es demasiado joven para prevalecer.

Asil siseó ante la idea de su Kara saliendo en la primera cacería con un buen puñado de nuevos hombres lobo fuera de control y listos para matarse unos a otros y cualquier otra persona que se interpusiera en su camino. Las reglas de Bran eran buenas, ellas les daban a los lobos una jaula para protegerse a sí mismos. Eso no significaba que esas reglas eran sin costo.

—Mándala fuera mañana también —dijo Asil—. Dile que estaré en casa alrededor de la puesta del sol y puede venir a mí en busca de ayuda si la necesita.

—No —dijo Bran—. Tiene escuela mañana.

—Esto es más importante que la escuela.

Bran suspiró.

—Lo es. La sacaré, pero tiene que hacer el cambio por su cuenta. Podría hacer que Leah mencione que tú estarás fuera haciendo cosas hasta el atardecer mañana.

Ella no estaba tan asustada cuando se presentó la noche siguiente. Él la llevó a sus rosas, donde trató de volver a cambiar a humano, se esforzó mucho. Pero solo con su ayuda podía recuperar su forma humana.

Ella estaba examinando el conjunto que llevaba dubitativa, hoy era gris y tenía un agujero en la rodilla, cuando un coche se detuvo delante. Se puso rígida y le lanzó una mirada de pánico.

—Tranquila —le dijo.

Y Sage entró un momento después, viéndose como si hubiera bajado de una pasarela en París en lugar de un otoño ventoso en la casi desierta Montana. Era alta, fresca y elegante con el cabello veteado por el sol y cálidos ojos azules, y si él no fuera tan viejo y frágil, habría estado cortejándola como ninguno de los idiotas en la manada parecía capaz de hacer correctamente.

—Hola, hola —dijo ella—. ¿Cómo está mi malvado monstruo preferido que quiere morir?

—No sé. Si hubieras preguntado dónde está el más guapo, la más noble criatura en la tierra, podría habértelo dicho —dijo de mirar a su alrededor sobre su hombro—. Si hubieras preguntado dónde estaba el lobo más peligroso de todo el mundo, podría haberlo dicho también.

Pero no hay monstruos aquí.

Ella le sonrió.

—Bueno, gatita —le dijo a Kara, que estaba observándolos con la boca abierta—. Cuando le dije que me dirigía a la casa grande esta noche, Bran preguntó si me importaría que te recogiera y salvara a su Nobleza de un viaje.

—Claro —dijo Kara.

Cerró la puerta detrás de ellas y puso su frente contra ella. Sus agudos oídos captaron una conversación que no fue su intención escuchar.

—A él realmente le gustas —dijo Kara—. De veras, de verdad.

—Bueno. —La voz de Sage estaba seca—. Eso no es nuevo, corazón. Pero él no va a hacer nada al respecto hasta que se dé cuenta que a pesar de que ha estado esperando por más de quince años que esta famosa «locura» lo rompa y lo convierta en un monstruo voraz, puede que eso no ocurra.

—Quince años —dijo Kara.

—Asil —dijo Sage claramente—, tiene que sobreponerse él mismo.

Asil sonrió ante el tono ácido que le dijo que sabía que estaba escuchando.

Claramente, lo merecía a él. Si esto hubiera sido hacía cincuenta años, él la cazaría y tomaría como suya.

Durante una semana, se las arregló para mantenerse alejado de su casa hasta la puesta de sol. Cuando llegaba a casa, Kara estaría esperando, una loba medio crecida más bien pequeña. Primero esperó junto a la puerta de su invernadero, pero luego Devon vino y esperó con ella, con su nariz alejada y sus ojos cerrados. Después de eso, llegó a su porche y se recostó en el tapete porque Devon no se inmiscuiría tanto en el territorio de Asil.

En el séptimo día, mientras se vestía, cortó algunas rosas de tallo largo y los puso en un jarrón bonito. Cuatro de color melocotón, porque olían mejor, y una, porque ese arbusto tenía solo una rosa que no era demasiado vieja, que era de un rojo intenso con un toque de azul o púrpura a lo largo del borde de cada pétalo.

—¿Por qué traes esto? —le preguntó Kara en la camioneta cuando él le dio el jarrón para sujetarlo.

—Porque una semana es una unidad de tiempo —le dijo—. Como en, vamos a darle esto una semana y a ver qué pasa.

Ella tocó el pétalo de rosa con tristeza.

—¿Crees que va a estar decepcionado?

—Nunca hago predicciones sobre las respuestas de otras personas. —Asil mintió fácilmente. Ella no tenía experiencia suficiente para ver a través de sus mentiras, y él estaba dispuesto a suavizar su vida con ellas hasta donde pudiera.

El Marrok los recibió en su puerta.

—Necesito veros a ambos en mi estudio —dijo, no cruelmente.

Asil le entregó el jarrón, y Bran lo tomó, un poco desconcertado por el regalo.

Es por eso que Asil lo había traído. Él no, no desafiaría al Marrok. Necesitaba estar en esta manada, de manera que cuando su lobo finalmente se rompiera, habría alguien lo suficientemente fuerte como para perseguirlo y matarlo antes de que su número de muertos creciera demasiado. Sage podría estar en desacuerdo, pero Asil conocía su propio destino. Pero eso no significaba que tuviera la intención de recostarse y ver lo que podría venir. Él pediría clemencia de tal manera que no desafiara la autoridad de Bran.

Con el jarrón en una mano, Bran se pellizcó el puente de la nariz con la otra, con aire cansado.

Asil no esperó a que él dijera nada, solo abrió el camino al estudio de Bran, consciente de la adolescente reacia detrás de él. Su lobo quería gruñir y protegerla, pero era prudente. Bran nada más tenía sus mejores intereses en mente. Los mejores intereses para ella y el soborno de las rosas favoritas de Bran le dejaban saber que Asil haría todo lo que pudiera para ayudar.

Asil ignoró las miradas curiosas que recibieron de las otras personas en la casa de Bran. Conocerían a Kara. Asil se aprendería sus nombres si hacían la transición, no antes.

Bran cerró la puerta de su estudio detrás de ellos.

—Esto no está funcionando —dijo, poniendo el jarrón sobre el escritorio.

Asil no fingió no entender.

—Ayer, cuando llegó, me reuní con ella como un lobo. Ella fue capaz de cambiar a humano cuando lo hice. Había esperado que tendría que patearla para que lo hiciera por su cuenta, lo cual era el por qué no lo había probado hoy. Pero ella no había sido capaz de cambiar por sí misma.

Bran alzó una ceja y miró a Kara.

—¿Qué piensas?

Tragó saliva, agachando la cabeza bajo el peso de la mirada del Marrok, pero su voz era fuerte.

—Creo que estoy mejor. Puedo tomar la orden casi tan pronto como estamos fuera de la vista de la casa. No puedo manejar bien las órdenes cuando cambio a lobo todavía, pero hasta esta semana no podía hacerlo en absoluto. No puedo volver a cambiar por mi cuenta. Pero ayer creo que me di cuenta de cómo hacerlo. Cómo debería sentirse para iniciar el cambio por mi cuenta.

Bran frunció el ceño ante el par.

—Está bien. —Golpeteó la mesa y miró a Asil—. Cualquier idea que puedas tener sería de gran ayuda.

Asil levantó las cejas y se encogió de hombros.

—Nunca he visto sobrevivir a un lobo tan joven como ella. Creo que tuvimos a un chico de catorce años, una vez. Tuvimos que matarlo, pero ella está mucho mejor ajustada de lo que alguna vez logró él.

—Después de tres años —dijo el Marrok—, ella debería estar ajustada.

Asil asintió y le dijo a Bran las cosas que ya sabía.

—No es su culpa. Habría sido más fácil si alguien hubiera trabajado con ella de inmediato. Tres años de cárcel la animaron a construir muros entre ella y el lobo que no habrían tenido cuando el cambio sucedió por primera vez. Lo conseguirá. El proceso puede durar unas semanas o unos meses. —Se encogió de hombros—. Las rosas son para hacerte saber que estoy dispuesto a ayudar de cualquier manera que pueda. —Rara vez cortaba las rosas, incluso las destinadas a ser cortadas, eso las hacía más valiosas cuando decidía otorgárselas a alguien—. Si decides llevarla a la Primera Cacería, vendré… —Sonrió, sabiendo que Bran leería la amenaza en la sonrisa que no estaba en su voz—… para ayudar.

—¿Eso es una amenaza, Asil? —dijo con voz sedosa Bran, apretando la boca.

—¿Amenazaría al Marrok?

Bran se rió, y el lobo de Asil se estableció cuando la tensión en la sala se disipó.

—Nunca —dijo Bran burlonamente. Pero su voz era amable cuando le dijo a Kara—. Entonces tienes una razón más para lograr el control. La Primera Cacería no es donde ninguno de nosotros quiere verte. Y nadie quiere a Asil allí.

Ella levantó su barbilla.

—La mayoría de los que sobreviven al cambio serán hombres —dijo él—. Y todos ellos son completamente adultos. No van a hacer concesiones porque seas joven. La mitad del asunto de la Primera Caza es establecer cuan dominante son los lobos. Se volverá sangrienta. —Echó un vistazo hacia Asil—. Muy sangrienta si Asil se une a nosotros. —Él tomó una profunda respiración—. Está bien. Una semana más. Eso te da hasta el día antes de la Primera Cacería. Kara, sigue intentándolo. No vayas con Asil a menos que no funcione. No haremos que Asil siga desapareciendo, pero no quiero que vayas con él hasta la puesta de sol.

—Si ella cambia en el exterior en esta época del año, se congelará —dijo Asil—. Porque no dejas que venga al invernadero, le abriré la puerta de empuje para que pueda entrar. —Él nunca lo llamaría una puerta para perros—. De esa manera tendrá ropa y calidez.

—Es más fácil trabajar la magia de la manada en el bosque —dijo Bran.

Asil resopló.

—No es que lo notara siquiera. Para una niña criada en el centro de la ciudad, los bosques son aterradores y solitarios. Su lobo nunca la dejará cambiar cuando tiene miedo.

Bran consideró a Asil sin darle ventajas.

—¿No pensaste mencionar esto antes?

—No preguntaste —dijo Asil, quien se negó a decir que no había pensado en eso antes.

Bran veía a través de él, lo que era una de las razones de que le cayera bien a Asil.

—Demasiados extranjeros aquí para que esté cómoda, Leah dijo lo mismo.

¡Ah! Pensé que eso te podría molestar. Pero es por eso que la mandé fuera por su cuenta. —Él asintió—. Está bien. Pero la dejas tranquila hasta la puesta del sol, y la dejas que intente todo lo posible cambiar por sí misma. —Sonrió hacia Asil y se vengó de él por todos los momentos de estrés que Asil le había hecho pasar, diciendo—: Estoy muy contento de ver que te preocupa.

Asil abrió la puerta del estudio, y había otro lobo en su piel humana parado con una mano levantada para golpear. El lobo se veía vagamente petulante y levantó los ojos para encontrarse con los de Asil. El aspecto petulante, y el tocar, nadie llamaba a la puerta del Marrok cuando estaba cerrada, molestó a Asil.

Estaba más molesto y de una manera justa aterrorizado por cómo su afecto por Kara lo había cegado. Había jurado no hacer lazos serios con alguien mientras se acercaba al final de su vida.

Así que se dio rienda suelta y permitió que el desafortunado extraño sintiera el peso de su lobo, enviándolo de rodillas con el poder que dejó desplegar.

Ignoró el suspiro de Bran y salió de la casa sin hablar con nadie más.

—Eric —escucho a Bran detrás de él—. Pensé que habíamos acordado que te quedarías en el hotel hasta…

A la noche siguiente fue a su invernadero y encontró a una loba de muy triste aspecto. Ella estaba jadeando por el esfuerzo de intentar cambiar. Regresó a la casa, le trajo un plato de carne cruda, y se sentó a su lado mientras comía.

Cuando terminó, él la atrajo a su cambio. Ella no quería hablar con él de camino a casa.

—Pasará —dijo.

—No me des palmaditas en la cabeza —le dijo bruscamente—. ¡No sabes nada!

—No —dijo en voz baja.

Sacando la mandíbula, apartó la cabeza de él, mientras él luchaba con su lobo lo suficientemente fuerte para romper a sudar.

—No me puedes desafiar de esa forma —le dijo cuando hubo ganado su batalla—. Eres un lobo, no solo una adolescente. Bran no lo permite tampoco.

Ella encogió los hombros, así que pensó que Bran no lo había permitido.

—Pero mi control no es tan bueno como el suyo. Mira. —Él le tendió la mano para que ella pudiera ver que temblaba—. Mi lobo no está contento contigo, y hará valer su dominio de cualquier manera que necesite. Te hará daño si intentas eso de nuevo. No quiero que eso suceda.

—No quiero ser un hombre lobo —murmuró, el olor de su miedo llenó la camioneta. Ella se limpió la mejilla con la mano. No podía consolarla porque su lobo seguía enojado.

Él le dio una amarga sonrisa que ella no vio porque no lo miraba.

—Yo tampoco.

Ella no vino a la noche siguiente. Asil esperó tanto tiempo como pudo, luego llamó a Bran.

—Está aquí —dijo Bran—. La ayudé a cambiar, y fue más difícil que la última vez que lo hice.

Él no preguntó, pero Asil se lo dijo de todas formas.

—La asusté. Me ladró, y mi lobo no estuvo contento.

—Es dominante —dijo Bran—. Demasiado dominante para que lobos viejos como nosotros sean capaces de dejar pasar las cosas. Hablaré con ella.

—No —le dijo Asil—. Tiene que tener miedo. Si va a la Primera Cacería, podría hacerla más segura si tiene miedo. —Demasiado miedo podía hacer que los nuevos lobos la cazaran, pero sin el suficiente miedo se pondría a sí misma en peligro. Necesitaba no ir a la Primera Cacería. Pero no era por eso que la había asustado—. Está más segura si tiene miedo de mí. Casi la lastimo, Bran.

—Pero no lo hiciste.

—No. —Había estado demasiado cerca. Y lo único que ella había hecho fue mostrar un poco de falta de respeto.

—Está segura contigo Asil.

Él se echó a reír.

—Nadie está a salvo conmigo. Nadie. —Colgó el teléfono, algo, le dijo a su lobo violentamente, que era mucho más irrespetuoso de lo que Kara había sido ayer.

Nevó esa noche, vertiendo poco más de quince centímetros antes de la mañana. Asil esperó hasta que se detuvo cerca del mediodía para salir y recogerla. Oyó los aullidos de los lobos cazando y frunció el ceño. Todas las personas en Aspen Creek, no que había muchos de ellos allí, sabían de los hombres lobo. Pero cazar de esa forma todavía llevaba demasiados riesgos.

Además, frunció el ceño, los hombres lobo no eran perros de caza, no necesitaban hacer ruido cuando cazaban.

Y entonces la escuchó; lobo o humano, conocía su voz. Kara aulló, un agudo y aterrado sonido. Esos bastardos no estaban cazando ciervos. Dejó caer la pala y echó a correr, deseando estar a cuatro patas, deseando que su cuerpo humano fuera más rápido, deseando que la nieve no hubiera caído tan hondo. Aulló, el grito sonando extraño viniendo de su garganta humana, pero lo transmitiría, diciéndole a Kara que estaba en camino.

¿Quién se atrevería? Pensó a pesar de la sorpresa que no lo frenó en lo más mínimo. ¿Quién se atrevería a cazar a uno de la manada del Marrok en su propio territorio? Idiotas, decidió sombríamente. No era un accidente que Charles diese tanto miedo como él. Esos otros hombres lobo pensaban en el Marrok como algún lobo mágico alejado de ellos, porque no estaba en la naturaleza de un hombre lobo inclinarse mansamente a la autoridad simplemente porque se les presentaba. Muy especialmente no estaba en la naturaleza de un hombre lobo Alfa. Y a veces las elecciones de Bran de presentarse a sí mismo como un líder tranquilo, reflexivo e inteligente lo convertía en algo así como un pasivo.

Cada pocos años, cuando los idiotas lo habían olvidado demasiado, o nuevos idiotas nacían, le Marrok tenía que recordarles por qué le obedecían y no al revés. Por lo general, Bran era lo suficientemente fuerte para asegurarse de que los imbéciles no hicieran daño a nadie más que a sí mismos a lo largo del camino.

El cuerpo de Asil conocía estos bosques, había pasado casi quince años aquí, y sus pies conocían cada piedra y agujero a pocos kilómetros de su casa. Estaba bastante seguro de que sabía de dónde venían los aullidos. Si Kara estaba guiándolos aquí, tomaría el camino más directo, y después de una semana y más viniendo a su invernadero cada día, debía saber el camino más directo.

Los idiotas todavía estaban haciendo ruido, así que o bien no la habían atrapado todavía, o estaban jugando con ella. Asil saltó un arroyo escondido bajo la nieve y una delgada capa de hielo, y con la pista plana y recta delante de él, se extendió y corrió. Pensó que iba a toda su velocidad cuando Kara aulló de dolor. Encontró otra marcha y se movió más rápido.

Eran ruidosos, lo que era tonto y arrogante en estos bosques. La arrogancia era una buena característica, pero no cuando se combinaba con la estupidez.

A pesar de que su lobo rabiaba porque uno a su cuidado hubiera sido herido, el cerebro humano estaba pinchado por la motivación. Todo el mundo sabía lo que eran estos bosques. Todo el mundo sabía que los lobos que no pertenecían a la manada del Marrok no se les permitían cazar aquí a no ser que se les invitara.

Aquí todo el mundo conocía a Kara, era única, una niña que sobrevivió al Cambio cuando ningún niño sobrevivía a un ataque de hombre lobo. Todo el mundo sabía que pertenecía al Marrok, a pesar de que ellos no sabían que le pertenecía a Asil, el Moro.

Durante quince años, Asil había apagado los chismes que llegaban a él. Él ya no era un Alfa, había venido aquí a morir, ¿qué le importaba otros hombres lobo?

Había un estrecho barranco por delante, donde las presas podrían quedar atrapadas. Por los sonidos de la misma, era donde estaba su presa. Dejó de preocuparse sobre el por qué y comenzó a estudiar lo que pensaba hacer. Salió del camino y corrió por la ladera de la montaña para poder entrar en el barranco desde un costado.

Kara gruñó ferozmente, y el corazón le dolió ante el miedo en su voz.

Alguien pagaría por el miedo en su voz.

Los mataría a todos.

No, pensó Asil. Dejaría que Bran los matara a todos. Porque si él comenzaba a matar, no confiaba en sí mismo para detenerse, y Kara estaba en riesgo.

Dejaría salir al monstruo algún día, pero no cuando se corría el riesgo de la muerte de alguien a su cuidado.

Él alcanzó a ver a sus presas, gran parte ocultos por la caída en el terreno, y saltó en medio de ellos. Los tomó totalmente por sorpresa, tres hombres lobo que sus ojos no conocían, aunque su nariz le dijo que había conocido al menos a uno de ellos antes. Kara, sangraba por un corte superficial a lo largo de sus costillas, aulló de terror y trató de saltar delante de él. Para protegerlo a él.

Eso lastimó el orgullo incluso cuando le gustó.

Los extranjeros recuperaron su ingenio, tal como estaban, y se volvieron para enfrentarse a él. Mostrando sus colmillos y chasqueando en un intento de asustar. Pensaron que él estaba indefenso en su piel humana.

—¿Qué sois vosotros? —les preguntó con disgusto—. ¿Cocodrilos? —Les mostró sus dientes mientras dejaba que su poder se arrastrara sobre ellos, el poder de un antiguo lobo que había dirigido su propia manada durante muchos siglos. La fuerza de ello retumbó en su voz cuando dijo—: Abajo.

Todos los lobos cayeron al suelo, incluyendo a Kara.

Pero invocar su poder fue un error. Hacer una llamada a su dominio era traer a su lobo a un primer plano, y su lobo estaba salvajemente enojado. Rugió, desgarrando los tejidos de la garganta con el sonido. Probó su propia sangre antes de que el hombre lobo sanara la violencia que había causado a sí mismo.

Fue Kara quien lo salvó. Ella gimió lastimeramente, su lobo sintiendo su rabia y no entendía que no era culpa suya.

El lobo, vaciló y Asil empujó a la bestia hacia abajo con suave firmeza.

Todavía no. Él no cedería por el momento. Quería ver en lo que esta hija de lobo se convertiría.

—Pobrecita —le dijo con ternura—. Tú no. —La levantó sobre sus patas—. No estoy enojado contigo. —Ella presionó su lado ileso desesperadamente apretándose a su pierna. Estaba temblando y jadeando de miedo. No de él, esperaba.

—Todo está bien en este momento —le dijo—. Estás a salvo.

Uno de los lobos se abalanzó de un salto, gruñendo. Ella se estremeció, y Asil lo llevó de vuelta a la tierra cubierta de nieve con su mirada. El hombre debajo de la piel del lobo podría querer atacar, pero su lobo estaba superado y lo sabía.

Mientras ellos estaban en sus formas de lobo, no podían atacarlo. Asil le echó un vistazo a Kara, quien era el blanco, aunque pensó que no sería vulnerable por mucho tiempo. Esa chica, tenía agallas. Pensó en la forma en que se había metido entre él y los otros lobos porque asumió erróneamente que porque estaba en su forma humana, podría ser superado. No, ella nació para ser un protector, solo necesitaba crecer.

Por ahora, sin embargo, estaba en él protegerla. Así que les hizo a los forasteros lo que no le había hecho a Kara y usó su poder para arrastrarlos a sus cuerpos humanos. El cambio les haría daño, mucho, y luego se congelarían en la caminata a su coche. No le importaba en absoluto su sufrimiento.

Lo hago, quiero verlos sufrir, dijo su naturaleza más oscura.

Mientras los lobos que habían pensado que podían cazar en las tierras del Marrok cambiaban, Asil comprobó la herida de Kara y ella lamió ansiosamente sus dedos. Su piel estaba cubierta de sangre, pero por debajo de la sangre derramada, su piel ya estaba sellada.

—Vas a estar bien —le dijo, agitando el pelo en la parte superior de su cabeza—. Hiciste bien en llamarme, y conducirlos aquí. Lamento no poder matarlos para ti. Pero serán castigados adecuadamente.

Bran probablemente no los mataría a menos que hubieran estado en problemas antes. Pero que hubiera tres hizo que Asil se preguntara quién era su Alfa, y por qué les habían permitido cazar hoy y en este lugar. No había forma de cualquier tipo de que un Alfa competente no sintiera una caza tan caótica como había sido la de estos idiotas a través de los vínculos de manada.

Tal vez su Alfa les había enviado.

Asil consideró a los lobos que se acercaban a su forma humana. El que había pensado que había reconocido era el lobo que había visto fuera de la oficina de Bran. Eric. Quien ya había desobedecido a Bran por no quedarse lejos de la casa de Bran hasta después de que el gran día del cambio hubiera terminado.

¿Quién ganaría de una ruptura tan descarada de las normas de Bran? ¿Quién iba a ganar por dañar a Kara mientras estaba bajo la protección del Marrok? No lo sabía porque se había mantenido ignorante, había sido auto-indulgente y flojo, o tal vez lo habría visto venir y ahorrarle el susto a Kara.

No es tu problema, se dijo Asil ferozmente bajo el aguijón de la culpabilidad.

No era autoindulgencia porque había venido aquí para dejar el poder de sus responsabilidades y morir con honor. Él no era un Alfa aquí. Se había ocupado de estos asuntos durante el tiempo suficiente. Aquí su deber era claro. Él se los llevaría, y a Kara, a su Alfa. Una vez entregados, había terminado.

Hablando de su Alfa… agarró su teléfono de la funda y llamó a Bran.

—¿Asil?

—Estoy parado en medio del bosque, donde tres de nuestros huéspedes hombres lobo habían decidido que cazar a nuestra Kara les traería algún beneficio —dijo.

—¿Todavía están vivos?

—Si no lo estuvieran, yo estaría cazando a mi próxima víctima en lugar de llamarte —dijo.

—Te subestimas —le dijo Bran a Asil, pero su voz era distraída. Ese argumento era viejo. Asil no cometió el error de pensar que la calma de Bran significaba que no le importaba que estos lobos se hubieran rebelado. Las personas morían cuando Bran estaba en su momento más razonable. Algunos de ellos morían horriblemente. Todos unos completos idiotas.

—Asumo que Kara está bien —dijo Bran—. Si no, estaría recibiendo informes acerca de un hombre lobo que ha matado a todo ser viviente en Aspen Creek y se dirigía después a Troya.

El que lo escuchara podría pensar que Bran estaba siendo gracioso, o incluso burlándose, y podrían estar en lo cierto. Pero era de él mismo de quien se estaba burlando, no de Asil. Ambos sabían que Bran había sido ese monstruo.

—Probablemente —estuvo de acuerdo Asil—. Pero yo sería mucho mejor monstruo de lo que tú fuiste. No habrían historias sobre mi reino de terror, porque nadie viviría para contarlo.

El humor negro quitaba el aguijón de la verdad, pero no la ocultaba. Y Asil sabía que las historias llegaron tarde porque el monstruo que había una vez gobernado el cuerpo de Bran no había dejado víctimas con vida tampoco. Bran había vuelto, y la razón de eso era el por qué Bran Cornick era el Alfa de Asil y no al revés.

—Casi terminaron —le dijo Asil.

—¿Terminaron?

—Los hice volver a cambiar a humano, de esa manera ninguno de ellos será capaz de hacerle daño a Kara cuando me dé la vuelta. Nos llevará unos quince minutos llegar a mi casa y otros quince llevártelos.

—No lo hagas demasiado fácil para ellos —dijo Bran.

Asil sonrió al primero de los atacantes de Kara que estaba tratando de ponerse de pie.

—No lo haré. Te doy mi palabra.

—Nos vemos en media hora —dijo Bran, y colgó.

Asil hizo que los otros lobos se sentaran en la plataforma de la camioneta. Si hubieran sido realmente humanos, habría estado arriesgando sus vidas haciendo que se quedaran fuera, desnudos, en el frío durante tanto tiempo.

Pero los hombres lobo no podían ser asesinados por un poco de frío.

—No hace tanto frío —le dijo a Kara cuando ella se quejó de preocupación, mientras sus agresores se montaban—. Son duros. Si son lo suficientemente duros para atormentar a las niñas… —Él les miró, y estos volvieron la cabeza— … entonces son lo suficientemente resistentes para montar en la parte trasera. —A ellos les dijo—. Quedaos ahí hasta que lleguemos a donde vamos. Si saltáis, daré marcha atrás y os pasaré por encima hasta que estéis demasiado quebrados para curar, y os dejaré para que alguien a quien les importen os recoja. Puede que eso tome un tiempo.

Ellos escucharon la verdad en sus palabras, y vio su sumisión. Se quedarían donde los había puesto, lo cual lo decepcionó. Podría haber corrido sobre ellos con su camioneta sin molestar a su lobo. Lo habría disfrutado mucho.

Abrió la puerta del lado del conductor y le hizo un gesto a Kara. Ella saltó con gracia, la única prueba que quedaba de la herida era el desorden que la sangre había hecho en su pelaje.

Se dirigió a la casa del Marrok, detrás de otros cuatro coches y un camión haciendo lo mismo: el Marrok había convocado a los lobos. Porque sabía dónde estaba el único lugar lo suficientemente grande como para albergar a todos, Asil pasó por delante de la casa y tomó el camino trasero que le permitió conducir directamente hasta el granero de postes. El camión en frente de ellos hizo lo mismo, y había más camiones y SUVs estacionados en el granero, los miembros de la manada.

El granero de postes había sido construido hacía unos treinta años debido a que el Marrok no le gustaba cambiar a las personas en el auditorio de la escuela.

—Demasiada sangre y miseria —había dicho—. Soy lo suficientemente viejo para creer que deja una marca en un lugar.

Asil estuvo de acuerdo.

Bran se apoyaba en la pared exterior del granero mientras Asil conducía hasta allí. Se encontró con los ojos de Asil a través del parabrisas y señaló el espacio vacío frente a él, justo al lado de la entrada. Así que Asil pasó y estacionó.

Bran se veía considerablemente menos peligroso que Charles, el hombre enorme, inexpresivo que estaba alerta a su lado. No por primera vez, Asil pensó que le había servido bien a Bran el tener un hijo que rezumara amenaza como un Twinkie rezumaba relleno de crema de plástico. Todos miraban al hijo de Bran, Charles y se olvidaban quien era la persona más peligrosa.

Asil se bajó y abrió la puerta para Kara. Ella saltó a su lado y le dio a Charles una mirada cautelosa. El hijo de Bran estaba demasiado ocupado encargándose de los temblorosos y desnudos hombres en la plataforma del camión para darse cuenta. Él le lanzó a cada uno un par de pantalones y sudaderas, los cuales Asil no había notado que sostenía.

—Vestios —gruñó bruscamente Charles hacia ellos. Una vez que estuvieron vestidos, aunque solo fuera un poco, el hijo de Bran se encargó de arrearlos al interior.

Una vez se fueron, Bran miró a Kara, quien se encogió ante su mirada.

—Hubiera sido mejor —dijo Bran sombríamente—, si no les hubiéramos entregado municiones a nuestros enemigos. Me temo que soy tan culpable como tú, Asil. Pero es Kara quien ellos quieren que pague.

Asil frunció el ceño. Seguramente serían los lobos que atacaron a Kara quienes pagarían.

—Explica eso —dijo. Entonces, porque recordó que ya no era un Alfa—, por favor. Ya no le presto atención a la política —le dijo a Bran, medio en tono de disculpa—. Ese es tu trabajo.

—Sí —dijo Bran—. Bueno, mi trabajo apesta. —Se puso de rodillas y deslizó la mano por la mandíbula de Kara. Sin poder hacer nada, su cola sacudió su cuerpo, su lobo encantado por su atención—. Eres mía, querida. Voy a mantenerte a salvo.

La idea de Bran de la seguridad, la cual iba paralela con la del propio Asil, significaba a veces la muerte. Asil dejó de respirar por un momento.

Asil pensó sobre lo que él y Bran habían hecho para poner en peligro a Kara.

La última interacción había sido en el estudio de Bran. Echó un vistazo a la puerta donde los lobos delincuentes se habían ido, precediéndolos al granero de postes. Eric de la manada «atacamos a los niños» había estado esperando a las afueras de la puerta del estudio cuando Asil y Bran habían hablado de cuánto tiempo Kara había sido un lobo. Ella había sido un lobo durante tres años y aún tenía que estar en control de su cambio.

Que los hombres lobo tuvieran un año para demostrar su valía o tendrían que ser asesinado era una ley dura y necesaria. Requería de gente para matar a sus seres queridos por preservar al resto de los lobos. Estaban dispuestos a hacerlo solo porque esa ley se aplicaba a todos ellos. Si Bran hacia una excepción por Kara, eso significaría décadas de resentimiento y rebelión. Si no hacia una excepción por Kara, entonces Asil y Bran tendrían esa batalla por la que Asil había venido aquí.

Era extrañamente estúpido por su parte cazar a Kara tan ruidosamente donde había lobos para oír. Era extraño que le hubieran hecho poco daño a ella.

Y si no había sido la estupidez, o más bien, ¿había sido la estupidez en una escala mucho más grande? ¿Y si alguien hubiera querido este encuentro, querido impulsar el tema de Kara a la luz pública?

Los ojos de Asil se reunieron con los de Bran, dejándole saber que Asil entendía el tema, y que él no permitiría que Kara fuera dañada sin una protesta.

Si Bran confirmaba la ley, la batalla que Asil había estado buscando hacía casi dieciséis años, cuando vino aquí por primera vez, tendría lugar.

—¿A quién pertenecen? —preguntó Asil.

—Hatchard Cole. Un lobo que quiere expandir su territorio a fin de incluir toda Alaska. De buena gana se ocuparía de Liam Oldham y de Ibrahim Ward, todo lo que necesita es mi apoyo. Si no se lo doy, simplemente podría presentarme un hecho consumado.

—Ah —dijo Asil—. ¿Está aquí? —¿Si sigue vivo después de un intento de chantaje como ese?

—No —dijo Bran con amargura—. Él dio la orden y dejó a sus lobos vagar en el viento cuando no funcionó. Cuando lo llamé para informarle de la trasgresión después de que me llamaste, comentó acerca de los lobos privilegiados que no siguen las reglas. Estoy seguro de que va a conseguir algún lobo desprevenido todo alterado, alguien que tuvo que poner a un hermano, madre, hermana a descansar cuando no pudieron controlarse a sí mismos en el tiempo asignado.

—Él quiere tu posición —dijo Asil—. Hatchard Cole. —Respiró hondo y pensó en los hombres lobo que conocía que fueran lo suficientemente poderosos como para pensar que podrían enfrentar a Bran—. ¿Fue quizás una vez Conrad Hatch? Lo conocí hace unos trescientos años, más o menos un par de décadas. Hombre decente, pensé entonces.

Bran asintió.

—Es él. No ha dejado Alaska desde 1880. Lo he dejado tranquilo, y hasta ahora no me había dado ninguna razón para quejarme.

—Los lobos dominantes que no viven bajo tu pulgar olvidan por qué te juraron obediencia —dijo Asil—. Llegan a ser arrogantes. Y a la mayoría no les gusta que nos hayas sacado al ojo público. Están atrapados en los viejos hábitos, y el cambio les asusta.

Bran sonrió, un destello, y luego desapareció.

—¿Ellos?

—Estoy más allá de eso —dijo Asil distantemente—. Ahora solo estoy aburrido. Él piensa que ser el Marrok es como ser Alfa. Si solo te pudiera bajar a patadas de tu pedestal, hacerte ver débil, reducir tu apoyo. Debilitar tu magia. —Él soltó un bufido—. Idiota.

Kara le dio un gemido ansioso.

—Va a estar bien —le dijo, su voz segura. Bran oiría la mentira, pero ella no, y eso era todo lo que le importaba—. Estaré con ella —le aseguró a Bran.

—Entonces ve a buscar a Charles, estará en el centro de la planta con los tres lobos de Alaska. Entraré en cuando todo el mundo esté aquí.

Con Kara junto a él, Asil se abrió paso a través de un grupo de personas hablando a las afueras de la puerta. Uno de ellos se volvió para gruñir, vio quién era, y se interrumpió con brusquedad gratificante.

El interior del granero de postes estaba formado con fardos de heno situados alrededor de tres lados en forma de herradura para sentarse, dejando el centro como un escenario. Bran no había llamado a toda la manada, pero una mirada casual le dijo a Asil que todos los lobos que Asil habría considerado estables, excepto a sí mismo, estaban allí. La manada del Marrok tenía más que su parte justa de lobos inestables. Sage estaba sentada cerca de la pared del fondo, pero ella capturó su mirada y levantó las cejas en un «¿sabes lo que está pasando?» Él asintió con gravedad hacia ella, aunque no podía concebir que su conocimiento le ayudara algo en lo más mínimo. Los tres hombres que había capturado estaban de rodillas en el centro de la habitación, con Charles de pie al lado de ellos.

Podía oír los susurros de la especulación; aparentemente Bran no le había dicho a nadie lo que estaba haciendo. Cuando Asil y Kara pasaron por el aro invisible impuesto por la impasibilidad de Charles, se convirtieron en un objeto de atención tan espeso que Asil podía saborearlo. Cuando su público se dio cuenta de la sangre en el costado de Kara y digirieron lo que eso significaba, en relación con los extraños en desgracia de rodillas, Asil sintió los vínculos de la manada parpadear con la impaciente ira recolectada de toda la manada. Kara era de ellos, también.

Kara gruñó cuando la emoción la golpeó, y Asil puso su mano sobre su cabeza.

—Shh —dijo.

Charles le dio un rígido asentimiento, miró a Kara, y se encogió casi imperceptiblemente. Si Bran decidía que Kara debía morir, Asil tendría que derrotar a Charles antes que a Bran con el fin de salvar a Kara. E incluso si lo conseguía, eso lo dejaría a cargo, no solo de una manada, sino de todas las manadas en esta parte del mundo.

No era aceptable. Asil había terminado con la responsabilidad.

Kara tendría que cambiar por su cuenta.

Miró alrededor del granero, donde los extranjeros se reunieron. Sus ojos se detuvieron en un grupo de lobos cuyo líder estaba mirando a Kara con un poco de exceso de ira. Este sería el lobo que pondría en entredicho la aptitud de Kara, y la herramienta involuntaria de Hatchard Cole quien había sido Conrad Hatch.

La cara de este lobo le era familiar; eventualmente, su nombre se abriría paso para salir de los recuerdos de Asil.

Quizás Asil podría liquidarlo antes de que abriera la boca.

Las puertas exteriores se cerraron con un golpe sordo, y Bran dejó fluir su poder a través del edificio, trayendo consigo un silencio absoluto. Su manada, bien acostumbrados a su estilo, sabían que era una señal de que el espectáculo estaba por comenzar, los extraños, desacostumbrados a la enormidad del efecto del Marrok en sus lobos, fueron silenciados por la demostración.

—Tomen asiento, por favor —les pidió Bran simplemente.

La multitud pululante se acomodó en una audiencia ordenada. Había más gente que las pacas de heno donde poder sentarse. Los lobos que no pudieron encontrar asientos en el heno simplemente se sentaron en el suelo de madera.

Incluso sabiendo que Bran no se refería a él, Asil tuvo que inmovilizar sus rodillas para mantenerse en pie. Kara se sentó y se apoyó con más fuerza contra su pierna mientras estiraba el cuello para mirar a Bran mientras caminaba con sobriedad al centro de la sala, frente a su público.

—Hoy, vengo ante vosotros para hacer justicia —dijo—. Por esta razón, os he pedido a vosotros y a vuestros candidatos que os reunierais aquí hoy. Así aquellos que desean ser lobos pueden ver lo que eso significa realmente. Estos señores fueron hallados cazando como lobos en mi territorio sin mi permiso. —Hizo una pausa para dejarlos pensar en eso, dejando el silencio durante exactamente el tiempo suficiente.

La coordinación del tiempo de Bran era casi tan buena como la de Asil.

—La pena por cazar sin invitación en mis tierras es una cosa —dijo—. Que su presa fuera uno de los míos en mis tierras es otra.

Caminó más allá de los tres hombres arrodillados sin mirarlos. Se volvió como cualquier buen actor, a la audiencia en lugar de alejarse de ellos. Se tomó el tiempo para dejar que sus ojos se reunieran, aunque fuera brevemente, con los de todos los lobos en la habitación. Asil observó la atención de Bran enviando los ojos de todos al suelo, humano o no. El efecto era casi sobrenatural.

Luego volvió su atención a los intrusos.

—Eric —dijo—. ¿Estabas bajo órdenes?

El hombre lobo se mordió los labios hasta sangrar, en un esfuerzo por no hablar.

—¿Eric? —La voz de Bran fue suave, pero eso no significaba que no era convincente.

—Sí.

—¿Órdenes de Cole?

La piel de Eric se tensó en sus pómulos mientras apretaba los dientes.

—Sí.

—Hatchard Cole es vuestro Alfa —dijo Bran—. Él decidió quedarse en Alaska y envió a estos tres con el hermano de Eric, quien es candidato. —Hizo una pausa—. La esposa de Eric está en Alaska bajo la protección de Hatchard Cole.

Asil no señaló que, con rehenes o no, Eric había estado muy dispuesto a darle caza a una niña de trece años, y hacerle daño. Estaba bastante seguro de que si no la hubiera oído, Kara habría sido herida gravemente, incluso si no la hubiesen matado.

Pero confiaba en Bran. En serio. El bastardo no se saldría con la suya.

Eric abrió la boca para decir algo, pero Bran se le adelantó.

—Fuiste enviado aquí originalmente para decirme que Cole se está apoderando de toda Alaska, y yo podría dar mi permiso, o él simplemente la tomaría. Cuando Cole no estuvo contento con mi respuesta, les dijo a sus lobos que causaran problemas. —Bran sonrió—. Lo que él no sabe es que hay ocho manadas en Alaska, no tres. —Miró su reloj—. Disculpadme. Lo que él no sabía, justo hasta ahora, es que hay ocho manadas en Alaska. Es un estado grande.

Silver Pete y el resto de los Alfas le están recordando que él se debe gran parte a ello, y no más.

Nadie dijo una palabra, pero Asil podría sentir el escalofrío de la emoción viajando a través del granero. Silver Pete podría no ser una leyenda tan grande como Asil, él mismo, lo era, pero su nombre todavía era conocido. Se suponía también que murió hace cien años.

Bran ladeó la cabeza y escuchó el silencio electrizante. Inhaló y exhaló dos veces. Cuando habló, su voz se convirtió en un bajo ronco. Por la forma en que el público se echó hacia atrás, Asil estaba bastante seguro de que había dejado que su lobo saliera lo suficiente para que ellos pudieran verlo en sus ojos.

—Si Asil no hubiera detenido a estos idiotas antes de que lastimaran a Kara mucho más, yo habría matado a estos hombres y a Cole también. Le debo a Asil que tenga opciones.

Dio un paso atrás y se volvió sutilmente, centrando la atención de nuevo sobre los hombres lobo que Asil había traído aquí.

—Creo que estos hombres necesitan un cambio de manada. —Su voz era pensativa. Dejó de enfrentar a la audiencia y se giró hacia los hombres arrodilladlos—. Os mantendremos aquí un mes o así para explicaros los modales apropiados. Luego os trasladaré a un lugar adecuado. Tu hermano, Eric, creo que debería esperar hasta el próximo año antes de pedir ser transformado. Si aún quiere el cambio, cuando los ánimos estén más enfriados, puede volver a pedirlo. No necesito decirte que si intentas cambiarlo por tu cuenta, tu vida es el castigo.

Y lo sabré. Eric levantó la cabeza hacia Bran, luego rápidamente la apartó. Los hombres con él solo se encogieron. Asil disfrutó del olor del miedo que se elevaba en el aire. Saber que Bran podría hablar en tu cabeza era una cosa completamente diferente que tenerlo haciéndolo.

Bran asintió hacia su hijo. Charles miró a los prisioneros y sonrió. Asil había practicado en un espejo, tratando de conseguir esa sonrisa. Su propia sonrisa era muy buena, pero no había conseguido completamente el mismo efecto de «preferiría rasgarte en pedacitos, pero mi padre dice que no puedo, todavía».

Asil era mejor con la de «Yo estoy loco, y estás a punto de morir».

—Arriba —les dijo Charles. Luego señaló la puerta y los siguió hacia afuera.

Bran esperó hasta que la puerta se cerró detrás de él.

Lo he enviado lejos. Esto es entre nosotros, Viejo Lobo. La voz de Bran fue un hilo sombrío en su cabeza. Nadie más reaccionó, por lo que Asil supuso que Bran le habló a él nada más. No puedo romper mis propias leyes. No cuando mis amigos están matando a sus mujeres, a sus hijos y nietos por el bien de todos.

—¿Puedes darle una oportunidad? —preguntó Asil en voz alta—. ¿Permitirle intentarlo?

Alargar esto no hará otra cosa sino hacer que sea más difícil. Los otros lobos habían empezado a murmurar mientras el fallo de Bran en despedirlos implicaba que había más asuntos entre manos de lo que habían visto hasta ahora.

Kara estaba empezando a preocuparse, ella miró a Asil y gimió. Puso una mano sobre su cabeza, y la tensión en la sala empezó a subir. Algunos de ellos podrían saber de qué se trataba, pero el gesto de Asil les dijo que había un desacuerdo entre Asil y el Marrok, y se trataba de Kara. La manada del Marrok, al menos, sabría lo que esto podría significar.

—Déjame ayudar —dijo Asil.

El lobo que había estado mirando a Kara antes de que Bran entrara en el granero se puso en pie.

—El año pasado el veinte de octubre, maté a mi compañera. Durante treinta años fue mi esposa. Ella pidió ser cambiada, y después de un año como lobo, no pudo pasar de una forma a otra sin mi ayuda.

No dijo nada más, ni tampoco tenía que hacerlo.

Un segundo lobo se puso de pie.

—Tres niños —dijo—. Tres niños de cuatro que maté. Uno murió una semana después del cambio, porque era incontrolablemente violento, y ni siquiera el Marrok podía ayudar. Yo lo maté antes de que Bran se viera obligado a hacerlo. Maté uno cuando atacó a su familia humana. Maté a otro en su fecha de aniversario, ya que no podía controlar su cambio.

Kara miró a los hombres de pie y comenzó a temblar.

Un tercer lobo se puso de pie, a éste Asil lo conocía. El Alfa de la Manada de Ciudad Esmeralda no era un hombre grande, pero no tenía por qué serlo.

—Las leyes están en lo cierto, Bran Cornick. Es por eso que siempre te hemos apoyado. —Él inclinó la cabeza, y Asil podría decir que lo que dijo lo lastimaba—. Trece no es justo, todos sabemos eso. Pero justo no es una opción cuando eres un hombre lobo. No podemos darnos el lujo de ignorar las leyes que nos han permitido sobrevivir. Tu y yo recordamos diferentes tiempos, Bran. No quiero un retorno de esos viejos tiempos. La justicia, para nosotros, no puede contener misericordia, porque no podemos permitírnosla.

Estos hombres lobo eran honestos, y tanto como Asil odiaba admitirlo, tenían razón detrás de lo que decían. No podía lanzar su furia sobre ellos. Pero Hatchard Cole, pensó Asil con mucho cuidado para su lobo, es hombre muerto.

El acuerdo del lobo se extendió por su pecho en una ola cálida de rabia.

—Siempre ha sido aceptable —dijo Asil claramente—, para los lobos recibir este tipo de ayuda que no implique los vínculos de la manada o la magia con el fin de pasar la prueba. —Ni él ni Bran podían llamar a su lobo. Tampoco podían cambiar ellos mismos y esperar que ella llamara su cambio.

—Sí —estuvo de acuerdo Bran.

—Volveré enseguida —dijo Asil. Se agachó y susurró en el oído de ella.

Bran lo oyó, pero eso no importaba tanto.

—Quédate aquí —le dijo en voz alta—, volveré enseguida.

—¿Así que todos te esperamos? —dijo el primer lobo que se habia puesto en pie, cuando empezó a salir de la habitación.

Asil se volvió y lo miró. Su lobo mostrándose también, y su lobo pensó que tal vez cazarían a alguien antes de rastrear a Hatchard Cole. Ser víctima era una cosa, el afán por la muerte de un niño era algo completamente diferente.

—¿Estáis tan ansioso por matarla que no podéis esperar diez minutos? —Él no se molestó en decir nada más, solo giró sobre sus talones y salió a zancadas.

Con dolor en el corazón, se alejó trotando por la nieve hasta la casa del Marrok. Ella fracasaría. Él pelearía contra el Marrok, pero sabía cómo terminaría eso. Y luego el Marrok la mataría. Todos ellos pagarían porque Hatchard Cole era codicioso.

—Inaceptable —dijo en voz alta. Él tomó una respiración profunda. Ella estaba casi allí. Otra semana. Tal vez solamente uno o dos días, y ella lo haría.

Pero ellos no tenían ese tiempo. Todo lo que podía darle era una oportunidad de luchar.

Dentro de la casa, se fue directo al estudio de Bran. Las rosas que había traído todavía estaban en buena forma, aunque la rosa grande de color rojo oscuro empezaba a marchitarse. Esa fue la que sacó del jarrón. Una podría funcionar mejor que todas ellas.

—No me falles —le dijo con severidad.

—Las rosas son buenas —dijo Devon.

Asil, no acostumbrado a ser sorprendido, dejó escapar un gruñido involuntario, luego se lo tragó.

Devon estaba de pie en su cuerpo humano. Cada costilla se mostraba, y sus músculos eran fibrosos, casi como un hombre muy viejo. Estaba temblando con energía nerviosa, y sus ojos cambiaban de ida y vuelta entre marrón y oro cada vez que parpadeaba.

—No te vi aquí —dijo Asil después de un momento cuando Devon no dijo nada.

—La rosa la ayudará —le dijo Devon—. Especialmente si cree lo que le dijiste.

Devon no había estado en el granero cuando se lo había contado a Kara.

—La fe —dijo Devon—, es la magia más poderosa de todas.

—Sí —estuvo de acuerdo Asil. Era difícil reconocer a su viejo amigo en este demasiado flaco y nervioso extraño—. Eso espero.

—Pero la música es lo que realmente me ayuda —le dijo Devon—. Cuando tengo un mal día, voy al invernadero. Cuando tengo un día muy malo, vengo aquí, y Bran toca para mí.

—¿La música? —preguntó Asil, sobresaltado.

—Tenías esa canción que solías tocar. —Bran tenía instrumentos musicales repartidos por toda la casa. Una guitarra acústica se equilibraba en un soporte de suelo. Devon la recogió y se la ofreció en una mano que vibraba con su tensión—. ¿Te acuerdas? Para hacer crecer tus rosas. Ella está muy asustada. Te necesita para que la ayudes a crecer.

—No fue con una guitarra como esta. —Asil sabía a cual canción se refería—. Y un niño no es una rosa para florecer con la música.

Pero Asil tomó la guitarra de todos modos. Podía tocar la guitarra, incluso si hubiera pasado un tiempo. Estaba bastante seguro de que podría incluso lograr que funcionara para esa vieja canción en esta descendiente moderna de la guitarra morisca en la que la había compuesto originalmente.

—Esa canción —dijo Devon urgentemente, abrazándose con sus manos ahora vacías contra sí—. Toca esa.

—Bien, mi amigo. —Devon bajó la mirada.

—Tengo… tengo que cambiar de nuevo. —Cerró los ojos—. Ella huele como Freda —dijo—. ¿No lo crees? A Freda le gustaba esa canción.

—Ella es muy parecida —dijo Asil, que no recordaba como la hija de hacía mucho tiempo de Devon había olido. Pero le hizo recordar una cosita bonita quien había sido aficionada a las rosas y se movía como un potro. Kara tenía esa misma gracia torpe también. Freda había vivido para ser abuela y murió hace siglos.

El cambio se llevó a Devon de nuevo, tragándose lentamente al viejo amigo de Asil en la protectora piel del lobo. No esperaba que fueran a conversar de nuevo en esta vida.

Dejó que el viejo lobo cambiara en paz y se fue, la rosa en una mano y la guitarra en la otra, para luchar con el destino.

El granero estaba en silencio cuando regresó. Los lobos que habían estado de pie estaban sentados. Charles estaba de vuelta y le dio una mirada que le dijo a Asil que el hijo del Marrok se había dado cuenta que su padre lo había despedido para darle a Asil la oportunidad de luchar con Bran sin interferencias.

Bran miró hacia su guitarra en la mano de Asil.

—Sí, lo sé —dijo Asil—. Tu guitarra. Además, la tocas mejor que yo. Pero le prometí a Devon que le tocaría una canción por él. —Miró a Kara, que yacía en un montón miserable a los pies de Bran—. Él me dijo que la música lo ayudaba. —Se agachó, haciendo caso omiso de las reacciones de los demás—. Devon no ha tomado forma humana en mi presencia durante cien años —le dijo a ella—. Lo hizo esta noche porque está preocupado por ti. Pensó que ayudaría si toco una canción que toqué para su hija hace mucho tiempo. —Él puso la rosa en el suelo delante suyo—. Quiero que cierres los ojos, huelas la rosa. Recuerda lo que te dije. Escucha la música, y deja que Kara salga a jugar.

Ella le dirigió una larga mirada.

—Confía en mí —dijo simplemente, dejandola sostener su mirada.

Ella puso su nariz en la flor y respiró hondo.

Hubo una ola de sonidos de los hombres lobos reunidos, y Asil levantó su mirada, irritado. Pero perdió su irritación cuando Devon entró en el granero, completamente lobo ahora. Inclinó la cabeza para no ver a nadie mientras trotaba hacia Kara y dejó caer una manta encima de ella. Levantó la vista hacia Bran sin encontrar la mirada de su Alfa, dejó que su mirada se arrastrara sobre Charles, luego en Asil.

—Gracias —murmuró Asil, extendiendo la manta sobre Kara.

Devon se había dado cuenta de que una joven no estaría cómoda al estar desnuda delante de una sala llena de hombres lobo, la mayoría de los cuales eran hombres. Había pasado mucho tiempo desde que Asil hubiera experimentado una pizca de modestia.

Devon agachó la cabeza, vaciló, luego lamió el rostro de Kara. Luego se volvió y trotó fuera del edificio, no del todo huyendo.

Asil se sentó en el suelo junto a Kara y tocó la guitarra. Él miró a Bran.

—Está desafinada.

—Estás perdiendo el tiempo —dijo el lobo que había tenido que matar a su esposa—. Solo estás haciéndolo más difícil para ella.

—He dicho silencio. —La voz de Bran no tenía que ser fuerte para ser eficaz.

—Nuevas cuerdas —informó a Asil—. Les toman un tiempo amoldarse.

Asil afinó la cuerda E alta hasta que estuvo satisfecho con ella. Tocó un poco de esto y aquello, dejando que sus dedos aprendieran el espaciado de la guitarra de Bran. La que tocaba generalmente tenía un cuello ligeramente más estrecho.

Se deslizó en la canción unos acordes a la vez, sus dedos encontrando las notas que su corazón sabía. Tocó el coro dos veces antes de cantar el primer verso.

Era una canción muy larga y tonta, más sobre el sonido de las palabras que el significado. Cada verso una mezcla de elogios que sonaban como si estuvieran dirigidos a una mujer, pero el coro dejaba claro que estaba dirigida a una flor en su lugar.

Miró alrededor de la habitación. Podía ver a la gente que entendía español, ya que, incluso en las circunstancias serias, comenzaron a sonreír. Kara, hasta donde él sabía, no hablaba español. Pero debajo de la manta, había dejado de tiritar.

Cuando terminó el coro, cantó el primer verso en inglés, traduciendo al vuelo. Cuando no pudo encontrar una palabra lo suficientemente rápido, utilizó la palabra en español y siguió su camino. Funcionó, añadiendo humor. En el segundo verso, Bran se reunió con él. A veces, Bran encontraba una palabra en inglés diferente a la que Asil decía, a veces era una mejor.

—Ahora, chica. Inténtalo ahora —dijo Asil, inclinandose, justo antes de empezar el segundo estribillo. No puso ninguna fuerza especial en su voz, nada a lo que cualquiera de sus observadores pudiera objetar. Si había poder en sus palabras, era solo el poder de la esperanza.

Kara suspiró, y comenzó a cambiar.

Asil se avergonzó cuando una lágrima se deslizó por su rostro.

—Esa era una rosa mágica —dijo Kara cuando pudo hanlar—. Como dijiste.

Las cejas de Bran se dispararon. Y varios de los lobos en la audiencia se pusieron de pies ante sus palabras.

Asil levantó una ceja altanera.

—Hay magia en una rosa en invierno —les dijo—. Aunque solo sea porque es una rosa en invierno. —Le sonrió a Kara—. Pero ese cambio lo conseguiste por ti misma.

Unas semanas más tarde, Asil respondió al golpe en la puerta del invernadero.

—Bran —dijo—. Qué agradable verte.

Bran se cruzó de brazos y miró a Asil sin hacer ningún intento por entrar.

—Has estado desaparecido durante unos días.

Asil sonrió. Él salió y cerró la puerta, para evitar que el frío entrara.

—Me halaga que te hayas dado cuenta.

—El segundo de Hatchard Cole me llamó esta mañana. Parece que Hatchard desapareció. No hay señales de lucha, ninguna señal de nada. Él simplemente desapareció.

El lobo de Asil se deslizó al exterior y miró a su Alfa.

—Raro —dijo Asil, sabiendo que el lobo estaba en su voz. Sabiendo que Bran oiría la satisfacción que no se molestó en ocultar.

—Recuerdo —dijo Bran suavemente—. Hubo un Alfa en España, quien era un hombre muy malo, hace doscientos años. Lastimó a un montón de gente. Y entonces un día, su segundo fue a la casa de este y su Alfa simplemente había desaparecido. Sin señales de lucha. Sin el aroma de extraños. Nada. Nadie ha oído hablar de él otra vez.

Asil se encogió de hombros.

—Algún día, no vas a volver de una matanza —dijo Bran con atención.

—Algunos riesgos valen la pena —le dijo Asil—. ¿Has oído que el padre de Kara está trayendo a su madre de visita?

El rostro de Bran se suavizó.

—Sí. Lo escuché. Kara también me lo dijo.

De rojo, con perlas

De rojo, con perlas

Cuando recibí la invitación para hacer una historia de detectives privados para la antología George R. R. Martin y Gardner Dozois Bajo estas calles extrañas, Warren acababa de empezar a trabajar para su novio, Kyle, como detective privado. Por supuesto, la historia tenía que ser de Warren.

Debido a que escribo los libros de Mercy desde su punto de vista, sus impresiones de la gente es todo lo que puedo mostrar. Para Mercy, Warren parece ser el menos intimidante de los hombres lobo. Esto es en gran parte porque son amigos, pero en parte porque ella lo ve como una especie de hombre gentil y cariñoso, lo cual es. Pero también es un hombre lobo muy dominante y gay que ha sobrevivido más de un siglo, cuando la mayoría de los hombres lobo gay no lo hacen (mis hombres lobo siguen estando, en su mayor parte, atrapados en las costumbres de un centenar de años atrás). Warren es fuerte hasta los huesos y práctico, y aquí, por primera vez, llega a contar la historia.

Los acontecimientos de De rojo, con perlas pasan entre Silver Borne y River Marked.

Soy de verdad bueno esperando. Reconozco que es por todo el tiempo que pasé arreando vacas cuando era un muchacho. Kyle dice que es el hombre lobo en mí, que los depredadores tienen que ser pacientes. Pero Kyle sabe un comino sobre el arreo de vacas. Yo diría que sabe un comino sobre los depredadores también, pero es abogado.

Estiré mis piernas y puse los tacones de mis botas sobre el escritorio de Angelina la recepcionista y Dictadora de Todas las Cosas Apropiadas en, Brooks, Gordon, y Howe, Abogados Habilitados. Angelina se habría lanzado en un ataque si hubiera visto mis pies apoyados en donde cualquiera podría simplemente entrar a verme.

—La imagen, hijo —me había dicho ella cuando empecé a trabajar para la empresa. Me gustaba un poco cuando me llamaba hijo. Aunque era mucho más viejo de lo que cualquier hijo suyo podría ser, ella no sabía eso.

Me había dado una mirada de desaprobación.

—Todo es sobre la imagen. Tu apariencia debe ser solo para conseguir que los clientes gasten su dinero, Warren. Les gustan las oficinas caras, los abogados trajeados y los detectives privados con sombreros fedoras[6] y corbatas, eso les dice que tenemos éxito, que tenemos las habilidades para ayudarlos.

Yo le había dicho que me pondría un fedora cuando las vacas llegaran a casa con muumuus[7] y serpientes de plumas. Accedí, sin embargo, usar corbatas para trabajar y siendo un buen chico en horarios de oficina, y ella estaba más que contenta con eso.

El horario de oficina había terminado oficialmente hacía un buen rato, la corbata estaba en mi bolsillo trasero, y Angelina ya se había ido por hoy. Me habría ido también, pero uno de los clientes de Kyle había irrumpido toda molesta y él se la había llevado a su oficina para apaciguarla.

Kyle era por lo general el último en salir de la oficina. Esta vez era una clienta sollozante que de repente decidió que el idiota que se había acostado con su mejor amiga era en realidad el amor de su vida y que realmente no quería divorciarse de él, solo darle una lección. Mañana sería un montón de papeleo que solo le llevaría unos minutos enderezar y unos pocos minutos se extenderían en unas pocas horas. Él era propenso a la adicción al trabajo.

No me importaba. Kyle merecía la pena esperar un poco. Y, como he dicho, soy bastante bueno en la espera de todos modos.

Un ruido en el pasillo me hizo quitar mis pies del escritorio justo antes de que se abriera la puerta exterior y una mujer joven en un vestido rojo elegante con un gran collar de perlas alrededor de su cuello entrara en la oficina, en una ola de Chanel Nº 5; era impresionante.

—Hey —dijo con una gran sonrisa y una oscura voz entrecortada—. ¿Eres Kyle Brooks? —Sus orejas tenían perlas también. Sus manos estaban desnudas, aunque pude ver que recientemente había estado usando un anillo de bodas.

Salir con un abogado de divorcio me hacia darme cuenta de esas cosas.

—No, señora —le dije—. Estamos fuera de horario aquí. Mejor inténtelo mañana.

Se inclinó sobre el escritorio de Angelina y el vestido escotado hizo lo que los vestiditos elegantes estuvieran construidos para hacer en tales circunstancias. Si yo corriera por ese camino, podría haberlo considerado un placer para los ojos.

—Tengo que encontrar a Kyle Brooks.

Estaba lo suficientemente cerca para sentir su aliento rozando mi cara. Sobre todo la pasta de dientes de menta. Más que nada.

—Bueno —dije, levantándome lentamente y rodeando el escritorio como si la encontrara interesante en todas las formas. Lo cual seguramente lo hice de repente—. ¿Qué es exactamente lo que quieres de Kyle, cariño?

Su sonrisa murió y ella se veía preocupada.

—Tengo que encontrarlo. Tengo que hacerlo. ¿Me puedes ayudar?

La oficina de Kyle estaba bajando por el pasillo, en la parte trasera. Podía escuchar a la mujer que estaba hablando con él como lo había hecho durante la última media hora.

—Creo que puedo —le dije, y la llevé en la dirección opuesta, a la gran sala de conferencias en el otro extremo de las oficinas—. Quédate aquí por un par de minutos —le dije—. Él estará aquí enseguida.

Ella me siguió dócilmente y se detuvo cuando se lo dije. Cerré la puerta en sus narices y salí a toda prisa de vuelta a la oficina de Kyle.

Abrí la puerta sin llamar e ignoré el ceño de Kyle.

—¿Me harías un favor? —le pregunté, lanzándole mi teléfono—. Llama a Elizaveta, su número esta por la «B». —Bajo la B de «bruja»; él se lo imaginaria, era un hombre inteligente—. Dile que tenemos un incidente, su clase de incidente, con el que nos gustaría un poco de su ayuda. Discúlpeme, señora. —Incliné mi sombrero inexistente a su indignada cliente antes de volver a Kyle—. Podría ser el tipo de cosa por la que debemos despejar las oficinas.

—¿Tu clase de cosas? —preguntó Kyle indirectamente. Algo sobrenatural, quiso decir.

—Eso es correcto. —Me escabullí de su oficina y corrí de vuelta a la sala de conferencias.

—Un minuto diecisiete. —La hermosa mujer estaba diciendo cuando me reuní con ella.

Dejó de contar cuando se abrió la puerta, su cuerpo tenso. Cuando me vio, frunció el ceño.

—Necesito a Kyle —dijo.

—Ya lo sé —le dije—. Él estará aquí pronto. —Con suerte no hasta después de que sacara a su cliente de forma segura y llamara a Elizaveta Arkadievna, la bruja contratada de mi manada de lobos.

Oí la puerta principal de la oficina cercana y pensé que debería haber hecho algo para que Kyle se fuera también. Pero no sabía cuánto tiempo se habría quedado nuestra invitada, probablemente exactamente «un par de minutos» por la forma en que sonaba. No el suficiente tiempo para que Kyle lograra hacer nada, excepto llamar a Elizaveta, lo cual había hecho porque escuché la voz malhumorada de Elizaveta; mi teléfono distorsionaba lo suficiente para que con la puerta entre nosotros, no pudiera decir lo que estaba diciendo.

No fui el único que lo oyó. El zombi volvió la cabeza hacia la puerta.

Mi primera pista acerca de lo que la mujer había sido era que su respiración había salido con olor fresco y rico en oxígeno, en lugar de embotado como es de alguien que realmente estaba respirando. Un vampiro era lo mismo, pero ella no olía como un vampiro, ni siquiera bajo el rico aroma del Chanel. Lo segundo fue la forma en que había obedecido lo que yo le había dicho. Los Zombis se suponían que eran realmente cooperativos, siempre y cuando lo que les dijeras no contradijera lo que su maestro les decían que hiciera.

—Sí —dijo Kyle desde el pasillo, acercándose a la sala de conferencias—. Soy Kyle Brooks. Estamos en mis oficinas. Muy bien, gracias. —La puerta se abrió—. ¿Qué…?

El zombi se lanzó hacia él.

Yo sabía que iba a hacerlo tan pronto como Kyle dijo su nombre. Estaba preparado cuando abrió la puerta. Soy malditamente rápido y pensé que tenía un agarre en ella, pero esa cosa fue más rápida de lo que pensaba que sería. La agarré por los hombros y la tiré hacia atrás, por lo que falló su objetivo. En lugar de aferrarse a la garganta de Kyle, atrapó su clavícula.

—Mie… —gritó, saltando hacia atrás.

—Quédate quieto —le dije bruscamente, y se quedó paralizado, con los ojos en mí y no en el zombi que lo mordía.

No suelo usar ese tono de voz en nadie, y no había estado seguro de que fuera a funcionar en un ser humano. Pero si intentaba alejarse, solo iba a hacerse más daño a sí mismo.

Traté de no pensar en la sangre manchando su camisa porque no sabía si la bruja necesitaba al zombi todavía en pie y en movimiento para decirle quien lo envió detrás de Kyle.

Y estaba condenadamente seguro de que iba a conseguir a quien sea que lo había enviado detrás de Kyle.

Si no podía hacer trizas al zombi, tenía que evitar mirar la sangre de Kyle. Él ayudó. No se veía como un hombre dolorido; se veía completamente enojado.

—Quítamela —dijo entre dientes, tratando de hacerlo por sí mismo. Él podía estar ligeramente constituido, pero era fuerte, es Kyle. Pero había apretado bien su mandíbula y aguantado, y Kyle no podía moverla.

Yo había asumido siempre que hacerse cargo de un zombi sería más o menos como la lucha contra un humano, uno que era implacable y no reaccionaba ante el dolor, pero básicamente un ser humano. Cuando se movió hacia Kyle, lo hizo mucho más rápido de lo que había visto moverse a cualquier humano común y corriente, y ahora resultaba ser más fuerte, también.

No trató mucho de alejarse de mí como lo hacía para llegar a Kyle. Yo habría pensado que sería más fácil de someter. Finalmente conseguí envolver un brazo rodeando sus hombros, para tirarla con fuerza contra mí. Luego pude poner mi otra mano para trabajar en forzar sus dientes para separarlos. Sus dientes. Su mandíbula se rompió en el proceso, y me raspé un poco el pulgar.

Kyle se tambaleó hacia atrás, blanco como el papel, pero se quitó la camisa e hizo una bola apretándola contra el agujero que le había hecho.

—¿Qué es ella? —preguntó—. ¿Por qué no está sangrando?

Él estaba mirándola en rápidos vistazos. Lo entendí. Ya no era bonita con la mandíbula colgando a la mitad.

—Zombi —le dijo casi sin aliento. Ahora estaba tratando de alejarse de mí, lo que hacía las cosas un poco más difíciles, pero al menos yo no estaba tratando de hacer palanca para quitarla de Kyle.

—¿Tu asunto, entonces? —dijo.

Por lo general, estaría de acuerdo; ni siquiera los abogados tan talentosos como Kyle eran tan exóticos como para requerir el asesinato causado por un zombi, era demasiado extravagante, demasiado evidente. Las brujas y los sacerdote del tipo sobrenatural que podían crear zombis nunca se habían ocultado en la forma en que los hombres lobos solían estar, pero vivían entre los psíquicos, las Wiccans, y los de la Nueva Era, donde los artistas fraudulentos y los que se auto engañaban proporcionaba una amplia cobertura para unos pocos practicantes de la verdadera magia. Ellos no dejaban esa cubierta a la ligera. Alguien tendría que haber pagado mucho dinero por un asesinato con un zombi.

Sacudí mi cabeza en negación.

—No lo sé. Parece excesivamente centrada en ti, de cualquier manera. —El zombi no había logrado liberar una extremidad en los últimos segundos, así que probé suerte y volví mi atención hacia Kyle. La herida me preocupó.

—Tienes que sacar la excelente malta de Howard —le dije—. Él guarda la llave detrás del tercer libro en el estante superior izquierdo. Limpia la herida con ella. Es capaz de tener todo tipo de cosas en su boca. —No sabía mucho acerca de zombis, pero sabía sobre el dragón de Komodo, que no necesitaba veneno para matar a su presa, porque las bacterias en su boca hacían el trabajo igual de bien.

Kyle no discutió, y salió de la sala de conferencias. Tan pronto como estuvo fuera de la vista, el zombi empezó a gritar algo. Podría haber sido el nombre de Kyle, pero era difícil de decir, con su mandíbula tan destrozada.

La aferré, por ahora había conseguido un agarre que le impedía golpearme con eficacia o soltarse. Eso me dio el tiempo libre para estar preocupado con otras cosas. Kyle había cerrado la puerta suavemente detrás suyo. Traté de no especular sobre la reacción de Kyle, traté de ponerle fin al pánico y enterrarlo donde no podría hacer daño. Él había visto cosas raras antes, aunque ninguno de ellos le había hecho sangrar.

Podría haber destruido al zombi y dejarlo en la sala de conferencias para su posterior recuperación sin que nadie se enterara; podría haber escondido todo esto de mi amante como solía hacerlo. Pero había sido diferente con Kyle desde el principio. Las mentiras que le había contado acerca de quién y qué era yo, dictadas por la necesidad y con el tiempo se habían hecho familiar, había sido falso sabor en mi lengua cuando se las dije. Ahora sabía mis verdades y no las escondería de él otra vez. Si él no podía vivir con quién y lo que era, que así fuera.

Pero nada de eso era útil, así que forcé mi atención hacia el asunto en cuestión. ¿Quién enviaría a un zombi para matar a Kyle? ¿Era algo dirigido a mí? El zombi era evidencia muy fuerte de que era alguien de mi mundo, las cosas de mi mundo que viven en los rincones oscuros, y no del de Kyle; él era tan humano como podía serlo.

Aun así, no podía pensar en nadie al que habría ofendido tanto que hubiera hecho de Kyle un objetivo. Tampoco, con la posible excepción de Elizaveta en sí misma, quien era, como dijo Winston Churchill de su madre Rusia, «un acertijo envuelto en un misterio dentro de un enigma», podría pensar en quien pudo incluso crear un zombi en Tri-Cities. El este del estado de Washington no era un semillero del hoodoo o vudú.

¿Tal vez alguien lo había contratado? ¿Contratado a un asesino, y el asesino había elegido la forma de la muerte?

Kyle tenía muchos más enemigos que yo. Cuando él elegía utilizarlo, su don especial era hacer que los partidos de oposición en una sala de audiencias se vieran ya fuera como criminales violentos, o como idiotas, y a veces ambos.

Algunos de ellos tenían un poco de dinero, lo suficiente como para contratar a un asesino, sin duda.

Tal vez no era culpa mía.

Un asesinato zombi, sin embargo, gritaba costoso, mucho más caro que alguien como Kyle ordenaría normalmente. Lo que significaba que era probablemente culpa mía.

Escuché llegar a Elizaveta, dando grandes zancadas por el pasillo hacia la sala de conferencias. La falta de conversación me llevó a creer que Kyle todavía estaba limpiándose.

Elizaveta abrió la puerta de la sala de conferencias y entró como la reina Mary llegando a puerto en una ola de hierbas y mentol en vez de agua salada, pero con el mismo dominio real, una realeza acompañada de suficiente tela y colores para hacer justicia a un gitano en pleno invierno, y estaba más caliente que el pecado en el exterior.

Siempre había pensado que debía haber sido hermosa cuando era joven. No una belleza convencional, algo mucho más poderoso que eso. Ahora su nariz parecía agresiva y sus ojos eran demasiado duros, pero el poder estaba todavía allí.

—Warren, mi pequeño pan de canela, ¿qué has encontrado? —Ella nunca me hablaba en ruso, como lo hacía con Adam, quien lo entendía; en cambio traducía las palabras de cariño que salpicaban su discurso, probablemente porque me hizo retorcerme. ¿Por qué comparar a un hombre adulto con un pan dulce?

Respondí a su presentación exagerada como solía hacer, sumergiéndome en mi acento de la infancia, añadiéndole un poco de las películas del oeste de Hollywood.

—Ah reconozco que es un zombi, señora, pero pensé que deberías echar un buen vistazo primero.

Ella sonrió.

—¿Qué estaba haciendo cuando lo encontraste?

—Me encontró a mí, señora. Buscaba a Kyle.

—¿Y le reubicaste la mandíbula por qué, mi pequeño conejito de Texas? —preguntó con malicia.

—No —dijo Kyle desde la puerta. Su camisa de repuesto colgada sobre los hombros, dobla hacia atrás para evitar el posible contacto con la toalla abundantemente salpicada de sangre que sostenía en la clavícula. Olía a whisky, pero ni siquiera un ataque zombi podría hacerlo poco guapo o destruir por completo su compostura—. Le rompió la mandíbula cuando me la quitó de encima. Usted debe ser Elizaveta Arkadievna Vyshnevetskaya. Soy Kyle Brooks.

Ella bajó la mirada hacia él, estaba malditamente cerca de ser tan alta como yo. Su cara estaba apartada de mí, pero Kyle tenía su rostro de abogado, así que dudaba que la expresión de ella fuera amable. Los ruidos del zombi aumentaron y así lo hizo su lucha. La bruja se volvió para mirarlo sin dirigirse a Kyle.

—Deja de jugar y mátala —me dijo con frialdad—. Romperle el cuello debe bastar. —Ella nunca había sido feliz con traer a los humanos en cosas a las que preferiría más bien que ignoraran. Supongo que estaba intentando enseñarnos a él y a mí una lección.

No me gustaba jugar su juego, pero si ella no necesitaba al zombi correteando por ahí, Kyle estaría más seguro con esa cosa muerta. Un poco más muerta.

No miré a Kyle cuando rompí el cuello de la cosa. Su columna vertebral se quebró fácilmente bajo mi mano, lo cual era lo que ella había querido que Kyle viera. Puse el cuerpo inerte sobre la mesa de conferencias con tanto cuidado como pude, tirando del vestido hacia abajo sobre los muslos de la mujer muerta.

Elizaveta volvió su atención hacia el cadáver, y finalmente me di cuenta de que no estaba sola. El don de Nadia estaba mezclado, algo de eso era magia. Yo había estado ocupado con el zombi, Kyle, y Elizaveta, pero todavía debería haberla notado.

—Nadia —dije—, gracias por venir. —De toda la numerosa familia de Elizaveta, Nadia era la que más me gustaba; ella era tranquila, competente e inteligente. También era, comprendí, una de los tres de la familia que eran aprendices honestos en lugar de recaderos que hacían lo que dijera Elizaveta.

El nieto de la anciana, quien se suponía iba a heredar el negocio familiar, había sido encontrado impulsando su carrera de una manera que Elizaveta encontró vergonzoso. Él había desaparecido silenciosamente. Me imagino que en unos cientos de años alguien descubriría sus restos en una jarra en el sótano de Elizaveta.

No derramé ni una lágrima por él. Había conspirado para asesinar a Bran Cornick, el Marrok quien gobernaba a los lobos en esta parte del mundo, el hombre que hizo el ser un hombre lobo menos que una pesadilla de lo que podría haber sido. Elizaveta todavía estaba enojada con Bran por la excursión de los lobos; siempre en secreto me había preguntado si ella había sido una parte de ese lío también, aunque solo fuera por ser cómplice.

Nadia levantó un par de profundos ojos grises hacia los míos y me sonrió, las ligeras arrugas de las esquinas de sus ojos disipando la ilusión de la juventud que los poros finos de su piel y cabello suelto marrón grisáceo le dieron. Pero la apariencia de la juventud no fue una gran pérdida porque su sonrisa era grande y dulce.

—Warren —dijo. Ella había nacido en Tri-Cities y ni una pizca del acento ruso tocaba su voz—. Te ves…

—¿Elegante? —dije bajando la mirada a mis pantalones—. Estoy trabajando para la firma de Kyle y ellos son un poco exclusivos. Logré conservar las botas, sin embargo. Mientras recuerde pulirlas de vez en cuando.

Ella se sonrojó un poco.

—No pretendía ser grosera, lo siento. No sabía que eras abogado.

—No —le dije—. Kyle es el abogado. —Se lo presenté. Ella tomó la mano que él le tendió y murmuró su saludo—. Yo soy el chico de los recados —le dije, respondiendo a la pregunta que ella no había tenido el tiempo de hacer todavía.

—Detective privado —corrigió Kyle.

—La tinta es tan nueva que puede manchar —le dije a las cejas levantadas de Nadia.

—Sobrina, deja de coquetear con los hombres y dime lo que ves —dijo Elizaveta bruscamente, sin levantar la vista.

Nadia se sonrojó, no porque había estado coqueteando, sino debido a que su tía abuela la había avergonzado, y volvió su atención al cuerpo sobre la mesa.

Después de un respiro para calmarse, fue todo negocios.

—Conozco su cara —dijo ella con cierta sorpresa—. Esta mujer ha salido en los periódicos. Desapareció cuando salió a correr el pasado sábado por la mañana. No recuerdo su nombre…

—Toni McFetters —dijo Kyle—. Tienes razón. No la reconocí antes.

—No es inesperado, dadas las circunstancias. —Nadia estaba claramente prestando más atención al cuerpo que a cualquiera de nosotros; su voz fue clínica—. La manera más fácil de lograr animar un cadáver es matándolo por ti mismo.

—¿Estás diciendo que fue asesinada solo para esto? —Kyle parecía fresco y compuesto, pero podía oler su agitación.

—Probablemente —dijo Nadia cuando su tía abuela no dijo nada—. Este tipo de magia funciona mejor en un cadáver fresco. Imposible de intentar con uno en un depósito de cadáveres llenos con líquido para embalsamar, y robar un cuerpo de la morgue del hospital es difícil. Hay demasiadas personas en un hospital. —Ella echó un vistazo sobre su hombro, vio a Kyle, y claramente, por la consternación en su rostro, los últimos minutos de conversación pasaron por su cabeza—. Lo siento mucho. No estoy acostumbrada a hablar de mi trabajo con un hombre común. Sé que esto es difícil para ti. El que hizo esto estaba dispuesto a matarte, me imagino que el asesinato no les molesta mucho.

—Si hubiera matado a Kyle —le pregunté—, ¿se habría muerto?

—Dejado de estar animado —dijo Elizaveta enérgicamente—. Ya estaba muerto cuando llegó aquí. Sería posible dar esa clase de directiva, y luego disipar la magia después que la orden se cumpliera.

—Así que alguien habría venido aquí y encontrado a Kyle muerto, asesinado por esta mujer que estaría muerta también —dije—. Elizaveta, señora… —Traté de emplear una forma de vadear la pregunta que quería hacer sin ofenderla—. ¿Hay alguien en Tri-Cities quién sepa cómo animar un cuerpo de esta manera?

Elizaveta me dio una sonrisa con dientes, así que supongo que estaba ofendida.

—Sí, mi conejito, yo podría haberlo hecho. Pero estoy obligada al Alfa de tu manada y soy consciente de tus vínculos con el abogado. No aceptaría una comisión por matarlo. —Ella examinó mi cara y vio que eso no era suficiente para mí—. No —dijo ella claramente—. Yo no maté a esa mujer, ni tampoco la convertí en un zombi y enviado detrás de tu amante.

—Mis disculpas —le dije—. Pero tenía que preguntar.

—La magia los mantiene cálidos —murmuró Nadia en la tensa atmósfera. No podría decir si estaba ciega a la tensión entre Elizaveta y yo, o si habló para disiparla—. Casi a la temperatura corporal normal. Los forenses no darían con una hora exacta de la muerte. Se vería como si hubiera muerto al mismo tiempo que él. Un asesinato-suicidio, tal vez. Imposible saberlo sin más trabajo, pero creo que la mataron con una sobredosis de algo que saturó su corazón. Cocaína, tal vez. Algo por el estilo.

No sé de Elizaveta, pero me distraje de ella por lo que dijo Nadia. No habría un zombi aterrorizando al público común, solo un misterio de por qué se habían matado entre ellos. El uso del zombi como arma homicida repentinamente tenía más sentido. Nadie sabría de la magia, y ninguna medicina forense que vinculara al verdadero asesino del crimen.

Nadia continuó con su análisis.

—En vista del hecho de que fue secuestrada mientras corría, su ropa es de algún interés, nadie corre en un vestido como éste. Las perlas son falsas, buenas falsificaciones, pero nada de lo que alguna compañía de seguros o joyería tendría un registro. La barra de labios es de un tono común. El vestido es más interesante. No es algo nuevo. Tal vez proviene de una tienda de segunda mano, seríamos capaces de comprobarlo.

—¿No deberíamos llamar a la policía? —preguntó Kyle. Todos miramos hacia él—. Tenemos el cuerpo de una persona desaparecida en mi mesa de conferencias. Alguien va a notarlo —dijo.

—Ella ha desaparecido —dijo Elizaveta, hablándole por primera vez—. No se gana nada hacerla reaparecer.

El rostro de Kyle se endureció.

—Tiene una familia. Dos niños y un marido. Ellos tienen derecho a saber lo que le pasó.

—¿Puedes arreglarla? —le pregunté a Elizaveta—. ¿Reparar los daños que hice y luego dejarla en algún lugar para que sea encontrada?

—Es más seguro y más fácil deshacerse del cuerpo en su totalidad —dijo Elizaveta desdeñosamente.

—Bueno, sí, señora —le dije, haciendo un sutil movimiento con la mano para detener a Kyle de decir nada más. Si Kyle comenzaba a exigir cosas, estaríamos en un bote y sin remos, y tal vez con unos cuerpos más. Él vio mi gesto y me dejó tomar la delantera. De todos los seres humanos que he conocido, Kyle es uno de los mejores en la lectura del lenguaje corporal—. Más fácil y más seguro —estuve de acuerdo con Elizaveta suavemente. La bruja me lanzó una mirada suspicaz—. Pero si usted opta por dejar el cuerpo donde alguien pudiera encontrarlo, usted y yo sabemos que usted podría hacerlo a fin de que nadie lo asociara alguna vez con usted, esta oficina, o la magia de algún tipo. Más fácil si el daño que le hice, lo que podría ser difícil de explicar, pueda ser reparado.

—No hay moretones alrededor del sitio —dijo Nadia—. Podría arreglar la carne tía Elizaveta, por lo que nunca podrían saberlo.

La vieja bruja me miró fijamente, debatiéndose entre resentirse por mi manipulación y pavonearse bajo mi confianza en sus habilidades. Lo dije y me aseguré de que pudiera oírlo en mi voz.

—Usted sabe que disfruta de lo más difícil —persuadí—. La limpieza de otro cuerpo es aburrido. Esto presenta un desafío mayor.

—Otro cuerpo —dijo Kyle. Pero lo dijo muy bajito y creo que fui el único que lo escuchó. Uno de los dones de Elizaveta era hacer desaparecer los cuerpos, en torno a una manada de hombres lobo, incluso una manada bien dirigida como la nuestra, habría algunos cuerpos que debían desaparecer.

Las esquinas de la boca de Elizaveta se elevaron, sus hombros se relajaron, y supe que había ganado.

—Muy bien, dulce muchacho. Tienes razón. La ciencia forense nunca podría desentrañar el misterio que puedo tejer. Si quisiera que ellos no se enteren de nada, nada es lo que obtendrán. Sin embargo… —Ella me sonrió, con los ojos velados con satisfacción—. Sería más desafiante aún mostrarles evidencias que no existen. Tú, mi detective privado, ayudarás a encontrar a quien hizo esto. Cuando se sepa, señalaré a la policía en la dirección correcta.

—Gracias —dije, dejando caer mis ojos de los de ella como correspondía.

Cuando lo hice, me di cuenta de que Kyle había dejado caer la mano que sostenía la toalla y no me gustaba como se veía su herida. Sé de las mordeduras; he visto un montón de ellas. Las heridas de mordeduras no deberían tener los bordes negros media hora después de haber sido infligidas.

Di un paso más cerca de él y tiré la toalla para poder ver mejor, y mi nariz se arrugó ante el olor de la podredumbre que se había creado demasiado pronto.

—¿Señora? —dije—. ¿Miraría esto, por favor?

Ella miró a Kyle y frunció los labios.

—No es asunto mío —afirmó volviendome a mirarme. Llévalo a la sala de emergencias.

No le gruñí, pero solo porque mi control es muy, muy bueno. El vello detrás de mi cuello se puso en punta mientras el lobo en mi interior decidió que no le gustaba su respuesta.

—Él lo es —dije, mirándola fijamente—. Él es mi compañero y eso lo hace de su interés.

Llamar a Kyle mi compañero fue un gran paso, pero uno con el que mi lobo y yo estábamos encantados. Sentí la atención de Kyle erizarse y escuché la respiración contenida de Nadia, pero mantuve mis ojos en mi objetivo. Se necesitaría el acuerdo de Kyle, pero no ahora, no para esto.

—Compañero implica la procreación —dijo Elizaveta en tono remilgado—. Ustedes dos no pueden tener hijos. Él no es tu compañero. —A ella no podría importarle menos que yo fuera gay, a pesar de sus palabras. Sabía por qué se estaba comportando de esta manera. Había logrado mi punto con el cuerpo, y ella quería ganar una de las batallas esta noche. Había elegido la equivocada.

—Puedes discutir eso con Adam —dije en voz baja. El lobo le habría arrancado la garganta felizmente, aunque eso no hubiera curado a Kyle—. Kyle, ¿todavía tienes mi teléfono?

—Preferiría ir a la sala de emergencias —dijo.

—No —le dije bruscamente—. Nada de sala de emergencias. —No podía permitirme el lujo de dividir la batalla entre ellos—. Elizaveta, ¿quieres que llame a Adam?

Kyle, bendito sea, dejó de discutir.

—Voy a recordar esto —me dijo.

—Eso está bien. —Conseguí mantener mi temperamento—. Recuerde que yo solo estoy esperando que le haga honor al acuerdo que tiene con mi manada. —Había ganado. Era tiempo de permitirle conservar su orgullo, si podía. Un poco de adulación y un hueso—. Usted sabe que los médicos de emergencia no podrían hacer nada con esto, puedo oler la gangrena. Esto está más allá de ellos. Si usted no se ocupa de eso, morirá. —Tenía miedo de que fuera la verdad y la dejé escucharlo.

—Solo por ti, pan de canela, solo por ti haría esto —dijo. Luego extendió la mano y me pellizcó fuerte la mejilla, mí mejilla.

Toda negocios, se interpuso entre Kyle y yo y retiró la toalla del camino y lo olió.

—Buen whisky —dijo, dejando caer el acento ruso y cambiándolo por un toque de Gran Bretaña—. No tan bueno como el vodka ruso, pero no es lo peor que podrías haber hecho. Aun así, ninguno podría arreglar esto. Para esto me necesitas.

Había cargado el cadáver al coche de Elizaveta envuelto en una alfombra. Sé que es un cliché, pero una alfombra funcionaba bastante bien para ocultar un cuerpo porque la gente espera que sea torpe y pesada. Usé la alfombra de la oficina de Kyle y le dije a Elizaveta que la conservara, lo cual la complació porque era una alfombra costosa. Kyle no la querría de vuelta.

Kyle no estaba en la zona de recepción donde lo había dejado. Escuché y lo seguí hasta su oficina. Estaba mirando por la ventana al tráfico de abajo.

Estábamos a tres pisos de altura, bastante alto para Tri-Cities, que todavía eran capaces de desparramarse en lugar de ascender para hacer frente a la presión de la expansión.

No podía decir lo que estaba pensando, pero no se dio vuelta cuando entré en la oficina, no era una buena señal.

—¿Kyle? ¿Quieres que te lleve a la sala de emergencia? —La negrura de la herida había desaparecido, pero Elizaveta no era sanadora. No pensaba que fuera una cicatriz permanente, pero dolería por un tiempo todavía.

—Quiero averiguar quién mató a esa mujer —dijo—. Alguien la mató para atraparme, una mujer que ni siquiera conocía.

Lo escuché en su voz debajo de la ira. Nadie más lo habría hecho, pero tengo muy, muy buen oído.

Me arriesgué y entré acercándome a él, poniendo mis brazos a su alrededor y tirándolo hacia mí.

—No es culpa tuya —le dije—. No es culpa tuya.

—Eso lo sé —dijo bruscamente, pero no se apartó. Después de un momento, se apoyó en mí y puso sus manos en mis brazos, manteniéndolos donde estaban—. Eso lo sé, ¿quién mejor? Lo veo todo el tiempo. «Pero tal vez si yo fuera una mejor cocinera, él no me habría golpeado» o «Si yo solo pudiera haber comprado ese coche que ella quería, no se habría largado con mi mejor amigo». No es mi culpa que alguien la matara, no es tu culpa tampoco, si resulta ser de esa manera.

Yo solo lo sostuve.

—Se siente así, sin embargo —dijo en una voz muy diferente, la voz que nadie más alguna vez escuchaba de él. No se permitía ser vulnerable frente a cualquier otra persona.

—Lo encontraré —le dije, y luego me incliné y solté una ráfaga de aire en un resoplido burlón en su oído—. O si no Elizaveta me convertirá en un sapo.

Salimos a comer esa noche. A Kyle le gusta cocinar, pero le llevaba mucho tiempo y ya era más que pasada la hora de la cena. Él no hablaba mucho sobre la comida, haciendo una pausa de vez en cuando para mirar hacia el espacio, como lo hacía cuando trabajaba en un caso particularmente difícil en lugar de lidiar con recibir una mordida por una mujer muerta.

Lo había perdido una vez, cuando se había enterado de lo que era. Eso dice algo sobre Kyle, que no era la parte de hombre lobo lo que le molestaba, sino las mentiras que había dicho para ocultar al lobo de él. No había tenido una elección en las mentiras, creo que esa fue la única razón por la que me perdonó.

Lo había recuperado y no era probable que lo subestimara en mucho tiempo.

La comida sabía como serrín mientras esperaba que se diera cuenta de que no tendría zombis intentando matarlo si yo no fuera parte de su vida.

—Hey —dijo, su mirada repentinamente enfocándose en mi cara—. ¿Estás bien?

—Bien. —Sonreí hacia él y comí con un poco más de entusiasmo. No iba a matar la oportunidad que me habían dado por obsesionarme con perderlo antes de que sucediera.

Por supuesto, había una nota en la puerta de la casa de Kyle cuando llegamos al acceso de la entrada.

Kyle la arrancó y la abrió.

—Él está oponiéndose a tu camioneta —me dijo secamente mientras leía, dándome la versión abreviada—. Ha enviado una carta por duplicado a la ciudad. Con fotos para ilustrar su punto.

—No pasa nada malo con mi camioneta —le dije con indignación, y Kyle sonrió. Él perdió su sonrisa tan pronto como volvió a mirar la nota.

Hace tres meses, la agradable familia que vivía junto a la casa de Kyle se había trasladado a Phoenix y vendido su casa a un hombre jubilado. No habíamos pensado mucho al respecto en su momento, no hasta la primera nota.

Algunos niños: tres niños de caras serias, quienes, con su madre, se alojaban con nosotros hasta que el ex marido de su madre dejara de amenazarlos, habían hecho mucho ruido en la piscina de Kyle después de las siete de la noche, lo cual era cuando el Sr. Francis se iba a la cama. Deberíamos asegurarnos de que todos los niños estaban en sus camas y en silencio para no molestar al Mr. Francis si no queríamos que llamara a la policía.

Habíamos pensado que era una broma, nos reímos de la forma en que se había referido a sí mismo como «el Sr. Francis», según sus propias notas.

Las uvas por todo el sólido cercado de piedra de casi dos metros y medio de altura entre los patios estaban creciendo hacia el lado del Sr. Francis. Debíamos recortarlas para que él no tuviera que mirarlas. Vio a un perro en el patio (yo) y esperaba que estuviera autorizado, castrado, y vacunado. Una foto del perro había sido enviada a la ciudad para asegurarse de que esto fuera así. Y etcétera.

Cuando la policía y la ciudad no le habían proporcionado satisfacción alguna, él había tomado medidas por su cuenta. Había encontrado carne envenenada lanzada discretamente en los arbustos en el patio de Kyle. Alguien arrojó un lote de colorante rojo en la piscina que había manchado el hormigón. Arreglarlo había costado una fortuna, y ahora teníamos cámaras de seguridad en el patio.

Pero no las conseguimos lo suficientemente rápido para salvar las uvas.

Él había sido una especie de CEO[8] de alto nivel forzado a retirarse cuando el estrés le causó úlceras y otros problemas médicos. Se vino aquí, a Tri-Cities, porque era un aficionado de barcos de carreras. Otras ciudades tenían carreras de botes, estoy seguro de eso. Tal vez podría recomendarle algunas.

—Este tipo de cosas se supone que ocurren cuando vives en un apartamento —me dijo Kyle, arrugando la última nota en su mano—. No en una casa de trescientos setenta y dos metros cuadrados, en un terreno de poco más de tres mil metros cuadrados.

—Tenemos que tener un juego de paintball en el patio —le dije a Kyle—. Podría invitar a la manada.

—La intensificación no es una solución —dijo Kyle, aunque había sonreído ante la idea. Él había visto algunos de nuestros juegos de paintball—. En este momento la ciudad está de nuestro lado. Queremos que siga siendo así. —Desde que el Sr. Francis se mudó, la gente en el ayuntamiento, el departamento de policía, la comisión de zonificación, y la oficina de imposición del código de construcción habían llegado a conocernos por nuestros nombres.

—Lo sé —me quejé, desbloqueando la puerta principal—. Siempre y cuando actuamos como adultos, no hay nada que pueda hacernos.

Kyle me siguió hasta el vestíbulo. Su casa era el primer sitio en el que yo había vivido que fuera lo suficientemente grande para tener un recibidor.

—Podría mudarme —dijo de mala gana.

—No. —Le froté la cabeza cariñosamente, Kyle adoraba su casa—. Extrañarías a Dick y a Jane.

Dick y Jane eran las estatuas desnudas de tamaño natural en el vestíbulo. La mujer llevaba actualmente un sombrero de Pastorcita que él había encontrado en alguna parte y un sari de seda verde que había pertenecido a su abuela. Dick todavía vestía con orgullo el sombrero de punto de invierno con la larga cola y un pompón, porque Kyle no había encontrado nada que pensara que fuera más divertido todavía.

—Podríamos volver a tu apartamento.

Ese apartamento era un punto de contención. Él decía que yo lo conservaba porque no creía que él realmente entendiera que se acostaba con un hombre lobo. También dijo que estaba siendo estúpido porque él era mío, siempre y cuando nunca le mintiera de nuevo, hombre lobo o no. Kyle era un hombre inteligente. Estaba en lo cierto acerca de por qué lo conservaba, pero no estaba seguro de que tuviera razón sobre el resto. Así que no había abandonado el apartamento todavía.

Proponiendo volver a mudarse mostraba que el Sr. Francis lo molestaba. Si es así, podría haber llegado el momento de dejar de jugar limpio.

Mi teléfono sonó. Lo saqué de mi bolsillo y eché un vistazo. No era un número que conocía, pero eso ya no era inusual, estaba empezando a conseguir un poco de trabajo de personas ajenas a la firma de abogados.

—Aquí Warren —dije.

—Soy Nadia —dijo la sobrina de la bruja—. Escucha, la tía Elizaveta quiere que vaya a hablar con el marido de la mujer muerta mañana. Puedo hacer eso, pero pensé que podría ser útil si te acercabas. Puedes decir cuando alguien está mintiendo, ¿verdad?

—Sí puedo —concordé—. ¿Pero eso no despertará el interés de las personas equivocadas si sales a interrogar a la gente? —Personas equivocadas como la policía. Había pensado que ella pretendía hacer un poco de medicina forense mágica y dejarme a mí el interrogatorio.

—Esa es una de las cosas que se me dan bien —dijo Nadia—. La gente no me recuerda preguntándoles cosas si no quiero que lo hagan. Si nadie lo recuerda, él eventualmente incluso olvidará que pase por ahí.

Pensé en eso un momento, no del todo contento con lo que dijo.

—No puedo hacerlo por ti —dijo ella con ansiedad—. O cualquier persona que esté alerta por eso. Es un talento poco común, esa es la razón por la que mi tía Elizaveta me escogió para ser una de sus alumnas.

—Estaba pensando que tengo unas pocas personas a las que interrogar también —le dije—. ¿Qué tal si voy contigo y luego te llevo conmigo? Podemos tener una investigación cooperativa.

—Investigación cooperativa —dijo—. Me parece bien.

—Déjame que pase a buscarte —le dije—. Si dejo mi camioneta aquí otro día, es probable que sea remolcada o que acuchillen todos los neumáticos.

Nadia se echó a reír porque pensaba que estaba bromeando, e hicimos los arreglos para reunirnos a la mañana siguiente.

La casa de Nadia era la F en un mar de casas alfabetizadas en Richland. El gobierno le había hecho un favor a Richland con todas las casas de estilos iguales en la Segunda Guerra Mundial: evitando que se vieran como todos los demás poblados adinerados que he visto. Un extranjero de Tri-Cities estaría justificado al pensar que era la más pobre de las ciudades cuando era de las más ricas, por lo menos en cuanto a los valores absolutos de las casas. Las casas F eran pequeñas, de dos pisos, de estilo federal que parecían un tanto lamentables como las casas en un juego de Monopoly.

Me pregunté si Nadia eligió su casa, ya que desaparecía en el entorno de la misma manera en que ella lo hacía. Conduje hasta su estrecho camino lleno de baches y ella salió corriendo por la puerta.

—La tía Elizaveta no está feliz —me informó un poco sin aliento mientras se aseguraba a sí misma—. Espero que encontremos algo hoy. —Estaba mintiendo acerca de la última parte, lo cual me desconcertó un poco.

—¿Qué le pasa a tu tía abuela? —le pregunté, saliendo al tráfico.

—No pudo encontrar ninguna firma mágica en el cuerpo o la ropa con la que estaba vestido el zombi, a excepción de la mía y la de ella. Eso significa que hay una bruja o un sacerdote por ahí, que es lo suficientemente hábil para ocultarse de mi tía.

Hubo solo un asomo de sonrisa en su rostro; calculo que no sería fácil estar a la entera disposición y convocatoria de Elizaveta. Podría ser divertido verla bloqueada de vez en cuando. Eso explicaría la mentira anterior.

—¿Dónde nos vamos a reunir con el marido de Toni McFetters? —le pregunté.

—En su casa. Está de permiso por razones familiares. —Ella me dio la dirección—. Los niños están en la casa de sus suegros. Me dijo eso cuando lo llamé ayer y le dije que estamos investigando la desaparición de su esposa. Nuestro interrogatorio debería mezclarse con el de la policía si puedo hacerlo bien. Ayuda que él sea el único con el que trabaje.

La casa del marido de Toni estaba a solo un par de manzanas de la de Nadia, en unas nuevas casas de vecindario, no del alfabeto en absoluto. Era una casa grande, no tan exclusiva como la casa de Kyle, pero no una propiedad de bajo costo tampoco.

Me detuve delante y apagué la camioneta.

—Podemos mantener esto corto. Todo lo que necesitamos es saber si él la mató o sabe quién lo hizo. Y si ha notado algo sospechoso.

—¿Por qué no haces la conversación? —dijo ella—. Trabajaré mejor si todo lo que tengo que hacer es la magia.

No me gustaba, eso de jugar con la mente de alguien, más de lo que me había gustado mentirle a Kyle antes de que él supiera que yo era un hombre lobo.

Pero había perdido mi inocencia hacía mucho tiempo.

El hombre que nos dejó entrar olía a desesperación. Él igualaba a su esposa en la buena apariencia, o lo haría con unas cuantas horas más de sueño, pero no mostraba ninguno de los signos de vanidad que un montón de hombres apuestos exhibían, hombres como Kyle, por ejemplo. El corte de pelo de McFetters era básico; su ropa era confeccionada y se ajustaban con indiferencia.

Antes de hacer una sola pregunta, sabía que él no había tenido nada que ver con la desaparición de su esposa.

—Sr. McFetters, gracias por hablar con nosotros —le dije, rechazando su oferta para entrar y sentarme—. Esto no tomará mucho tiempo.

—Llámame Marc —dijo—. ¿Alguien ha averiguado algo?

—No —le dije. Era una mentira, pero por una buena causa—. ¿Sucedió algo en las últimas semanas, antes de que su esposa desapareciera que llamara su atención? ¿Extraños en el vecindario, alguien que su esposa notara cuando salía a correr?

Se frotó las manos sobre su cabeza como para sacudir sus recuerdos.

—No —dijo, sonando perdido—. No. Nada. Normalmente corro con ella, pero tuve un comienzo tardío esa mañana; estaríamos… De todos modos ella tiene una hora más antes de tener que estar en el trabajo. Dice que no puede pensar sin su carrera matutina.

—¿Qué llevaba puesto? —le pregunté, y escuché un resumen detallado, resultó que quien dijera que los hombres heterosexuales no prestan atención a la ropa estaba equivocado.

—Llevaba un traje para correr de color rosa que había comprado en Las Vegas, era su favorito, a pesar de que en la rodilla derecha tenía un agujero de cuando se cayó hace unas semanas. Tenía unos Nikes de talla ocho, plateados con ribete púrpura. A ella le gustan más sus zapatos de correr verdes, pero no combinaban con el rosa. Llevaba los pendientes de topacio que le di por nuestro aniversario, y su anillo de bodas… oro blanco con un zafiro Yogo[9] de un cuarto de quilate que desenterré cuando tenía dieciocho años y en unas vacaciones familiares. —Había una especie de afán desesperado en su voz mientras continuaba sin que le preguntaran describiendo su ruta habitual para correr; como si creyera que de alguna manera, si él simplemente pudiera dar detalles suficientes, le ayudaríamos a encontrar a su esposa.

Bajó el ritmo, con el tiempo, y, casi al azar, su mirada se centró en Nadia. Él frunció el ceño.

—Yo te conozco de algún lado, ¿no? ¿Cuál es tu nombre?

—Nadia —dijo.

—¿Fuiste a la escuela de Richland? —Se frotó el pelo de nuevo y trató de encontrar el protocolo social adecuado.

—Junto con la mitad de Richland —dijo ella con voz suave—. No es importante en este momento, Marc.

—¿Tuvo algo que ver con la desaparición de su esposa? —le pregunté tan suavemente como pude, tirando de él a las cosas importantes. No lo había hecho. Habría apostado mi vida en eso, pero por Elizaveta, me gustaría obtener una prueba absoluta.

—No. —Él parpadeó hacia mí, como si la idea fuera demasiado extraña para contemplar. No estaba enfadado u ofendido, simplemente desconcertado—. No. Amo a Toni. Tengo que encontrarla, pero no sé dónde buscar. —Desconcertado y aterrorizado—. ¿Dónde debo buscar?

Cerré la puerta detrás de nosotros y esperé mientras Nadia murmuraba algo en voz baja y dejó caer algunas hierbas que tenía en una bolsa en las escaleras.

—¿Y bien? —preguntó después de subir a mi lado.

Me alejé de la casa de Toni McFetters antes de contestarle. Removiéndose en mis entrañas estaba el entendimiento de que si no hubiera estado con Kyle anoche cuando llegó el zombi, estaría en gran parte en el mismo estado que Marc McFetters.

—Tenemos que encontrar a quien hizo esto. Ese hombre no se merece que la policía le salte a la yugular.

—Él no la mató —dijo ella, pero era más una pregunta que una afirmación.

No podía creer que hubiera estado en la misma habitación que yo y no haber reconocido la inocencia del hombre. Las brujas no tienen la nariz de un lobo, supongo.

—Por supuesto que no.

—Bien —dijo ella—. Estaba en lo cierto, sí, fuimos juntos a la escuela secundaria. Un chico raro, pero una verdadera dulzura. —Ella se movió nerviosamente en su asiento como si se sintiera incómoda—. Así que, ¿eso nos deja dónde? —Su pregunta fue un poco rápida. Tal vez a ella le había gustado Marc McFetters más de lo que se sentía cómoda de que yo lo supiera. Parecía un buen hombre.

—Vamos a tener algunas conversaciones con algunas personas que están muy descontentos con Kyle.

Había cuatro personas que quería verificar. Podría sorprender a las personas que lo conocían ya que la lista no era muy larga: Kyle no hacia amigos de la oposición en la sala del tribunal. Era, sin embargo, justo y honesto, lo que significaba que la mayoría de los abogados opositores superaban su enojo bastante rápido.

Había decidido en alguna parte del camino que el animador del zombi había sido contratado para asesinar a Kyle. Los instintos en las tripas siempre fueron importantes para los detectives en las películas, pero eran aún más para los hombres lobo. Generalmente, los instintos viscerales eran solo pequeños trozos de información flotando por ahí, que se resolvían por sí mismos en el escenario más probable.

Eso significaba que estábamos buscando a dos personas diferentes. El que hizo la contratación, y el que fue contratado. El motivo. Mi licencia puede ser nueva, pero yo era viejo. Sobreviví porque entendía lo que movía a la gente, por qué actuaban y por qué no lo hicieron. Los hombres lobos viejos no son tan comunes; la mayoría de nosotros que sobreviven al Cambio mueren en peleas con otros hombres lobo poco después, porque la mayoría de los hombres lobo no entienden el lenguaje corporal. Asimismo, no piensan. Confían en sus colmillos y garras, a pesar de que los otros lobos tienen colmillos y garras también. Yo observé y aprendí.

El motivo era más fácil de encontrar que un asesino a sueldo. Encontraría al hombre que quería a Kyle muerto, y luego encontraría al asesino. Por eso es que mi lista no era más larga. Hoy probaríamos con la gente que odiaba a Kyle y aún podían darse el lujo de contratar a un asesino después de que Kyle acabara con ellos en los tribunales. Si no encontraba a un sospechoso probable, mañana dejaría a Nadia en casa, llamaría a la manada, y me iría de caza por alguien que me odiara lo suficiente para matar al hombre que amaba.

Había llamado a la oficina de Sean Nyelund e hice una cita para verlo bajo el nombre del Alfa de mi manada, Adam Hauptman, antes de buscar a Nadia esa mañana.

Nyelund trabajaba en un edificio de oficinas más nuevo en Kennewick, haciendo dinero con los ahorros de la gente. Él era bueno en eso. Muy bueno.

En lo que no había sido bueno era en cuidar de los suyos. Él mediaba bien con parte de la posesión, pero no con la preocupación de su bienestar que debería haber ido junto con eso. Su esposa se había escabullido de su casa en su ropa interior y se escondió en el garaje de un vecino durante tres horas antes de que la hubieran encontrado. Era la primera vez que había estado fuera de la casa en dos años. Ahora vivía en Tennessee con su familia, con una buena parte del dinero que su marido había hecho en su vida, y un nuevo marido, que era bueno con sus armas.

Nyelund odiaba a Kyle, y él ciertamente tenía el dinero para contratar a un asesino. La única pregunta era, ¿lo había hecho?

La recepcionista de Sean era una cosita bastante joven, no mucho tiempo salida de la escuela secundaria. Tenía una sonrisa radiante que coincidía con la brillante voz con la que había hablado por teléfono. Sus ojos estaban asustados.

—Un momento, déjeme que le anuncie —me dijo. Luego agarró su teléfono—. El Sr. Hauptman ha venido a verlo, señor.

Un ser humano no hubiera oído el tranquilo «hazlo pasar».

Él estaba de espaldas a nosotros cuando entramos en su oficina, escribiendo rápidamente en un teclado. Era un juego de poder que trabajó en su contra, porque cerré la puerta y usé un poco de la magia de la manada para mantener el ruido confinado a esa habitación. Nosotros los lobos no teníamos mucha magia además de la del cambio en sí, pero la que tenemos es útil para mantener nuestros negocios en privado.

Él se dio la vuelta.

—Sr. Haupt… —Y entonces vio quién era yo. Se puso rígido sutilmente, la mano oculta por la mesa, y luego se fijó en Nadia. Sus manos estuvieron de repente claramente visibles en la parte superior de su escritorio, ambas—. Ah, ya veo. El Sr. Smith, ¿utilizando seudónimos ahora? No era consciente de que tuviera suficiente dinero para invertir. ¿Tal vez la señora?

Nyelund parecía un tipo de la clase con un poco de sobrepeso de cuerpo blando, de mentalidad sumisa, de la clase que debería estar fuera salvando cachorros en la esquina de la calle. Tenía hoyuelos y buenos modales. Eran sus ojos lo que lo delataron, fríos y evaluativos. Si no hubiera sido inteligente, ya habría estado en la cárcel.

—Pensé que eso nos ahorraría un poco de tiempo —le dije—. ¿Ordenaste un asesinato sobre Kyle Brooks?

—¿Yo haría tal cosa? —preguntó, extendiendo las manos. Solo un buen chico, eso era Sean Nyelund—. No sé de dónde viene esa idea.

Lo interrogué durante veinte minutos más o menos y no pude conseguir una respuesta directa de él. Podría significar que lo había hecho. Podría significar que estaba pensando en hacerlo, o que disfrutaba infernalmente frustrándome.

Es difícil de decir.

—Váyase, Sr. Smith. Me aburre —dijo finalmente—. Vuelva si tiene dinero para invertir.

—Cuídese, ¿bueno? —dije, inclinando un sombrero imaginario—. No me gustaría ver que le pasa algo.

Él gruñó y se volvió hacia su ordenador.

Nadia trabajó su magia bajo la tapadero de mí abriendo la puerta, y luego salimos tranquilamente pasando a la recepcionista.

—Te apuntó con un arma —dijo Nadia atropelladamente.

—Lo vi —le dije—. Tú me salvaste, querida niña.

Ella se echó a reír.

—O lo tranquilizó que no estabas a punto de atacar.

—Podría ser —reconocí, pero pensé que Nyelund felizmente me habría disparado si hubiera podido salirse con la suya. Algo a tener en cuenta.

—¿Qué has descubierto? —preguntó—. No podría decir nada de él.

—El jurado está fuera de Nyelund —le dije—. Él hace un punto de no responder a preguntas, bien podría ser fae.

—¿Sabe que eres un hombre lobo? —preguntó—. ¿Y que los hombres lobo pueden oler la mentira?

Negué con la cabeza, relativamente seguro de mi respuesta. El público podría saber acerca de los hombres lobo, pero no estaba haciendo publicidad.

Kyle lo sabía, pero era prácticamente el único humano que lo hacía. Usar el nombre de Adam podría hacer a Nyelund sospechar, Adam se había convertido en una celebridad, una vez se corrió la voz de que era el Alfa de la manada local. Si yo fuera Nyelund, sin embargo, apostaría que la parte de la celebridad era el por qué había usado el nombre de Adam, no la parte Alfa-hombre-lobo. Y en caso de que pensara que era un hombre lobo de todos modos, no podía probar nada y solo podría hacer que Kyle estuviera ligeramente más seguro.

Si Nyelund era inteligente y sutil, Phillip Dean, el siguiente hombre en mi lista, era harina de otro costal. Él terminaría algún tiempo después de que Kyle trabajara su magia en la corte, pero solo porque era estúpido y labró su camino a la cárcel por amenazar al juez. Dean era un bruto desagradable que había heredado dinero de su padre hacía un par de años. El dinero no era suficiente para contratar a nadie, pero tenía los contactos, y fue solo cuestión de tiempo antes de que matara a alguien. Casi había logrado hacerlo con su ex esposa y no importaría en absoluto hacer de Kyle Brooks su primer asesinato.

También, como descubrí después de que hice un par de llamadas, estaba de vacaciones en Florida, en Disney World.

—Eso no significa que no sea él —le dije a Nadia—. Pero es poco probable que lo sea de todos modos. No piensa en el futuro muy bien, a pesar de que es lo suficientemente astuto cuando es acorralado.

—¿Entonces? ¿Y ahora?

—La Sra. Makenzie Covington.

—¿Una mujer?

Le sonreí.

—La mayoría de los clientes de Kyle son mujeres, pero él toma casos de los hombres también. La Sra. Covington es una verdadera joyita; trató de hacerse pasar por la esposa maltratada para poder dejar limpio a su ex, no estuvo feliz cuando Kyle demostró que se autoinfligió las heridas. Los moretones de su ex-esposo eran también obra suya. Ella perdió los derechos de visita, no es que se preocupara por los niños, pero eso la humilló delante de sus amigos. Dos años a partir de ahora, estará fuera atormentando a su tercer o cuarto marido, y no aparecería en mi lista. Seis semanas después de su divorcio, sin embargo, su ira todavía se centraba bastante fuerte en Kyle.

—¿Por qué no en su ex?

Sonreí un poco sombrío.

—Para cuando terminó con él, lo único que pudo decir fue: «Sí, querida» y mirar al suelo. Kyle fue el que la humilló y protegió a su víctima.

Makenzie Covington trabajaba en su casa, la cual era actualmente un edificio de apartamentos en el sur de Richland. Era llamativa más que hermosa. Cabello oscuro, ojos oscuros y rasgos fuertes, parecía una mujer apasionada que vivía la vida al máximo. Lo que era una especie de verdad. Ella no me reconoció cuando respondió a su timbre.

Me presenté y a Nadia.

—Nunca he conocido a un detective privado antes —arrulló—. ¿No va a entrar?

No pasó mucho tiempo para darme cuenta de que no era ella. Si hubiera ordenado un asesinato en alguien, no le habría dado la bienvenida a un par de investigadores privados a su casa y puesto toda excitada al respecto. A veces, ser un hombre lobo te da ideas interesantes sobre las personas.

Instantáneamente.

—Señora, no ha ordenado el asesinato de Kyle Brooks, ¿verdad?

—No —dijo ella de inmediato y con la verdad—. Pero si encuentra a quien lo hizo, dígale que voy a pagar la mitad. —Esa era la verdad, también.

—Lo haré —le dije. Luego me tomó cerca de veinte minutos sacarnos de su apartamento, al final del cual incluso Nadia se había percatado de lo que la Sra. Covington quería de nosotros.

—Estoy muy contento de haberte traído conmigo para eso —le dije a Nadia.

Nadia se rió. Ni siquiera se había molestado en hacer ningún tipo de magia.

No hubo necesidad de ello.

—No creo que fuera de mucha ayuda. Ella nos habría llevado a los dos a la cama, ¿no?

—A ti, a mí y al perro callejero, sí, señora. —Salí al tráfico. Tal vez estaba conduciendo un poco más rápido de lo normal.

—Nunca te he visto desconcertado antes —dijo—. Por lo general, solo hablas más lento y utilizas mucho los noes[10] y señoras.

—Ahora sé cómo esas mujeres de sesenta años se sienten cuando sus maridos de cuarenta regresan del médico con un frasco lleno de pastillas azules.

—Yo no estaba tan nervioso como aparentaba, pero me gustó mucho la risa de Nadia. Ella no se reía tan a menudo como debería.

Harper Sullivan era médico jubilado.

El divorcio es un asunto desagradable y los secretos tienden a salir. El secreto del buen doctor era que le gustaba diagnosticar a sus pacientes con diversas enfermedades que amenazaban sus vidas pero que no tenían. Por supuesto, eso significaba que tenían que venir para tratamientos frecuentes. Con el tiempo (sobre todo cuando se estaban preparando para obtener una segunda opinión), fueron milagrosamente curados, con todo el crédito yendo al doctor.

Kyle había utilizado el chantaje para conseguir un buen arreglo para la ex mujer del médico (quien no era nada del otro mundo si había guardado silencio acerca de lo que él estaba haciendo durante veinte años) y para obligar al médico a retirarse. No había pruebas reales, Kyle me lo había explicado, solo rumores, los suficientes como para arruinar la reputación de Sullivan y montar al AMA[11] en su caso, pero probablemente habría conservado su licencia. El chantaje era mejor, ya que evitaba que más gente se viera afectada. Kyle en ocasiones puede ser tan pragmático como un lobo cuando se trata de asegurarse de que se haga justicia.

El Dr. Sullivan estaba arreglando su lecho de azaleas cuando llegamos. Él no levantó la vista hasta que me aclaré la garganta. Siempre me molestó que se pareciera a ese médico en esa vieja serie de TV, Marcus Welby, M.D.[12].

—Doctor —me presenté—, soy Warren Smith. Soy investigador privado. Esta es mi pareja de hoy, Nadia Popov. Me gustaría hacerle algunas preguntas.

—Por supuesto —dijo, levantándose y quitándose los guantes de trabajo—. Está poniéndose caluroso aquí afuera, sin embargo. ¿Por qué no entran y toman un poco de té helado?

Me había encontrado con él un par de veces, y era poco probable que no me conociera. Pero no dio muestras de ello que yo pudiera distinguir, incluso cuando me presenté.

Nos condujo hacia la puerta trasera de la casa, explicando que no quería un rastro de tierra al interior. Nos hizo pasar a su sala de estar, un gran espacio con suelos de madera, verdaderas alfombras persas, y muebles antiguos, algunos de ellos incluso más viejos que yo. Pero lo que dominaba la habitación era una pared de ventanas que daban al río Columbia.

Los dos nos quedamos mirando fijamente la vista cuando él me disparó.

No era de plata, y una bala de plomo no iba a matarme, pero dolía mucho.

Giré y gruñí, llevando una mano a mi hombro. Él no era muy bueno disparando si fallaba mi corazón a esa distancia.

Era la segunda vez que me habían sacado un arma hoy; me esperaba algo así de Nyelund, aunque esperaba que reunirme con él en su trabajo impediría la violencia actual. Habría considerado al médico como alguien que contrataría para su trabajo sucio. Por lo menos no era un tirador.

—Vaya —dijo y ajustó su puntería.

—Detente —dijo Nadia.

Ahora, un dominante puede imponer su voluntad sobre un lobo menor.

Había hecho algo parecido con Kyle ayer cuando había hecho que dejara de tirar contra la mordedura del zombi. Pero esto era otra cosa, porque no solo hizo que el médico se congelara, sino también yo. Y no era de la clase vacilante; la clase de pérdida de voluntad a desobedecer con la que mi Alfa me podría golpear, mi cuerpo se negó completamente a moverse en absoluto.

Al diablo con eso.

Respiré hondo y convoqué al lobo, quien sacudió la magia como el agua que quería aferrarse donde no debía. También sanó un poco el daño que la pistola había hecho. Di un paso sobre todo para demostrar que podía.

Ella ni siquiera se fijó en mí; estaba demasiado ocupada con Sullivan.

—No vas a matar a nadie —le dijo con la misma voz de magia negra—. Vas a dejar en paz a Kyle Brooks. —Estaba muy contento de haber roto su dominio sobre mí antes de eso—. No vas a recordar esto. Simplemente te sentirás como si todo de lo que estábamos hablando fuera resuelto. Todo va a estar bien.

—Muy bien —murmuró el doctor, y mi lobo vio que algo estuvo roto dentro de él, algo que había estado completo y sano cuando habíamos llegado aquí. En un alce, esa era la señal de que el animal estaba terminado; con la próxima tormenta de nieve, el próximo depredador, y no lucharía para sobrevivir.

Nadia se volvió y parecía un poco sorprendida de verme tan cerca.

—¿Tu hombro?

—Curándose —dije—. Estoy bien. —A veces, cosas como esa tomaba mucho tiempo para sanar, y de vez en cuando simplemente se cerraban enseguida. Esta era una de esas veces. Miré a mi alrededor, pero sorprendentemente había poca sangre; la mayor parte había sido absorbida por la ropa.

La bala había ido directamente a través de mí y traspasó la ventana, dejando tras de sí una telaraña de grietas.

—Está bien murmuraba el médico para si, saliendo arrastrando los pies y parecia que se había olvidado de nosotros. Todo está bien.

Nadia tomó una toalla húmeda de la cocina y limpió la sangre del suelo de madera dura, sin dejar un rastro detrás. Luego tomó la toalla salpicada y la sostuvo contra la ventana rota.

El lobo sintió su magia y retrocedió. No de miedo, simplemente cauteloso.

Cuando retiró la toalla, estaba limpio de mi sangre y la ventana estaba intacta.

—No malgastes y siempre tendrás —dijo—. Pensé que tendría que suministrar un poco de la mía para terminarlo, pero tu sangre es potente.

Tomé su brazo.

—Vámonos antes de que él se desintegre —le dije, aunque no creía que realmente lo hiciera. Las sugestiones que ella había plantado podrían desvanecerse. Pero ella lo había roto, y mi instinto decía que era permanente.

Ese es el problema con las brujas; que en realidad no se preocupan por nadie, excepto por sí mismas. Su poder proviene del dolor, la sangre y el sacrificio, el dolor de otras personas, la sangre y el sacrificio, cuando podían manejarlo. Si ellas se estremecieran por hacer daño, no tendrían ningún poder. Luego otras brujas se aprovecharían de eso y robarían el poco poder que tenían. Las brujas blancas eran pocas, y tendían a ser psicóticamente paranoicas. Elizaveta y su familia circundaban el borde de la verdadera magia negra, pero se paraban en ese borde y miraban hacia el abismo con los ojos abiertos.

El lobo podría respetar a un depredador como ese, pero ninguno de nosotros estaba totalmente cómodo con ello. Lo que acababa de hacerle al médico estaba mal: hubiera sido más amable matarlo.

—Lo siento —dijo ella en voz baja mientras conducía de vuelta cruzando el río hasta su parte de Richland.

—¿Por qué? —le pregunté—. ¿Salvar mi vida?

—No te gustó que robara su voluntad —dijo—. Admito que podría haber sido más cuidadosa. Pero él te había disparado, y usé eso, utilicé tu dolor. Me dio un poco más de energía de lo que estoy acostumbrada. Él va a estar bien.

Si ella quería creer eso, ¿quién era yo para decirle lo contrario? Tal vez estaba equivocado, pero no lo creía.

—Entonces —dijo en voz baja—: ¿Has terminado con esto? ¿Encontraste lo que necesitabas saber con el Dr. Sullivan? ¿Está resuelto entonces?

—Sí, supongo que sí terminé —le dije, despues de una pausa. No hablamos mucho más.

—¿Tal vez podríamos vernos de nuevo? —me preguntó sin mirarme, despues de saltar de la camioneta ciando me detuve en el camino de entrada—. Hago un pastel de cereza bestial.

Sonreí.

—Tal vez sea así.

Se relajó, me dio una sonrisa rara, besó sus dedos, y sopló el beso en mi dirección antes de correr hacia su casa, luciendo unos dieciséis años.

Todo va a estar bien. Flexioné mis dedos sobre el volante.

Kyle y yo cenamos en un restaurante mexicano en la esquina opuesta de las oficinas de Kyle. La música estaba lo suficientemente alta para que el oído humano no escuchara las conversaciones privadas, una de las razones por las que me gustaba comer en este lugar.

—Estás extremadamente callado —dijo Kyle—. ¿Encontraste algo?

Lo miré. Se le veía cansado.

—Sí.

—¿Vas a contármelo?

Bajé la mirada a mi comida.

—Sí. Pero no esta noche. Tengo unas cuantas cosas más que comprobar, un par de cosas que hacer.

—¿Ilegales?

Le di una media sonrisa.

—Como si fuera a contártelo antes de tiempo.

—Solo me harás cómplice después —se quejó.

—Tengo un poco de justicia que repartir —le dije.

Pensó en ello mientras comía unos bocados de su tostada de pescado.

—Toni McFetters merece justicia —dijo—. ¿Estás seguro de que no se puede manejar legalmente?

—Pienso usar los canales adecuados para algunos —le dije—. Pero hay otros de esos con los que no es posible hacerlo.

Kyle cree en el sistema de un tribunal, uno de los pocos vestigios de optimismo en su visión de su cínico mundo. Sin embargo, como lo probaba su chantaje a Sullivan, entendía sus limitaciones.

—Muy bien —dijo—. Puedo vivir con la justicia. ¿Te veré en casa esta noche?

—Estaré allí tarde —le dije—. Tal vez muy tarde.

Él me miró seriamente.

—No te dejes atrapar. Que no te lastimen. No creas que no me fijé en que estás usando una camisa diferente de la que te pusiste esta mañana y no estás utilizando tu brazo derecho para comer.

—No lo haré —le dije con seriedad—. Trataré de no hacerlo. Yo nunca trataría de conseguir algo así por ti.

Él se echó a reír, se puso de pie, se inclinó sobre la mesa estrecha, y me besó, ajeno a las miradas que nos dieron. Tri-Cities es una ciudad bastante estirada, y dos hombres besándose en público no es algo común.

—¿Puedo besar al vaquero después? —preguntó una chica en la mesa de al lado, despues de dar un silbido apreciativo.

Vale, quizás todo el mundo no era tan estirado.

Kyle le dio una sonrisa descarada.

—Lo siento. Él es mi vaquero, tendrás que encontrar al tuyo.

Ella suspiró.

—Tengo uno. Pero no se ve como ese cuando se sonroja.

—¿Tal vez si yo lo beso, lo haría? —Kyle arqueó una ceja.

Ella se echó a reír. Y si alguna persona pudo haber hecho una escena ofendido por el beso, ella lo había suavizado. Le besé la mejilla en agradecimiento al pasar por su mesa de camino a la salida. Su vaquero podría no ruborizarse, pero ella lo hizo.

Desde la oficina, llamé a Ben. Un compañero de la manada, Ben también era un genio del ordenador. Puedo sobrevivir con el ordenador, pero Ben me hace quedar como un completo Ludita[13]. Le tomó la mayor parte de una hora conseguir la información que le había pedido, a mí me habría llevado una semana o más. Le di un buen uso a esa hora, exponiendo las pistas que mi instinto me decía que estaban allí, sacando unas fotocopias de los archivos confidenciales, y llamando a unas cuantas personas más. Después de que Ben me devolviera la llamada, llamé a George y luego salí a hacer un poco de exploración privada.

George, además de ser un hombre lobo, también era oficial de policía de Pasco. Él era mi enlace a los «canales adecuados» se lo había prometido a Kyle.

George me encontró en un lugar de comida rápida a pocas manzanas de la casa de Sean Nyelund en West Pasco. Conducía su propio coche y llegó vestido casualmente, pero estaba de trabajo a pesar de la hora tardía. Ambos ordenamos algo de beber y nos sentamos. Era casi la hora de cierre y no fue difícil encontrar un lugar donde nadie nos escuchara.

—Dijiste que tenías algo sobre Nyelund. —Su tono estaba ansioso. Además de ser oficial de policía, estaba en la escena de BDSM, lo que mantenía un perfil muy bajo por aquí. Durante el divorcio de Nyelund, éste admitió que estaba en lo BDSM, y ese chisme fue noticia. George y sus amigos no apreciaron eso ni un poco. Nyelund no era un dom del BDSM. Él era un hijo de puta psicópata sádico que disfrutaba rompiendo personas.

—Claro —le dije a George—. Él tiene una nueva víctima. —Le di el nombre de la recepcionista de Nyelund—. Estos archivos no los tienes —le dije, dándole copias que había hecho en la oficina—. Cosas confidenciales, abogado/cliente/médico. Muestran lo que debes buscar, pero le prometí a la víctima que solo serían para tus ojos.

Esperé mientras hojeaba los archivos y transcripciones de las sesiones de terapia médica de la primera mujer de Nyelund. Ella se los había dado a Kyle y luego le dijo que no podía utilizarlos. Yo la había llamado y le hablé de la pequeña recepcionista de Nyelund. Me había llevado la mayor parte de esa hora que había esperado a Ben para convencerla. Ella me dijo que podía mostrárselos a George, pero a nadie más.

Silbó entre dientes.

—Pobre chica —dijo. Pero no se sorprendió. Sabía de qué se trataba el caso, pero la negativa de la ex esposa de Nyelund para presentar cargos contra él había atado sus manos. Lo que era nuevo para él eran los detalles.

—Tiene un bunker, un cuarto secreto —dijo, sonando como un niño en una tienda de dulces. Las habitaciones secretas eran bastante fáciles de olfatear si el que buscaba resultaba tener el sentido del olfato de un lobo—. Y le gusta filmar cosas. Cosas ilegales. Qué servicial de su parte.

—¿Es útil?

—Necesito una razón para la orden de registro.

Le di una unidad flash. Nyelund pensaba que sus perros guardianes evitarían que la gente tomara fotos a través de su ventana. Los perros guardianes no me ladraban si no quería que lo hicieran, y Nyelund había estado demasiado ocupado para fijarse en mí. Sus luces habían estado encendidas, así que ni siquiera había tenido que utilizar un flash. Mi cámara había grabado y como ayuda la hora y la fecha.

Golpeteé la unidad.

—Encontrarás las fotos buenas para la probable causa. Puedes incluso dar mi nombre como el fotógrafo. Soy detective privado y me mandaron a tomar fotos de la esposa de este hombre, solo que recibí la dirección equivocada. Cuando me di cuenta a qué estaba tomándole fotos, te di una llamada.

Una serpiente no cambia sus manchas. Había sido solo una cuestión de tiempo antes de que Nyelund tratara sus trucos en una nueva víctima. Kyle y yo habíamos estado manteniendo un ojo sobre él, pero se nos había escapado la recepcionista. Ben dijo que ella había estado trabajando para él durante unos dos meses, justo después de que se mudara a Tri-Cities.

—Tiene diecisiete años —le dije.

George me sonrió, sus ojos enfurecidos.

—¿Los tiene, eh? Y míralo a él con esa cámara. Envuelto como un gran regalo de cumpleaños. Gracias, Warren.

—No hay de qué. —Incliné mi sombrero imaginario hacia él. Si Nyelund no hubiera sido tan amable, habría recurrido a ser un testigo creíble, pero esto era mejor.

Era muy tarde cuando llegué a mi siguiente parada. La puerta trasera no estaba cerrada con llave y me permitió entrar en la cocina. Esperé un minuto y escuché. Solo una persona en la casa, y esa persona estaba dormida.

Entré en la sala de estar, hacia la escalera que conducía a los dormitorios.

Había estado pensando en esto toda la noche, y todavía no me había hecho a la idea de lo que iba a hacer.

El instinto era una cosa; demostrar lo que sabía era una propuesta totalmente diferente.

Había planeado un poco de búsqueda y luego el interrogatorio, pero entonces las luces de un coche pasó iluminando la parte superior de un armario de curiosidades donde había un montón de fotos. Una de ellas me llamó la atención, me acerqué y la tomé.

No necesitaba la luz para verla; uno de los beneficios de mi condición es la visión nocturna excelente. Me quedé mirando la foto de un par de personas felices por un momento, luego la volví a colocar.

Fui a la habitación e hice lo que tenía que hacer. Nadia ni siquiera se despertó cuando le rompí el cuello. Fue más fácil que romperle el cuello al zombi que ella había hecho de la mujer que había matado.

Busque en la habitación y encontré algunas cosas. Desde el dormitorio, llamé a la tía abuela de Nadia.

—Me llamas tarde, mi pequeño panecillo. ¿Has averiguado algo que pueda usar?

—No —le dije a Elizaveta—. Fue Nadia.

—Estás equivocado —acusó—. Nadia no tiene la habilidad de animar a los muertos. —Ella siempre había subestimado a Nadia. Todo el mundo lo hacía.

Todos menos yo.

—Nueve mil dólares fueron transferidos a una de sus cuentas bancarias, hace dos semanas, y otros mil la semana pasada. —Diez mil o más, y los federales comenzarían a prestar atención—. El año pasado hizo ciento diez mil dólares; aparece con una profesión de artista. Por sus registros bancarios, hizo cuatro o cinco veces esa cantidad este año.

Elizaveta no consideraría un problema la profesión como asesina de Nadia.

—Ella trabajaba exclusivamente para los humanos —le dije—. Conserva copias de sus contratos. Sus empleadores, todos sabían que era una bruja. Era su ventaja. —Eso sería un problema. La gente mundana tiende a ponerse toda asustada cuando averiguan que tienen a los monstruos en medio de ellos, y lo cual se traduce en cosas como la Inquisición y la caza de brujas que acabó con la mayoría de los linajes de sangre de brujas en Europa unos siglos atrás.

—Estás en su casa.

—Sí, señora.

—Espérame ahí. No hagas nada precipitado.

Miré hacia el rostro de Nadia.

—No, señora. No haré nada imprudente.

Esperé en la oscuridad, sentado en la pequeña mecedora en la habitación de Nadia, hasta que Elizaveta entró.

—Te dije que no hicieras nada precipitado —dijo ella con voz muy fria, después de mirar a su sobrina nieta durante un momento.

—Ya estaba hecho —le informé.

—Era asunto mío atenderlo —dijo.

—La gente piensa que tu nieto está muerto —le dije.

Me imaginé que él no lo estaba. Como he dicho, las brujas obtienen su poder del sufrimiento, del sacrificio, como Nadia usando mi sangre para reparar la ventana del Dr. Sullivan. No iba a proveerle a Elizaveta ninguna otra persona para torturar.

Elizaveta me miró fijamente, con los ojos grises afilados como los de una arpía. Las brujas no tienen mucha dificultad para ver en la oscuridad, tampoco.

—Ella hizo un movimiento contra lo que era mío —le dije—. Eso hizo de mi incumbencia detenerla. Yo soy un lobo, señora. No un gato. Yo no juego con mi presa. —Me había gustado Nadia, la Nadia que pensé que era de todos modos.

Fue mejor que la matara rápidamente.

Extendí la mano y le di el anillo que había encontrado en el joyero de Nadia.

—Este es el anillo de bodas de Toni McFetters. Cuando saque el cuerpo para que lo encuentre la policía, causará menos preguntas si lleva ese anillo. La ropa que llevaba puesta se encuentra en una bolsa de papel en el armario, un traje de correr de color rosa. Tal vez debería morir por causas naturales. Estoy seguro de que puede encontrar algo.

Ella lo tomó y suspiró, su voz suavizándose y el acento ruso desapareció.

Sonaba vieja.

—Sabes, es muy difícil criar a una bruja para que no sea auto-destructiva. Yo misma tuve seis hermanos y solo dos sobrevivimos. Mi hermana no tenía ningún talento. Las tentaciones son tan grandes. —Miró a Nadia. Cuando volvió a mirar hacia mí, el acento había regresado—. Ella estaba loquita por ti, mi pequeño conejito de Texas. De lo contrario, no habría sido tan tonta como para hacer esto donde yo podía descubrirla.

—Ella sabía que soy gay —le dije sorprendido.

Ella se echó a reír.

—La fruta prohibida es la más dulce, Warren, querido mío. Ella pensó que podría cambiar eso si tú simplemente mirabas hacia ella. Me imagino que conseguir un pago por matar a tu novio fue demasiada tentación para resistir.

—Ella sonrió dulcemente hacia mí, esperando a que entendiera que todo esto era culpa mía.

Ella se preocupaba por Nadia, pensé, pero le importaba más que yo le hubiera robado la oportunidad de obtener más poder. Tal vez también estaba molesta que hubiera visto lo que estaba pasando delante de sus narices antes que ella.

Odio a las brujas.

—Nadia hizo su elección —dije bruscamente, poniéndome de pie—. Tengo que llegar a casa.

—Dile a tu Alfa que Nadia ha decidido que quiere explorar el mundo —dijo Elizaveta, mientras salia de la habitación—. Ella ya tiene pasajes para Francia. Nadie lo va a notar mucho cuando no vuelva.

Lo que significa que Elizaveta viviría con que yo matara a Nadia y no se rompería el acuerdo que tenía con la manada. Cuando había llamado a Adam para advertirle de lo que tenía que hacer, él me dijo que eso era lo que iba a hacer Elizaveta.

No reduje la velocidad o respondí.

A pesar de lo que le había dicho a Elizaveta, tenía una parada más que hacer.

Para éste sería el lobo. Me tomó un tiempo cambiar mi forma humana por la del lobo, más de lo habitual. Probablemente porque me habían disparado; la debilidad física hace que la transformación sea más difícil para mí.

La ventana del segundo piso, la de la habitación, estaba abierta, y salté a través de ella desde el suelo. Aterricé con un ruido sordo, pero mi víctima, al igual que Nadia, no se despertó. Necesitaba a éste despierto. Así que hice más ruido, dejando que mis garras repiquetearan en el suelo de madera dura.

No fue difícil. Yo estaba muy, muy enojado.

—Qué… —Encendió la luz, pero ya estaba en el pasillo. A la vuelta de la esquina. Hice un poco más de ruido.

—Malditos ratones —se quejó él.

Caminé hacia el pasillo donde lo esperé.

Me metí en la cama, exhausto, agotado hasta el alma.

—¿Warren? —Me acercó—. Bebé, te estás congelando.

Si él preguntaba, se lo contaría.

—¿Puedes dormir?

Asentí.

—Bien, me lo cuentas por la mañana.

Tomé el consuelo que ofreció con gratitud.

Fuimos despertados por la ambulancia.

Kyle salió a averiguar lo que podía mientras me duchaba. Él entró mientras yo estaba secándome.

—El Sr. Francis murió de un ataque al corazón anoche. —Él tenía una extraña expresión en su rostro. Es difícil no sentir un poco de alivio, supuse, y más difícil no sentirse culpable por ello—. Supongo que no tendremos ninguna nota más. —Él frunció el ceño, y luego puso su rostro de abogado—. ¿Warren?

Entre los problemas de salud con los que nuestro vecino se había retirado estaba un corazón débil. Mucho más fácil de explicar un ataque al corazón que la muerte por animales salvajes. Este era el siglo XXI, después de todo, no el XIX.

—Habría conseguido más satisfacción si hubiera podido hundir los dientes en él —le dije a Kyle, frotando la toalla sobre mi cabello con un poco más de fuerza de la necesaria—. Al parecer, decidió que tú nunca serías un vecino que él pudiera intimidar correctamente. Contrató a Nadia, la sobrina de Elizaveta, para matarte.

—¿El Sr. Francis? —dijo Kyle con incredulidad. Tiré la toalla de mi cabeza para verlo parado con la boca abierta—. ¿El Sr. Francis contrató a una bruja para hacer un zombi que me matara? —Después de un momento, se sacudió la conmoción—. Estaba seguro de que sería Nyelund.

—Covington dijo que pagaría la mitad si le decíamos quien contrató a alguien para matarte —le dije—. Sullivan fue quien me disparó… —Kyle miró la marca roja en mi hombro que era todo lo que quedaba de la herida—… pero él ya no será una amenaza para nadie.

Nadia rompió a Sullivan, pero había dirigido esa magia hacia mí, también. Se suponía que yo no tenía que pensar en Kyle nunca más, se suponía que debía dejar la investigación con la sensación de que todo iba a estar bien. Y se suponía que no tenía que recordar la magia que ella había obrado para garantizar ese resultado. Ella había pasado tanto tiempo enseñando a todos a subestimarla, y se había sobreestimado a sí misma.

Kyle me frunció el ceño.

—Cuéntame.

Así que le hablé sobre Sean Nyelund mientras me vestía. Caminé de un lado al otro sin descanso y le hablé de Nadia mientras él se sentaba en el banquillo a los pies de la cama y me miraba.

—Se hizo justicia, Warren —dijo cuando terminé—. Siento que tuvieras que ser tú quien la impartiera.

—Yo no —le dije. Yo solo había hecho lo que tenía que hacer para proteger lo mío. Lo haría de nuevo.

Él sonrió un poco, como si supiera algo que yo no.

—Si tú lo dices.

—Ella estaba en lo cierto —le dije.

—¿Quién?

—Nadia. Ella dijo que el vestido rojo podría ser útil para descubrir quien había matado a Toni McFetters.

Él extendió la mano y capturó la mía, tirando de mí para que me sentara a su lado.

—Le gustabas —me dijo.

—Ella tenía una foto del baile en su casa. —En la parte superior del armario de curiosidades—. El marido de Toni había llevado a Nadia a su baile de graduación de la escuela secundaria. ¿Ese vestido rojo que Toni llevaba? Fue el vestido de fiesta de Nadia; así como las perlas y los zapatos, más o menos lo que puedo decir. Él la había llevado al baile y apenas se acordó de ella. —Ella lo había recordado a él, sin embargo. Había esperado tener que buscar en su casa las pertenencias faltantes de Toni, o si eso no hubiera funcionado, despertar a Nadia e interrogarla. Ella había hecho las cosas fáciles para mí.

—Elizaveta solo objetó que se había expuesto a sí misma como una bruja para los seres humanos —dijo Kyle—. Si no le hubieras dicho eso, habría dejado en paz a Nadia. No tenías que matarla. —Él puso su brazo a mi alrededor—. Dime que no es eso lo que estás pensando ahora. Dime que eso no es lo que te está molestando.

No lo era. No del todo. Estaba pensando que ella había atacado a Kyle y parte de mí habría sido más feliz si me la hubiera comido. Había costado más voluntad de la que había pensado que tenía el no comerme al viejo de al lado, que era incluso más culpable que Nadia.

Me quedé mirando a Kyle. Sé que el lobo debía haber estado mostrándose por completo, pero él no se inmutó, no bajó los ojos.

—Ella fue escalando —dijo—. Mataba por dinero y aprendió a tenerle el gusto. Ella mató a Toni porque Toni y su marido corrían pasando por su casa todos los días y eran felices. Intentó matarme porque somos felices. Él pensó que yo era un héroe. Necesitaba ser más sensato.

—Maté a dos personas anoche —le dije—. Asesinato premeditado. —Tragué saliva, pero le dije la otra parte, también—. Lo disfruté.

Él me dio un beso.

—Tú eres un hombre lobo, un depredador —me dijo cuando terminó—. Un asesino experto, pero no uno indiscriminado. Yo también. Si mi presa todavía se retuerce cuando termino, no me hace menos un depredador. —Lo miré y él me dio una sonrisa torcida—. ¿Aún no estás listo para deshacerte de ese apartamento?

Me reí y me apoyé en él.

—Tal vez —le dije—. Sólo tal vez.

Redención

Redención

Lo sabía, tan pronto cuando traje a Ben en escena en Moon Called, cuál era su historia. Tenía que saberlo para que sus acciones permanecieran lógicamente consistentes durante las series, aunque no sabía si las sacaría a la luz.

No soy una escritora de hacer resúmenes. El primer libro que escribí con un resumen real, palabra de honor, fue realmente difícil de terminar, desde que ya sabía el final, no sentía ese acercamiento que normalmente me bombea a través de la última mitad del libro. Eso no significa que no haga algún planteamiento en la gran escala, sino que hace algo más interesantes los eventos en el corto. Hacia el final de Iron Kissed, Mercy está herida. Adam, desgarrado por la culpa y poco dispuesto a herirla más, deja a Mercy, pero no sin protección. Ahora ¿quién, pensé, que debería enviar para proteger a Mercy?

Warren también era… predecible. Podía haber enviado a una de las mujeres.

Pero, en un capricho, lancé a Ben. Lo que siguió me tomó totalmente por sorpresa en la mejor de todas las posibles maneras. Ben era la persona perfecta.

Ben está en el proceso de cambiar. Nosotros somos meros mortales que solo tenemos setenta años o así en los cuales nos recuperamos de las cosas malas que nos han ocurrido, y las cosas malas que hemos hecho. Encontré un evento que sería crucial para Ben, y un cambio trajo algunas cosas extrañas y absurdas con las que mi marido tropezó en sus años como DBA —administrador de base de datos— para una enorme agencia del gobierno.

Me gustaría, en el interés de la justicia, señalar que aunque el campo de la IT —información tecnológica— está, por alguna razón, pesadamente dominada por hombres, la compañía de Ben, gracias a los incentivos de contratación del gobierno, tenía muchas mujeres competentes tanto en DBA como en los departamentos de programación. Pero esto se dice, mayoritariamente, desde el punto de vista de Ben, y Ben tiene asuntos con las mujeres en general, así que su punto de vista es un poco sesgado.

Los eventos en Redención toman lugar entre Frost Burned y Night Broken.

—Hola, has contactado con la línea de apoyo Prophet. Soy Bob, ¿en qué puedo ayudarte? —dijo una voz animada con un distintivo acento indio, y Ben bufó.

Por alguna razón, la compañía de la base de datos creía que sonaría mejor dar nombres americanos a sus representantes en el servicio de clientes. Ben no llamaba al número general ya, se saltaba al escalafón de servicios de ayuda unas pocas gradas por usar el número personal de un competente representante IT (información tecnológica), así que podía conversar con alguien quién actualmente podía hacer algo. «Bob» era bastante ingenioso.

—Hey, Rajeev —dijo Ben—. Soy yo aquí en el Estado de Washington. Necesito hablar contigo sobre esta mie… —Él tomó una profunda respiración y contó hasta diez—. Patito de goma. Este nuevo patito empaquetado que tu compañía vendió a la nuestra.

—¿Ben? —preguntó Rajeev un poco inseguro—. ¿Eres Ben?

Rajeev y él se habían conocido, por teléfono, durante mucho tiempo.

—Soy yo —confirmó Ben.

—¿Patito de goma?

Gracias a Ben, Rajeev sabía más palabrotas en inglés que todos sus colegas en la India combinados, lo cual explicaba su saludo tentativo.

—Tengo una apuesta —le dijo Ben—. Ninguna palabrota durante una semana. Hay una botella de escocés de dieciocho años en la balanza. —Los hombres lobo podrían no emborracharse, pero eso no afectaba al sabor, o incluso al inicial golpe de un buen escocés, viejo y humeante. No era que él no pudiera comprar su propia botella de escocés, pero la apuesta era con su Alfa, ese era el principio de la cosa.

—Ah. —En el siguiente silencio, Ben oyó a Rajeev calculando las oportunidades de Ben durante un momento antes de recordar que alguien podría estar monitorizando la llamada por eficiencia—. Buena suerte con eso. ¿Llamaste con un problema?

Recordando sus problemas, Ben gruñó.

—Sí. Este programa es un trozo de… de porquería. Mi jefe dice que tu jefe creía que sería una… idea elegante reemplazar mi programa que hace un… trabajo perfectamente adecuado ya con este… programa. Espero que el… buen caballero en cuestión consiga una… cuantiosa devolución.

Rajeev rió.

—Creo, amigo mío, que podrías considerar evitar juntar adjetivos. —Hubo un sonido de teclado cliqueando, luego Rajeev suspiró—. Ya lo veo. Ellos han comprado el nuevo lanzamiento de Quotalk para tu departamento. Todo tu departamento. —Había cosas que no podía decir, o perdería su trabajo. En el silencio, Ben oyó la consternación no hablada de Rajeev. ¿En qué estaban pensando vendiendo este código espagueti medio escrito a un cliente quién nunca nos ha ofendido? Pero Rajeev nunca diría semejante cosa por teléfono porque tanto él, como Ben, necesitaban su trabajo.

—Estamos teniendo llamadas toda la semana con esta repetición del programa —dijo cuidadosamente Rajeev, despuçes de aclararse la garganta. No había nada raro con el inglés de Rajeev excepto un espeso acento, dos acentos espesos, realmente, indio de alguna manera de un británico.

Ben no tenía ningún problema con eso porque ya había tenido su mitad británica.

—¿Cuál es tu problema? —continuó Rajeev, su voz cuidadosamente profesional—. ¿Es la manera en la que el autoinstalador no carga o la manera en la que el programa sigue sobrescribiendo en el puerto de tu nuevo servidor? —Eso estaba tan cerca del sarcasmo como Rajeev se lo permitía—. Tengo un parche para lo primero, pero lo último es algo con lo que estamos luchando.

La base de datos Prophet (por supuesto, toda la IT: frikis de los ordenadores, mundial la llamaba base de datos For-Profit) estaba bien escrita, pero todos los programas que la compañía madre intentaba vender era basura.

Porque el Prophet era la base de datos de oro estándar, la compañía quién era dueña consiguió asentar esa reputación por algo más. Ben estaba bastante seguro que si la gente que hacía la compra también hubiera sido la gente que tenía que usar el programa, su vida sería mucho más fácil.

Como fuera, una vez los jefes supremos de la compañía compraron los estúpidos accesorios, les hicieron obligatorios. Felizmente para Ben, los tipos de seguridad le llamarían un día antes de que dirigieran los accesorios obligatorios a las inspecciones de su disco duro solo-para-asegurarse-que-lo-estaban-haciendo-como-se-les-dijo para que tuviera tiempo de esconder los programas no sancionados que actualmente usaba en alguna parte más. Feliz por la compañía, también, porque si Ben actualmente tenía que usar la mierda —el decidió arbitrariamente que mierda no era una palabrota— si usaba la mierda que ellos encargaban, nada en ninguno de los ordenadores en la compañía funcionaría.

—Escribí un parche para defender la configuración de mi puerto del servidor —le dijo a Rajeev—. Te lo envié. Y ¿por qué están tus programadores aún usando los servidores, de todas formas?

—Para un hombre con un martillo —dijo Rajeev inteligentemente—, todos los problemas parecen clavos. Gracias por tu oferta de ayuda.

—Sin problema —le dijo Ben.

Como su uso de programas no sancionados, compartir su código con alguien quien trabajaba para otra compañía iba también contra el protocolo de su compañía. El código escrito por el personal IT de la compañía supuestamente era para ser mostrado para ver si la publicidad era un producto viable. Pero los frikis tenían que mantenerse unidos. También, si la publicidad decidía vender alguno de sus códigos, sabía a qué asistente técnico culpar por ello, un negocio que sería tan desagradable para los clientes como lo sería para él: se aseguraría de eso. Felizmente, desde que Ben era oficialmente un administrador de base de datos, mejor conocido en la IT mundial como un DBA, el departamento de publicidad nunca pensó ver que él también escribiría su propia programación.

—¿Cómo lo arreglaste, de todas formas? —preguntó Rajeev—. Nuestros programadores han estado intentando averiguar cómo esquivarlo durante varios días.

—El parche esconde los puertos de los servidores de tu programa —le dijo Ben—, entonces los reinstala una vez el programa está activo y corriendo. —Si Ben había disfrutado pensando en el estúpido programa, no tenía que admitirlo a nadie—. Averigüé el problema de instalación, también, gracias. Era el mismo problema que tenían los otros productos de Prophet, y solo modifiqué mi viejo parche. Lo que no puedo arreglar es que el programa no correrá a menos que la contraseña sea puesta permanentemente como CONTRASEÑA y el nombre de usuario sea permanentemente TEST. Desde que estoy trabajando en las bases de datos que contiene los secretos gubernamentales de los Estados Unidos de los últimos cien años, comprenderás que no es aceptable.

—Alguien codificó a fuego las contraseñas —dijo Rajeev, muy cuidadosamente, despues de una larga pausa.

—Eso es lo que estoy viendo —estuvo de acuerdo Ben débilmente.

Hubo una pausa muy larga.

—No he oído esa queja antes —dijo Rajeev. Él consideró sus palabras algo más—. Al menos no en este programa —continuó. Hubo otra pausa—. Quizás es porque nadie más ha llegado tan lejos aún. Investigaré a nuestros programadores para ver si hay una manera de arreglar esto y devolverte la llamada. —Hizo una larga pausa—: ¿El nombre de usuario es TEST? —preguntó.

—Es correcto —dijo Ben.

Rajeev suspiró y colgó.

Ben aún estaba sonriendo cuando envió el prometido trozo de código a Rajeev. Dejando a un lado la tarea de hacer el nuevo programa comportándose hasta que le devolvieran la llamada, continuó su lista diaria para asegurarse que todo en sus bases de datos estaba corriendo suavemente y probablemente continuaría de esa manera en servidores viejos con memoria insuficiente y procesadores lentos. Galadriel era una gruñona, servidora de mantenimiento, y había estado particularmente enfadada durante los pasados días. Así que él bromeaba con ella, limpiando unos pocos viejos registros que la estaban fastidiando.

A su alrededor, los sonidos de un espacio cubículo gigante le dijo los secretos del universo, o al menos el universo de su compañía. Realmente no prestaba atención en un nivel consciente, pero la parte de él que no era un gurú del ordenador almacenaba los trozos importantes y los absorbía.

Ben sabía de un chico quién estaba teniendo una aventura con tres mujeres diferentes y un tipo en publicidad. Sabía que una bonita joven en Aplicaciones de la Web estaba embarazada y quería divorciarse de su marido antes de que él averiguara que no era su hijo. Los secretos de mucha gente eran menos lascivos, cosas como fiestas sorpresa, despedidas de solteros, y su compañera en la DBA quién estaba corriendo ventas de cosméticos de su trabajo telefónico en lugar de hacer su trabajo. Ella era una DBA horrible, así que estaba bien porque mayoritariamente lo que hacía era hacer más trabajo para el resto de ellos.

No era que él no fuera un chico ocupado quién necesitaba tener un oído en los asuntos de los demás, a él no le importaba lo suficiente las demás personas para querer oír cotilleos. Eso era porque era un condenado hombre lobo y no podía evitar escuchar.

Todo en los servidores principales tenían nombres. Muchos de ellos eran referencias a los frikis favoritos habituales: Señor de los Anillos, Star Wars, y personajes de Dr. Seuss. El único nombre de servidor que estaba fuera de lo ordinario era el servidor de alguien llamado Árbol hacía un par de años. Se decía que fue en la víspera de la transferencia a Washington, D.C., de una base de datos que nunca leía nada excepto la literatura de no ficción que había llamado en un ataque de rebeldía.

Ben estaba en medio de persuadir un poco más espacio fuera de Yertle cuando oyó la voz que había estado escuchando transportada por encima de los cubículos de su escritorio.

Mel Dreyer era la secretaria del grupo de DBA. Bonita, alegre, y siete piedras mojadas, era todo lo que odiaba en una mujer. La voz de niña pequeña.

Sensible. Revisión. Lloraba fácilmente. Revisión. Le asustaba muchísimo. Doble revisión.

Ella era la presa y traía malos recuerdos hasta que era todo lo que podía hacer para controlar a su lobo cuando estaba alrededor.

Ahora mismo, ella estaba hablando con Mark Duffy, Vicedirector del Grupo de Menor Rango de los Servicios IT. Había sido la voz de Duffy lo que Ben había escuchado.

Ben se apartó de su tarea, agarró un libro de encima de su armario de expedientes, y salió del cubículo. Permitió que el lobo siguiera fastidiando dentro de él lo suficiente para ser aterrador pero no lo suficiente para ser peligroso, un equilibrio más difícil de lo normal porque la canción de la luna estaba en su sangre. Sería luna llena pronto.

El escritorio de Mel estaba en la entrada de la doble fila de cubículos de DBA, pero no consiguió un cubículo entero. Estaba metida al final de su fila, así que no podía atrapar a los visitantes antes de que ellos invadieran los dominios de la DBA más allá de ella. Ellos habían quitado dos de las paredes y la dejaron vulnerable a quien fuera que decidiera molestarla.

Ben miró al suelo cuando caminó por los otros cubículos de los DBAs. Estiró su cuello y oyó explotar los huesos, una señal de que el lobo estaba demasiado prominente. Control, pensó para sí mismo, no quieres matar a nadie. Incluso cuando lo pensó, la oscuridad dentro de él respondió, Oh, no solo quería eso.

Sabía qué era sentir partes de carne entre sus dientes y el sabor caliente y fresco de la presa.

Pasó el último cubículo, y el olor de Duffy y la colonia que apestaba a químicos asaltó la sensible nariz de Ben. No tuvo ningún problema en retirar sus labios en un gruñido.

Duffy se puso de pie al lado del escritorio de Mel, apoyado ligeramente hasta que se cernió sobre ella, una posición de poder. Su caro traje y corte de pelo estaban diseñados para mostrar a todos los que mirasen que Mark Duffy era un hombre de consecuencias.

Ben empujó su camino hacia el escritorio de Mel, forzando a Duffy a retroceder o a ser cuerpo facturado. Cuando Ben golpeó el manual en el escritorio de Mel con un crujido que la hizo saltar, Duffy se encogió, y en silencio descendió a su porción de cubículo infernal.

—¿Qué es esto? —dijo bruscamente Ben a Mel, sabiendo que el sonrojo de enfado en sus pálidas mejillas inglesas le hacía incluso más intimidante. Los humanos no podían decir que él era un hombre lobo a menos que quisiera que lo supieran, pero alguna parte de su psique podía oler a un depredador.

Mel miró el libro y tragó. Ella no se encogió, no lo suficiente, pero cuando respondió, fue un chirrido.

—¿El manual que te conseguí de la biblioteca de la compañía ayer?

Él apuñaló el papel con su dedo.

—¿Ves el título? ¿Qué dice?

—¿Realmente es necesario? —dijo Duffy, y Ben le miró brevemente.

Se volvió a girar hacia Mel sin responder a Duffy.

—¿Bien? ¿No puedes leer?

—Dice Conceptos Avanzados en JavaScript. —Ella no sonaba aterrada, aunque Ben sabía que tenía miedo de él. Todos en su trabajo tenían miedo de él excepto su amigo Rajeev porque Rajeev estaba al otro lado del mundo. Su lobo veía que todos los humanos eran débiles, y la gente podía sentir cosas así.

—Te pedí el manual avanzado de Java —dijo él—. Me doy cuenta que JavaScript empieza con Java, pero has estado trabajando aquí lo suficiente para que sepas que un programa no es nada como el otro. Sonar parecido no es bastante bueno. Llamé a la biblioteca, y ellos sacaron el libro correcto. Te lo puse simple porque lo simple parece ser todo lo que puedes hacer. Sube, devuelve este libro, y tráeme el libro que ellos te den.

—Sí, señor —dijo ella, poniéndose de pies. Lo cual significó que le miró justo a la clavícula, y levantó su barbilla—. Tendrá que salir de mi camino primero.

—Díselo, Mel —dijo una débil voz unas pocas filas más allá.

—Mantén tu nariz en tus asuntos, Lincoln —dijo bruscamente Ben, efectivamente quitando el anonimato de la voz.

Él retrocedió y barrió su brazo en una burla de caballerosidad y forzó a Duffy incluso más lejos, limpiando el camino para que Mel se dirigiera a las escaleras, las cuales estaban más cerca, y más rápido, que el ascensor.

—No empieces a lloriquear. —Ben frunció el ceño hacia su espalda cuando ella se escabulló de él con su cabeza agachada para que nadie pudiera verlo—. Si lo hicieras bien la primera vez, ninguno de nosotros tendría que ser un inconveniente.

—¿No crees que fuiste un poco duro? —preguntó Duffy, luego, con ironía irreconocible—: Va contra la política de la compañía acosar a otros trabajadores.

Ben encontró sus ojos, un movimiento peligroso con su lobo tan cerca de la superficie. Pero Duffy se alejó antes de que Ben fuera conducido a forzar su estatus como el depredador dominante.

—Si ella no quiere que la griten, puede hacer su trabajo. —Ben probó su posición de dominancia con burla—. Justo como hacen todos los demás. ¿Qué necesitas?

Duffy abrió su boca, pero ninguna palabra salió. Ja. Los humanos no eran rivales para un hombre lobo.

Ben ondeó su mano hacia la línea.

—¿Necesitas algo de los DBAs?

—Uh —dijo Duffy—. No.

—Bien. —Ben giró sobre sus talones y caminó por la fila, la cual estaba inusualmente en silencio. Los DBAs no pasaban mucho tiempo hablando, pero los teclados no estaban en silencio, todos habían estado escuchando su intercambio.

El cubículo de Ben era el más lejano, y le gustaba de esa manera porque la gente con temas al azar normalmente paraban a alguien más antes de llegar a él.

En el momento que llegó allí, el nivel de ruido había comenzado a volver a su normal repiqueteo.

—Aquí —susurró uno de los otros DBAs desde el pasillo justo fuera del cubículo de Ben—. Espera justo aquí. Estará contigo tan pronto como surja.

Ben había colgado una pizarra en blanco en la pared exterior del cubículo cerca de la entrada de su cubil. En él había escrito: «Sé que estás aquí. Espera en silencio, y te atenderé tan pronto como sea capaz. Si hablas antes, no me encontrarás de utilidad». En el suelo justo al lado de su cubículo estaba una alfombra con un par de huellas negras y «Espera aquí» pintada en ella.

—Tengo trabajo…

—Shh —siseó la segunda voz—. Haz caso a la advertencia.

Le llevó a Ben un par de minutos organizar todo para que nada golpeara detrás de él. Cuando se giró, había uno de los programadores cuya cara vagamente reconoció esperándole.

Ben levantó una ceja.

—Me dijeron que tú eres el que borró mis datos —dijo el programador agresivamente.

—Probablemente —estuvo de acuerdo Ben—. ¿Quién eres?

—Stan Brown.

Él conocía el nombre.

Ben había estado intentando averiguar qué había llenado el disco duro del servidor de una copia de seguridad prioritaria que había estado ajustando cuando había descubierto un enorme bloque de datos, propiedad de un Stan Brown, que resultó ser una colección de películas muy azules hechas en el último siglo tan bien como expedientes cuidadosamente organizados de fotografías de bestialismo para vicio y más allá.

Los expedientes privados en los servidores de copias de seguridad críticos, los cuales eran muy caros en la tierra del electrón, estaban prohibidos. La pornografía en el trabajo era una motivo de despido. Hubo un despido masivo de gente pillada solo por buscar pornografía en los ordenadores de la compañía. El escándalo fue antes de Ben, pero había oído de ello de la gente que aún estaba traumatizada por el escándalo.

Así que Ben había hablado sobre los expedientes de Stan con el director de seguridad, quién no era un total… patán, y decidieron, entre los dos que deberían borrarlo y pretender que nunca habían estado ahí. Salvar el trabajo del tipo en lugar de dejar que algún jefe mirara bien a su jefe superior.

—Sí —dijo Ben lentamente—. Tuve una buena mirada de esas carpetas. Me preguntaba qué tipo de datos críticos posiblemente podías tener que fueran tan grandes. Cuando vi lo que era, me deshice de ellos.

—Así que fuiste tú —dijo Stan acaloradamente—. Tuve que presionar a los tipos de seguridad para que me dieran tu nombre.

Los tipos de seguridad probablemente estaban juntos al otro lado de la pared del cubículo solo para oír la nota que Ben le daba. Estuvieron durante un desacuerdo porque él no podía maldecir —o perdería ese escocés— así que asustar a la gente estúpida no era tan divertido como lo era habitualmente.

Stan aún estaba trinando.

—¿Sabes cuánto tiempo me llevó reunir esa colección? Algunos de esos no están disponibles en ninguna parte ya. No puedes ir por ahí borrando los expedientes de la gente.

Ben golpeó un pequeño certificado enmarcado en la pared.

—DBA —dijo él por si acaso el tipo no podía leer—. Mantengo el sistema de datos. Quito cosas que no pertenecen como parte de la descripción de mi trabajo. El porno no pertenece. Especialmente el porno ilegal, y en el Estado de Washington, el bestialismo es ilegal desde que ese tipo murió en la granja de ovejas.

—Granja de caballos —dijo Lee, el DBA en el cubículo de al lado—. Y creo que podría ser solo el acto de bestialismo lo que es bueno para un tiempo en prisión, no películas o fotos.

—Tú sabrás —murmuró alguien detrás de su otra pared. Sonaba como alguien de la gente de seguridad. Si Ben no hubiera tenido el oído de un hombre lobo, no la habría oído, o a las risitas tranquilas que acompañaron al comentario.

—No tenías ningún derecho —gimoteó Stan, quién no estaba maldito con el oído de Ben—. Ningún derecho a robar mis cosas, hombre. Iré a la policía y lo reportaré.

Ben estaba demasiado perplejo para estar enfadado. ¿Este tipo era tan tonto? ¿No había tenido la misma charla sobre lo que estaba o no estaba permitido allí mismo que Ben?

—Te diré algo, Stan —dijo él lentamente porque así era cómo hablaba a la gente demasiado estúpida para vivir—. Eso era un servidor crítico de copia de seguridad, aún tengo la copia de seguridad de tus expedientes, y durante la próxima década, porque hey, servidor crítico de copia de seguridad. Consigue que tu supervisor firme una carta pidiéndome que restaure esos expedientes, detallando exactamente sobre qué tipo de datos estábamos hablando, y los restauré para ti.

Stan sacó pecho como si hubiera ganado la batalla.

—Haré eso.

Cuando se hubo ido, Fitz, en el cubículo con todo el personal de seguridad, asomó su cabeza sobre la separación.

—Ahí va el hombre más estúpido que he oído nunca —afirmo con asombro—. ¿Supones que realmente intentará conseguir la carta?

—Hey, Ben —dijo alguien más lejano—. ¿Puedo conseguir una copia de los expedientes de la copia de seguridad?

—¿Os callareis todos para que pueda hacer algo de trabajo? —dijo Lori, la señora maquillada.

Varias horas después, fue el olor del café lo que sacó a Ben de la tierra del electrón. Él lo habría descartado —nadie le compraba café— excepto que Mel estaba de pies, muy tranquilamente, en su alfombra. Él hizo unos pequeños cambios y tecleó en la base de datos en la que estaba trabajando.

Cuando se giró, Mel levantó una taza de café gourmet que no había salido de la cocina de la compañía. Su mano apenas temblaba. Él la frunció el ceño y no hizo ningún movimiento para tomarlo.

—¿Qué? —dijo él.

Ella lo dejé en el escritorio a su lado y se aclaró la garganta.

—Sabes que estoy casada.

Él levantó su ceja.

—Te habría hecho una proposición, pero tengo un harén en casa, y no encajarías.

Su cara se sonrojó.

—Eso no es lo que quiero decir. Mi marido está fuera durante otros seis meses.

Él esperó en obvia irritación. Su agitación y muecas le hacían querer morderla. Su lobo dijo que era una presa fácil.

—El café es de mi marido —dijo ella, tranquilamente, así que nadie más la oiría—. Finalmente te descubrí, mi marido lo hizo, actualmente, así que tus gruñidos no me harán encogerme más.

Él intentó un gruñido subvocal, y, por las grandes y peludas… bolas de San Andrew, ella no retrocedió.

—Duffy consiguió despedir a una secretaria cuando ella le rechazó —le dijo Mel—. Otra chica, quién no podía afrontar perder su trabajo, le dejé… ya sabes.

Ben intentó levantar una ceja otra vez, pero tuvo notablemente menos efecto que la última vez que lo había hecho. Sin lágrimas. Ni siquiera ninguna mueca o encogimiento.

—Estoy casada, y él aún… —Ella se encogió de hombros—. Entre él y tú, estaba bastante molesta este fin de semana cuando mi marido llamó. Le conté todo lo que había estado ocurriendo aquí y él dijo… —Su voz cayó en lo que evidentemente era su intento por sonar como su marido—… «Suena como que cada vez que Duffy va a molestarte, Shaw emerge para gritarte y hacerte correr a recados estúpidos». Estuve de acuerdo y me dijo que pensara en ello, entonces te conseguí una taza de buen café de él. —Ella sonrió, revelando un encantador hoyuelo. Ben se recordó que odiaba los hoyuelos casi tanto como su gratitud—. Así que aquí está la taza de…

—Ben —trinó Lorna Winkler, directora de IT.

Ben sintió un dolor de cabeza venidero. Para semejante día prometedor, terminaría mal. Si Mel desencadenaba su disgusto por las mujeres, Lorna le aporreaba en la cabeza con ello. No estaba encariñado con la política de la compañía de las mujeres jefas, pero podría haber tratado con ello si hubieran mitigado el daño al contratar algunas inteligentes.

Lorna era maravillosa, poderosamente loca, y necesitaba ayuda para enviar un e-mail —exactamente como la persona puesta a cargo de un montón de ordenadores idiotas. Cuando se acercaba desde lo alto para invadir su cubículo, lo cual hacía a todos porque era su «invocación más amable a mi oficina»— se figuraba que había una oportunidad del cincuenta por ciento de que renunciaría en los siguiente diez minutos. En el tiempo que habría trabajado allí, ella le había visitado, personalmente, dos veces.

Él había escuchado a escondidas suficiente sobre sus «charlas amistosamente enérgicas» para saber que le gustaba comenzar hablando bien antes de dirigirlo hacia el cubículo de a quién estuviera apuntando. Su primera llamada de su nombre había comenzado cerca del escritorio de Mel.

—He tenido un informe de alguien de mi personal —trinó ella hacia él desde el pasillo del vestíbulo—, sobre que estás atormentando a nuestra secretaria.

Mel levantó sus cejas hacia él.

—Duffy se ha quejado a la Momia —susurró Ben, curvando sus labios—, otra vez.

Mel sonrió, luego cubrió su boca cuando Winkler, en sus seis pies de altura del magnífico vestido inmaculado que la había permitido ser Miss California una década antes, entró en su santuario.

Ella claramente no había esperado a Mel. Paró, se reagrupó, y comenzó otra vez.

—Me alegro mucho de que estés aquí, Mel, así Ben puede disculparse contigo. Nuestra compañía tiene una política firmada contra el acoso.

—Lo siento —dijo Ben, con patente insinceridad.

—Él no está acosándome —dijo Mel exactamente al mismo tiempo. Ella continuó con una confiada sonrisa—. Puede ser un poco gruñón, pero todos lo saben. Y todos hacemos concesiones a los genios, ¿cierto?

Winkler no estaba satisfecha con tener la alfombra fuera de sus pies.

—¿No consideras acoso que golpeen libros delante de ti? Fue hostil y agresivo. No tendré a ninguna mujer en mi departamento incómoda.

—No estaba incómoda —dijo Mel agradablemente—. Lamento si el señor Duffy tuvo esa impresión.

Ben no estaba acostumbrado a tener a una mujer defendiéndole. Le hacía sentir extraño. Más extraño de lo que debería. Mal. Especialmente dado que era Mel quién le defendía. Se sentía incluso más extraño que el impulso que había comenzado su juego de mantener a la secretaria a salvo de Duffy. Era tan desconcertante que no dijo nada.

Winkler no estaba lista para rendirse. Quizás le había prometido a Duffy que le despediría.

—También he tenido informes de que el lenguaje de Ben es inaceptable.

—Dejó de maldecir hace dos días —dijo Mel, pareciendo orgullosa—. Todo el grupo DBA tiene dinero sobre cuando lo romperá, pero lo está haciendo realmente bien, y apreciamos su esfuerzo por cambiar su comportamiento. Ken Lincoln incluso prometió que si Ben podía dejar de maldecir, él estaría de acuerdo en dejar de fumar.

Adam rió por su consternación cuando Ben le contó toda la historia después.

—Lo siento mucho —le dijo su alfa cuidadosamente—, que hayas sido usado como una fuerza motivadora para el bien en tu puesto de trabajo.

—Es culpa tuya —se quejó Ben, hundiéndose más en el sofá de Adam—. Si no lo hubiera estado intentando por ese escocés, esto no habría ocurrido.

Él había ido a Adam porque… No pensaba en Adam como su padre. Él había tenido un padre, y eso fue suficiente para él. Pero Adam era bueno enderezando a la gente. Ese mes pasado, Ben estaba empezando a no reconocerse. Necesitaba saber si eso era algo bueno o algo malo.

—¿Sabes por qué lo hice? —preguntó él, porque estaba desconcertado por la necesidad que le había conducido a proteger a Mel, quién no le gustaba.

—Porque es tu secretaria —dijo Adam, luego sonrió a la expresión de Ben—. ¿Cuánto tiempo has estado trabajando en el grupo DBA?

—Algo cerca de dos años. —Si Adam iba a alguna parte con eso, Ben no sabía a dónde.

—Ben —dijo Adam—, ¿eres un lobo dominante o un lobo sumiso?

—Dominante. —No mucho. En la parte inferior de la manada ahora que Peter se había ido.

—¿Qué hace una personalidad dominante?

Toda su vida, Ben había sido considerado siempre brillante, problemático, ofensivo, criminal, ocasionalmente violento, pero siempre brillante. No le gustaba sentir que se estaba perdiendo algo, y le gustaba la insinuación de paciencia en la voz de Adam que le decía que Adam esperaba que se perdiera algo incluso menos. El primer Alfa de Ben había sido más bestia que hombre, y nunca había explicado nada sobre la dominancia aparte de la regla absoluta de que Ben tenía que obedecer a todos que no podía derrotar.

—Disposición a luchar —dijo Ben, intentando no sonar agresivo cuando intentó trabajar en lo que Adam quería de él—. Dificultad con la autoridad. —Él lanzó su mirada hacia su Alfa, quién parecía un poco divertido por la comprensión de Ben sobre cómo sonaba eso último—. Mucha autoridad.

—Todos quienes no han probado eso se merecen respeto —dijo Adam discretamente.

—Si no pueden golpearme, son presas —dijo Ben, intentando estirar la regla que había sido forzadamente explicada cuando se había convertido en un hombre lobo en una forma que Adam encontraría aceptable.

Adam le miró.

—Vale. ¿Eres mi presa?

Ben se puso de pies abruptamente y caminó hacia la ventana, su espalda hacia su Alfa porque no tenía una expresión que quisiera mostrarle.

—He sido un hombre lobo durante bastante tiempo como para no sentirme siempre como un condenado principiante. —Adam no dijo nada, así que Ben finalmente murmuró—. Espero que no sea tu presa. —El silencio continuó, de alguna manera reprobador.

—¿Te sientes como mi presa? —preguntó Adam, su voz tranquila y un poco dolida.

Ben alejó lo que sabía e intentó ir con lo que sentía, lo cual era difícil para él porque los hechos nunca le fallaban de la manera que lo hacían las emociones.

—No. —Eso era cierto—. No.

Adam ponía todas sus habilidades, físicas y mentales, en proteger a la manada de cualquier cosa que les hiciera daño.

—Alguien debería escribir un libro sobre cómo ser un hombre lobo —dijo Mercy, la compañera de Adam, navegando con un plato de brownies, el cual dejó en la mesa con un golpe y el olor a aceite quemado de motor que era parte de ella. Eso solía irritarle, y ahora le irritaba que él asociara el olor con la manada y la seguridad—. Algunas veces me siento como si supiera más sobre ser un hombre lobo que todos vosotros combinados. —Ella se sentó al lado de Adam y miró a Ben.

Él había pedido un minuto a solas con Adam, lo cual aparentemente ella pensaba que les había dado. Abrió su boca para pedirla que se fuera, pero cuando habló, fue a Adam.

—¿Así que crees que estoy viendo a Mel como si fuera parte de mi manada? Que me siento protector de esa pequeña llorica… —Él tragó la descripción que le vino a la mente—. Irritante tímida mocosa.

—Eso es lo que estoy diciendo —estuvo de acuerdo Adam—. La razón de que no seas más dominante tiene más que ver con los otros lobos que contigo. Parte de la rendición a un lobo más dominante es la creencia de que te protegerán mejor de lo que te puedes proteger a ti mismo. Ellos no creen que tú les protegerás, así que no cederán a ti.

Ben volvió a la ventana y absorbió la información como un golpe. No le importaba cuán dominante fuera, no lo hacía, aunque le disgustaba obedecer a otros lobos intensamente.

Las órdenes de Adam eran la simple excepción porque Adam nunca le haría daño o le permitiría ser herido fuera de la disciplina necesitada para mantener la paz en la manada. Lo que le condujo al punto previo de Adam sobre lo que realmente hacía a un verdadero lobo dominante en casa, ¿verdad?

Ben abrió su boca para maldecir, luego la cerró otra vez.

—No sabía cuánta disposición para proteger a otros por debajo de un lobo en la estructura de la manada afectaba la posición de un lobo dominante hasta que llegaste a nuestra manada —ofreció Adam gentilmente—. Hasta entonces, estaba bastante convencido de que la dominancia era sobre quién era el mejor o el luchador más agresivo. Estás tan dispuesto como Darryl cuando llega a enfrentarse a un oponente, y no es medio malo en una pelea, y aún Darryl es mucho, mucho más dominante porque los otros lobos confían en él para cuidarles.

—Toma un brownie, Ben —dijo Mercy prosaicamente—. Y felicidades.

Ben se giró alrededor y se dejó caer en una silla rellena con un suspiro, tomando un brownie casi como una ocurrencia tardía.

—¿Felicidades por qué?

—Tu nuevo ascenso en la estructura de la manada —dijo Mercy—. Ellos averiguarán que te has transformado muy pronto.

Adam encontró sus ojos y sonrió. Ben se sintió mejor de repente, y no eran las felicitaciones de Mercy o el brownie lo que lo hizo, sino el respeto en la cara de su Alfa. Recordó lo que Adam le había dicho hacía tiempo. Podría tomar mucho tiempo salir de debajo de lo que el Viejo Hombre le había hecho, pero tenía tiempo, ¿verdad? La inmortalidad de un lobo era un don para que la usara sabiamente y apropiadamente.

Terminó el brownie, le dio las gracias a Adam por su tiempo, y se dirigió de vuelta a casa, sintiéndose como él mismo otra vez. No. Mejor que eso. Alimentó a su mejor yo con una buena cena, vio un poco la televisión, y se fue a la cama con una sonrisa en su cara.

Él había soñado con él esa noche. Despertar con el sonido de la voz de su madre en sus oídos.

—Benjamin, tu padre quiere que le veas en el estudio.

Ben se sentó, tan seguro de que había oído su voz que rompió en un sudor frío, su corazón latiendo como un tambor en una banda de música. Caer en la comprensión de que había estado soñando fue el conocimiento de que el lobo quería salir.

Se las arregló para no cambiar, apenas se las arregló. Pero la lucha le dejó con un dolor de cabeza y el temperamento de un áspid que le acompañó todo el camino al trabajo. Respondió al animado buenos días de Mel con un gruñido y se enterró en su ordenador. Ignoró el almuerzo, lo cual fue estúpido, porque cuando Lorna Winkler entró en su oficina sin una palabra de advertencia, él emergió hambriento de la persuasión un poco más rápido de uno de sus programas monitorizados de base de datos, y ella olía a comida.

—Ben, estuve hablando con Mark Duffy sobre tu admirable intento de parar de maldecir, y él sugirió que organizáramos algo para toda la división. Levantaría la moral si pudiéramos animar a la gente a no beber, fumar, o a perder diez libras, y quizás descender nuestros costes en el seguro de salud. Me gustaría que iniciaras el proyecto.

Varias respuestas se le ocurrieron.

—No —dijo él suavemente cuando estaba seguro que eso fue lo que saldría de su boca. Entonces él la dio la espalda y comenzó a escribir líneas de código al azar.

—¿No? —La voz de Winkler era sorprendida, como si pensara que había escuchado mal porque nadie rechazaría su sugerencia.

—Soy un DBA, no un locutor motivador —dijo él sin mirar alrededor.

—Gracias a Dios —dijo alguien. Ben les oyó, pero Winkler no.

—Pero… —dijo ella.

Él lentamente giró su silla alrededor para poder verla. Encontró sus ojos.

—Señorita Winkler —dijo él—, me paga mucho dinero para ser un buen empollón, lo cual soy. No hay suficiente dinero en el mundo para hacerme estar a cargo de un ejercicio para mejorar la moral de la compañía.

Ella retrocedió por la expresión en su cara y se fue. Él se preguntó, cuando volvió al trabajo, si sería despedido. No la había amenazado con palabras, pero tanto ella como él sabían que no había alegría alegría feliz feliz en sus ojos.

Podría haber algo no humano en sus ojos, lo cual era algo que normalmente evitaba porque no tenía ninguna intención de advertir al mundo de que era un hombre lobo. Los lobos quienes estaban expuestos se esperaba que fueran ejemplares y con buen comportamiento, lo cual él no tenía. Pero su humor era tan negro que no podía encontrarlo en sí mismo para preocuparse de una manera u otra sobre el trabajo o el lobo.

Trabajó un poco más, surgiendo una y otra vez por el sueño sobre su madre en un frío sudor tembloroso, imaginando que consiguió un olorcillo de su perfume y oyó su voz. Pero estaba profundo en el corazón de Spock, quién estaba al 84 por ciento de capacidad, cuando se apartó otra vez.

—Tengo esa dirección para ti, Señor Duffy.

La voz pertenecía a una de las mujeres quién trabajaba en recursos humanos, aunque no fue su voz, sino el nombre de Duffy, lo que apartó a Ben de su base de datos. Parpadeó y vio que estaba oscuro afuera. Tan pronto como lo notó, la canción de la luna le iluminó desde el interior, y su monstruo estuvo listo para el tango.

La luna no estaba llena aún, pero normalmente cambiaba por las noches antes y después porque lucharlo era duro. No solía luchar si la luna estaba llena, ella llamaba a su lobo para ser francos. Era peligroso estar en el trabajo tan tarde, tan cerca de la luna llena.

—Gracias, Karen —dijo Duffy. Ese era el nombre de la mujer de recursos humanos, Karen Sinclair-Ramsay.

Si Ben podía confiar en sus orejas, Duffy estaba en alguna parte cerca del ascensor. Si hubiera más gente en el edificio, Ben nunca habría sido capaz de oírle claramente.

—Olvidé preguntarle a Mel antes de que se fuera —estaba diciendo Duffy suavemente—, y ella dijo que podría trabajar en las figuras para mí el lunes si la conseguía la información esta noche. Creo que pararé y la llevaré una botella de vino para llevar conmigo.

El lobo que era Ben arremetió hacia el frente con un gruñido. Su mitad humana le hizo retroceder. Mel no era ninguna preocupación suya a pesar de lo que Adam había dicho. Ben no cuidaba de nadie ni de nada. Nadie había vigilado por él, y había sobrevivido, ¿verdad? Por eso había tenido ese sueño, para recordarle la gente.

—Estoy segura que ella apreciará una botella de vino —dijo Karen Sinclair-Ramsay, quien sonaba un poco incómoda. Quizás se la acababa de ocurrir que Mel era la secretaria de DBA, que Duffy tenía su propia secretaria. Que una botella de vino era solo… no lo bastante correcto para llevar a una secretaria quién estaría de acuerdo en trabajar el fin de semana.

No. No era ningún asunto suyo. Mel no era de la manada, no era suya. No era trabajo suyo vigilarla.

Benjamin, tu padre te quiere. Casi podía verla sentada delante de él, su bella madre bebiendo su té cuando leía una revista sobre lo último de la moda. Podía ver, como si estuviera allí ante sus ojos en lugar de décadas en el pasado, las sandalias de tacón alto blancas y negras raídas por los modelos en la portada de la revista. Se bueno y ve al estudio. Ella no le miró cuando habló, su lectura aparentemente absorbía la atención de su madre.

Ella no necesitaba una respuesta. De vuelta entonces, él había sido un buen chico. Había hecho exactamente lo que le dijeron. El destructivo enfado y la desesperación negra que le conducía ahora, no le había afectado mucho aún.

Ben casi había abierto su boca, casi la preguntó si sabía qué quería su padre de él en ese estudio. Pero tenía miedo, tanto miedo, que ella lo sabía. Y si lo sabía… su mundo se auto destruiría y le llevaría con él.

Pero incluso cuando bajó las escaleras hacia el estudio de su padre, en alguna parte, la parte escondida y furiosa que estaba creciendo dentro y que, eventualmente, le consumiría, comprendió que ella tenía que saberlo. Ella era una buena madre, eso decían todos. Su hijo estaba bien educado, un buen novio, y lo hacía bien en la escuela. ¿No era afortunado por tener a una madre tan buena?

Ben dejó el trabajo con su cabeza agachada y con rápidos pasos pretendiendo hacer saber a la gente que no tenía tiempo para hablar. Olió a Karen Sinclair-Ramsay en el aparcamiento y deliberadamente la miró. Ella estaba vestida con un traje de negocios que se veía bien en ella sin ser inapropiado. Tenía su pelo trenzado para exponer sus bonitas orejas puntiagudas y los pendientes que colgaban. Era bonita en una manera cómoda y de imagen cuidada.

Las mujeres siempre sonreían y eran bonitas en el exterior.

Él fue a su furgoneta y salió del aparcamiento. No miró hacia el Mustang rojo de Duffy cuando lo pasó de camino fuera del aparcamiento y salió a la autovía Bypass que necesitaba para llegar a casa.

La casa alquilada de Mel era muy pequeña. El viento silbaba a través de ella, y los suelos crujían. Chris la había dicho que él no quería que su esposa viviera en un edificio que creía que se iba a caer en la siguiente buena tormenta. Pero Chris estaba en el extranjero, y ella no conseguiría verle otra vez en seis meses.

Él no tenía que vivir por sí mismo en una casa con demasiados fantasmas y no la suficiente gente. Cuando la unidad de Chris salió para el extranjero, Mel se había trasladado a Richland para cuidar de su madre, quién acababa de ser diagnosticada con cáncer. Se suponía que tendría más tiempo, pero Mel aún no había desecho las maletas cuando su madre murió.

Así que Mel vendió la casa en la que había crecido para pagar la factura médica de su madre y alquiló una casita de un dormitorio construida cuando Richland nació durante la Segunda Guerra Mundial. No era sofisticada, pero era encantadora una vez consiguió superarlo. Si ella no hubiera enviado a Chris una foto cuando él la había pedido, él no se habría preocupado. Pero él había preguntado y ella había enviado y así tuvo que tratar con las consecuencias.

Chris quería que se trasladara de vuelta a la base en Carolina del Norte, pero ella había crecido en Richland, y le gustaba su trabajo, excepto durante el último mes o así, e incluso eso era mejor ahora. Cuando Chris volviera, hablarían. Hasta entonces, ella le esperaría aquí.

Estaba viendo la TV cuando alguien llamó a la puerta. Aunque estaba oscuro, no era tarde; las noticias acababan de empezar. Ni siquiera pensó en comprobar ver quién estaba en la puerta. Richland era un lugar seguro para vivir.

Ella echó una mirada a quién esperaba en el porche y puso su pierna y hombro contra la puerta para sujetarla dónde estaba.

—Señor Duffy —dijo ella, intentando no mostrar el miedo que sentía. ¿Qué estaba haciendo él aquí?

Él la sonrió y levantó una botella de vino.

—Mel, cariño. Necesitamos hablar. —Él pasó rozándola y entró en su casa sin saber cómo lo hizo.

Él miró su comedor y caminó hacia la pequeña cocina, dejando la botella en la mesa, y comenzando a abrir los cajones.

—Una casa encantadora —dijo él—. Sabía que lo sería. Tienes una manera de hacer un lugar cálido a dónde vas.

—Señor Duffy —dijo ella, el instinto la mantenía en la puerta delantera porque se sentía como una avenida de escape—. Esto es inapropiado.

Él continuó como si ella no hubiera hablado.

—Ahora ¿dónde…? Ahí están. —Y consiguió dos vasos de cristal de tallo largo que habían sido un regalo de bodas de la hermana de Chris. Él sacó el corcho con un sacacorchos que había comprado y llenó los vasos con el vino.

—Ven y siéntate, Mel —dijo él, con una afilada sonrisa—. Y déjame explicarte unas pocas cosas.

Ella retorció el pomo de la puerta.

—Necesitas tu trabajo —dijo él—. Me temo que tengo algunas pruebas de que estás vendiendo secretos patentados.

Durante un momento, la indignación superó al miedo.

—No lo hice.

Él se sentó en su mesa y giró el vino de color óxido, luego dio un sorbo.

—Pero tengo pruebas. Te las mostraré. Vamos hablar sobre cómo terminarás sin trabajo en prisión. Pero ese es el punto. Necesitas considerar cómo afectará a tu Marine si su esposa está presa por vender la localización de material nuclear a partes interesadas.

Ella sintió que la sangre dejaba su cara cuando comprendió cuán lejos estaba de acuerdo en ir. Ella debería haberse ido cuando tuvo una oportunidad.

—O… —Él sonrió y su estómago se tensó con repulsión—… puedes convertirte en mi secretaria con un aumento salarial. Marie fue trasferida a otro departamento y su puesto está abierto. Por supuesto, tendrás que persuadirme.

—¿Persuadirte? —Su voz sonaba insegura, y deseó, más fuerte de lo que había deseado en su vida, que Chris estuviera aquí. Chris limpiaría el suelo con él.

Duffy ladeó su vaso hacia el vaso sin tocar en la mesa.

—Siéntate, Mel. No parezcas tan horrorizada. Difícilmente soy un violador. ¿Quién sabe? Podría gustarte.

Ben condujo a casa desde el trabajo intentando no pensar en nada, pero el olor del perfume de su madre persistía en su imaginación dejándole preocupado y furioso. Llegó a su casa, luego miró sin ver la comida en la nevera. Sabía que necesitaba comer, pero estaba demasiado distraído para enfocarse en la comida.

No se había sentido así en mucho tiempo. No desde que había matado a Terry.

Paró en medio de su cocina y tomó algunas respiraciones profundas para mantener atrás al lobo. Ahora que estaba en casa, no había nadie quién supiera o le importara lo que era. Pero era una mala idea dejar salir al lobo mientras estaba tan furioso, y los pensamientos de Terry le ponían… muy furioso o algo muy cercano.

Paseó desde la nevera a la puerta y vuelta, pateando el cubo de basura por la frustración cuando se puso en su camino. No había pensado en Terry en meses.

Terry había sido el segundo en la manada de Londres, en la primera manada de Ben. Trabajaba para el Alfa, quién era un prestamista. Toda la manada trabajaba para él, realmente, pero Terry era pagado por ello. El trabajo de Terry era ir a recaudar de la gente quién no estaba haciendo sus pagos. Pronto después de que Ben fuera transformado, fue enviado a etiquetar para asegurarse de que las cosas eran discretas. El Alfa sentía que Terry podría olvidarse y esperar hasta que la policía llegara.

Después de su verdadero trabajo de IT, Ben consiguió rastrear a Terry durante tres días una semana, y fue cuando averiguó a qué le habían enviado realmente. Terry no solo golpeaba a la gente porque no eran rápido con su dinero; golpeaba a la gente porque le gustaba. El verdadero trabajo de Ben era detenerle antes de que hubiera un muerto. El asesinato era más interesante para la policía que el prestamista.

Un día, cuando estaban dejando el apartamento dónde su último aviso vivía, una mujer salió quién fue pillada por el ojo de Terry.

—Mi vieja novia —había dicho él, e incluso ahora Ben no estaba seguro de que fuera cierto. No estaba seguro de que fuera la primera para Terry, o si se había estado controlando porque Ben era un nuevo observador.

Él no la mató. Pero ella no caminaría en sus botas negras de tacón alto durante unos pocos meses después de que él terminara con ella. Los moratones y una pierna rota, los periódicos informaron al día siguiente, y dos hombres cuyas caras ella no había sido capaz de ver en la oscuridad.

Terry estaba en lo alto en rango en la manada, y la mayoría de la manada le tenía miedo. Ben no —no había mucho que Terry pudiera hacerle que no le hubieran hecho ya— pero era realista. Terry podía limpiar el suelo con él. Y… había algo liberador en observar a Terry golpeando a la mujer.

Ben había ido por un largo camino desde el buen chico pequeño de su infancia. Se había metido en más que un pequeño problema que el dinero de su padre le había sacado. Nunca había hecho daño a nadie, pero había hecho algo más. Aún se preguntaba sobre el destino que le había hecho terminar como hombre lobo en lugar de morir en un callejón oscuro por una sobredosis o un cuchillo en su vientre. El tiempo fue el que le había convencido de que terminaría con el peor final de ese palo.

Cuando se acercó a su Alfa sobre las trasgresiones de Terry, el viejo lobo solo había gruñido.

—Tu trabajo no es controlar lo que Terry decida hacer —le había dicho él—. Él es el que está haciendo las llamadas. Solo asegúrate de que nadie es asesinado y sigue observando para la policía.

Ben se fue y compró un cuchillo, e hizo como le habían ordenado. Terry fue a cazar con Ben como observador; algunas veces era uno de los otros lobos, pero mayoritariamente era Ben, y a Terry le gustaba esa parte, también, y también la parte oscura de Ben. Al principio había sido una vez cada dos meses, pero al final era semanalmente. A Terry le gustaba esas botas negras de tacón alto. Había seguido a mujeres quiénes les llevaban a casa y esperaban hasta que las luces se apagaban, luego él y Ben entraban, amortiguando el sonido de la violencia con la magia de la manada.

Cuando Ben volvía a casa de esas noches, pasaba la siguiente hora o así en el cuarto de baño hasta que no había nada más que vomitar. No había escapado a su atención que él había tomado el rol de su madre, lo cual era bastante malo.

Pero lo que hacía la noche insoportable era que le gustaba. Cuando la mujer gritaba, era la voz de su madre la que oía. Y lo ansiaba tanto como Terry.

Terry siempre lloraba después, dando golpecitos en las cabezas de sus víctimas y llamándolas cariño cuando las culpaba por hacerle golpearlas. Ellos eran una pareja trastornada apropiada, él y Terry. Ninguna de sus víctimas murió porque el objeto del vicio de Terry no era asesinar sino el dolor.

Y así siguió durante casi un año y medio, catorce víctimas. La quince se quedó tumbada en el suelo inconsciente, su falda arrugada sobre la cadera exponiendo un tatuaje de un lobo.

—Bueno, mi chico, mira ahí —dijo Terry—. Está marcada para mí.

La enfermedad ya se estaba removiendo en el intestino de Ben.

—Has hecho lo que viniste hacer —dijo él—. Es hora de irse.

—No —dijo Terry, bajando la bragueta de sus vaqueros—. Es hora de aumentar el juego para ti. —Él sonrió—. Te he estado enseñando y has aprendido bastante bien. Ahora consigamos algo bueno.

Y la mujer en el suelo no era la madre de Ben ya.

—Hora de irse —le dijo Ben a Terry. La mujer era como él, como Ben. Una víctima. Y él podía tener una ruta fácil, como su madre, como había estado haciendo todo el tiempo, o podía detenerlo.

Terry le dio una mirada irritada.

—Lárgate, entonces. —Él se inclinó y acarició su tatuaje—. Esta es mía.

Y Ben hizo lo que se había dicho que haría cuando compró el cuchillo en primer lugar. Cortó la garganta de Terry, luego le cortó la cabeza. Dejó el cuerpo en el apartamento de la pobre mujer.

Había limpiado y se dirigió para enfrentar el castigo del Alfa solo para encontrar que hubo un cambio en el liderazgo. El lobo quién regía al resto de Londres había decidido encargarse de la manada rival. Ben estaba demasiado sorprendido por matar a Terry para reconocer que los vínculos de la manada habían estado intentando decirle que el viejo Alfa estaba muerto.

El nuevo Alfa no mató a Ben, pero la policía estaba buscando al cómplice de Terry. Así que había exiliado a Ben a los Estados Unidos, y Ben había sido entregado a Adam para ver si había algo que valiera la pena salvar dentro de la piel de Ben. Afortunadamente para él, Adam parecía verle como un reto.

Y ahora mismo necesitaba sacar su reformada cabeza de su culo porque había dejado a un pequeño e indefenso cordero fuera para un hombre quién pensaba de sí mismo como el gran lobo feroz. Si hubiera sido Mercy, él no se habría preocupado; Duffy tendría suerte si podía caminar mañana. Pero si hubiera sido Mercy, Duffy nunca la habría elegido como un objetivo.

Mel mantuvo su espalda contra la puerta como si eso fuera de ayuda.

—No —dijo ella—. No lo haré. —Pero sabía que lo haría, y también Duffy; estaba en la confianza de su voz y en su cuerpo. Por Chris, haría cualquier cosa.

El pomo giró, y la puerta, bastante gentilmente, la empujó a un lado y Ben el Gruñón —así era como los trabajadores de la oficina le llamaban— entró. Ella le miró sorprendida.

—¿Chantaje, Duffy? —dijo Ben, pateando sus zapatos cubiertos de nieve y guardándolos cerca de los de ella, como si lo hubiera hecho cientos de veces—. Eso es bastante bajo incluso para ti. —Había algo divertido con su voz. Era más profunda y menos definida de lo normal, casi lechosa, y ella se preguntó si él había bebido demasiado. Su lenguaje corporal estaba un poco apagado, también. Él mantenía su mirada ligeramente apartada, nunca miraba directamente a Duffy o a ella.

Duffy dejó el vino en la mesa abruptamente, perdiendo la sonrisa. Hubo un destello de rabia antes de que lo reemplazara por severidad… ¿practicaba sus expresiones delante de un espejo?

—Lamento que haya salido de esta manera, Mel —dijo él tan sinceramente que ella casi pudo haber creído que habían estado teniendo una discusión de negocios en lugar de una proposición.

Duffy se giró hacia Ben, con su cara seria.

—No sé cuánto has escuchado, pero no es lo que crees. Alguien ha estado filtrando información, y lo estreché en Melinda. Estaba intentando ver cuán lejos habría llegado al dejarla creer que la cubriría, pero lo arruinaste.

Ella nunca había visto mentir a nadie tan fluidamente. La gente le creería, él era influyente y tenía dinero.

—¿Realmente estás vendiendo secretos, Mel? —Ben sonaba divertido, en una burla de alguna manera—. Qué pena. ¿Así que a dónde va todo el dinero? —Él miró alrededor, haciendo una gran producción del diminuto salón y la cocina que componía la mitad de su apartamento. Estiró su cuelo de un lado a otro como si estuviera rígido, y cuando terminó, se enfocó en Duffy.

—Tus ojos… —Duffy momentáneamente perdió su habitual confianza y pareció sacudido.

—Que dientes más grandes tienes, querido —dijo Ben. Al menos es lo que ella pensó que dijo, aunque no tenía ningún sentido.

Duffy tomó un trago de su vino, recuperándose rápidamente de lo que fuera lo que le había molestado.

—Razón de más para sacar mi lado malo pues sería una idea terrible si quieres mantener tu trabajo, Shaw —amenazó—. Lárgate, y olvidaré lo que he visto.

Ben rió, y el sonido la hizo dar un paso más lejos de él. No era una buena risa.

—Estás cometiendo un error. —Duffy se puso de pies. Era un hombre grande, más alto y más pesado en constitución que Ben. Lo trabajaba, le había dicho junto con cuentos de su cinturón negro cuando había estado intentando presionarla.

—No —dijo Ben—. He cometido muchos errores. Sé cómo se siente. Esto no es un error. Y con respecto a lo que soy, hijo de… anormal. Esto no es un crimen.

—Ella es una traidora —dijo Duffy—. Y puedo hacer tu trabajo muy incómodo.

Ben bufó.

—Ella es una secretaria, y no tiene acceso a nada. Mi temblorosa vieja madre en la Alegre Vieja Inglaterra sabe más sobre hackear que ella.

Él sonrió, y Mel se encontró retrocediendo de esa sonrisa hasta que sus piernas golpearon la estantería debajo de la TV. La sonrisa no había estado apuntando a ella. Duffy tropezó cuando retrocedió contra la encimera de la cocina, la cual estaba tan lejos como podía.

Ben le siguió, empujándole solo estando de pies en la cocina.

—Y si has hecho algo que crees que la implicará —gruñó y no había diversión en su voz—, déjame decirte que no eres lo suficiente hacker para cubrir tus rastros de mí.

Entonces dio un paso a un lado y señaló la puerta delantera.

—Largo. Ahora mismo.

Duffy ni siquiera miró a Mel cuando saltó al suelo.

Ella cerró la puerta y miró a Ben. Él estaba inclinado, las manos en sus muslos como si hubiera corrido una carrera.

—¿Ben? —dijo ella—. Gracias. —Ella se abrazó—. Pero esto fue un error. Nos echarán a ambos del trabajo. —Ella no tenía ninguna familia, y solo sus amigos en el trabajo. Con Duffy contando historias, tendría que alejarse de ellos—. Quizás iremos a prisión.

—Vi a un hombre maltratando a una mujer una vez —la dijo sin levantar la mirada—. Estaba bajo órdenes, pero finalmente lo detuve. Nunca otra vez.

Ella parpadeó hacia él.

—¿Bajo órdenes? ¿En el ejército?

—Es una manera de hablar —dijo él tosiendo—. Asuntos de manada.

—¿Manada? —La palabra debería significar algo para ella, lo sabía, pero aún estaba preocupada sobre lo que haría sin un trabajo.

Él levantó su cabeza, y ella vio lo que vio Duffy. Sus ojos no eran humanos.

—Eres un hombre lobo —susurró ella. Nunca había visto a un hombre lobo en persona antes, aunque sabía que había algunos en Tri-Cities. Había visto a un lobo en el zoo, y había tenido los mismos ojos dorados hambrientos.

—Sí —dijo él—. Y no necesito aparecer a cuatro patas delante de ti para que lo comprendas.

—El sarcasmo es la forma más baja del ingenio —dijo ella, dolida, aunque creía que debería estar más asustada. Un hombre lobo. Eso explicaba algunas cosas sobre Ben.

Él inclinó su cabeza otra vez y resopló como si estuviera teniendo problemas para respirar. O quizás se estaba riendo.

—Sabes que es malo cuando comienzan a citar a Oscar.

—¿Oscar?

Él la miró.

—Oscar Wilde. —Su cara se contorsionó, se liberó, y luego se contorsionó otra vez cuando su ligera complexión inglesa se oscureció—. J-j-j… alucinante camión de bomberos eso duele. —Se inclinó más e hizo un ruido que la hizo encogerse.

Quería ayudar, pero no sabía cómo. Estaba sin trabajo, posiblemente por ser arrestada, y Ben estaba cambiando en una bestia aterradora justo delante de ella. Y eso era algo más que él había dejado para intentar ayudarla. Si hubiera querido que la gente supiera lo que era, se lo habría dicho antes.

—No se lo diré a nadie —dijo ella—. Sobre que eres un hombre lobo. En el trabajo, quiero decir. No es que tenga un trabajo ya.

—Ssst. —Interrumpió su nervioso balbuceo—. No importará a quién se lo digas; Duffy lo anunciará al mundo. Ahora cállate un momento y déjame salir de esto porque no tengo mucho tiempo. Si eres despedida, puedo encontrarte trabajo mientras pones una demanda por acoso sexual. Yo y el resto de los DBAs estaremos felices de testificar. Duffy te tiene pillada. —Él levantó la mirada otra vez, y ella deseó que no lo hubiera hecho. Su cara era… extraña—. ¿A menos que hayas estado vendiendo secretos?

—No —dijo ella.

—Eso pensaba. Sea lo que sea lo que tiene está maquillado, y no es lo bastante bueno con los ordenadores para hacer un caso convincente. Apenas puede abrir su propio condenado e-mail. —Se inclinó otra vez, sus dedos blancos cuando tomó un agarre más fuerte en sus pantorrillas—. Luna llena mañana, cielo. Y aparentemente no soy lo bastante hombre para prevenir el cambio. Estoy por cambiar a lobo ante ti así que escucha. Pedí ayuda, debería estar aquí en media hora. Ve a tu dormitorio y cierra la puerta como una buena chica, y no salgas durante quince minutos.

Él respiraba fuerte y con obvio esfuerzo, pero no paró de hablar hasta que todo su cuerpo se tensó y se sacudió. Cuando paró, tomó una profunda respiración.

—Cierto. No te haré daño, pero ver a la gente cambiar es bastante asqueroso para ti y doloroso para mí y ambos seremos más felices si te alejas hasta que termine.

—Vale —susurró ella, pero sus pies estaban congelados en el suelo, y sabía exactamente cómo se sentía un ciervo, pegado allí fuera en medio de la carretera con una furgoneta golpeándolo pero demasiado sorprendido para correr por las brillantes luces.

Él levantó la mirada y gruñó. Su cara estaba distorsionada con dientes afilados que parecían demasiado grandes para su boca. Ella cubrió su propia boca con sus manos.

—Ahora —gruñó él.

Ella hizo lo mejor que pudo para cerrar la puerta. Se arrastró a su cama y puso las mantas alrededor de sus oídos para no tener que oír los ruidos que él estaba haciendo. La TV hacía sonar tan romántico ser un hombre lobo. No sonaba romántico. Sonaba aterrador, y sonaba como si doliera.

Ben se estiró y miró los trozos de sus pantalones. Se las había arreglado para quitarse la mayoría de la ropa después de que Mel huyera como un conejo a su dormitorio, pero los pantalones se habían quedado puestos y sufrieron la ira de la bestia. Se sacudió y buscó alrededor un lugar para esperar a Mercy, quién había prometido salir corriendo a la casa de Mel tan pronto como él había llamado, pero tenía todo el camino hasta Finley, y la llevaría un rato llegar allí.

Él dio un paso y su cadera golpeó una de las sillas de la cocina. Retrocedió y golpeó los armarios. La casa era pequeña, diminuta incluso. No había ningún espacio que pudiera ver en la casa de Mel lo bastante grande para que se sentara excepto el asiento de dos plazas e incluso este sería dudoso.

Saltó, con cuidado de no hundir sus garrar en la desteñida tela con detalles florales. El brazo era un bonito sitio para descanar la barbilla.

La casa de Mel era como ella: pequeña, no demasiado brillante, pero cálida y despejada. Segura. Su secretaria. Suya.

Bufó y se preguntó qué dirían los otros DBAs si se daban cuenta que pensaba en ellos como su gente. Se contoneó un poco para ponerse más cómodo mientras esperaba a que Mercy le recogiera.

Mel estaba sentada junto a los DBAs quién habían intentado su mejor esfuerzo por llegar a la parte delantera de la fila. No habían tenido éxito porque el equipo de seguridad habían ido hacia el auditorio delante de todos los demás.

Lorna Winkler tomó el escenario primero, y todos los hombres alrededor de Mel se enderezaron en sus sillas y sacudieron la caspa de sus hombros. Mel intercambió una mirada triste con Amanda, una de las pocas mujeres en la división de los DBA. Lorna podría no ser brillante o incluso saber mucho sobre ordenadores, pero era capaz de conseguir que todo el departamento de IT apuntaran en la misma dirección cuando ella necesitaba hacerlo aunque solo fuera porque todos los hombres en el IT harían cualquier cosa que ella les pidiera tanto como lo hiciera en su hermosamente modulada voz. Y los hombres superaban en número a las mujeres en el departamento de IT por más de tres a uno.

Cuando Lorna habló de cuán impresionada había estado con su actuación en el último cuarto de hora, Mel la imaginó practicando delante del espejo. Hubo apuestas sobre cuán a menudo las palabras «paz en el mundo» saldrían en la charla; la mayoría en una charla previa había sido seis, aunque Mel no había estado allí para esa. Los rumores decían que una vez no había dicho esas palabras juntas, pero nadie lo creyó. Mel se alegraba de que su madre nunca la hubiera enviado fuera para estar asustada de tanto desfile de belleza cuando era demasiado joven.

—Creo que debemos, todos nosotros, esforzarnos cada día para convertirnos en mejores personas —dijo Lorna, sonriendo para que todos pudieran ver sus dientes blancos perfectamente enfundados—. Los pequeños pasos guían a los grandes, como la paz en el mundo y la libertad para todos. Por otro lado, tengo que deciros que me complace animaros a que uno de vosotros se presente como alguien quién ha derrotado un mal hábito. Él estuvo de acuerdo en hablarnos hoy sobre cómo consiguió eso y cómo podría mejorar. Os paso a Ben Shaw… —Ella sonrió—… el hombre lobo favorito de los IT.

Un respetuoso aplauso se alzó y paró.

Ben se levantó y puso un decantador vacío de whisky a un lado del podio.

—Mi charla —dijo él, leyendo torpemente de una hoja de papel delante de él—, es sobre cómo rompí mi condenado hábito de beber whisky de mierda.

En el momento que terminó, la audiencia estaba en puntos. Él había mantenido un comportamiento serio todo el tiempo, junto con esa voz seria y torpe que se las arreglaba para mostrar la impresión del acento británico animado de la inteligencia de Ben. El contraste entre su tono y las palabras que estaba usando hizo que Mel quisiera limpiar la cera de sus oídos porque la combinación era muy mala. Y divertida.

Ken Lincoln, sentado al lado de Mel, asombrado.

—No creo que haya oído tantas palabrotas en tan poco periodo de tiempo en mi vida, y estuve en el ejército. Y la mejor parte es que no tengo que dejar de fumar.

—¿Qué es un folla pony, cara perra, destructor de bola? —preguntó Amanda, sonando estrangulada cuando se limpió sus ojos.

Mel estaba mirando la cara de Lorna Winkler como uno de los directores superiores, una sonrisa en su cara, sacudió su mano. Ella era bastante buena leyendo los labios, pero él estaba medio de espaldas. Captó «comedia rutinaria» y «no aburrido» y, cuando Lorna sonrió gentilmente, «buena idea». Ben sonrió astutamente a Mel, luego se unió a Lorna y sacudió las manos con los jefes de Lorna.

Hollow

Hollow

No puede haber una colección de historias de Mercy sin una de Mercy, ¿verdad?

Siempre he tenido sueños vívidos. Esos sueños son especialmente reales cuando estoy enferma; a veces me toma un tiempo averiguar qué parte era un sueño y qué la realidad. Esta historia nace de una pesadilla sobre un viejo amigo que estaba siendo perseguido por su esposa asesinada. También es sobre Mercy haciendo las paces con los cambios en su vida; los cuales han sido cambios radicales en los últimos libros. Hay unos cuantos spoilers de Night Broken en esta historia.

Los acontecimientos de Hollow tienen lugar después de los eventos de Night Broken.

El comienzo: hace trece años, la víspera de Todos los Santos

Rick dobló el traje de su padre y lo puso en una caja que iba a la caridad.

Todo el cuarto estaba lleno en cajas. Una doble fila de artículos para donación, cajas para la subasta, y dos cajas de artículos que había decidido conservar.

Lo único que quedaba era la bolsa de los efectos personales de su padre, luego podría poner la presencia de su padre detrás de él. Hace un año, habría lamentado la muerte, aunque fuera por nada más que haber perdido la oportunidad de un cambio para mejor. Pero él era un hombre diferente a los veintidós años del muchacho que había sido a los veintiún. La pérdida de sus dos padres a los pocos meses de diferencia cambiaría a cualquiera.

Especialmente desde que su madre se había suicidado, y seis meses más tarde, su padre condujo directo a un precipicio. Su muerte había sido descartada como un accidente, pero Rick estaba indeciso: su padre había sido un muy buen conductor.

Pero no fue solo la muerte de sus padres que lo había transformado. Encontrar el cadáver de su esposa y luego siendo acusado de su asesinato había comenzado a rodar la pelota. Después de que había sobrevivido al juicio con su libertad y cordura intacta, o en su mayoría intacta, se había convertido en un hombre capaz de pasar por las cosas de su padre sin sentir rabia o tristeza.

Agarró la bolsa de plástico blanca que tenía el contenido de los bolsillos de su padre y lo que resultó estar en su cuerpo cuando él había llegado al hospital y derramó el contenido sobre el escritorio. El anillo de bodas de su padre; por qué lo llevaba cuando él nunca había honrado las promesas que se suponía debía representar, Rick nunca había sido capaz de entenderlo. Su billetera. Un puñado de monedas.

Rick abrió la billetera. Alguien en el hospital o en el depósito de cadáveres habían vaciado el dinero: su padre nunca hubiera estado conduciendo por ahí sin dinero en efectivo. Las tarjetas de crédito parecían ser todo lo que había, sin embargo. Dejó esas a un lado junto con la licencia de conducir de su padre para destruir. Había dos fotos, maltratadas y desgastadas, en la cartera: Rick a los seis o siete años con un bate de softball sobre un hombro y una mirada determinada en su rostro, y una de la madre de Rick; una de las fotos tomadas en su boda.

Rick parecía que estaba en camino a ser un atleta, y su bella madre lucía dulce y feliz. Rick se preguntó por qué su padre conservaría esas fotos, unas que mentían tan gravemente de la gente en ellas. Rick nunca, que pudiera recordar, había golpeado una pelota de softball y haberla mandado a ninguna parte, más que a la zona de falta. Y su madre… bueno, dulce y feliz no eran adjetivos que se hubieran aplicado a ella.

Tal vez a su padre le gustaba fingir que su vida era diferente de lo que realmente era. Rick entendía ese impulso, incluso si había sido siempre más de la clase de persona de enfrentar-las-cosas-malas-de-frente. Así que Rick puso las dos fotos en la pila para ser destruidas, y tiró la cartera en la caja para la caridad.

Había algo más en la bolsa y Rick lo sacó: una cadena gruesa de plata con un colgante de jade tallado en forma de cubo que parecía a la vez artístico y masculino. Era una buena pieza, pero él no llevaba joyas; y no quería un recuerdo de su padre envuelto alrededor de su cuello.

Lo agarró y lo sostuvo a la luz para poder juzgar si esto era algo que debería ir a la subasta o si debía dar a la caridad.

Mientras lo sostuvo, pensó distraídamente que podría haber sido una costosa pieza. Una mano hábil había creado los ángulos y las líneas deliberadamente primitivas del colgante. Hacia el centro había un cambio en el color de un verde claro translúcido a un glaseado. El tallado se profundizó justo allí, como si alguien hubiese comenzado a extraer la parte blancuzca pero lo había reconsiderado. Revisó en busca de una marca; algo de un fabricante que pudiera utilizar para determinar el valor.

A él le gustaba la forma en que se sentía en su mano, le gusta el contraste entre la fría cadena y el cálido colgante. Por primera vez desde que había empezado la limpieza de la habitación esta mañana, Rick sintió algo. Apretó el colgante en el puño y se permitió sentir el amor que tenía por su familia; retorcida y rota como lo había sido, él todavía los amaba. El collar se sentía como algo familia.

Él resopló ante su propia fantasía.

—No lo humanices —se aconsejó a sí mismo—. Es una pieza de joyería.

Pero puso la cadena alrededor de su cuello de todas formas y no se sintió tan solo con el cálido colgante en el hueco de su garganta.

Mercy

En la actualidad

Me acerqué a los restos de mi garaje con el papeleo que el perito de seguros me había dado y el papeleo de la elección de Adam de la contratista que me había dado. La primavera era cosa antigua y el verano a la vuelta de la esquina, y el garaje donde había pasado la mayor parte de los últimos trece años se veía más allá de la resurrección.

Los amigos de Adam de la contratista eran de la impresión de que sería mucho más económico demoler los restos de la estructura y empezar de nuevo, porque las revisiones que el perito de seguros había aprobado para el pago no eran suficientes, en opinión del contratista.

Y, de hecho, el día después de que el informe del agente de seguros había llegado; lo cual había sido tres días después de que el condado nos hubiese permitido despejar todo mi inventario, la mitad del garaje se había derrumbado. Al parecer, cuando el dios volcán hizo el túnel debajo del edificio, había debilitado algunas de las subestructuras del suelo circundante. O algo por el estilo. Estaba contenta de que nadie hubiera resultado herido.

Habíamos hecho que el contratista pusiera una cerca de alambre de tres metros de alto alrededor de todo el lugar en un esfuerzo por mantener alejados a los niños de la vecindad mientras yo sanaba y me hacía a la idea de qué hacer con el garaje.

Era mi vida, la vida que había construido para mí después de que me di cuenta de que no encajaba en ningún lugar, por lo que tendría que hacer mi propio sitio. Y lo había hecho. Encontré un lugar al que pertenecer; y cuando Zee, el viejo fae gruñón a quien pertenecía, se había visto obligado a admitir lo que era y mudado a la reserva fae, yo lo había hecho mío.

Y allí estaba, tendido en escombros a mis pies. Sabía que lo correcto de hacer era sacar más dinero de la compañía de seguros, demoler los restos, y vender el terreno por lo que pudiera conseguir.

Cualquier coche construido en la última década necesitaba del conector de los transformadores de piezas, y no de la mecánica. La mayoría de los coches que yo arreglaba eran más viejos que yo, propiedad de personas que apenas podían pagar sus automóviles de cuarenta años de antigüedad. No se hacía suficiente dinero en el negocio para invertir más en ello.

El contratista de Adam pensó que necesitaríamos añadir cincuenta o sesenta mil dólares más después de que el dinero del seguro comenzara en la reconstrucción porque había muchas cosas que tendrían que ser llevadas hasta el código de construcción actual. En la mayor parte de los años tuve suerte si sacaba quince mil en ganancias, y eso solo por los coches que reconstruí para el mercado de coleccionistas y porque mi mano derecha, Tad, trabajaba por putos cacahuetes.

Había venido aquí hoy para decir adiós cuando Adam no estuviera aquí para verme hacerlo. Si hubiese venido con él, sabría lo mucho que este maltrecho edificio me importaba, y él lo habría reconstruido por sí mismo si tuviera que hacerlo usando nada más que los escombros dispersos por ahí.

No valía la pena eso. No valía la pena un momento de preocupación de Adam; le había causado bastante dolor en el último año más o menos. Él no sabía, que yo sabía, que él se despertaba en medio de la noche y colocaba su cabeza en mi pecho para escuchar los latidos de mi corazón. No sabía que yo estaba al tanto de sus pesadillas donde Coyote no había llegado a tiempo para recomponerme.

Ser importante para alguien, para cualquiera, era algo que había ansiado casi toda mi vida. Adam era el imán de mi vida, y no me gustaba cuando lo lastimaba.

Un coche desconocido se detuvo junto a mí. Me di la vuelta para ver un Chevy Tahoe color dorado que había visto días mejores. Llevaba una plantilla elegante, «Simon Landscaping & Lawn Care», con dirección, teléfono y número de licencia de contratista.

La ventana del lado del conductor bajó a mi lado.

—Por favor, dime que eres Mercedes Thompson, quien ahora está casada y tiene un apellido diferente que nadie puede recordar —dijo una mujer que nunca habia visto antes—. Debido a que esta es la tercera vez que he conducido por aquí con la vana esperanza de encontrarme contigo.

Ella era una humana. Parpadeé hacia ella, poniéndome mi naturaleza profesional; estaba en el trabajo, incluso si mi garaje estaba en escombros.

—¿Sí?

—¿Sí? —repitió con la misma inflexión de cuestionamiento que yo le había dado.

—Sí. Soy Mercedes —le dije con una sonrisa. El profesionalismo me permitía embotellar toda la angustia hasta que no estuviese en la presencia de un posible cliente. Estaba muy agradecida a esta desconocida por permitirme ese retiro—. Y es Hauptman.

Su boca cayó.

—¿Hauptman del Alfa hombre lobo de las Tri-putas-Cities? ¿Ese Hauptman?

Asentí, y ella golpeó la frente contra su volante.

—¿Cómo podrían haber olvidado eso? Su marido es un hombre lobo —dijo ella—. Casi lo llamé, ¿sabes? Probablemente lo habría hecho si no me hubiese topado contigo aquí.

Me aclaré la garganta, preguntándome cómo llamarle la atención sin ofenderla.

—¿Necesitabas hablar conmigo?

—Probablemente piensa que soy un jodida idiota —le dijo al volante—. Ese es el por qué envío a mi asistente para que hable con la gente.

Me encontré sonriendo hacia los restos de mi garaje.

—No te preocupes —le dije. La vida continúa. ¿Cómo fue que Coyote me había dicho una vez? Cambiar no es ni bueno ni malo. Solo es el cambio. Espantoso, pero sobrevives. Había sobrevivido a mucho más que la destrucción de mi garaje; y había aprendido mucho en el camino.

—¿En qué puedo ayudarte? —le pregunté.

—Estoy enamorada —dijo ella despues de respirar hondo, mirandome desde debajo de su flequillo. Luego pareció horrorizada y sorprendida, y el rojo se propagó desde su mandíbula hasta sus mejillas—. No tenía la intención de decir eso. Él no lo sabe. —Ella me miró, esta mujer, cuyo nombre no tenía, dijo con total urgencia—. No se lo puedes decir, ¿de acuerdo? Ni una palabra.

Me aclaré la garganta.

—Eso no va a ser un problema a menos que sepa quién es. ¿Es alguien que conozco?

Ella negó con la cabeza.

—No. —Luego—, no lo creo. —Ella me miró—. Dispárame ahora. Mierda. Practiqué. Tenía toda la cosa de este discurso listo.

—Sí —dijo una voz detrás de mí—. Creo que es posible que debiera haberla utilizado porque no tenemos ni la vaga idea de lo que necesita. —La voz de Zack era amable, aunque sus palabras no eran particularmente amables—. Mercy, a mí me parece que alguien se las arregló para escabullirse por debajo de la valla entre la última vez que miramos y ahora. No creo que se las arreglaran para llegar a ninguna parte peligrosa… —Lo que significaba que siguió sus aromas por los alrededores y no habían entrado en el edificio o excavado debajo de la placa de metal grande y pesada que habíamos puesto sobre la abertura al interior del túnel—. Aun así, sería bueno conseguir demoler este lugar antes de que alguien se las arregle para matarse a sí mismos explorando.

—Está bien —le dije—. Llamaré a Bill hoy y le daré el visto bueno.

La mano de Zack se alzó y me alborotó el cabello. Era un nuevo lobo en nuestra manada, pero una vez que se había sentido a gusto con nosotros, había empezado a tocarnos a todos. Yo habría pensado que me iba a molestar, que molestaría más a algunos de los otros. Pero él era un lobo sumiso; esos son bastante raros; y todo el tacto había resultado ser justo lo que la manada necesitaba para sentirse cómoda con todos los cambios que habían estado llegando en su dirección. En nuestra dirección.

Creo que nosotros éramos lo que él necesitaba también. Cuando había llegado a nosotros hacía un par de meses, había sido; como Warren lo describió, más nervioso que una liebre en fuga. Ahora que Zack se había establecido, había una nube feliz que lo seguía a dondequiera que iba, extendiéndose con su toque. Tal vez por eso Adam lo había enviado conmigo hoy. Yo había necesitado una nube feliz.

Le di a la mujer una sonrisa con la esperanza de tranquilizarla.

—Tal vez deberíamos comenzar con las presentaciones. Soy Mercy, y este es mi amigo Zack. ¿Tú eres?

—Lisa Simon —dijo ella, sonando aliviada de que me hubiese hecho cargo de la conversación—. Estoy tan contenta de haberte encontrado. Tengo un… —Ella se detuvo, levantó una mano—. Tengo esto ahora. Tengo una empresa de cuidado de jardín centrada en Yakima, pero tenemos servicio desde Tri-Cities hasta Ellensburg; cerca de ciento sesenta kilómetros a la redonda. Hacemos de todo, desde el diseño de jardines hasta el mantenimiento, y tengo dos equipos de cuatro personas cada uno, que trabajan para mí a tiempo completo. Durante los últimos ocho años, he estado manteniendo el césped para Richard Albright.

Parpadeé.

—¿El Richard Albright? —La riqueza, la brillantez, la excentricidad, y notoriedad habían perseguido a la familia Albright por probablemente un centenar de años, hasta que un par de suicidios de muy alto perfil, y un asesinato no resuelto, o tres, hacía una década atrás más o menos, había traído la notoriedad a un clímax que terminó con todo el mundo en la familia muerto a excepción de Richard Albright. Por lo que recordaba, él había estado en el principio de sus veinte años en ese momento, y su esposa había sido uno de los asesinatos sin resolver.

—El único —dijo ella.

—Se mudó a Canadá después del juicio —dijo Zack. Cuando lo miré, él levantó las dos manos un poco—. Estuvo por todos los tabloides —añadió—. Nadie que alguna vez entrara en una tienda de comestibles no se enteraría sobre el juicio por asesinato y todo.

Lisa asintió con seriedad.

—Y después de unos años, se trasladó, muy calladamente, a Prosser. —Parpadeó hacia mí. Nadie rico y famoso se mudaba a Prosser. Era una pequeña ciudad a unos cincuenta kilómetros al oeste de las Tri-Cities. No era un lujar de «gente bonita» como Walla Walla, que estaba contra las Montañas Azules y era hermosamente verde. Lisa se había perdido mi sorpresa y siguió difundiendo información de una manera indirecta—. Nunca sale a los jardines. No siempre—. Ella me miró—. Y hace tres días, me enteré de por qué no.

Podía sentir el dolor de cabeza avecinándose. Ella no me quería para arreglar su Wagon.

—Fantasmas —le dije, pensando a quien se había estado dirigiendo.

—Su esposa muerta —dijo ella al mismo tiempo.

—Yo no cazo fantasmas —le dije. La única vez que lo había intentado había terminado con cuerpos.

Su boca se afirmó.

—Tuve que cobrar algunos grandes favores para conseguir tu nombre.

—¿Quién te habló? —le pregunté. Los lobos sabían que podía ver fantasmas, estaba bastante segura, aunque no hacia gran alarde de ello. Eso dejaba…

—El marido de mi mejor amiga es Wenatchi y Cree. Él es historiador y folclorista. Así que la llamé y él me devolvió la llamada esta mañana con tu nombre. Dijo que tú eras una caminante y una hablante de espíritus y que me podrías ayudar. Él dijo que te dijera que Hank Redtail le debe un favor, y él lo está cobrando.

El apellido de Hank en su licencia de conducir no era Redtail; pero al igual que yo me convertía en un coyote, él lo hacía en un halcón de cola roja. Para algunos de los tradicionalistas, el nombre de una persona tenía más que ver con lo que eran que con lo que decía su certificado de nacimiento.

Saqué mi teléfono para llamar a Hank, pero vi que en algún momento en las últimas cuatro horas él me había enviado un mensaje de texto.

«Un fantasma fuerte como este significa malas noticias. Escucha la historia».

—Hank me dice que tengo que escucharte —le dije, después de tomar una respiracion profunda, apretando los dientes.

LA HISTORIA DE LISA

El hogar de Richard Albright solía ser una granja de caballos. La mayoría de los establos estaban vacíos, aunque bien cuidado y bonito, pero el pequeño granero de dos puesto era donde Lisa almacenaba su equipo o cualquier otra cosa. Tenía una oficina vacía con una mini nevera surtida con agua embotellada, y un cuarto de baño. Ya que su casa estaba a dieciséis kilómetros de cualquier lugar, el baño era útil.

Durante una semana en primavera y otra en otoño, ella llevaba a un equipo completo para trabajar los macizos de flores, limpiar las fuentes, y hacer las reparaciones generales. Pero debido a la necesidad de mantener el secreto, Lisa se dedicaba al lugar de Albright por sí misma dos veces por semana el resto del año. A veces, Richard Albright salía y se unía a ella. La primera vez que lo había hecho, se había presentado a sí mismo como Rick y le dijo que se suponía que iba a encontrar cosas para que él hiciera. Así que había hecho lo que él le pidió.

Él no había sabido nada de plantas o jardinería; o incluso de podar el césped, cuando empezó. Le tomó seis meses darse cuenta de que «Rick», quien salía un par de veces al mes para trabajar con ella, era Richard Albright, el súper-mega millonario que era el más notorio «fugitivo de la justicia porque era rico» en el planeta.

Había pensado en ello durante unos cinco segundos y decidió seguir tratándolo de la misma manera que siempre lo había hecho. Ellos llegaron a ser amigos. Cerca de cuatro años, se dio cuenta de que la razón por la que los últimos cuatro hombres con los que había salido habían sido tan aburridos, fue porque ella los estuvo comparando con el chico gracioso y contestón que recortaba las zarzas con ella. Lisa no era idiota. No había manera de que alguien como él fuese a estar interesado en su jardinera; a ella no le importó.

Simplemente no había parecido que valiera la pena seguir teniendo citas una vez que lo supo, así que se detuvo.

Había sido difícil no decir nada, pero Lisa era inflexible. Y era más fácil tener un amor no correspondido que complicarlo todo, arreglándose y salir en citas todos los sábados con hombres de los que nunca iba a enamorarse. Así que dejó de salir, renunció a disfrazarse; y, en general, era más feliz de lo que había sido antes.

—Pensé que se trataba de un fantasma —le dije—. Por mucho que disfrute; disfrutar es la palabra adecuada, lo siento, tanto como estoy dispuesta a escuchar tu dolorosa historia romántica, no hay mucho que pueda hacer por ti en esa área.

Lisa me miró parpadeando.

—Correcto —dijo—. Lo siento.

Zack puso su mano sobre la de ella, donde se apoyaba en la puerta del coche. Ella le dio una sonrisa trémula y comenzó su historia de nuevo. Hace dos días, Lisa había podado la mitad del césped, fue por dos botellas de agua, y al baño en el establo de sementales. El asunto era de cierta urgencia por lo que quedó consternada al ver un letrero de FUERA DE SERVICIO. Pegado a la parte inferior del letrero había una hoja de papel.

Lisa, lo siento. Problemas, al parecer. Debería estar bien para la próxima semana. Si tienes que utilizar las instalaciones, ve a la casa.

Rick.

Si no hubiera sido urgente, simplemente habría recogido todo he ido a la ciudad. Así las cosas, se dirigió a la casa principal y tocó el timbre. Ella había plantado azaleas a cada lado de la puerta donde estarían protegidas del frío y el viento. Las había plantado en las cestas y las colgó ella misma.

Y nunca había estado dentro de la casa, no en ocho años.

—Hey —dijo Rick abriendo la puerta. Su cabello estaba revuelto como si hubiese estado arrastrando sus dedos a través de él. Su camisa tenía un agujero, justo a la izquierda de su ombligo.

En resumen, lucía igual a como lo hacía la mayor parte del tiempo que trabajaba con ella. Pero sus pies descalzos estaban sobre baldosas de mármol, y el techo a tres metros o más por encima de su cabeza. Colgando en la pared de entrada detrás de él estaba un óleo de un artista Occidental que había muerto hacía cien años, y era lo suficientemente conocido que incluso Lisa, que no tenía ningún interés en el arte de cualquier tipo, a menos que fuera verde y en crecimiento, había oído hablar de él.

Y repentinamente no era su amigo Rick quien estaba parado allí, sino el súper-mega millonario a quién ella estaba molestando, y no podía abrir la boca y hacer que saliera algún sonido.

Él la miró, y en lugar de parecer altivo como ella había esperado, su boca se curvó hacia arriba.

—Cuarto de baño —dijo, dando un paso atrás—. Entra, Lisa. Al final del pasillo, primera puerta a la izquierda, más allá de la sala del jacuzzi, y atravesando la siguiente serie de puertas. O podrías tomar la tercera a la izquierda, cuarta derecha, o subir las escaleras y, puesto que hay más baños que dormitorios, espero que puedas encontrar uno.

—Lo siento —murmuró ella.

—Sin problema. Aquí solamente estoy yo. Solo necesito un baño a la vez.

Pero ella ya lo había pasado y se dirigió al cuarto de baño que le había indicado primero. Ella había estado muda. Había murmurado. Y la tercera cosa que tendía a hacer cuando estaba incómoda era balbucear. Teniendo en cuenta que realmente tenía que orinar en estos momentos, ella de veras, de veras, no quería balbucear sobre eso al hombre que amaba desde lejos.

Cuando se volvió hacia la izquierda, había una pared de vidrio de suelo a techo a su izquierda con una puerta corredera de cristal. En el otro lado de todo ese vidrio estaba una habitación llena de helechos y una gran bañera de hidromasaje. La cubierta era de un color marrón oscuro que contrastaba con los brillantes helechos verdes y el pálido blanco tiza de la baldosa en la pared y hacia juego con la baldosa de mármol de color marrón oscuro en el suelo. La luz del día para los helechos descendía desde un par de claraboyas e iluminaba una estatua del dios Pan en la esquina.

El astuto viejo fauno estaba levantando sus flautas a la perversamente sensual boca, y le daba al resto de la habitación un aspecto netamente griego.

Ella hizo un gesto con la mano a la estatua porque parecía… educado y se fue al cuarto de baño con un verdadero suspiro de alivio que ni siquiera los acres imponentes de mármol y madera y las cosas caras que estaban por todas partes de esa habitación, podría restarle valor.

Terminó rápidamente, se lavó y secó las manos, y abrió la puerta. Volvió la cabeza para decir adiós a Pan… y gritó.

—Estoy un poco avergonzada por eso —me dijo—. Y preferiría no tener que confesar a gritos como una reina de películas de clase B, pero… —Ella se encogió de hombros. Solo había estado en el cuarto de baño un par de minutos. Y en ese tiempo alguien había quitado la tapa de la bañera de hidromasaje y dispersó partes de un cuerpo por toda la habitación del jacuzzi. Una pierna, rebanada limpiamente como si alguien la hubiera pasado por una sierra de cinta, yacía en el suelo delante de la estatua de Pan. Otra pierna estaba puesta de un modo que el extremo cortado estaba escondido por la escalera de la bañera de hidromasaje.

Un torso sin piernas y sin brazos de una mujer estaba arqueado sobre el borde de la bañera, donde el agua caliente burbujeaba roja como la sangre. Roja con la sangre. La cabeza de la mujer estaba en equilibrio sobre el borde de la bañera más cerca a Lisa.

Cuando ella gritó, los ojos se abrieron.

—Es su culpa —dijo cabeza separada. Más tarde Lisa recordó haber oído las palabras tan claramente como si alguien le hubiese susurrado al oído, sin embargo el vidrio bloqueaba el sonido del agua burbujeando, y una cabeza desprendida no podía hablar… no sin aire.

Y esa imposibilidad, finalmente, le dio la pista a Lisa de que lo que veía no era real. Un momento después, un brazo se envolvió por sí solo alrededor de ella y la arrastró lejos del jacuzzi y la llevó hacia la puerta principal.

Rick la sentó en el escalón más alto del porche y forzó su cabeza a bajar entre las rodillas.

—Dime, maldita sea. Viste eso —oyó, cuando pudo concentrarse en lo que le estaba diciendo—. Lo hiciste. Lo viste.

Ella parpadeó un par de veces y empujó contra sus manos. Él le permitió enderezarse.

—¿Qué mierda fue eso? —le preguntó—. ¿Rick? ¿Tienes aspiraciones de ser el próximo George Lucas o David Cronenberg o algo así? Tengo que decirte, realmente me había engañado hasta que la cabeza empezó a hablar.

Se sentó a su lado y miró al cielo y dio una media sonrisa divertida.

—Has visto eso.

—¿El cuerpo en la sala del jacuzzi? Sí, por supuesto que lo vi. Fue brillante. —Ella lo reconsideró—. Sádico y horrible. Pero brillante.

Él se frotó la cara, luego el cabello y volvió a reír.

—Pensé que estaba loco —le susurró—. Catorce años. Nunca nadie lo vio.

Lisa se limitó a mirarlo.

—No va a estar allí ahora —le dijo—. Puedes ir a mirar. Pero ella nunca se queda por mucho tiempo.

—¿Ella?

—Mi esposa —le dijo, y puso su cabeza entre las manos—. Ella está muerta. Está muerta, y no me deja en paz. Nadie la ve, nadie nunca la ve, excepto yo.

—Quieres decir… —dijo Lisa, de repente comprendiendo lo que había sucedido—. ¿Quieres decir que era un fantasma? —Ella parpadeó—. ¿Tú ves eso todo el tiempo?

Mi medio hermano Gary contestó el teléfono en el quinto repique.

—Espera un minuto —dijo, sonando un poco sin aliento.

Esperé, escuchando unos gruñidos y canturreos de mi hermano. Tuve un pensamiento inquietante de que había una mujer involucrada en esta espera, justo cuando volvió al teléfono; aunque no eran exactamente los gruñidos correctos.

—Lo siento —dijo—. Estoy entrenando caballos. Ahora mismo estoy con uno de dos años, quien se quejó del repique de mi teléfono.

Mi hermano había salido del estado de Washington con los prejuicios. Había encontrado un trabajo en un rancho de caballos en Montana donde criaban caballos de cuarto de milla, algunos Appaloosas y ganado.

—¿No es un poco joven a los dos años? —le pregunté. No sabía mucho de caballos, pero había crecido rodeada de personas que sí lo hacían.

—Sí —él estuvo de acuerdo—. Este tendrá tres la semana que viene, pero aún es joven. El impulso por el mercado, Mercy. Ya no hay una gran cantidad de beneficios en la cría de caballos, y al rancho no le queda más remedio que escuchar a las fuerzas del mercado si quieren sobrevivir. No es como sí los sacáramos para las cincuenta millas. —Luego, probablemente para el caballo dijo—: puedes simplemente poner tu trasero abajo, cariño. Tienes que acostumbrarte a ella ahora, amigo. La vida para ti va a ser todo sobre darse prisa y espera.

—Necesito saber cómo exorcizar un fantasma —le dije a Gary.

Lisa abruptamente parecía mucho menos confiada en mí. Yo no le había dicho por qué estaba llamando a Gary. Levanté un dedo cuando pareció que iba a hablar. Mi hermano tiene buen oído; no necesitaba distraerse con una bonita voz.

—Simplemente tienes que decirles que sigan adelante —dijo.

—¿Solo decirles? —Estaba dudosa, y le dejé escucharlo. Cuando era una niña, había gritado «desaparece» hacia un montón de fantasmas sin mucho efecto.

—Decirles —dijo con exagerada paciencia—, de la forma en que tú marido Alfa hombre lobo le diría a uno de sus lobos cuando llega todo prepotente.

—Vale —le dije. Casi le di las gracias y colgué… pero había algo en su voz. Él era un hijo de Coyote, tanto como lo odiaba. Y eso lo hacia un poco tramposo—. ¿A dónde se van?

Él se echó a reír, y supe que había estado en lo cierto.

—A algún otro lugar. Por lo general, no demasiado lejos. Uno de nuestros sobrinos lejanos, allá por la época victoriana, tuvo una gran estafa. Encontró una casa encantada y sacó al fantasma; un desagradable tipo gimiendo. Le pagaron por ello, luego esperó una semana y se fue a la casa de al lado e hizo lo mismo. Si se hubiera detenido en la quinta casa, habría obtenido una buena ganancia. Pero se había olvidado de que los vecinos se comunicaban entre sí.

Llamó a la puerta de la sexta, y el hombre de la casa trató de retenerlo para las autoridades. Por desgracia para los dos, el joven empresario fue asesinado en el forcejeo.

Esperé, pero él no iba a continuar hasta que pregunté.

—¿Por qué para los dos?

—Porque cuando nuestro estafador sobrino artista en ciernes murió, el hombre de la sexta casa se quedó con un fantasma muy desagradable que nadie podía mandar de paseo. He oído decir que todavía está allí hoy en día.

—¿Por qué no envían a alguien más para que lo saquen? —le pregunté.

—¿No te enseñaron nada? —exclamó Gary, y luego con una voz suave, dijo—. No, supongo que no. Los hombres lobo no lo sabrían, y nuestro querido papito no podía ser molestado. Un fantasma, mi querida hermana, gana poder cuando es visto. Cuando es reconocido por uno de nuestro tipo, gana un asimiento más firme en el mundo. Hay una razón por la que no debes decir el nombre de los muertos.

—Ya veo —dije—. Entonces, ¿cómo me deshago de un fantasma permanentemente?

Suspiró.

—No lees las historias de fantasmas tampoco, ¿verdad? Tienes que averiguar por qué se está quedando… enfrentarlo a eso y le quitas su razón para estar allí. Eso solo funciona con los que son inteligentes, sin embargo. Convencerlos de que realmente están muertos también se supone que es útil. La mayoría de los fantasmas por lo general se desvanecen, con el tiempo. ¿Por qué me preguntas sobre los fantasmas?

—Porque alguien vino a mí en busca de ayuda. —Y le expliqué la situación en una versión un tanto más condensada.

Hubo una pequeña pausa.

—Bueno, buena suerte con eso entonces —dijo dubitativo—. Llámame si te metes en problemas. No es que pueda ayudarte, pero tal vez pueda aprender algo para pasar al siguiente caminante que llame pidiéndome ayuda.

Pienso que estaba tomándome el pelo, pero no estaba lo suficientemente segura de que lo llamara para eso.

—Lo haré —le dije en su lugar—. Siempre ha sido una ambición mía servir como una lección para los demás.

—Es bueno tener ambiciones —dijo—. Un fantasma que ha estado siguiendo a una persona durante catorce años… eso no es normal.

—Lo sé —le dije.

—Puede que no sea un fantasma en absoluto —dijo como si pensara en voz alta—. Una bruja podría hacer algo similar.

—He pensado en eso —le dije. La horripilante cabeza parlante era muy Hollywoodense, pensé. No es algo que hubiera visto hacer a un fantasma alguna vez. No es que eso no fuera posible, solo que yo nunca lo había visto.

—Lleva un respaldo —me dijo.

—También te quiero —le dije, y colgué.

—¿No sabes cómo exorcizar un fantasma? —preguntño Lisa cuando dejé de hablar por teléfono.

Me encogí de hombros.

—Nunca lo he probado. La mayoría de los fantasmas son inofensivos, o casi. Mi hermano tiene más experiencia con ese tipo de cosas. —Como varios cientos de años más de experiencia—. Pensé que valía la pena intentarlo.

—¿Tal vez podría exorcizar el fantasma de Rick?

Sacudí la cabeza con pesar.

—Él vive a más a cuatrocientos ochenta kilómetros de distancia, y su trabajo no le deja viajar. —No a Washington, de todos modos. No hasta que dejen de buscarlo mientras sea un preso fugado.

—Tal vez debería buscar a alguien más con más experiencia —dijo ella.

—Está bien —estuve de acuerdo.

—¿Está bien?

—Yo no soy un cazador de fantasmas —le dije—. Probablemente podrías hacer una búsqueda en Internet y encontrar un grupo cercano. Si no saben cómo deshacerse de un fantasma, tal vez sabrán de alguien que lo haga.

—Piensa en la publicidad —murmuró Zack—. Cazadores de Fantasmas investigan la famosa casa del recluso.

Di un paso sobre su dedo del pie. Siento cierta obligación de ayudar cuando la gente me lo pide; no estoy segura de por qué. Pero solo un poco de obligación en este caso porque no conocía a ninguna de las personas involucradas. Si ella pensaba que alguien más podría ser mejor, no iba a discutir con ella; sobre todo porque ella probablemente tenía razón.

—¿Te importaría venir y echar un vistazo? —dijo ella—. Creo que Rick probablemente ha tenido suficiente publicidad para toda la vida. Si no puedes hacer nada, tal vez trataremos con otra persona.

Miré hacia mi garaje.

—No parece como si tengo algo mejor que hacer.

Llamé a Adam para hacerle saber lo que estábamos haciendo, pero su teléfono me mandó a otro.

—Seguridad Hauptman —dijo uno de los subordinados de Adam.

—Aquí Mercy —le dije.

Él se aclaró la garganta.

—Bien. Bueno. Tengo un mensaje para usted si llamaba. Aquí está: «El deber llama. Alguien entró en un almacén que tenemos bajo contrato. Los policías llegaron pero parece que el ladrón tiene un rehén. Ellos necesitan a alguien familiarizado con el diseño, así que voy para allá. Te llamo cuando haya terminado. No es peligroso».

Esperé, pero al parecer eso era todo.

—Vale —le dije—. Dile a Adam que voy a la caza de un fantasma. Me voy a llevar a Zack, y estaremos de vuelta esta noche. No es peligroso. —Dudé—. Bueno. Probablemente no sea peligroso, pero él sabe cómo son estas cosas conmigo.

—¿Dirección? El jefe querrá una dirección.

Miré a Lisa.

—¿A dónde vamos?

Sus labios se fruncieron.

—Mi marido tiene una empresa de seguridad. Ellos saben guardar secretos.

—¿Tu marido el hombre lobo?

—El único.

Ella me dio la dirección. Le dije al hombre de Adam cual era y todos nos dirigimos allí; Lisa en su Tahoe y Zack y yo en mi Vanagon.

Prosser, al igual que las Tri-Cities, se encuentra en una región de vino del país que empezó como zona de huerto. Tomamos la carretera en el lado norte del río Yakima lugar de la interestatal en el sur y que serpenteaba a lo largo de la ruta del río a través de huertos y ranchos que se incrementaron durante un minuto en concentración para convertirse en la ciudad de Whitstran antes de dispersarse de nuevo en la zona de campo.

Zack no habló mientras viajábamos. Volvió la gorra de béisbol y se cubrió los ojos. Otra persona podría haber pensado que estaba durmiendo, pero podía oler su estado de alerta. Él solo estaba conservando su fuerza. No podía decir lo que pensaba sobre ir a cazar fantasmas conmigo más allá de eso.

Todo el viaje entre mi garaje en el este de Kennewick a Prosser suele ser unos cuarenta y cinco minutos en la interestatal. El Imperio Antiguo Highway Inland estaba llena de curvas y más lenta, por lo que había estado conduciendo alrededor de una hora, cuando Lisa se volvió hacia el río.

El camino era uno de esos caminos furtivos de tierra, ocultos en el estrecho hueco entre las vallas. La carretera se había alejado del río, y nos condujo tal vez unos cuatrocientos metros en el camino de tierra que bajaba y giraba, revelando un jardín del Edén escondido en una parcela llana de quince o veinte hectáreas entre el río y un banco de basalto.

Al lado de la carretera había una señal de alto con un buzón grande al lado.

La parte superior y el gran letrero decían THE HOLLOW. Debajo de él en letreros más pequeños, pintados a mano decían PROHIBIDO CAZAR. PROHIBIDO EL PASO, ALEJESE y SÍ, ESO ES CON USTED. Pasamos un granero, un establo más pequeño, luego dimos un giro y nos detuvimos en frente de una casa que era tal vez el doble del tamaño de donde vivía con Adam. Desde que la casa de Adam había sido construida con la idea de que sirviera como centro de reuniones y casa de seguridad de la manada de hombres lobo de Adam, nuestra casa era enorme.

Estacioné en frente de la casa y seguimos a Lisa a la puerta. Ella me dio una mirada nerviosa.

—No le dije que te iba a traer —dijo.

—Un poco tarde para hablar de eso ahora —le dije—. ¿Vamos a quedarnos en el porche hasta que él nos note, o vas a tocar el timbre?

Ella tocó el timbre, y pude escuchar el eco… Rick debía haber tenido que canalizarlo en varios lugares en toda la casa. Esperamos por tanto tiempo que Lisa estaba poniéndose nerviosa antes de que Rick Albright abriera la puerta.

Él no era tan impresionante como esperaba. Los hombres lobos me han dado una visión torcida sobre el mundo. Los hombres lobo importantes destilaban autoridad y (generalmente) dignidad. La dignidad, al menos, no era al parecer importante para Richard Albright.

Hubiera ayudado si sus gafas no hubiesen estado pegadas con cinta adhesiva verde. Habría ayudado si su camisa no hubiese tenido un agujero en el hombro; ayudado más si no tuviera pequeños barcos de juguete navegando a través de ella. Pero no creo que él me hubiese gustado tan rápidamente si no hubiera sido por los barcos de juguete. La única persona que me había caído bien alguna vez de forma tan instantánea era Anna Cornick, la única loba Omega que he conocido.

Sin embargo, Rick salió al porche, cerró la puerta detrás de él, cruzó los brazos y entrecerró los ojos. A pesar de ser la persona más baja en el porche, tenía suficiente autoridad para hacer que Zack dejara caer su mirada y diera un paso atrás.

—¿Lisa? —La voz de Rick era suave. Y hostil—. ¿A qué debo el placer?

Yo esperaba, de alguna manera, que ella volviera a su balbuceo, como lo había hecho conmigo.

—Esa cosa ha estado siguiéndote durante más de una década —dijo ella con un tono de desafío—. Así que hice algunas llamadas, y me enviaron con Mercy Hauptman aquí.

Él la miró; y la conexión entre ellos era brillante y clara para mi nariz de coyote. Ella no podría haberle dicho que lo quería. Y por lo que ella me dijo, él nunca le había dicho que la quería tampoco, pero podría haber cortado la tensión sexual en ese intercambio de miradas con un cuchillo.

Zack agachó la cabeza y se cubrió la sonrisa con una mano.

Los ojos de Rick se centraron en mí, y todo ese calor se convirtió en hielo.

—No tengo ninguna intención de pagarle nada.

—¿Tiene un VW por aquí que necesite trabajo? —le pregunté casualmente, mirando el entorno. Los únicos coches que podían ver eran los nuestros.

Él frunció el ceño, y la intensidad de su mirada se retiró.

—No.

—Esa es la única cosa por la que cobro —le dije—. Soy mecánica de profesión. Esta cosa de fantasma no es mi profesión elegida. Y antes de que me invite a entrar, debe saber que la última vez que alguien me persuadió de echarle un ojo a un fantasma, resultó ser algo mucho más peligroso. La mujer que me invitó a su casa terminó muerta.

Se subió las gafas sobre la nariz.

—¿Cómo murió? ¿El fantasma la mató? ¿Lo hizo usted?

—No. Y no. Pero no pude salvarla, tampoco —le dije.

—¿Quién te envió con ella? —le preguntó él a Lisa.

—El esposo de Kiri.

Tomó una respiración, asintió bruscamente, y abrió la puerta de su casa.

—Supongo que será mejor que entren, entonces.

Una cosa curiosa ocurrió cuando entramos en la casa. Le disparé una mirada rápida a Zack, quien frunció el ceño y ladeó la cabeza. Él lo había olido, también.

Las emociones tienen un olor; más que una sensación, supongo, una combinación del sonido de la respiración, los latidos del corazón, y las secreciones corporales. El sudor del nerviosismo, el de la excitación, y del ejercicio se compone de diferentes sustancias. También poseen una intensidad.

Afuera, en el porche, Rick se había excitado por Lisa y enojado por nuestra intromisión; y una variedad de otras cosas. Él había sido intenso. Tan pronto como entramos a la casa, todo enmudeció. Podría haber sido un poco del efecto de estar a salvo en su propia casa; la fuerza de las emociones muy a menudo mejoraba mediante un refugio seguro. Pero esto fue una caída mucho más fuerte de lo que jamás había visto antes; y las emociones de Lisa hicieron exactamente lo mismo. En cuanto cruzó el umbral.

El efecto fue momentáneo, al igual que lo hace el sonido justo antes de que tus oídos se descompresionen después de un viaje en avión o conduces hacia abajo por las montañas. Seguimos a Rick, y para cuando él nos había conducido por el pasillo de la entrada a una habitación que sentía en su mayoría sin uso, sus emociones; y las de Lisa, estuvieron normales. Si Zack no lo hubiese notado también, habría pensado que lo había imaginado.

La habitación estaba… vacía de olores. Nadie pasó el tiempo suficiente para dejar una marca. La cantidad de sofás colocados sin los desgastes normales y bordes desgastados que tales cosas adquieren en la vida diaria. Rick nos hizo un gesto hacia adelante, pero él se detuvo en un medio discreto bar.

—¿Puedo ofrecerles algo? —preguntó, abriendo una puerta de armario corredera que podía oír a pesar de no verlo. Sacó cuatro vasos y los situó.

—No para mí —dijo Zack.

—No. —Lisa había caminado por la habitación para mirar por la ventana hacia el río.

—No, gracias. —La falta de otros olores hicieron algunas cosas muy interesantes. Di un paso más cerca de Rick y respiré hondo—. ¿Es fae?

Su mano se quedó inmóvil donde había medio levantado una botella de agua de soda hacia un vaso.

—Mi abuelo —me dijo—. El padre de mi madre. Él abandonó a su esposa y a mi madre. No sé exactamente lo que era. Me dejó con un poco de intuición sobre las personas; y eso es todo. —Terminó de verter el agua—. Le digo esto porque está casada con un hombre lobo… puedo estar aislado, pero leo los periódicos locales. Hauptman es un nombre que viene tan a menudo como los periodistas pueden encontrar la manera de escabullirse aquí. La persona más famosa en Tri-Cities, el apuesto rostro de los hombres lobo en todas partes.

Sonreí ante su sarcasmo.

—Yo también creo que es lindo. A decir verdad, su buena apariencia le molesta, aunque él no está en contra de usarlo cuando lo necesita.

—Responderé a sus preguntas, sobre todo, porque mi intuición de fae, nacido… —Sonrió irónicamente—… por lo que es digno… me dice que es exactamente lo que dice ser. Y que podría ser capaz de ayudar. No tengo la costumbre de compartir mis secretos familiares con todo el mundo. —Hizo una mueca—. Si realmente quiere saber, solo podría leer alguna de las novelas de crímenes reales escritas sobre el asesinato de mi esposa, de todos modos.

—Muy bien. —Me sentí mal inmiscuyéndome en su vida privada, incluso si puede ser que sea para su propio bien. Le miré a los ojos—. Debes saber que yo no soy fae u hombre lobo, pero soy algo. Así es como supe que era fae; y es por eso que puede que sea capaz de hacer algo con respecto a su fantasma. Estoy dándole mi secreto porque robé uno de usted… y estaré preguntándole más. Debe tener al menos uno de los míos a cambio.

Rick me miró y asintió. Echó un vistazo a Zack.

—Nuestras presentaciones fueron truncadas. Soy Rick Albright. Lisa, obviamente eres conocida, y he conocido a la señora Hauptman.

—Zack Drummond —se presentó Zack.

Rick asintió.

—Muy bien. —Me miró—. Está a cargo.

—Lisa dijo que su esposa le ha estado rondando desde su muerte —le dije.

Él asintió.

—Pensé que se suponía que los fantasmas se pegaban al lugar de su muerte, o al menos a algún lugar importante para ellos. Pero no importa dónde esté. En los aeropuertos. Las reuniones de negocios. —Él palideció, se bebió el agua de soda de un trago suave—. A veces parece viva. Echo un vistazo, y está comiendo en la mesa junto a mí. —Él apartó la mirada de nosotros y siguió hablando más y más bajito. Como si el ruido hiciera las imágenes más reales—. O caminando por la carretera. A veces esta… en pedazos. Al igual que cuando vine de una noche de copas y encontré su cuerpo cortado en nuestra cocina. Una parte de ella estaba en el fregadero, otra estaba… —Él dejó de hablar—. Disculpen —dijo, y se fue rápidamente de la habitación.

Zack y yo pudimos escucharlo vomitando. Lo esperamos, Lisa visiblemente estaba dividida porque quería seguirlo.

—Lo siento —se disculpó cuando regresó.

—Por qué no nos muestra los alrededores de la casa —le dije—. Dígame si la ve, y le diré si… —Y de pie detrás de él había una mujer que tenía casi dos metros de altura, una pelirroja impresionante con brillantes ojos azules y una boca triste. Ella extendió el brazo y pasó una mano por encima de su hombro.

—Bueno —le dije—. No creo que eso sea necesario. ¿Cuál era el nombre de su esposa?

—Nicole. —Se quedo mirándome, luego miró detrás suyo—. ¿La ve? Ella no está ahí.

—Ella lleva una camiseta —le dije—. Azul con flores negras bordadas y un par de pantalones de yoga negros.

—Eso es lo que llevaba puesto cuando fue asesinada —dijo—. Todos los periódicos informaron de ello. —Sus ojos se estrecharon en mí en repentina sospecha. Se dio la vuelta por completo, mirando a través del fantasma que yo veía como si ella no estuviera allí. Cuando él me miró de nuevo, dijo en voz baja—. Había fotos de su ropa en uno de los libros.

—¿Y tu intuición? —preguntó Lisa en voz baja. Ella fue responsable por traerme aquí.

Su boca se suavizó.

—Nicole —dije.

Ella miró hacia mí; y luego se enderezó cuando pudo encontrar mi mirada.

—No puedo irme —dijo ella.

Asentí.

—¿Qué estás haciendo?

—No puedo irme —me dijo con tristeza, pasando la mano por el brazo de él.

—¿Él no te mató? —le pregunté.

Ella miró hacia él, desconcertada.

—No puedo irme.

No había quedado mucha inteligencia. El tipo de aparición que Rick había descrito, brutal y poderosa, solo parecía más allá de ella.

—Rick —dije, sin dejar de mirarla—, ¿mataste a tu mujer?

—¿Qué crees? —dijo con amargura—. ¿Crees que ella me perseguiría si no? El caso en mi contra fue desestimado, ya sabe, porque mi dinero se aseguró de que nadie pudiera demostrar mi culpabilidad.

A veces, las personas aprenden a mentir tan bien que no puedo oírlo en su voz, sobre todo si han tenido años para practicar o incluso llegado a creer sus propias mentiras. Pero tenía que conseguir un sí o un no, incluso para probar.

—¿Ha matado a su esposa, Sr. Albright? —le pregunté de nuevo.

—No puedo irme —dijo su esposa muerta de nuevo, y apoyó la cabeza en su hombro—. No puedo irme.

Él se estremeció, pero no creía que la sintiera.

—Sí —dijo fríamente—. Por supuesto que la maté. —Él miró a Lisa cuando ella jadeó—. Tienes que saberlo —dijo con dureza—. Si no hubiera sido inmensamente rico, me habría podrido en la cárcel por el resto de mi vida; o sentado en el corredor de la muerte hasta que alguien decidiera tirar de la palanca.

—Hombres lobo y Mercy —dijo Zack en tono familiar—, pueden decir cuando estás mintiendo.

—Lo que Zack quiere decir Lisa —le dije—, es que eso era una gran mentira. No la parte donde ser rico lo salvó; sino la parte de haber asesinado a su esposa. Lo que nos lleva a la pregunta… ¿entonces, por qué, esta frecuentándote, Rick? Lo único que me puede decir es que no puede irse.

Zack me miró como si le estuviera hablando en griego, pero Lisa dio un gran suspiro tembloroso.

—Lo sabía —dijo ella. Luego se acercó a Rick y lo empujó—. Eso es por tratar de hacerme creer que eres un asesino. Estúpido. —Luego se volvió hacia mí—. Entonces, ¿por qué no puede irse?

Me encogí de hombros.

—Me he topado con unos cuantos tipos diferentes de fantasmas. —Solía pensar que solo había tres tipos, pero había ampliado mi conocimiento un poco en los últimos años. Hay más cosas en el Cielo y la Tierra y todo eso. Pero hay cosas que seguían siendo ciertas—. Uno de los tipos más comunes que he visto son los repetidores; fantasmas que parecen recrear los mismos eventos una y otra vez.

—Los eventos traumáticos —dijo Zack.

Asentí.

—Por lo general. Pero a veces simplemente cosas cotidianas. Hábitos. No interactúan con el mundo real mucho. La aparición de partes de cuerpos; eso se ajusta a un repetidor, excepto que ella no murió aquí en la sala del jacuzzi, ¿verdad? Y los repetidores suelen estar en relación a los lugares, no a las personas.

—Es su culpa —dijo el fantasma.

—No —le dije—. Él no te mató.

—Es su culpa —dijo de nuevo—. No puedo irme.

—¿Te está reteniendo aquí?

Ella me miró fijamente.

—Es su culpa. Es su culpa que yo muriera.

No sé si los muertos puede mentir o no. Simplemente no creo que a este fantasma le hubiera quedado suficiente… personalidad para mentir.

Miré a Rick.

—¿Cómo podría ser su culpa que ella muriera?

Él negó con la cabeza.

—No lo sé.

El vello en la parte trasera de mi cuello empezó a hormiguear, y mis oídos explotaron como si estuviera en un avión en rápido descenso. Un dulce aroma de mi infancia se desvió hacia mi nariz, así como el fuerte olor del ozono; justo antes de que golpee el rayo. No sabía lo que era, pero no se sentía como algo muy saludable. Y la primera regla en las reglas de mi sensei de combate es… correr.

—Todo el mundo fuera de la casa —dije.

Seguí mi propio consejo y me dirigí hacia la puerta. Agarré el antebrazo de Lisa mientras me movía. No corrí, pero no iba a esperar a que las moscas se reunieran, tampoco.

Zack tomó mi ejemplo y, mientras pasaba a Rick, le puso una mano en el hombro y lo empujó. Rick no luchó tanto como dudó, pero Zack era un hombre lobo; así que Rick vino con nosotros.

Lo mismo hizo la esposa muerta de Rick.

Incluso con el fantasma acompañándonos, me sentí mejor con la puerta cerrada detrás de nosotros. Lo que quería decir que lo que fuera que me estaba poniendo nerviosa, no fue Nicole Albright.

—Dígame —le dije—, en las veces que vio a su esposa cuando no estaba aquí. ¿Cuándo fue la primera vez?

—Si me dice por qué me acaba sacar apresuradamente de mi propia casa —dijo Rick.

—Algo pasó —dijo Lisa—. No sé qué, pero todo un maratón de la gente estaba corriendo a través de mi tumba.

—¿Sentiste alguna cosa? —le pregunté a Zack.

—El pico de tu emoción y un momento después el de Lisa —dijo Zack. Fue lo bastante amable para no decir que lo que había olido fue el terror—. Pero olí algo diferente… no estoy seguro de lo que era. Dulce.

—Goma de mascar —le dije.

Y las pupilas de Rick se contrajeron.

—¿Eso significa algo para usted? —le dije.

—Mi madre. —Él medio se rió—. Tenía ese champú que se suponía era de granada o algo así. Pagó una fortuna por eso. Pero a mí siempre me olía a chicle rosa.

—Hábleme —le dije—, sobre su madre.

—No tengo la costumbre de abrir mi caja personal de historias de pobre-niño-rico, a todo el que pregunta —me dijo. Creo que tuvo la intención de sonar ofendido o frío pero terminó en algún lugar en el medio; y pude oler su negativa. Su dolor.

Lisa puso su mano sobre la suya y la apretó.

Él la miró, y me acordé de lo que dijo sobre la intuición. Él debía saber cómo se sentía ella; incluso sin la intuición, la cara de Lisa era abierta y honesta.

Le dio la vuelta a su mano hasta sostener la de Lisa.

—Pero ya he aceptado esto, ¿no? Ella era todo un personaje, mi madre. La Psicópata del Año que se casó con el Peor Marido del Año. Pero no es mi madre la que me acecha, es mi esposa.

—Es su culpa. Es su culpa —dijo su esposa muerta, acariciándolo la mejilla y mirándolo con sys grandes ojos tristes—. No puedo irme.

Él se estremeció y dejó escapar un jadeo de asombro… y ya no pude verla.

—¿Has visto algo? —preguntó Lisa.

—Ella estuvo aquí —dijo—, solo por un momento.

—Pero no la veía. —Comprobé dos veces con Lisa.

—No.

—Yo tampoco —dijo Zack—. Pero olí algo. Solo por un segundo. —Su boca se torció un poco, y supe que lo que fuera que olió no había sido agradable.

—¿Oyó lo que dijo? —le pregunté a Rick.

Él negó con la cabeza. Más allá de ese jadeo rápido, no había reaccionado en absoluto.

—La he escuchado decir dos cosas, una y otra vez —le dije.

—Es tu culpa —dijo él con voz cansada—. No puedo irme.

—Cuando vi la cabeza en la sala de la bañera de hidromasaje, ella dijo: «Es su culpa» —me dijo Lisa.

—Eso es lo que ella me dice, también —dije—. Tú no la mataste. Así que ¿por qué no atormenta al que lo hizo?

Rick miró a su alrededor como si nunca antes hubiera estado fuera en su porche. Luego se acercó a los escalones y se sentó. Palmeó las escaleras junto a él, y Lisa se le unió.

Zack se cruzó de brazos, asintió hacia ellos, luego se dio la vuelta. Su lenguaje corporal era una promesa de permanecer en el fondo. Estaba en lo cierto; Rick hablaría más si yo era la única forastera con la que estaba hablando.

Salté sobre la barandilla del porche y caminé delante de las escaleras. El porche era alto, por lo que sentarse en el escalón más alto como ellos pondrían sus cabezas al mismo nivel que la mía.

—Primero —le dije—, sabe quién es mi marido; así que sabe que si quisiera la fama y la gloria, no tendría que usarle para conseguirlo. No estoy por la labor de vender su historia a los periódicos o tabloides. En segundo lugar, Zack y yo tenemos muy buenas narices; y para mí el olor es a veces la primera indicación de que hay un fantasma en la habitación. En tercer lugar, su esposa no tiene la… energía que requeriría para seguirle durante todos estos años. Si no hubiera sabido que ella estaba así de activa, habría dicho que se iría en unos pocos meses.

Me detuve y esperé. Lisa le palmeó la mano, y él la volteo y agarró la de ella con fuerza.

—¿Cree que mi madre está detrás de esto?

—Sé que había algo más en esa habitación cuando nos saqué a todos aquí. Sé que no era Nicole; no tenía la misma sensación en absoluto. Se sentía como una extraña combinación de magia fae… —Algunas de las magias de los faes huelen como a ozono para mí—… y peligro. Y Zack y yo olimos la goma de mascar. Usted dice que su madre olía como goma de mascar, y ella se suicidó dos días después de que su esposa muriera. —Incluso me acordé de ese titular. Hice una pausa para el efecto—. Dígame, Rick. ¿Cómo se llevaban ella y su mamá?

—¿Crees que su madre mató a su esposa y luego se suicidó? —susurró Lisa.

—No sé nada de su madre —le dije.

—He pensado en eso antes —dijo Rick crudamente—. Ella podría haberlo hecho. Mi madre era…

—Una loca chiflada —dijo Lisa, y se movió hasta que su cuerpo se recostó contra el de él. Ella lo miró esperando el permiso, y él asintió para que ella continuara—. Sacó a Rick de la escuela cuando tenía doce años porque pensó que se estaba asociando demasiado con los niños equivocados. Estaba jugando con uno de los hijos del encargado unos años antes de eso, y ella destrozó la cara del niño con sus uñas… —Lisa hizo una garra con su mano libre—. Tuvieron que hacerle una cirugía estética al niño que el padre de Rick pagó.

Rick se aclaró la garganta.

—Mi madre tenía dieciséis años cuando conoció a mi padre, y él tenía cuarenta. Su padre la había abandonado a ella y a su madre cuando tenía trece años. Su madre se suicidó cuando mi madre tenía quince años. Ella me dijo que la familia de su padre se hizo cargo de ella… pero no puedo confirmar eso porque nadie, y quiero decir nadie, nunca habló con ellos, salvo ella. Era demasiado rica para entrar en el sistema de hogares de acogida, por lo que se quedó en su casa y vigilada por una serie de cuidadores que fueron contratados por los administradores y abogados. —Tomó una respiración—. Mi padre era guapo, rico, y mucho mayor que ella. Ella era hermosa, rica y joven, y no tenía a nadie. Si mi padre hubiera sido un hombre diferente, puede que hubiese funcionado. Él realmente la quería al principio; y ella lo adoraba. Adoraba ser su esposa y adoraba ser la madre de su hijo. Cuando estaba embarazada de mí, se enteró de que él estaba teniendo una aventura. Y nuestra casa fue una zona campal desde entonces. —Él sonrió una de esas sonrisas que en su mayoría señalaba que la persona portándola no es feliz, y dijo—: Durante la mayor parte de mi vida, se alternaba entre ser Supermamá y una mujer loca. A veces, ambas en los mismos diez minutos. Por lo tanto, ¿creo que podría haber matado a mi mujer y cortarla en pedazos? —Él miró por encima de mi hombro a la nada y tragó fuerte—. Sí. Siempre he pensado así.

Volvió la mirada hacia mí.

—Encontró a Nicole para mí. Nos presentó, me animó a pedirle que se casara conmigo, luego, después de la boda, el día que mi esposa fue asesinada, mamá vino a mi oficina con una carpeta. Me mostró pruebas de que mi esposa había estado durmiendo con otro hombre a lo largo de nuestro compromiso. —Se aclaró la garganta—. Nicole se hizo un tatuaje de mariposa en el omóplato dos semanas después de que empezáramos a dormir juntos. Las fotos mostraban claramente su tatuaje. —Hizo una mueca—. Mi madre había hecho seguir a Nicole. Sabía sobre el asunto antes de que Nicole y yo nos casáramos. Optó por mostrarme las fotos ese día y me dijo que era por mi bien. Así entendería que mi madre era la única en quien podía confiar.

—Zorra loca —gruñó Lisa.

—Y esa noche su esposa fue hallada muerta —le dije.

—Asesinada —me corrigió Rick como si fuera importante—. Si alguien hubiera sabido que mi madre me había mostrado ese archivo esa tarde, no habría salido del juicio como un hombre libre. Siempre estuve bastante seguro de que mi madre lo había hecho; tenía todas las señales de uno de sus frenéticos momentos violentos. Aunque por lo que sé ella nunca había matado a nadie antes. Nunca podría haber convencido a nadie de que ella lo había hecho, no una vez que estaba muerta. Solo mi padre y yo la vimos en su peor momento alguna vez. La mayoría de la gente pensaba que era esta pequeña muñeca de porcelana.

—Y Lisa es la única que además de usted ha visto al fantasma de su esposa —observé. Lisa, quien estaba fuera de sí a causa de lo mucho que lo amaba, quien había entrado en la casa y lidió con un espectáculo horripilante.

Pero Rick seguía atrapado hablando de su madre.

—Mi padre me dijo que ella era una vampira psicópata —dijo.

Parpadeé hacia él.

—Espera un momento —le dije, y saqué mi teléfono.

—¿Mercy? —Samuel respondió el teléfono de su esposa—. Sabes que estamos en Irlanda, ¿verdad? Y no queremos ser molestados. Luna de miel tardía.

—Sí. Lo siento. Pero realmente necesito hablar con tu esposa —le dije. Ariana era una fae muy antigua. Si lo que me preocupaba era posible, ella lo sabría. Tal vez sabría qué hacer con eso.

—¿De vida y muerte? —Samuel sonaba resignado.

—De muerte, de todos modos —le dije. Me habría sentido peor, pero conocía a Samuel. Si él y Ariana realmente no querían ser molestado, no habrían tenido el teléfono encendido.

Finalmente me la pasó. Le expliqué la situación a Ariana, tomándome mi tiempo, para no perderme ninguno de los detalles que podrían o no ser importantes.

—Entonces —le pregunté—, ¿hay alguna manera de que alguien de sangre fae pudiera suicidarse y hacer los arreglos para perseguir a alguien durante el resto de sus vidas?

—Tendrían que tener algún tipo de fuente de energía —dijo—. Me dijiste que cuando entraste en la casa, tanto Zack como tú notasteis un descenso en la intensidad emocional de los humanos.

—Sí.

—No hay muchas formas en que esto pudiera funcionar —dijo después de pensarlo un momento—. La manera más fácil sería templar un objeto en su muerte.

Había oído esa palabra antes.

—Como cuando un arma es templada y asume los rasgos de la personalidad de la persona que muere.

—Como eso, sí —estuvo de acuerdo—, pero no tiene que ser un arma. —Ella me dio una explicación detallada y varias soluciones posibles.

—Está bien —dije, metiendo mi teléfono en mi bolsillo—. Hay algunos faes que pueden alimentarse de las emociones. Vampiros emocionales literalmente. Zack y yo sentimos algo extraño cuando entramos en la casa. Rick estaba cabreado, y ambos… —Señalé a Lisa y a Rick—… estabais tan excitados el uno por el otro que era incómodo.

Rick me miró, pero Lisa inhaló bruscamente y miró a Rick. No debería haberlo hecho, pero simplemente no podía soportar verlos no mirarse el uno al otro más. Cuatro años, había estado enamorada de él, y él de ella, si yo fuera un juez.

Seguí como si no me hubiera dado cuenta de nada.

—Pero todo eso cayó cuando atravesamos la puerta. No parecía importante en ese momento. La magia de muerte no es algo en que las hadas se involucren mucho; eso es una cosa de brujas. Pero hay magias que las hadas pueden utilizar para atar la esencia de una persona a los objetos; solían usarlo para alimentar sus espadas o algunos de sus objetos mágicos. —La esencia o el espíritu era diferente de un alma. El alma de una persona, a excepción de casos raros afortunadamente, estaba sobre todo más allá del toque de la magia—. Su madre, si aprendió la magia de la familia de su padre, podría haber aprendido a hacer eso. O tal vez se puso en contacto con alguien y le preguntó.

Mi amiga experta dice que por lo general la… la personalidad se desvanece de este tipo de objetos. Pero si su madre pudiera alimentarse de sus emociones, entonces podría mantener su personalidad intacta de forma permanente.

—¿Cree que mi madre mató a mi esposa, luego decidió suicidarse, así podría seguirme por todas partes y, qué? ¿Cuidar de mí?

—Ahuyentar a cualquiera que pudiera competir con ella por sus afectos —le dije—. O tal vez solo a alguien que pudiera hacerle daño. En realidad, no parece como un ermitaño en el fondo; pero aquí está, viviendo aislado de todo el mundo.

—Porque siempre que salgo, siempre que traigo a cualquiera a la casa, mi esposa haría acto de presencia —dijo—. Pensé que me estaba volviendo loco.

Me preocupaba que alguien se diera cuenta. —Miró a Lisa—. Tú no lo sabes. Fue horrible para ti, lo sé. Pero no sabes lo que significó que alguien más lo viera. Yo… —Ella se inclinó y lo besó.

Lo cual fue adorable y dulce. Un segundo después, la ventana en una de las habitaciones de arriba estalló y el vidrio se desperdigó por todos lados. Me incliné hacia adelante para evitarlo, pero Zack me cargó y corrió como cuatro metros antes de bajarme.

Di un paso atrás de él y abrí la boca.

—Yo soy tu guardaespaldas —me dijo, casi con rabia—. Todavía estás cojeando, y casi mueres. Estoy haciendo mi trabajo.

—Está bien —le dije. La única cosa que no quieres hacer a un lobo sumiso que te importaba absolutamente, era ponerlo en medio de órdenes contradictorias. Adam le había dicho que me protegiera. No le gritaría por eso como si quisiera tener otro lobo. Probablemente esa era una de las razones por las que Zack había sido mucho mi guardaespaldas últimamente.

Rick y Lisa se unieron a nosotros. Rick tenía una buena herida en su mano, y ambos tenían algunos cortes que parecían desagradables. Estarían doloridos por ellas durante unos días; pero habían sobrevivido. Si hubiese caído una parte grande de vidrio desde el segundo piso, y le hubiese dado a uno de ellos, podría haberlos matado.

Los fantasmas rara vez son verdaderamente peligrosos.

La palabra clave es «rara vez».

—Si os dijera que creo que su madre se suicidó en un ritual que puso su esencia en algún objeto y está, desde ese objeto, influyendo en su esposa fantasma; trató de espantar a Lisa porque le ama, y su madre quiere mantenerle para sí misma, ¿qué objeto te viene inmediatamente a la mente? —le pregunté a Rick.

Él se me quedó mirando.

—Ese —le dije—. Ese que pone esa mirada en sus ojos.

—Pero no era de ella —dijo él.

—¿Qué no era de ella?

—Un colgante de jade. Mi padre murió en un accidente automovilístico justo antes de que fuera absuelto. Condujo directo a un precipicio con su última novia; ella tenía diecisiete años. Cuando estaba revisando la bolsa que me dio la morgue, lo encontré. No recuerdo haberlo visto usarlo. Pero me gustó, así que lo conservé. —Él subió la mano, y luego se quedó perplejo—. Todavía lo uso casi todos los días.

—No cuando sales a trabajar conmigo —dijo Lisa positivamente—. Nunca te he visto usar cualquier tipo de joyas.

Su rostro se aflojó con la comprensión.

—Esto va a sonar raro. —Miró de nuevo a la casa, donde las cortinas revoloteaban a través de la ventana rota—. Vale, no tan raro como lo ha sido hoy. Pero lo suficientemente raro. No quería llevarlo a tu alrededor, Lisa. Nunca me sentí bien. No lo he usado desde que entraste en la casa; y siempre lo uso.

—Amor —observó Zack en voz baja—, es un buen antídoto para mucha magia repugnante. Por lo menos esa ha sido mi experiencia.

—Entonces —preguntó Lisa, con su rostro vulnerable se volvió hacia Rick—. ¿Qué hacemos ahora?

Me acerqué a mi camioneta y abrí la escotilla trasera. En el interior, encontré una buena palanca de acero.

—Encontrar el colgante y romperlo; según mi amiga la experta.

—Lo que ella dijo —me recordó Zack porque él había oído ambos lados de la llamada—, fue que romperlo por lo general detiene el problema… pero podría tener una reacción violenta cuando se rompiera el objeto.

—¿Dónde está? —le pregunté a Rick, haciendo caso omiso de Zack por el momento.

—En mi dormitorio. —Miró hacia la ventana rota—. Allí arriba.

Convencí a Rick y a Lisa para que se quedaran afuera. Rick no estaba contento con eso, pero reconoció que a menos que él lo hiciera, Lisa no se iba a quedar fuera. Y Lisa, pensé, era la única en verdadero peligro.

Zack y yo, palanca en mano, caminamos de vuelta a la puerta… y no pasó nada. Nada de efectos extraños, ni sonidos extraños. Ninguna de las mujeres muertas. Nada.

En el momento en que subimos por las escaleras, todo parecía bastante decepcionante. Estaba basando todo mi plan de ataque contra el olor a chicle y el ozono; y el hombre con el don-fae de la intuición pensaba que su madre había matado a su esposa.

Zack me hizo dejarlo entrar en la habitación primero. Cuando no pasó nada, lo seguí. La habitación era enorme, con un vestidor al lado de la puerta y un baño en la pared del fondo. Una cama con dosel tamaño rey dominaba la habitación en esplendor oscuro. Junto a ella, la mesita de noche que no tenía nada más que un despertador que estaba parpadeando en las doce.

—Se suponía que iba a estar en la mesa de noche, ¿no? —preguntó Zack.

Y se desató el infierno.

—¿Estás bien? —le pregunté a Zack mientras me acurrucaba debajo de una mesa de colección a lo largo de una pared. Era uno de los pocos muebles que no había comenzado a atacarnos.

Zack había agarrado una bandeja de té de plata y estaba usándola como escudo y bate de béisbol. Superaba a mi mesa, ya que era de metal y más sólido; y él podía moverse sin perder su protección.

La esquina de un cajón logró golpearlo en el hombro bastante fuerte, a pesar de sus locas habilidades con el manejo de la bandeja.

—Cansado de esto —dijo, sacudiendo su hombro—. Encontrar algo en este lío va a necesitar un acto de Dios.

Repentinamente, el aluvión de objetos lanzados remitió.

Salí rodando de debajo de la mesa, y Zack caminó delante de mí, la bandeja en la mano.

—Tengo una idea —le dije, pensativamente—. Vamos a caminar por la habitación y ver qué pasa.

—Tengo una idea mejor —dijo Zack—. Los dos nos vamos afuera. Llamas a Elizaveta y le echas encima este problema.

Sacudí la cabeza.

—No quiero deberle ningún favor a la bruja. —Me inquietaba, la verdad sea dicha. Las brujas no son mis personas favoritas para hacer frente… y Elizaveta me ponía los pelos de punta.

—Ella está en nomina —señaló Zack.

—Para cuestiones de la manada. Esto no tiene nada que ver con la manada —le dije—. Si esto no funciona, lo volveremos a pensar.

—Muy bien —dijo a regañadientes—. ¿Lo intentamos cerca de la cama primero?

Dio dos pasos hacia la cama, y un pisapapeles voló hacia él. Él lo atrapó… y yo fui atropellada por un candelabro que no había visto venir porque estaba viendo a Zack. Me golpeó en las costillas con fuerza brutal.

Afortunadamente, Zack estaba distraído y no lo había visto volar hacia mí.

Lo agarré al caer y lo sostuve casualmente en la mano que no sujetaba la palanca; como si acabara de recogerlo, así tendría un arma en ambas manos.

Traté de no hacer sonido alguno porque si Zack se enteraba de que estaba herida, él me cargaría y me llevaría fuera a esperar con los otros dos, y tuve una fuerte sensación de que iba a tener que ser la que se enfrentara con la muerta.

Una cosa que cambiar de forma en un coyote me había enseñado era que debería escuchar a mis instintos, incluso si el sentido común me dice que Zack era más adecuado para asumir un poltergeist y encontrar el amuleto.

Agarré mi palanca con más fuerza, intenté tomar respiraciones superficiales, y observé el patrón de actividad. Tan pronto como Zack se acercó a la cama (volcada con el colchón en el lado opuesto de la habitación) más cosas salieron volando. Cosas más pequeñas esta vez; más pisapapeles (alguien evidentemente tenía una colección de las malditas cosas), jarrones, estatuillas, pero fueron arrojados con fuerza y, mientras nos acercábamos a la cama, con un aumento de furia. Zack se agachó y bailó como un jugador profesional de dodgeball[14], y yo también. Ella no podría seguir así por mucho más tiempo; los fantasmas tienen límites.

He pasado mucho tiempo aprendiendo artes marciales. Si entrenas demasiado y realmente no peleas, llegas al punto en el que atacas sin la intención de golpear nada. Cada pieza que vino a nosotros tenía la intención de hacer daño. Casi podía oler la rabia desesperada de cada misil. A excepción de una.

La pequeña caja de madera habría fallado la cabeza de Zack, incluso si no se hubiese agachado. La vi volar atravesando la habitación y aterrizar en el armario abierto y rodar debajo de una camisa tirado en el suelo.

El armario estaba entre la puerta por la que habíamos llegado y yo.

Me moví, y un zapato golpeó mi costado justo donde el candelabro lo había hecho, y esta vez, dejé escapar un grito de dolor.

—Mercy —gruñó Zack, como había sabido que haría—. Puedo manejar esto. Por favor, por favor vete. Si Adam estuviera aquí, haría que te fueras.

—Bien —le dije, apretando mi brazo libre contra mis costillas. Ni siquiera tenía que actuar como si doliera… porque realmente lo hizo—. Está bien. Ya sabes lo que estás buscando, ¿verdad?

—Estaba allí cuando él nos lo dijo a los dos —dijo Zack con sequedad.

—Está bien. —Trastabillé y tropecé con algunas de las cosas en el suelo. El movimiento dolió. Bastante. Pero también me colocó al lado del armario.

Usé la palanca para estabilizarme, sintiendo el dolor en mi rodilla izquierda recién curada, porque me la había torcido cuando me caí. Me volví como si fuera a decirle una cosa más a Zack y utilicé el movimiento para golpear la caja tan fuerte como pude con la palanca. Se rompió con el impacto. Tuve una visión momentánea de una piedra verdosa, y apunté mi segundo golpe hacia ella. El acero; no es tan bueno como el hierro frío para hacer frente a un fae, pero no una mala segunda opción, golpeé el colgante con todas las fuerzas y lo convertí en fragmentos de jade.

—¿Qué…? —El aluvión de cosas que habían estado volando se detuvo, un cepillo cayó directamente al suelo, a pesar de que había estado en una trayectoria rápida hacia la mitad de su espalda. Me miró y vio la caja rota debajo de mi palanca—. Mentiste —dijo, asombrado.

—No —le dije—. Yo no les miento a los hombres lobo, demasiados problemas. Tenía toda la intención de salir con los otros, aunque creo que voy a necesitar una mano para llegar allí. Solo pensé en destruir el colgante antes de hacerlo.

Él negó con la cabeza.

—Me alegro de que no seas mía. Vas a estar muerta antes de los cuarenta.

—No. —Retumbó la voz suave y profunda de mi marido desde el pasillo. Siempre podía decir cuando estaba realmente cabreado: era cuando su voz sonaba muy tranquila—. Yo voy a estar muerto antes de que ella tenga cuarenta. —Asomó la cabeza por la puerta y tomó nota del lío. Él frunció el ceño—. Allí estaba yo, hablando con cinco policías al mismo tiempo, cuando Samuel me llamó desde Irlanda y me dijo que Ariana dijo que estabas a punto de conseguir que te mataran. Puede que tenga una multa por velocidad esperándome cuando llegue a casa, si es que no se presentan aquí.

Había hecho que Adam rompiera el límite de velocidad. Adam siempre conducía dentro del límite de velocidad.

Traté de parecer como si respirar no doliera. Una gran gota de sangre de mi frente golpeó la alfombra. Fue probablemente algo bueno que la alfombra fuera de color marrón oscuro.

—Aún no estoy muerta.

Cerró sus ojos y se apoyó en el marco de la puerta. Puesto que no podía verme con los ojos cerrados, me imaginé que estaba a salvo al cojear hacia él.

Pero él levantó un brazo para que me sumergiera en él tan pronto como logré acercarme, por lo que tratar de ocultar lo mal herida que estaba era probablemente una causa perdida.

—¿Has terminado aquí? —preguntó él.

—Sí —dijo Zack.

—No —les dije—. No lo creo.

—Está bien. —Adam asintió hacia Zack. A mí me dijo—: ¿Tenemos que esperar aquí, o está bien bajar las escaleras?

Antes de que respondiera, hubo sonidos en las escaleras.

—Ella dijo que esperáramos afuera —dijo Lisa.

—Mi casa, mi fantasma —respondió Rick—. Y parece que lo peor ha pasado, de una manera u otra, de todos modos.

Caminó a través de la puerta, Lisa arrastrándose tras él. Ella me dio una mirada de disculpa.

—Él no está acostumbrado a cumplir órdenes.

—No —dijo Rick—. Él no lo está. Tampoco le gusta que hablen de él en tercera persona. —Él tomó un buen vistazo de su habitación y dejó de burlarse de Lisa—. Sacro Imperio Romano. ¿Qué le pasó a mi dormitorio? —Él hizo una pausa, miró a su alrededor con un poco de tristeza—. Me gustaba esa lámpara Tiffany.

Sintiéndome culpable, sacudí mi cabello, y unos cuantos fragmentos más de vidrio de color cayó en el suelo. Zack había tenido tiempo para sanar, por lo que las oscuras manchas rojas en su pecho desnudo, que habrían sido heridas en otra persona, se habían desvanecido a la normalidad.

—Tu madre —dijo Zack en tono de disculpa—, no quería que rompiéramos ese collar. —Hizo una pausa, y sus fosas nasales se dilataron. Lo olía también, el ozono y la goma de mascar.

—¿Mercy? —preguntó Adam, su cuerpo poniéndose rígido a mi lado.

—Pensé que era demasiado fácil —les dije—. El colgante era un foco, pero los fantasmas simplemente no… —Hice una pausa cuando una mujer tomó forma en el centro de la habitación.

Los fantasmas no solo aparecen en la noche, sino que son más aterradores entonces; y tal vez más fácil para que las personas crean.

—¿Alguien más puede verla? —pregunté en voz baja.

Adam negó con la cabeza; y lo mismo hicieron todos los demás.

—¿Rick? —le pregunté—. ¿Cuál es el nombre completo de su madre?

No sé si eso importaba. Pero la fae pensó que lo era, y sé que la magia de la manada se dominaba por la identidad; los nuevos miembros de la manada entraban con sus nombres completos para el reconocimiento de la manada.

Como mi hermano Gary dijo, la mayoría de las tribus indígenas no pronunciaban el nombre de los muertos, por el temor de atraer su atención; o hacer que se resistieran a irse.

—Gina —dijo él—. Gina Stephanie Albright. ¿Está aquí?

—Ella es pequeña —le dije. Pude ver de dónde Rick obtuvo su falta de altura—. Cabello oscuro, ojos azules. —Me estaba mirando.

—Es ella.

Ella lanzó el cuchillo tan rápido que si no hubiera estado medio esperando algo, y si no hubiera sido un poco más rápida que un humano, habría golpeado a Lisa con él. Así las cosas, lo saqué del aire y me puse delante de Lisa. Adam siguió mi ejemplo, y los otros dos hombres cerraron los agujeros hasta que tuvimos a Lisa amurallada.

—Gina —dije—. Es hora de dormir ahora.

Ella negó con la cabeza, mirándome con ojos amplios e inocentes.

—Ese vagabundo. Pensé que estaba a salvo. Pero esa fulana, ella tiene que morir. Tú viste cómo mira a mi hijo. Lo quiere; pero solo le hará daño. Él es demasiado ingenuo, no sabe que es una puta en el fondo. Ya verás.

—Gina…

—Es mi trabajo —me gritó. La violencia de su enojo fue repentina, como pasar un interruptor—. Mi hijo. Yo lo protejo, y no voy a irme. —Ella frunció el ceño hacia él, y tan rápido como había llegado, la rabia se había ido, y estuvo muy triste—. Ellos siempre se van. Mamá dice que los hombres son débiles y las mujeres son putas. —Ella me miró con repentina intensidad, y me di cuenta de que el hombro de Rick rozaba el mío—. Puta.

—Gina Stephanie Albright —le dije—. Es hora de que te detengas. —Ella era un espíritu sin alma, por lo que no habría un avance en el viaje para ella; y yo nunca le mentía a algo que podría saber que estaba mintiendo.

Ella no hizo ningún movimiento, pero una vasija de cerámica se arrojó por sí sola a mi cabeza. Lo aparté con la palanca, respiré hondo, y tiré de mi vínculo de compañera de Adam, tomando prestada la absoluta autoridad que él llevaba de manera innata. Y también esa parte de mí que era Coyote, la parte que me permitía ver a los fantasmas cuando nadie más podía.

—Gina Stephanie Albright —le dije, llenando mis palabras con verdad y mandato—. No tienes poder. No tienes lugar. No le harás daño a nadie nunca más. No perteneces aquí. Vete.

Su cara se retorció de rabia, y pudo sentir su empuje contra las órdenes que le había dado. Pero también podía sentir el desvanecimiento en la energía de la fuerza que era lo que le permitía a su fantasma quedarse.

—Puta —me gritó—. ¡Puta!

—Vete —le dije.

Y desapareció.

—Así que —le dije a Adam mientras nos dirigíamos a casa juntos; Zack se había ofrecido a llevar la furgoneta a mi casa—. Creo que no hay ningún punto en la reconstrucción del garaje.

Les había dicho a Rick y a Lisa que estaba bastante segura de que el fantasma se había ido y que el otro se desvanecería con un poco de tiempo. También les dije que si ellos (o los vecinos) tenían más problemas, eran bienvenidos a llamarme. Tuve la impresión de que «ellos» era el pronombre correcto, y Lisa no se iba a ir a su casa en cualquier momento en un futuro próximo.

—No quieres reconstruir el garaje. —La voz de Adam era muy neutral, una afirmación, no una pregunta.

—Quiero decir —le dije, tratando de sonar casual al respecto. Seria—. No es exactamente una carrera de alta rentabilidad; arreglar los coches baratos para que corran un año más. Costará mucho reconstruir, más de lo que el negocio podría ganar en años. Ya he mandado llamar para que se nivele el suelo.

No tenía necesidad de ser independiente. Confiaba en Adam… y podía encontrar otras maneras de ser útil. Si decidía que tenía que ganarme mi propio dinero, podía encontrar un trabajo en Jiffy Lube y hacer más de lo que hacía en mi garaje.

—Hubo una llamada al teléfono de la casa mientras no estábamos —dijo—. Jesse dejó un mensaje de voz en mi teléfono hace unas horas. El chico nuevo de la carrocería-y-pintura, Lee, dice que te dijo que el Karmann Ghia que le pusiste el motor de Porsche estaba siendo un éxito. Estaba bastante claro de que pensaba que deberías haber confiado en él. —Lee había llevado el Karmann a un concurso en el sur de California—. Al parecer, trajo el doble de lo estimado en la subasta; como diecinueve mil dólares. —Adam me miró, luego apartó su mirada, la esquina de su labio se elevó—. Jesse me dijo que te dijera que está segura de los diecinueve mil y, sí, le preguntó dos veces. Al parecer, el hombre que perdió la subasta te va a enviar un buen cuerpo para que lo arregles para él, si puedes hacer todo el trabajo por doce mil; lo cual Lee ya le ha asegurado que tú y él lo podréis hacer. Él está trayendo de vuelta otras dos comisiones también, por lo que deberías; y cito a Jesse, quien lo citó a él: «mover el culo y encontrar un lugar para trabajar». Fin de la cita.

Diecinueve mil dólares significaban unos diez mil dólares del beneficio a repartir entre, Kim el tipo de la tapicería, Lee; el nuevo chico de carrocería y pintura y yo. Por un trabajo que me había llevado unas cuarenta horas en total.

Sin los salarios de los médicos, pero no está mal, tampoco. Dije una oración silenciosa de agradecimiento, no por primera vez, ese Karmann había sido pintado y no había quedado atrapado en mi garaje cuando el desastre ocurrió.

—Así que —continuó Adam—. Me tomé la libertad de decirle a nuestro contratista que estuvieran listo para reconstruir, y mientras tanto puedes trabajar fuera del granero de postes. Yo te prestaré la cantidad que el seguro no cubre.

—Con intereses —exigí.

—Por supuesto. Eso tiene sentido —gruñó él, frunciendo los labios—. Cobrarle los intereses a mi esposa. Qué inteligente idea.

—Hmm —le dije, y él me sonrió.

Giró la cabeza de vuelta a la carretera, pero llevó mi mano hasta sus labios y mordió uno de mis nudillos con juguetona promesa.

—Además. Mientras las olvidadas deidades, vampiros, y niños con rencores, se mantengan alejados, la mecánica es una ocupación mucho más segura que cazar fantasmas. Estoy más que dispuesto a mantenerte a salvo.

Escena eliminada de Silver Borne

Escena eliminada de Silver Borne

Esto es una escena eliminada, una que yo sabía que pasaba entre los capítulos XIV y XV de Silver Borne, mientras todas las personas que se preocupan por Mercy estaban buscándola. No tenía una buena forma de encajar esto en el libro, dado que Silver Borne es contado estrictamente desde el punto de vista de Mercy.

No pretendía siquiera escribirla alguna vez; no es una historia, en realidad, solo una escena. Pero mi marido, después de leer «Silver», me dijo que tenía que recordar a los lectores que había un final feliz para la historia de Samuel y Ariana, aunque fuera mucho tiempo después.

Así que para aquellos que no han leído Silver Borne, hay algunos spoilers aquí.

Ariana

Ariana

En algún lugar entre Walla Walla y Tri-Cities en el estado de Washington

La nieve había caído durante la noche. Ariana se detuvo en un prado que se había convertido en un estacionamiento. Dos de los coches, como el de ella, estaban limpios, pero un gran SUV negro y un Mercedes rojo cereza, estaban espolvoreados con nieve: Adam y Samuel habían estado aquí toda la noche.

Samuel estaba fuera de sí; y Adam… No podía pensar en Adam por mucho tiempo sin sacar a su bestia de su descanso. Adam era muy, muy aterrador. Zee dijo que no era así por lo general, que Adam era generalmente tranquilo y controlado. Pero había sido herido y puesto a dormir cuando su compañera se fue al Elphame de una reina de las hadas para rescatar a un niño humano. El chico y el resto del equipo de rescate habían logrado salir, pero Mercy se había quedado atrás.

Poco después, alguien había roto el vínculo de compañeros que Adam tenía con su compañera; y aunque lo había intentado, Ariana no había sido capaz de utilizar a Adam o cualquier otra cosa de Mercy para encontrar el Elphame. Los vínculos de Mercy con la manada, con su vida real, se habían roto.

Ariana bloqueó su coche, se puso los guantes y empezó a caminar en una dirección diferente a la que había tomado ayer y el día anterior. Dejó que su magia de la tierra se filtrara en el suelo, estirándose para buscar algo que no encajara. Zee había estado aquí antes que ella; podía sentir el toque del fae de hierro besando la tierra. Si él no había encontrado la guarida de la reina de las hadas, entonces las posibilidades de hacerlo ella eran escasas. Pero todavía tenía que mirar.

Era culpa de Ariana, después de todo. Si hubiera sido más fuerte, más valiente, más algo, entonces Mercy habría sido liberada con el resto de ellos.

Habían estado buscándola ahora, en vano, durante dos semanas.

Si hubiera pensado en ello mucho más, Ariana le habría dado el Silver Borne a la reina de las hadas desde el principio. Era un artefacto de poder; pero poseerlo era más una maldición que una bendición porque drenaba los poderes de cualquier fae que resultara acercarse demasiado. Ellos siempre pensaron que allí había algo de magia secreta, algún hechizo que había puesto en él para permitirle sustraer la magia.

No lo había. Pero las hadas no abandonaban las ventajas fácilmente; por lo que les hizo poco dispuestas a creer que cualquier otro fae lo haría, tampoco.

Estaba prestando demasiada atención a su radiestesia y no suficiente atención a dónde iba. Dio un paso alrededor de una cerca medio caída y se encontró cara a cara con un par de hombres lobo. Sabía que estaban fuera en alguna parte; ¿no acababa de notar sus coches? Pero sabía que les habían hablado sobre ella, se les dijo que la evitaran, y no había visto ninguna señal de ellos a excepción de sus coches desde que se había iniciado la búsqueda.

Se congeló, incapaz de moverse, incapaz de hacer nada al respecto sobre la entidad negra que se arrastraba por su espalda y se hizo cargo de su cuerpo. La magia se enrolló en sus manos, y la bestia que la conducía los esperaba para atacar.

Una mano enguantada le cubría los ojos, otra se envolvió a su alrededor, sujetándole los brazos a los costados. Pero antes de que el pánico se la llevara por completo, una voz dijo, la voz de Samuel dijo: «Largo. Fuera de aquí, ahora».

Su cuerpo era tan cálido a lo largo de su espalda. La familiar calidez, a pesar de que había pasado mucho tiempo desde que lo había sentido por última vez.

Podía oler el aroma de su piel. Pero también podía sentir la magia de la bestia esperando ansiosamente para dirigirla.

Frenéticamente, le recordó a la bestia quién era Samuel, y que él no iba a hacerles daño. La bestia se relajó contra Samuel, hipnotizada por el sonido de su respiración… y se durmió. Ariana aspiró una profunda bocanada de aire.

—Estúpido —le dijo con dureza—. Eso fue muy estúpido. ¿En qué estabas pensando? Podría haberte matado, y no habría sido capaz de detenerlo.

Él dejó su mano sobre sus ojos y puso sus labios contra su oreja. Su aliento era caliente cuando habló.

—Ese es mi trabajo, Ariana. La bestia que vive en tu interior no es tan diferente de la que vive dentro de mí. Sabe cuando se encuentra con un depredador más dominante. Sabe que nunca te haría daño; o dejaría que fueses lastimada.

—Es una bestia —dijo entre dientes—. No sabe nada.

—Me conoce —le dijo con dulzura.

Sus labios rozaron su oreja mientras sus brazos se aflojaron a su alrededor.

Tal vez había sido un accidente, ese toque de sus labios.

Él se apartó de ella, se tocó con el dedo su frente, y se alejó.

Varias veces en los días siguientes, ella captó vislumbres de él. Estaba segura de que era deliberado. A veces, él estaba en la piel humana, pero dos veces era el gran lobo blanco que solo había visto tres veces antes. Una vez cuando la había atacado, otra el día que se había ido, y otra cuando regresó y mató a los sabuesos de su padre; hace siglos, pero lo conocía. Enorme, blanco y peligroso, acechaba en una trayectoria paralela a la suya, fingiendo que no la estaba mirando.

Eso la hizo sonreír.

La nieve caía y las temperaturas se desplomaron y todavía buscaban. El único lobo que vio fue a Samuel, pero oyó sus aullidos lastimeros en el viento mientras caminaba pacientemente por una nueva ruta.

Olió el café antes de verlo, esperando por ella junto a un refugio de animales de tres lados. Él le dio una taza de oscuro y espumoso café fuerte, aún incómodamente caliente.

—Samuel —dijo ella. Parecía cansado y demacrado. Se preguntó dónde se estaba quedando; había vivido, pensó ella, en la casa que se había quemado.

—Adam no cree que esto esté funcionando —dijo con un guiño al campo abierto—. Mi padre volará mañana.

—¿Tu padre? —dijo—. Pensé que estaba muerto.

Samuel negó con la cabeza.

—No. No exactamente, aunque me tomó mucho tiempo encontrarlo y traerlo a casa.

Era curioso, pero no quería traer malos recuerdos. Tomó un sorbo para frenar su boca y luego pensó en algo. Ella frunció el ceño.

—Bran, ¿verdad? El nombre de tu padre era Bran. Samuel Cornick, el hijo de Bran. ¿Bran Cornick El Marrok?

Él sonrió.

—El único. Es un perro viejo y tiene algunos astutos trucos. Tenemos la esperanza de que pueda ponerse en contacto con ella cuando el resto de la manada ha fallado. —Debió de haber visto su duda—. Mi padre es un hombre lobo; pero su madre era una bruja. Y la sangre de bruja generalmente engendra verdad.

Se quedaron allí por un tiempo, tomando café al abrigo del antiguo refugio de animales.

—¿Cómo supiste cuando los perros de mi padre vinieron a por mí? —preguntó—. Te habría llamado, pero no tenía magia con que hacerlo. La bestia dentro de mí podría haberte llamado quemando tu cabello, pero no fue así, porque todavía lo tengo.

—¿Lo tienes? —preguntó, su taza solo a medio camino de su boca.

Sintió las comisuras de sus labios elevarse a su pesar.

—Sí. Los vi venir y la bestia se levantó; dejándome solo recuerdos dispersos. —Su momentánea felicidad se retiró ante el rostro del pasado—. Recuerdo a sus sabuesos golpeando la puerta de mi casa mientras nos encogíamos de miedo, mi aterrorizada bestia y yo. Luego, los aullidos de un lobo. Te vi, un breve vistazo de ti que la bestia trató de esconderme. Estabas parado, ensangrentado y triunfante, los sabuesos de mi padre muertos a tus pies. Y luego no tengo nada hasta días después. La bestia destruyó todo lo que habías dejado atrás y trató de llevarse mis recuerdos de ti. Yo solo los encontré más tarde.

—Ella solo trataba de protegerte, tu bestia —dijo Samuel—. No deberías ser tan dura con ella.

—¿Cómo lo sabes?

Samuel miró hacia otro lado.

—Mi lobo pensó que eras nuestra compañera —dijo—. Yo no lo sabía entonces, pero forjó vínculos entre nosotros con la magia del lobo. Habrías tenido que aceptarlos antes de que los vínculos se hicieran permanentes, pero hasta que nos rechazaste, ellos me unían a ti. Sentí tu terror y me tomó tres días encontrarte. Cuando había matado a los perros, ella abrió la puerta, una mujer con tu cara y ojos negros, aterrorizada de los perros; y de mí. Me pidió que me fuera y no volviera nunca; y sus palabras rompieron nuestro vínculo. —Su voz era sombría. Él respiró hondo y se volvió hacia ella con una rápida sonrisa que no tocó sus ojos—. Pero eso fue hace mucho tiempo. Y tenía razón para temerme, ¿verdad? La había hecho matar a alguien que amaba.

Se dejaron llevar nuevamente a un silencio. Ella no sabía qué pensar, pero consideró la compasión que él sentía por la bestia que casi los había destruido a los dos cuando había matado a Haida. Los hechos habían sido, como Samuel había dicho, hace mucho tiempo. Pero ella había dejado que sus temores, nacidos de nuevo en el pasado, pusieran en peligro a una mujer que no lo merecía.

—El viento se ha recogido —le dijo Samuel a regañadientes—. Será mejor irnos.

Ella se estremeció, miró su rostro cansado.

—Ven conmigo a casa esta noche. Déjame alimentarte.

Él frunció el ceño.

—No necesito ser atendido, Ariana.

—¿No? —Ella sonrió hacia su café—. ¿No lo hacemos todos? Ven a casa conmigo. Podemos pretender que somos viejas cosas inteligentes mientras comemos. Por la noche, podemos sostenernos mutuamente y creer que tu padre puede arreglar mi error.

Él dejó caer su taza al suelo y se volvió hacia ella con tanta rapidez que dejó caer la suya, también. Él era más rápido de lo que recordaba y feroz.

—Esto no es culpa tuya —gruñó.

—¿No? —preguntó—. Yo hice el Silver Borne. Fallé en el concurso que nos habría dejado libres a todos.

—Tu fuerza nos salvó a todos nosotros a excepción de Mercy —dijo—. Saludo tu valentía.

—Mi fracaso —escupió, repentinamente enfadada—. No me puedes poner en un pedestal de recuerdo. No soy perfecta. Ni fuerte. Ni hermosa. —Ella dejó caer su glamour que le daba el aspecto humano, dejó caer la ropa para que pudiera verla como realmente era.

Él se quitó la chaqueta y la envolvió en su calidez. Apretó sus hombros, luego dio unos pasos atrás y le dio la espalda.

—Traté de suicidarme hace unas semanas, Ariana. Tiempo… tanto tiempo, siglos y siglos de tiempo, y nada que me importara, nadie a quien le importara.

Muchas personas me han amado, y la mayoría de ellas están muertas. He estado luchando durante décadas por librarme de esta enfermedad de tiempo, y me di por vencido. Si no hubiera sido por el lobo que vive dentro de mí, no habría sabido que solo tenía que aguantar durante unos días más… —Se dio la vuelta para mirarla—. Te habría echado de menos. Y he esperado durante tanto tiempo, Ariana. Miré y miré. Luego seguí con mi vida, sabiendo todo el tiempo que habías desaparecido de ella.

—Tú no me conoces —dijo bruscamente, su garganta se cerró ante la idea de que él podría haber desaparecido.

—No —dijo con sencilla honestidad—. Y sin embargo te he amado siempre.

Las lágrimas brotaron de sus ojos cuando habría jurado que nada podía hacerla llorar.

—Y tú eres valiente y leal —dijo él—. Desafiaré a cualquiera que diga lo contrario. Por ti todavía me importa, todavía amo, y el miedo no tiene poder sobre tu corazón. —Él le besó la mano—. Te veo ahora con la experiencia de siglos, no el ojo nublado de un prisionero encadenado. Y mis ojos me dicen exactamente lo que me dijeron antes. Tú traes esperanza a mi vida cuando pensé que no había nada que encontrar.

Ella extendió la mano y él la tomó.

—Así pues… —Ella se aclaró la garganta—… ¿eso es un sí a la cena, entonces?

Escena eliminada de Night Broken

Escena eliminada de NIGHT BROKEN

Este es el segundo descarte, y viene de Night Broken. Justo después de escribir exactamente las últimas escenas de Night Broken, soñé con esta. Cuando me desperté, traté de ver si había alguna forma de poderla encajar en el final. Frost Burned había tenido todo un capítulo desde el punto de vista de Adam, después de todo. Pero era demasiado corto para ser un capítulo completo. Incluso si hubiera sido más largo, y si hubiese puesto un capítulo desde su punto de vista al final, habría tenido que hacer lo mismo al principio, o el libro se habría sentido desequilibrado para mí. Y no había ninguna razón para que Adam tuviera un capítulo al principio. Así que, a regañadientes, pospuse esta escena.

Cuando mi marido pidió una escena feliz para Samuel y Ariana en este libro, decidí que eso significaba que había espacio para otra escena eliminada también. Este pedazo viene al final del libro, así que ten cuidado que hay spoilers de Night Broken en el presente documento.

Hospital General de Kennewick

Él bromeó con ella, coqueteó un poco, y la provocó. Y cuando no pudo soportarlo más, se excusó para ir abajo y conseguir algo de comida.

Ella se había estado muriendo.

Se suponía que debía haber sido él.

Caminó por los pasillos del hospital hacia la cafetería, mirando y sin escuchar nada. Samuel le había mostrado las radiografías. Su cuello se había roto; nada que pudieran hacer. Si ella vivía, podría ser capaz de mover un poco la cabeza. Pero no pasaría de esa noche.

Samuel amaba a Mercy, también. Pero había sacado a todos los demás de la habitación de Mercy y dejó a Adam en su velatorio.

Adam había estado preparado para su muerte. Había mantenido la calma; en su mayoría. Cuando Coyote había llegado y se hizo un ovillo a los pies de su cama, había pensado que el viejo tramposo estaba velándola también. Samuel regresó a la mañana siguiente; y habían tomado radiografías nuevas porque Mercy estaba moviendo los dedos de los pies.

Adam se detuvo y se dio cuenta de que había hecho toda la trayectoria a la cafetería. Era tarde, cerca de la hora de cenar, y había una corta fila.

Alguien tropezó con él. Adam miró a su alrededor y vio a un hombre nativo americano con una cara familiar. Llevaba un chándal de color azul celeste y tenía una de esas cosas con volantes de color rosa que las niñas utilizaban, en lugar de las bandas de goma, enrollada en el extremo de su trenza. Tenía un pequeño cordero en una cadena suspendida de la cosa con volantes.

—Aquí —dijo Coyote, entregándole una bolsa de papel blanco que olía a pimientos, tomates y crema agria—. Toma esto. Es mejor que lo que sirven hoy.

Adam agarró la bolsa, miró en su interior.

—Voy a conseguir un par de bebidas también —dijo Adam—. ¿Quieres algo?

—Cualquier cosa menos el zumo de naranja —dijo Coyote.

—A Mercy no le gusta el zumo de naranja tampoco —le dijo Adam. Él pagó por tres zumos de arándano y manzana y le dio uno a Coyote.

—Mercy es una inteligente dulzura —le dijo Coyote—. Excepto cuando no lo es. Actúa desde el corazón, y eso la conduce al peligro. Necesita un hombre valiente para correr con ella. ¿Eres tú ese hombre, Adam Hauptman?

Astutos ojos miraban a los suyos, y Adam sintió que su lobo se levantaba para responder al desafío.

En cambio, Adam abrió su zumo y se lo bebió todo.

—No me gusta cuando es lastimada; y habría muerto si no hubiera sido por ti.

—Estaba haciendo mi trabajo cuando fue herida, así que, podría ayudarla a vivir si así lo quería —dijo Coyote bajando la mirada modestamente—. Soy un viejo, viejo coyote, Adam Hauptman, ¿y la idea de desafiar a tal persona? —Dio un exagerado escalofrío—. No. No. Las batallas son para los jóvenes. —Abrió la botella y bebió un sorbo, haciendo una mueca ante el sabor—. Demasiado jarabe de maíz —dijo—. ¿Acaso no saben que atrofiaran mi crecimiento? ¿Dónde estaba yo? Ah, sí. Ella casi muere; eso es de lo que se trata todo en la vida, tú lo sabe. Muerte. Todo el mundo muere.

—Excepto tú. —Adam se sintió obligado a señalar. Él puso una tapa firme en su creciente irritación ante lo dicho. Coyote había salvado a Mercy. Si quería darle lecciones, Adam lo escucharía todo el día.

—¿Yo? —Coyote miró la botella con poco favor pero tomó otro trago de todos modos—. Muero todo el tiempo. Mercy solo lo logró esta vez. Así que te pregunto de nuevo, ¿eres lo suficientemente valiente?

Adam aspiró bruscamente, se dio la vuelta para tirar su botella en el contenedor de reciclaje; y Coyote se había ido.

—Estúpido Coyote —le dijo al aire—. Valiente o cobarde, no importa. ¿No sabes que si se trata de una elección entre tener a Mercy o renunciar a ella, seré todo lo que tenga que ser?

Él tomó el zumo de Mercy y la bolsa blanca de la comida mexicana para llevar y caminó rápidamente a la habitación de Mercy. Abrió la puerta y aspiró bruscamente.

Mercy estaba parada de perfil frente a la ventana que dejaba entrar la brillante luz del sol poniente. Los rayos de color rojo y naranja iluminaban su cabello, dándole ricos reflejos rojos y volviendo su piel de caramelo. Podía ver los músculos de sus brazos y las piernas que eran más definidos de lo que había sido hacía unos meses, ahora que él insistía en que actualizara sus técnicas de defensa personal.

Se veía por un momento como una diosa guerrera pagana; una diosa vestida con una de esas batas ridículas de hospital, la espalda abierta con algún tonto conejo y pato que iban en líneas verticales desde el dobladillo hasta el hombro.

Ella miró hacia él.

—¿Huelo jalapeños? —preguntó; y perdió el equilibrio. El trípode con ruedas que sostenía su bolsa de solución salina comenzó a inclinarse. Dejó caer la bolsa, conservó la botella, y la atrapó a ella y a todo lo demás antes de que ocurriera un desastre.

—Oyyeee, guapo —dijo en una voz ronca que le decía que estaba bastante drogada por los medicamentos para el dolor—. ¿Dónde has estado toda mi vida?

—Justo aquí —dijo—. Esperándote.

—Esa es una buena línea —le dijo ella—. Pero la robaste de una canción, así que no cuenta.

—Y «Oyyeee, guapo. ¿Dónde has estado toda mi vida?» ¿Es original?

Algo duro se clavó en su pie, y bajó la mirada para ver el final de plata del bastón en la punta de su bota. El bastón no había estado allí cuando se había ido.

Ella miró hacia su interés.

—Mira lo que se presentó tarde a la fiesta —dijo ella, moviendo el bastón y ondeándolo a su alrededor. Él se agachó para esquivarla capturando su mano, y agarró el bastón caminante con la mano que sostenía la botella.

Él la tomó en brazos, arrastrándola a ella y su equipo hasta la cama, y la sentó. Se tomó unos minutos para desenredar las mantas, sábanas, y varios tubos que terminaban en la piel de Mercy, conectados por agujas. Pero finalmente, la estableció. Cuando terminó, sin embargo, ella estaba dormida, el bastón caminante yaciendo de manera protectora a su lado.

La besó en los labios, sonriendo cuando ella se quejó. Luego se comió un burrito a la luz del sol poniente y veló por su guerrera compañera.

Regalo no deseado

Regalo no deseado

La siguiente historia no está incluida dentro del libro Shifting Shadows.

A las tres de la tarde del primer día de diciembre, el hombre lobo a veces conocido como el Moro, temido durante siglos por los de su propia especie, abrió su correo electrónico para encontrar esto:

Estimado Asil:

Estamos preocupados por ti. Un hombre lobo solo es algo triste, sobre todo en Navidad. Así que tenemos un reto para ti. Cinco citas en dos semanas. Nos hemos tomado la molestia de conectar con cinco personas (de sitios de citas en línea) con los que deberías tener unas citas interesantes. Pensamos que las citas, a excepción de la comida que deberíais elegir la otra persona y tú, están planificadas y pagadas (si fuera necesario). Las entradas para algunos eventos deberán llegar en el correo de hoy, todo lo que tienes que hacer es escribir un correo electrónico a cada persona y decidir una fecha o lugar.

Que sepas que todas estas personas piensan que han estado hablando contigo y están buscando que traigas un poco de sabor a sus vidas. Hemos escogido cuidadosamente a tus acompañantes, creemos que heriría tus sentimientos descubrir que eran participantes involuntarios. Algunos creemos que no harías daño a un extraño solo por evitar un poco de incomodidad. Otros piensan que el conocimiento de que hemos informado a toda la manada (por correo electrónico) e instigado a las apuestas será mayor incentivo. Sobre todo porque nadie, hasta ahora, ha apostado que acudirás a más de una cita.

A continuación puedes ver los perfiles, fotos e intercambio de correos electrónicos entre tu primera cita y… bueno, supongo que sabes que no eres tú en realidad.

Charles ayudó con el envío del correo electrónico que parece que viene de ti y la interceptación de los mensajes de correo electrónico de retorno. Anna le obligó a hacerlo, pero no es uno de nosotros. Ella sabe quiénes somos, pero ha jurado no decírtelo.

En caso de tener éxito en las cinco citas (el éxito se define a continuación) vamos a confesar, entregar cualquier y todas las imágenes de audio / video, y someternos a tu ajuste de cuentas.

Atentamente,

Amigos Preocupados

*Una cita exitosa es aquella en la que: a) ninguna de las partes corre gritando en la noche; b) no hay cadáveres al final de la misma; y c) dura más de dos horas, por lo menos una hora y media en la que estarás en compañía de la otra persona, que es una hora y cincuenta minutos más de lo que esperamos que dure el tiempo de todas las citas juntas.

Asil leyó el correo electrónico tres veces, siguió el enlace a su perfil en biteme.com un sitio de citas de humanos… que pretendían ser vampiros. La foto de su perfil tenía que haber sido tomada por una cámara muy cara porque no recordaba que le hubieran hecho ninguna foto, y parecía un primer plano.

Para obtener una foto desde lo suficientemente lejos para que no se hubiera dado cuenta, se necesitaría una cámara muy buena. La foto le mostraba sin camisa, mirando un poco hacia la izquierda de la cámara con una bacarra negra y rosa sostenida entre dos dedos a la altura de la cadera. Claramente había sido tomada ese verano, pero no, pensó, el verano pasado. Había trasplantado el arbusto al interior, ya que, a pesar de que se suponía que era resistente, Aspen Creek, Montana, requería una resistencia estudiada que sus rosas aún no podían manejar.

Aprobó la foto. Si tenía que tener una foto publicada en un sitio web llamado biteme, suponía que era bueno tener una en la que era posible discernir lo guapo que era. Si la foto le hacía parecer un poco demasiado suave para su gusto… bueno, podría haber sido peor.

Pasó mucho menos tiempo revisando el perfil de su cita, que tenía solo una foto borrosa en blanco y negro de alguien con una capa oscura. Era posible discernir que la persona tenía dos ojos y una boca, pero todo lo demás se perdía en las sombras. El perfil era breve y genérico, la única razón que pudo encontrar por la que esta persona había sido elegida por la gente que le había metido en la página era que esta mujer vivía en Missoula, una ciudad que sabía que estaba libre de vampiros de la variedad real de succión de sangre. Missoula estaba a solo cuatro horas en coche. Aspen Creek estaba muy, muy lejos de la civilización.

Asil leyó de corrido los correos electrónicos intertransformados entre su potencial cita y las personas que pretendían ser él, en busca de pistas de a quiénes debía este encantador… regalo.

Al final llegó a la conclusión de que quien estaba escribiendo correos electrónicos haciéndose pasar por él le conocía bastante bien. Eran correos que podría haber enviado él mismo, con la única excepción de que nunca habría escrito a ninguna persona que se había inscrito en un sitio web para tontos que pretendían ser vampiros.

No había sido capaz de descubrir mucho de su «cita» de los mensajes de correo electrónico: parecía muy impersonal para alguien que buscaba el amor en Internet. Pero la gente en estos días no se expresaba bien, como lo hacían en el pasado por escrito, sobre todo no en la escritura de correo electrónico.

Consideró qué debería hacer. Probablemente podría averiguar quién le había enviado el correo electrónico, tenía algunas sospechas fuertes. Pero le habían invitado a jugar. Una aventura. Las aventuras a menudo eran incómodas, pero nunca aburridas.

Compuso un correo electrónico para Kelly cuyo correo electrónico era, Asil suspiró, dispuesto a reunirse con ella en su restaurante favorito tailandés en Missoula, una hora y media antes de asistir a un baile de máscaras. En su intercambio de correos electrónicos, sus opositores habían estado encantados de asegurar que Kelly tenía ropa adecuada para el baile, un disfraz que los seres humanos se creían que un vampiro podría llevar. Comer, separarse para cambiarse, y luego asistir a la fiesta. Cuando terminó su propuesta para la cita, escribió de nuevo a las personas que habían comenzado esta aventura para él.

Queridos niños,

Desafío aceptado.

Asil P.D.: Sabéis que soy musulmán, ¿no? No me importa la Navidad, con excepción de que la música de la temporada somete lo peor de mí.

Dos días más tarde

Asil tomó un sorbo de agua y esperó. Era bueno esperando, como cualquier cazador debía serlo. No alborotaba, meneaba o trasteaba. Solo tomó otro sorbo de agua, la paladeaba en la boca y luego la ingería, viéndose tranquilo en el exterior frente a un par de rosas Bacarra negras en un pequeño jarrón que debía identificarle para su cita. Sí, era muy bueno en esperar, pero eso no significaba que le hiciera feliz.

Por suerte para la cita, él llegó cinco minutos más tarde en un torbellino de sonido de sillas caídas y una camarera apartada mientras se apresuraba a llegar al asiento frente a Asil.

—Lo siento mucho —dijo el joven que se suponía que era una mujer. Se sentó con torpeza, como un cachorro, todo codos y rodillas sin interrumpir su rápido discurso—. Estás esperando a una chica llamada Kelly y ella soy yo. Yo soy ella. —Hizo un gesto de impaciencia contra sí mismo y lo intentó de nuevo—. Conozco a este tipo, y a su novia, que no son demasiado inteligentes. Pensaban que arrastrar a un pobre tipo en una cita a ciegas con un perdedor como yo cuando esperaba que iba a conseguir a una chica bonita sería divertido. No me dieron tu dirección de correo electrónico o cualquier forma de contactarte, solo el restaurante… —Levantó la mirada. Su boca se quedó dónde estaba y el ruido dejó de salir de ella.

Sí, pensó Asil, la molestia por la espera disminuyó al ver el asombro en la cara del otro, soy muuuuy guapo.

—¿Qué demonios estás haciendo en una web de citas? —Espetó la persona que era, evidentemente, la cita de Asil para esa tarde, cuando pudo hablar. Se colocó las gafas sobre la nariz con un movimiento brusco y le frunció el ceño a Asil.

No tenía, este joven, una gran cantidad de atractivos en ese momento. Pero Asil había vivido lo suficiente para ver que en cinco o seis años las manchas de acné desaparecerían y la sensación de que era demasiado flaco que le atribuían las manos y los pies, con un poco de músculo, se desvanecería. Con un buen corte de pelo, lentillas, y un poco de confianza, sería apuesto… incluso atractivo.

Asil levantó una ceja y llamó a una camarera.

—Te daré un momento para ti mismo y entonces empezaremos otra vez.

Había comido en el restaurante tantas veces que el personal ya le conocía. La camarera que se acercó a su gesto hablaba tailandés como su lengua nativa. Asil no hablaba tailandés. Sin embargo, el Lao lo manejaba con moderada fluidez, que ella también hablaba. Juntos podrían salir del paso con lo que respectaba al menú. Ella hablaba lo suficientemente bien el inglés para trabajar en el restaurante, pero el Lao le resultaba más cómodo.

Había decidido tomar las riendas de la cita, porque, obviamente, alguien tenía que hacerse cargo de este joven que tenía un conocido dispuesto a tenderle una trampa con lo que podría haber sido una situación muy peligrosa.

Esto era Montana, después de todo; incluso si Missoula era una especie de hábitat hippie, no era necesariamente seguro enviar a un joven a una cita con un hombre que esperaba a una mujer. Especialmente a un joven al que le gustaban otros hombres. Asil era una belleza, pero los hombres heterosexuales pocas veces se quedaban mudos en su presencia.

Ordenó pad thai, ya que lo conocía. Se detuvo charlando con la camarera para averiguar las preferencias de su cita.

—¿Eres alérgico a algún fruto seco… en especial a los cacahuetes? ¿Alguna restricción dietética?

—No. —Su cita, ¿su nombre seguía siendo Kelly?, respondió, sonando un poco sorprendido.

Asil volvió a ordenar.

—Eso es muy aburrido —comentó la camarera en Lao cuando terminó—. Eso no es como tú.

—Es una cita —le dijo—, estoy siendo cuidadoso.

Ella sonrió y las arrugas se extendieron por sus mejillas en una amigable sonrisa.

—Ooo. ¡Una cita! Qué emocionante. Vamos a asegurarnos de que la comida para él sea buena, aunque también será buena para ti.

—Pensé que tenías que ser de fuera de la ciudad —dijo su cita en un tono medio acusador cuando la camarera se alejó—. Ella te conoce.

—Vivo en Aspen Creek —dijo Asil en voz baja, intentando disimular la amenaza, mientras que su lobo le instaba a forzar a este muchacho que se había atrevido a desafiarlo, y morderle la garganta. Su bestia no tenía suficiente paciencia para las citas, pero Asil podía mantener la correa sobre sus instintos por unas horas—. Hago compras en Missoula o Kalispell. No hay restaurantes en Aspen Creek, a excepción de la gasolinera, que vende sándwiches, así que cuando estoy fuera, como donde hay buena comida.

—Lo siento —dijo el chico, mirando a otro lado—. Eso no fue justo. Quiero decir, incluso si hubieras mentido sobre no ser de Missoula, que estoy seguro de que no, la mentira que te han contado es peor. Siento que quedaras atrapado en todo esto. Mi amigo… —Casi se atragantó con la palabra, así que no le gustaba en realidad—… pensaba que sería divertido. Intentaba ponerme en una posición incómoda y no pensó en cómo sería para ti.

—No pensó —murmuró Asil, tocando el vaso ligeramente con un dedo—. Es una buena forma de decirlo.

—Dijo que esperabas a una chica.

—¿Eres Kelly Lieberman? —preguntó Asil.

El chico asintió.

—Entonces tú eres mi cita. —Entrecerró los ojos en el chico y lo consideró. Dos horas o perdería la apuesta. Oh, podía afirmar que habían (quienesquiera que fuesen) fracasado cuando no habían acertado con el sexo. Que no habían tenido éxito en la organización de la cita, pero sería mejor ganar esto a pesar de su inconsciencia de las reglas tácitas del juego.

—Estaba seguro de que también ibas a ser diferente —dijo Kelly—. Pensé que serías otra persona. Trace me enseñó tu foto de perfil… y nadie que se parezca a ti necesita un servicio on-line. Dijo que probablemente pesarías 180 kilos y que te merecerías que te hicieran una broma.

—¿Y si hubiera pesado 180 kilos? —preguntó Asil.

—Si yo no hubiera aparecido, te habrías enfadado —dijo Kelly perceptivamente—. Pero te habrías encogido de hombros. Sería la pérdida de tu cita por no darse cuenta de lo que «ella» se había perdido, ¿no? Pero alguien que miente sobre sí mismo, no pensaría que la culpa había sido del otro, sino que él había cometido el error. —Encontró los ojos de Asil—. Podría herir los sentimientos de alguien. Tenía que venir y explicarle que era culpa mía, no suya.

Asil decidió que le gustaba este joven, a pesar del hecho de que había llegado tarde a su cita. Su juicio de la gente era generalmente rápido y casi siempre exacto. Esta noche no sería una pérdida de tiempo en absoluto. Decidió que sería positivamente agradable.

El cuerpo de Kelly se preparó para levantarse.

—Así que ya lo sabes todo. Siento lo de la cita, o cosa… pero al menos tendrás una buena cena. Y… —Una evaluación tan rápida que un hombre menos perspicaz se habría perdido, así como la aprobación de Kelly del buen aspecto de Asil—… en realidad no tendrás problemas para encontrar una cita si quieres. Te dejo que cenes en paz…

—Siéntate —dijo en voz baja Asil. Le agradó que el muchacho le obedeciera instantáneamente. No solo los lobos sabían que estaba a cargo cuando Asil estaba en una habitación.

—No me necesitas —dijo Kelly—. Alguien que se parece a ti no tiene problemas para tener citas.

—Al parecer, las tengo —murmuró Asil—. Lamento que esto no pueda ser una cita real para ti… solo me gustan las mujeres. Pero creo que vamos a comer esta comida tan buena que va a llegar en breve. Y creo que deberíamos ir a esta fiesta de disfraces y disfrutar.

Kelly le miró. Se colocó las gafas sobre la nariz de nuevo y se burló.

—Bien. Y tú tienes alguna propiedad frente al río del valle de la muerte que quieres venderme. ¿Qué hay si pago la cena y tú vas a buscar a una chica en el bar de al lado?

Al lado del restaurante tailandés había un bar de vaqueros.

—Habrás oído —murmuró Asil, la amargura en la voz del hombre joven había (en su mayoría) calmado la reacción del lobo por el desafío y la falta de respeto—, que la mejor venganza es vivir bien, ¿no? Creo que debemos ir, bailar, y pasar un buen rato. —Sonrió a Kelly con encanto—. Tú y yo, sabemos que se trata de una cita falsa, pero eso no significa que no podamos disfrutar y tu estúpido… conocido también. He traído un disfraz y sería una pena no poder llevarlo. —Le había llegado un traje de alquiler por correo, evidentemente enviado por sus benefactores. Pero Asil era un armario andante. No necesitaba nada de alquiler.

—Así de fácil, ¿eh? —preguntó Kelly, todavía claramente desconfiado.

—No me gustan los matones —dijo Asil—. Es una manía mía. En especial no me gustan los matones que ponen a sus víctimas en una posición en la que podrían resultar heridas.

Kelly le miró y Asil le permitió sostenerle la mirada. Su lobo no estaba contento con él, pero Kelly no era una amenaza, por lo que el lobo de Asil no insistió en castigarle u obligarle a mostrar su garganta. Felizmente, para Kelly, el chico bajó los ojos y miró hacia otro lado.

—Sería increíble tomarle un poco el pelo —dijo con un poco de nostalgia.

Asil asintió graciosamente.

—Sí.

El muchacho se instaló como si fuera a quedarse por más de unos pocos segundos.

—Hola. Soy Kelly y soy tu cita esta noche. La mayoría de las cosas que dice mi perfil son falsas. Así que déjame contarte algo sobre mí. Tengo veintidós años y estoy en primer año de la escuela de posgrado aquí, toxicología.

Asil agradeció que la comida llegara justo en ese momento. ¿En qué habían estado pensando? Refunfuñó para sí mismo. Una abuela de noventa hubiera sido un bebé para él, es cierto, pero aun así, veintidós años era pasarse.

Sin embargo, el chico era lo suficientemente entretenido, cuando no se retorcía de vergüenza o ira. Asil comió la estupenda comida y descubrió que estaba encantado. Para una cita impuesta, era inesperadamente bastante interesante.

Kelly metió mano en la comida con ganas y comió casi tanto como lo hizo Asil… y los hombres lobo necesitaban comer mucho. Acabaron casi a la vez y pidieron un Lambrusco decente que el restaurante tenía a mano, seco y burbujeante, un final apropiado para la comida. Asil prefería los merlots y los grandes tintos, pero la comida tailandesa requería un poco menos de impacto.

No le gustaban los vinos dulces, por lo que el Lambrusco era una buena elección. La cena terminó, siendo hora de negociar el siguiente paso. Desde que Asil tenía coche y Kelly tenía permiso de conducir, finalmente convenció a Kelly para que le dejará en su hotel y continuara con el coche de Asil hasta su apartamento. Se cambiarían y Kelly le recogería a la vuelta, y así Asil no sabría dónde vivía Kelly.

—Eso no es un buen trato para ti —insistió Kelly—. ¿Qué pasa si te robo el coche o tengo un accidente y lo destrozo?

—Para eso es para lo que pago el seguro, cariño.

—No deberías dejarme saber en dónde te estás quedando —dijo el chico obstinadamente.

—En Ruby —respondió sedosamente porque Kelly había dado a entender que Asil debía tener miedo—. Habitación 216.

—Estás siendo estúpido —dijo Kelly.

—No —dijo Asil—. Y ya hemos hablado lo suficiente del tema. —Si dejaba que su lobo saliera y Kelly corría «gritando hacia la noche», Asil perdería el juego contra sus oponentes desconocidos. Pero si Kelly no dejaba de discutir con él, el lobo medio loco de Asil saldría. Así que Kelly tenía que parar.

Asil se levantó y pagó por la cena para darse más espacio, y conversó sobre la comida y los peculiares americanos con la mujer que les había atendido hasta que su lobo se calmó.

Cuando Kelly vio su coche, casi se negó a conducir. Quizás Asil debería haber traído el Subaru, pero cuando uno iba a una cita y a una fiesta, conducía el coche bueno.

—Es un Porsche, nunca he conducido un Porsche.

—Es un Cayenne —suspiró Asil mientras abría la puerta del conductor y hacía que Kelly se sentara sin que el niño se diera cuenta de que le estaba empujando—. Son más baratos que la mayoría de los Porsches. —El suyo no lo era, pero otros modelos sí podían serlo.

—¿Qué haces para ganarte la vida? —le preguntó Kelly cuando se sentó en el asiento del pasajero.

—Hay dinero viejo en mi familia —se disculpó Asil, porque sabía que los estadounidenses tenían esa cosa rara de la riqueza heredada. Era dinero muy antiguo, pero todo lo había ganado él—. Invierto e intento no perder dinero al hacerlo. —Tenía una carrera y legitimidad—. Se conduce como cualquier otro coche —especificó, en lugar de decirle a Kelly que estaban sentados perdiendo el tiempo—. Solo arranca.

Aunque la nieve se acumulaba en el arcén, la carretera estaba solo un poco fangosa, lo que sin duda era bueno, porque Kelly conducía como una abuela de ochenta años. El tráfico era malo en la calle de la Reserva, como de costumbre.

Para cuando llegaron al hotel, Asil estaba convencido de que su coche estaba a salvo, pero no creía que tuvieran muchas posibilidades de llegar a la fiesta antes de la medianoche.

Mientras hacía las maletas, había considerado brevemente un traje que había salvado de la época rococó. El azul plateado le favorecía particularmente y la tela se veía como si hubiera sido tejida ayer en lugar de hace casi trescientos años. Pero, de acuerdo con el estilo de la época, le hacía parecer un poco barrigón. No le había molestado en su momento, pero sus gustos habían transformado. Tampoco tenía ninguna inclinación para usar una peluca empolvada.

Se había decantado por un conjunto del Renacimiento, su época favorita para la moda, cuando el desgaste de los hombres competía con el de las mujeres en un espectáculo puro. No era un original, ninguno de sus trajes renacentistas habían sobrevivido. Pero había encargado hacer estas ropas para la boda de alguien o algo así hacía unas décadas.

Su abrigo era brocado de seda tejido a mano. El color base era un ámbar rojizo, creando reflejos dorados sutilmente, lo único sutil de todo el traje. Flores de color púrpura, rosa y azul explotaban a través de la tela en un patrón diseñado para mostrar su físico. Debajo de la capa, su jubón era un brocado de cortesía. El patrón el mismo pero el color base era negro. Debajo del jubón llevaba una camisa de seda dorada. Un cuello de encaje cremoso estilo fuente sobre su pecho y más encaje al final de las mangas de la chaqueta.

Se miró en el espejo y lamentó llevar el pelo corto. Para lucirlo apropiadamente debería tener una melena de rizos para equilibrar el encaje, pero de todos modos, se veía magnífico.

Él había tenido la precaución de comprobar que Kelly llevara un traje que no se viera mal al lado del suyo; había traído un esmoquin que habría sido aceptable en caso de que su elección hubiera sido demasiado elaborada. Pero Kelly le había asegurado que su traje tenía un nivel profesional, una amiga estudiante de grado se ganaba un dinero extra cosiendo trajes. El de Kelly lo había hecho por el coste de los materiales para tener algo de ropa como muestra en vez de solo dibujos.

Satisfecho con su apariencia, Asil abrió su portátil para hacer una microgestión en algunas de sus inversiones. Cuando terminó, abrió su correo electrónico y encontró un mensaje de su hijo. Por un capricho, le contó sobre el juego… y sobre su cita hasta el momento. Hussan estaba evidentemente en línea porque respondió inmediatamente.

¿Por qué la gente quiere ser vampiro? ¿Una fiesta? ¿En Missoula, Montana? ¿Cuántas personas que dicen ser vampiros viven en Missoula?

Asil respondió: No son muchos. Pero el baile de disfraces de Navidad es un evento regional con gente procedente de Seattle, Portland y hasta Denver. Parece que están esperando unas trescientas personas.

Esperó. Finalmente Hussan escribió: Trescientas personas que quieren ser vampiros.

Asil sonrió. También estaba sorprendido. Pero había aprendido algunas cosas de Kelly esta noche, más de lo que el niño había dicho.

Nunca han conocido a un vampiro y no reconocerían a uno si lo hicieran. Son niños que se entretienen con un juego sin ganadores ni perdedores, contándose historias entre sí. Es por diversión. También es, creo, una manera de hacerse valer en un mundo que les hace sentirse solos y desamparados. En general, una respuesta sana.

La respuesta de Hussan llegó cuando un golpe vacilante sonó en su puerta. Si tú lo dices, papá, así tiene que ser. Pero ten cuidado.

Los ojos de Kelly se agrandaron cuando vio a Asil, aunque él mismo tenía muy buen aspecto. El traje, azul y marrón, era hecho a medida, Asil sabía la diferencia entre la ropa de serie y la mano de un sastre. El estilo era halagador para su constitución desgarbada, llamando la atención a la gracia de sus movimientos y le añadía un toque de anchura de sus hombros a la vez.

—Te queda muy bien —dijo Asil y Kelly se sonrojó.

—Te dije que mi amiga Meg es un genio —dijo, mostrando los colmillos falsos.

—Ha hecho un buen trabajo. —Asil estaba contento. Aunque le gustaba ser la persona mejor vestida de la habitación, era mejor si no hacía verse mal a su cita.

Cuando llegaron al coche de Asil, Kelly le entregó las llaves con un suspiro de alivio.

—Aquí. Tú conduces y yo guío.

El lobo de Asil se disgustó por recibir órdenes del cachorro. Asil asintió, subió al coche y se concentró en controlar a su lobo y no estrellarse con ningún coche que se acercara demasiado.

—¿Estás bien? —preguntó Kelly—. Pareces… enfadado.

—Estoy teniendo una discusión conmigo mismo —le dijo Asil con sinceridad—. Felizmente, mi lado bueno suele ganar.

—¿Y si tu lado malo gana?

Asil negó.

—Sangre y matanza.

—Bueno —dijo Kelly, evidentemente creyendo el tono de broma solemne de Asil más que sus palabras—. Después de todo, vamos a una fiesta de vampiros. —Miró a la carretera un momento—. Creo que esta será mi última. La escuela de grado significa que no tengo mucho tiempo para jugar, de todos modos, y… el grupo se ha transformado desde que me uní. Supongo que crecer significa que tienes que dejar de jugar, inventar cosas y disfrazarte.

—Tonterías —dijo Asil—. Me encanta disfrazarme.

Kelly se rió.

—Pero no eres mucho mayor que yo.

—Soy más viejo de lo que parezco. —Asil cambió de tema antes de que Kelly pillara esa pista—. Como es una fiesta, ¿habrá baile?

—Sí. Empieza con un tango, termina con un vals y todo lo demás que está en el medio —dijo Kelly como una etiqueta de línea.

—¿Y sabes bailar el tango? —Era su baile favorito. Asil nunca había bailado el tango con otro hombre antes, pero a su edad las nuevas experiencias eran para ser saboreadas.

—Catorce años de ballet con clases de baile de salón, baile histórico, rap y jazz en el camino. —Kelly sonrió—. Les dije a mis padres lo que era cuando tenía dieciséis años. Ahora, estoy bastante seguro de que ya lo sabían. Entonces, estaba asustado por cómo iban a reaccionar. Mi padre dijo: «Así que por eso tomaste todas esas clases de baile». Mi madre fingió pegarle. No era la respuesta que había estado esperando… creo que incluso esperaba más drama.

Mirando hacia atrás, estoy muy agradecido.

—¿Puedes seguir? —Asil no seguiría a otro en un baile o cualquier otra cosa.

Si Kelly no estaba dispuesto a cederle ese papel, no bailarían, lo que sería una lástima, porque Asil era muy buen bailarín.

—Liderar, seguir, sombra —dijo Kelly—. Puedo hacer de todo. ¿De verdad estás dispuesto a bailar conmigo? ¿En Missoula, Montana, donde podrías conseguir una paliza por hacerlo? No te pareces a ningún hombre heterosexual que haya conocido.

—No soy como nadie a quien hayas conocido —le aseguró Asil.

Kelly rió, aunque Asil lo decía en serio. Pero no le importaba si Kelly no entendía que era verdad. Bastaba con que Asil sí.

La fiesta era en un centro de eventos a las afueras de la ciudad. Había personas vestidas como zombis cuando aparcaron. Asil entendía aún menos a los que se disfrazaban como gente muerta que a los que preferían a los vampiros. Por reputación si no en verdad, los vampiros eran poderosos, inteligentes y hermosos, casi tanto como lo era Asil. Los zombis eran cosas muertas poco atractivas a los que se les caía la piel y las extremidades.

Aparcó el coche y escoltó a Kelly a la entrada. Allí había un pseudo-vampiro en la ropa de un botones de butacas recogiendo los tickets y tomando nombres artísticos y afiliaciones.

—Kelly Lieberman y Asil Moreno. —Asil le pasó los tickets.

—¿Vampiros? —preguntó el hombre.

—Sí —dijo Kelly—. Nido Missoula.

—Kelly es un vampiro —respondió Asil—. Yo soy un hombre lobo. Manada del Marrock.

El hombre le miró con una hostilidad que la nariz de Asil le dijo que era completamente falsa.

—Los monstruos se supone que lo muestran en el traje. ¿Dónde están la cola y las orejas?

—A los vampiros no les gustan los hombres lobo, los hombres lobo juegan otro juego por completo. —Kelly le informó en tono apresurado—. No vas a encontrar muchas personas jugando al hombre lobo esta noche por aquí. Se supone que debemos hacernos pasar los unos a los otros un momento difícil cuando nos relacionamos.

Asil le mostró los dientes al hombre.

—Una vez que veas mis orejas y mi cola, será demasiado tarde para ti.

El vampiro sonrió de una manera muy no-vampira.

—Buena amenaza. El acento también mola. Voy a dejaros entonces como una pareja de raza mixta. Vampiro y hombre lobo. Eso va a ser un punto excelente para algunos juegos de rol más tarde.

—¿Por qué no vampiro? —preguntó Kelly al pasar la puerta—. ¿Cuándo has decidido ir a un baile de vampiros como hombre lobo?

—Se decidió por mí. —Asil respiró hondo, pero si había vampiros reales en la habitación, habían hecho grandes esfuerzos para ocultar su esencia.

No le sorprendía. Missoula era demasiado pequeña y estaba demasiado cerca de la manada de Bran para ser un buen territorio de caza. Además, una fiesta de vampiros sería el último lugar donde uno esperaría encontrar un vampiro de verdad. Los vampiros se esforzaban mucho para mantenerse fuera de la vista del público. Si la gente supiera que eran reales, como los hombres lobo y las hadas, los vampiros serían cazados hasta la extinción. Asil no se afligiría por la pérdida, pero sería un derramamiento de sangre por todos lados antes de que eso sucediera.

Aun así, no pensaba bajar la guardia.

La sala estaba decorada de acuerdo con el tema de los vampiros, un montón de rojo y negro con máquinas de humo en las esquinas bombeando niebla y niebla, la máquina apestaba. Habían llegado media hora antes de lo que el baile estaba programado, pero ya había un montón de gente. Más bien pensaba que iban a superar la marca de los trescientos que Kelly le había dicho antes.

—¡Kelly!

Asil se volvió para ver a una mujer en un auténtico vestido isabelino acercándose a ellos. Era alta y de grandes huesos sin estar gorda en lo más mínimo, pero esa era la segunda cosa en la que alguien se fijaría al verla. Lo primero era la magnífica cascada de cabello que abarcaba todos los tonos de oro y rojo.

Frunció el ceño con suspicacia. Ese pelo le era familiar.

—Esta es la amiga que hizo mi traje —dijo Kelly con voz cálida. Alzó la voz y gritó—. Hola, Meg. Has terminado el vestido a tiempo. Estás fantástica.

Meg empezó a decir algo, vio Asil y se puso pálida.

—Discúlpanos —murmuró mientras agarraba el brazo de Kelly y se alejaban.

—Sabía que había visto ese pelo antes —dijo Asil para sí mismo, en absoluto perturbado.

Se puso de pie con facilidad y escuchó, sin arrepentimiento, la conversación que tenía lugar a seis metros de distancia.

—Te dije que no fueras —le regañó Meg—. Te dije que era peligroso, pero hasta que el tío Tag me llamó esta noche, no tenía ni idea de lo peligroso que iba a ser.

—Está bien —dijo Kelly—. Admito que cuando le vi pensé que era carne muerta, tiene ese aire de guapo y peligroso a su alrededor, ¿no? Pero es muy bueno, incluso si no es gay. No le ha gustado nada lo que ha hecho Trace, pero dijo que la mejor salida era no darles lo que querían. Vinimos, vamos a divertirnos y luego él seguirá su camino.

—No lo entiendes —dijo—. Mi tío Tag, te acuerdas de mi tío, que es más como mi tatara-tatara-tatara tío, ¿no?

—¿El hombre lobo? —dijo Kelly—. ¿Al que nunca me has presentado?

—Ese mismo —dijo—. Sí. Estaba muy enfadada cuando me enteré de lo que había hecho Trace. Cuando el tío Tag me llamó ayer para comprobar que tal estaba, como siempre hace, se lo conté. Me llamó esta noche para decirme que conocía al tipo con el que te ibas a encontrar. Porque alguien decidió que necesitaba salir más y burlarse de él, le inscribieron en un montón de sitios de citas. Un hombre lobo. Metieron a un hombre lobo en un sitio de citas de vampiros porque pensaban que era divertido. Tú eras el único candidato en un radio de 500 millas. Fueron ellos los que respondieron a todos los correos y luego se lo enviaron a él cuando ya estaba todo preparado.

—Dijo que era un hombre lobo —dijo Kelly en shock—. En la puerta.

—Es peligroso —dijo Meg a Kelly, y Asil decidió acercarse a ellos. Necesitaba que Kelly no «corriera gritando hacia la noche», y dar vueltas durante otra media hora… por lo menos—. Muy, muy peligroso —continuó Meg en un susurro furioso. Estaba de espaldas a él, pero Kelly vio acercarse a Asil—. Nadie se mete con él, ni siquiera mi tío Tag, porque Asil está loco. Tío Tag me dijo que te dijera que fueras muy educado y mantuvieras los ojos en el suelo, y cuando lo hicieras, pedir perdón y largarte enseguida.

En lugar de estar debidamente asustado, Kelly se rió. Asil consideró que debía sentirse ofendido.

Kelly vio la expresión en el rostro de Asil y se cubrió la boca. Puso su brazo libre alrededor de Meg y la giró para que pudiera ver a Asil.

—Tienes que admitir que es gracioso, Meg. Un hombre lobo va a una cita con una chica que finge ser un vampiro, que en realidad es un hombre que finge ser un vampiro. Y los dos hemos sido liados por otras personas.

—Coincidencia, de hecho. —Asil se quedó más satisfecho cuando cambiaron su expresión por su observación dicha con voz suave como la seda y la amplia sonrisa de Kelly desapareció. Se dirigió a Meg—. ¿Estás segura de que tu tío Tag no tiene nada que ver con esto? Es interesante que nos conozca a los dos, ¿no crees?

—No ha sido el tío Tag —chilló. Miró a Asil, luego bajó la mirada al suelo—. No es él. Le conté que uno de mis amigos había sido incluido en un sitio de citas vampiro sin su conocimiento. Había oído que alguien le había creado, también. Me dijo que era sospechoso porque, ¿cuántas personas en Montana podrían inscribirse en un sitio de citas vampiro? Resulta que quien quiera que lo hizo, señor, solo encontró un perfil en un radio de 500 millas. Y ahí estaba Kelly, del que Trace y las ratas de su tripulación habían creado un perfil en el que parecía ser una chica. —Respiró hondo y levantó los ojos—. Kelly no merece salir herido por algo de lo que no tiene la culpa. —Sus ojos bajaron otra vez antes de terminar, pero su barbilla estaba todavía arriba.

—Estoy bien —dijo Kelly—. No va a hacerme daño.

—Exacto —coincidió Asil—. Nunca culpo al mensajero. Los que estaban jugando conmigo se equivocaron, pero no tenían mala intención. Acepto que Tag no era uno de ellos, se inclina más a usar un hacha que un teclado. Cuando me entere de quienes han sido, me ocuparé de ellos… pero no voy a descuartizar a nadie. Sobre todo porque estoy pasándomelo bastante bien.

—Kelly es gay y mi tío Tag me ha dicho que tú no lo eres. —Lo dijo muy rápido para sacarlo todo. No estaba dispuesta a dejar a su amigo a merced de alguien del que su tío le había advertido sin comprobar que estaba realmente a salvo. No tenía ninguna duda, ya que estaba relacionada con Tag, que si creía que iba a herir a sus amigos, pelearía contra él.

Le gustaba. Mucho. También le había gustado siempre Tag.

—Ya hemos establecido que prefiero a las mujeres y que él prefiere a los hombres. Pero no tengo ningún problema en bailar con un hombre, porque mi reputación es tal que los pequeños, como tú, y los mayores que dan miedo, como tu tío, me tienen miedo. Bailar con un hombre no va a cambiar eso… y me gusta bailar.

Ella frunció el ceño.

—Es divertido —dijo Kelly—. Tardas un poco en acostumbrarte, pero es muy gracioso por debajo de las costumbres castellanas y cara seria.

Asil se compadeció de ella.

—Tu amigo está a salvo conmigo.

Ella tomó una respiración tan profunda que amenazó con reventar cierta zona de su vestido isabelino en la que había puesto bajo mucha presión.

—¿Realmente a salvo?

—Más que cualquier otra persona que está aquí —dijo Asil mostrándole los dientes. Puede que le gustara, pero no le hacía ninguna gracia que pusiera en duda su palabra.

—Vale —dijo Meg. Dejó escapar un suspiro—. Bien.

Una fanfarria sonó por los altavoces para llamar la atención sobre un escenario que se había erigido contra una pared.

—Bueno, eso fue vergonzoso —murmuró Kelly mientras tiraba de Asil hacia el escenario, y le alejaba de su amiga, metiendo una mano inconscientemente en el hueco de su brazo—. Lo siento por eso.

—No hay nada que lamentar. Los amigos de una persona dicen mucho sobre esta. Sabía quién y qué era yo, y todavía intentaba salvarte de mí. Es valiente y leal. Nadie tiene que pedir disculpas por tal amigo.

A su lado, Kelly se enderezó un poco.

—Se arrojó delante del autobús, ¿no? Aunque el autobús ya estaba parado.

—Yo no soy un autobús —murmuró Asil mientras un tipo se acercaba a un micrófono y soltaba un corto discurso de rápida bienvenida—. Un carruaje. Un Porsche. Pero no un autobús.

—¿Ves? —dijo Kelly a nadie que Asil pudiera discernir—. Es divertido.

El orador siguió por unos minutos más antes de anunciar el baile de apertura.

Nunca habían bailado juntos antes, y era evidente que muchas de las parejas en la pista de baile habían practicado para este baile. Pero Kelly, efectivamente, sabía bailar, y pronto progresó más allá de los movimientos más simples a algunos más atrevidos, dramáticos… incluso melodramáticos movimientos.

Hubo unos cuantos tropiezos aquí y allá, era muy obvio que Kelly estaba acostumbrado a liderar, sin importar lo que había dicho.

Pero cuando la música terminó, y se congelaron en ese último momento dramático, pecho a pecho, cara a cara… Asil se dio cuenta de que realmente se estaba divirtiendo. Mucho más de lo que lo había hecho durante mucho, mucho tiempo.

Cuando se alejaron el uno del otro, intercambiando sonrisas, Asil se preguntó cuándo se había olvidado de lo divertido que era bailar. Lo divertido que era coquetear. Especialmente cuando las dos personas sabían que no iba más allá de eso.

Con el fin de compensar adecuadamente a las personas o persona, no había descartado que ese alguien pudiera estar utilizando el pronombre nosotros para confundir su identidad, Asil estaba empezando a creer que podría tener que comprar un regalo en lugar de llevar a cabo su venganza. A pesar de que no tenía ninguna intención de dejar que sus benefactores lo supieran hasta que todo hubiera terminado. Dejaré que teman mi ira un poco más.

—Oye, Kelly, ¿es tu cita? —Un joven al que Asil no conocía que parecía tener más de veinticinco se acercó a ellos con paso algo arrogante. Era el tipo de chico que impresionaba a los menores de treinta… grande, atlético, guapo—. ¿Funcionó? Impresionante. Me debes una.

—Este es Trace —dijo Kelly.

Antes de que Asil pudiera decir nada, Trace miró sobre su hombro hacia la entrada.

—Llegan tarde —dijo—. La próxima vez voy a decirles que la fiesta comienza una hora antes de que abran.

Les rodeó y se dirigió a la puerta principal. Asil echó un vistazo a la entrada y luego se volvió para mirar a Kelly.

—¿Ves al chico joven con esmoquin que acaba de llegar?

Kelly frunció el ceño y entrecerró los ojos.

—Sí. Es Bruce. Es un primo, creo, de Shawna, una de los otros miembros del grupo. No la he visto esta noche. Es estudiante de primer año, creo, y que ha sido un JRARs desde que las clases empezaron en otoño. No es un buen jugador, básicamente se sienta y nos mira. Espero que encuentre pronto a su propio grupo de amigos y deje de venir. ¿Por qué?

Bruce no era el nombre por el que Asil le conocía. Aunque «Bruce» reconocería el suyo. Por primera vez, Asil se preguntó si la cita era una trampa y si había caído al venir.

—¿JRAR? —preguntó Asil.

—Lo siento. Es sinónimo de Jugador de Rol de Acción Real. J-R-A-R. ¿Conoces a Bruce? ¿Qué tiene de malo?

—Ven conmigo —dijo Asil. Dejar a su enemigo atrás le molestaba, pero tenía que reunir información.

Atravesaron a contracorriente la multitud que estaba bailando, pero Asil era un buen nadador. La gente les dejaba pasar, mientras guiaba a Kelly a una alcoba amueblada con un banco y una planta grande que parecía real, pero olía a plástico.

—Disculpa —dijo Asil, tirando de Kelly cerca y enterrando su nariz en el cuello del joven.

Kelly luchó, sobre todo por la sorpresa, pensó Asil, que por resistirse. Débilmente, muy débilmente, captó el olor a vampiro.

Se echó hacia atrás y le sujetó hasta estar seguro de que Kelly no había perdido el equilibrio. Kelly se liberó y se enderezó la ropa.

—¿De qué iba eso? —preguntó con buen temperamento—. En una cita normal, no te hubiera aceptado porque no lo habías pedido. Pero eso no era sobre el romanticismo… y tengo un deseo casi incontrolable de pegarte en la nariz. ¿Me estabas oliendo?

Asil se recordó a sí mismo enérgicamente que Kelly tenía derecho a estar enfadado. Giró el cuello y oyó el estallido de las vértebras.

—Bruce es un vampiro.

—Yo podría haberte dicho eso —le soltó—. Espera, ya lo he hecho. —Abrió la boca, sin duda para ofrecer algunos comentarios más mordaces, pero la cerró—. Imposible. No hay manera en el infierno. Los vampiros no son reales.

—Shh. —Asil le chistó—. Son reales, te lo aseguro. Y tienen muy buen oído. Que hace uno aquí, no sabría decirte. ¿Hay alguna posibilidad de que Bruce participara en la broma de nuestra cita?

Kelly se le quedó mirando fijamente, pero cuando volvió a hablar fue en un susurro.

—No lo sé. No lo creo. Parece que Trace y su novia pensaron que sería buena idea un día mientras estaban borrachos.

—Intercambiaron correos electrónicos con la gente que pretendía ser yo durante dos semanas —dijo Asil secamente—. ¿Estaban borrachos todo el tiempo?

—¿Ellos? Quién sabe, es posible. —Kelly se encogió de hombros distraídamente—. ¿Qué quieres decir con que los vampiros son reales? Todo el mundo sabe que no son reales.

—Los vampiros… —Asil habló lentamente—… son reales. Suelen vivir en nidos y se alimentan de presas humanas, que mueren muy lentamente a medida que se convierten gradualmente en esclavos sin mente. Has sido mordido… poco. Solo una vez u olería más de él en ti. Estás lo suficientemente a salvo.

—¿Cómo pude haber sido mordido? —preguntó Kelly, abriendo mucho los ojos hasta que el blanco era tan visible como le pasaría a un caballo asustado—. No creo que haya intertransformado dos palabras con Bruce y no hemos estado a menos de diez pies de distancia. ¿Cómo ha podido morderme un vampiro sin que me diera cuenta?

—Es mejor que no lo hicieras —le dijo—. Eso significa que el vampiro no ha decidido hacerte suyo, aún. —Probablemente el vampiro tenía miedo de llamar la atención sobre sí mismo.

Kelly empezó a decir algo más y Asil levantó una mano.

—Lo siento, déjame pensar un poco.

Era posible que el vampiro lo hubiera arreglado todo para atraer a Asil sin el respaldo de la manada, siendo más vulnerable. Sonaba plausible, hasta que Asil recordó algo más.

El Bruce que Asil había conocido una vez como… Basil algo. Basilio Hennington. Basilio Billingsley. Basilio Featherington. Algo como… cualquiera que fuese su apellido, le había hecho pensar a Asil en sopa de pollo. El nombre del vampiro podría haber transformado, pero este vampiro era una criatura sutil.

Vivía en la sombra, lejos de su propia especie. Atacar a uno de los lobos de Bran no le serviría para nada. Habían sido los oponentes de Asil los que habían elegido a Kelly para la cita.

Y estaba seguro de que eran de la manada, porque ningún vampiro podría haberse hecho pasar por él tan bien en los mensajes de correo electrónico. Eso necesitaba familiaridad y Asil nunca había estado familiarizado con ningún vampiro.

Y ahí estaba. Por muy solo que Asil estuviera, no era vulnerable. No. El vampiro que se hacía llamar Bruce no tenía ni idea de que Asil estaba cerca. Bruce se creía que estaba solo para coger la comida con facilidad y agradablemente.

Kelly había doblado sus brazos alrededor de sí mismo y, obviamente, quería acosarle a preguntas. Pero había guardado silencio.

—Todo va a salir bien —le dijo Asil.

—Esta es la maldita cita más rara de mi vida —murmuró Kelly.

Tenía miedo. Al lobo de Asil generalmente le gustaba cuando la gente tenía miedo, pero éste estaba bajo su protección esta noche. No había ninguna necesidad de que tuviera miedo.

—Tenemos que salir a la calle y buscar un espacio oscuro —le dijo Asil.

—Son las ocho de la tarde, estamos en invierno en las afueras de Missoula —dijo Kelly—. Hay espacios oscuros en todas jodidas partes.

Asil le frunció el ceño.

—Bien —resopló Kelly. Pero no olía a enfadado. Aún olía a miedo.

—Mírame —le ordenó Asil.

Kelly le miró.

—No voy a dejar que te haga daño. —Asil sonrió y Kelly dio un paso atrás porque era ese tipo de sonrisa—. De hecho voy a hacer que tú y tu grupo de jugadores de vampiros cambiéis a mejor… y de paso enseñar a Trace a no entrometerse en las vidas de otras personas.

—Oye, ¿Bruce? —dijo Kelly, nervioso.

Bruce se volvió hacia él, y no importa lo mucho que Kelly intentó verlo… Bruce parecía un estudiante de primer año que no había crecido lo suficiente para acomodarse en su propia piel.

—Sabes lo que Trace me ha hecho, ¿verdad?

Bruce frunció el ceño.

—Lo he oído. No sé por qué está a cargo del grupo cuando es un idiota.

—Sí, yo tampoco. —Tal vez porque nadie más quería desperdiciar su tiempo en hacer las cosas bien y porque Trace era un maestro de juego decente—. Tengo una idea que le enseñará a no volver a hacerle eso nunca a otra persona. No quiero que me vea mirando, pero, ¿conoces a mi amiga Meg? —Meg no era parte del grupo de vampiros oficialmente pero hacía los disfraces a la mayoría.

—Lo hago. —Bruce sonrió y la avaricia que apareció y desapareció en sus ojos hizo que el estómago de Kelly se apretara. Sí, este no era un buen tipo.

—Está con Trace y su novia en este momento, distrayéndoles, así que podré salir sin que se dé cuenta. —Asil le había dicho que sin mentiras. Los vampiros no eran tan hábiles como los hombres lobo en reconocer cuando alguien les mentía, pero éste era muy viejo y con la edad llegaban algunas habilidades.

Kelly no había sabido que los hombres lobo pudieran decir cuando alguien estaba mintiendo.

El consejo de Asil resonó en sus oídos. «Tienes miedo, y eso está bien. Hazle saber que hay una razón para tener miedo y no le pondrá más atención».

—Yo no soy el primero al que ha atormentado —dijo Kelly—. Pero voy a ser el último.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó el vampiro.

—Le voy a enseñar que no puede hacer daño a la gente sin tener que pagar un precio —le respondió—. Él nunca va a enfrentarse a mí si puede evitarlo. Meg le va a hacer salir, fuera de la vista. Entonces, vosotros dos os aseguraréis de que la lucha es justa y vigilaréis para que nadie nos interrumpa.

—¿Vas a darle una paliza? —preguntó Bruce—. ¿En serio?

Kelly no le culpaba por la duda en su voz. Trace era más grande y Kelly tenía esa cosa friki a toda marcha.

—En serio —dijo Kelly. Estaba seguro de que podía derribar a Trace, si quería. Su madre le había dado clases de baile. Su padre había insistido en que cualquier muchacho que bailaba tenía que ser capaz de protegerse a sí mismo… así que tuvo que ir durante seis años a Taekwondo para poder bailar. Intentó una sonrisa y no estaba molesto de que su tensión interior la convirtiera en un fracaso—. No he hecho nada como esto nunca. Pero no puedo dejarlo ir.

—Shawna me dijo que la cita ha ido bien —dijo Bruce—. No le he visto, pero Shawna me ha dicho que es guapo, y que habéis bailado un tango impresionante.

Había algo extraño en Bruce. Kelly lo había visto desde el principio, pero había hecho todo lo posible por ignorarlo, pensando que era un caso claro de autismo o simplemente la incomodidad de dejar de ser un adolescente. Pero cuando Bruce le devolvió la sonrisa, lo reconoció por lo que era por primera vez. Bruce fingía ser humano, pero, igual que un actor de segunda, no lo conseguía del todo.

Kelly se obligó a permanecer centrado en su trabajo inmediato. En respuesta a la pregunta de Bruce, asintió.

—Es un tipo genial. Estaba molesto por lo que Trace me había hecho, y muy amablemente accedió a seguir el juego. Pero no habría funcionado. Voy a salir del grupo… la escuela de grado significa que no tengo tiempo. Supongo que es por eso que decidí hacer esto. Darle a Trace una lección. Hay niños como tú en el grupo y se merecen estar a salvo de este tipo de acoso sin sentido. Puedes llamarlo mi regalo de Navidad para ellos. Para ti.

—¿Por qué yo?

Kelly hizo una mueca.

—Eso es fácil. ¿En quién más podría confiar? Los que no están jadeando detrás de Trace, van jadeando por su novia.

Entrar en la oscuridad con un vampiro a la espalda era la cosa más terrorífica que había hecho jamás en su vida. Los bosques oscurecían bastante rápido como si fueran pisoteados por la nieve. Su aliento se convertía en vaho al salir de su boca al contacto con el aire frío. Se estaba arrepintiendo de haber dejado su chaqueta en el coche de Asil antes de que pasara mucho rato. Anduvo alrededor de un cuarto de milla en la oscuridad hasta que llegaron a una valla.

Lo suficientemente lejos, pensó, que los sonidos de una pelea no alarmarían a nadie.

—Aquí —dijo dándose la vuelta.

—Está muy oscuro —dijo Bruce, que era solo una sombra entre las sombras.

—Lo estará. —Kelly esperaba que sonara decidido.

—Así que mientras les esperamos —dijo Bruce, su voz cambió un poco, suavizando en un tono íntimo—. Creo que tengo algo que podríamos hacer para pasar el tiempo.

Dio dos pasos más cerca. La espalda de Kelly estaba contra la valla y no tenía ningún sitio a donde ir. Incluso si hubiera podido, sus pies se sentían extrañamente pesados y él se tambaleó hacia el vampiro.

—Hemos hecho esto antes —dijo el vampiro—. Shawna se está muriendo, necesito a otro siervo. Te gustaría ser mi siervo, ¿no? Solo di, sí. Sería un regalo de Navidad para mí.

Kelly se olvidó de respirar mientras las palabras de Bruce se enroscaban a su alrededor como un gancho que ataba sus pensamientos. Solo sabía que pertenecer al vampiro sería lo mejor que le podría pasar, como ganar la lotería.

—Me gusta la Navidad —continuó Bruce cuando Kelly dio un paso tentativo hacia adelante—. Tanta miseria para la humanidad, ya que desperdician su dinero y gastan más de lo que pueden permitirse en regalos que nadie quiere o aprecia. La Navidad es una época en la que nadie siente que su vida es buena o valiosa. La Navidad es un recuerdo apropiado del regalo que los seres humanos despreciaban tanto que lo colgaron en una cruz para que les molestara más. Fui un sacerdote una vez. Lo sé, quién lo habría pensado, ¿verdad?

El rostro de Bruce fue revelado por un momento cuando las nubes se abrieron alrededor para que la luz plateada de la luna creciente iluminara el sitio. Sus ojos se centraron en algo más que Kelly y Kelly recordó, visceralmente, las marcas que Asil había encontrado en el cuello de Meg. Las marcas que habían convencido a Kelly de hacer su parte… y estaba fallando.

—No —dijo Kelly, la palabra arrastrándose de su garganta, pero la palabra rompió el agarre del vampiro y pudo moverse de nuevo.

Gruñendo, Bruce alargó la mano y la envolvió alrededor de la muñeca de Kelly. La respuesta de Kelly fue instintiva, nacida del miedo y seis años de formación. Retorció el brazo hasta el estrecho borde huesudo de su muñeca hasta que el punto de agarre del vampiro se debilitó y se liberó.

Sin pararse ni un segundo… corrió, estrellándose a ciegas en la maleza y el suelo desigual, cubierto de nieve que amenazaba con hacerle tropezar a cada paso ciego en la noche. Y detrás de él, manteniendo su ritmo con facilidad, el vampiro le siguió.

—Corre, sí, corre —cantaba el vampiro para sí mismo—. Corriste también la última vez. Me gusta cuando mis Regalos de Navidad corren. —Se rió, una risa medio histérica extraña y luego dijo—. Corre, Kelly, corre.

Finalmente ocurrió lo inevitable y Kelly pisó mal, estrellándose contra el suelo en una maraña de nieve, raíces y ramas. Rodó hasta que pudo hacer un poco de palanca con los pies, y caminó al estilo cangrejo frenéticamente hacia atrás hasta que el sólido tronco de un árbol golpeó su espalda.

El vampiro se quedó dónde estaba, riendo en voz baja… no se había cansado en absoluto. La única manera que Kelly veía ahora a Bruce era como el «traje» de Bruce, porque la criatura que lo llevaba solo tenía un parecido incidental con el humano al que había imitado.

Sus ojos brillaban o reflejaban la luz de la luna de manera diferente a como los ojos humanos lo hacían… como el gato siamés que tenía su hermana mayor.

Rojos y brillantes, lo mantuvieron en un apretón hambriento con aún más fuerza que cuando le había sujetado la muñeca. La carne se apartó de los huesos de la cara de Bruce hasta que alguien que le mirase vería algo más que un monstruo. Si le había quedado alguna duda sobre que Bruce tuviera (y que tenía) los colmillos tanto delicados como afilados al desplegarlos, ahí tenía una respuesta.

—No es que no me guste eso —dijo el vampiro—, pero tenemos que cuidar de los negocios antes de que Meg y Trace vengan, ¿no crees? No tengas miedo, Kelly, no voy a dejar que Trace me intimide, aunque es algo bueno que os preocupe.

—En realidad no estaba preocupado por ti —logró decir Kelly con más confianza de la que sentía—. Solo necesitaba que salieras.

El vampiro se quedó inmóvil.

—¿Por qué?

En algún momento mientras corría, había comenzado a nevar y copos blancos se posaban en los hombros del vampiro. La nieve trajo consigo la profunda sensación de silencio, mucho más que una simple falta de ruido que Kelly solo había sentido en una noche de invierno en el bosque.

Los sentidos de Kelly le dijeron que estaban solos en el silencio. No escuchó nada, no sintió nada que le dijera que no era así. Solo tenía la palabra de Asil de que no estaba solo en la noche con el vampiro. Algo que para su sorpresa, era suficiente.

Kelly se puso de pie lentamente, manteniendo la espalda apoyada en el árbol como apoyo, porque no estaba seguro de que sus piernas le sostuvieran. Tenía un desgarro en la rodilla de su pantalón… tendría que convencer a Meg de que se lo volviera a coser.

—Tengo un regalo de Navidad para ti —dijo más frío que el mismísimo James jodido Bond.

El vampiro hizo un gesto con la cabeza a un lado cuando una gran sombra emergió de la oscuridad escondida bajo una maraña de hojas. Antes de que Bruce pudiera apartarse, el hombre lobo estaba sobre él.

—Feliz Navidad —dijo Kelly, su voz perdida en el rugido del ataque.

No había visto a Asil como un verdadero hombre lobo, al parecer no eran tan rápidos como lo eran en el cine para cambiar de lobo a humano. Deseó que Asil se detuviera o que el sol saliera para poder verle mejor. Si tuviera que describir al hombre lobo en este momento, sería «ojos dorados y grande». Rápido, fuerte y ágil. Y muy, muy grande. El vampiro parecía un juguete frente a sus mandíbulas… no es que el vampiro no estuviera contraatacando.

No oyó nada, la pelea fue inesperadamente rápida, pero sus ojos fueron atraídos lejos de la lucha por el instinto. Al otro lado de los monstruos que luchaban, Meg estaba con Trace. Estaban lo suficientemente cerca como para ver sin sufrir daños colaterales, o eso es lo que Kelly esperaba.

Trace era un tipo grande, pero Meg era tres centímetros más alta y mucho más fuerte. Le tenía cogido por el cuello como si le hubiera arrastrado hasta allí.

No es que Trace estuviera luchando por liberarse justo en ese momento. Al igual que Meg, su atención estaba en la batalla que ocurría frente a ellos.

De alguna manera, mientras Kelly estaba distraído, el vampiro había salido de las mandíbulas de Asil. Aterrizó un golpe en la cara del hombre lobo que le envió dando volteretas como un accidente de motocicleta entre los árboles.

El vampiro era mucho más fuerte de lo que Bruce había parecido. Kelly tenía el presentimiento, desde que Bruce se arrojó sobre el hombre lobo, de que tal vez no había roto su agarre antes. Tal vez le había liberado porque quería la caza.

Se movían rápido, los monstruos luchaban. Era como tratar de seguir el batir de las alas de una mosca, y que fuera de noche no ayudaba. Kelly parpadeó para aliviar la tensión del ojo y mientras tenía los ojos cerrados, sucedió.

Con un pop grotesco de huesos, la cabeza del vampiro estalló… la había hecho estallar el único monstruo que todavía se movía por el bosque y que seguía de pie sobre el cuerpo del vampiro muerto. Kelly no podía ver bien los colores en la oscuridad, pero el hocico del lobo estaba mojado con algo oscuro cuando levantó la cabeza a la luna y aulló.

—No te muevas —murmuró Meg—. Lo digo en serio. Que nadie se mueva. No le miréis a los ojos y si lo hace él, poneos de rodillas y agachad la cabeza.

—Los hombres lobo se supone que son amigables —dijo Trace, intentando alejarse de Meg.

El hombre lobo que había sido la cita a ciegas de Kelly centró su atención en Trace. El labio superior de Asil se curvó hacia atrás, dejando al descubierto los colmillos que eran más grandes y más peligrosos que los del tigre que Kelly había visto bostezar en un zoológico cuando tenía seis años. Había tenido pesadillas después de esa visita durante años.

Trace tuvo la misma reacción que tuvo un Kelly de seis años de edad. Su boca se abrió y el miedo le agrandó los ojos en una expresión caricaturesca.

—Mierda. Lo siento. Lo siento.

Meg golpeó a Trace en la parte posterior de la cabeza enviándolo tambaleándose hacia adelante, no estaba preparado para ello en absoluto.

Aterrizó sin gracia a menos de tres metros del hombre lobo y casi encima de la cabeza del vampiro. Trace levantó la cabeza y miró cara a cara la cabeza amputada y ensangrentada del vampiro, hizo un ruido chirriante, y se desmayó en el frío.

Asil se alejó del vampiro, su cuerpo moviéndose en una caricatura rígida y desigual del poder agraciado de su lucha. Los ojos amarillos miraron a Kelly, y él estaba seguro de que eran de color amarillo, incluso en la oscuridad.

—Kelly —dijo Meg con urgencia.

—Prometió que no me haría daño —dijo Kelly, y los ojos del lobo se centraron en él. Una presión insoportable cayó sobre Kelly con el aún más rápido empujón de Meg e inclinó la cabeza.

—Haremos lo que prometimos —dijo Kelly a la tierra—. Vamos a explicar a Trace que jugar con las citas de otras personas es peligroso. Vamos a explicarle por qué saber sobre los vampiros es aún más peligroso y que debemos mantener la boca cerrada. Vamos a hablar con su tío, si hay un problema. Vamos a confiar en que tú te ocupes del cuerpo. —Hizo una pausa—. Gracias por la cita más interesante de mi vida. Ha sido mucho mejor de lo que esperaba cuando llegué al restaurante.

Cuando levantó la mirada el lobo había desaparecido.

Estimado Asil,

Hubo un cuerpo. Pero después de un rato decidimos darte este. Te debemos cierto margen por no darnos cuenta de que Kelly era un niño, no una niña. El cuerpo no fue tu cita y nadie corrió gritando hacia la noche… sobre todo porque la persona que tenía más probabilidades de hacerlo se desmayó.

¡Tu primera cita ha sido un éxito! Estamos muy orgullosos de ti.

La segunda cita ya está organizada, dentro de dos días.

Elegimos el sitio de citas debesamaramigato.com. Le dijimos, mientras nos hacíamos pasar por ti, que no tienes un gato ahora mismo, porque después de que el último muriera, no podías soportar la idea de reemplazarlo.

Danos las gracias. Habíamos planeado utilizar prettypenpals.com, pero la organización de una cita con una mujer que no podía salir de la celda de la prisión era demasiado problemático, incluso para nosotros.

Atentamente,

Tus Amigos Preocupados.

PS: Feliz Navidad.

Asil se pellizcó la nariz y se echó a reír.

Notas

Notas

[6] El fedora es un sombrero clásico, Indiana Jones es conocido por su fedora marrón. El Rey del Pop, Michael Jackson, utilizaba una gran variedad de fedoras en sus shows en directo. También los gángsters los usaban comúnmente, ya sea para que no se vea bien su rostro o por elegancia. Casi siempre acompañado por un traje. ←

[7] Los muumuus son vestido sueltos hawaianos. ←

[8] CEO: acrónimos de Chief Executive Officer, Presidente Ejecutivo, Director Ejecutivo, Jefe de Alto Mando. ←

[9] El zafiro Yogo es la gema más preciada minada en los Estados Unidos y es la gema oficial de Montana. Impresionantes para contemplar, el zafiro Yogo se encuentra sólo en Montana. ←

[10] En el original la autora usa, ain’t, que es una contracción negativa y jerga de (am not, is not, are not) no soy, no eres, no es,… (have not, has not) no tengo, no tienes, no tenemos,… Y como está solo, no puede ser traducido con exactitud, aquí el personaje sólo hace referencia a la pronunciación y el uso del ain’t de Warren. ←

[11] Acrónimos de: American Medical Association/Asociación Médica Americana. ←

[12] Marcus Welby, M.D. es un programa de televisión de drama médico estadounidense que se transmitió por ABC del 23 de septiembre de 1969, hasta el 29 de julio de 1976. ←

[13] Los Luditas eran artesanos textiles ingleses del siglo XIX que protestaron contra la maquinaria recién desarrollada que sustituyó el trabajo en la Revolución Industrial desde 1811 a 1817, dejándolos así sin trabajo. A pesar de que el origen del nombre ludita es incierto, una teoría popular es que el movimiento fue nombrado en honor de Ned Ludd, un joven que presuntamente destrozó dos armazones de madias en 1779, y cuyo nombre se había hecho emblemático para los destructores de máquinas. ←

[14] El dodgeball es un juego popular adolescente, consiste en darle a los compañeros contrarios con la pelota. Tiene nombres distintos en cada país o región, el balón prisionero, quemado, la quema, mataito, manchado, fusilado, ponchado, etc. ←

[1] Religión neopagana ←

[2] Gurú, maestro espiritual. ←