MERCEDES THOMPSON 04 - HUESO CRUZADO

Mercedes Thompson Nº4

La mecánica y cambia formas Mercy Thompson ha conocido, de la forma más difícil posible, por qué fue exterminada su raza. Cuando los vampiros emigraron desde Europa a América del Norte, se dieron cuenta que la raza de Mercy tenía un talento oculto…matar vampiros.

Desafortunadamente para Mercy, la reina local de los vampiros ha descubierto su verdadera identidad.

Está furiosa cuando conoce la muerte de uno de sus vampiros a manos de Mercy, pese a que está protegida de represalias directas debido a su contacto con la manada de hombres hombres, y su interesante relación con el Alfa de la manada, Marsilia irá tras ella de forma indirecta. Mercy deberá observar y vigilar su espalda.

Autor: Briggs, Patricia

ISBN: 1111111111111

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CAPITULO 1

MIRÉ el reflejo en el espejo. No era bonita, pero mi pelo era espeso y rozaba mis hombros. Mi piel era más oscura en mis brazos y cara que en el resto del cuerpo, pero al menos, gracias al pies negros de mi padre, nunca sería pálida.

Había dos puntos que Samuel había puesto en mi barbilla, y el moratón en mi hombro (no era un daño extenso considerando que había luchado con algo que le gustaba comerse a los niños y que había lanzado a un hombre lobo). El oscuro hilo parecía desde algún ángulo como las piernas de una araña negra brillante. Aparte del ligero daño, no había nada malo con mi cuerpo. El karate y arreglar coches me mantenían en buen estado.

Mi alma estaba mucho más maltratada que mi cuerpo, pero no podía verlo en el espejo.

Con optimismo nadie más podía. Era ese daño invisible el que no me dejaba salir del cuarto de baño y enfrentar a Adam, que esperaba en mi dormitorio. Aunque sabía con absoluta seguridad que Adam no haría nada que no quisiera que hiciese y él había querido hacerlo durante mucho tiempo.

Podía pedirle que se fuera. Darme más tiempo. Miré a la mujer en el espejo, pero todo lo que hizo fue devolverme la mirada.

Había matado al hombre que me había violado. ¿Iba a dejarle tener esta última victoria?

¿Le dejaría destruirme como había intentado?

—¿Mercy?— Adam no tenía que levantar su voz. Sabía que podía oírle.

—Cuidado,— le dije cuando aparté la mirada del espejo y comencé a ponerme la ropa interior limpia y un camiseta. —Tengo un bastón antiguo y se cómo usarlo.

—El bastón está tirado en la cama,— dijo.

Cuando salí del cuarto de baño, Adam también estaba tumbado a través de mi cama.

Él no era alto, pero no necesitaba ser alto para añadir a la impresión que daba. La gran mandíbula y la suave y completa boca encima de la testaruda mandíbula combinaba para darle una belleza de estrella de cine. Cuando sus ojos se abrieron, eran oscuro sólo ensombrecidos más brillantes que los míos. Su cuerpo era casi tan bonito como su cara, aunque sabía que él no pensaba de sí mismo así. Se mantenía en la sombra porque era Alfa y su cuerpo era una herramienta que usaba para mantener a su manada a salvo. Había sido soldado antes del cambio, y el entrenamiento militar aún estaba ahí cuando se movía y tomaba la carga.

—Cuando Samuel vuelva del hospital, pasará el resto de la noche en mi casa,— dijo Adam sin abrir sus ojos. Samuel era mi compañero de piso, médico, y lobo solitario. La casa de Adam estaba detrás de la mía, con unos diez acres entre ellas, tres eran míos y el resto de Adam. —Tenemos tiempo para hablar.

—Estás horrible,— dije, no completamente cierto. Parecía cansado, con círculos negros debajo de sus ojos, pero sin ninguna mutilación que podía hacerle parecer terrible.

—¿No tienen camas en D.C?

Tuvo que ir a Washington (la capital, del estado en el que estábamos) este fin de semana para limpiar un pequeño caos que era culpa mía. Por supuesto si él no hubiera descuartizado el cuerpo de Tim en trocitos delante de las cámaras, y si el resultante DVD no hubiera sido entregado en el despacho de un senador, no hubiera sido un problema. Así que parcialmente era culpa suya también.

La mayoría era culpa de Tim, y de quien fuera que hiciese la copia del DVD y mandarlo por correo. Yo me había encargado de Tim. Bran, el líder de los hombres lobo sobre todo el líder de los otros líderes de los hombres lobo, aparentemente estaba cuidando de la otra persona. El último año, yo hubiera esperado oír algo de un funeral. Este año, con los hombres lobo que apenas habían admitido su existencia al mundo, Bran probablemente hubiera sido más cauteloso. Lo que quiera que eso signifique.

Adam abrió sus ojos y me miró. En la oscuridad de la habitación (él solo encendió una pequeña lámpara de la mesilla de noche), sus ojos parecían negros. Había una desolación en su cara que no había estado ahí antes, y supe que era por mí. Porque él no había sido capaz de mantenerme segura, y la gente como Adam se tomaba eso bastante en serio.

Personalmente, me imaginé que se levantaría para mí para mantenerme a salvo. Algunas veces significaría la llamada de los amigos, pero era mi responsabilidad. Aún, él lo vía como un fallo.

—Así que ¿has cambiado de opinión?— Preguntó.

Si le había aceptado como mi compañero, quería decir. La pregunta se mantuvo en el aire demasiado tiempo, y estaba afectando a su habilidad para mantener a su manada bajo control. Irónicamente, lo que ocurrió con Tim había resuelto la cuestión que había evitado que aceptara a Adam durante meses. Me imaginé que podía luchar contra la poción de la magia élfica que Tim me había dado, un pequeño Alfa no iba a volverme una esclava dócil tampoco.

Quizás debería haberle dado las gracias antes de golpearle con la barra de hierro.

Adam no es Tim, me dije a mí misma. Pensé en la rabia de Adam cuando rompió la puerta de mi garaje, en su desesperación cuando me persuadió para beber de esa maldita copa élfica otra vez. Además de robarme mi voluntad, la copa también tenía el poder de curar, y yo había necesitado mucha curación. Había funcionado, pero Adam se había sentido como si me estuviera traicionando, creyendo que le odiaba por eso. Pero hizo lo que pudo. Me imaginaba que era porque no estaba mintiendo cuando me dijo que me quería. Cuando me había escondido en la pena, tragué el brebaje élfico, porque sabía… sabía que no sería vergonzoso, él había sacado mi coyote de debajo de su cama, mordido mi nariz por ser tonta, y me abrazó toda la noche. Luego me había rodeado con su manada y la seguridad aunque lo hubiera necesitado o no.

Tim estaba muerto. Y él siempre fue un perdedor. Le hubiera estado maldiciendo si iba a ser la víctima de un perdedor, o de alguien más.

—¿Mercy?— Adam se quedó sobre su espalda en mi cama, tomando la posición de vulnerabilidad.

En respuesta, me saqué la camiseta por la cabeza y la tiré al suelo.

Adam estuvo fuera de la cama más rápido de lo que nunca le había visto moverse, trayendo el edredón con él. Me arropó con él antes de poder pestañear… y luego estaba presionaba tensamente contra él, mis pechos desnudos descansando contra su pecho. Él había inclinado su cabeza hacia un lado para que mi cara estuviera presionada contra su mejilla y barbilla.

—Me refiero a conseguir una manta entre nosotros,— dijo tensamente. Su corazón latía contra el mío, y sus brazos estaban temblando y duros como rocas. —No quería decir que tenías que dormir conmigo ahora mismo, un simple “sí” hubiera servido.

Sabía que estaba excitado, incluso una persona normal sin la nariz de un coyote lo hubiera sabido. Deslicé mis manos hacia sus caderas hacia su duro vientre y subí por sus costillas y escuché a su corazón acelerar el latido incluso más rápido y un ligero sudor rompió en su mandíbula debajo de mi lenta caricia. Podía sentir los músculos en su mejilla moverse cuando apretó sus dientes, sentí el calor que calentaba su piel. Soplé en su oído y él se apartó de mí como si le hubiera pegado con una vara.

Sus ojos se pusieron del color ámbar, y sus labios estaban más llenos y más rojos. Tiré el edredón encima de mi camiseta.

—Maldición, Mercy.— A él no le gustaba maldecir delante de las mujeres. Yo siempre contaba con un triunfo personal cuando podía hacer que lo hiciera. —No ha pasado ni una semana desde que fuiste violada. No dormiré contigo hasta que hables con alguien, un consejero, un psicólogo.

—Estoy bien,— dije, aunque por lo general, una vez distanciada me había liberado de la seguridad que trajo con él, yo era consciente de un mareo agitándose en mi estómago.

Adam se giró para estar de cara a la ventana, su espalda hacia mí. —No, no lo estás.

Recuerda, no puedes mentir a un lobo, amor.— Soltó una respiración de aire demasiado forzosamente para ser un suspiro. Se frotó el pelo enérgicamente, intentando apartar el exceso de energía. Atentamente, colocado en pequeños rizos que normalmente mantenía demasiado corto para parecer algo pulcro y bien cepillado. —¿Sobre quién estoy hablando?— Preguntó, aunque no creo que la pregunta fuera dirigida hacia mí. —Esta es Mercy. Conseguir que hable sobre algo personal es como tirar dientes en los mejores tiempos. Conseguir que hables con un extraño…

No había pensado en mí misma particularmente para mantener la boca cerrada.

Actualmente, había sido acusada de tener una boca rápida. Samuel me había dicho más de una vez que probablemente viviría más tiempo si me mordiera la lengua ocasionalmente.

Así que esperé, sin decir una palabra, para que Adam decidiera lo que quería hacer.

La habitación no estaba fría, pero estaba temblando un poco de todas formas, debían ser los nervios. Si Adam no se daba prisa y hacía algo, me iba a meter en el cuarto de baño.

Había pasado mucho tiempo fiel a la diosa porcelana desde que Tim me había hecho tener una sobredosis de zumo élfico para ver el pensamiento con cualquier ecuanimidad.

Él no me estaba mirando, pero no lo necesitaba. Las emociones tenían un olor. Se balanceó para mirarme con un ceño fruncido. Eso tomó mi estado con una mirada comprensiva.

Maldijo y caminó de vuelta hacia mí, abrazándome con sus brazos. Me empujó tensamente contra él, haciendo sonidos bajos y tranquilizadores en la parte de atrás de su garganta. Me acunó gentilmente.

Tomé una profunda respiración del olor de Adam en el aire e intenté pensar.

Normalmente, esto no hubiera sido difícil para mí. Pero normalmente no estaba completamente desnuda en los brazos del hombre más cálido que conocía.

Había malinterpretado lo que él quería.

Para la doble revisión, me aclaré la garganta. —Cuando dijiste que necesitabas mi respuesta a tu reclamación hoy, actualmente ¿no estabas pidiendo sexo?

Su cuerpo tembló involuntariamente cuando se rió, frotando su mandíbula contra su cara. —Así que, ¿crees que soy el tipo de persona que haría algo así? ¿Después de lo que ocurrió la semana pasada?

—Creía que eso era lo que elegiste,— mascullé, sintiendo mis mejillas arder.

—¿Cuánto tiempo has pasado en la manada del Marrok?

Él sabía cuánto. Me estaba haciendo sentir estúpida. —El apareamiento no era algo sobre lo que todos me hablaran,— le dije defensivamente. —Solo Samuel…

Adam rió otra vez, una de sus manos en mi hombro, la otra moviéndose en una ligera acaricia en mi culo, lo cual hubieran hecho cosquillas pero no lo hicieron. —Apuesto que te estaba diciendo la verdad, la completa verdad y nada excepto la verdad entonces.

Tensé mi agarre en él, de algún modo mis manos habían aterrizado sobre su baja espalda. —Probablemente no. Así que ¿todo lo que necesitabas era mi consentimiento?

Él gruñó. —No ayudaría con la manada, no hasta que sea real. Pero con Samuel fuera de camino, pensaba que serías capaz de decidir si estabas interesada o no. Si no estabas interesada, podía reagruparme. Si estás de acuerdo en ser mía, puedo esperar hasta que el Infierno se congele por ti.

Sus palabras sonaban razonables, pero su olor me dijo algo más. Me dijo que mis tonos razonables habían aliviado sus preocupaciones, y su mente ahora estaba en alguna otra discusión.

Bastante justo. Tener esta cercanía con él, sintiendo su calor contra mí, sintiendo su corazón latir porque me quería… alguien me dijo que conocer que alguien te desea es el mayor afrodisíaco. Eso era seguramente verdad para mí.

—Por supuesto,— dijo, aunque en esa voz curiosamente clamada, —esperar es mucho más fácil en abstracto que en la realidad. Necesito que me digas para, ¿verdad?

—Mmm,— dije. Él traía una limpieza con él que lavaba el sentimiento de Tim de mi piel mejor que el agua de la ducha, pero solo cuando me tocaba.

—Mercy.

Descendí mis manos, deslizándolas por debajo de la cintura de sus pantalones y hundiendo mis uñas ligeramente en su piel.

Él gruñó algo más, pero ninguno de nosotros lo escuchó. Giró su cabeza y la inclinó.

Esperaba que fuera serio y juguetón cuando mordisqueó mi labio superior. La aspereza de sus dientes envió un hormigueo a mis dedos, haciendo temblar mis rodillas y bajando a mis dedos de los pies. Algo potente, los dientes de Adam.

Llevé mis manos repentinamente temblorosas alrededor para preocuparme del botón de los pantalones, y Adam levantó su cabeza y puso una mano sobre la mía.

Entonces lo oí, también.

—Coche alemán,— dijo.

Suspiré, desplomándome contra él. —Sueco,— le corregí. —Un Volvo de cuatro años apuesto que Vagon. Gris.

Me miró por la sorpresa que rápidamente se convirtió en comprensión. —Conoces el coche.

Gemí e intenté esconderme en su hombro. —Maldición. Maldición. Estaba en los periódicos.

—¿Quién es, Mercy?

La grava salpicó y los faros delanteros iluminaron mi ventana cuando el coche giró en el camino. —Mi madre,— le dije. —Su sentido de la inoportunidad es irreal. Debería haberme dado cuenta de que ella leería sobre… sobre eso.— No quería nombrar lo que me había ocurrido, lo que le había hecho a Tim, en voz alta. No mientras estaba mayormente desnuda con Adam, de cualquier forma.

—No la llamaste.

Sacudí mi cabeza. Debería haberlo hecho, lo sabía. Pero no había sido una de esas cosas que podía afrontar.

Él estaba sonriendo ahora. —Ve a vestirte. Yo la entretendré hasta que estés lista para salir.

—No hay forma, nunca estaré lista para esto,— le dije.

Él se puso serio, poniendo su cara cerca de la mía y descansando su frente contra la mía.

—Mercy. Estarás bien.

Entonces se fue, cerrando la puerta de mi dormitorio cuando el timbre sonó la primera vez. Sonó dos veces más antes de que él abriera la puerta de fuera y no estaba siendo lento.

Agarré las ropas y desesperadamente intenté recordar si habíamos lavado los platos de la cena. Era mi turno. Si hubiera sido el turno de Samuel, no me hubiera preocupado.

Era estúpido. Sabía que a ella le importaría poco los platos lavados, pero me dio algo que hacer a parte del pánico.

Nunca había considerado llamarla. Quizás en diez años me habría sentido lista.

Me puse los pantalones y dejé de sentirme desnuda mientras buscaba frenéticamente un sujetador.

—Ella sabe que estás aquí,— dijo Adam al otro lado de la puerta, como si estuviera apoyado contra ella. —Saldrá en un minuto.

—No se quién te piensas que eres,— la voz de mi madre era baja y peligrosa, —pero si no te apartas de mi camino en este mismo instante, no importará.

Adam era el hombre lobo Alfa a cargo de la manada local. Era fuerte. Podía ser mezquino cuando tenía que serlo y no darle una oportunidad a mi madre.

—Sujetador, sujetador, sujetador,— canté cuando saqué uno de la ropa sucia de deporte y lo abroché. Me lo puse tan rápido que no me hubiera sorprendido descubrir que me había puesto una alfombra quemada. —Mierda. Mierda.— Saqueé mi armario y encontré y descarté dos camisetas. —Camiseta limpia, camiseta limpia.

—¿Mercy?— Llamó Adam, sonaba un poco desesperado, conocía bien ese sentimiento.

—¡Mamá, déjale!— Dije. —Saldré ahora.

Frustrada, miré mi dormitorio. Tenía que tener una camiseta limpia en alguna parte.

Había estado llevando una, pero había desaparecido en mi búsqueda del sujetador.

Finalmente, me puse una camiseta que decía 1984: GOBIERNO PARA BOBOS en la espalda. Estaba limpia, o al menos no olía mal. La mancha de aceite en el hombro parecía permanente.

Di una profunda respiración y abrí la puerta. Tuve que agacharme para eludir a Adam, quién estaba apoyado contra el marco de la puerta.

—Hey, mamá,— dije ágilmente. —Veo que has conocido a mi…— ¿Qué?

¿Compañero? No creo que fuera algo que mi madre necesitara oír. —Veo que has conocido a Adam.

—Mercedes Athena Thompson,— dijo bruscamente mi madre. —Explícame por qué me he tenido que enterar de lo que te ha pasado por los periódicos.

Había estado evitando encontrar su mirada, pero una vez me hubo llamado por mis tres nombres, no tenía elección.

Mi madre es cinco pies con algo de altura. Solo tenía diecisiete años cuando yo nací, lo cual significa que aún no tiene los cincuenta y parece tener treinta. Aún puede llevar cinturones de hebilla y ganar una carrera en sus cinturones originales. Ella normalmente es rubia, estoy bastante segura que no es su pelo natural, pero el matiz cambiaba de año en año.

Este año era dorado fresa. Sus ojos eran grandes y azules y de mirada inocente, su nariz ligeramente torcida y su boca llena y redonda.

Con extraños, ella algunas veces juega a la rubia muda, bateando sus pestañas y hablando en una voz impresionante que nadie que ha visto películas viejas reconocería de Algo como el Calor o Parada de Autobús. Mi madre nunca había, a mi conocimiento, cambiado su propio neumático pinchado.

Si el afilado cabreo en su voz no hubiera estado cubierto por la mirada dañada en sus ojos, podría haber respondido. En su lugar, me encogí de hombros.

—No lo sé, mamá. Después de lo que ocurrió… me quedé en forma de coyote durante un par de días.— Tenía una visión medio histérica de llamarla y decir. —Aun así, mamá, adivina lo que me ocurrió hoy…

Ella me miró a los ojos y creí que vio más de lo que quería que viera. —¿Estás bien?

Comencé a decir que sí, pero una vida viviendo con criaturas que podían oler una mentira me había dejado con un hábito de honestidad. —La mayoría de las veces,—dije, comprometida. —Ayuda que esté muerto.— Era humillante que mi pecho estuviera tenso. Me había dado toda la pena que me podía permitir.

Mamá podía abrazar a sus niños como cualquiera de los mejores padres, pero debería haber confiado más en ella. Ella sabía todo sobre la importancia de quedarse sobre los dos pies. Su mano derecha estaba cerrada en un puño con los nudillos blancos, pero cuando habló, su voz fue ligera.

—Está bien,— dijo, como si nos hubiéramos cubierto de todo lo que ella iba a decir. La conocía bien, pero al menos sabía que sería tarde y en privado.

Giró sus angelicales ojos azules hacia Adam. —¿Quién eres y que estás haciendo en la casa de mi hija a las once de la noche?

—No tengo dieciséis años,— dije en una voz incluso que yo podía decir era malhumorada. —Puedo tener a un hombre toda la noche si quiero.

Mamá y Adam me ignoraron.

Adam había recuperado su posición contra el marco de la puerta de mi dormitorio, su cuerpo era un poco más casual que usual. Creía que estaba intentando dar a mi madre la impresión que él estaba en casa aquí: alguien que tenía autoridad en mantenerla fuera de mi dormitorio. Levantó una ceja y no mostró incluso un toque de pánico que había oído en su voz antes. —Soy Adam Haumptman, vivo al otro lado del jardín trasero de su hija.

Ella le frunció el ceño. —¿El Alfa? ¿El hombre divorciado con la hija adolescente?

Él la dio una de sus sonrisas repentinas y supe que mi madre había hecho aún otra conquista: ella era bastante mona cuando fruncía el ceño y Adam no conocía a mucha gente con bastantes agallas para fruncirle el ceño. Tuve una repentina revelación. Había estado cometiendo un táctico error en los pasados pocos años si realmente hubiera querido que dejara de flirtear conmigo. Debía haber sonreído y bateado mis pestañas para él. Obviamente, una mujer gruñéndole era algo que él disfrutaba. Estaba demasiado ocupado mirando el ceño fruncido de mi madre para mirarme.

—Eso es cierto, señora.— Adam dejó de apoyarse contra la puerta y dio una par de pasos hacia la habitación. —Encantado de conocerte al fin, Margi. Mercy habla de ti a menudo.

No sabía lo que mi madre hubiera dicho a eso, indudablemente algo delicado. Pero con el sonido de un golpe como huevos rompiéndose en el suelo de cemento, algo apareció entre mamá y Adam, un pie o algo sobre la alfombra. Era algo del tamaño de un humano, negro y crujiente. Cayó al suelo, apestando a carbonilla, sangre seca y cadáveres podridos.

Lo miré durante un largo tiempo, mis ojos tenían dificultades para encontrar un diseño que estuviera de acuerdo con lo que mi nariz me decía. Incluso sabiendo que solo unas pocas cosas podían aparecer en mi salón sin usar la puerta no podía reconocer lo que era. Era una camiseta verde, rasgada y manchada, con la parte trasera de un familiar Gran Danés aún visible, que me forzaba a admitir que esa cosa negra y encogida era Stefan.

Caí sobre mis rodillas a su lado y levanté una mano antes de retirar mi mano, asustada de hacerle más daño. Él obviamente estaba muerto, pero desde que era un vampiro, eso no era tan imposible como debería ser.

—¿Stefan?— Dije.

No fui la única que se sobresaltó cuando agarró mi muñeca. La piel en su manos estaba seca y crujía desconcertantemente contra mi piel.

Stefan había sido mi amigo desde el primer día que me trasladé a TriCities. Es encantador, divertido y generoso, si da error de cálculo sobre como perdonar que yo hubiera estado con gente inocente para que él intentara matar para protegerme.

Todo lo que podía hacer era no hacer un movimiento brusco para apartarme y apartar el sentimiento de su quebradiza piel sobre mi brazo. Puaj. Puaj. Puaj. Y tuve el horrible sentimiento que estaba haciéndole daño al agarrarle, que en cualquier momento su piel crujiría y se caería.

Sus ojos se abrieron una rendija, su iris rojo en lugar de marron. Su boca se abrió y se cerró dos veces sin hacer ningún sonido. Entonces su mano se tensó sobre la mía hasta que no puede liberarme si quería. Él succionó una respiración de aire y así pudo hablar, pero no podía hacerlo completamente ahora, y oí el aire silbando al salir de sus costillas, donde no tenía forma de escaparse.

—Ella lo sabe.— Su voz no sonaba como suya después de todo. Era áspera y seca.

Cuando llevó mi mano lentamente hacia su cara, con el último aliento de esa respiración, él dijo atentamente, —Corre.— Y con esas palabras, la persona que era mi amigo desapareció bajo la fiera hambre en su cara.

Mirando sus ojos cabreados, creí que su consejo era válido para ser tomado, demasiado malo que no fuera capaz de liberarme para seguirlo. Fue lento, pero me tenía y no era un hombre lobo o un vampiro con fuerza sobrenatural para liberarme.

Oí el distintivo clac de una bala en la recámara y un rápido brillo me mostró a mi madre tenía una Glock fuera y apuntando a Stefan. Era rosa y negra, confiaba en que mi madre tuviera una Barbie pistola, mona pero mortal.

—Está bien,— la dije apresuradamente, mi madre no dudaría en disparar si creía que me estaba haciendo daño. Normalmente no me preocuparía porque alguien disparara a Stefan, los vampiros no son tan vulnerables a las pistolas, pero estaba en mal estado. —Está de nuestro lado.— Difícil para sonar convincente cuando me estaba empujando hacia él, pero hice lo que pude.

Adam agarró la muñeca de Stefan y tiró, así que en lugar de que Stefan me empujara hacia él, el vampiro fue lentamente levantando su cabeza del suelo. Cuando estuvo más cerca de mi brazo, Stefan abrió su boca y los trozos de piel quemada cayeron sobre la alfombra curtida. Sus colmillos eran blancos y parecían letales y mucho más largos de lo que recordaba.

Mi respiración se aceleró, pero no dice ni un movimiento brusco ni di un tirón, —¡Suelta! ¡Suelta!— Todo apuntaba hacia mí. En lugar de inclinarme sobre Stefan puse mi cabeza en el hombro de Adam. Arriesgué mi cuello, pero el olor del hombre lobo y de Adam me ayudó a enmascarar el hedor de lo que le habían estado haciendo a Stefan.

Si Stefan necesitaba sangre para sobrevivir, yo se la donaría.

—Está bien, Adam,— dije. —Suéltalo.

—Baja la pistola,— le dijo Adam a mi madre. —Mercy, si esto no funciona, llama a mi casa y dile a Darryl que reúna a cualquiera que esté allí y los traiga aquí.

Y, en un acto de valentía que no fue completamente típico, Adam puso su muñeca delante de la cara de Stefan. El vampiro no pareció notarlo, aún empujándose hacia arriba en su agarre sobre mi brazo. No estaba respirando, así que no podía oler a Adam y no creía que estuviera enfocando demasiado bien tampoco.

Debería haber intentado detener a Adam, yo había alimentado antes a Stefan sin efectos secundarios que conociera, y estaba bastante segura de que a Stefan le importaba que yo viviera o muriera. No estaba tan segura de cómo se sentiría con Adam. Pero estaba recordando a Stefan diciéndome que —no debería— ser un problema porque solo había sido una vez, y había conocido a unos pocos del rebaño de Stefan, la gente que le sirve como desayuno, comida o cena. Todos eran completamente devotos hacia él. No me pondría en peligro, es un gran tipo para ser un vampiro, pero de alguna manera dudaba de que esas personas, la mayoría mujeres, pudieran vivir juntas leales a un hombre sin algún tipo de magnetismo animal sobre el vampiro para que funcionara. Y yo tenía mi cupo de compulsión mágica para el año.

Cualquier protesta que hiciera a Adam sería un ejercicio en inutilidad de cualquier modo. Él se estaba sintiendo especialmente protector hacia mí en ese momento y todo lo que podía hacer era despertar su temperamento, el suyo, el mío y el de mi madre.

Adam presionó su muñeca contra la boca de Stefan y el vampiro paró su cercanía que descendía la distancia entre mi brazo y sus colmillos. Pareció confuso durante un momento, luego soltó el aire a través de su nariz.

Los dientes de Stefan se hundieron en la muñeca de Adam, su mano libre se cerró para agarrar el brazo de Adam y sus ojos se cerraron, todo tan rápido que parecía como el movimiento de un dibujo dibujado con poco dinero.

Adam succionó en su respiración, pero no podía decir si era porque le dolía o porque se sentía bien. Cuando Stefan se alimentó de mí, había sido de una manera bastante dura.

No recordaba mucho de eso.

Fue extrañamente íntimo, Stefan me agarraba cuando bebía de la muñeca de Adam y Adam se inclinaba más fuerte hacia mí cuando Stefan se alimentaba. Íntimo con audiencia. Giré mi cabeza para ver que mi madre aún agarraba su pistola en un agarre con las dos manos, apuntando a la cabeza de Stefan. Su cara tan tranquila como si viera cuerpos arder desapareció a ningún lugar, luego el muerto se levantó para hundir los colmillos en algún lugar que estaba más cercano todo el tiempo, aunque sabía que no era cierto. No estaba segura de que ella hubiera visto alguna vez a un hombre lobo en su forma de lobo.

—Mamá,— dije, —el vampiro es Stefan, es amigo mío.

—¿Debería apartar la pistola? ¿Estás segura? No parece un amigo.

Miré a Stefan, quién parecía mucho mejor, aunque aún no le había reconocido sin mi nariz. —De verdad, no estoy segura de cuánto bien haría de cualquier forma. Las balas, si son de plata, podría funcionar en los hombres lobo, pero no creo que ninguna bala haga mucho a los vampiros.

Enfundó la Glock, caliente, en su funda dentro del cinturón de atrás de su pantalón. —¿Así que qué haces contra los vampiros?

Alguien llamó a la puerta. No había oído a nadie llegar, pero había estado un poco distraída.

—No les dejes entrar en tu casa en primer lugar,— sugirió Adam.

Mamá, quién estaba de camino hacia la puerta, paró. —¿Esto va a ser probablemente un vampiro?

—Mejor déjame a mí,— dije. Moví mi brazo y Stefan me soltó y di mi mejor apoyo a Adam. —¿Estás bien, Adam?

—Está débil para alimentarse rápido,— murmuró Adam. —Estaré bien durante un rato todavía. Si sacas mi móvil y marcas la marcación rápida, llamaré a algunos lobos más.

Dudo que una alimentación sea suficiente.

Con mi madre mirando, me comporté mientras buscaba su móvil en la funda de su cinturón. En lugar de tomarme mi tiempo por su contacto, marqué el número de su casa y le entregué el móvil sonando. De cualquier forma estaba fuera ya que estaba gruñendo impaciente.

Me enderecé la camiseta y me eché una rápida mirada para asegurarme que no había nada que dijera, —Hey, tengo un vampiro en mi casa.

Iba a tener un moratón en mi frente, pero no era bastante notable aún. Me deslicé pasando a mi madre y abrí la puerta unas seis pulgadas.

La mujer que estaba en el porche no parecía familiar. Tenía mi peso y edad. Su pelo había sido teñido con un ligero toque (o su pelo marrón ligero había sido rayado con un color más oscuro). Llevaba demasiado fundamento ya que podía olerlo sobre el perfume que la nariz de un humano puro hubiera encontrado ligero y atractivo. Su arreglo era inmaculado, como un perro de pura sangre listo para ser mostrado, o una chica de citas muy cara.

No una persona que hubieras esperado encontrar en el porche de una vieja caravana en el bendito este de Washington por la noche.

—¿Mercy?

Si ella no hubiera hablado, nunca la hubiera reconocido porque mi nariz estaba llena del perfume y no parecía de alguna manera como la chica que había conocido en la universidad. —¿Amber?

Amber había sido mi compañera de habitación de la universidad la mejor amiga de Charla. Ella había estudiado para ser veterinaria, pero había oído que lo había dejado en su primer año en la escuela de veterinarios. No había oído nada de ella desde que me gradué.

Cuando vi por última vez a Amber ella llevaba un Mohawk y había tenido un pendiente en su nariz (el cual había sido más grande) y un pequeño tatuaje de colibrí en la esquina de su ojo. Ella y Charla habían sido muy buenas amigas en el colegio. Aunque había sido Charla la que decidió que no fueran compañeras, Amber siempre me había culpado por eso. Nosotras éramos más conocidas que amigas.

Amber rió, sin duda a la desconcertada mirada en mi cara. Había algo quebrado en el sonido, no es que estuviera en una posición de ser quisquillosa. Mi aptitud era más dura de lo normal, también. Tenía un vampiro alimentándose de un hombre lobo detrás de mí; me preguntaba que estaba escondiendo ella.

—Ha pasado mucho tiempo,— dijo, después de un corto y torpe silencio.

Me uní a ella fuera en el porche y cerré la puerta detrás de mí, intentando que no mirara.

—¿Qué te trae por aquí?

Ella dobló sus brazos sobre su pecho y giró para mirar a mi desaliñado campo donde un Vw Rabbit oxidado descansaba sobre tres ruedas. Desde donde estábamos, el graffiti, la puerta perdida y el partido parachoques no eran visibles, pero parecía un trasto de cualquier forma. El viejo cacharro era una broma entre Adam y yo y no iba a disculparme por eso.

—He leído sobre ti en un periódico,— dijo.

—¿Vives en TriCities?

Sacudió su cabeza. —Spokane. Hago CNN, también, ¿no lo sabías? Los duendes, los hombres lobo, muertos… ¿cómo podía resistirme?— Durante un momento hubo un rayo de humor en su voz, aunque su cara era una máscara desconcertante.

Encantador. El mundo entero sabía que había sido violada. Sí, eso hubiera sido tan divertido como pegarme, también, si hubiera sido Lucrecia Borgia. Había muchas razones por las que nunca me molesté en mantener el contacto con Amber.

Ella no había conducido desde Spokane para herirme después de diez años y decirme que había leído sobre el ataque. —Así que ¿has leído sobre mí y decidiste que sería divertido decirme que la historia sobre cómo maté a mi violador estaba sobre toda la ciudad? ¿Condujiste ciento cincuenta millas para eso?

—Obviamente no.— Se giró de vuelta hacia mí y el torpe extraño había sido reemplazado por la delicadeza de quién era incluso más un extraño para mí. —Mira.

¿Recuerdas cuando nos tomamos un día para viajar a Portland para ver ese partido?

Fuimos al bar después y tú nos hablaste de los fantasmas en el cuarto de las chicas.

—Estaba borracha,— la dije, lo cual era bastante cierto. —Creo que te dije que también me había criado con hombres lobo.

—Sí,— dijo con repentino interés. —Pensaba que solo estabas contando historias, pero ahora que todos sabemos que los hombres lobo son reales, como los duendes. Y estás saliendo con uno.

Eso había salido en la historia de los periódicos, pensé. Doble estupendo. Hubo un tiempo cuando intentaba quedarme fuera de los focos porque era más seguro. Aún era más seguro, pero no lo había estado haciendo demasiado bien para la vida furtiva del año pasado.

Sin afectarse por mi diálogo interior, Amber siguió hablando. —Así que pensé que si estabas saliendo con uno ahora, probablemente entonces estabas diciendo la verdad. Y

si decías la verdad sobre los hombres lobo, entonces probablemente decías la verdad sobre que veías fantasmas también.

Nadie más olvidaría eso, pero Amber tenía una mente como una trampa de acero. Ella recordaba todo. Fue después de ese viaje que dejé de beber alcohol. La gente que conoce los secretos de otras personas no pueden afrontar hacer cosas que afectan sus habilidades para controlar sus bocas.

—Mi casa está embrujada,— dijo.

Vi algo moverse por el rabillo del ojo. Di un paso hacia Amber y me giré un poco. Aún no podía ver nada fuera de allí, pero con Amber un poco a contra viento para que su perfume no arruinara mi nariz, pude olerlo: vampiro.

—¿Y tú quieres que haga algo sobre eso?— Pregunté. —Necesitas llamar a un sacerdote.— Amber era Católica.

—Nadie me cree,— dijo crudamente. —Mi marido cree que estoy loca.— La luz del porche cogió sus ojos, justo durante un minuto, y pude ver que sus pupilas estaban dilatadas. Me preguntaba si era por la oscuridad de la noche o si estaba sobre algo.

Me estaba inquietando, pero estaba bastante segura que era el misterio de ver a Amber, reina de lo inconvencional, vestida como la señora de un hombre rico. Había algo suave e indefenso en ella ahora que me hacía pensar en caza, mientras la Amber que había conocido hubiera cogido un bate de baseball hacia alguien que la enfadaba. Ella no hubiera estado asustada de un fantasma.

Por supuesto, mi inquietud podía haber sido causada por el vampiro que acechaba en las sombras o por el que estaba en mi casa.

—Mira,— dije. Stefan y lo que le había pasado era más importante para mí que lo que le ocurría a Amber, o cualquier cosa que quisiera de mí. —No puedo irme ahora mismo, tengo compañía. Por qué no me das tu número de teléfono y te llamó tan pronto como las cosas se calmen.

Revolvió en su bolso abierto y me entregó una tarjeta. Estaba imprimida sobre papel caro de alto algodón, pero todo lo que mostraba era su primer nombre y un número de teléfono.

—Gracias.— Sonaba aliviada, la tensión fluyó de sus hombros. Me dio una pequeña sonrisa. —Lamento que fueras atacada, pero no me sorprende que le des la espalda.

Siempre fuiste la mejor en eso.— Sin esperar una respuesta, bajó los escalones y entró en el coche, un nuevo Miata convertible con el capó suave. Volvió a la carretera sin mirarme otra vez y aceleró en la noche.

Sabía que Stefan me había estado diciendo que huyera y no era él. —Ella lo sabe,—dijo él.

“Ella” era Marsilia, el Ama de los vampiros de TriCities. Me había enviado a cazar a un vampiro que había estado matando en una juerga que arriesgaba su nido. Ella se imaginó que era su mejor oportunidad para encontrarle porque puedo sentir a los fantasmas que otra gente no ve, y las guaridas de los vampiros tendían a atraer fantasmas.

Ella había pensado que yo realmente sería capaz de matarle. Cuando lo hice, la hice muy infeliz. El vampiro que había matado había sido especial, más poderoso que los otros porque había sido un creador de demonios. Que el demonio le había hecho enloquecer y que había estado matando humanos a diestro y siniestro no la molestaban excepto que los vampiros habían sido expuestos al mundo humano. Él había perdido el control cuando creció más en poder que su maestro, pero Marsilia creía que eso lo podía arreglar, tomar el control de él. Me usó para encontrarle, había estado segura de que él me mataría.

Y ella había tenido razón si yo no hubiera tenido amigos.

Desde que me había enviado detrás de él, ella no podía buscar retribución sin arriesgar perder el control de su nido. Los vampiros se tomaban esas cosas muy en serio.

Yo había estado segura si no hubiera sido por el segundo vampiro.

Andre había sido la mano izquierda de Marsilia donde Stefan era su derecha. Él también había sido responsable de crear a la criatura del vampiro poseído por el demonio que había matado a más gente de que la que podía contar con ambas manos. Y Andre y Marsilia había intentado hacer más. Uno había sido más que suficiente para mí. Así que maté a Andre, sabiendo que eso significaría mi muerte.

Pero Stefan había escondido mi crimen. Esconderlo con las muertes de dos personas inocentes cuyo único crimen había sido que eran las víctimas de Andre. Me había salvado, pero el coste había sido demasiado alto. Sus muertes me habían sobornado dos meses.

Marsilia lo sabía. Ella nunca haría daño a Stefan tan gravemente por algo más.

Ella le había torturado y privado de comida y le había soltado para que viniera a mí.

Miré las marcas rojas que Stefan había puesto en mi brazo, si me hubiera matado, la culpa no habría caído sobre él.

Hubo un ruido y levanté la mirada. Darryl y Peter estaban caminando al lado del maltratado Rabbit.

Darryl era alto, atlético y el segundo de Adam. Tenía la piel oscura de su padre africano y sus ojos de su madre china. Sus rasgos perfectos venían de la feliz combinación de cada gen diferente, pero la gracia de su paso venía desde el accidente que le había convertido en hombre lobo. Le gustaba la ropa bonita y la camiseta crujiente de algodón que probablemente llevaba costaba más que lo que hacía yo en una semana.

No sabía que edad tenía, pero estaba bastante segura que no era mucho más viejo de lo que parecía. Había algo en los lobos viejos, un aire que venía de ser no completamente de esta edad de los coches, móviles y TV que Darryl no tenía.

Peter era bastante viejo para haber estado en la caballería, pero aquí y ahora trabajaba como fontanero. Era bueno en su trabajo y tenía media docena de personas (humanos) en su plantilla. Pero caminaba a la derecha y detrás de Darryl porque Darryl era muy dominante y Peter era uno de los pocos sumisos en la manada de Adam.

Darryl paró a los pies del porche. No le gustaba mucho la mayoría de las veces.

Finalmente había decidido que era esnobismo, era un lobo y yo un coyote. Él era un Ph.D. trabajando en un alto cargo creando tanques y yo era mecánico con suciedad debajo de mis uñas.

Lo peor de todo, si yo era compañera de Adam, él tendría que seguir mis órdenes.

Algunas veces el machismo que impregnaba las reglas por las cuales los hombres lobo operaban eran anticuadas. Sin importar lo sumisa que es la compañera de un macho Alfa, sus órdenes eran segundas solo a las suyas.

Cuando no dijo nada, abrí la puerta y dejé que los dos lobos de Adam entraran en mi casa.

CAPITULO 2

STEFAN no era susceptible al cambio de los donantes, así que Peter y Darryl se arrodillaron, uno a cada lado, y comenzaron a entrometerse en soltar su agarre. Cuando me aproximé para ayudar, Adam me gruñó.

Si él no hubiera gruñido, probablemente hubiera tenido que dejar a los lobos ocuparse de eso. Después de todo, todos tenían superfuerza imponente de hombre lobo. Pero si Adam y yo íbamos a tener una relación, algo que me hacía sentir mariposas, iba a ser en una equilibrio ecuánime. No podía afrontar retroceder cuando Adam gruñó.

Además, despreciaba la cobardía de una parte de mí que se estremecía a su cabreo.

Incluso si estaba bastante segura de que era la parte inteligente.

Peter y Darryl estaban trabajando en las manos de Stefan, así que fui a su cabeza.

Deslicé mis dedos dentro de un lado de su boca, esperando que los vampiros tuvieran la misma reacción a los puntos de presión que el resto de nosotros. Pero no necesité usar ningún punto nervioso, porque tan pronto como mis dedos tocaron su boca, él se estremeció y soltó a Adam, sus brazos estaban mustios al mismo tiempo cuando sacó sus colmillos.

—No lo hagas,— dijo Stefan cuando aparté mis dedos de su boca. —No lo hagas.—Salió en un susurro y se apagó inquietamente cuando soltó el aire.

Su cabeza se movió hasta que descansó contra mi hombro, sus ojos cerrados. Su cara casi parecía la suya ahora, rellena y curada. Los lugares rotos de su piel, manos y labios parecían heridas ahora. Eso decía algo sobre lo mal que habían estado ya que las heridas que rezumaban eran una mejoría.

Si su cuerpo no se hubiera sacudido contra mí como si tuviera un ataque epiléptico, hubiera estado feliz.

—¿Sabes lo que le pasó? — Pregunté a Adam sin poder hacer nada.

—Yo lo hago,— dijo Peter. Casualmente sacó un enorme cuchillo del bolsillo de su funda del cinturón y se hizo un pequeño corte en su muñeca.

Me apartó de debajo de Stefan y le movió alrededor hasta que Stefan estuvo tumbado con su cabeza en la rodilla de Peter, agarrando la mano ya sin heridas del hombre lobo.

Peter agarró su ensangrentada muñeca delante del vampiro, quien abrazó sus rodillas juntas y apartó su cabeza.

Adam, que había abrazado su mano alrededor de su propia muñeca para cerrar la hemorragia, se inclinó hacia delante. —Stefan. Está bien. No es Mercy. No es Mercy.

Los ojos rojos eran rendijas y el vampiro hizo un sonido que nunca había oído antes… y deseé aún poder decir eso. Levantó cada pelo de mi cuello, poniéndolo de gallina como el silbato de un perro pero más violento de alguna manera. Él se pegó y Peter se agitó, rechinando sus dientes y siseando.

No noté cuando mi madre nos dejó, pero debía tener el mismo punto porque tenía el gran kit de primeros auxilios de Samuel del cuarto de baño principal abierto en el sofá.

Se arrodilló al lado de Adam, pero él se puso de pie.

Los hombres lobo Alfa no admiten cualquier dolor en público y rara vez en privado. Su muñeca parecía como si hubiera sido algo salvaje, pero nunca le dejaría a mi madre hacer algo. Yo también estaba de pie.

—Aquí,— dije, antes de que él pudiera decir nada para ofenderla o viceversa. —Déjame ver.

Tiré y empujé hasta que pude ver las heridas. —Estará bien,— la dije a mamá con satisfacción. —Está cicatrizando ya. Dentro de media hora solo tendrá unas marcas rojas.

Eso era bueno.

Mi madre levantó una ceja y murmuró, —Y pensar que siempre me preocupaba que no tuvieras amigos. Supongo que deberían haber contado con mis bendiciones.

La di una mirada afilada y ella sonrió quitando la preocupación en sus ojos. —¿Vampiros, Mercy? Pensaba que era maquillaje.

Ella siempre había sido buena para hacerme sentir culpable, lo cual era más de lo que Bran nunca se las había arreglado. —No podía contártelo,— dije. —A ellos no les gusta cuando los humanos saben algo sobre ellos. Te hubiera puesto en peligro.— Ella estrechó sus ojos hacia mí. —Además, mamá, actualmente nunca he visto a uno en Portland.— Y había sido muy cuidadosa en no mirar cuando los olía. A los vampiros les gustaba Portland, muchos días lluviosos.

—¿Todos pueden aparecer en cualquier lugar cuando quieren?

Sacudí mi cabeza, entonces lo reconsideré. —Solo conozco a dos y Stefan es uno de ellos.

Adam estaba mirando a Stefan mientras se alimentaba; parecía preocupado. No me había dado cuenta de que él y Stefan eran más que conocidos casuales.

—¿Se va a poner bien?— Preguntó mamá.

Adam estaba pálido pero curaba bien. Los otros lobos hubieran tardado más, pero Adam era un Alfa y su manada le daba más poder que el que los otros lobos tenían. Pero si Stefan roía en Peter la manera de masticar que había usado en Adam, le llevaría un rato más largo a Peter curar.

Ella me miró y sus hoyuelos se mostraron. —Estaba hablando del vampiro. Tiene que estar mal, ¿verdad?

Estaba intentando no morar en la condición de Stefan y por qué estaba tan mal y cómo era culpa mía. —No lo sé, mamá.— Me apoyé contra ella, solo un poco, antes de enderezarme. —No sé mucho de vampiros. Son duros de matar, pero nunca he visto a uno tan mal para sobrevivir.— Daniel, el… ¿qué de Stefan? Amigo, no lo habría cubierto completamente. Quizás solo de Stefan. Daniel había dejado de alimentarse porque creía que se había vuelto loco y matado a un montón de personas. Él parecía mal, pero no tan mal como Stefan.

—También cuidarás de él.

Ella no sonaba sorprendida, pero lo hubiera estado si supiera tanto como yo sobre vampiros.

Sabía que Stefan mantenía a un montón de personas virtualmente prisioneras para alimentarse, aunque ninguno parecía tenerlo en mente. Había tenido mis gafas de color rosa levantadas cuando mató a dos personas indefensas, gente que había rescatado, en general para protegerme. Había sido el enigmático vampiro Wulfe quién les había roto el cuello, pero Stefan había sido el director de la macabra pequeña conspiración.

Pero dolió verle así.

—Sí,— le dije a mamá.

—Puedes soltarle ahora,— le dijo Adam a Darryl. —Se está alimentando.

Darryl soltó el brazo de Stefan y retrocedió como si temiera contaminarse. No había mucho del dormitorio en mi salón, pero apoyó su espalda de vuelta a la encimera que separaba la habitación más larga de la cocina y encogió sus rodillas. Adam le dio una mirada considerable antes de llevar su atención al otro lobo.

—¿Estás bien, Peter?— Preguntó Adam.

Miré al hombre lobo y vi que había sudor aumentando en su frente y había cerrado sus ojos y los había apartado del vampiro, quien estaba sentado a través de su rodilla y más sujeto a su brazo. Juzgando desde la distancia entre su reacción y la de Adam, hubiera sido mejor encontrar más lobos dominantes para alimentar a Stefan.

Peter no respondió, y Adam caminó detrás de él para poder poner su mano en la piel de su cuello. Casi inmediatamente pude ver el impacto de su toque cuando Peter se relajó contra su Alfa con un suspiro de alivio.

—Lo siento,— dijo Adam. —Si hubiera alguien más… Ben debería llegar pronto.

Había sido Darryl, quién estaba mirando a sus zapatos. Las marcas de Adam no habían sido puntiagudas, pero Darryl parecía como si le hubieran abofeteado.

Peter sacudió su cabeza. —No hay problemas. Fue malo durante un minuto. Creía que se suponía que era un mito que los vampiros podían capturar tu mente.

Ese era uno de los problemas con los vampiros. Como los duendes, había demasiada mala información fuera y era difícil escudriñar la verdad del hecho.

—No es él mismo,— me encontré diciendo. —No lo haría a propósito.— No estaba enteramente segura de que fuera verdad, pero sonaba bien. Él me había cogido alguna vez. Todo había funcionado bien, pero nunca dejaría que ocurriera otra vez.

Mi madre me miró. —¿Tienes zumo de naranja o algo más con azúcar para los donantes de sangre?

Debería haber pensado en eso. Golpeé en las piernas de Stefan para poder ir a la cocina y mirar. Una vez que mi compañero de piso me había declarado completamente poco audaz para elegir mi comida, él se encargaba de la compra. No tenía ni idea de cómo se las arreglaba con las cosas de la nevera.

Encontré una botella medio llena de zumo de naranja bajo en pulpa y lo eché en dos vasos. El primero se lo entregué a Adam y el segundo a Peter.

—¿Necesitas ayuda?

Peter me dio una media sonrisa, sacudió su cabeza y cogió el vaso, bebiéndoselo rápidamente y entregándome el vaso.

—¿Más?

—Ahora no,— dijo. —Quizás cuando acabe.

Mamá y yo nos sentamos en el sofá, Adam cogió una silla y Darryl se quedó donde estaba, puntualmente sin mirar al vampiro.

Hubo una cortante llamada a la puerta, y Darryl dijo, —Ben.

No se movió al responder, pero saltó para abrir la puerta de cualquier forma y Ben metió su cabeza. Su pelo rubio parecía casi blanco iluminado por la luz del porche. Miró a Stefan y dijo en su acento británico de los noventa, —Sangriento infierno. Está en mal estado.

Pero su atención fue toda para mi madre.

—Está casada,— le avisé. —Y si la llamas de una forma ruda, ella te sacudirá con su bonita pistola rosa y yo escupiré en tu tumba.

Él me consideró un momento y comenzó a abrir su boca.

Adam dijo, —Ben. Conoce a la madre de Mercy, Margi.

Ben palideció, cerrando su boca y abriéndola otra vez. Pero no salió nada. No creía que Ben estuviera acostumbrado a las reuniones de madres.

—Lo sé.— Suspiré. —Se parece a mi hermana pequeña más joven y mejor para mirar.

Mamá, este es Ben. Ben es un hombre lobo de Inglaterra y tiene una boca asquerosa cuando Adam no está alrededor para arrearle. Ha salvado mi vida un par de veces.

Contra la pared está Darryl, hombre lobo, un genio, Ph.D. y el segundo de Adam. Peter, que también es un hombre lobo, es el apuesto hombre que está alimentando a Stefan.

Y después de eso, la delicadeza se declaró. Darryl no estaba hablando. Ben, después de la desconcertante mirada a mi madre, mantuvo su cabeza baja y su boca cerrada. Peter obviamente estaba distraído por alimentar al vampiro. Adam estaba mirando a Stefan con un ceño fruncido de preocupación.

Él sabía lo que la primera palabra de Stefan había significado, también. Pero no podía hablar conmigo delante de mi madre hasta que yo lo hiciera. Y no iba a dejarla saber que Marsilia y sus vampiros estaban detrás de mí. No a menos que pudiera evitarlo.

Mamá quería preguntarme algo… algo del incidente de la semana pasada. Sobre Tim y como murió. Pero no me preguntaría sobre nada hasta que todos se hubieran ido.

¿Yo? Solo quería hablar de eso tan pronto como cualquier otro. Me pregunté cuánto tiempo podía evitar las dos cosas juntas, la delicadeza estaba siendo mejor que el pánico anudando mi estómago que la conversación con Adam o mi madre iba a causar.

—Ya no puedo más,— dijo Peter.

Stefan no estaba tan feliz de cambiar de donante esta vez. Pero teniendo un lobo adicional haciendo el truco y, con solo un daño menor hecho al borde de mi mesa, de repente se estaba alimentando de Ben. Pero solo unos pocos minutos después, Stefan se soltó, su boca cayó.

—¿Está muerto?— Preguntó Peter y dio un sorbo a su segundo vaso de zumo de naranja.

—¿Él?— Preguntó Ben, extrayendo su muñeca. —Ha estado muerto durante años.

Peter gruñó. —Sabes a lo que me refiero.

Ciertamente, era difícil decir. No estaba respirando, pero los vampiros no lo hacían, no a menos que necesitaran hablar o pasarse por humanos. Su corazón no estaba latiendo, pero otra vez, eso no significaba mucho.

—Le llevaremos a mi casa,— dijo Adam. —El…— Miró a mi madre. —Mi sótano tiene una habitación sin ventanas, donde estará a salvo.— Se refería a la jaula donde encerraba a los hombre lobo cuando perdían el control. Él frunció el ceño. —No es que le detenga la entrada de alguna forma en medio de tu salón, Mercy.— Él sabía que —de alguna forma— estaba bien.

Marsilia, pensé, aunque quizás hubiera sido Stefan él mismo. O quizás algún otro vampiro. El único que podía explicar que Marsilia y Stefan eran los únicos que podían teletransportarse como hacía Andre, al que yo había matado. Difícil de confiar en su información, demasiado tarde.

—Tendré cuidado,— le dije a Adam. —Pero tú también tienes que tener cuidado. Había un vampiro observando en la parte trasera de la casa cuando salí a hablar con Amber.

—¿Quién es Amber?— La pregunta de Adam fue un pelo más rápida que la de mi madre. —¿Amber? ¿Amber la amiga de Charla de la universidad?

Asentí a mamá. —Ella leyó sobre… aparentemente he sido noticia nacional. Decidió que debía buscarme para comprobar si su casa está encantada.

—Eso suena como Amber,— dijo mamá. Char y Amber se habían pasado un número de fines de semana en la casa de mis padres en Portland mientras yo estaba en la universidad. —Ella siempre estaba medio centrada y supongo que no ha cambiado.

Aunque ¿por qué cree que puedes ayudarla con una casa encantada?

Nunca le había dicho a mi madre que veía fantasmas. Realmente no había pensado que fuera algo inusual hasta recientemente. Me refiero, a la gente que ve fantasmas, ¿verdad? Ellos no hablan mucho de eso. Tener una hija que se convierte en coyote era bastante malo, así que algo que podía evitar completamente, lo hacía.

Este no parecía el momento de hablarla sobre eso tampoco. No había hablado con ella de la semana pasada. No había hablado con ella sobre los vampiros. No tenía intención de informarla de cualquier otro secreto que había guardado.

Así que me encogí de hombros. —Quizás porque me relaciono con hombre lobo y duendes.

—¿Qué espera que hagas con eso?— Preguntó Adam. Él había estado escuchando la conversación entera con Amber; los hombres lobo tenían muy buen oído.

—Golpéame,— le dije. —¿Parezco un experto alejando fantasmas?—Verles era una larga forma de enviarles lejos. No estaba bastante segura de que fuera posible. Pensé en lo que Amber había dicho. —Quizás ella solo me quiere para decirla que su casa realmente está encantada. Quizás necesita que alguien la crea.

Adam se arrodilló en el suelo y levantó a Stefan. —Le llevaré a casa ahora.— Aunque Stefan obviamente era más alto que él, la fuerza sobrenatural de Adam no era aparente, él solo parecía como alguien que podía llevar una gran cantidad de peso sin esfuerzo.

Darryl debería haber sido quien levantara a Stefan, no Adam. El Alfa no hacía levantamientos pesados cuando había subordinados capaces de hacerlo. Ben y Peter habían alimentado al vampiro, pero Darryl no tenía esa excusa. Él debía tener algo en contra de los vampiros.

Adam no pareció notar algo mal con Darryl. —Enviaré a alguien de vuelta para vigilar tu casa, esta noche.— Miró a mi madre. —¿Necesitas un lugar para quedarte? En casa de Mercy,— miró alrededor, —hay poco espacio.

—Me estoy alojando en el León Rojo en Pasco,— dijo mamá a Adam. Hacia mí ella dijo, —Salimos corriendo y no pude encontrar a alguien para vigilar a Hotep. Él está en el coche.— Hotep era su Doberman, quien me quería incluso menos que yo a él.

Adam asintió solemnemente aunque no recordaba decirle que el perro de mi madre me odiaba.

—Adam,— dije. —Gracias. Por salvar a Stefan.

—No es necesario. No le hemos salvado por ti.

Ben me dio una expresión que hubiera sido una sonrisa si su cara no estuviera tan tensa.

—Tú no estabas allí en el sótano con esa cosa.— El vampiro poseído de Andre, se refería, el primer vampiro que había matado. Él había capturado a varios lobos y a Stefan y… jugaba con ellos. A los demonios les gusta causar dolor.

—Si no hubiera sido por Stefan…— Ben se encogió de hombros. Yo pensaba en algo.

—Espera.— Paré a Adam. —Si se lo cuento a mamá… ¿eso contará?— Él me había dicho que tenía que hablar con alguien y mi madre no se iría hasta que la contara todo.

Eso parecía como si fuera capaz de matar dos pájaros de un tiro.

Él entregó Stefan a Ben y caminó hacia mí. Tocó mi mandíbula, justo debajo de mi oído, y, como si nuestra fascinada audiencia no estuviera observando, me besó, tocándome con nada más que sus dedos y su boca.

Al principio el calor fluyó a través de mí… seguido por un horrible golpe de miedo. No podía respirar, no podía moverme…

Cuando volví en mí misma, estaba sentada en el sofá con mi cabeza entre sus rodillas, Adam acunándome. Pero no estaba tocándome y nadie más lo hacía.

Me senté y estuve cara a cara con Adam. Su cara estaba tranquila, pero podía ver al lobo en sus ojos y oler lo salvaje en su piel.

—Ataque de pánico,— dije innecesariamente. —No los he estado teniendo tan a menudo.— Mentí y vi en la expresión en su cara que lo sabía. Este hacía cuatro al día.

Ayer, lo había hecho mejor.

—Hablar con tu madre cuenta,— dijo. —Nos tomaremos las cosas lentamente… ver como van. Tú habla con tu madre o con quien quieras. Pero todo esto se para hasta que besarme no te cause un ataque de pánico, ¿vale?

No esperó un respuesta, solo salió de la casa seguido por su séquito. Darryl esperó hasta que Ben y Peter salieron por la puerta antes de cerrarla gentilmente detrás de ellos.

—Mercy,— dijo mi madre pensativamente, —tú nunca me dijiste que tu vecino hombre lobo era completamente tan ardiente.

—Mmm,— dije. Apreciaba su esfuerzo, pero ahora que el tiempo estaba en la mano, solo quería que pasara. —Y tú no quieres verle descuartizando en trocitos el cadáver de Tim.

Oí a mamá succionar una dura respiración. —Deseo hacerlo. Háblame de Tim.

Así lo hice. Y ella no dijo ni una palabra hasta que acabé. No había querido contarla todo. Pero ella no dijo nada, no se movió, no me miró. Así que hablé. Solo apenas, me las apañé para mantener el nombre de Ben fuera, su secreto era suyo para revelar, pero todo lo demás rugió en irregulares trozos o ahogos aproximadamente salidos de algún lugar oscuro y vil. Llevó un rato conseguir que todo saliera.

—Tim te recordó a Samuel,— dijo cuando estaba pensando. Levanté mi cabeza de su rodilla.

—No, no estoy loca.— Me entregó un paquete de pañuelos de la caja que estaba en el brazo del sofá. —Por eso no le viste venir. Por eso no viste lo que era. Samuel siempre fue un poco parias y te dejó con una suave mancha para los parias.

¿Samuel? ¿El alegre y de dulce temperamento Samuel un parias?

—No lo era.— Agarré un montón de pañuelos y me limpié los mocos y el agua salada de mi cara. Mi nariz corría cuando lloraba.

Ella asintió. —Seguro que lo era. Le gustan los humanos, Mercy y a la mayoría de los hombres lobo no.— Ella se estremeció por algún recuerdo u otro. —Él escuchaba heavy metal y veía la reposición de Star Trek.

—Él era el segundo del Marrok antes de venir aquí como lobo solitario durante un tiempo. No era un parias.

Ella solo me miraba.

—Lobo solitario no significa parias.— Levanté mi mandíbula.

La puerta se abrió y Samuel, que había estado sentado fuera en el porche durante un rato, entró. —Sí, lo soy. Hey, Margi, ¿por qué has traído a ese perro contigo? Parece espeluznante.

Hotep era negro con los ojos marrones rojizos. Parecía como Anubis. Samuel tenía razón, era espeluznante.

—No pude encontrar niñera para él,— dijo ella, levantándose para conseguir un abrazo.

—¿Cómo has estado?

Él comenzó a decir bien… pero me miró. —Hemos estado llevando nuestros golpes, Mercy y yo. Pero, a la larga, hemos vuelto al círculo.

—Eso es todo lo que puedes hacer,— dijo mamá. —Necesito irme. Hotep estará listo para arder ahora, y yo necesito dormir algo.— Ella me miró. —Puedo quedarme unos días y Curt quiere que te diga que eres bienvenida en casa durante un tiempo.— Curt era mi padrastro, el dentista.

—Gracias, mamá,— la dije y me refería a eso. Horrible cuando había sido, pensaba que echarlo todo ayudaría. Pero tenía que sacarla de la ciudad antes de que Marsilia hiciera su siguiente movimiento. —Mamá, necesito que vuelvas a Portland. Trabajaba hoy. Era lo mejor, hacer lo que siempre hago. Creo que si sigo con mi rutina normal, lo dejaré detrás de mí.

Mi madre estrechó sus ojos hacia mí y comenzó a decir algo, pero Samuel había sacado una mano de su bolsillo y la entregó una tarjeta.

—Aquí,— dijo. —Llámame. Te contaré lo que está haciendo.

Mamá levantó su barbilla. —¿Qué está haciendo?

—Solo lo ordinario,— le dijo. —Alguna actuación, pero no todo. Es fuerte, buenos genes. Se pondrá bien, pero creo que tiene razón. Ella se sentirá mejor después de que la familia deje de correr a su alrededor con la simpatía y la pena y mirándola. Y la mejor manera de hacerlo es volver al trabajo, volver a la normalidad hasta que las otras personas lo olviden.

Bendito Samuel.

—Está bien,— dijo mamá. Ella le dio a Samuel una mirada severa. —Ahora, no sé lo que está pasando entre tú y mi hija y Adam Haumptman…

—Tampoco nosotros,— murmuré.

Samuel sonrió. —Nosotros nos las apañaremos tanto tiempo como venga el sexo, Adam lo conseguirá, algún día, y yo no. Pero el resto aún se está negociando.

—Samuel Cornick,— petardeé en incredulidad. —Esta es mi madre.

Mamá le sonrió de vuelta y le empujó hacia abajo para que ella pudiera besar su mejilla.

—Eso es lo que estaba leyendo también. Pero solo quería comprobarlo.— Ella se puso seria, y, después de mirarme, le dijo a Samuel. —Tú la cuidarás por mí.

Él asintió solemnemente. —Lo haré. Y Adam tiene a su manada entera en eso. Déjame acompañarte al coche.

Él salió de la casa, y oí el coche de mi madre alejarse. Él parecía tan cansado como yo.

—Adam tiene un par de lobos vigilando el León Rojo, solo esperando a que tu madre llegué allí. Estará bien.

—¿Cómo fueron las urgencias?— Pregunté.

Él se encendió. —Algún pobre tonto cogió a su mujer embarazada a través de la ciudad para visitar a su madre dos semanas en la fecha del parto. He llegado justo a tiempo para jugar de receptor.

Samuel adoraba a los bebés. —¿Niña o niño?

—Chico. Jacob Daniel Arlington, seis libras y cuatro onzas.

—¿Tienes que ir a casa de Adam y ver a Stefan?— Pregunté.

Él asintió. —Me paré en su casa antes de venir aquí. Muy bueno que lo hice.

Mayoritariamente ayudo a la gente antes de morir. No he sido de demasiado ayuda de cualquier manera.

—¿Así que qué piensas?

Él se encogió de hombros. —Está haciendo lo que sea que hacen los vampiros durante el día. No duerme, pero algo cercano. Espero que descanse esta noche y mañana. Lo cual es lo que cualquier sentido común te diría, y eso dijo Adam. Me ha declarado cansado e inútil, luego me envió de vuelta aquí para mantener un ojo puesto en ti en caso de que Marsilia decida intentar algo más.

—Cansado e inútil,— dije en una burla simpática. —E incluso eso no te saca de un trabajo.

Él sonrió. —Adam parece pensar que te has declarado suya. Pero se tomó su tiempo para no consultártelo, pensaba que yo te había pedido lo mismo.

Levanté mis manos en renuncia indefensa. —Qué puedo decir. Mi madre piensa que es ardiente. No tengo elección pero le he escogido. Además, es algo terrible ver a un hombre arrastrándose… mendigando.

Él rió. —Apuesto a que sí. Me voy a la cama, Mercy. Mañana entro temprano.—Comenzó a dirigirse a su dormitorio por el pasillo, entonces se giró, caminando de vuelta. —Voy a decirle a Adam que dijiste que te rogó.

Levanté mis cejas. —Entonces yo le diré que tú le acusaste de mentir.

Él rió. —Buenas noches, Mercy.

Había elegido a Adam como mío, elegí los ojos de mi corazón abierto. Pero la risa de Samuel aún me hacía sonreír. Amaba a Samuel también.

Él se preocupaba por mí. Algunas veces parecía como el viejo Samuel, divertido y desenfadado. Pero estaba bastante segura que muchas veces iba a través de los movimientos, como un actor dando una entrada, —Entrar en el escenario y sonreír felizmente.

Él había venido aquí, a quedarse conmigo, intentar conseguir lo mejor, lo cual era una buena señal, como un alcohólico que da su primer paso en la reunión a A.A. Pero no estaba segura si estar aquí le ayudaba o no. Era viejo. Más viejo que lo que sabía cuando había crecido en la manada de su padre. Y aunque los hombres lobo no mueren por la edad de la manera que lo hacen los humanos, puede matarles muy efectivamente.

Quizás si hubiera amado a Samuel de una manera diferente. Quizás si Adam no estuviera ahí. Si hubiera elegido a Samuel como mi compañero como él me quería cuando se trasladó a mi casa, quizás le hubiera ayudado.

Él me frunció el ceño. —¿Qué pasa?

Pero no podía casarme con alguien para ayudarle, incluso si le amaba. Y no amaba a Samuel de la manera que una mujer amaba a su compañera, de la manera que amaba a Adam. Samuel no me amaba así tampoco. Cerca, pero no completamente. Y no contaba cerca, excepto las herraduras y las granadas de mano.

—Te quiero, lo sabes,— le dije.

Su cara fue una máscara durante un momento. Dijo, —Sí, lo se.— Sus pupilas se contrajeron, y sus ojos grises se iluminaron con el viento helado. Entonces sonrió, algo dulce y cálido. —También te quiero.

Me fui a la cama con ese sentimiento marcado, esta vez, realmente cerca sería lo suficiente para hacer un truco.

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Samuel tenía razón, por la mañana entraba demasiado temprano, bostecé cuando encendí mi furgoneta en la calle donde estaba mi tienda y paré muerta en medio de la carretera, todos los pensamientos eran sobre dormir.

Alguien había pintado con spray y se había divertido la pasada noche en mi tienda.

Me llevó un tiempo, luego conduje lentamente hacia el parking y aparqué cerca de la furgoneta de Zee. Él salió de la oficina y caminó hacia mí cuando salí y cerré la puerta de la furgoneta, un hombre más alto y más delgado. Parecía como si estuviera en sus pasados cincuenta o casi los sesenta, pero era más viejo que eso: nunca juzgues a un duende por su apariencia exterior.

—Guau,— dije. —Tienes que admirar su dedicación. Deben haber estado horas.

—¿Y nadie lo vio?— Dijo Zee bruscamente. —¿Nadie llamó a la polizei?

—Umm, probablemente no. No hay mucho tráfico por la noche aquí.— Leí el graffiti que me hizo darme cuenta que había temas y entendimiento en el lienzo de quien le había hecho eso a mi garaje.

Pintura verde, casi segura, fue un hombre joven quien pensaba dibujar paralelo al de Ben si las palabras que había usado fueran una indicación.

—Mira, deletreó mal puta. Me pregunto si lo hizo a propósito. Lo deletreó bien en la ventana delantera. Me pregunto quien hizo el primero.

—He llamado a tu amigo policía Tony,— dijo Zee, tan cabreado que sus dientes golpeaban juntos cuando hablaba. —Estaba durmiendo, pero estará aquí en una media hora.— Debía estar alterado por mi versión, pero mayormente, pensé, era el estado del garaje. Había sido su negocio mucho antes de que yo se lo comprara. La pasada semana también había estado cabreada. Pero había ocurrido mucho desde entonces para que esta categoría estuviera bastante baja en mi lista de preocupaciones.

La pintura roja tenía más de imprenta que la pintura verde. En rojo solo había escrito dos palabras: mentirosa y asesina, más o menos. Adam había instalado cámaras de seguridad así que lo sabríamos con seguridad, pero apostaba a que la pintura roja fue el primo de Tim Courtney. Tim había matado a su mejor amigo antes de atacarme y no había mucha gente que supiera que no había estado trabajando desde su muerte.

Podía oír un coche aproximándose. Una hora después, cuando el tráfico comenzó a aumentar con la gente dirigiéndose a trabajar, no lo había notado. Pero era completamente temprano por la mañana, así que oí a mi madre aproximarse.

—Zee,— dije urgentemente. —¿Hay alguna manera de que puedas esconder eso,—hondeé mis manos hacia la tienda, —durante unos minutos?

No sabía mucho de lo que él podía hacer o no, fuera del ajetreo de coches y jugando con metal, él no usaba mucho la magia delante de mí. Pero le había visto en su forma real una vez, así que sabía que su glamour personal era bueno. Si podía enmascarar su cara, seguramente podía esconder un montón de pintura verde y roja.

Él me frunció el ceño en desagrado. No pides favores a los duendes, no solo era peligroso, sino que tendían a tomárselo como algo tenso, pero eso solo me llevaría tiempo.

—Mi madre está llegando,— le dije. —Los vampiros están detrás de mí y tengo que conseguir que se vaya. No lo hará si sabe que estoy en peligro.— Entonces, porque estaba desesperada, jugué sucio. —No después de lo que ocurrió con Tim.

Su cara se calmó. Entonces agarró mi muñeca y me empujó con él para que ambos nos quedáramos cerca del garaje.

Puso su mano sobre la pared más cercana de la puerta. —Si esto funciona, no seré capaz de mover mi mano sin romper el hechizo.

Cuando mi madre giró la esquina, el graffiti se había ido.

—Eres el mejor,— le dije.

—Haz que se vaya pronto,— dijo con una mueca. —Este no es mi tipo de magia.

Asentí y había comenzado a caminar hacia donde mamá estaba aparcando cuando vi la puerta claramente. Cubierta con pintura roja y verde, no había sido tan notable. Alguien con alguna habilidad artística había pintado una X en la puerta. En caso de no tener una idea correcta, en lugar de dos meras líneas, la forma estaba formada por dos huesos.

Eran de marfil con sombras grises y un débil rosa, sin pintar por un par de auto justificados y aireados niños con pintura spray. Todo lo que había conseguido para mantenerlo fuera de Jolly Rogerhood era un cráneo.

—Mejor hubieras escondido eso,— dijo Zee. —La magia no lo hará.

Puse mi espalda contra la puerta y doblé mis brazos.

—Y ¿por qué no crees que esto es lo correcto?— Le pregunté cuando mi madre salió del coche con Hotep en una correa.

—Porque es viejo,— me dijo Zee, cogiendo el pie que le había dado. —Porque no estaba bien diseñado en primer lugar. Porque el aire frío de los motores necesita unos ajustes constantes.

—Yo estaba,… Hey, mamá.

—Margaret,— dijo Zee fríamente.

—Señor Adelbertsmiter.— A mi madre no le gustaba Zee. Ella le maldijo por mi decisión de quedarme en TriCities y arreglar coches en lugar de encontrar trabajo como profesora, algo mucho más en la línea con el tipo de trabajo que ella pensaba que debía hacer. Los hechos delicados, ella se giró hacia mí. —Pensaba que debía parar antes de dirigirme a casa.— Ella no podía conseguir acercarse más, porque tan pronto como él cogió mi olor, Hotep gruñó e inclinó su cabeza agresivamente: protegiendo a mi madre del coyote malo.

—Estaré bien,— la dije, moviendo mis labios hacia el Doberman. Actualmente me gustaban los perros, pero no este. —Dale recuerdos a Curt y a las chicas.

—No olvides sacar las cosas para que puedas venir a la boda de Nan.— Nan era mi medio hermana, y se iba a casar en seis semanas. Afortunadamente, no era parte de la fiesta de la boda, así que todo lo que tenía que hacer era sentarme y mirar.

—Lo tengo apuntado en el calendario,— la prometí. —Zee va a cuidar de la tienda por mí.

Ella le miró, entonces volvió a mí. —Bien, entonces.— Comenzó a darme un abrazo, cuando dio a Hotep una mirada compungida. —Necesito enseñarle a comportarse como hiciste con Ringo.

—Ringo era un caniche, mamá. Una pelea entre Hotep y yo no acabaría bien para ninguno de nosotros. Está bien. No es culpa suya.

Ella suspiró. —Está bien. Cuídate.

—Te quiero. Conduce con cuidado,— la dije.

—Siempre lo hago. Te quiero.

Zee estaba sudando en el momento en el que el coche salió de la vista. Apartó su mano del edificio y la pintura regresó. —No lo hice por ti,— gruñó. —Solo que no la quería por aquí mucho más de lo necesario.

Ambos nos alejamos de la puerta para mirar la pintada que ahora estaba cubierta por unas grandes y gordas letras rojas —MENTIROSA.— La pintada de los huesos cruzados era más espesa que la pintura de spray, así que incluso aunque no podía ver el mayor de los colores, podía ver el borde.

—Los vampiros tiraron a Stefan en mi salón la pasada noche,— le dije. —Estaba en un estado bastante lamentable. Peter… uno de los lobos de Adam, cree que quien lo hizo estaba esperando que Stefan me atacara y ambos estaríamos fuera de camino. Stefan no estaba en condiciones para hablar mucho, pero se las apañó para decir que Marsilia averiguó que maté a Andre.

Zee trazó sus dedos sobre los huesos y sacudió la cabeza. —Esto a sido trabajo de un vampiro. Pero, Mercy, estás poniendo tu pequeña nariz en lugares que no merecen la pena; podía haber sido cualquiera. Hablaré con Tío Mike, pero espero que tu mejor apuesta para la información sea Stefan, porque no se siente como la magia de un duende. ¿Cómo de gravemente herido estaba Stefan?

—Si fuera un hombre lobo, creo que estaría muerto. ¿Crees que esto es magia?— Lo sentía así, pero esperaba que estuviera equivocada.

Zee frunció el ceño. —Para un maldito chupasangre, no es un mal tipo.— El alto elogio de Zee. —Y sí, aquí hay magia, pero no me resulta familiar.

—Samuel cree que Stefan estará bien.

Tony giró en la esquina en su coche sin marca, el cual era discretamente policía modificado con espejos extra, una antena extra, y una barra de luces a lo largo de la ventana trasera, escondiendo sus ojos con unas gafas extra oscuras. Él frenó cuando echó una mirada al daño. Paró cerca de nosotros y abrió la puerta.

—¿Estás decorando para las Navidades temprano, Mercy?— Tony podía armonizar mejor que yo. Hoy parecía un policía hispano… como el póster infantil de los policías hispanos, guapo, limpio y mono. Cuando estaba jugando al traficante de drogas, él lo hacía mejor que algo real. Le había conocido jugando al hombre sin techo. No había nada mágico o supernatural en él, pero el hombre era un camaleón.

Miré al edificio otra vez. Él tenía razón. Si no ponías atención a las palabras, se parecían a algo para las navidades. La pintura verde tendía a ser pequeña encima pero más larga delante de lado a lado. La pintura roja era gorda y cercana. Parecía el tipo de guirnaldas con bolas rojas colgando.

Había incluso un —Ho, ho, ho,— si saltabas alrededor un poco y eliminabas una “e” en el último “ho”. Nuestro pintor verde tenía un vocabulario limitado y ocasionalmente desordenado para un trabajo profesional de una mujer con un jardín de instrumento.

—Realmente no pensaba en las navidades,— le dije a Tony. —Pero los colores están bien. Actualmente, si el blanco no estuviera sucio, casi parecería festivo, como ese pequeño restaurante en Pasco, el que tiene la real salsa picante.— Los colores frescos hacía la pintura un trabajo original que parecía cansado.

—¿Tu novio conserva los vídeos de vigilancia?

—Sí, pero no sé como pasarlo.

—Yo lo hago,— dijo Zee. —Déjame ir a echar una mirada.

Le miré. Vampiros ¿recuerdas? No queremos que los buenos policías humanos vean a los vampiros.

Le di una mirada sosa que claramente decía, Si los vampiros fueran lo bastante torpes para dejarse grabar por cámaras, ese era su problema. No podía discutirlo en voz alta, pero si los vampiros se hacían obvios, sería Tony quien estuviera en peligro.

Bien, pensé cuando le llevé de camino a mi oficina, al menos los vampiros parecían gente normal. Tanto como exponían sus colmillos a la cámara, o tirasen un coche cercano, era diferente que se metieran en apuros por lo que eran. Y si era obvio… Tony no era estúpido. Él sabía mucho sobre cómo los duendes y los hombres lobo funcionaban, y sabía que sospechaba que había muchas cosas horribles que aún se mantenían escondidos.

Mientras Zee jugaba con la tecnología, Tony me miraba.

—¿Cómo estás?— Olía preocupado, con un pequeño olor metálico de cabreo protector.

—Realmente cansada de responder esa pregunta,— repliqué suavemente. —¿Qué hay de ti?

Él me mostró sus perlas blancas. —Bien por ti. ¿Crees que fue Futuro Brillante?

Si nuestras mentes seguían trabajando en esta sincronía, iba a sentir pena por el pobre Tony.

—A lo mejor. Creo que fue trabajo de la prima de Tim,— le dije. —Ella es un miembro de Futuro Brillante, pero no hizo esto bajo sus pancartas. Todo estaba dirigido a mí, no a los duendes.

—¿Quieres presentar cargos?

Suspiré. —Llamaré a mi compañía de seguros. Tengo miedo de que me fuercen para presentar cargos para conseguir unos reembolsos. No puedo afrontar el contrato de alguien para pintarlo a menos que use mi seguro y no puedo cerrar el tiempo que tarden en pintarlo.— Aún tenía otras cosas que pagar como, el daño que un duende que quería comerme había hecho a la casa y al coche de Adam, por ejemplo. Y Zee me había dicho que reuniera el resto de lo que le debía por el negocio. Los duendes no pueden mentir, y él no tenía tiempo para trabajar en eso.

—Qué pasa con la familia de Gabriel,— sugirió Tony. —Son bastantes y pueden trabajar después de la escuela. Sería más barato que contratar a profesionales y… creo que necesitan el dinero.

Gabriel Sandoval era mi hombre del viernes, un estudiante de instituto que venía los fines de semana y por las tardes para hacer el papeleo, responder al teléfono y hacer cualquier cosa que se necesitara hacer.

Tuve una visión de repente de la tienda invadida con los pequeños Sandoval colgando de las escaleras y las sogas. Les había dejado que me limpiaran la oficina y era difícil reconocer el lugar, para una multitud de niños que eran increíblemente aplicados.

—Esa es una buena idea. Llamaré a la madre de Gabriel tan pronto como esté aquí.

—Aquí,— dijo Zee. Giró el pequeño monitor de seguridad y tiró un cambio. El sistema que Adam había instalado era ingenioso y caro. Tenía sensores de movimiento, así que solo teníamos que mirar cuando había algo moviéndose. Algo primero se movió a las 10:15, vimos un medio envejecido capó de conejo sin prisas a través del pavimento fuera de la vista. A media noche alguien apareció en la puerta del garaje. No fueron dos personas con el spray, así que estaba bastante segura que fue alguien pintando un par de huesos cruzados en mi puerta.

Su imagen estaba extrañamente ensombrecida, irreconocible. El autor mantuvo su cara apartada de la cámara, impresionante desde que había una cámara situada justo delante de la puerta para coger la cara de cualquiera que entrara.

La única cosa que la cámara consiguió fue un tipo de guantes limpios que llevaba, del tipo pasado de moda: blancos con pequeños botones en la muñeca. Hubo un pequeño fallo en el sistema de la película, saltos donde la cámara se apagaba porque no había movimiento para seguirlo. Pero el contador, le llevó cuarenta y cinco minutos pintar los huesos en mi puerta, de las cuales las cámaras le cogieron diez minutos. Una parte del tiempo perdido cubría como el pintor llegaba allí y se iba.

No creía que supiera que las cámaras estaban ahí, y aún así las evitaba. Algunas criaturas sobrenaturales no se grababan bien: por tradición, los vampiros estaban entre ellas. La altura estaba bien para Wulfe, quien fue mi primera elección en cualquier magia de vampiro. Desde que Wulfe era el vampiro que sabía seguro que yo había matado a Andre, él era mi sospechoso principal para informar a Marsilia de mis crímenes.

La cámara cogió movimiento otra vez.

—Para,— dijo Tony.

Dos figuras, aún poco definidas, congeladas en el borde de las luces del aparcamiento y el pequeño número de la derecha de la pantalla leía 2:08 A.M. La hora había saltado casi una media hora desde cuando los huesos se pintaron.

—¿Qué era todo eso?— Preguntó. —¿La persona en tu puerta?

—No lo se,— le dije. Casi dije que su pregunta era tan buena como la mía, pero no lo era. —Quizás alguien que estaba intentando entrar, pero no lo consiguió.— Imposible decir lo que él estaba haciendo delante de una cámara rota. —No importa, porque obviamente él no fue el único que pintó todo esto.

Tony me miró. Los policías eran casi tan buenos como los hombres lobo para sentir las mentiras. Se giró abruptamente y abrió la puerta para examinarla. Como Zee, él repasó los huesos con sus dedos.

—¿Quién está interesado en sacarte de en medio además de Futuro Brillante? Esto parece casi como algo de la vieja Turba lo hiciera con clase, pero designado a asustar al condenado que lo recibiera.

Suspiré y me encogí de hombros. —Nadie me quiere mantener fuera del golpe del asesino de Zee. Pero es el tipo de cosas que un duende haría, demasiado visible. Y un hombre lobo que quiere irritar tan gravemente solo debería atacar. Tengo algunas personas cuidando de mí mejor que la policía.

Frunció el ceño, Tony hizo un ruido irritado. —¿Esto es otro de tus —es demasiado peligroso para tu mero humano policía?

Me froté los brazos, pero no era por el frío, solo helado. No estaba bajo ilusión. Marsilia podía haberme matado, pero ella estaba jugando. Pero sin importar lo entretenido que está el gato, el ratón está muy muerto al final.

Y el final sería lo que ella decidiera. La única pregunta era cuánta gente, cuántos de mis amigos, ella decidió arrastrar conmigo.

Quizás estaba poniéndome histérica prematuramente. Quizás ella estableciera un castigo. Stefan era suyo, no había razón para el profundo sentimiento de que él estaría al final sufriendo por mis pecados. No conocía bastante a Marsilia para tener ese tipo de predicción.

—¿Mercy?

—No sé lo que significan los huesos cruzados.— Más malas noticias. —Zee me dijo que son mágicos pero probablemente no es magia élfica.— Zee estaba fuera, a nadie le importaba saber que él era un duende, la cual era la razón por la que el garaje era mío ahora, en lugar de suyo. Había muchos prejuicios contra los duendes. —Tiene unos pocos contactos que vigilaran para mí. Conozco a otra personas a las que puede preguntar, también.— Adam tenía una bruja en la cuadrilla de la manada para limpiar.

Era buena, pero me costaría mucho contratarla si Tío Mike y Stefan no sabían lo que era. Esto estaba entrando en unos macarrones con queso al mes. —De cualquier forma, ninguno de ellos vendrá a unas cien millas con una investigación policial. ¿Tienes a alguien en el KPD que es experto en magia?

Tony cogió mi mirada durante un minuto antes de levantarla con un suspiro. —Infiernos no, Mercy. Deberías haber visto la cara de los jefes cuando vieron el vídeo…— Paró y me dio una mirada culpable. Era un vídeo de mí matando a Tim… y todas las cosas anteriores. Él se encogió de hombros nerviosamente y apartó la mirada. —Hay unos pocos que conocen algo sobre los duendes o los hombres lobo, pero… si saben algo más, estarán completamente asustados de perder sus trabajos.

Una vez las dos personas ensombrecidas se movieron completamente hacia el aparcamiento, Courtney era inconfundible. En lugar de mirar el proceso completo, Zee lo avanzó hasta que el par de caminantes salieron con sus bolsas vacías de spray casi dos horas después. Él paró las imágenes cuando Courtney estaba cerca de la cámara e imposible de equivocarse, su cara bonita y redonda era dura y estaba cabreada. Zee lo puso en marcha otra vez y avanzó un poco hasta que tuvimos una clara vista de la cara de su compañía, también.

El sistema de seguridad no había estado mucho, pero Zee amaba los chismes. Él debió haber pasado algún tiempo jugando con este.

—Es Courtney después de todo… no recuerdo su apellido,— le dije a Tony. —No reconozco al hombre. Si fue Futuro Brillante, debería haber más gente.

—Es personal,— estuvo de acuerdo Tony. —Vas a querer darme estos discos y el expediente de cargos para que podamos meterla algún tiempo en la sombra. No va a parar de acosarte en algún momento cercano a menos que alguien la saque del paso. Es seguro para todos si es la policía y no los hombres lobo o los duendes.

Zee expulsó el disco y se lo entregó a Tony.

Tony frunció el ceño en un momento. —No estoy preocupado por los niños, Mercy.

Pero hay algo en estos huesos y ese tipo que me está enviando mi viejo radar dando puñetazos. Si eso no es una amenaza de muerte, yo soy el mono de un tío. Pega a ese novio hombre lobo a ti durante un rato.

Zee hizo un sonido que hubiera sido una risa. La cubrió diciendo agriamente, —No es que ella se lo ponga fácil para vigilarla. Tú solo espera. Todo lo que ella tiene que hacer en las próximas semanas es quejarse, quejarse, quejarse.

CAPITULO 3

LA palabra se quedó fuera y yo volví a la tienda y mis clientes regulares comenzaron a dejar de expresar su simpatía y su apoyo. El graffiti solo hacía las cosas peores. A las nueve estaba escondida en el garaje, con las grandes puertas delanteras cerradas, incluso aunque eso significara que el garaje estaba caliente y viciado, y mi cuenta de la luz fuera a sufrir.

Dejé que Zee se encargara de los clientes, pobres clientes. Zee no es una persona de gente. Hace años, cuando vine a trabajar por primera vez, su hijo de nueve años se encargaba del escritorio delantero y todos estaban apropiadamente agradecidos.

Había pasado la mayor parte de la mañana averiguando los problemas del viejo Jetta de veinte años. Nada más divertido que revisar a través de los problemas eléctricos del intermitente, tanto como tienes un coche de uno o dos años para desperdiciar. La propietaria salió de su trabajo a las tres de la mañana y dos veces tuvo que encender el coche y encontrar la batería drenada a través de las luces apagadas.

No había nada malo con la batería. O el alternador. Estaba boca abajo en el asiento del conductor, con mi cabeza en el salpicadero del Jetta, cuando un repentino pensamiento me llegó. Giré y miré al reluciente nuevo CD en el antiguo coche, el cual solo llevaba un radio casette cuando estuvo de visita aquí la última vez.

Cuando Zee entró, estaba usando Palabras Poderosas para describir el servicio técnico que no sabía como atar sus propios zapatos pero se sentían libres y ansiosos para entrometerse en uno de mis coches. Había estado cuidando este Jetta tanto tiempo como había estado trabajando en coches y sentía un afecto especial por él.

Zee pestañeó hacia mí un par de veces para esconder su diversión. —Podríamos dar tu factura al sitio que puso su estéreo.

—¿Pagarían por eso?— Pregunté.

Zee sonrió. —Lo harían si lo mando yo.— Zee se tomaba un interés personal en los coches de nuestros clientes, también.

Cerramos para comer y fuimos a nuestra furgoneta favorita de tacos con auténticos tacos mejicanos. Eso significaba sin queso o lechuga congelada, sino con cilantro, lima y rábanos, una industria más que justa desde mi punto de vista.

La furgoneta estaba aparcada en el estacionamiento de la panadería mejicana justo a través del cable del puente sobre el Río Columbia, puesto en Pasco, pero casi apenas.

Algunas furgonetas están a un paso del furgón, pero esta era un trailer pequeño cargado con tableros blancos que escuchaban el menú con los precios.

La sudorosa cara de la mujer que trabajaba allí hablaba casi apenas el inglés para dar órdenes, lo cual probablemente no importaba porque había pocos hablantes ingleses entre sus clientes. Ella dijo algo y golpeó mi mano cuando pagué y cuando revisé la mochila para asegurarme que las pequeñas copas de plástico de salsa estaban ahí, vi que había añadido un par extra de mis tacos favoritos en nuestra bolsa. Lo cual demostraba que todos, incluso la gente que no podía leer los periódicos, sabían lo que me había pasado.

Zee nos llevó al parque en el lado del río de Kennewick, donde había mesas de picnic delante del agua para que comiéramos. Suspiré cuando caminamos a lo largo de la orilla del río entre el aparcamiento y las mesas. —Deseo que no hubiera salido en los periódicos. ¿Cuánto tiempo pasará antes de que todos se olviden, y yo no tenga más miradas de lástima?

Zee sonrió lobunamente. —Te lo dije antes; necesitas aprender español. Ella te felicitó por matarle. Y conoce a unos hombres que podían beneficiarse de tus esfuerzos.—Cogió una mesa y se sentó.

Me senté enfrente de él y dejé la bolsa entre nosotros. —Ella no lo hizo.— No hablaba español, pero todos los que vivían en TriCities mucho tiempo cogían unas pocas palabras, además ella no había dicho mucho, incluso en español.

—Quizás no la última parte,— estuvo de acuerdo Zee, sacando un taco de pollo y apretando un trozo de lima sobre él. —Aunque lo vi en su cara. Pero ella dijo, —Bien hecho.

Conocía la primera palabra, pero él me hizo preguntar por la última, esperando hasta que la curiosidad me forzó a que las palabras salieran por mi boca. —¿Qué significa?

Buen…

—Buen trabajo.— Sus dientes blancos se hundieron en la tortilla.

Estúpido. Era estúpido dejar que la opinión de otra persona importara, pero tener a alguien más que no me veía como una víctima me animaba inmensamente. Después de poner sauce verde picante en mi taco de cabra, comí con un renovado apetito.

—Creo,— le dije a Zee, —que iré al dojo esta noche después de acabar de trabajar.—Ya me había perdido la sesión del sábado por la mañana.

—Eso será interesante de ver,— dijo Zee, lo cual estaba igual de cerca que si fuera a mentir. No tenía deseos de mirar a una panda de gente trabajar en un charco nocivo de sudor y fatiga (sus palabras). Él debía haber elegido ser mi guardaespaldas durante un poco más que el día de trabajo.

************************************

Alguien les había contado todo. Podía verlo en la manera casual en que me recibieron cuando entré en el dojo. Los músculos en la mandíbula del Sensei Johanson se tensaron cuando me vio primero, pero nos dejó a través de los ejercicios abiertos y estiramientos con su cuidadoso sadismo habitual.

En el momento que comenzamos con el adversario, los músculos de la parte alta de mi espalda, los cuales habían estado tensos durante las últimas semanas, estaban flojos y se movían bien. Después de los dos primeros combates, estaba relajada y calmada en mi relación amor odio con mi tercer oponente, el devastadoramente poderoso cinturón marrón que era el matón del dojo. Fue cuidadoso, oh tan cuidadoso que el Sensei nunca le vio hacerlo, pero a él le gustaba hacer daño a la gente… mujeres. Además de la parte de contacto completo que eligió el Sensei, Lee Holland era la otra razón por la que era la única mujer en la clase avanzada. Lee no estaba casado, de lo cual me alegraba.

Ninguna mujer se merecía vivir con él.

Actualmente me gustaba combatir con él porque nunca sentía culpa en dejarle moratones. Así que disfrutaba la mirada frustrada en sus ojos cuando se movía su diestra (su cinturón marrón superior al mío púrpura) constantemente fallaba en conectar tan bien como debería.

Hoy había algo más en sus ojos cuando miraba los puntos de mi barbilla, un borde caliente de deseo que se arrastraba seriamente hacia mí. Él estaba enterado de que fui violada. O eso o que había matado a alguien. Prefería lo último pero, conociendo a Lee, probablemente era lo primero.

—Eres débil,— me dijo, susurrando para que nadie pudiera oírlo.

Había estado lista para lo que había excitado su interés.

—Maté a la última persona que pensaba eso,— dije y le di una patada delantera fuerte en su pecho. Normalmente, atenuó mi velocidad para algo más humanamente posible.

Pero sus ojos me hicieron dejar de jugar al humano. No tenía super fuerza, pero en las artes marciales, la velocidad cuenta, también.

Me estaba moviendo en una inclinación completa cuando caminé a su alrededor mientras él aún estaba perdiendo el equilibrio. Los torneos de artes marciales tienen dos oponentes cara a cara, pero nuestro estilo nos animaba a golpear desde la espalda o el lateral, manteniendo las armas del enemigo delante de la peor manera. Golpeé duro en la parte de atrás de su rodilla, forzándole a caer al suelo. Antes de que pudiera responder, salté hacia atrás tres pies para darle la oportunidad de levantarse, esta era solo un adversario y no un combate a muerte.

Nuestro dojo algunas veces hacía forcejeo, pero no mucho. Shi Sei Kai Kan es todo para poner a nuestro oponente en el suelo lo más rápido y movernos hacia el siguiente tipo.

Se había desarrollado en la guerra, cuando un soldado había hecho frente a varios oponentes. El forcejeo te dejaba vulnerable para atacar para otro oponente. Y no tenía deseos de levantarme cerca y personal con Lee.

Él bramó con rabia humillada y vino a por mí. Bloqueo y bloqueo, giro y esquivo, evitó que me tocara.

Alguien llamó repentinamente, —¡Sensei! Comprueba la pelea de Lee.

—Suficiente, Lee,— dijo el Sensei desde el otro lado del dojo, donde había estado trabajando con alguien. —Es suficiente.

Lee pareció no oírle. Si no hubiera sido más rápida que él, ya hubiera resultado herida.

Como fuera, me aseguré que no conectara ninguno de sus golpes. Durante un rato, el menos, hasta que fui chula y presumida.

Sentí el movimiento fingido con su mano derecha, mientras me atacaba violentamente en el diafragma y me tumbaba en el suelo con su izquierda. Ignorando mi falta de respiración tanto como podía, giré y tropecé con mi pie. Y cuando rodé, vi que Adam estaba en la puerta de entrada en un traje de negocios. Tenía sus brazos doblados en su pecho cuando esperaba para que tratara con Lee.

Así lo hice. Pensé que era la presencia de Adam la que me dio la idea. Había pasado mucho tiempo en el dojo, en su garaje, practicando un salto, con una patada girando alrededor. Fue desarrollada como una manera para tirar al oponente de su caballo, un movimiento sacrificado que el soldado de a pie no debería esperar para sobrevivir. Los guerreros montados tenían más valor como arma que un soldado de a pie, así que el sacrificio valdría la pena. En los días modernos, la patada es más para demostraciones, usada en combate con otra persona diestra en la tierra generalmente es demasiado lenta, demasiado llamativa, para ser útil. Demasiado lenta a menos que ocurra que eres medio coyote y rapidez supernatural.

Lee nunca esperaría que lo intentara.

Mi talón golpeó en la mandíbula de Lee y él cayó al suelo casi antes de que decidiera usar el movimiento. Caí justo cerca de él, aún luchando por respirar de su golpe a mi diafragma.

El Sensei estaba al lado de Lee, comprobándole casi antes de que yo aterrizara. Adam puso su mano sobre mi abdomen y empujó mis piernas rectas para facilitarme la respiración.

—Bonito,— dijo. —Demasiado malo para que lo saques; si alguien merece perder la cabeza…— Él no se refería a una broma. Si lo hubiera dicho con un pelo más caliente, me hubiera preocupado.

—¿Está bien?— Intenté preguntar y debió comprender.

—Sin sentido, pero estará bien. No será un dolor en el cuello por su problema.

—Creo que tienes razón,— dijo el Sensei. —Ella lo destrozó, y el ángulo de su pie era perfectamente para golpear en un torneo.— Agarró a Lee cuando el gran hombre gimió y comenzó a revolverse.

Sensei me miró y frunció el ceño. —Eres estúpida, Mercy. ¿Cuál es la primera regla del combate?

En este momento podía hablar. —La mejor defensa son los deportivos rápidos,— dije.

Asintió. —Bien. Cuando notaste que estaba fuera de control, lo cual estoy seguro que fueron dos minutos completos antes del final, porque estaba ayudando a Gibbs con su patada, deberías haber pedido ayuda, luego apartarte de él. No hay ningún punto en dejar que esto continuara hasta que alguien saliera herido.

Desde el borde de las líneas, Gibbs, el otro cinturón marrón, dijo, —Ella lo lamenta, Sensei. Solo tiene sus direcciones confusas. Cogió el camino equivocado.

Hubo una risa general cuando la tensión desapareció.

El Sensei guió a Lee a través de una comprobación general para asegurarse de que nada estaba permanentemente dañado. —Siéntate el resto de la lección,— le dijo a Lee. —Luego tendremos una pequeña charla.

Cuando Lee se levantó, no me miró o a nadie más, solo tomó una postura de caballo bajo con una pared en su espalda.

El Sensei estaba de pie, yo seguí su ejemplo. Miró a Adam.

Quién se inclinó, las manos en puños y los ojos escondidos detrás de las oscuras gafas de sol que no llevaba puestas cuando le vi por primera vez en la puerta de entrada. La mayoría de los hombres lobo que conozco llevan gafas oscuras o llevan sombreros que pueden ensombrecer sus ojos.

—Adam Haumptman,— dijo. —Un amigo de Mercy. Solo aquí para observar a menos que tú protestes.

Sensei era un contador en la vida real. Su trabajo diario era trabajar para una firma de seguros, pero aquí era el rey. Sus ojos eran fríos y confidentes cuando miró a Adam.

—El hombre lobo,— dijo. Adam era uno de los cinco o seis de su manada que había elegido salir al público.

—Hai,— estuvo de acuerdo Adam.

—Así que ¿por qué no ayudaste a Mercy?

—Este es tu dojo, Sensei Johanson.— Sensei levantó una ceja, y Adam sonrió repentinamente brillando. —Además, has visto su pelea. Es fuerte e inteligente. Si hubiera pensado que estaba en problemas, hubiera pedido ayuda.

Miré alrededor cuando giré y me puse de pie, tan bien como si fuera nueva excepto por los bonitos moratones que iba a tener en mi vientre. Zee se había ido. Él no se había quedado, con Adam para encargarse del servicio de guardia. Su nariz se arrugaba por el olor a sudor de los cuerpos cuando entramos, tenía suerte de ser relativamente frío a esta caída. En pleno verano, el dojo olía para tapar la nariz, al menos lo hacía para mi nariz.

Para mí el olor era fuerte pero no desagradable, pero conocía los comentarios de los miembros de estudiantes de karate que muchos humanos les disgustaba casi tanto como a Zee.

El drama acabó, Adam volvió a los bordes, aflojando su corbata y quitándose la chaqueta del traje como una concesión al calor. Sensei nos tuvo haciendo trescientas patadas laterales (Lee fue llamado de su posición de deshonra para participar) primero a la izquierda, luego a la derecha. Todas contadas en japonés, aunque sospechaba que si un nativo hablante tenía que pasar, no tendrían dificultad en comprender lo que estábamos diciendo.

Las primera cien fueron fáciles, los músculos calientes y estirados del calentamiento anterior; las segundas… no tanto. De algún lugar entre las 220, me perdí en el ardiente dolor hasta que fue casi una descarga cuando paramos y cambiamos de lado. Deambular a través de los rangos de los estudiantes (había veinte esta noche) Sensei ajustó la forma de la gente cuando lo veía necesario.

Yo podía decir cuales de nosotros éramos más serios porque nuestras doscientas patadas parecían como nuestras primeras. Los estudiantes menos diligentes perdían peso y la forma tan extenuados en su cuota. Aún había algunos estudiantes en buena forma a las trescientas patadas, pero no yo.

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Después de clase la gente estaba demasiado ocupada intentando no mirar al hombre lobo, todo el rato tuvieron una buena mirada, para prestarme cualquier atención. Me cambié en el cuarto de baño y me tomé mi tiempo, fuera de cortesía, para que todos ellos tuvieran tiempo para cambiarse en la antesala delante del dojo antes de que saliera.

Sensei estaba esperándome cuando salí.

—Buen trabajo, Mercy,— me dijo con un énfasis que me dijo que no estaba hablando sobre Lee. Fue extraño que las palabras que tenía para mí fueran las mismas, en diferente lenguaje, que la mujer de la furgoneta de tacos había usado, pero con el mismo significado.

—Si no hubiera sido por esto,— incliné mi cabeza para indicar al dojo, —hubiera muerto esa noche en lugar de mi atacante.— Le di una inclinación formal, dos puños cerrados. —Gracias por enseñarme, Sensei.

Él me devolvió la reverencia e ignoramos los sospechosos ojos irrigados.

Adam estaba esperando cerca de la puerta cuidadosamente examinando sus uñas. Había elegido estar divertido para toda la gente que le miraba, lo cual era algo bueno. Tenía humor. El sudor oscurecía su camisa de algodón egipcio, así que se aferraba alrededor de los bordes de sus hombros y brazos, anunciando a todos que era un cuerpo duro.

Cogí una respiración para enfriar mis chorros y presentarme a su alrededor. Solo Lee encontró sus ojos durante un largo momento y en lo primero que pensé fue en que Adam iba a perderlo. Le dio a Lee una sonrisa de miedo. Yo tenía miedo de lo que iba a decir, así que agarré el brazo de Adam y tiré de él fuera de la puerta.

Si hubiera querido, Adam podía haberme apartado, pero vino conmigo. Yo no había traído mi coche porque el dojo estaba justo a una corta caminata a través del falso pasto y bajando las vías desde mi tienda. El SUV de Adam no estaba allí tampoco.

—¿Has traído un coche diferente?— Pregunté en el aparcamiento.

—No, Carlos me trajo después de trabajar para poder caminar de vuelta contigo a tu tienda.— Carlos era uno de sus lobos, uno de los tres o cuatro que trabajaban para él en su negocios de seguridad, pero nadie que conociera bien. —Recuerdo que me dijiste que te gustaba el frío en el camino de vuelta.

Le había dicho eso varios años antes. Él me había esperado en mi tienda con una advertencia… Bajé la mirada hacia el asfalto y giré mi cabeza para que él no pudiera ver mi sonrisa.

Eso había sido después de mi primera redada en el viejo coche desguazado fuera de mi cochera y puesto en mitad del jardín para que Adam no pudiera evitar excepto verlo fuera de su ventana. Él estaba dando órdenes a diestro y siniestro y, conociendo a los hombres lobos como lo hacía, no me había atrevido a desobedecerle directamente. En su lugar, sabiendo lo organizado y pulcro que era Adam, le había torturado con maltratar al viejo Rabbit.

Él había parado en mi garaje y encontró mi coche pero no a mí. Nunca lo había dicho, pero pensaba que él debía haberme seguido al dojo, y en lugar de quejarse por el trasto viejo, se había vestido para que yo vagara alrededor de TriCities por mí misma por la noche. Exasperada, había gruñido de vuelta hacia él. Le había dicho que solía caminar de vuelta a mi tienda que no era un paseo muy largo después de salir de trabajar por el aire frío. Había sido después de su divorcio, pero no mucho después. Hace años.

Él recordaba todo esta vez.

—¿Por qué eres tan petulante?— Me preguntó.

Él había recordado lo que le dije, como si hubiera sido importante para él incluso entonces… pero podía haber descrito el tipo exacto de la corbata que había llevado puesta, el tono que esa preocupación le había dado a su voz.

Yo no había querido admitir que estaba atraída por él. No cuando había estado casado, y no cuando había estado soltero. Me había criado con hombres lobo, les había dejado, y no quería encontrarme de vuelta en ese claustrofóbico y violento ambiente.

Especialmente no tenía deseos de salir con un hombre lobo Alfa.

Y aún así aquí estaba yo, caminando con Adam, que era tan Alfa como podía.

—¿Por qué no te metiste en la pelea con Lee?— Pregunté, cambiando de tema. Él había querido hacerlo, ese es el por qué de las gafas, así todos no podrían ver que sus ojos se había iluminado en el dorado del lobo.

Él no respondió ahora mismo. El hombre ladeó las vías del tren, lo cual era la ruta más corta hacia mi tienda, estaba paseando, y el pequeño pasto lo hacía un poco traicionero.

Estaba dolorida, así que corrí. Mis cuadriceps, cansados de trescientas patadas, protestaron por el esfuerzo adicional que les estaba pidiendo, pero correr significaba que subir sería más rápido.

Adam corría fácilmente la subida de la ladera detrás de mí, incluso con sus zapatos de trabajo. Algo en la manera en la que me estaba siguiendo me hizo ponerme nerviosa, como si fuera un ciervo siendo acechado. Así que paré en la cima y estiré mis cansadas piernas. Habría estado maldiciendo si hubiera huido de Adam.

—Le tenías,— dijo Adam, mirándome. —Él es mejor que tú en forma, pero nunca ha tenido que luchar por su vida. No quería que te quedaras sola con él durante mucho tiempo, pero nunca tuvo una oportunidad en el dojo.— Entonces su voz se profundizo con un tono ligeramente áspero. —Si no hubieras sido tan estúpida, no hubieras tenido que golpearle. No hagas eso otra vez.

—No señor,— le dije.

Había estado intentando no pensar en Adam en todo el día, desde que los huesos cruzados en mi puerta hicieron claro que Marsilia no había acabado conmigo. Lo sabía, incluso aunque Zee lo hubiera comprobado con otras cosas, sabía que había sido un vampiro marcando mi negocio. Y, como Tony había dicho, se sentía como una amenaza de muerte. Era mujer muerta, solo era cuestión de tiempo. Todo lo que podía hacer era averiguar una manera de mantener a otras personas alejadas de mi muerte.

Adam moriría por su compañera. No me dejaría ir, tampoco. Christy, su primera esposa, no había sido su compañera o aún estarían casados. Tenía que averiguar alguna manera para deshacer lo que había hecho la pasada noche.

Pero era duro creer en la muerte con él aquí a mi lado, el rico sol de otoño brillando en su pelo oscuro e iluminando sus ojos, haciéndole entrecerrar los ojos y ligeramente marcando las líneas de la risa.

Cogió mi mano en un movimiento casual que no tuve manera de evadir sin hacer un gran intento. Especialmente cuando no quería evadirme de él. Inclinó su cabeza como si intentara averiguar lo que pensaba, ¿había cogido lo que estaba pensando? Su mano tenía una palma ancha y cálida. Los callos en ella no la suavizaban más que las mías por el áspero trabajo en la piel.

Me aparté de él, pero mantuve su mano cuando comencé a bajar el camino hacia mi tienda. Fui torpe durante cuatro pasos, luego él hizo un ajuste en su modo de andar y de repente el ritmo de nuestros cuerpos se sincronizó.

Cerré mis ojos, confiando que mi equilibrio y Adam me mantuvieran en la dirección correcta. Si lloraba, él preguntaría por qué, y no puedes mentir a un hombre lobo.

Necesitaba distraerle.

—Llevas una colonia nueva,— le dije y mi voz fue ronca. —Me gusta.

Él rió, un sordo sonido cálido que se asentó en mi estómago como una pieza cálida de pastel de manzana. —Probablemente es más champú…

Entonces rió otra vez y tiró de mí haciéndome perder el equilibrio hasta que golpeé contra él. Soltó mi mano y agarró ligeramente mi hombro más lejano, su brazo cálido a través de mi espalda. —No. Tienes razón, lo había olvidado. Jesse me roció algo cuando salí de casa esta noche.

—Jesse tiene un gusto excelente,— le dije. —Hueles bastante bien para comer.

El brazo a través de mis hombros se puso tenso. Me acordé qué había dicho y sentí que mis mejillas se ponían coloradas. Una parte era por vergüenza… pero otra parte no lo era. Pero ese patinazo no fue lo que le llamó la atención.

Adam paró. Como me estaba agarrando, yo también paré. Le miré, entonces seguí su mirada hacia mi tienda.

Oups. Oh bueno, había estado buscando una manera de distraerle para que no preguntara por qué estaba alterada. Esta no era la manera ideal para hacerlo.

—¿Adivino que Zee no te lo dijo?

—¿Quién lo hizo?— Había un gruñido en su voz. —¿Los vampiros?

¿Cómo responder a eso sin decir una mentira, la cual él olería, o comenzaría una guerra?

Si yo hubiera sabido que Marsilia sabía que había matado a Andre, nunca le hubiera contado a Adam que estaba dispuesta en ser su compañera. Otro lobo hubiera comprendido que una guerra con los vampiros no iba a salvarme, solo conseguiría a más gente muerta. Una guerra con los vampiros aquí en TriCities se extendería como una plaga a través de todos los dominios del Marrok.

Pero Adam no lo dejaría pasar. Y Samuel estaría de su lado. Nunca podría haber sido el gran amor de la vida de Samuel, ni él el mío. Pero eso no significaba que no me amara, como le amaba a él. Y Samuel arrastraría a su padre, el Marrok, en esto.

Sin pánico, mantente casual, me dije a mí misma. —Los vampiros añadieron alguna decoración a mi puerta, pero la mayoría de eso lo hizo la prima de Tim y un amigo.

Puedes verlo en el vídeo si quieres. La madre de Gabriel y sus hermanas vendrán el sábado para ayudar a pintarlo. La policía se está encargando de esto, Adam.— Lo último fue porque él aún estaba tenso. —Tony cree que es navideño. Quizás lo deje durante unos meses.

Él giró su ardiente mirada hacia mí.

—Ella aún cree en su primo, Adam. Cree que lo hice todo para salvarme de los cargos por asesinato.— Le dejé oír la simpatía por la difícil situación de Courtney en mi voz, sabiendo que Adam no lo aprobaría. Entre el mal y el bien, Adam era bastante blanco o negro. Él había estado irritado con mi aptitud, y eso le distraería. Mantener el foco en Courtney y fuera de los vampiros.

Adam no se relajó, pero comenzó a caminar otra vez.

**********************************

Normalmente me ducho en la tienda después de la práctica, pero no quería que Adam tuviera una buena visión de los huesos cruzados en la puerta. Quería mantenerle pensando en otras cosas que en los vampiros hasta que supiera cuales eran mis opciones. Así que nos metimos en mi Vanagon (mi pobre Rabbit aún lo estaba reparando de los daños que un duende le había hecho la semana pasada).

Quizás si me trasladaba. Si viajaba al territorio de otro vampiro, eso retrasaría a Marsilia, especialmente si era un vampiro al que no le gustara ella. Huir escocería, pero si me quedaba, ella me mataría, y Adam no se lo tomaría bien y mucha gente probablemente moriría detrás de mí.

Podía intentar sacar a Marsilia.

Actualmente me entregaba a esa seria consideración, la cual era una señal de lo desesperada que estaba. Seguro, había matado a dos vampiros. El primero que había matado con mucha ayuda y una gran cantidad de suerte. El segundo lo había conseguido mientras dormía.

Tenía demasiadas oportunidades para sacar a Marsilia como mi gata Medea saca a un león de la montaña. Quizás menos.

Mientras pensaba, charlaba con Adam todo el camino a casa. Mi casa. La gasolina era cara, y él no había pensado en caminar la corta distancia de vuelta a la suya.

Si quería esperar mientras me duchaba, me imaginé que podía caminar con él. Miré el cielo y decidí que tenía tiempo para darme una ducha sin arriesgarme de que Adam fuera el primero en hablar con Stefan.

Necesitaba averiguar lo que significaba el trabajo de arte de mi puerta, y asegurarme que huir funcionaría. Stefan lo sabría, pero ninguna cuestión era algo que quisiera preguntar en público. Averiguaría como me iba a quedar a solas con él cuando el momento llegara.

—Mercy,— dijo Adam, respirando dentro de mi monologo sobre los Gras Karmann y los motores de aire frío contra el aire caliente cuando entré en mi camino. Él sonaba entre divertido y resignado. Era un tono que le había oído mucho.

—¿Hmm?

—¿Por qué los vampiros pintaron un par de huesos en tu puerta?

—No lo sé,— le dije en una voz deliberadamente relajada. —Incluso ni siquiera sé que fuera un vampiro. La cámara no cogió quién fue exactamente. Zee y yo solo nos imaginamos que fueron los vampiros por lo de Stefan. Él fue a comprobarlo con Tío Mike para asegurarse que no fueron los duendes.

—No dejaré que Marsilia te haga daño,— me dijo en los tonos tranquilos que usaba cuando hacía una promesa de honor.

Los lobos hacen eso, al menos los viejo, de alguna forma. No había pensado que Adam fuera uno de ellos. Él era un modelo de 1950, pegado siempre a parecer como si estuviera en medio de su veintena. Cuando digo los lobos más viejos, me refiero a mucho más viejos que 1950, un par de cientos de años al menos.

Eso no quiere decir que un hombre moderno no de su palabra de honor, solo que muchos no piensan de esa manera. Les da una flexibilidad que generaciones previas no tienen. Algunos de los lobos más viejos se toman sus promesas muy, muy en serio.

Lo que no me hubiera podido creer como para ser lo bastante estúpida es que Adam podía prometer que Marsilia no me mataría, e incluso más creer que él no se mataría a sí mismo por intentar mantener su palabra.

No estaba resignada a mi destino o al cualquier cosa como fuera, pero había aprendido algo de haber crecido entre hombres lobo que era mantener un ojo claro sobre las posibles consecuencias y como mitigar el daño. Y si Marsilia me quería muerta… bueno eso era solo la consecuencia más posible. Realmente posible. Bastante así que podía sentir otro estúpido ataque de pánico avanzando. Mi primero de hoy, si no contaba unos pequeños cortes de respiración.

—Ella no es lo bastante tonta para atacarme,— le dije, abriendo mi puerta. —Especialmente una vez que oiga que oficialmente te he aceptado como mi compañero.

Eso me pone bajo la protección de tu manada. No será capaz de hacerme mucho.— Eso hubiera sido cierto… pero no creía que fuera tan fácil. —El que está en problemas es Stefan.

Él salió y me esperó en el porche de la caravana, luego preguntó, —¿Saldrías conmigo mañana… a algún lugar bonito? Cena y un poco de baile.

No había sido lo que esperaba que dijera, no cuando me estaba mirando con esos ojos frío y asesinos. Me llevó un momento cambiar de tema, mi inminente muerte a manos de Marsilia estaba siendo un poco preocupante.

Adam quería salir conmigo en una cita.

Él tocó mi cara, le gustaba hacerlo y lo había estado haciendo más y más últimamente.

Podía sentir la calidez de sus dedos todo el camino hacia mis pies. De repente, la desaparición de mi proximidad no era tan absorbente.

—Está bien. Eso estará genial.— Puse mi mano en mi estómago donde se establecieron las mariposas, insegura de que fueran por la noción de salir en otra cita con Adam o por el conocimiento de que iba a tener que romper con él antes de conseguir que le mataran a él y a su manada. Quizás me hubiera puesto en camino hoy, pero ¿le dolería más que estar de acuerdo en un cita? ¿Encontraría una razón que mañana no funcionaría?

Me llegó un repentino pensamiento. Si le hería lo suficiente, él se cabrearía conmigo…pero ¿le importaría cuando Marsilia me matase, o lo dejaría pasar? Una nueva falta de aire familiar comenzó a estremecerse hacia arriba desde mi estómago, ese ataque de pánico había estado preparado.

—Necesito darme una ducha,— le dije, mi voz muy firme. —Pero luego me gustaría hablar con Stefan.

—No hay problema,— dijo agradablemente, subiendo los escalones delante de mí.

Abrió la puerta y la sujetó para mí. —Esperaré mientras te duchas, Samuel no está en casa.

No había razón para sentirse como la presa de Adam, me dije a mí misma firmemente cuando pasé a su lado en mi propia casa. No hay razón para sentir los fijos ojos de Adam en mi espalda. Él no podía leer mi mente para saber que estaba planeando huir.

Pero no me giré cuando dije, —Siéntete como en tu casa. Ahora salgo.— Y cerré la puerta de mi dormitorio y me apoyé en ella.

**************************************

Primero cepillé mis manos, usando un cepillo de raíz y un Rápido Naranja para quitarme al menos la mugre del día. Eso nunca conseguía sacarla, pero si le molestaba a Adam andar con alguien que tenía suciedad incrustada en la piel de sus manos, nunca dijo nada. Cuando estuvieron tan bien como había conseguido, entré en la ducha.

¿Podía cambiar de pensamiento en ser la compañera de Adam?

No era tan sensitiva a la magia de la manada como lo eran los hombres lobo. Ellos no hablaban mucho sobre eso. Muy reservados, estos hombres lobo. Había averiguado que había mucho más en eso de lo que creía. Sabía que era posible que una pareja emparejada disolviera su unión, aunque nunca había conocido a nadie.

¿Tenía que ser mi acuerdo solo palabras, o tenía que comenzar algún proceso en la magia de la manada? Consentir, sabía, que era necesario que mucha magia llenara el lugar. Yo soy inmune a alguna magia. Quizás el emparejamiento no fuera a través de estas cosas. Así que sabía que la magia de la manada funcionaba de una manera sutilmente diferente sobre el Alfa que en el resto de la manada. Adam se había atado a mí al declararme su compañera delante de la manada, y había tenido un efecto en la magia de la manada y en Adam. Estaba bastante segura que no funcionaba completamente de esa manera en muchos de los lobos, que ambos tenían que estar de acuerdo y que su emparejamiento era una cuestión más que privada.

Fruncí el ceño. Había una ceremonia. Estaba casi segura de eso. Algunas veces ocurría para hacer una pareja en un emparejamiento, y luego había algún tipo de ceremonia de únicamente hombres lobo. ¿Quizás Adam se echara atrás? Quizás emparejar a un Alfa no era tan diferente a emparejarse con otro lobo.

Quizás me estaba volviendo loca. Necesitaba información real y no tenía ni idea de a quien preguntar.

No podía ser a alguien de la manada de Adam, sería minar su autoridad. Además, ellos le dirían que había preguntado. Samuel no parecía una buena elección tampoco, no después de que solo había estado de acuerdo en no intentarlo como pareja. O Bran, por la misma razón. Sabía que había enviado a Samuel a TriCities en un equivocado intento de celestina. No estaba segura de que Samuel le hubiera dicho que eso no funcionaría. Deseé, no por primera vez, que mi padrastro, Bryan, aún estuviera vivo.

Pero se había matado hacía mucho tiempo.

Giré mi cara en el agua caliente de mi ducha. Vale. Así que asumí que el emparejamiento no era permanente. ¿Qué haría para que Adam me odiara?

Bueno, seguramente no me acostaría con Samuel. O heriría a Jesse.

El agua golpeó la herida curada de mi barbilla y bajé mi cabeza. Hacer que me dejara había parecido lógico, pero Adam no era el tipo de persona que abandona cuando las cosas se ponen tensas. E incluso si me las apañaba, ¿aún le importaría si Marsilia me mataba? Quizás si tuviera unos meses o un año para trabajar en eso, me las arreglaría.

¿Podía huir? Con mi cuenta bancaria, me llevaría hasta Seattle.

El amenazador ataque de pánico se apagó cuando el alivio me inundó. La primera vez que rompía e iba hacerme feliz.

Sería una mujer muerta, pero iba a conseguir mantener a Adam a salvo tan pronto como me fuera.

************************************

Aunque las manos de Adam estaban cortésmente debajo de mi brazo cuando caminábamos a través de mi patio hacia la valla entre nuestras propiedades, había un sentimiento de propiedad en el cambio de aire que siempre parecía acompañarle. Mía, decía.

Si no fuera por Marsilia, sin duda me hubiera cabreado con la cosa de posesividad.

Como fuera, estaba triste porque no podía relajarme en la seguridad que él representaba… no sin arriesgar que saliera herido por mí.

Quizás necesitaba irme, dinero o no.

Mi estómago de nuevo estaba anudado, y si no lo reprimía todo, iba a tener ese estúpido ataque de pánico, y sin peligro detrás del sonido del agua y la puerta del cuarto de baño cerrado. Solo aquí donde todos podían verlo. Cerca del pobre Rabbit oxidado, con el teléfono de Adam pintado en el techo. Para la hora de una buena llamada…

Él paró. —¿Mercy? ¿Por qué estás tan cabreada?

Él lo sabía. Incluso yo podía olerlo: el cabreo y el miedo y… Lo tenía todo y no tenía nada.

Era demasiado. Cerré mis ojos y sentí mi cuerpo temblar indefenso y mi garganta se cerró, impidiendo la entrada de aire…

Adam me cogió cuando me caí y me puso contra él, en la sombra del viejo coche. Él era tan cálido y yo estaba tan fría. Puso su nariz contra mi cuello. No podía verle, la falta de aire me dejaba con puntitos negros afectando mi visión.

Oí la sacudida del gruñido en el pecho de Adam y su boca se cerró sobre la mía, y yo aspiré una profunda bocanada de aire a través de mi nariz. Podía respirar otra vez, y el peso de mi estómago se disipó y estaba dejando de temblar, con sangre… no, mocos bajando por mi cara.

Avergonzada más allá de cualquier cosa, me liberé del agarré de Adam, sabiendo con humillante seguridad que me había dejado ir. Me limpié la cara con la manga de mi camisa. Y me resguardé en la protección del Rabbit, mi mejilla contra el frío metal.

Débil. Rota. Dios maldito. Dios me condene. Sentí la ola de eso planeando, lista para descender contra mí. Desesperada e indefensa me cabreé… Todos estaban muertos.

Todos muertos, y era culpa mía.

Pero nadie estaba muerto. No aún.

Todos muertos. Todos mis niños, mis amores, y fue culpa mía. Les puse en peligro y fallé. Ellos murieron por mis errores.

Yo olía a Stefan.

Los ojos dorados de Adam encontraron los míos, el color demostraba que el lobo estaba ascendiendo. Me besó otra vez, presionando algo contra mis labios, forzándolo entre mis dientes con un índice y un pulgar sin mover su boca de la mía.

Fue como un pequeño trocito de carne ensangrentada bajando por mi garganta cuando lo tuve. Eso significaba algo.

—Mía,— me dijo. —No eres de Stefan.

El pasto seco crujió bajo mi cabeza, y la gruesa arena hizo un ruido como piel de lija que hacía eco detrás de mis ojos. Me lamí los labios y saboreé la sangre. La sangre de Adam.

La carne y la sangre del Alfa… manada.

—Desde este día en adelante,— dijo Adam, su voz tirando de mí fuera del lugar donde había estado. —Mía para mí y los míos. La manada y mi único amor.— Había sangre en su cara también, y en las manos con las que había tocado mi cara.

—Tuya para ti, mío para mí,— respondí, aunque era una voz seca y ronca la que hizo el ruido. No sabía por qué respondí, a parte de eso la vieja respuesta involuntaria de “aféitate y un corte de pelo”. Había oído esta ceremonia demasiadas veces, incluso si él había añadido la parte del “único amor.”

En el momento que recordé por qué no debería haberlo hecho, lo que significaba, era realmente demasiado tarde.

La magia quemó a través de mí, siguiendo el camino de ese trozo de carne, y grité cuando eso intentó hacerme parte de eso, más o menos. Manada.

Los sentí a todos a través del toque de Adam y la sangre de Adam. Suya para proteger para gobernar. Todos eran míos ahora, también, y yo de ellos.

Jadeé, lamí mis labios y miré a Adam. Él me dejó ir, poniéndose de pie y dando dos pasos para alejarse de mí donde estaba tumbada contra el lado del viejo coche. Él se había mordido salvajemente su antebrazo.

—Él no puede tenerte,— me dijo, sus ojos dorados me decían que el lobo aún estaba hablando. —Ni ahora. Ni nunca. Yo no le debo eso.

Demasiado tarde, me di cuenta lo que había ocurrido. Me limpié la boca con mi muñeca y me di tiempo para pensar. Mi muñeca estaba rosa con la sangre de Adam.

Stefan estaba levantado… y de algún modo había invadido mi mente. Había sido su ataque de pánico lo que había sentido.

Todos muertos… tuve un mareo, me mareé al sentir que sabía a lo que se refería. Había conocido algunas de las personas, personas humanas que alimentaban a Stefan. Había aprendido lo vulnerables que eran si algo le ocurría al vampiro al que alimentaban y les protegía.

Miré la puesta de sol. —Es un poco temprano para que un vampiro esté levantado, ¿verdad?— Pregunté.

La hora para que todo se calmara. Incluida yo.

Mi sentido de la manada se estaba apagando, pero nunca se iría completamente. No ahora que Adam me había hecho de la manada. Lo más normal era hacerlo en una reunión de toda la manada, pero la manada no era requerida. Solo un trozo de carne y sangre del Alfa y un intercambio de promesas.

No había creído posible inducir a alguien que no era un hombre lobo. Seguramente no había creído que él me podía hacer de la manada. La magia funciona extrañamente algunas veces, y otras soy bastante inmune a ella. Pero por los resultados que podía sentir, había funcionado bien por esta vez.

Adam se había girado y estaba de pie con su espalda hacia mí, sus hombros encorvados, sus manos cerradas en puños a sus lados. Él no respondió mi pregunta, pero dijo fríamente, —Lo siento. Me aterré.

Puse mi frente sobre mis rodillas. —Han pasado muchas cosas recientemente.

Oí al seco pasto crujir cuando caminó de vuelta hacia mí. —¿Te estás riendo?— Sonaba incrédulo.

Le miré. Los últimos rayos de sol le rodeaban en dorados rayos y oscurecían la expresión en su cara. Pero podía ver la pena en el conjunto de sus hombros. Él me había hecho de la manada sin preguntarme, sin preguntar tampoco a la manada, aunque eso no era estrictamente necesario, solo tradicional. Estaba esperando a que le gritara cuando sintió que se lo merecía.

Adam estaba acostumbrado a pagar las consecuencias de sus elecciones, y algunas veces las elecciones eran difíciles. Había tenido muchas elecciones difíciles por mí últimamente.

Stefan había estaba en mi cabeza desde tan lejos que había olido como él. Y Adam me había hecho de la manada para salvarme. Estaba preparado para pagar el precio, y yo estaba bastante segura que sería un precio extraído. Pero no por mí.

—Gracias, Adam,— le dije. —Gracias por descuartizar a Tim en pequeños trocitos.

Gracias por forzarme a beber de esa copa el zumo de los duendes para que pudiera usar ambos brazos. Gracias por estar ahí, por quedarte conmigo.— En ese punto no me estaba riendo más. —Gracias por evitar que sea otra oveja de Stefan, cuidaré a la manada todos los días. Gracias por tomar las decisiones duras, por darme tiempo.— Me puse de pie y caminé hacia él, inclinándome contra él y presionando mi cara contra sus hombros. —Gracias por quererme.

Sus brazos se cerraron a mi alrededor, presionando la carne dolorosamente fuerte contra los huesos. El amor duele así algunas veces.

CAPITULO 4

HUBIERA querido quedarme allí para siempre, pero después de unos minutos, sentí el frío sudor estallar en mi frente y mi garganta comenzó a cerrarse. Retrocedí antes de tener que hacer algo más convincente en la reacción a la aversión que el toque de Tim me había dejado.

Solamente cuando no estuve más tiempo presionada contra Adam pude notar que estábamos rodeados por la manada.

Vale, cuatro lobos no hacen una manada. Pero no les había oído llegar, y, créeme, cuando hay cinco hombres lobo (incluyendo a Adam) allí, los sientes rodearte y observarte.

Ben estaba allí, una expresión alegre que parecía peor en su cara de finos rasgos, lo cual a menudo era más de cabreo o amargado que feliz. Warren, el tercero de Adam, parecía como un gato en la crema. Aurielle, la compañera de Darryl, parecía neutral, pero había algo en su postura que me decía que estaba bastante agitada. El cuarto lobo era Paul, quien no conocía muy bien, pero no me gustaba lo que sabía.

Paul, el líder de la facción de la manada de Adam “Odio a Warren porque es gay,” parecía como un imbécil golpeado. Yo pensaba que solo le daba una nueva persona más odiada en la manada.

Detrás de mí, Adam puse sus manos sobre mis hombros. —Mis niños,— dijo formalmente. —Os entrego a Mercedes Athena Thompson, nuestro miembro más reciente.

Momentos incómodos siguieron.

**************************************

Si le hubiera sentido antes, hubiera pensado que Stefan aún estaba inconsciente o muerto o cualquier cosa por el sol. Estaba tumbado en la cama de la celda rígidamente, como un cadáver en un ataúd.

Encendí la luz para poder verle mejor. El haberse alimentado le había curado mucho del daño visible, aunque aún habían marcas rojas en sus mejillas. Parecía cincuenta libras más delgado que la última vez que le había visto, demasiado como para una víctima de un campo de concentración para la paz de mi mente. Le habían dado ropa nueva para reemplazar su ropa mugrienta, rasgada y manchada por la omnipresente ropa de reemplazo que cada guarida de lobo tiene escondida por los alrededores, para el frío.

Las que llevaba eran grises y colgaban sobre sus huesos.

Adam estaba dirigiendo lo que rápidamente se había desarrollado en una reunión de la manada completa en su salón escaleras arriba. Pareció aliviado cuando me excusé para ver a Stefan, pensé que estaba preocupado por si alguien decía algo que hiriese mis sentimientos. Por eso él había sobreestimado la poca importancia de esconderlo. La gente que me importa podría dañar mis sentimientos, pero ¿casi extraños completos?

Me importaban menos de lo que ellos pensaban.

La dictadura de la manada de lobos, pero cuando estás tratando con un puñado de americanos criados en los Bill of Rights, aún tienes que caminar con un poco de cuidado. Los miembros nuevos generalmente son anunciados como posibles más que como futuros logros. Un pequeño cuidado hubiera sido especialmente apropiado cuando él estaba haciendo algo tan vergonzoso como traer a un no hombre lobo a la manada.

Nunca había oído que alguien pudiera hacer eso. Los compañeros no hombres lobo no eran parte de la manada, no realmente. Tenían estatus, como los compañeros de los lobos, pero no eran de la manada. No se ha podido entrar en la manada con cincuenta ceremonias de carne y sangre, la magia solo no le permite a un humano entrar.

Aparentemente mi parte coyote estaba bastante cerca del lobo para que la magia de la manada estuviera de acuerdo en dejarme entrar.

Probablemente Adam debería haber discutido el traerme dentro con el Marrok, también.

Los coches aparcados enfrente de la casa, muchos de la manada. Podía sentir el peso de ellos, su inquietud y malestar. Cabreo. Me froté los brazos nerviosamente.

—¿Qué ocurre?— Preguntó Stefan en una voz sana y tranquila que me habría tranquilizado más si él se hubiera movido o abierto los ojos.

—¿Además de Marsilia?— Pregunté.

Entonces me miró, sus labios curvados débilmente. —Eso es bastante, supongo. Pero Marsilia no es la razón para que esta casa esté llena de hombres lobo.

Me senté en la espesa alfombra del suelo del sótano y apoyé mi cabeza contra las barras de la celda. La puerta estaba cerrada y con llave, la llave que algunas veces colgaba en la pared a través del pasillo no estaba. Adam la tendría. Eso no era importante. Estaba bastante segura que Stefan podía salir en el momento que quisiera, de la misma forma que había aparecido en mi salón.

—Cierto.— Suspiré. —Bueno es también es por tu culpa, espero.

Se sentó y se inclinó hacia delante. —¿Qué ocurrió?

—Cuando saltaste dentro de mi cabeza,— le dije, —Adam se lo tomó como una ofensa.

—No le dije exactamente como habían pasado las cosas. La prudencia sugería que Adam no iba a estar agradecido conmigo si compartía los asuntos de la manada con un vampiro. —Lo que hizo, tendrás que preguntárselo a él, creo que traería a la manada pasando por encima de su cabeza.

Él frunció el ceño obviamente sorprendido, luego lentamente la comprensión amaneció.

—Lo siento. Mercy. Tú no te refieres a… no quería hacerlo.— Apartó su cabeza. —No estoy acostumbrado a estar tan solo. Estaba soñando, y hay estabas tú, la única a la que había dejado con un lazo de mi sangre. Pensaba que había soñado eso también.

—¿Ella realmente los ha matado a todos?— Lo susurré, recordando algo de lo que él me había dado mientras estaba en mi cabeza. —Todo tu…— Rebaño no era realmente la palabra, y no quería agitarle, incluso si el rebaño es lo que todo vampiro llama a los mundanos humanos, con los que mantienen el alimento. —¿Toda tu gente?

Conocía algunos y me gustaban uno o dos. Por alguna razón, más que las caras de las personas que había conocido en el salón, era el vampiro más joven Danny el que recordaba, su fantasma encogido en la esquina de la cocina de Stefan. Stefan no había sido capaz de protegerle tampoco.

Stefan me dio una enfermiza mirada. —Me disciplinaron, dijo ella. Pero creo que fue venganza más que otra cosa. Y puedo alimentarme de ellos en la distancia. Ella me quería hambriento cuando aterricé a tus pies.

—Ella quería que me mataras.

Él asintió bruscamente. —Es cierto. Y si no hubieras tenido media manada de Adam en tu casa, lo habría hecho.

Pensé en la obstinada mirada en su cara. —Creo que ella te sobreestimó,— dije.

—¿Lo hizo?— Sonrió, solo un poco y sacudió su cabeza.

Apoyé mi cabeza otra vez contra la pared. —Estoy…— Aún cabreada contigo por no encubrirlo. Él era un asesino de inocentes y aquí estaba yo hablando con él, preocupándome por él. No sabía como completar ese pensamiento, mucho menos la frase, así que fui hacia algo más.

—Así que ¿Marsilia sabe que maté a Andre y que tú y Wulfe lo encubristeis?

Sacudió su cabeza. —Ella sabe algo, no me dijo mucho. Solo me dijo que debía castigarme, así que no creo que sepa lo de Wulfe. Y quizás yo no…— Me miró desde debajo de su flequillo, el cual había crecido en el último día, yo había oído que un alimento pesado podía causar eso. —Conseguí el sentimiento de ser castigado por asociación. Yo era el contacto contigo del nido. Era la razón por la que ella fue a ti para pedir ayuda y darte su permiso para matar a la mascota de Andre. Era la razón para tu éxito. Tú eres culpa mía.

—Está loca.

Él sacudió su cabeza. —No la conoces. Está intentando hacer lo que es mejor para su gente.

El nido de vampiros de TriCities había estado en el área mucho antes de que las ciudades se establecieran. Marsilia había sido enviada aquí como castigo por dormir con alguien que era el favorito de alguien más. Ella había sido una persona de influencia, así que había venido aquí con guardias, muchos, tanto como sabía, Stefan, Andre, el segundo vampiro que había matado, y realmente un asqueroso tipo llamado Wulfe.

Wulfe, quien parecía un chico de dieciséis años, había sido un brujo o un mago como humano, y algunas veces se vestía como un campesino medieval. Supuse que podía falsificarlo, pero sospechaba que era más viejo que Marsilia, quien databa desde el Renacimiento, así que la ropa hacía juego.

Marsilia había sido enviada aquí para morir, pero no lo hizo. En su lugar, había visto que su gente sobrevivía. Cuando la civilización llegó, la vida en el nido se hizo más fácil. La lucha por la supervivencia era algo del pasado, Marsilia había ordenado una década más de período de apatía, yo lo había llamado enfurruñarse. Ella solo había comenzado a tomar interés en las cosas que caían sobre ella, y como resultado, la jerarquía del nido estaba inquieta. Stefan y Andre habían sido leales seguidores, pero había un par de otros vampiros que no habían sido tan felices de ver a Marsilia levantarse y tomar el cargo. Los había conocido: Estelle y Bernard, pero no conocía bastante sobre los vampiros para averiguar cuanta amenaza eran.

La primera vez que había conocido a Marsilia, la había admirado… al menos hasta que cautivó a Samuel. Eso me había asustado. Samuel es el segundo lobo más dominante en Norte América, y ella y sus vampiros le cogieron… fácilmente. Ese miedo había crecido con cada encuentro.

—No es por ser argumentativa, Stefan,— dije. —Pero está chiflada. Quiere crear a otro de esas… esas cosas que hizo Andre.

Su cara cayó hacia abajo. —No sabes de lo que estás hablando. No tienes ni idea de lo que abandonó cuando vino aquí, o lo que hizo por nosotros.

—Quizás no, pero conocí a la criatura y lo que te hizo. Nada bueno puede venir de hacer otro.— La posesión demoníaca no es algo bueno. Inhalé e intenté controlar mi temperamento. No tuve éxito. —Pero tienes razón. No sé lo que la hizo agitarse.

Tampoco te conozco.

Él solo me miró, expresivamente. —Juegas a ser humano muy bien, conduces por ahí como Shaggy en tu Máquina del Misterio. Pero el hombre que pensaba que eras nunca podía haber matado a las víctimas de Andre así.

—Wulfe las mató.— Él tuvo un punto, por no defenderse. Eso me cabreó; debería sentir la necesidad de defenderse.

—Estuviste de acuerdo. Dos personas que habían sido ya victimizadas suficiente y vosotros dos retorcisteis sus cuellos como si no fueran nada más que pollos.

En ese momento él también estaba cabreado. —Lo hice por ti. ¿No lo entiendes? Ella te hubiera destruido si lo hubiera sabido. Ellos no eran nada, menos que nada. Gente de la calle que hubieran muerto de todas formas. ¡Y ella te habría matado!— Él estaba de pie cuando acabó.

—¿Ellos no eran nada? ¿Cómo lo sabes? No es que tuvieras una conversación con ellos.

—Yo también estaba de pie.

—Ellos hubieran tenido que morir de todas formas. Ellos sabían lo nuestro.

—Ahí es donde discrepamos,— dije. —¿Y qué pasa con el poder sobre las mentes humanas?

—Solo funciona si el contacto con nosotros es muy corto, una alimentación, no más que eso.

—Eran gente que vivían y respiraban que fueron asesinados. Por ti.

—¿Cómo sabes que Mercy estaba en casa de Andre?— La voz calmada de Warren rompió entre nosotros como una ola de agua fría cuando bajó las escaleras. Él pasó a mi lado y usó la llave para abrir la puerta de la celda. —Me lo he estado preguntando durante un tiempo.

—¿A qué te refieres?— Preguntó Stefan.

—Me refiero a que nosotros sabíamos que ella había encontrado a Andre porque se lo dijo a Ben, pensando que él no podía decírselo a nadie más porque no había cambiado de su forma de lobo en todo el tiempo desde que el demonio poseído murió. Ben cambió para decírnoslo, pero aún así no pudimos ir tras ella porque no sabíamos donde estaba Andre. Tú no tenías forma de saber lo que ella estaba haciendo. ¿Cómo supiste que había salido para matar a Andre, justo a tiempo para encubrir el crimen?

Stefan no hizo ningún movimiento para salir de la celda. Dobló sus brazos y apoyó un hombro contra las barras en lugar de considerar la pregunta de Warren.

—Fue Wulfe, ¿verdad?— Dije. —Él sabía lo que estaba haciendo porque la primera casa que encontré fue la suya.

—Wulfe,— dijo Warren lentamente, después de que Stefan no respondiera. —¿Es el

tipo de hombre que se indignaría porque Marsilia invocase a un demonio para infectar a un vampiro? ¿Él quería pararlo a costa de la destrucción de Andre? ¿Ir a ti para pedir ayuda para hacerlo?

Stefan cerró sus ojos. —Él vino a mí. Me dijo que Mercy estaba en problemas y que necesitaba ayuda. Fue solo más tarde que me pregunté porque lo había hecho.

—Tú has tenido esos pensamientos ya,— dijo Warren. —Así que ¿qué hizo que te decidieras?

—¿Importa?

—Siempre es algo bueno conocer a tus enemigos,— respondió Warren en su perezoso acento de Texas. —¿Quiénes son los tuyos?

Stefan le miró como un oso acosando, toda la frustración y la ferocidad. —No lo sé.—Escupió.

Warren sonrió fríamente, sus ojos afilados. —Oh, creo que lo sabes. No eres estúpido; no eres un niño. Sabes como funcionan estas cosas.

—Wulfe me usó para conseguirte,— dije. —Luego le dijo a Marsilia lo que habías hecho.

Stefan solo me miraba.

—Contigo y con Andre fuera del camino, están Wulfe, Bernard y Estelle.— Froté mis manos juntas y me pregunté si saber lo que había ocurrido haría algún bien a Stefan.

Eso no cambiaría las cosas y saber que él había caído en la trampa de Wulfe no iba a ayudar a Stefan ahora. Aún, como Warren dijo, es algo bueno conocer a tus enemigos.

—Y Bernard y Estelle, Marsilia ya no confía en ellos, ¿verdad?

Stefan sintió. —Ellos trabajan contra ella donde pueden, y ella lo sabe. Están haciendo a otros, entregándolos como regalos por un vampiro fácilmente no rechazado. Ella debe cuidarlos, como con cualquier regalo, pero eso no significa que tenga que confiar en ellos. Wulfe… Wulfe es un misterio incluso para sí mismo, creo. ¿Crees que Wulfe es el cabecilla de esto como un levantamiento de poder?— Apartó la mirada y no habló durante un minuto, obviamente pensando en lo que yo había dicho.

Finalmente, él envolvió sus manos alrededor de las barras de la puerta abierta de la celda. —Wulfe ya tiene poder… si quiere más, sería suyo si lo hubiera pedido. Pero parece como si quisiera una parte en mi caída por alguna razón apropiada para él.

—Si Marsilia sabe que ayudaste cuando Mercy mató a Andre, ¿por qué Mercy no está muerta?— Preguntó Warren.

—Ella supone que fue,— dijo Stefan salvajemente. —¿Por qué crees que Marsilia me dejó hambriento hasta que no era más que una bestia carroñera, y luego me lanzó al salón de Mercy? No crees que lo hiciera por mí mismo, ¿verdad?

Asentí. —¿Así que ella pensaba conseguirlo todo sin costarla nada a ella o al nido? Si me hubieras matado, podía haber alegado que te escapaste mientras te estaba castigando. Demasiado malo para que te muestres en mi casa y me mates. Pero te sobreestimó.

—No me sobreestimó,— dijo Stefan. —Me conoce.— Me dio una mirada que me dejó saber que la pulla de antes sobre no conocerle había escocido. —Solo no planeó que tendrías al Alfa hombre lobo en tu casa para estropear sus planes.

Yo había estado allí y no creía que él lo hubiera hecho.

Stefan me hizo una mueca desdeñosa cuando vio mi cara. —No pierdas tu tiempo en ideas románticas sobre mí. Soy un vampiro y te habría matado.

—Es mono cuando está cabreado,— observó Warren secamente.

Stefan nos dio la espalda.

—Ella es todo para sí misma y aún no lo sabe,— dijo en una suave angustia.

Él no estaba hablando de mí.

Había sido herido mucho recientemente y yo pensaba que se merecía un descanso. Así que me giré hacia Warren y pregunté, —¿Por qué no estás escaleras arriba en la reunión?

Warren se encogió de hombros, sus ojos velados. —El jefe lo hará mejor sin mí para conmocionar al barco.

—Paul me odia más de lo que te odia a ti,— le dije petulante.

Él tiró su cabeza hacia atrás y rió, lo cual es lo que había intentado. —¿Qué te apuestas?

Pateé su culo desde aquí hasta Seattle y volví. No está feliz conmigo.

—Tú eres un lobo. Yo soy un coyote, no hay comparación.

—Hey,— dijo Warren en una ofensa fingida. —Tú no eres una amenaza a su masculinidad.

—Estoy contaminando la manada,— le dije. —Tú solo eres una aberración.

—Eso es porque tú le llamas un… ¿Stefan?

Miré alrededor, pero el vampiro se había ido. No había tenido oportunidad de preguntarle por los huesos cruzados de mi puerta.

—Mierda,— exclamó Warren. —Mierda.

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—¿Llamaste a Bran?— Pregunté a Adam a la tarde siguiente, tirando de mi falda corta de mi vestido favorito verde azulado hasta que fue como una buena barrera entre el cuero del asiento del SUV de Adam y mi piel desnuda como si fuera ayudar.

Él no me dijo a donde nos llevaba en nuestra cita, pero Jesse me había llamado tan pronto como él salió y me describió lo que llevaba puesto, así que sabía que necesitaría mis pistolas grandes. Aunque compartíamos una valla trasera, la distancia en coche es significativamente más larga y me había dado tiempo para poner el vestido correcto antes de que él abriera mi puerta.

Adam iba de traje. Llevaba el traje del trabajo, para las reuniones de la manada, para reuniones políticas. Desde que sus horas eran las misma que las mías, eso significaba seis días en una semana. Aún había una diferencia entre su traje del trabajo normal y el que llevaba esta noche. Este decía, —él también es sexy.— Y lo era.

—No hay necesidad de llamar a Bran,— me dijo irritablemente cuando osciló el gran vehículo en el camino principal. —La mitad de la manada probablemente llamaron a Bran tan pronto como llegaron a casa. Me llamará cuando esté listo.

Probablemente tenía razón. No había preguntado, pero su severa cara cuando Warren y yo emergimos del sótano la pasada noche, después de que todos se fueran excepto Samuel, había dicho su propia historia.

Samuel me había besado en los labios para irritar a Adam y alborotado mi pelo, —Ahí estás, Pequeño Lobo. Aún un talento natural para causar problemas, veo.

Eso era injusto. Había sido Stefan y Adam quienes habían causado esto. Informé a Samuel de eso, pero solo después de que me escoltara de vuelta a casa.

Adam me llamó una vez, antes por la tarde, para asegurarse que recordaba que me iba a sacar fuera. Yo puntualmente había llamado a Jesse con órdenes de que me dejara saber lo que su padre llevaba puesto. La debía cinco dólares, pero valía la pena ver la sonrisa de Adam cuando entré en su SUV.

Pero mi boca tuvo que encargarse de eso pronto. Su Explorer aún tenía una abolladura de una pelea en el guardabarros desde donde uno de los lobos lo había golpeado, después de ser lanzado por un duende cabreado. Culpa mía. Así que le había preguntado si tenía una estimación ya, y él me había gruñido. Entonces le había preguntado por Bran.

Por lo general nuestra cita estaba funcionando fantásticamente. Volví a jugar con mi falda.

—Mercy,— dijo Adam, su voz era más gruñido que lo que tenía que ser.

—¿Qué?— Si le hablé bruscamente, fue culpa suya por ser gruñón conmigo primero.

—Si no paras de jugar con ese vestido, te lo voy a arrancar y no llegaremos para cenar.

Le miré. Estaba mirando la carretera y ambas manos estaban en el volante… pero una vez puse atención, pude ver lo que le había hecho. Yo. Con restos de grasa debajo de mis uñas y puntos en mi barbilla.

Quizás no había fastidiado la cita tan mal como parecía. Alisé la falda hacia abajo, exitosamente resistiendo la urgencia de subirla más solo porque no estaba segura de que pudiera manipular lo que podía pasar. Pensaba que Adam estaba de broma, pero… giré mi cabeza hacia mi lado de la ventana e intenté mantener la sonrisa burlona fuera de mi cara.

Me llevó a un restaurante que solo abría en medio de la ciudad que estaba formado en el Oeste de Pasco. Solo hace un par de años había sido un desierto estéril, pero ahora había restaurantes, un teatro, un Lowe’s y… un gigantesco ojo (palabras de Jesse) en tamaño gigante Wal-Mart.

—Espero que te guste el Thai.— Aparcó en medio del aparcamiento al oeste en algún lugar. La paranoia tenía extrañas manifestaciones. Darme ataques de pánico y hacerle aparcar donde pudiera arreglárselas en una rápida huída. Compartir paranoia ¿podía separarnos un feliz para siempre?

Esperé fuera del asiento delantero y dije adecuadamente en tonos resueltos, —Estoy segura de que tienen hamburguesas.

Cerré la puerta en su cara consternada. La cerradura sonó, y allí estaba él, un brazo a cada lado de mí… sonriendo burlonamente.

—Te gusta el Thai,— dijo. —Admítelo.

Enrosqué mis brazos e ignoré el farfulleo idiota que seguía gritando —él consiguió apartarme, atraparme— en la parte de atrás de mi cabeza. Eso ayudó que Adam se acercara incluso más que en medio de un coche. Y Adam con una sonrisa burlona… bueno. Tenía un hoyuelo, solo uno. Eso es todo lo que necesitaba.

—Jesse te lo dijo, ¿verdad?— Dije malhumorada. —La próxima vez que la vea, voy a exponerla por compartir secretos como la niña que es. Mira si no lo hago.

Él rió… y bajó sus brazos y retrocedió, probando que había visto mi antiguo pánico.

Agarré su brazo para probar que no tenía miedo y le arrastré alrededor del Explorer hacia el restaurante.

La comida fue excelente. Como le señalé a Adam, tenían hamburguesas. Ninguno de nosotros las pidió, aunque sin duda hubieran sido buenas también. Podía haber estado comiendo algas marinas y polvo, y aún la hubiera disfrutado.

Caminamos entre los coches y pensaba que su Explorer era un montón de trastos y él pensaba que yo estaba clavada en los setenta en mi preferencia por los coches. Señalé que mi Rabbit era un respetable modelo de los ochenta, como mi Vanagon, y que los riesgos de su SUV que estaban alrededor de los treinta años no eran nada.

Especialmente si sus lobos seguían tirándose a por eso.

Hablamos sobre películas y libros. A él le gustaban las biografías, entre todo. La única biografía que me había gustado era Carry On, Mr. Bowditch, el cual había leído en séptimo grado. Él no leía ficción.

Tuvimos una discusión sobre los Yeats. No por su poesía, sino por su obsesión con lo oculto. Adam pensaba que era ridículo… Yo pensaba que era divertido que un hombre lobo pensara así y le provoqué hasta que me cogió por eso.

—Mercy,— dijo y su teléfono sonó.

Bebí un sorbo de agua y me preparé para escuchar su conversación. Pero, cuando descolgó, fue muy corta.

—Haumptman,— respondió brevemente.

—Será mejor que vengas aquí, lobo,— dijo una voz desconocida y colgó.

Miró el número de teléfono y frunció el ceño. Yo me levanté y caminé alrededor de la mesa para poder mirar por encima de sus hombros.

—Es alguien de Tío Mike,— le dije, teniendo el número memorizado.

Adam tiró algo de dinero sobre la mesa y trotamos hacia la puerta. Con cara severa, él metió el Explorer a través del tráfico a algo más del límite de velocidad. No habíamos llegado a la interestatal cuando ocurrió algo… Sentí un rayo de rabia y horror, y alguien murió. Uno de la manada.

Puse mi mano sobre la pierna de Adam, hundiendo mis uñas en la enturbiada pena y rabia que giraba a través de la manada. Él piso el acelerador y se deslizó a través del tráfico de la tarde como una anguila. Ninguno de nosotros dijo una palabra durante los cinco minutos que nos llevó llegar a Tío Mike.

El aparcamiento estaba completamente lleno de SUVs y furgonetas, la clase que mayormente conducían los duendes. Adam no se molestó en aparcar, solo condujo derecho hasta que estuvo cerca de la puerta y paró. No me esperó, pero no tenía que hacerlo. Estaba justo detrás de él cuando pasó al gorila que vigilaba la puerta.

El gorila no protestó.

Tío Mike olía a cerveza, alas calientes y palomitas, lo cual lo hacía oler como cada bar en TriCities excepto que también olía a duende. No sabía que se organizaran de esa manera, pero los duendes normalmente huelen para mí como los cuatro elementos que los viejos filósofos proponían; tierra, aire, fuego y agua, con una saludable dosis de magia.

Ninguno de esos olores me molestaba… solo la sangre.

La voz alta de Tío Mike estaba acompañando a la gente levantada y la multitud se apretaba hasta que Adam y yo estuvimos bloqueados. Así fue como Adam se perdió y comenzó el lanzamiento de gente alrededor.

No era realmente algo seguro que hacer en Tío Mike. Muchos de los duendes que había conocido no eran rivales para un hombre lobo… pero había ogros y otras cosas que parecían como todos los demás hasta que se alteraban.

Incluso así, no fue hasta que Adam comenzó a cambiar, desgarrando su traje marengo, que me di cuenta de que algo más estaba ocurriendo para que él perdiera el control.

—¡Adam!— Eso no fue suficiente, mi voz se perdió en el ruido de la multitud. Puse una mano sobre su espalda para no perderle y lo sentí. Magia.

Aparté mi mano. No se sentía como magia de duende. Miré alrededor buscando a alguien que estuviera concentrado justo un poco más sobre Adam pero no encontré a nadie en la multitud.

De alguna forma, vi una pequeña mochila de lona colgando de las vigas de detrás de nosotros. En el mismo lugar en que Adam comenzó a usar su fuerza física para moverse a través de la multitud. El techo en Tío Mike estaba a catorce pies de altura. No iba a alcanzar esa mochila sin una escalera, y no iba a ser capaz de encontrar una escalera pronto.

Un hombre más delgado, casi afeminado caminó bajo la mochila cuando miraba. Él hizo un movimiento brusco a la mitad, luego tiró hacia atrás su cabeza y rugió. Un sonido tan grande que ahogó todos los demás ruidos en el edificio, sacudiendo las vigas.

Su glamour, la ilusión que le hacía parecer humano, se destrozó, y yo maldije ya que podía casi ver una pila de chispeante polvo saliendo de él.

Era enorme, una masa sobrenatural, aún vagamente combinado con humano, pero su cara parecía como si se hubiera fundido, dejando solo vagas sacudidas donde su nariz debería estar. Su boca era más fácil de encontrar, sería difícil perder todos esos grandes dientes. Ojos plateados, demasiados pequeños para su enorme cara, miraron desde debajo de las cejas azules. Se sacudió y la chispa de polvo se diseminó otra vez, fusionándose como si tocara las superficies más calientes. Era un ser de las nieves.

En el silencio que siguió, una pequeña voz irritada dijo, —Freakin el elfo de la nieve.—No pude ver al hablante, pero sonaba como si viniera desde algún lugar justo al lado del reciente monstruo emergido.

Él rugió otra vez y alcanzó abajo, arrastrando a una mujer hacia arriba por el pelo. Ella estaba más cabreada que asustada y sacó un arma de algún lugar y se cortó el pelo, cayendo hacia abajo y saliendo de mi vista otra vez. La cosa era que nunca había oído hablar de los elfos de la nieve, sacudió el pelo que agarraba y lo tiró detrás de él.

Miré hacia atrás buscando a Adam, pero en los cortos momentos desde que había mirado, él había desaparecido, dejando detrás solo un rastro de sangrientos cuerpos, muchos de ellos aún de pie y alterados. Miré al elfo de la nieve y la bolsa colgada sobre su cabeza.

Nadie me estaba mirando, no con un hombre lobo arrasando todo y un abominable hombre de las nieves en la sala. Me quité el vestido y el sujetador, me quité los zapatos y mi ropa interior tan rápido como pude. No era un hombre lobo, y cambiar era alegría y no dolor. El elfo de las nieves aún estaba de pie debajo de la mochila cuando salté hacia arriba, aterricé sobre los hombros de alguien, y le miré.

La multitud estaba tan tensa que era como estar en un concierto de Metálica, y tenía una carretera de cabezas y hombros directos hacia el elfo de las nieves, quien era diez pies de alto por lo menos y levantaba a un montón de gente que valía la pena sobre el resto de las personas.

Me vio llegar y se lanzo a por mí, pero soy rápida y él perdió. Actualmente, probablemente él perdió porque no sabía que yo iba a saltar sobre sus hombros y lanzarme a por la pequeña mochila, más que por cualquier velocidad o habilidad por mi parte. Esa maldita montaña de duende era rápida, también.

La magia zumbó furiosamente hacia mí cuando cogí la mochila en mi mandíbula.

Colgué durante un momento antes de que el cordón que lo sujetaba se rompiera. Caí y esperé para que las manos gigantes del elfo de las nieves me aplastaran, pero fue Tío Mike quien me cogió en el aire y me lanzó hacia la puerta.

Tan pronto como agarré la mochila, supe que tenía razón sobre ser algún tipo de hechizo vicioso dirigido a los hombres lobo. No sabía como Tío Mike lo sabía también, pero él gruñó. —Saca esa cosa de aquí,— antes de fundirse de vuelta en la multitud.

Como el poema del doctor Seuss, me revolví por debajo, alrededor y a través antes de salir por la puerta. Me hubiera sentido mejor si no hubiera sabido que alguien que conocía, porque conocía a muchos de la manada de Adam al menos por la cara, estaba muerta. Me hubiera sentido mejor si hubiera sabido que Adam tenía razón. Había establecido por eso no tener la altísima montaña del enfurecido… elfo de las nieves siguiéndome a toda velocidad.

Nunca había conocido a alguien que se llamara elfo, así que suponía que mi vista estaba torcida por la versión de Peter Jackson en los cuentos de Tolkien. La cosa me siguió como un tren de carga que no es adecuado a mi entendimiento de todas las palabras.

Después, si sobrevivía, derivaría alguna diversión desde la cara del gorila, quien de repente se dio cuenta lo que se le venía encima, justo antes de romper a correr. Pasé a su lado cuando ambos saltamos a los pequeños escalones antes de que averiguara qué estaba persiguiendo el elfo de las nieves y echando una mirada afilada.

La puerta de entrada lentamente cayó por el monstruo. La golpeó con sus hombros, llevando a la multitud a la pared de la entrada con él cuando salió del edificio. Me tiró un trozo de pared, pero salté a través de la puerta de entrada medio abierta en un momento, justo antes de que golpeara el suelo. Atravesé la calle a toda velocidad y por poco soy golpeada por un semi en su camino al distrito industrial justo pasando Tío Mike. Segura al otro lado, miré detrás de mí, entonces paré.

El hombre de las nieves estaba sobre sus rodillas en el borde del aparcamiento, sacudiendo la cabeza como si estuviera ligeramente aturdido. Me miró. Los ojos plateados eran los mismos.

—¿Estás bien?— Preguntó. —Lo siento, lo siento tanto. No me he sentido así desde… desde mi última batalla. No te he hecho daño, ¿verdad?— Su mirada cogió los trozos de pared y puerta que había lanzado cuando sus mísiles me habían perdido.

Los efectos de la pequeña mochila eran evidentemente limitados por la distancia.

Tiré la bolsa al suelo y me sacudí y le di un “todo bien” salto. No estaba segura de que cogiera el mensaje, pero no intentó atravesar la carretera detrás de mí. Había cambiado de vuelta, pero mi ropa, mi vestido favorito, un par de caras (incluso de rebajas) sandalias italianas, y mi ropa interior, estaban aún en el bar en algún lugar. No soy modesta, pero el elfo de las nieves y yo no nos conocíamos lo suficiente para que quisiera estar desnuda delante de él.

Él estaba aturdidamente intentando arreglar el caos que había ocasionado cuando la gente comenzó a salir. Alguien de la gente de Tío Mike, fácilmente distinguible por los patrones del distintivo trébol verde, estaba de pie en el borde del aparcamiento y ondeó sus manos hacia mí en un movimiento de empuje. Pensé que era el gorila que había estado en la puerta, pero no tenía que verle la cara congelado por el miedo otra vez para estar segura de eso.

Cogí la bolsa y retrocedí por la carretera una docena de yardas, hasta que mi culo golpeó el lado de un viejo almacén a cincuenta yardas de la carretera.

El aparcamiento gradualmente de Tío Mike se vació, con los subordinados de Tío Mike dirigiendo el tráfico y ayudando al elfo de las nieves con sus esfuerzos para limpiar. El coche de Adam estaba situado en solitario en el esplendor.

Así que fue el Jeep de Mary Jo. El único que había afinado cuando ella había cogido su cambio en el deber de la guardia del cobardica coyote. Me gustaba Mary Jo. Era una luchadora, cinco pies y tres cuartos y medio de sólido músculo y nervio de soldado.

Uno de la manada estaba muerto. En la repentina tranquilidad de la noche, pude sentir la ola de duelo extendiéndose a través de la manada cuando los otros reconocieron la ausencia de uno de los suyos. Sabían quien era, pero yo no estaba lo suficientemente familiarizada con la magia de la manada para estar segura. Solo tenía el coche de Mary Jo.

Solo habían seis coches en el aparcamiento cuando Tío Mike salió por el agujero que solía ser su puerta. Aplaudió una mano sobre el hombro del elfo de las nieves y le golpeó antes de saltar sobre un bordillo de cemento del aparcamiento y atravesar la calle hacia mí. Tenía mi vestido en sus manos.

Cambié y agarré el vestido y me lo puse. Sin sujetador, sin ropa interior, pero al menos no estaba desnuda. Pateé la mochila hacia Tío Mike. —¿Qué ocurrió?

Se inclinó y levantó la mochila. Su cara se tensó, y hizo un bajo sonido enfurruñado… más como un león o un gato grande de algún tipo que algo que había oído salir de él antes.

—Telaraña,— dijo, —vino a tirar este asqueroso trozo de magia en el lado del río para mí, ¿verdad?

Algo pequeño y brillante, del tamaño de un bicho relámpago (no había nadie en TriCities) se sostuvo sobre la mochila durante un momento, entonces eso, y la mochila desaparecieron.

—¿Te afectó también?— Pregunté.

No sabía que tipo de duende era Tío Mike. Algunas veces bastante poderoso para controlar una taberna llena de duendes borrachos varias noches a la semana.

—No,— dijo. —Esto solo fue puesto en mi territorio y no lo sentí.

Se sacudió el polvo de las manos y su cara recuperó su alegre semblante habitual, pero había visto debajo de esa fachada unas pocas veces para que su máscara de afable tabernero que mantenía no me tranquilizara en la manera que una vez lo hizo. Tienes que recordar que nunca crees lo que ves con los duendes.

—Coyote inteligente,— me dijo. —Incluso no comprobé si había una causa para sus gruñidos, solo asumí que estaban teniendo un temperamento asqueroso, en la manera que son los hombres lobo y lo dejé demasiado tarde antes del lío.

—¿Qué ocurrió?— Pregunté otra vez, pero cuando no respondió inmediatamente, di un tirón impaciente de mi mano y corrí descalza de vuelta a través de la calle, a través del aparcamiento, y entré en el bar.

Dentro, con la sección perdida de la pared detrás de mí, no parecía tan mal: una taberna grande y vacía después de un par de equipos de fútbol que habían estado bebiendo y de fiesta toda la noche. Equipos con jugadores realmente grandes, pensé en buscar la viga que el elfo de las nieves había arrancado con su cabeza, elefantes, quizás.

Adam, completamente en forma humana otra vez, sentado con su espalda contra el escenario al otro lado de la sala, sus brazos cruzados sobre su pecho. Alguien le había encontrado un par de pantalones para ponerse. No parecía que estuviera cabreado… solo en primer plano.

Cerca de él había dos de sus lobos, Paul y un amiguete de Paul. Paul parecía enfermo, y el otro hombre, cuyo nombre se me escapaba, estaba acurrucado sobre algo que aún era una forma.

No podía ver quien era, pero lo sabía. El coche de Mary Jo en el aparcamiento me lo dijo. Había sangre en todos ellos. Las manos de Adam estaban cubiertas, como la camiseta de Paul. El otro hombre estaba empapado en ella.

Los lobos no eran los únicos ensangrentados. Eso parecía ser un tipo de prioridad en emergencias que iba a estar en el lado opuesto del edificio. Reconocí a la mujer que se había cortado el pelo ella misma, pero parecía ser la única que ayudaría más que una víctima.

Adam levantó la mirada y me vio, su cara era muy deprimente.

Había cristales en el suelo y mis pies estaban descalzos, pero me hubiera llevado más que eso para alejarme de ellos.

El amigo de Paul estaba sollozando. —No quería hacerlo. No quería hacerlo. Lo siento mucho.— Estaba acurrucado junto al cuerpo que agarraba, el cuerpo de Mary Jo, cuando se disculpaba una y otra vez.

No podía conseguir acercarme a Adam sin caminar entre Paul y su amigo. Paré mientras aún levantaba la mano. Eso no parecía realmente una buena idea para dar a Paul un objetivo fácil justo ahora.

Tío Mike me había seguido dentro, pero fue hacia los otros apiñados que estaban en esa sala vacía primero, y cuando vino hacia nosotros, arrastraba a la mujer esquilada. Me gustaba, él paró antes de molestar en su espacio.

—Mis disculpas, Alfa,— dijo. —Mis invitados tenían derecho a una tarde de seguridad, y alguien rompió la hospitalidad hechizando a tus lobos. ¿No dejarás reparar el daño si podemos?— Él ondeó hacia Mary Jo.

La cara de Adam cambió de severa a un intento a mitad de un respiración. Se puso de pie y cogió a Mary Jo del lobo que la agarraba. —Paul,— dijo, cuando el hombre no le dejó ir.

Paul se agitó y cogió las manos de su amigo, apartándolas. El hombre… Stan, creo, aunque podría haber sido Sean, tiró una vez, luego se desmayó contra Paul.

Mientras tanto, la mujer estaba protestando en un rápido flujo de ruso. No podía comprender las palabras, pero la oí rechazar claramente en su cara y en el lenguaje corporal.

—¿Quién de ellos va a decírselo?— Dijo bruscamente Tío Mike. —Ellos son hombres lobo. Si van a la prensa y revelan que hay duendes que pueden curar las heridas mortales, podemos ir a la prensa y decir a los humanos interesados cuantos horrores de los hombres lobo están escondiendo cuidadosamente de ellos.

Ella se giró para mirar a los hombres lobo, un gruñido en su cara, y luego paró cuando me vio. Sus pupilas se dilataron hasta que el ojo entero era negro.

—Tú,— dijo. Luego se rió, un sonido socarrón que hizo que la piel de las parte de atrás de mi cuello se pusiera de punta. —Por supuesto que tendrías que ser tú.

Por alguna razón la mirada hacia mí pareció parar sus protestas. Ella caminó hacia Mary Jo, quien colgaba mustia de los brazos doblados de Adam. Como el elfo de las nieves tenía antes que ella, el duende derramó su glamour, pero goteó desde su cabeza y bajó a sus pies, donde se estancó durante un momento, como si hiciera un líquido en lugar de magia.

Ella era alta, más alta que Adam, más alta que Tío Mike, pero sus brazos eran finos juncos, y los dedos que tocaron a Mary Jo eran extraños. Me llevó un momento ver que cada una tenía una articulación extra y una pequeña almohadilla en la parte inferior, como una lagartija.

Su cara… era fea. Cuando el glamour cayó, sus ojos se encogieron y su nariz creció y colgó sobre su boca de labios estrechos como retorcidos miembros de un roble viejo.

Desde su cuerpo, cuando el glamour cayó, una suave luz violeta se reunió y fluyó hacia arriba desde sus pies a sus hombros, luego bajó por sus brazos y sus manos. Sus dedos almohadillados tocaron la cabeza de Mary Jo y la tocó debajo de la barbilla donde alguien (probablemente el amigo arrepentido de Paul) le había desgarrado la garganta.

La luz nunca me tocó… pero la sentí de alguna forma. Como la primera luz de la mañana, o la salpicadura de agua salada en mi cara, eso llenó de alegría mi piel. Oí a Adam retraer una afilada respiración, pero no apartó la mirada de Mary Jo. Después de unos minutos, el tanque superior de Mary Jo comenzó a brillar como en la pálida luz morada de la magia del duende. La sangre que había perdido y que parecía oscura a las luces poco iluminadas del bar se había ido.

El duende apartó sus manos. —Está hecho,— le dijo a Adam. —He curado su cuerpo, pero tú debes darla pulso y respiración. Solo si ella no se ha ido aún por deseo regresará, no soy Dios para dar vida o muerte.

—CPR,— tradujo Tío Mike lacónicamente.

Adam cayó sobre sus rodillas, dejó a Mary Jo en el suelo e inclinó su cabeza hacia atrás y comenzó.

—¿Y qué pasa con el daño cerebral?— Pregunté.

El duende se giró hacia mí. —Yo curé su cuerpo. Si ellos inspiran su corazón y a sus pulmones pronto, no habrá daño para ella.

El amigo de Paul estaba sentado al lado de Adam, pero Paul se levantó y abrió su boca.

—No lo hagas,— dije urgentemente.

Sus ojos destellaron por recibir una orden mía. Debería haber dejado que Paul lo hiciera, pero era parte de la manada ahora, sea como sea y eso significaba mantener a la manada segura.

—No puedes darle las gracias a un duende,— le dije. —A menos que quieras vivir el resto de tu larga vida en servidumbre hacia ellos.

—Aguafiestas,— dijo la mujer duende.

—Mary Jo es preciosa para nuestra manada,— la dije, inclinando la cabeza. —Su perdida habría dejado una herida durante muchos meses por venir. Tu curación es un regalo maravilloso y raro.

Mary Jo jadeó y Paul olvidó que estaba cabreado conmigo. Él no era nada especial para ella o ella para él. Ella era dulce sobre un bonito lobo llamado Henry, y Paul estaba casado con una humana que nunca había conocido. Pero Mary Jo era de la manada.

Me hubiera girado hacia ella también, pero el duende agarró mis ojos. Su boca con labios delgados se curvaron en una fría sonrisa. —Esta es la única, ¿verdad?

—Sí,— estuvo de acuerdo Tío Mike con precaución. Era un amigo, normalmente. Su precaución me dijo dos cosas. Este duende podría hacerme daño, y Tío Mike, incluso en el centro de su poder, su taberna, no pensaba que pudiera pararla.

Ella me miró y bajó con el aire de una experimentada cocinera del supermercado del sábado, examinando los tomates por las imperfecciones. —Pensaba que no habría otro coyote tan imprudente como para saltar en el elfo de las nieves. No me debes nada por esto, Hombre Verde.

Había oído antes llamar a Tío Mike Hombre Verde. Aún no estaba lo bastante segura para saber que significaba exactamente.

Y cuando el duende levantó esos largos dedos y me tocó, no estaba preocupada demasiado más que por mi propio escondite peludo.

—Lo hice por ti, coyote. ¿Sabes cuanto caos has causado? El Morrigan dice que es tu regalo. Imprudente, rápida, y con suerte, como un coyote en sí mismo. Pero ese viejo Embaucador murió en sus aventuras, pero tú no serás capaz de darle la espalda al amanecer.

No dije nada. Había pensado que sería como otra de los duendes de TriCities, ciudadana (mayormente) de Duendelandia, la reserva de duendes justo al otro lado de

Walla Walla, construido para mantenernos a salvo de los duendes, o mantener a salvo a los duendes del resto de nosotros. Su curación a Mary Jo me dio una pista, curación con magia no es común o un débil regalo entre los duendes.

La precaución de Tío Mike me dijo que ella era terriblemente poderosa.

—Tendremos más palabras después de la cita, Hombre Verde.— Me volvió a mirar. —¿Quién eres, pequeño coyote, para causar a los Grandes semejante consternación?

Rompiste nuestras leyes, aún tu desafío de nuestras reglas ha sido mayormente en nuestro beneficio. Siebold Adlebertsmiter es inocente y todos los problemas fueron causados por humanos. Debes ser castigada y recompensada.

Ella rió como si yo fuera bastante divertida. —Considéralo tu recompensa.

La luz había continuado arremolinándose alrededor de sus pies no fácilmente revuelta y oscura hasta que fue una piedra circular oscura sobre tres pies alrededor de seis pulgadas de espesor. Se solidificó debajo de sus pies, levantándola a medio pie del aire como la alfombra de Aladín. Los lados estaban curvados hacia arriba y formaban un plato, el recuerdo de una vieja historia suministró el resto. No era un plato sino un mortero. Un mortero gigante.

Y ella se fue. No de la manera que Stefan podía irse, sino tan rápido que mis ojos no la siguieron. Había visto a un duende volar a través de la materia sólida antes, así que no estaba sorprendida que hiciera eso. Lo cual era bueno, porque solo había tenido una terrible sorpresa, no necesitaba ninguna más.

La primera regla sobre los duendes es que no quieres atraer su atención, pero ellos no te decían lo que hacer una vez lo habías hecho.

—Pensaba que Baba Yaga era un bruja,— le dije a Tío Mike apagada. ¿Quién más hubiera estado volando alrededor en un mortero gigante?

—Las brujas no son inmortales,— me dijo. —Por supuesto que ella no es un bruja.

Baba Yaga está mostrada en las historias de una docena de países diseminados alrededor del Este de Europa. No es el héroe en la mayoría de ellas. Se come a los niños.

Miré hacia Adam, pero él aún estaba enfocado en Mary Jo. Ella estaba temblando como alguien al borde de la hipotermia, pero parecía aún estar viva.

—Qué pasa con esa mochila,— pregunté. —¿Y qué pasa si alguien la saca del río?

—Unos pocos minutos de agua corriendo removerá cualquier magia de un hechizo fijado en la tela,— me dijo Tío Mike.

—Era una trampa para los lobos,— le dije. Sabía eso porque había sabido como a vampiro. —Nadie más excepto por la montaña móvil estaba afectado… ¿Por qué él y no el resto? ¿Y qué demonios es un elfo de las nieves? Nunca lo había escuchado.— Tanto como había sabido, “elfo” era una de esos términos genéricos depositados por mundanos como una manera de referirse a los duendes.

—El gobierno,— dijo Tío Mike, después de un momento para considerar lo que el quería decirme (conseguir que los duendes compartan información es más duro que conseguir una gota de agua de un piedra), —requiere que nos registremos y les digamos qué tipo de duende somos. Así que elegimos algo que nos atrae. Para algunos es un viejo título o nombre, para otros… lo hemos maquillado, solo como los humanos han maquillado sus nombres para nosotros durante siglos. Mi favorito es el no famoso —Jack-Ser-Ágil.— No sé que es eso, pero al menos tenemos una docena en nuestra reserva.

No pude evitar sonreír. Nuestro gobierno no sabe que tienen un tigre por la cola, y el tigre no va a decírselo pronto. —Así que él maquilló el elfo de las nieves un poco.

—¿Vas a discutir con él? Es por eso que la mochila apuntaba a los lobos para funcionar…

—Tengo otra forma real,— dijo una suave voz con acento nasal detrás de mí. No había mucha gente que pudiera hablar por encima de mí, mis sentidos de coyote me mantenían en alerta de mi medio ambiente, pero estaba segura que no le había oído.

Era el elfo de las nieves, o lo que sea que fuera, por supuesto. Era un par de pulgadas más bajo que yo, lo cual podía haber arreglado tan fácilmente como Zee podía haber rapado su calva manchada. Supuse que alguien cuya forma real, al menos una de ellas, era diez pies de alto no recordaba ser bajito.

Él me miró y se inclinó, uno de esos abruptos y rígidos movimientos de cabeza y cuello que traían a la mente las artes marciales. —Me alegra que seas rápida,— dijo.

Sacudí la mano que él había levantado, la cual estaba fría y seca. —Me alegra que sea rápida, también,— le dije con sinceridad honesta.

Él miró a Tío Mike. —¿Sabes quién lo puso? ¿Y si estaba dirigido a los hombres lobo o a mí?

Adam estaba escuchando la conversación. No estaba segura como lo sabía, porque parecía como si estuviera totalmente envuelto con sus maltratados lobos. Pero había algo en la tensión de sus hombros.

Tío Mike sacudió su cabeza. —Estaba demasiado concentrado con mantenerlo apartado de ti. Los lobos Berserker son bastante malos, peor que un elfo de las nieves berserker perdido en los bajos de la ciudad que es algo que no quiero ver.

Lo sabía. La mochila había sido hechizada por los vampiros.

El elfo de las nieves se arrodilló al lado de Mary Jo y tocó su hombro. Adam la apartó gentilmente, poniéndola en las rodillas de Paul, y se puso entre ella y el elfo de las nieves.

—Mía,— dijo.

El elfo levantó sus manos y sonrió suavemente, pero había una mordedura en sus palabras. —Sin daño, Alfa. No quiero problemas. Mis días de errar por las montañas con una manada de lobos siempre a mi disposición y gritar han pasado hace mucho.

Adam asintió, manteniendo sus ojos en el enemigo. —Que así sea. Pero ella es una de los míos. Y yo no soy uno de los tuyos.

—Suficiente,— dijo Tío Mike. —Una pelea en una noche está bastante bien. Ve a casa, Ymir.

El elfo arrodillado miró a Tío Mike, y la piel creció tensa alrededor de sus ojos durante un momento antes de que sonriera alegremente. Noté que sus dientes eran muy blancos, aunque un poco torcidos. Se puso de pie, usando los músculos de sus muslos, como en las artes marciales. —Ha sido una noche muy larga.— Hizo un lento giro que abarcó no solo a Tío Mike, a los lobos y a mí, sino a todos los demás de la sala, que me acababa de dar cuenta de que todos estaban mirándonos… o quizás estaban mirando al elfo de las nieves. —Por supuesto que es hora de irse. Ya te veré.

Nadie dijo nada hasta que estuvo fuera del edificio.

—Bien,— dijo Tío Mike, sonando más irlandés que lo habitual. —Menuda noche.

************************************

Mary Jo se estaba moviendo pero aún estaba aturdida cuando conseguimos sacarla fuera. Así que Adam instruyó a Paul y a su amigo (cuyo nombre, como ocurrió, era Alec y no Sean o Stan después de todo) para llevarla a casa de Adam. Paul situó a Mary Jo en la parte de atrás de su coche con Alec y lo encendió para irse.

Él miró mis pies. —No deberías estar aquí fuera descalza,— dijo mirando al suelo.

Entonces cerró la puerta del coche, giró la llave cuando encendió las luces y se fue.

—Él quería decir gracias,— dijo Adam. —Yo también tendría que decirlo. Puedo pensar muchas cosas que hacer más que intentar defender a Paul de Baba Yaga.

—Debería haber dejado que lo tuviera,— le dije a Adam. —Eso hubiera hecho tu vida más fácil.

Él sonrió burlonamente, luego estiró su cuello. —Esta podía haber sido una noche muy, muy mala.

Yo estaba mirando al SUV por encima de su hombro. —¿Qué establecerías por una noche un poco mala? Tu seguro no tiene una excepción para los elfos de las nieves, ¿verdad?

Había parecido todo bien al principio, luego creí que tenía un neumático pinchado. Pero ahora podía ver que el neumático trasero estaba torcido hacia arriba en un ángulo de cuarenta y cinco grados.

Adam sacó su móvil. —Eso no está registrado en mi escala de una noche mala,— me dijo. Puso su brazo libre alrededor de mi hombro, poniéndome contra él cuando su hija respondió al teléfono. Él no llevaba camiseta.

—Hey, Jesse,— dijo. —Ha sido una noche salvaje y necesitamos que vengas a recogernos en Tío Mike.

CAPITULO 5

—ALGUNA cita,— murmuró Adam. No importaba lo tranquilo que estuviera; ambos sabíamos que la mayoría de la manada estaba dentro de su casa escuchándonos cuando estábamos de pie en su porche trasero.

—Nadie podría acusarte de ser aburrido,— dije ligeramente.

Él rió con ojos serios. Se había lavado en el cuarto de baño de Tío Mike y se había cambiado tan pronto como volvimos a su casa. Pero yo aún podía oler la sangre en él.

—Necesitas ver a Mary Jo,— le dije. —Yo necesito irme a la cama.— Ella sobreviviría.

Pero hubiera sobrevivido mejor conmigo en casa y no creando problemas a la manada, quienes estaban forzándola para luchar por vivir.

Me abrazó para no decir todo el voz alta. Me puso de puntillas, con poca ropa en un par de chancletas de Jesse, y me volvió a bajar. —Vas a lavarte los pies primero para que ninguno de esos cortes se infecte. Enviaré a Ben para vigilar tu casa hasta que Samuel esté satisfecho con la condición de Mary Jo y vuelva a casa.

Adam observaba desde el porche cuando volví a casa. No estaba ni a medio camino cuando Ben me alcanzó. Le invité a entrar, pero él sacudió su cabeza.

—Me quedaré fuera,— dijo. —El aire de la noche me mantiene la cabeza clara.

Me lavé los pies y los sequé antes de ir a la cama. Estaba dormida antes de que mi cabeza golpeara la almohada. Pero me levanté mientras la oscuridad aún se balanceaba, sabiendo que había alguien en mi dormitorio. Aunque escuché detenidamente, no pude oír a nadie, así que estaba bastante segura de que era Stefan.

No estaba preocupada. Los vampiros, excepto Stefan, no serían capaces de atravesar el umbral de mi casa. Alguien más hubiera levantado a Samuel.

El aire no me dijo nada, lo cual era extraño, incluso Stefan tenía un olor. Inquietamente, giré sobre un lado y me lancé contra el bastón, el cual había seguido durmiendo conmigo cada noche. Mayormente se me acercaba sigilosamente cuando hacía eso, el bastón no era capaz de moverse sobre sus propietarios. Pero esta noche la madera cálida debajo de mi mano se sentía tranquilizadora. Cerré mi mano a su alrededor.

—No hay necesidad de la violencia, Mercy.

Debía haber saltado porque estaba de pie, con el bastón en la mano, antes de registrar la voz que había oído.

—¿Bran?

De repente pude olerle, menta y almizcle diciendo que el hombre lobo combinado con el seguro sudor salino estaba en su propio olor.

—¿No tienes nada mejor que hacer?— Le pregunté, buscando la luz. —¿Cómo dirigir el mundo o algo?

Él no se movió de su posición en el suelo, apoyado contra una pared, excepto para poner su antebrazo sobre sus ojos cuando la luz inundó la habitación. —Vine el fin de semana pasado,— dijo. —Pero estabas durmiendo, y no les dejé que te despertaran.

Lo había olvidado. Con el alboroto de Baba Yaga, Mary Jo, el elfo de las nieves y los vampiros, me había olvidado del por qué había venido aquí personalmente para visitarme. De repente estaba sospechando del brazo que había puesto sobre sus ojos.

Estos Alfas son protectores de sus manadas y eso es quedarse corto, y Bran es el Marrok, el mayor Alfa lobo de los alrededores. Yo pertenecería a la manada de Adam justo ahora, pero Bran me había criado.

—Ya he hablado de todo eso con Mamá,— dije defensivamente.

Y Bran sonrió enormemente, su brazo bajó para revelar el color avellana de sus ojos, el cual parecía casi verde en la luz artificial. —Apuesto a que lo hiciste. ¿Están mi Samuel y tu Adam pendientes de ti y dándote un mal momento?— Su voz estaba llena de (falsa) simpatía.

Bran es mejor que nadie que conocía, incluyendo a los duendes, para esconder lo que es. Parecía un adolescente, llevaba los pantalones desgarrados, sobre la rodilla y alguna persona irónica había usado un rotulador para dibujar un símbolo anarquista sobre su muslo. Su pelo estaba alborotado. Era perfectamente capaz de sentarse alrededor con una inocente sonrisa en su cara, y luego arrancarle la cabeza a alguien.

—Me estás frunciendo el ceño,— dijo. —¿Es tan sorprendente que esté aquí?

Me quedé en medio del suelo. Es incómodo para mí estar en la misma habitación durante mucho tiempo con Bran si mi cabeza está más alta que la suya. Una parte es hábito, y otra parte es la magia que hace que Bran sea el líder de todos los lobos.

—¿Alguien te llamó sobre que Adam me trajo dentro de la manada?— Pregunté.

Esta vez Bran rió, sus hombros temblaron y vi lo cansado que estaba.

—Me alegra que te divierta,— le dije malhumorada.

Detrás de mí la puerta se abrió y Samuel dijo alegremente, —¿Es una fiesta privada o puede unirse alguien más?

¿Cómo de frío era eso? En una frase, una palabra como (fiesta), Samuel dijo a su padre que no íbamos hablar de Tim o por qué le había matado, y que iba a estar bien. Samuel era bueno en cosas así.

—Entra,— dije. —¿Cómo está Mary Jo?

Samuel suspiró. —Papá, déjame decírtelo ahora. Si estoy muerto y un duende se ofrece a curarme, prefiero que la digas que no.— Él me miró. —Creo que estará bien, eventualmente. Pero no está muy feliz ahora mismo. Está aturdida y confusa de forma tan extensa que nunca había visto antes en un lobo. Al menos no está gritando a nadie más. Adam finalmente la ha forzado a cambiar y eso ayuda mucho. Está durmiendo con Paul, Alec, Honey y unos pocos en el monstruoso sofá que Adam mantiene en la sala de TV del sótano.

Él le dio a su padre una mirada entusiasta, luego se sentó en el suelo a mi lado y eso era un mensaje también. Él no estaba entre Bran y yo, no precisamente. Pero podía haberse sentado al lado de Bran. —Así que ¿qué te trae por aquí?

Bran le sonrió, habiendo visto el mensaje que Samuel quería darle. —No tienes que protegerla de mí,— dijo suavemente. —Todos hemos visto que ella hace un trabajo bastante bueno para protegerse por sí misma.

Con los lobos, siempre hay mucho más en una conversación que solo las palabras. Por ejemplo, Bran acababa de decirnos que había visto el vídeo, de la cámara de seguridad, de mí matando a Tim… y que todos los demás también. Y que él aprobaba mis acciones.

Eso no debería haberme agradado tanto; no era una niña. Pero la opinión de Bran aún significaba mucho.

—Y sí,— me dijo después de un momento, —alguien me llamó sobre que Adam te había traído dentro de la manada. Muchos de alguien. Déjame decirte las respuestas a las preguntas que te has estado haciendo, y puedes pasárselas a Adam. No. No tenía ni idea de que fuera posible meter a alguien que no fuera un hombre lobo en la manada.

Especialmente tú, sobre quien la magia puede ser imprevisible. No. Una vez hecho, solo Adam o tú podéis romper los lazos. Si quieres que te muestre como, lo haré.— Paró.

Sacudí mi cabeza… y luego lo atenué. —Aún no.

Bran me dio una divertida mirada debajo de sus cejas. —Bien. Solo preguntaba. Y no, no estoy cabreado. Adam es Alfa de su manada. No veo que alguien haya salido herido con esto.— Entonces sonrío, una de las raras sonrisas que tenía cuando no estaba actuando, solo genuina diversión. —Excepto quizás Adam. Al menos no tiene un Porsche que puedas empotrar contra un árbol.

—Eso fue hace mucho tiempo,— dije acaloradamente. —Pagué por eso. Y después tú prácticamente me retaste para robarlo, no veo por qué estabas tan cabreado por eso.

—Decirte que no lo cogieras no era retarte, Mercy,— dijo Bran pacientemente… pero había algo en su voz.

¿Él estaba mintiendo?

—Si, lo era,— dijo Samuel. —Y ella tiene razón, lo sabes.

—Así que tú no tenías ninguna razón para estar tan cabreado por haber estrellado el coche,— dije, triunfantemente.

Samuel rió en voz alta. —Tú aún no lo has averiguado, ¿verdad, Mercy? Él nunca estuvo cabreado por el coche. Fue el primero en llegar a la escena del accidente.

Pensaba que te habías matado. Todos lo hicimos. Ese fue un accidente bastante espectacular.

Empecé a decir algo y encontré que no podía. Lo primero que había visto después de esconderme en los árboles era la cara gruñona del Marrok. Nunca le había visto tan cabreado y lo hacía mucho, de vez en cuando, para inspirar su rabia.

Samuel me golpeó en la espalda. —No es frecuente que te vea absolutamente boquiabierta.

—Así que tú le dijiste a Charles que me enseñara a arreglar coches y como conducirlos.

—Charles era el segundo hijo de Bran. Él odiaba conducir y hasta ese verano yo pensaba que no sabía. Debería haberle conocido mejor, Charles puede hacer cualquier cosa. Y todo lo que hacía, lo hacía muy bien. Esa es una de las razones por las que Charles me intimida tanto y a todos los demás.

—Te mantuvo ocupada y fuera de los problemas durante un verano entero,— dijo Bran petulante.

Estaba de broma… pero también serio. Una de las cosas más extrañas de crecer era mirar atrás hacia algo que pensabas que sabías y averiguar que la verdad era completamente diferente de lo que siempre habías creído.

Eso me dio coraje para hacer lo que hice a continuación.

—Necesito algún consejo,— dije.

—Seguro,— dijo fácilmente.

Cogí una profunda respiración y comencé con mi asesinato de la gente de Marsilia como mejor esperanza para regresar a Italia, saltándome la aparición de Stefan en mi salón y la inesperada visita de mi vieja compañera de universidad por justo castigo, y acabé con la reciente fatal aventura en Tío Mike y la pequeña mochila que olía como a vampiros y magia. Le hablé sobre Mary Jo y mi miedo a que si le hablaba a Adam de la mochila, causara un guerra.

—Me pararé allí y veré si puedo ayudar a Mary Jo,— dijo Bran después de que acabara.

—Conozco unos pocos trucos.

Samuel parecía aliviado. —Bien.

—Así que,— le dije a Bran, —es culpa mía. Elegí ir detrás de Andre. Pero Marsilia no me está atacando.

—¿Esperas que un vampiro fuera franco?— Preguntó Bran.

Supuse que lo haría. —Amber me dio una razón para salir de la ciudad hace poco. Sin mi por aquí, Marsilia dejará en paz a todos los demás.— Y eso me daría una oportunidad para pensar sobre mi respuesta. Un día o dos para averiguar algo que condujera a más asesinatos.

—Y nos dará a Adam y a mí una oportunidad para montar una respuesta apropiada,—gruñó Samuel.

Comencé a objetar… pero ellos tenían el derecho de ir a la ofensiva. El derecho de saber que eran objetivos.

Tanto como Mary Jo sobreviviera, Adam no traería una guerra a los escalones de entrada de Marsilia. Y si Mary Jo no sobrevivía… Quizás Marsilia estaba loca. Había visto ese tipo de locura en la manada del Marrok, donde los lobos más viejos a menudo iban a morir.

—Si te vas, Marsilia se tomará eso como una victoria,— dijo Bran. —No la conozco lo suficiente para saber si eso te ayudará o te hará daño al final. Creo que salir de aquí durante unos días no debería ser una mala idea.

Él no dijo que Marsilia quitaría el objetivo de mis amigos, noté. Estaba bastante segura que Tío Mike averiguaría que los vampiros habían usado su lugar como objetivo para los lobos, y si yo pensaba eso, Marsilia seguramente lo haría. Ella debía estar ciertamente furiosa si estaba de acuerdo en cabrear a Tío Mike y enfurecer a Adam más que conseguirme.

Apostaba eso si me iba, ella esperaría, porque me quiere para presenciar el dolor que la había hecho provocar a mis amigos. Pero no estaba segura. Aún, no dolería.

—El problema es… que hay algo un poco raro en la oferta de Amber. O quizás que después de Tim…— Tragué. —Tengo miedo de ir.

Bran me miró con entusiastas ojos amarillos, sopesando algo en su mente. —El miedo es algo bueno,— dijo al final. —Te enseña a no cometer el mismo error dos veces. Tú lo refutas con conocimiento. ¿De qué tienes miedo?

—No lo sé.— La cual no era la respuesta correcta.

—Hazlo frente,— dijo Bran. —¿Qué te dice tu instinto?

—Creo que quizás son los vampiros otra vez. Stefan cayó a mis rodillas para darme un buen susto, y mira, aquí hay un camino aparte. Fuera del cazo y dentro del fuego.

Samuel ya estaba sacudiendo su cabeza. —Marsilia no a enviarte a Spokane para sacarte de nuestra protección antes de que se encargue de ti. No es una buena idea. Pero en Spokane, hay solo un vampiro, sin duendes, nada excepto unas pocas criaturas poderosas que se las apañan para estar fuera de su vista.

Sentí que mis ojos se abrían. Spokane es un ciudad de casi medio millón de personas.

—Eso es mucho territorio para un simple vampiro.

—No para ese simple vampiro,— dijo Samuel al mismo tiempo que Bran dijo, —No para Blackwood.

—¿Y,— dije lentamente, —qué hará este vampiro si me quedó en Spokane durante unos días?

—¿Cómo podría saberlo?— Preguntó Bran. —Hueles a coyote. Pero un coyote huele como un perro para alguien que no caza en el bosque, lo cual te aseguro, James Blackwood no lo hace, y muchos propietarios de perros huelen como sus mascotas. No querría que fueras a Spokane, durante un par de días o semanas sin ponerte en peligro.

—¿Así que crees que es una buena idea si voy?

Bran levantó su cadera y sacó su móvil de su bolsillo trasero.

—¿No los rompes así?— Pregunté. —Maté un par de móviles por sentarme sobre ellos.

Él solo sonrió y dijo al teléfono. —Charles, necesito que investigues sobre una tal Amber…?— Me miró y levantó una ceja.

—Siento despertarte, Charles. Charmberlain es su nombre de soltera,— le dije al hermano de Samuel disculpándome. —No sé su nombre de casada.— Charles me oyó tan claramente como yo le oí. Las llamadas privadas alrededor de los hombres lobo necesitaban auriculares, no un móvil parlante.

—Amber Charmberlain,— repitió Charles. —Eso lo limitaría a unos cientos de personas o así.

—Vive en Spokane,— dije. —Fui a la universidad con ella.

—Eso ayuda,— nos dijo. —Volveré a llamar.

—Abrázate al conocimiento,— dijo Bran cuando colgó. —Pero no veo por qué no deberías ir.

—Lleva algo seguro contigo.

—Es Stefan,— grité. Antes de poner la última palabra en mi boca, Bran tenía a Stefan contra la pared opuesta desde donde estaba sentado.

—Papá.— Samuel estaba de pie también, una mano en el hombro de su padre. Él no intentaba apartar las manos de Bran del cuello de Stefan, eso hubiera sido estúpido. —Papá. Está bien. Este es Stefan. El amigo de Mercy.

Después de unos segundos muy largos, Bran retrocedió y quitó las manos de la garganta de Stefan. El vampiro no luchó, lo cual era bueno.

Los vampiros son fuertes, quizás más fuertes que los lobos porque los vampiros ya están muertos. Stefan había sido uno de los lugartenientes de Marsilia, poderoso en su propio derecho. Él había sido un mercenario en vida… lo cual había sido en la Italia Renacentista.

Pero Bran es Bran.

—Eso fue estúpido,— dijo Samuel a Stefan. —¿Qué parte de nunca te acerques a hurtadillas a un hombre lobo no entiendes?

El Stefan que conocía se hubiera inclinado graciosamente, expresando sus disculpas con un poco de humor. Este Stefan dio una sacudida dura de su cuello. —No soy de utilidad aquí. Es una buena idea que Mercy salga de la línea de fuego, es el objetivo más débil.

Envíame para mantenerla a salvo en Spokane.— Sonaba casi ansioso… y me pregunté lo que había estado haciendo desde que se fue de casa de Adam. ¿Qué había que hacer por él? Quizás no fuera la única que estaba intentando encontrar alguna acción que tomar para que no me cogieran y todos a los que quería fueran asesinados.

Aún, no podía permitirle dejarle que me llamara… —¿Débil?— Dije.

Samuel se giró a Stefan con un gruñido. —Estúpido vampiro. Mi padre la tenía casi convencida para ir y tú lo has arruinado.

Reí. No pude evitarlo. Esperaba ir a Spokane para mantener a mis amigos a salvo y ellos esperaban que fuera a Spokane para mantenerme a salvo. Quizás ambos teníamos razón.

El teléfono de Bran sonó y todos escuchamos a Charles decirnos que Amber estaba casada con Corban Wharton, un abogado moderadamente exitoso de una compañía con un matrimonio de casi diez años. Tenían un hijo de ocho años con algún tipo de discapacidad, insinuadas en varios periódicos pero no expresamente indicado. Recitó una dirección o dos, números de teléfonos móviles y teléfonos fijos… y números de la seguridad social y muchas factura de impuestos reciente, personal y de negocios. Para un lobo viejo, Charles sabía como manejar los ordenadores sentado y suplicando.

—Gracias,— dijo Bran.

—¿Puedo volver a dormir ahora?— Preguntó Charles. No esperó a una respuesta, solo colgó y acabó la conversación.

Miré a Samuel. —Eso hará tu vida más fácil si no voy.

Él asintió. —Podemos protegernos nosotros mismos… pero tú eres demasiado vulnerable. Y si no estás aquí, si Marsilia no sabe donde estás, podemos llevarla a una mesa de negociaciones.

Bran miró a Stefan. —Un vampiro podría llamar demasiado la atención en Spokane.

Stefan se encogió de hombros. —No estoy sin recursos. He estado en esta habitación durante un cuarto de hora y nadie lo ha notado. Si me alimento bien, nadie sabrá lo que soy.

—Siempre hueles a vampiro para mí,— le dije. A vampiro y palomitas. De las de buena mantequilla. No, no sé por qué. Nunca le he visto comer algo, no sé si los vampiros pueden.

Él levantó sus manos. —Nadie sin la nariz de Mercy, entonces. Si estoy en la habitación con el monstruo, entonces quizás lo notará. Por lo demás, nunca notará que estuve allí.

Lo he hecho antes.

—¿El monstruo?— Preguntó Samuel.

—James Blackwood.

Los vampiros dan títulos a alguien más poderoso que ellos. Stefan era el Soldado porque había sido mercenario. Wulfe era el Mago… y sabía que podía hacer magia.

Resolví apartarme de cualquier vampiro que otros vampiros llamaban el Monstruo.

—También está esto,— dijo Stefan. —Puedo saltar de una localización a otra, y puedo llevar a Mercy conmigo.

—¿A qué distancia?— Preguntó Bran con repentino interés.

Stefan se encogió de hombros… y nunca lo bastante derecho, como si fuera demasiado un problema. —A cualquier parte. Pero llevar a otra persona conmigo tiene un precio.

Estaré indefenso durante un día después de eso.— Me miró. —Tengo la dirección.— Él había escuchado a Charles dárnosla. —Puedo llegar allí esta noche y encontrar un lugar seguro cerca para pasar el día.

Bran levantó una ceja hacia mí.

—Llamaré a Amber por la mañana,— dije. Se sentía como huir, pero Bran parecía pensar que era algo bueno para hacer.

Stefan me hizo una perfecta reverencia y desapareció antes de ponerse de pie.

—Él está acostumbrado a esconder su habilidad para hacer eso,— les dije. Me preocupaba que no fuera a esconderlo más. Como si no importara lo que la gente pensara de él.

Samuel me sonrió. —Decidiste ir a Spokane porque él necesita hacer algo, ¿verdad? Tú vas hacer todo lo posible hasta que él comience a parecer patético.— Me dio una mirada, y levantó sus manos en rendición. —No dije que él no tuviera razón para parecer patético. Tú solo necesitas recordar ese saco de tristeza o no, aún es un vampiro y más que un compañero para ti si decide no ser amistoso. Le has costado mucho, Mercy. Él no debería ser tu amigo.

No había pensado en eso así. Así que lo hice, durante quizás una décima de segundo. —Si él estuviera cabreado conmigo, me hubiera matado cuando cayó aquí hambriento. Por esa cuestión podía haber venido aquí alguna vez esta noche y me hubiera matado. Tú necesitas que vaya, así que deja de intentar provocar problemas.

Samuel me frunció el ceño. —No estoy intentando provocar problemas. Pero tienes que recordar que es un vampiro, y los vampiros no son chicos buenos, sin importar lo caballeroso y galante que Stefan aparezca. Él me gusta, también. Pero estás intentando olvidar lo que es.

Pensé en las dos personas muertas cuyo único crimen era que me habían visto cuando estaqué a Andre. —Se lo que es,— dije obstinadamente.

—Un vampiro,— dijo Bran. —El mal, sí.— Sonrió burlonamente y eso le hizo parecer como si estuviera yendo al instituto. —Pero creo que su Ama cometió un error cuando eligió echarlo.

—Ella le rompió,— dije. Y mirando a los ojos de Samuel, susurré, —Tú estás a salvo, tú y Adam. Yo me encargaré de mantener ocupado a Stefan buscando fantasmas.

Si realmente buscaba fantasmas, por supuesto, sería estúpido llevar a Stefan. A los fantasmas no les gustan los vampiros, y no salen cuando hay vampiros alrededor.

Samuel sabía eso, y me sonrió burlonamente con sus ojos serios. —Estaremos bien.

—Llámame si me necesitas,— dijo Bran, a ambos, pensé. —Si voy a parar a echar una mirada a Mary Jo, necesito ir ahora.— Él me besó en la frente, luego hizo lo mismo a Samuel (quien tuvo que inclinarse). No sabía si él realmente sabía quien era Mary Jo, o solo lo parecía. Pero nunca le había visto reunirse con un lobo que no supiera su nombre.

Hablando de eso… —Hey, Bran.

A medio camino a la puerta, se giró.

—¿Y qué pasa con esa chica que te enviamos? La que fue Cambiada demasiado joven y no había aprendido a controlarse. ¿Está bien?

Él sonrió y pareció haber perdido el cansancio. —¿Kara? Estaba bien al menos la última luna. Darla unos meses más y estará completamente controlada.— Ondeó casualmente sus hombros y salió a la oscuridad.

—Consigue descansar algo,— le dije. Él cerró la puerta delantera detrás de él sin responder.

Escuchamos a Bran conducir, indudablemente un Mustang alquilado. Una vez se fue, Samuel dijo, —Tienes unas horas. ¿Por qué no consigues dormir algo más? Creo que saltaré la valla de Adam y veré lo que hace Papá a Mary Lo.

—¿Por qué no llama?— Pregunté.

Samuel levantó una mano y alborotó mi pelo. —Él estaba comprobando que estás bien.

—Bueno,— dije. —Al menos no me preguntó si estaba bien. Creo que hubiera tenido que hacer algo con él si lo hubiera hecho.

—Hey, Mercy,— dijo Samuel con falsa solicitud, —¿Estás bien?

Le di un puñetazo, conectando solo porque él no lo había esperado. —Lo estoy ahora,— le dije, cuando cayó al suelo y rodó, como si realmente hubiera tenido alguna fuerza en mi puño, la cual no tenía.

**************************************

Spokane estaba a 150 millas al noreste de TriCities, y sabes que te estás acercando cuando comienzas a ver árboles.

Mi móvil sonó, y respondí sin echarme a un lado. Normalmente obedecía la ley, pero llegaba tarde.

—¿Mercy?— Era Adam y él no estaba feliz conmigo. Me preguntaba si Samuel le había hablado sobre que los vampiros eran responsables de lo ocurrido en Tío Mike. Yo se lo habría dicho una vez estuviera segura fuera de la ciudad.

—Uh-uh,— me adelantó un RV cuando subíamos una pequeña colina. Me pasó en la parte baja, pero tenía que darme el gustazo donde podía, las Vanagons no son demonios rápidos. Uno de estos días voy a poner unos bajos de Subaru de seis en él y veremos lo que podría hacer. —Antes de que me grites por no contarte lo de los vampiros, deberías saber que estoy arriesgándome a una multa por hablar contigo mientras conduzco.

¿Realmente quieres que me pongan una multa por dejarte gritarme?

Él tuvo una risa reluctante, así que sospeché que no estaba demasiado disgustado. —¿Aún estás en la carretera? Creía que saliste esta mañana.

—Arreglé el cable del cambio de un Ford Focus cuando paré a descansar en Connell,—dije. —Una encantadora mujer y su perro se quedaron tirados después de tener un trabajo firmemente hecho por su hermano abogado. Él no había tensado los tornillos, y uno de ellos se cayó. Me llevó una hora o así antes de encontrar a alguien que tuviera un tornillo y tuerca del lado derecho.— Y tenía restos de aceite sobre mis hombros y la arenilla en mi pelo para probarlo. En mi Rabbit mantenía una toalla para ponerla en el suelo. Mantenía una selección de trozos de coches útiles. Iba a pasar un tiempo antes de que mi Rabbit estuviera arreglado y corriendo.

—¿Cómo está Mary Jo?

—Está durmiendo por ahora.

—¿Bran ayudó?

—Bran ayudó,— pude oír la sonrisa en su voz. —Serás cuidadosa cazando fantasmas, y no dejes que Stefan te muerda.

Había un pequeño borde al final.

—¿Celoso?— Pregunté. Sí. El RV me pasó al pie de la colina.

—Quizás un poco,— dijo.

—No lo estés. Estaremos bien. Los fantasmas no son tan peligrosos como las locas damas vampiresas.— No pude evitar la ansiedad que se arrastró en mi voz.

—Tendré cuidado, y ¿Mercy?

—¿Uhm?

—Considérate gritada,— ronroneó, luego colgó.

Sonreí tontamente al teléfono y lo cerré.

************************************

La dirección de la casa de Amber había sido clara y fácil de seguir. El alivio en su voz cuando la llamé por la mañana me hizo querer creer que realmente tenía un problema de fantasmas y no era parte de alguna conspiración secreta de los vampiros para conseguir que fuera a algún lugar en el que fuera fácil de matar. Además la seguridad de Bran de que era poco probable que Marsilia me mandara a Spokane, aún me estaba sintiendo… no paranoica, realmente. Precavida. Estaba sintiéndome precavida.

Zee había estado de acuerdo en trabajar en la tienda mientras me iba. Probablemente podía haberle contratado para trabajar más barato de lo normal porque aún se sentía culpable por algo que no era culpa suya. Más barato hubiera significado que podía comer mantequilla de cacahuete en lugar de fideos con ramen el resto del mes, pero no creía que nada de eso fuera culpa suya.

Él había hablado con Tío Mike sobre los huesos cruzados en mi puerta. Definitivamente era un trabajo de vampiro, me dijo. Los huesos significaban que había roto la confianza de los vampiros y no iba a durar mucho bajo su protección y nadie me ofrecería ayuda de ningún tipo ya que era probable encontrarles en el lado equivocado de los vampiros también. La amplia interpretación de eso era horrible. Quería decir que la gente como Tony y Sensei Johansosn estaban en peligro, también.

Eso significaba que era probablemente algo bueno que saliera de la ciudad durante unos días y averiguara qué límite de número de víctimas podía reclamar Marsilia.

Amber vivía en una mansión victoriana completa con un par de torres. El porche de ladrillo había sido recientemente cubierto, el pan de jengibre funcionaba alrededor del borde del tejado y las ventanas aguantaban una nueva capa de pintura. Incluso las rosas parecían listas para exponerse en una revista.

Frunciendo el emplomado del cristal brillando por el sol, me pregunté cuando había limpiado la última vez las ventanas de mi casa. ¿Había limpiado alguna vez las ventanas? Samuel lo habría hecho.

Aún estaba pensado sobre eso cuando la puerta se abrió. Un chico comenzó a quedarse asombrado por mí, y me di cuenta que no había llamado al timbre.

—Hey,— dije. —¿Está tu madre en casa?

Se recuperó rápidamente y me dio una mirada tímida con un par de ojos verde brumosos debajo de largas y espesas pestañas, y apretó el timbre que yo no había hecho.

—Soy Mercy,— le dije, mientras esperábamos a que Amber emergiera de las profundidades de la casa. —Tu madre y yo fuimos a la escuela juntas.

Su cautela pareció profundizarse y él no dijo nada. Así que me pregunté si ella no le había dicho nada.

—Mercy, estaba comenzando a pensar que no vendrías.— Amber sonaba abrumada y no después de todo agradecida y eso fue antes de que me viera, cubierta de aceite seco y polvo de aparcamiento. Su hijo y yo nos volvimos a mirarla.

Ella aún parecía como un perro de espectáculo, pero sus ojos estaban estresados. —Chad, esta en mi amiga quien va a ayudarnos con el fantasma.— Cuando habló, sus manos fluyeron en un baile gracioso y yo recordé que Charles había dicho que su hijo tenía algún tipo de discapacidad: era sordo.

Ella giró su atención hacia mí, pero sus manos aún se movían, dejando a su hijo saber lo que estaba diciendo. —Este es mi hijo, Chad.— Ella tomó una profunda respiración. —Mercy, lo siento. Mi marido tiene un cliente que va a venir para cenar esta noche. No me lo dijo hasta hace unos minutos. Es un cena formal…

Ella me miró y su voz se apagó.

—¿Qué?— Dije permitiendo que la brusquedad pareciera en mi voz un insulto. —No me visto así para ir a una cena formal. Lo siento, los puntos en mi barbilla no me los quitan hasta la semana que viene.

De repente ella rió. —No has cambiado ni un poco. Si no traes nada elegante, puedes coger algo prestado mío. El tipo que viene actualmente está bastante bien enseñado para una cena salvaje. Creo que le gustarás. Haré algo de inventario e iré corriendo a la tienda.— Ella inclinó su cabeza para que su hijo pudiera ver su boca. —Chad, ¿podrías llevar a Mercy a la habitación de invitados?

Él me dio otra mirada tímida, pero asintió. Cuando retrocedió dentro de la casa y comenzó a subir las escaleras, Amber me dijo, —Debería advertirte, mi marido no está muy contento por el fantasma. Él cree que Chad y yo nos lo imaginamos. Si pudieras apañártelas sin mencionarlo en la cena delante de su cliente, lo apreciaría.

**********************************

Había un cuarto de baño a través del dormitorio en el que estaba. Cogí mi maleta y me lavé. Antes de quitarme la camiseta mugrienta, cerré mis ojos y cogí una profunda respiración.

Algunas veces los fantasmas solo aparecen para un sentido u otro. Algunas veces solo puedo oírlos, algunas veces puedo olerlos. Pero el cuarto de baño olía a jabón y champú, agua y esas estúpidas tabletas azules que algunas personas que no tienen mascotas ponen en sus baños.

No había visto u oído nada tampoco. Pero eso no mantenía el pelo de la parte de atrás de mi cuello de punta cuando me quité la camiseta y la metí en el compartimiento de plástico de mi maleta. Froté mis manos hasta que estuvieron mayormente limpias y cepillé el polvo de mi pelo y lo volví a trenzar. Y todo el rato podía sentir como si alguien me estuviera observando.

Quizás solo era el poder de la sugestión. Pero me lavé tan rápido como pude. Sin fantasmas apareciendo a través de las paredes, nadie apareciendo en el espejo o moviendo algo alrededor.

Abrí la puerta del cuarto de baño y encontré a Amber esperando impacientemente delante de la puerta de enfrente. Ella no notó que me había asustado.

—Tengo que llevar a Chad a los entrenamientos de softball, luego tengo que hacer algunas compras para la cena de esta noche. ¿Quieres venir?

—¿Por qué no?— Dije con un encogimiento de hombros casual. Quedarme en esa casa sola no me llamaba la atención, algunos fantasmas cazaban lo que yo era. No había ocurrido nada y ya estaba nerviosa.

Cogí la escopeta. Chad me frunció el ceño, pero se sentó atrás. No creí que le impresionara mucho. Nadie dijo nada hasta que dejamos a Chad. Él parecía feliz con ir.

Amber demostraba que era más estricta que yo porque ignoró los ojos de perrito y abandono de Chad a su atención indiferente del profesor particular.

—Así que decidiste no convertirte en profesora de historia,— dijo Amber cuando salió de la cuneta. Su voz era tensa con los nervios. El estrés la estaba llevando al borde, pensé, pero nunca se relajaba con compañía.

—Decidir no es la palabra adecuada,— le dije. —Cogí un trabajo como mecánico para mantenerme hasta que se abriera una plaza de profesor… y un día me di cuenta de que incluso si alguien me ofrecía un trabajo, hubiera girado la llave inglesa.— Y entonces, porque ella me dio la oportunidad, —creí que ibas a ser veterinario.

—Sí, bueno, la vida cambia.— Ella paró. —Chad ocurrió.— Eso era demasiado honesto para su pensamiento, y su hundió en el silencio. En la tienda, me paseé mientras ella estaban comprobando los tomates, todos ellos me parecían bien. Compré unas golosinas, solo para ver cuanto había cambiado.

No mucho. En el momento que había acabado de sermonearme sobre lo mala que era el azúcar refinada, estábamos casi de vuelta en casa. Ella se estaba sintiendo más cómoda y finalmente me dijo más sobre el fantasma.

—Corban no cree que estemos embrujados,— me dijo cuando se metió por el camino a través de la ciudad. Miró mi cara y la apartó. —Actualmente no he visto ni oído nada tampoco. Solo le dije que lo hice, así que él dejó a Chad solo.— Cogió una profunda respiración y me miró otra vez. —Creo que Chad debería estar mejor en un internado, un lugar privado para niños con problemas que un amigo suyo le recomendó.

—No me parece un problema,— dije. —¿No son los niños con problemas los que normalmente caen en drogas o dan palizas a los hijos de sus vecinos?— Chad me había parecido de los que se quedaban en casa y leían que iban a jugar al balón.

Amber me dio una medio risa nerviosa. —Corban no está mucho con Chad. Él no le comprende. Es el viejo cliché de Disney de un padre quarterback y un hijo ratón de biblioteca.

—¿Corban sabe que no es el padre de Chad?

Ella golpeó los frenos tan fuerte que si yo no hubiera tenido el cinturón, me hubiera convertido en la mejor mota de su parabrisas. Ella se sentó allí en medio de la carretera durante un momento, ajena a los pitidos a nuestro alrededor. Me alegraba que estuviéramos en un robusto Mercedes más que en el Miata que había conducido a mi casa.

—Lo olvidaste,— dije suavemente. —Conocía a Harrison también. Solíamos hacer bromas sobre sus pestañas y nunca he visto sus ojos desde entonces. No hasta hoy.—Harrison había sido su amor verdadero cerca de tres meses hasta que ella le dejó por un estudiante de segundo curso.

Amber comenzó a avanzar otra vez y condujo durante un poco hasta que el tráfico se calmó. —Había olvidado que le conocías.— Suspiró. —Gracioso. Sí, Corban sabe que no es el padre de Chad, pero Chad no. Eso no suele importar, pero no estoy demasiado segura. Corban ha sido… diferente últimamente.— Ella sacudió la cabeza. —Aún, él es el que sugirió que te pidiera venir. Vio el artículo en el periódico, y dijo, —¿no es esa la chica que dijiste que solía ver fantasmas? ¿Por qué no la invitas y echamos una miradita?

Me imaginé que había sido bastante prepotente, así que hice una pregunta que era menos intrusiva. —¿Qué hace el fantasma?

—Mueve cosas,— me dijo. —Las cambia de lugar en la habitación de Chad una vez o dos a la semana. Chad dice que vio al mobiliario moverse alrededor.— Ella dudó. —Rompe cosas también. Un par de vasos que el padre de mi marido compró en China.

Los cristales en el diploma de mi marido. Algunas veces coge cosas.— Me miró otra vez. —Las llaves del coche. Zapatos. Algún papel importante de Cor aparece en la habitación de Chad, debajo de su cama. Corban estás bastante furioso.

—¿Con Chad?

Ella asintió.

No le había conocido y ya no me gustaba su marido. Incluso si Chad estaba haciendo todo y yo no tenía pruebas para lo contrario, meterle en un internado no sonaba como la manera de hacer las cosas mejor.

Recogimos a un taciturno Chad, quien no parecía inclinado a conversar y ella dejó de hablar del fantasma.

**************************************

Amber estaba trabajando en la cocina. Yo había intentado ayudar pero ella finalmente me envió a mi dormitorio para quedarme fuera de su camino. A ella no le gustaba la manera en que pelaba las manzanas. Yo había traído un libro de casa, un libro muy viejo, con cuentos reales de duendes. Era prestado y tenía que devolverlo pronto, así que lo leía tan rápido como podía.

Estaba cogiendo notas sobre los kelpies (aunque extinguidos) cuando alguien llamó a mi puerta dos veces y luego la abrió.

Chad estaba de pie con una libreta y un lápiz en la mano.

—Hey,— dije.

Él giró la libreta y leí, —¿Cuánto te paga mi padre?

—Nada,— dije.

Sus ojos se estrecharon, y pasó la página y me mostró la siguiente. Evidentemente había pensado en esto durante un momento. —¿Por qué estás aquí? ¿Qué quieres?

Dejé mi libro a un lado y volví a mirarle. Él era fuerte, pero no era Adam o Samuel: él pestañeó primero.

—Tengo un vampiro que quiere matarme,— le dije. Lo cual no debería haber hecho, por supuesto, pero quería ver lo que ocurría. Curiosidad, Bran me había dicho más de una vez, que sería tan fatal para los coyotes como para los gatos.

Chad arrugó el papel y vocalizó una palabra. Evidentemente él no había esperado esa respuesta.

Levanté mi ceja. —Lo siento. Tendrás que hacerlo mejor. No leo los labios.

Él garabateó furiosamente. —Mentirosa,— dijo su papel.

Cogí su lapicero, y escribí —Mentirosa.— Luego se lo devolví y dije, —¿Quieres apostar?

Agarró su libreta en su pecho y se marchó. Me gustaba. Me recordaba a mí.

Quince minutos después su madre entró a empujones. —¿Rojo o morado?— Me preguntó, aún sonando desesperada. —Ven conmigo.

Desconcertada, la seguí hasta el recibidor y entré en el dormitorio principal, donde ella soltó los dos vestidos. —Solo tengo cinco minutos antes de meter lo panecillos,— dijo.

—¿Rojo o morado?

El morado tenía considerablemente más tela. —Morado,— dije. —¿Tienes zapatos para prestarme también? ¿O quieres que vaya descalza?

Ella me dio una mirada salvaje. —Tengo zapatos, pero no de nylon.

—Amber,— dije. —Me pondré tacones para ti. Y llevaré un vestido. Pero no me estás pagando bastante para llevar nylon. Mis piernas están afeitadas y bronceadas, eso hará algo.

—Podemos pagarte. ¿Cuánto quieres?

La miré pero no pude decir si estaba de broma o no. —No hay trato,— dije. —De esa forma puedo irme cuando las cosas consigan asustar.

Ella no rió. Yo estaba bastante segura que Amber solía tener un sentido del humor.

Quizás.

—Mira,— dije. —Coge una bocanada de aire. Encuentra los zapatos para mí, y ve a poner los panecillos en el horno.

Ella tomó una profunda respiración y eso pareció ayudar.

Cuando volví a mi dormitorio, Chad estaba allí otra vez con su libreta. Él estaba mirando al bastón en mi cama. No le había traído conmigo, pero había venido de todas formas. Deseé poder preguntarle lo que quería de mí.

Lo cogí y esperé hasta que él me estuviera mirando para que pudiera leer mis labios. —Esto es lo que uso para golpear a los niños problemáticos.

Él agarró su libreta tensamente, así que me pregunté si su lectura de labios era adecuada y normal. Puse el bastón debajo de la cama. —¿Qué querías?

Él giró su libreta y me mostró un artículo de periódico que había sido cortado y estaba pegado en una página de su libreta. —Novia de Hombre Lobo Alfa Mata a Atacante—decía. Había una foto de mí pareciendo maltratada y aturdida. No recordaba que nadie hiciera la foto, pero había grandes trozos de esa noche que eran bastante poco firmes.

—Sí,— dije cuando mi estómago no dolía de repente. —Noticias viejas.

Él giró la página y vi que tenía otra observación para mí. —Hay R no vampiros.— Me preguntaba su la ortografía no era su punto fuerte. Incluso a los diez, yo era capaz de deletrear “son”.

—Vale, gracias,— dije. —Es bueno saberlo. Me pregunto si volveré a casa mañana.

Él bajó sus manos a sus lados, la libreta prevalecía atrás y así con irritación como la cola de un gato. Él conocía el sarcasmo cuando lo oyó, incluso si estaba leyendo los labios.

—No te preocupes, chico,— le dije más gentilmente. —No soy parte de un complot para enviarte a una prisión de niños. Si no veo nada, eso no significa que no haya nada que ver. Y se lo diré a tu padre también.

Él parpadeó sus ojos furiosamente, abrazando su libreta otra vez. Levantó la barbilla, una versión más pequeña y menos tenaz que la de su madre. Y se fue.

**************************************

Amber trotó escaleras arriba el doble de tiempo y me ondeó cuando pasó a mi lado. Oí su llamada, luego abrió la puerta. —Necesito que te laves, también,— le dijo a su hijo.

—No tienes que comer con nosotros, hay un plato en el microondas, pero no quiero que te hundas por intentar no ser visto, tampoco. Sabes como le irrita eso a tu padre. Así que péinate, lávate las manos y la cara.

Me quité la ropa y me puse el vestido morado. Me quedaba bien, un poco tenso en los hombros y más ceñido en las caderas que lo que prefería, pero cuando me miré en el espejo de cuerpo entero, me sentaba bastante bien. Amber, Char y yo siempre habíamos sido capaces de intercambiar ropa entre nosotras.

Los tacones eran más altos para mi comodidad, pero tanto como nos quedáramos en la casa, deberían estar bien. El pie de Char había sido más pequeño que el de Amber y el mío. Me cepillé el pelo otra vez, luego hice una trenza francesa. Un toque de pintalabios y línea de ojos y estaba lista para ir.

Deseé que fuera Adam con el que iba a comer en lugar de Amber, el gilipollas de su marido y algún importante cliente. Era bastante para hacerme desear tener un plato en el microondas, también.

CAPITULO 6

NINGUNO de los dos hombres que entraron en la casa eran apuestos. El hombre más pequeño tenía ligeramente entradas, con manos regordetas que tenían tres anillos espesos de oro. Su traje estaba fuera del perchero, pero el perchero había sido caro. Sus ojos eran pálidos, azul pálido, casi tan pálidos como los ojos del lobo de Samuel. La semejanza me hizo querer gustarle. Él estaba de pie casi tímidamente cuando el otro hombre abrazó a Amber.

—Hey, querida,— dijo el marido de Amber y, para mi sorpresa, había calidez honesta en su voz. —Gracias por preparar la cena para nosotros en tan corto tiempo.

Corban Wharton estaba asombrosamente más que de buen ver. Su nariz era demasiado larga para su gran cara. Sus ojos eran oscuros y amplios y sonrientes. Había algo sólido y tranquilizador en él. Él era el tipo de persona que hubieras querido al lado en un juicio. Cuando me miró, frunció el ceño brevemente, como si intentara situar quien era.

—Debes ser Mercedes Thompson,— dijo, levantando su mano.

Él tenía una buena sacudida de manos, la sacudida de manos de un político, firme y seca.

—Llámame Mercy,— dije. —Todos lo hacen.

Él asintió. —Mercy, este es mi amigo y cliente Jim Blackwood. Jim, Mercy Thompson, la amiga de mi esposa que nos está visitando esta semana.

Jim estaba hablando con Amber y se tomó justo un momento para poner su atención devuelta en Corban y en mí.

Jim Blackwood. James Blackwood. ¿Cuántos James Blackwood había en Spokane? Me pregunté en un pánico mudo. ¿Cinco o seis? Pero supe incluso con la fuerte colonia que llevaba que evitaba que oliera el olor del vampiro, que no iba a tener suerte.

Él había pensado que yo olía como si tuviera un perro, Bran me lo había asegurado. E incluso si no lo hubiera hecho, incluso si sabía lo que era, yo solo estaba de visita. Él no podía tomárselo como una ofensa, ¿verdad?

Lo sabía bien. Los vampiros pueden tomarse una ofensa de cualquier cosa que quieran.

—Señor Blackwood,— le saludé, cuando apartó la mirada de Amber. Haciéndolo simple. No sabía si los vampiros podían sentir las mentiras como los lobos, pero no iba a decir, —Me alegra conocerle,— o algo similar cuando estaba deseando por mí misma estar a cientos de millas de distancia.

Lo hice lo mejor que pude para mantener una sonrisa social en mi cara mientras los pensamientos estúpidos comenzaban a amontonarse. ¿Cómo iba a comer con nosotros?

Los vampiros no lo hacen. A menos que lo viera. ¿Cuáles eran las oportunidades de que un vampiro lo demostrara y no estuviera compinchado con Marsilia?

Blackwood no sonaba como un vampiro al que le hubieran hecho una oferta.

—Llámame Jim,— me dijo, justo con un poco de acento inglés matizando su voz. —Lamento interrumpir su visita, pero tenemos algunos asuntos urgentes esta noche, y Corban insistió en traerme a casa.

Los alrededores de su cara eran alegres, y su sacudida de manos era incluso más práctica que la de Corban. Si no fuera por esa pequeña charla que tuve con Bran, nunca hubiera sabido lo que era.

—¿Podemos ir a comer ahora?— Sugirió Amber, tranquila y en control ahora que los preparativos estaban acabados. —Está lista y se va a enfriar si no nos sentamos. Tengo miedo de estropear el simple.

El simple era un filete con pimienta sobre arroz con ensalada y panecillos frescos seguida de tarta de manzana casera. De alguna forma, la comida desapareció del plato del vampiro. Nunca le vi comer o tocar el plato, aunque mantenía medio ojo en él con fascinación morbosa. Quizás un poco de esperanza. Si hubiera visto un simple trozo ir a su boca, entonces hubiera creído justo lo que parecía.

Me quedé quieta mientras el hombre hablaba de negocios, mayormente lenguaje de contratos y 401, y estaba feliz de estar sin llamar la atención. Amber entraba en una frase aquí y allí, lo suficiente para mantener la conversación. Oí a Chad escabullirse del salón y entrar en la cocina. Después de un rato salió otra vez.

—La carne muy buena como siempre,— dijo el vampiro a Amber. —Maravillosa, encantadora, y una buena cocina. Como le he dicho a Corban, voy a robarte uno de estos días.— Sentí un escalofrío bajar por mi columna, él no estaba mintiendo, pero Corban y Amber solo rieron como si fuera una vieja broma. Solo entonces, él me miró.

—Has estado terriblemente tranquila esta noche. Corban me dijo que fuiste a la escuela con Amber y que eres de Kennewick. ¿Qué haces allí?

—Arreglo cosas,— mascullé a mi plato.

—¿Cosas?— Sonaba intrigado, lo opuesto a lo que había esperado.

—Coches. Conoce a Mercedes la mecánica de VW,— dijo Amber con un toque de acidez que había sido su sello en los viejos días. —Pero apuesto a que aún puedo sacarla los nombres de las familias reales de Europa o el nombre del pastor alemán de Hitler.—Ella sonrió a James Blackwood, el Monstruo que mantenía su territorio libre de vampiros o cualquier cosa que le retara. Un coyote no sería un reto muy grande.

Amber charló… casi nerviosamente. Quizás pensaba que yo había saltado y le dijo al valioso cliente de su marido que me habían traído para coger a un fantasma en el acto.

Ella no debería estar preocupada por eso si supiera lo que él era. —Has tenido que pensar en sus antepasados, ella es medio pie negro… ¿o es pies negros?… De cualquier forma, nunca estudió historia nativa americana, solo cosas europeas.

—No me gusta remolcarme en la tragedia,— la dije, intentando desesperadamente sonar desinteresada. —Y eso es lo que la historia de los nativos americanos es mayormente.

Pero ahora arreglo coches.

—Blondi,— dijo Corban, —era el nombre del perro.

—Alguien me dijo que la llamaron así por el dibujo del comic Blondie,— añadí. Esa suposición había permitido muchas discusiones entre las trivialidades nazis de los aficionados que conocía. Estaba esperando que la conversación delegara en Hitler.

Estaba muerto y no podía hacer nada más perjudicial, a diferencia del hombre muerto en la sala.

—¿Eres nativa americana?— Preguntó el vampiro. ¿Había intentado capturarme los ojos?

Yo era muy buena para evitar que mi mirada encontrara la de otras personas a menos que fuera a propósito, y una habilidad útil alrededor de lobos. Miré a su mandíbula, y dije, —Medio. Mi padre. Nunca le conocí.

Sacudió su cabeza. —Lo siento mucho.

—Viejas noticias,— dije. Decidiendo que si Hitler no iba a distraerle de mí, quizás los negocios lo hicieran. Siempre funcionaba con mi padre adoptivo. —¿Me he enterado por Corban está manteniendo a tu compañía a salvo de los juicios?

—Él es muy bueno en su trabajo,— dijo el vampiro con una sonrisa agradable y posesiva. —Con él a mi lado, Industrias Blackwood saldrá a flote en unos pocos meses, ¿eh?

Corban dio una calurosa y sincera risa. —Oh, creo que en unos pocos meses al menos.

—Haciendo dinero,— dijo Amber, agarrando su vaso. —Mucho.

Pretendí sorber el vino con el resto de ellos y estaba bastante segura que mi idea de hacer dinero estaba bastante en orden de la magnitud menos de la de ellos.

*************************************

Cuando se fue al menos no había sido tan horrible como había temido. El Monstruo estaba encantado y, esperaba, que ignorara que era cualquier cosa excepto una mecánico de VW no muy interesante. Excepto durante un momento, había estado evitando llamar la atención.

Casi eufórica por mi casi fuga, no me preocupé por los fantasmas en todo el rato que me cambié de ropa. Luego volví a bajar las escaleras para ayudar a Amber con la limpieza.

Ella debía estar preocupada por algo también, porque estaba casi tan aturdida como yo.

Tuvimos una improvisada lucha de agua en la cocina que acabó cuando su marido asomó la cabeza por la puerta de entrada para ver que era el ruido y casi consiguió una esponja en su cara por su problema.

La discreción sugería que podías escapar sin ser detectado una vez, debería irme a casa por la mañana. Pero Amber estaba un poco borracha, así que decidí que la conversación podía esperar hasta después. Lavar platos, ropa húmeda y el jabón, dejé a una Amber besucona con su marido en la cocina.

Abrí la puerta del cuarto baño para encontrar a Chad en medio de mi cama, sus brazos atravesados sobre su pecho. Podía oler su miedo desde la puerta.

Cerré la puerta detrás de mí y eché una buena mirada alrededor de la habitación. —¿Fantasmas?— Murmuré.

Él miró alrededor de la habitación, también, luego sacudió su cabeza.

—¿Aquí no? ¿En tu dormitorio?

Él me dio una asentimiento precavido.

—Entonces vamos a tu dormitorio.

El terror se respiraba por cada poro, salió de la cama y me siguió a su dormitorio: niño valiente. Abrió su puerta precavidamente, y luego la dejó abierta, siendo muy cuidadoso para quedarse de pie en el pasillo.

—Asumo que normalmente no dejas esa estantería boca abajo en el suelo,— dije.

Me dio una seca mirada, pero perdió algo de su miedo.

Me encogí de hombros. —Hey, mi novio tiene una hija,— novio era una palabra tan anticuada, —y tenía un par de hermanas pequeñas. Ninguna de ellas mantiene su habitación limpia. Tenía que preguntar.

Excepto por la estantería, era difícil decir que parte del desastre era un hábito normal en el chico y cuanto había causado el fantasma. Pero la estantería, una de esas cosas de tamaño medio que la gente pone en las habitaciones de los niños, era fácil de arreglar.

Salí pasando al lado de Chad y entré en la habitación. La estantería era incluso más ligera de lo que había pensado.

Cuando comencé a colocar sus libros, él se arrodilló a mi lado y me ayudó. Leía un poco de todo y no enteramente limitado para cosas que pensaba que un niño debía leer: Parque Jurásico, Entrevista con el Vampiro, y H.P. Lovecraft situado cerca de Harry Potter y los quince números del manga de Naruto. Trabajamos durante casi veinte minutos para poner todo en su sitio, y en el momento que acabamos, él ya no estaba asustado.

Podía olerlo. Eso estaba mirándonos.

Me quité el polvo de mis manos y miré alrededor. —Normalmente mantienes tu habitación cuidada, ¿chico?

Él asintió solemnemente.

Sacudí mi cabeza. —Necesitas ayuda. Justo como tu madre. Mi hermana pequeña mantiene comida fosilizada debajo de su cama para el conejito del polvo que cría allí.

Cogí un juego del montón cercano. —¿Quieres jugar alguna batalla de barcos?— No iba a dejarle solo con esa cosa allí.

Chad se armó con su libreta y fuimos a la guerra. Históricamente, la guerra a menudo era usada para distracción de los problemas en casa.

Ambos nos tumbamos boca abajo en el suelo y apuntamos nuestros mísiles. Adam llamó, y le dije que tenía que esperar, la batalla debe tener preferencia sobre el romance.

Él rió, me deseó buenas noches y buena suerte, como esa vieja guerra correspondía.

Chad tenía dos barcos endemoniadamente bien escondidos y destruyó mi nave mientras le cazaba infructuosamente.

—¡Argh!— Grité con sentimiento. —¡Hundiste mi flota!

La cara de Chad se iluminó con la risa y alguien llamó a la puerta. Supuse que no había necesitado hacer tanto ruido desde que Chad no podía oírme de todas formas.

—Entra,— dije. Leyendo mis labios, Chad miró de repente aterrado, y yo levanté una mano y palmeé su hombro.

La puerta golpeó al abrirse y giré a medio camino y miré atrás de pie como si pudiera ver lo que era. Mucha gente hubiera necesitado mirar, así que lo hice, pero le había oído entrar, y Amber nunca había hablado tan cabreada en su vida. Pisando fuerte, sí. Hablar, no. Confío en que cualquier depredador conoce la diferencia.

—¿No es tarde para irse a la cama?— Dijo Corban. Él llevaba un par de pantalones y una vieja camiseta de los Seattle Seahawaks. Su pelo estaba revuelto como si hubiera estado durmiendo. Supuse que le había levantado.

—No,— dije. —Estamos jugando y esperando para que el fantasma se muestre.

¿Quieres unirte a nosotros?

—No hay ningún fantasma,— dijo a su hijo, en voz alta y con señas.

Había comenzado a gustarme Corban en la cena, había parecido un tipo decente. Pero estaba siendo un capullo ahora.

Giré hasta que estuve delante de él. —¿No lo hay?

Me frunció el ceño. —No hay semejantes cosas como los fantasmas. Estoy contento por que hayas venido a visitarnos aquí, pero no apruebo las tonterías alentadoras. Si tú les dices que no hay nada aquí, ellos te creerán. Chad tiene bastante con tratar con eso sin que todos piensen que está loco.— Él continuó con las señas, incluso aunque me estaba hablando a mí. No sabía si él dejaría un poco para decir a Chad y Amber que no había ningún fantasma.

—Él es un comandante malditamente bueno,— le dije a Corban. —Y creo que es demasiado inteligente para inventar fantasmas.

Él suspiró en replica, también. Entonces dijo, —Él solo quiere atención.

—Él consigue atención,— dije. —Quiere dejar de estar asustado porque alguien que no puede ver u oír está haciendo un caos en su dormitorio. Creía que eras el que sugirió que viniese a comprobarlo. ¿Por qué hiciste eso si no crees en fantasmas?

Hubo un fuerte golpe cuando el coche de encima de la estantería del techo de Chad hizo una carrera suicida desde su posición, zumbó tres pies a través de la habitación para golpear la librería, y caer al suelo. Había estado observándolo girar y así sucesivamente, solo un poquito, por el rabillo de mi ojo durante los últimos quince minutos, así que no me sobresalté. Chad no podía oírlo, así que no se sobresaltó. Pero Corban lo hizo.

Me levanté y cogí el coche. —¿Puedes hacer eso otra vez?— Pregunté, dejando el coche de vuelta encima de la librería.

Me arrodillé al lado de Chad y le miré para que pudiera ver mi boca. —Eso hizo que el coche cayera. Todos vamos a mirar y ver si puede hacerlo otra vez.

En silencio por la caída del coche, Corban se sentó cerca de Chad y puso una mano sobre su hombro y todos vimos al coche girar lentamente en el sitio y luego caer de la librería.

Entonces la librería cayó boca abajo al suelo, justo encima de la flota de plástico de Chad. Eché una mirada por si alguien estaba allí, manos levantadas, pero nada, y el dulce olor a sal de la sangre que había estado oliendo desde que entré por primera vez en la habitación había desaparecido.

Me quedé donde estaba mientras Corban comprobaba la librería y el coche buscando mecanismos o palos o algo. Finalmente, volvió a mirar a Chad.

—¿Estarás bien si duermes aquí?

—Se ha ido,— les dije a ambos y Corban me obligó a mirarlo.

Chad asintió y sus manos fluyeron. Al final, Corban sonrió. —Apuesto a que es cierto.

—Me miró. —Me ha dicho que el fantasma aún no le ha matado.

Corban cogió la librería para colocarla otra vez, y miré al caos de libros y trozos de juegos.

Esperé hasta que Chad me miró. Entonces apunté a sus dos agujeros destruidos, claramente, rodeados por blanco, inútiles mísiles clavados. —Así que ahí es donde los escondías, tú pequeño bribón.

Él sonrió. No una sonrisa completamente emplumada, pero bastante para que supiera que estaría bien. Chico fuerte.

Les dejé en sus masculinos rituales de la hora de dormir y volví a mi dormitorio, todos los pensamientos de volver a casa mañana quedaron aplazados. No iba a abandonar a Chad al fantasma. Aún no tenía ni idea de cómo conseguir hacerle salir, pero quizás le ayudara a vivir con eso en su lugar. Él ya estaba a medio camino.

Corban llamó a mi puerta unos minutos después, luego la abrió.

—No necesito entrar,— dijo. Me miró desalentadoramente. —Dime que no preparaste lo que fuera. Comprobé buscando alambre e imanes.

Le levanté mis cejas. —No preparé anda. Felicidades. Tu casa está encantada.

Él frunció el ceño. —Soy bastante bueno olfateando las mentiras.

—Bien por ti,— le dije sinceramente. —Ahora estoy cansada, y necesito dormir.

Él retrocedió de mi puerta y miró por el pasillo. Pero no había conseguido dar dos pasos antes de que se volviera. —Si es un fantasma, ¿Chad está a salvo?

Me encogí de hombros. Ciertamente, el olor de sangre me molestaba. Los fantasmas, en mi experiencia, tendían a oler como ellos mismos. La señora Hanna, quien solía visitarme a mi tienda algunas veces, ambas cuando estaba viva y después de muerta, olía a su jabón de lavar, su perfume favorito y los gatos que compartían su casa. No creía que la sangre fuera una buena señal.

Aún así, le di la verdad como la sabía. —Nunca he sido herida por un fantasma, y solo sé de unas pocas historias donde alguien fue herido, mayormente solo cardenales. La bruja de Bell supuestamente mató a un hombre llamado John Bell en Tennesse hace un par de siglos, pero probablemente fue algo más que un fantasma. Y el viejo John murió por envenenamiento que la Bruja supuestamente puso en su medicina, algo más que manos mundanas podían haberlo hecho tan bien.

Él me miró y yo se la devolví.

—Sales con un hombre lobo,— dijo.

—Cierto.

—Y dices que hay fantasmas.

—Y duendes,— le dije. —Trabajo con uno. Después de los hombres lobo y los duendes, los fantasmas no dan tanto miedo ahora, ¿verdad?

Cerré mi puerta y me fui a la cama. Después de unos largos minutos, él se dirigió a su dormitorio.

Normalmente tenía problemas para dormir en lugares extraños, pero era muy tarde (o realmente pronto), y no había conseguido una noche completa de sueño antes tampoco.

Dormí como un bebé.

Cuando me levanté a la mañana siguiente había dos marcas punzantes, completas con un rápido moratón en mi cuello. Eran una adicción encantadora a los puntos en mi barbilla. Y mi cadena del cordero no estaba.

Miré el mordisco en el espejo del cuarto de baño y oí a Samuel decirme que no debería contar con que Stefan aún era mi amigo… y Stefan haciendo claro que necesitaba alimentarse más que evitar la detección. Sabía que había consecuencias al ser mordida, pero no estaba segura de cuales eran.

Por supuesto había conocido a otro vampiro la pasada noche. Durante un momento esperaba que fuera él. Que Stefan me hubiera mordido mientras dormía. Entonces realmente pensé sobre ser mordida por James Blackwood, quien asustaba a las cosas que me asustaban. Y esperé que fuera Stefan.

Stefan hubiera necesitado una invitación para entrar en la casa, creo. ¿Le había pedido que entrara, y él de alguna manera me había borrado la memoria? Así lo esperaba.

Parecía el menor de los dos males.

La puerta del cuarto de baño se abrió de un golpe. Acababa de entrar para lavarme los dientes, así que no estaba cerrada. Chad miraba mi cuello, luego me miró, con los ojos abiertos.

Y esperé que fuera Stefan, porque iba a quedarme aquí hasta que ayudara… de cualquier manera.

—No,— le dije a Chad casualmente, —no estaba mintiendo sobre los vampiros.—Pensé en que no lo hubiera mencionado la pasada noche si él no hubiera pensado eso por sí mismo. Él no necesitaba estar preocupado por los vampiros también como por los fantasmas.

—No debería haberte hablado de eso,— dije. —Apreciaría si no se lo contaras a tus colegas. Los vampiros son mejores si nadie sabe que están alrededor. Y se aseguran que es cierto.

Me miró durante un momento. Se movió rápidamente en un movimiento imaginario a través de sus labios, cerrando en una invisible cerradura, y tiró las llaves detrás de su espalda: algunas cosas son universales.

—Gracias.— Puse la tapa a la pasta de dientes y lo metí en mi bolsa de aseo. —¿Algún problema más la pasada noche?

Sacudió su cabeza y se limpió la frente con una muñeca para limpiar el sudor imaginario.

—Bien. ¿Consigues mucha actividad de tu fantasma durante el día?

Él se encogió de hombros, esperó un momento, luego asintió.

—Así que hablaré con tu madre y quizás vaya a por un refresco.— Sin correr en forma de coyote por la ciudad, especialmente cuando mis esfuerzos para estar fuera del camino de James Blackwood habían fallado ya espectacularmente. Pero si no corría en muchos días, comenzaría a irritarme. —Y luego podemos buscar en tu habitación durante un rato. ¿Hay algún otro lugar más que el fantasma visite?

Él asintió y gesticuló comer y cocina.

—Solo la cocina, ¿o también el salón?

Él levantó dos dedos.

—Bien.— Comprobé mi reloj. —Reúnete aquí a las ocho en punto.— Salí de mi dormitorio, pero no cogí el olor de Stefan o algo fuera de lo común. No había ninguna señal de mi cadena. Sin eso, no tenía protección contra los vampiros. No es que me hubiera hecho algo la pasada noche.

******************************************

Correr por la ciudad no es algo que me guste. Aún así, el sol estaba brillando, haciendo improbable que me topase con un vampiro durante un rato. Corrí durante media hora, luego fui derechita a casa de Amber.

Su coche no estaba en el camino de entrada. Ella tenía cosas que hacer, me había dicho, una cita con el peluquero, recados para correr y algunas compras. Yo la había dicho que Chad y yo nos divertiríamos a nuestra manera. Aún así, había esperado que me esperara a que volviera. No estaba segura de haberme quedado sola a los diez años en una casa encantada. De cualquier manera, él no parecía desconcertado cuando me encontró en la puerta del cuarto de baño justo cuando mi reloj marcaba las 8:00 A.M.

Exploramos la vieja casa entera, mirando a fondo y trabajando nuestra manera de subir.

No es que fuera necesario o importante explorar, pero me gustaban las viejas casas y no tenía nada mejor que hacer que esperar para que algún fantasma se manifestara. Bien pensado, no tenía nada mejor planeado después de que se manifestaran. Olvidar a los fantasmas no era algo que hubiera intentado, y todo lo que había leído sobre ellos durante años (no muchos) parecía indicar que hacerlo mal era peor que no hacerlo después de todo.

El sótano había sido rehecho en algún punto, pero detrás de la pequeñísima puerta pasada de moda, había una sala con el suelo lleno de polvo con madera vieja llena de cajas y trastos almacenados allí abajo por alguna persona. De cualquier forma era un propósito original, eso ahora era el hábitat perfecto para las ventanas negras.

—Guau.— Señalé a la esquina alejada del techo con la luz de mi linterna. —Mira el tamaño de esa araña. No se si he visto alguna tan grande.

Chad me golpeó y miré a su círculo de luz, centrado en una escalera rota apoyada en una silla.

—Sí,— estuve de acuerdo. —Esa es más grande. Creo que no volveremos aquí y buscaremos algo más, al menos hasta que tengamos un buen spray anti arañas.— Cerré la puerta un poco más firmemente de lo que debería. No me gustaban las arañas, y una ventana negra es una de las maravillas de ese tipo… pero muerden si te pones en su camino. Justo como los vampiros. Me froté el cuello para asegurarme que mi camiseta y mi pelo aún estaban cubriendo mi propio mordisco. Esta tarde iba a ir de compras.

Necesitaba una pañuelo o una camiseta de cuello alto para una mejor ocultación antes de que Amber o Corban lo vieran. Quizás podía encontrar otra cadena con un cordero.

El resto del sótano estaba sorprendentemente limpio de trastos, polvo y arañas. Quizás Amber no había estado tan intimidada por las ventanas como yo.

—No vamos a intentar averiguar quien es el fantasma,— le dije. —Aunque podíamos hacer eso si quieres, supongo. Solo estoy mirando alrededor para ver lo que puedo ver.

Si esto es un truco de alguien que está jugando, no quiero entrar en él.

Él bajó sus manos de una manera que no necesitaba movimiento, sus ojos brevemente enfadados.

—No. No creo que lo hagas tú.— Le dije firmemente. —Si fue falso lo de la pasada noche, estaba más allá de algún maestro del juego. Quizás alguien tiene un hueso para usarlo contra tu padre y te está utilizando para hacerlo.— Dudé. —Pero no creo que sea falso.— Por qué habría plantado alguien el olor de sangre fresca demasiado débil para una nariz humana, por ejemplo. Aún así, sentí la obligación de estar tan segura como pudiera de que nadie estaba jugando a los trucos.

Él pensó en eso durante un rato, luego me dio un solemne asentimiento y señaló cosas de interés. Una sala pequeña y vacía detrás de una puerta muy pesada que debería haber estado en una habitación fría. El viejo vertedero de carbón con una caja de viejas mantas colocadas cerca del final. Pegué mi cabeza en el tubo de metal y olfateé, pero solo para confirmar mis sospechas: Chad se había metido al vertedero de carbón para divertirse.

Sus ojos miraron detenidamente preocupado desde debajo de su largo pelo. No parecía peligroso para mí, parecía divertido. Más divertido si nadie más lo sabía, yo había tenido unos pocos lugares así cuando tenía su edad. Así que no dije nada.

Le mostré los alambres desnudos de cobre, no se usaban más pero aún estaban presentes, y las marcas de la cantera sobre los bloques de piedra de granito que se usaban en la pared en el sótano. Comprobamos que el techo del sótano estaba debajo de la cocina y el salón. Desde que no sabía exactamente lo que estaba ocurriendo en la cocina y en el salón, no sabía lo que buscar. Pero era la razón que hubiera estado puesto cerca antes de comenzar el encantamiento, lo cual fue hacía unos meses. Todo en esa parte del sótano parecía como si fuera más viejo que yo.

Los dos pisos siguientes no eran casi tan interesantes como el sótano, sin ventanas negras. Alguien había pensado en modernizarlas y no dejarlas así mucho tiempo como un rastro de las escaleras de un viejo sirviente o un montaplatos. El trabajo de madera era bonito, pero el pino era más que dura madera, buena artesanía pero no extraordinaria. La casa había sido construida por alguien superior a la clase media, juzgué, y no por alguien ciertamente adinerado. Mi caravana había sido construida por un pobre, así que era buena juzgando semejantes cosas.

El fantasma no había estado en la habitación de Chad desde la pasada noche, todo estaba en su lugar. Como Corban había dicho, no había señales de alambres o palos o algo que pudiera haber hecho que el coche saltara a través de la habitación. Supuse que podría haber sido hecho con magia, no sabía mucho sobre la magia. Pero no había sentido nada, y normalmente podía decir si alguien estaba usando la magia cerca de mí.

Miré a Chad. —A menos que encontremos algo realmente extraño en el piso de tu habitación, estoy bastante convencida de que es real.

En mi dormitorio, mi cepillo estaba en el suelo, pero no podía jurar si lo había dejado allí o no. Bajo la atenta mirada de Chad, hice mi cama y rellené las ropas que había diseminado sobre el suelo en mi maleta.

—El problema real es,— le dije cuando arreglé mi caos y él se sentó en la cama, —que no sé como conseguir que el fantasma te deje solo. Puedo verle mejor que tú, creo, ¿no viste nada ayer excepto las cosas moviéndose alrededor?

Él sacudió su cabeza.

—Yo lo hice. Nada claro, pero pude verlo. Pero no sé como hacer que se vaya. Eso no es un repetidor, un fantasma que solo repite ciertas acciones una y otra vez. Hay inteligencia detrás de lo que hace,— tuve que decirlo dos veces para que él consiguiera cogerlo todo.

Cuando lo hizo, la cara de Chad se convirtió en un gruñido, y silbó.

Yo asentí. —Está cabreado. Quizás si podemos averiguar por lo que está cabreado, podamos…

Algo hizo un enorme ruido al golpearse. Mi reacción debía haberlo despistado porque Chad se puso de pie y tocó mi hombro.

—Algo se ha caído escaleras abajo,— le dije.

Lo encontramos en la cocina. La nevera colgaba abierta y la pared opuesta estaba marcada y untada con una sustancia húmeda y pegajosa que probablemente era zumo de naranja. Una botella de eso estaba tirada en el suelo a lo largo de media docena de botellas de varios condimentos. El grifo estaba completamente abierto. La pila estaba taponada y rápidamente se llenó de agua caliente.

Mientras Chad apagaba el grifo, yo miré alrededor de la sala. Cuando Chad tocó mi brazo, sacudí mi cabeza. —No le veo.

Echando una mirada, comencé a limpiar. Parecía estar haciendo eso mucho aquí. Fregué la pared y Chad fregó el suelo. No había nada que pudiera hacer con la marca de la pared y al mirarlas, pensaba que quizás algunas eran viejas.

Una vez todo estaba tan bien como debería, preparé unos sandwiches y patatas fritas para comer. Así fortalecidos, continuamos nuestra exploración para ir al ático.

Actualmente había dos áticos. Uno sobre la habitación de Chad y era accesible por la estrecha escalera escondida en la pared del armario (quizás el último retal de la escaleras de los sirvientes). Yo medio esperaba polvo y cajas almacenadas, pero el ático solo tenía una oficina moderna con un ordenador profesional sobre un escritorio de cerezo. Había luces del exterior por una abertura, el aire se sentía compensar las paredes forradas de casos de libros de abogado en estanterías de cerezo que pesaban por los tomos encuadernados en cuero. El único mobiliario caprichoso era una almohada de encaje en la estrecha ventana dejada delante de la única ventana.

—¿Dijiste que había otro?— Pregunté, quedándome en las escaleras porque entrar en la habitación parecía intrusivo.

Chad me guió el camino al otro lado del segundo piso y entramos en el dormitorio de sus padres. Me preguntaba por qué la oficina había estado personalizada y preciosa mientras el dormitorio principal, profesionalmente decorado hasta hubiera sido tan igualmente cómodo en un departamento almacenado como en una vieja casa, era impersonal y frío.

Dentro del vestidor, había una puerta larga rectangular en el techo. Tuvimos que conseguir una silla y ponerla debajo de la puerta antes de que pudiera alcanzar el pestillo de mano, pero la puerta cayó para ser una escalera. Una vez apartamos la silla, las escaleras cayeron hasta el suelo.

La linterna en mi mano, nosotros intrépidos exploradores entramos en el ático más arreglado para una casa como esta en la que alguien previo había estado.

Estructuralmente, era la imagen de espejo de la oficina menos la luz de fuera y la maravillosa vista. La luz luchaba a través de la capa de pintura que cubría la única ventana, parpadeando sobre las motas de polvo que levantábamos con nuestra presencia.

Cuatro viejas cajas grandes estaba alineadas contra la pared cerca del pedal de la máquina de coser con CANTANTE garabateado en las elaboradas letras de oro sobre la madera arañada en el lado de la cabina. Había más cajas aquí, pero en el ático, al menos, alguien había encontrado una manera para mantener a las arañas fuera. No vi nada arrastrándose después de todo. O incluso mucho más polvo. Confió en Amber para limpiar su ático.

Las cajas estaban cerradas. Pero la mirada de desilusión en la cara de Chad me hizo hundir mi cuchillo de bolsillo. Un poco de acuerdo, un poco movida por el palillo menos útil, y la cuchilla más delgada tenía la primera caja abierta antes de poder cantar los tres versos de —Noventa y nueve botellas de cerveza.— Lo sabía porque la tarareé cuando llegué a la cerradura, es un mal hábito. Desde que no tengo deseos de convertirme en un ladrón profesional, no me he molestado en intentar dedicarme a ello.

Amarillentas líneas con encaje alrededor de los bordes y bordadas cestas de primavera.

O flores, o algún otra imagen apropiadamente femenina llenaba la primera caja, pero la segunda era más interesante. Los planos de la casa (los cuales sacamos), escritos, viejos diplomas de gente cuyos nombres eran desconocidos para Chad, y un montón de artículos de periódicos datados en 1920 sobre gente con el mismo apellido como la gente en los diplomas y en los escritos. Mayormente noticias de defunciones, nacimientos y matrimonios. Ninguna de las noticias de fallecimientos eran sobre gente que había muerto violentamente o demasiado joven, noté.

Mientras Chad estaba estudiando detenidamente los planos de la casa se había extendido sobre la tapa cerrada de la primera caja, paré para leer la vida de Ermalinda Gaye Holfenster McGinnis Curtis Albright, intrigada por el excesivo apellido. Había muerto a la edad de setenta y cuatro años en 1939. Su padre había sido un capitán en el peor lado de la guerra civil, había llevado a su familia al oeste, encontrando su fortuna en la carpintería y ferrocarril. Ermalinda tenía ocho hermanos, cuatro de lo cuales la habían sobrevivido y tenían un enorme número de hijos. Viuda dos veces, se había casado con un tercer hombre quince años antes de su muerte. Él había sido, leyendo entre líneas, mucho más joven que ella.

—Venga, chica,— la dije admirada, y la escalera se subió y se cerró de un portazo tan fuerte que la vibración resultante del suelo hizo que Chad levantara la mirada de sus planos. Él no había oído la muesca de la cerradura.

Tiré de la puerta, demasiado tarde, por supuesto. Cuando puse mi nariz en ella, no olí a nadie. No podía pensar en ninguna razón para que alguien nos encerrara en el ático, de cualquier forma. No era como si fuéramos a perecer aquí arriba… a menos que alguien dejara la casa completamente en llamas o algo.

Aparté ese útil pensamiento fuera de mi cabeza y decidí que probablemente era nuestro fantasma. Había leído sobre los fantasmas que prenden fuego a las casas. ¿No fue Hans Holzer el rector de Borley sospechosamente quemado por un fantasma? Pero entonces estaba bastante segura que Hans Holzer había sido probado un fraude en algún punto…

—Bueno,— dije a Chad, —eso nos dice que nuestro fantasma es vengativo e inteligente, de alguna manera.— Él parecía bastante agitado, agarrando los planos en una manera que haría a un historiador encogerse por la manera en que el frágil papel estaba arrugado. —Deberíamos seguir explorando, ¿no crees?

Cuando aún parecía asustado, le dije, —Tu madre vendrá tarde o temprano a casa.

Cuando suba las escaleras, podemos dejar que nos saque de aquí.— Entonces tuve una idea. Saqué mi móvil de mi bolsillo delantero, pero cuando marqué el número que había guardado para Amber, pude oír el teléfono en su mesilla de noche.

—¿Tu madre tiene un móvil?— Lo tenía. Él golpeó el número y escuché su móvil decirme que no estaba disponible. Así que la dije donde estábamos y lo que había ocurrido.

—Cuando coja el mensaje, vendrá a sacarnos,— le dije a Chad cuando acabé. —Si no lo hace, llamaremos a tu padre. ¿Quieres ver lo que hay en la última caja?

Él no estaba contento con eso, pero se apoyó en mi hombro mientras abría el último cierre.

Ambos miramos el tesoro revelado cuando se abrió la última caja.

—Guau,— dije. —Me pregunto si tus padres saben que esto está aquí arriba.— Paré. —Me pregunto si esto tiene algún valor.

La última caja estaba llena de viejos discos, mayormente el espeso negro vinilo etiquetado a 78 rpm. Había un método para el almacenaje, descubrí. Una pila era toda para entretenimiento de los niños, La Historia de Hiawatha, varios niños cantantes. Y un tesoro, Nieve Blanca completa con un libro de la historia en el álbum cubierto que parecía como si hubiera sido hecho al mismo tiempo que la película. Chad giró su nariz a Blanca Nieve, así que la puse de vuelta en la pila correcta.

Mi móvil sonó y comprobé el número. —No es tu madre,— le dije a Chad. Abrí el teléfono. —Hey, Adam. ¿Has oído a los Mello-Kings?

Hubo una pequeña pausa, y Adam cantó en un canto pasable, —Chip, chip, chip went the little bird… y algo, algo, algo fue a mi corazón. ¿Asumo que hay una razón para preguntar?

—Chad y yo estamos mirando en una caja de viejos discos,— le dije.

—¿Chad?— Su voz era cuidadosamente neutral.

—El hijo de diez años de Amber. Tengo en mis manos un disco de 1957 de los Mello-Kings. Creo que es de los más recientes aquí, no. Chad acaba de encontrar un álbum de los Beatles… uhm, cubierto. Parece como si el disco estuviera perdido. Así que Mello-Kings probablemente es lo más reciente aquí.

—Ya veo. ¿No ha habido suerte con los fantasmas?

—Alguna.— Miré con pesar a la puerta cerrada que nos mantenía prisioneros. —¿Y qué hay de ti? ¿Cómo van las negociaciones con el Ama?

—Warren y Darryl están reunidos con un par de sus vampiros esta noche.

—¿Quiénes?

—Bernard y Wulfe.

—Diles que tengan cuidado,— le dije. —Wulfe es algo más que solo un vampiro.—Solo había visto una vez a Bernard, y no me había impresionado, o quizás solo recordaba la reacción de Stefan hacia él.

—Ve a enseñar a tu abuelita a romper huevos,— dijo Adam tranquilamente. —No te preocupes. ¿Has visto a Stefan?

Me toqué con los dedos el cuello. Como responder a eso. —No lo sé; él podría haberme mordido la pasada noche.— De alguna manera no parecía lo correcto para decir. —Él está pasando desapercibido bastante bien. Quizás esta noche se paré para hablar.

Oí la puerta de la escalera abrirse. —Necesito irme ahora, Amber ha vuelto.

—Está bien. Te llamaré esta noche.— Y colgó.

Alguien corrió escaleras arriba y entró en el dormitorio. —Tu madre está en casa,— le dije a Chad y comencé a colocar los discos. Eran pesados. No podía imaginar lo que la caja entera pesaría. Quizás empaquetaron la caja cuando ya estaba en el ático, o tenían a cuatro robustos hombres lobo las llevarlas.

—Está cerrada,— la dije a Amber, cuando traqueteó en la puerta. —Creo que hay algún tipo de enganche a tu lado.

Ella estaba respirando fuerte cuando bajó la escalera. Su atención estaba toda en Chad, y ella no se molestó con la rapidez de sus manos bailarinas.

—Estamos bien,— la interrumpí. —Tienes algunos discos recientes aquí. ¿Los has valorado?

Ella se giró para mirarme, como si se hubiera olvidado que estaba allí. Sus pupilas estaban… extrañas. Demasiado dilatadas, decidí, incluso para el oscuro ático.

—¿Los discos? Creo que Corban los encontró cuando compramos esta casa. Sí, él los comprobó. No son nada especial. Solo viejos.

—¿Has tenido un buen tiempo para las compras?

Ella me miró inexpresivamente. —¿Compras?

—Amber, ¿Estás bien?

Ella tenía la mirada vacía, luego sonrió. Estaba tan llena de dulzura y luz que me dio un escalofrío. Amber era muchas cosas, pero no era dulce. Había algo mal en ella.

—Sí. Compré un jersey y un par de regalos para las navidades.— Ella ondeó las manos.

—¿Cómo lograste subir aquí?

Me encogí de hombros, colocando los últimos discos y poniendo las cajas cerradas. —A menos que tengas a alguien respirando en tu casa para jugar a practicar bromas asquerosas, diría que era un fantasma.

Me puse de pie y comencé a pasar por su lado hacia la puerta abierta. Y olí a vampiro.

¿Podía Stefan estar aquí? Paré para mirar alrededor mientras Chad golpeaba al bajar las escaleras del ático dejando a su madre y a mí solas con el olor a vampiro y a sangre fresca.

—¿Qué pasa?— Dijo Amber, dando un paso hacia delante.

Ella olía a sudor, sexo y a vampiro que no era Stefan.

—¿Has estado todo el rato de compras?— Pregunté.

—¿Qué? Fui a la peluquería, pagué unos pocos de dólares, por esto. ¿Estás bien?

Ella no estaba mintiendo. No sabía que había sido el aperitivo de un vampiro. Hoy.

Miré a la luz del día entrando a través de la ventana y supe desesperadamente que necesitaba hablar con Stefan.

CAPITULO 7

ESPERÉ hasta que anocheció, entonces rápidamente salí sigilosamente por la puerta trasera y fui al jardín.

—¿Stefan?— Llamé, susurrando para que nadie en la casa me oyera.

No era tan estúpido después de todo llamarle. Él había venido aquí para mantenerme vigilada. Tenía sentido que estuviera en la cercanía, en algún lugar. Observando.

Esperé durante media hora, creo, y Stefan no apareció. Finalmente, entré en la casa y encontré a Amber viendo la TV.

—Me voy a la cama,— la dije.

Su cuello, noté, estaba desnudo al mundo sin manchas, pero había otros lugares donde un vampiro podía alimentarse. Mi propio cuello lucía un pañuelo, uno de los muchos que había conseguido esa tarde en una expedición de tiendas Goodwill que Chad y yo habíamos encontrado. Lo único que encontré parecido a un cordero había sido una baratija con una oveja de cartón en ella. Nada para invocar protección del Hijo de Dios.

—Pareces cansada,— dijo con un bostezo. —Yo sé que estoy exhausta.— Quitó el volumen de la TV y se puso delante de mí. —Corban me contó lo de la pasada noche.

Incluso si no puedes hacer nada más, significa mucho para mí que le hayas convencido de que Chad ni es el que lo hace ni que llama la atención.

Me froté el mordisco del vampiro, seguramente escondido debajo de la seda rojo brillante. Amber tenía un problema más grande que un fantasma, pero no tenía ni idea de cómo ayudarla con eso.

—Bien,— dije. —Te veré por la mañana.

Una vez estuve en mi habitación, no podía forzarme a ir a la cama. Me preguntaba si Corban sabía lo que era su cliente y sabía que el vampiro se estaba alimentando de su esposa, o si era un inocentón como Amber. Me preguntaba por la rareza de Corban, quien no creía en fantasmas, sugiriendo a Amber que me pidiera venir y ayudarles con ellos. Pero si el vampiro había decidido traerme aquí… no tenía ni idea del por qué. A menos que fuera una conspiración secreta, una manera para que Marsilia consiguiera matarme, castigarme por mis pecados sin preocuparse por los lobos. Pero no veía a Marsilia siendo ansiosa para deber un favor a otro vampiro, y menos a un vampiro tan territorial que no permitía que otros vampiros después de todo fueran un pobre candidato para cooperar para resolver problemas.

Hablando de Blackwood… él había llamado a Amber por sí mismo por el día. Nunca había oído de un vampiro que pudiera estar vivo durante el día, aunque lo admito por mi experiencia con vampiros que era limitada. Me preguntaba donde estaba Stefan.

—¿Stefan?— Dije, manteniendo mi voz baja. —Sal, sal, donde quiera que estés.—Quizás no podía entrar en la casa porque no había sido invitado. —¿Stefan? Entra.—Pero aún así no respondió.

Mi teléfono sonó, y no pude evitar las tontas mariposas en mi estómago cuando respondí.

—Hey, Adam,— dije.

—Creía que querrías saber que Warren y Darryl salieron de la guarida de los vampiros a salvo.

Tomé mi respiración. —¿Actualmente no estabas de acuerdo para que se reunieran en tierras de Marsilia?

Él rió. —No, solo suena mejor que decir que salieron vivos de Denny. No sería romántico, pero está abierto toda la noche y situado en medio de un aparcamiento iluminado sin lugares oscuros para merodear e intentar tender una emboscada.

—¿Lograron algo?

—No exactamente.— No sonaba preocupado. —Las negociaciones llevan tiempo. Este asalto fue todo posturas y amenazas. Pero Warren dice que cree que Marsilia está detrás de algo más que solo tu bonito pequeño escondite, un par de indirectas de Wulfe que dejó caer. Marsilia sabe que yo no voy a cambiar de opinión sobre ti, pero ella debería estar de acuerdo en negociar sobre algo más. ¿Qué estás haciendo?

—El bastón me ha seguido hasta aquí,— le dije, porque sabía que le haría reír otra vez.

Lo hizo. Y la afilada caricia de su regocijo hizo que mis huesos se derritieran. —Solo no compres algún cordero mientras estés fuera y estarás a salvo.

El bastón que me seguía a casa, y en este caso, a Spokane originalmente tenía el poder de hacer que cada oveja que perteneciera a su propietario tuviera mellizos. Como muchos regalos de los duendes, tarde o temprano fallaba a su propietario. No sabía si aún funcionaba de esa manera, y no sabía por qué me estaba siguiendo por todas partes, pero estaba consiguiendo algún tipo de uso.

—¿Ha habido suerte con tu fantasma?

Ahora que estábamos seguros fuera del ático, pude contárselo sin que él corriera todo el camino para salvarme. Si Blackwood me había ignorado, mayormente, de alguna manera, él seguramente no ignoraría al Alfa de la Manada de la Cuenca del Columbia.

Cuando acabé, preguntó. —¿Por qué atraparte en el ático?

Me encogí de hombros y me tiré en la cama para estar más cómoda. —No lo sé.

Probablemente solo por la oportunidad de presentarse. Hay duendes que causan travesuras así, como hobs y brownies. Pero esto era un fantasma. Lo vi por mí misma.

Lo que no he visto es ni una señal de Stefan. Estoy un poco preocupada por él.

—Él está allí para asegurarse de que Marsilia no envió a nadie detrás de ti,— dijo Adam.

—Cierto,— dije. —Tan lejos, tan bien.— Me toqué el dolorido punto en mi cuello.

¿Podía eso tener otra explicación? ¿Podía haber sido uno de los vampiros de Marsilia?

Pero el revuelto que sentí en mi estómago me dijo que no lo era. No con Blackwood libre para ir y venir en la casa de Amber. No con Amber llamada, seducida y sirviendo de alimento, a la luz del día.

—No llegarás a ser tan vieja como lo es Stefan sin ser capaz de cuidarte tú misma.

—Tienes razón,— dije, —pero él va a la deriva, y yo hubiera sido feliz si no lo hubiera hecho por sí mismo tan escaso.

—Él no es de mucha ayuda cazando fantasmas, ¿los fantasmas no evitan a los vampiros?

—Los fantasmas y los gatos, dijo Bran,— le dije. —Pero a mi gata le gusta Stefan.

—A tu gata le gusta cualquiera que pueda convencer para acariciarla.

Algo en la manera que lo dijo, una caricia en su voz, me hizo sospechar. Escuché cuidadosamente y lo oí. Un débil ronroneo.

—La gustas, de cualquier manera,— dije. —¿Cómo te pidió que la dejaras entrar en tu casa otra vez?

—Maulló en la puerta trasera.— Él sonaba avergonzado. Nunca había visto u oído que un gato pudiera asociarse con hombres lobo o coyotes hasta que Medea anunció su presencia en la puerta de mi tienda. Los perros podrían, y así sería en las propiedades, pero no los gatos. Medea amaba a cualquiera que la acariciara… o tenía el potencial de acariciarla. No necesariamente alguien que yo conociera.

—Está jugando contigo y con Samuel,— le informé. —Y tú, mi querido señor, has sucumbido a sus artimañas.

—Mi madre me avisó sobre sucumbir,— dijo dócilmente. —Tendrías que salvarme de mí mismo. Cuando tenga que acariciarte, no la necesitaré.

Débilmente, a través del teléfono, oí el timbre de la puerta.

—Es bastante tarde para visitas,— dije.

Adam comenzó a reír.

—¿Qué?

—Es Samuel. Solo preguntó a Jesse si habíamos visto a tu gata.

Suspiré. —Los hombres son tan fáciles. Mejor vete a confesar tus pecados.

Cuando desconecté, miré a la oscuridad deseando estar en casa. Si estuviera durmiendo con Adam cerca de mí, ningún estúpido vampiro masticaría en mi cuello. Finalmente, me levanté, encendí la luz y cogí mi libro de cuentos para leer. Después de unas páginas, dejé de preocuparme por los vampiros, puse el edredón encima de mis hombros, a Amber le gustaban AC por debajo del nivel del hombre lobo, y me perdí en la historia del Rugiente Toro de Bagbury y otro duende que encantaba puentes.

Me levanté temblando algún tiempo después, agarrando el bastón, el cual había visto la última vez apoyado contra la pared cerca de la puerta. La madera debajo de mis dedos estaba caliente, un contraste hacia el resto de la habitación. El frío era tan intenso que mi nariz estaba entumecida y mi respiración era vaho.

Un momento después me levanté, un tono alto, un aullido sin tono sonó a través de las paredes de la casa, abruptamente aislado.

Tiré mis sábanas al suelo. El raro viejo libro se encontraba en un destino seguro, pero estaba demasiado preocupada por Chad para parar y rescatarlo. Salí de mi dormitorio y me llevó cuatro pasos requeridos hacia la habitación del chico.

La puerta no estaría abierta.

El pomo giró, así que no estaba cerrada. Puse mi hombro contra la puerta, pero no se movía. Intente usar el bastón, el cual aún estaba más caliente de lo que debería estar, como una palanca, para forzar la puerta para abrirla, pero no funcionó. No había nada para hacer una buena palanca.

—Déjame,— susurró Stefan justo detrás de mí.

—¿Dónde has estado?— Dije, el alivio me hizo ácida. Con el vampiro aquí, el fantasma se iría.

—Cazando,— dijo, poniendo su hombro en la puerta. —Parecías como si lo tuvieras todo bajo control.

—Sí,— dije. —Bueno, las apariencias pueden engañar.

—Ya lo veo.

Oí la madera comenzar a romperse cuando cedió reluctantemente las primeras pulgadas.

Entonces se apartó del vampiro bruscamente y colgó contra la pared con un rencoroso golpe, dejando a Stefan tropezando dentro del dormitorio.

Si mi dormitorio había estado frío, el de Chad estaba congelado. El hielo cubría todo en la habitación como una capa sobrenatural. Chad aún estaba tumbado como la muerte en el centro de su cama, no estaba respirando, pero sus ojos estaban abiertos y asustados.

Stefan y yo corrimos hacia la cama.

El fantasma no se fue, y Stefan no le apartó asustado. No podíamos sacar a Chad de la cama. El edredón estaba congelado hacia él y la cama, y no le liberaba. Dejé el bastón en el suelo y agarré el edredón con ambas manos y empujé. Tembló bajo mi agarre como algo vivo, la humedad del frío que se fundía por el contacto con mi piel.

Stefan levantó ambas manos justo debajo de la barbilla de Chad y rasgó el edredón por la mitad. Rápidamente como una serpiente levantó a Chad y le sacó de la cama.

Recogí el bastón y les seguí fuera del dormitorio y entré en el pasillo, deseando estar puesta al día en mi habilidad del CPR desde el instituto.

Pero, a salvo fuera de la habitación, Chad comenzó a respirar aire como una vacuna.

—Necesitas un sacerdote,— me dijo Stefan.

Le ignoré a favor de Chad. —¿Estás bien?

El chico se abrazó a si mismo. Su cuerpo sería delgado, pero su espíritu era puro luchador. Él asintió, y Stefan le dejó sobre sus pies, sujetándole un poco cuando Chad se balanceó.

—Nunca he visto algo así,— admití. Podía ver dentro de la habitación de Chad el agua que corría hacia abajo rápidamente por las ventanas limpias. Miré a Stefan. —Pensaba que los fantasmas te evitaban.

Él también estaba mirando dentro del dormitorio. —Así lo hacen. Yo…— Me miró y dejó de hablar. Inclinó mi barbilla hacia arriba y miró a mi cuello, a ambos lados de mi cuello. Y me di cuenta que había sido mordida una segunda vez. —¿Quién te está mordiéndote, cara mía?

Chad miró a Stefan, luego silbó y usó sus dedos para hacer un par de colmillos de vampiro.

—Sí, lo sé,— le dijo Stefan, hablando por señas también. —Vampiro.— ¿Quién lo sabría? Stefan hablando por señas; de algún modo no parecía del tipo de vampiros que pudiera hacer eso.

Chad tenía unas pocas cosas más que decir. Cuando acabó, Stefan sacudió su cabeza.

—Este vampiro no está aquí; ella no dejaría TriCities. Este es otro diferente.— Me miró, inclinando su cara para que Chad no pudiera ver lo que decía. —¿Cómo lo haces?

—Preguntó conversando. —¿Cómo llegas a una ciudad de medio millón de personas y atraes al único vampiro que hay? ¿Cómo lo hiciste, corriste hacia él mientras estabas haciendo ejercicio por la noche?

Ignoré el pánico en mi estómago causado por ser mordida dos veces por algún gilipollas que solo había visto una vez. Llamarle gilipollas le hacía menos aterrador. O debería hacerlo. Pero James Blackwood me había mordido dos veces mientras dormía o peor, me había hecho olvidarlo.

—Solo suerte, creo,— dije. No quería hablar de eso con Chad aquí delante. Él estaría más seguro si no sabía que James Blackwood era un vampiro.

Chad hizo unos movimientos más.

—Lo siento,— dijo Stefan. —Soy Stefan, un amigo de Mercy.

Chad frunció el ceño.

—Él es uno de los chicos buenos,— le dije. Me dio una mirada de “bien, pero que está haciendo en mi casa en medio de la noche.” Pretendí no saber lo que significaba. Y no hablaba ASL, así que él estaba fuera de allí. No era justo, supuse, pero no quería mentirle, y realmente no quería decirle la verdad completa.

—Necesitan salir de aquí,— dijo Stefan. —Y yo voy a llevarte de vuelta a TriCities.—Parecía como si fuera a decir algo más, pero miró a Chad y sacudió su cabeza.

Probablemente algo más sobre Blackwood.

—Déjame ponerme algo de ropa,— dije. —Pienso mejor cuando no tengo que huir por ahí con camiseta y ropa interior.

Me vestí en el cuarto de baño, echando una buena mirada al segundo mordisco mientras lo hacía. Luego los cubrí ambos con mi nuevo pañuelo de seda rojo bordado.

¿Volver a casa? ¿Qué iba a lograr? ¿Importaba lo que había logrado aquí?

Había venido para ayudar a Amber y salir de la vista de Marsilia durante un pequeño rato. Eso tuvo éxito, o al menos no dificultó las negociaciones de Adam. No sabía si había ayudado a Amber después de todo… no aún.

Miré mi pálida cara privada de sueño y me pregunté como iba hacer esto. Blackwood los tenía en su cuidado.

Temblé. Aunque no había nada que pudiera hacer con exactitud, no podía señalar, ni oler, no oír, podía sentir algo observándome. —Deja al chico en paz,— dije a mi espía.

Y cada pelo de mi cabeza hormigueó con la sensación.

Esperé para que atacara o se mostrara. Pero nada ocurrió, solo ese momento de conexión, el cual cayó más lentamente de lo que había venido.

Stefan llamó. —¿Todo bien?

—Bien,— dije. Algo había ocurrido, pero no tenía ni idea de qué. Estaba cansada y asustada y cabreada. Así que me cepillé los dientes y abrí la puerta del cuarto de baño.

Stefan y Chad estaban apoyados en lados opuestos del pasillo, discutiendo algo que tuvieron a sus manos moviéndose a una milla por minuto.

—Stefan.

Él levantó sus manos y me llamó. —¿Cómo puede pensar que Dragon Ball Z es mejor que Scooby-Doo? Esta generación no tiene apreciación por los clásicos.

Me puse de puntillas y le besé la mejilla. Manteniendo mi boca girada para Chad, dije, —Eres un buen hombre.

Stefan golpeó mi cabeza.

Comprobé el dormitorio de Chad, pero parecía como si nada hubiera ocurrido, y ni rastro de la humedad del hielo. Solo dos trozos de edredón a cada lado de la cama de Chad daban algún problema.

—Hay un par de vampiros que pueden hacer cosas así,— dijo Stefan, ondeando sus manos hacia el dormitorio de Chad. —Mover cosas sin tocarlas, matar gente sin estar en la habitación. Pero nunca había oído de un fantasma con tanto poder. Ellos tienden a ser algo patéticos intentando pretender estar vivos.

No olía a vampiro, solo a sangre, apagándose cuando el frío había caído. Había visto al fantasma, no claramente, pero había estado allí. Aún así, me giré para que Chad no pudiera leer mis labios. —¿Crees que Blackwood está jugando a los fantasmas?

Stefan sacudió su cabeza. —No, no es el Monstruo. Herencia mala. Había un indio vampiro en Nueva York,— me miró y sonrió. Presionó un dedo en su frente. —Un indio con un punto, no una pluma. De cualquier forma, él y los suyos hicieron que todos pudieran haber hecho cualquier cosa como lo que hemos visto esta noche… excepto por el frío. Pero eran los únicos vampiros que podían hacerlo directamente, y él solo hizo a una mujer vampiro. Todos están muertos desde hace un siglo o más y creo que Blackwood es anterior.

Chad había estado mirando la boca de Stefan con toda evidencia de fascinación. Hizo unos gestos y Stefan habló por señas otra vez, diciendo, —Están muertos. No. Alguien más los mató. Sí, estoy seguro de que fue alguien más.— Me miró. —¿Quieres explicar al niño que soy más un Spike que un Buffy? ¿Un villano, no un superhéroe?

Bateé mis párpados hacia él. —Eres mi héroe.

Él dio varios pasos alejándose de mí como si le hubiera golpeado. Me hizo preguntarme lo que Marsilia le había dicho mientras le estaba torturando.

—¿Stefan?

Él volvió hacia nosotros con un silbido y una expresión que hizo que Chad fuera hacia mí. —Soy un vampiro, Mercy.

No le dejaría alejarse con el acto de vampiro taciturno y medio odiado. Él se merecía más que eso. —Sí, lo hemos notado. Esos son los colmillos que lo delatan, traduce para Chad, por favor.— Esperé mientras lo hizo, sus manos hicieron movimientos bruscos con cabreo o algo parecido. Chad se relajó contra mí.

Stefan continuó haciendo señas, y dijo, casi desafiantemente, —No soy ningún héroe, Mercy.

Giré mi cara hasta que estaba mirando directamente a Chad. —¿Crees que eso significa que no conseguiremos verle en lycra?

Chad vocalizó la última palabra con una mirada sorprendida.

Stefan suspiró. Tocó el hombro de Chad y cuando el chico levantó la mirada, el dedo deletreó lycra lentamente. Chad hizo una cara de puaj.

—Hey,— les dije, —ver a hombres de buen ver corriendo por ahí en trajes de espeso ejercicio está arriba de mi lista de cosas que me gustaría hacer antes de morir.

Stefan se levantó y rió. —No seré yo,— me dijo. —¿Así que qué haremos a continuación, Haunt Huntress?

—Eso es bastante malo para un nombre de superhéroe,— le dije.

—Scooby-Doo ya está cogido,— dijo con dignidad. —Cualquier cosa más suena malo en comparación.

—Seriamente,— dije, —Creo que mejor vamos a buscar a sus padres.— Quienes con optimismo estarían durmiendo pacíficamente a pesar de los gritos de Chad y los golpes de las puertas en las paredes, sin mencionar toda la charla que habíamos tenido. Ahora que pensaba en eso, era una mala señal que no hubieran salido puntillosos.

—¿Nosotros? ¿Quieres que entre también?— Stefan levantó una ceja.

No iba a decir a Chad que mintiera a sus padres. Y si algo había ocurrido a Amber y a su marido, quería a Stefan conmigo. Sus dormitorios estaban en el lado opuesto de la casa de los dormitorios de Chad y el mío, sus puertas eran gruesas, y no tenían un oído ingenioso como Stefan y yo. Quizás estaban durmiendo. Agarré el bastón.

—Sí. Entra con nosotros, Stefan. Pero, ¿Chad?— Me aseguré que él podía ver mi cara.

—No quieres decir a tu familia que Stefan es un vampiro, ¿vale? Por la misma razón que te dije antes. A los vampiros no les gusta la gente que saben de ellos.

Chad se endureció y miró a Stefan y la apartó.

—Hey. No, no a Stefan,— dije. —Él no piensa así. Pero otros lo harán.— Y su padre probablemente no le creerá por eso tampoco, y quizás se lo cuente a Blackwood.

Blackwood, estaba bastante segura, no estaría feliz si Chad supiera lo de los vampiros.

Así que caminamos al dormitorio de Amber y abrimos la puerta. Estaba oscuro dentro, y pude ver a dos figuras aún en la cama. Durante un momento me congelé, luego me di cuenta que podía oírles respirar. En un lado de la mesilla cerca de Corban había un vaso vacío que había contenido brandy, podía olerlo ahora que había pasado el pánico. Y en el lado de Amber había una botella prescrita.

Chad se deslizó por mi lado y subió sobre el diván y entró a la cama a sus lados. Con sus padres aquí, él no iba a ser requerido para el valor. No se había puesto en pie con todo el ruido que habíamos ocasionado, y Corban se sentó.

—Chad…— Nos vio. —¿Mercy? ¿Quién está contigo y qué estáis haciendo en mi dormitorio?

—¿Corban?— Amber se giró. Ella sonaba un poco atontada pero se levantó bien cuando notó a Chad y luego a nosotros. —¿Mercy? ¿Qué ha ocurrido?

Se lo contamos, dejando a parte el estatus de Stefan de vampiro. No lo mencioné, actualmente, después de todo excepto como parte de “nosotros.” A ellos no les importaba. Una vez oyeron que Chad no había estado respirando, no se preocuparon por Stefan después de todo.

—Nunca he visto nada así,— les admití. —Está fuera de mi liga. Creo que necesitáis sacar a Chad de aquí y llevarlo a un hotel esta noche.

Corban había escuchado todo con cara de póquer. Él salió de la cama y agarró una bata en casi el mismo movimiento. Le oí caminar hacia el pasillo, pero no fue a la habitación de Chad. Solo se quedó de pie fuera durante un momento y volvió. Sabía lo que había visto, nada excepto un edredón desgarrado, y me alegré de que estuviera allí durante la demostración del pequeño juguete.

Él estaba de pie en la puerta del pasillo de su dormitorio y nos miró. —Primero, haremos las maletas para un par de días. Segundo, encontraremos un hotel. Tercero, hablaré con mi primo el abogado, quien es un sacerdote jesuita.

—Me dirijo a casa,— le dije antes de que pudiera decirme que me fuera y que nunca volviera. Necesitaba ayudarles a hacer algo con Blackwood, quien se estaba desayunando a Amber, pero no sabía qué. Y de los sonidos de eso, nadie hubiera sido capaz de hacer algo sobre este vampiro. —No hay nada que pueda hacer por vosotros, y tengo asuntos que hacer.

—Gracias por venir,— dijo Amber. Ella salió de la cama y me abrazó. Y supe que estaba más agradecida por convencer a su marido de que Chad no hubiera mentido.

Creía que era la menor de sus preocupaciones.

Sobre sus hombros, Corban me miró como si sospechara que hubiera causado todo de alguna manera. Me preguntaba eso también. Algo hacía a su fantasma mucho peor, y yo era el lugar obvio para ver la razón.

Les dejé con sus preparaciones, haciendo mis propias maletas y abrazando a Amber otra vez antes de irme.

Ella aún olía a vampiro, pero luego también Stefan y yo.

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Stefan esperó hasta que estuvimos fuera mayormente de Spokane, conduciendo pasando el aeropuerto, antes de decir algo. —¿Necesitas que conduzca yo?

—No,— respondí. Debería estar cansada, pero no me gustaba que alguien más condujera mi Vanagon. Tan pronto como Zee y yo pusiéramos el Rabbit en marcha, la furgoneta iba a volver al garaje. Además… —No creo que pueda dormir otra vez en algún momento en el siguiente milenio. ¿Cómo me mordió dos veces sin mi conocimiento?

—Algunos vampiros pueden hacerlo,— dijo Stefan en el mismo tono de voz tranquilizadora que un médico usa para decirte que tienes una enfermedad terminal. —No está entre los regalos, o ninguno de nuestro nido excepto quizás Wulfe.

—Me mordió dos veces. Eso es peor que una vez, ¿cierto?— El silencio siguió mi pregunta.

Algo se movió en mi bolsillo delantero. Me moví, entonces me di cuenta de lo que había ocurrido. Saqué mi móvil en vibración sin mirar el número, —¿Sí?— Quizás sonaba abrupta, pero estaba asustada y Stefan no me había respondido.

Hubo un pequeño silencio y Adam dijo, —¿Qué ocurre? Tu miedo me ha despertado.

Parpadeé rápidamente, deseando estar en casa ya. En casa con Adam en lugar de conducir en la oscuridad con un vampiro.

—Lamento si eso te ha molestado.

—Un beneficio de los lazos de la manada,— me dijo Adam. Luego, porque me conocía, dijo, —Soy el Alfa, así que recibo las cosas primero. Nadie más en la manada lo sintió.

¿De qué tienes miedo?

—Del fantasma,— le dije, luego solté mi respiración en un suspiro racheado. —Y del vampiro.

Con paciencia escuchó la historia entera. Luego suspiró. —Solo tú podías ir a Spokane y conseguir que te muerda el único vampiro en toda la ciudad.— No me engañó.

Durante toda la diversión en su voz, pude oír el cabreo también.

Pero si estaba fingiendo, yo podía fingir. —Eso es exactamente lo mismo que dijo Stefan. No creo que sea justo. ¿Cómo iba a saber que el cliente del marido de Amber era el vampiro?

Adam me dio una compungida risa. —La pregunta real es por qué no sospechamos que eso era lo que ocurriría. ¿Pero ahora estás a salvo?

—Sí.

—Entonces esperaré hasta que llegues aquí.

Colgó sin decir adiós.

—Así que,— dije, —dime lo que Blackwood puede hacerme ahora que él se ha alimentado de mí dos veces.

—No lo sé,— me dijo Stefan. Entonces suspiró. —Si hubiera intercambiado sangre con alguien dos veces, puedo encontrarle, sin importar donde esté. Puedo llamarle a mí, y si está cerca, puedo forzarle para que venga a mí. Pero es con un intercambio de sangre real, tuya a mí, mía a ti. Eventualmente… es posible forzar una relación esclavo-maestro sobre vuestro intercambio de sangre. Una precaución, supongo, porque un vampiro recién convertido puede ser algo serio. Una simple alimentación es menos arriesgada.

Pero tus reacciones no son siempre las normales. Pudieran no tener efectos secundarios en ti después de todo.

Pensé en Amber, quién había estado alimentando al vampiro por quien sabe cuanto tiempo, y su marido, quien podía estar en la misma condición, y me sentí enferma. —Fuera de la sartén y dentro del fuego,— dije. —Maldición.— Vale. Piensa en positivo.

Si no regresaba a Spokane después de todo, el vampiro aún tendría a Amber y a su marido, solo que nadie lo sabría. —Si estuviera inconsciente, ¿podría haberme forzado a un intercambio de sangre?

Suspiró y se hundió en el asiento. —No recuerdas que te mordiera. Eso no significa que estuvieras inconsciente.

No lo esperaba. No había tenido uno desde que dejé TriCities. Pero me las apañé para hacerme a un lado, salir de la furgoneta, y echarlo al arcén del lado de la carretera antes de devolver. No estaba mareada… era puro y completamente terror. El ataque de pánico al final de todos los ataques de pánico. Mi corazón dolía, mi cabeza dolía, y no podía parar de gritar.

Y luego paró. El calor corrió a través de mí y a mi alrededor: la manada. Adam. Tanto para no molestar a los lobos de Adam, quienes ya estaban descontentos conmigo, con mis problemas. Stefan limpió mi cara con un pañuelo y lo tiró al suelo antes de levantarme y llevarme de vuelta al coche. No me puso en el asiento del conductor.

—Puedo conducir,— le dije, pero no había fuerza en mi voz. La magia de la manada había roto el ataque de pánico, pero aún podía sentirlos a todos listos y esperando.

Listos para rescatarme otra vez. Él ignoró mi débil protesta y puso la vieja furgoneta en marcha.

—¿Hay alguna razón por la que él simplemente se hubiera alimentado de mí y no hiciera un intercambio de sangre?— Pregunté, más un deseo morboso para saber cualquier cosa que cualquier esperanza real.

—Con un intercambio de sangre, tú también puedes llamarle,— dijo Stefan reluctantemente.

—¿Cuántos? ¿Solo un intercambio?

Se encogió de hombros. —Varía de persona a persona. Con tu reacción idiosincrásica a la magia de los vampiros, podrían llevar cien o solo una.

—Cuando dijiste que podía llamarme. ¿Significa que puede hacerme venir?

—Una relación como esta de un vampiro que se a alimentado no es un igual, Mercy,—dijo bruscamente. —No. Él podría oírte. Eso es todo. Si has intercambiado sangre con toda tu comida,— mordió la última palabra, —las voces en tu cabeza pueden conducirte a la locura. Así que solo lo hacemos con nuestros propios familiares. Hay algunos beneficios. La oveja llega a ser más fuerte, inmune al dolor por un breve periodo de tiempo, como sabes por tu propia experiencia. Un vampiro gana un sirviente y eventualmente un esclavo que está de acuerdo con alimentarle y cuidar de sus necesidades durante el día.

—Lo siento,— le dije. —No quería hacerte cabrear. Solo tenía que saber contra lo que me enfrentaba.

Él levantó una mano y golpeó mi rodilla. —Lo comprendo. Lo siento.— Las últimas palabras vieron lentamente. —Estoy avergonzado de ser lo que soy. El hombre que fui nunca hubiera aceptado vivir en los gastos de alguien más. Pero no soy él, no más.

Pasó un semi (íbamos colina arriba). —Si solo se hubiera alimentado de ti porque eras conveniente, entonces probablemente no hizo un intercambio… excepto…

—¿Excepto qué?

—No creo que pudiera haber bloqueado tu memoria tan bien si no fuera un intercambio real. Un humano, sí. Pero tú eres de sentimiento más fuerte.— Se encogió de hombros.

—Muchos Maestros vampiros se alimentan de otros vampiros. Blackwood no tolerará a otros vampiros en su territorio, y no creo que él tenga algo que conseguir para sí mismo.

Quizás preparó la diferencia de un intercambio de sangre siempre que se alimente.

Reflexioné sobre lo que había dicho, entonces dormité a medias. Me levanté con un comienzo cuando cogimos la salida de Highway 395 a Ritzville. Solo un poco más de setenta millas hasta que llegáramos a casa.

—No será capaz de coaccionarte si encuentras a otro vampiro para atarte a él,— dijo Stefan.

Le miré, pero él estaba mirando intensamente a la carretera, como si estuviéramos atravesando las montañas de Montana en lugar de deslizarnos en un vacío extenso de un pavimento plano y derecho.

—¿Te estás ofreciendo?

Asintió. —Estoy peligrosamente corto de alimento. El intercambio me alimentará mejor, y no tendré que cazar otra vez durante unas noches.

Pensé durante un minuto. No es que fuera a hacerlo, pero había más en su oferta, con los vampiros, estaba aprendiendo, normalmente había más. Con Stefan eso no significaba necesariamente que estuviera escondiendo algún beneficio para él.

—Y tú te ganarías un enemigo,— adiviné. —James Blackwood tiene Spokane, todo para él, contra todas las personas sobrenaturales, no solo vampiros. Eso significa que es obsesivamente posesivo, y fuerte. No estará contento contigo por alejarme de él.

Se encogió de hombros. —Probablemente no puede llamarte desde tan lejos cuando estés en TriCities. Probablemente ni siquiera lo intentará, si intercambió sangre todas las veces que se alimentó. Pero si estás atada a mí, eso lo asegurará.— Habló lentamente. —Nosotros ya hemos intercambiado sangre. Y puedo asegurar que no será horrible.

Si Blackwood me llamaba a él, si me cogía como una de sus ovejas, Adam traería a la manada para rescatarme. Mary Jo había casi pagado el último precio por mis problemas ya. Tan pronto como llegara a TriCities, él no sería capaz incluso de darse cuenta de que la razón por la que no podía llamarme era Stefan.

—Adam es mi compañero,— le dije. No sabía si debería decirle que Adam me había hecho uno de la manada. —¿Puede Blackwood conseguir a Adam a través de mí?

Stefan sacudió la cabeza. —Yo tampoco puedo. Ya fue intentado. A nuestro viejo Amo… el maestro de Marsilia, le gustaban los lobos y experimentó. Los lazos de sangre funcionan a un nivel diferente de los hombres lobo de la manada. Cogió a un Alfa como compañero, ella era un hombre lobo también, a su reserva de animales esperaba controlar al Alfa y a su manada entera a través de ella, y falló.

—A Marsilia le gustan los hombres lobo para cenar,— dije. Lo había visto por mí misma.

—Desde lo que he visto, debería decir que alimentarse de ellos parece ser adictivo,—me miró. —Nunca lo he hecho por mí mismo. No hasta la otra noche. No intentaré hacerlo otra vez.

Debía hacer la decisión más estúpida de mi vida o la más inteligente.

—¿Es permanente?— Pregunté. —¿Este lazo entre nosotros?

Me dio una mirada afilada. Comenzó a decir algo, pero paró antes de que las palabras salieran de su boca.

Finalmente, dijo, —Te he dicho cosas esta noche que otros vampiros no saben. Cosas olvidadas. Si fuera realmente de Marsilia, o si ella no hubiera roto mis lazos con el nido, no podría haberte dicho mucho.

Dio un golpecito a la palma de su mano sobre el volante y un gigante RV remolcando un Honda Accord nos pasó. —Esas cosas se conducen como anémicos autobuses de escuela,— dijo. —Es extraño que eso deba ser divertido.

Esperé. Si la respuesta hubiera sido sí, el lazo es permanente, él no hubiera estado tan indeciso. Si no era permanente, una vez que Blackwood fuera eliminado, eso podía removerse. Un lazo temporal con Stefan no daba tanto miedo como, decir, el lazo más permanente entre Adam y yo.

—Marsilia puede romper los lazos entre el Maestro y el rebaño,— dijo. —Ella también puede tomarlos, o simplemente disolverlos.

—Eso no es de mucha ayuda,— le dije. —Tengo la distintiva impresión que ella solo tendrá que matarnos tan pronto como nos vea.

—Eso es,— dijo suavemente. —Sí. Pero creo, de unas cosas que dejó caer, que Wulfe también puede hacerlo.— Su voz creció muy fría y no como Stefan. —Y Wulfe me debe una de manera que incluso si Marsilia me hubiera declarado su enemigo al nido, él no podría negar mi petición.— Se relajó y sacudió su cabeza. —Pero tan pronto como los lazos entre nosotros se acaben, serás vulnerable a Blackwood otra vez.

No encontraba a Wulfe muy arriba de un paso de Marsilia. Pero luego, no tenía elección, ¿verdad? Había abandonado a Amber hasta que pudiera reagruparme, peor no podía dejar que Amber muriera por capricho de Blackwood.

Me pregunté si Zee aún se sentía bastante culpable, porque había conseguido salir herida por ayudarle, por permitirme usar su cuchillos hechizado de duende y el amuleto que había usado para cazar vampiros. Quizás incluso otra estaca virtuosa mágicamente.

Nunca había considerado matar a Marsilia como una manera de salvarme. Primero, había estado en el nido. Segundo, tenía demasiados subordinados quienes podían matarme. ¿Así que por qué pensaba que podía matar a Blackwood?

Lo sabía, lo sabía, que el Blackwood que había conocido no era la cara real del vampiro.

Pero tenía que conocerle, y no daba demasiado miedo. No tenía subordinados. Y estaba usando a Amber sin su conocimiento o permiso, volviéndola su esclava: una mujer que dejaba sola a su hijo en una casa con un fantasma y una casi extraña. No podía ayudar a Amber con su fantasma… quizás lo hubiera empeorado. Pero podía ayudarla con el vampiro.

—Está bien,— dije. —Lo haré más bien…— casi me ahogué en la siguiente palabra, —por obedecerte que por escucharle.

Me miró durante un latido. —Está bien,— estuvo de acuerdo.

***************************************

Él salió a un área de descanso. Había una hilera de semis aparcados por la noche, pero muchos coches estaban vacíos. Se desabrochó y caminó entre los asientos delanteros hacia atrás. Le seguí lentamente.

Se sentó en el asiento trasero y golpeó el asiento a su lado. Cuando dudé, dijo, —No tienes que hacer esto. No voy a forzarte.

Si no hubiera tenido a Stefan para intervenir, Blackwood probablemente podía hacerme hacer cualquier cosa que quisiera. No tenía otra manera de ayudar a Amber.

Por supuesto, si Marsilia me mataba primero, no tendría que preocuparme por eso más.

—¿Voy a poner a Adam y a su manada en más peligro?— Pregunté.

Stefan me hizo la cortesía de considerarlo, aunque podía oler la ansiedad: él olía como un lobo caliente tras el rastro de algo sabroso. Si corría, me preguntaba, ¿estaría compelido a perseguirme de la manera que un hombre lobo lo hacía?

Le miré y me recordé que lo conocía desde hacía tiempo. Nunca había hecho ningún movimiento en el que pensara que podía herirme. Este era Stefan, no algún cazador sin nombre.

—No veo cómo,— me dijo. —A Adam no le gustará, estoy seguro. Fui testigo a su reacción cuando te llamé por accidente. Pero es un hombre práctico. Sabe todo sobre elecciones desesperadas.

Me senté a su lado, todo demasiado consciente de la fría temperatura de su cuerpo, más frío, pensé de lo normal. Me alegraba saber que esto le ayudaría, también. Realmente estaba cansada de causar a todos mis amigos nada excepto pena.

Él apartó mi pelo de mi cuello y cogí su mano.

—¿Y qué pasa con la muñeca?— La última vez me había mordido en la muñeca.

Sacudió su cabeza. —Es más doloroso. Demasiados nervios cerca de la superficie.—Me miró. —¿Confías en mí?

—Vale. Voy a contenerte un poco porque si haces un movimiento brusco mientras aún estoy en tu cuello, te podrías cortar a través de algo peor y podrías desangrarte hasta la muerte.— No me apresuró, solo se sentó en el lujoso asiento como si pudiera quedarse allí el resto de mi vida.

—¿Cómo?— Dije.

—Tengo que doblar tus brazos sobre tu estómago y sujetarlos allí.

Hice una revisión de pánico, pero Tim nunca me había contenido de esa forma. Intenté no pensar sobre cómo me había agarrado y fue solamente moderadamente exitoso.

—Ve hacia delante de la furgoneta,— dijo Stefan. —Las llaves están en el contacto.

Tendrás que conducir por ti misma a casa porque no puedo quedarme aquí. Tengo que cazar ahora. Yo…

Envolví mis brazos a mi alrededor y me apoyé contra él. —Vale, hazlo.

Su brazo vino lentamente alrededor de mis hombros y sobre mi brazo derecho. Cuando estuve en posición, él puso su mano sobre mis brazos de tal manera que no podía liberarme.

—¿Está bien?— Preguntó tranquilamente, como si hubiera girado sus ojos a una joya brillante, como las luces de navidad en la oscura furgoneta.

—Está bien,— dije.

Sus dientes debían haber cortado afiladamente porque no los sentí deslizarse a través de mi piel, solo la fría humedad de su boca. Solo cuando comenzó a beber sangre comenzó a doler. ¿Quién se alimenta en mi mesa?

El rugido en mi cabeza me hizo sentir pánico como no lo hizo el mordisco de Stefan.

Pero me agarré muy bien, como un ratón cuando lo nota por primera vez el gato. Si no me movía, no atacaría.

La segura succión de la boca de Stefan titubeó durante un instante. Luego volvió a alimentarse, golpeando mi rodilla con su mano libre. No debería haberme consolado, pero lo hizo. Él había oído el miedo del monstruo, también, y no estaba corriendo.

Después de un rato, el dolor profundizó en el dolor, y el ahora rugido sin palabras de cabreo haciendo eco en mi cabeza creció apagado. Comencé a sentir frío, como si no solo estuviera cogiendo sangre, sino toda la calidez de mi cuerpo. Entonces su boca se movió y lavó las heridas con su lengua.

—Si te miras en un espejo,— susurró, —no deberías ver mis marcas. Él te quería para ver lo que había hecho.

Temblé indefensamente, y él me levantó hacia su cadera. Estaba caliente, caliente a mi fría piel. Me levantó un poco y sacó un cuchillo plegable de su bolsillo. Usó el cuchillo y lo deslizó por su muñeca como se supone que haces si quieres suicidarte.

—Pensaba que la muñeca era demasiado dolorosa,— me las arreglé a través de mis lentos pensamientos y las mandíbula vibrando.

—Para ti,— dijo. —Bebe, Mercy. Y calla.— Una débil sonrisa cruzó su cara, luego apoyó su cabeza atrás para que no pudiera ver su expresión de ninguna manera.

Quizás me debería haber molestado más. Quizás si esta hubiera sido una noche normal, lo hubiera hecho. Pero la inútil sensibilidad estaba más allá de mí. He cazado como coyote durante la mayor parte de mi vida, y ella nunca dejó de cocinar su comida. El sabor de la sangre no era nada nuevo u horrible para mí, no cuando era la sangre de Stefan, y él no había muerto o tenido dolor o algo.

Puse mis labios contra su muñeca y cerré mi boca sobre el corte. Stefan hizo un ruido, no sonaba a dolor. Puso su mano libre sobre mi cabeza ligeramente y luego la apartó como si no quisiera coaccionarme más. Esta era mi elección hecha libremente.

Su sangre no sabía como la de un ratón o un conejo. Era un poco más, y de alguna manera más dulce al mismo tiempo. Mayormente era caliente, sofocantemente caliente, y yo estaba fría. Bebía cuando el corte bajo mi lengua lentamente se cerró.

Y recordé este sabor. Como comer en el McDonald dos veces al día y pedir la misma comida. Tuve un momento de recuerdo, justo a la voz de Blackwood en mis oídos.

No recordé lo que había dicho o lo que había hecho, pero el recuerdo breve del sonido me había hecho hacerme un ovillo en el asiento, mi frente sobre la cintura de Stefan mientras lloraba. Stefan apartó su muñeca y usó su otra mano para acariciar mi cabeza ligeramente.

—Mercy,— dijo gentilmente. —Él no hará esto otra vez. No ahora. Eres mía. No puede enturbiar tu memoria o forzarte a hacer algo.

Con mi voz apagada por la tela de sus pantalones, dije, —¿Esto significa que puedes leer mi mente?

Rió un poco. —Solo mientras tú bebes. Ese no es mi regalo. Tus secretos están a salvo.

—Su risa se llevó la voz de Blackwood.

Giré mi cabeza hacia arriba. —Me alegra no recordar más de lo que hizo,— le dije a Stefan. Pero pensaba que mi deseo de ver el cuerpo ardiendo de Blackwood como el de Andre debería ser una razón más personal que solo lo que había hecho con Amber.

—¿Cómo te sientes?— Preguntó.

Cogí una respiración y me evalué. —Imponente. Como si pudiera correr desde aquí hasta TriCities más rápido que la furgoneta nos puede llevar.

Rió. —No creo que sea verdad… a menos que consigamos un pinchazo.

Se levantó y parecía mejor de lo que le había visto desde… desde antes de que aterrizara en el suelo de mi salón pareciendo como algo que había sido quemado unos cientos de años. Me levanté y tuve que sentarme otra vez.

—El equilibrio,— dijo. —Es un poco como estar borracho. Pasará rápidamente, pero mejor conduzco yo a casa.

Debería haberme sentido mal. Alguna pequeña voz estaba gritando que debería comprobarlo con mi Alfa antes de hacer nada así… permanente.

Pero me sentía bien, mejor que bien, y no era solo por la sangre del vampiro. Me sentí totalmente tener el control de mi vida por primera vez desde que Tim me había asaltado.

Lo cual era bastante divertido bajo las circunstancias. Pero había tomado la decisión de ponerme en el poder de Stefan.

—¿Stefan?— Observé los reflectores del lado de la carretera pasando.

—Hmm.

—¿Alguien te contó algo de alguien pintando en la puerta de mi tienda?— Había conseguido olvidarme preguntarle sobre eso, aunque los subsiguientes sucesos lo habían hecho más obvio de lo que sería algún tipo de amenaza de Marsilia.

—Nadie me dijo nada,— dijo. —Pero lo he visto.— Los faros reflejaron el rojo en sus ojos. Como el flash de una cámara, solo para asustar. Eso me hizo sonreír.

—¿Marsilia lo hizo?

—Casi seguramente.

Podía haberlo dejado ahí. Pero teníamos tiempo que matar, y tenía la voz de Bran en mi cabeza diciendo, La información es importante, Mercy. Consigue los hechos que puedas.

—¿Qué significan exactamente?

—Es la marca de un traidor,— dijo. —Significa que uno de los nuestros nos ha traicionado, y ella y todos a quien pertenece están marcados también. Una declaración de guerra.

Eso no era más de lo que esperaba. —Hay algún tipo de magia en eso,— le dije. —¿Qué hace?

—Te evita de pintar sobre eso durante un tiempo,— dijo. —Y si se queda allí mucho tiempo, comenzará a atraer lo peor que no tiene afiliciación a los vampiros.

—Terrorífico.

—Siempre puedes sustituir la puerta.

—Sí,— le dije desanimadamente. Quizás la compañía de seguros la sustituyera cuando explicara que los huesos no podían pintarse, pero lo dudaba.

Conducimos durante un rato en silencio, y me preocupé a través de los pocos días atrás, intentando ver si había algo que me había perdido o algo que hubiera hecho de manera diferente.

—Hey, ¿Stefan? ¿Cómo no podía oler a Blackwood hasta después de que me mordió?

Esta noche estaba un poco distraída, pero ayer, con el primer mordisco, lo comprobé.

—Él sabría lo que eres después de saborearte.— Stefan se estiró y la furgoneta se balanceó un poco con su movimiento. —No sé lo que estaba intentando para engañarte con el pensamiento de que era humano, o si siempre limpiaba después de esa manera.

Había cosas en el Viejo País que nos cazaba por el olor, no solo a los hombres lobo, o a cosas que dejaban atrás, pelo, saliva, o sangre. Muchos de los viejos vampiros siempre cambiaban cualquier rastro de ellos mismos desde sus guaridas a sus lugares de caza.

Casi había olvidado que ellos podían hacer eso.

El cambio en el sonido del motor del coche cuando frenó por el tráfico de la ciudad me despertó.

—¿Quieres ir a tu casa o a la de Adam?— Preguntó.

Buena pregunta. Aunque estaba bastante segura que Adam comprendería lo que había hecho, no estaba exactamente mirando hacia delante para discutir asuntos con él. Y estaba demasiado cansada para trabajar mi manera aunque exactamente lo que quería era salir y cómo iba a matar a Blackwood. Realmente quería hablar con Zee antes de hablar con Adam, y quería tener un buen sueño antes de hacerlo.

—A la mía.

Había vuelto a dormitar cuando la furgoneta frenó abruptamente. Levanté la mirada y vi por qué: había alguien de pie en medio de la carretera, mirando hacia abajo como si ella se hubiera perdido. Ella no nos estaba poniendo atención.

—¿La conoces?— Estábamos en la carretera, justo a unas pocas propiedades de nuestra casa, así que la pregunta de Stefan era razonable.

—No.

Paró a una docena de yardas, y ella finalmente nos miró. El ronroneo del motor de la furgoneta amainó, y Stefan miró detrás de nosotros, entonces abrió la puerta y salió.

Problemas.

Me quité la ropa, golpeé al abrir mi puerta, y cambié cuando salté fuera. Un coyote no sería muy grande, pero tenía colmillos y sorprendentemente garras efectivas. Me deslicé debajo del lado de la furgoneta y salí por el paragolpes delantero, donde Stefan estaba apoyado, sus brazos cruzados casualmente a través de su pecho.

La chica no estuvo mucho tiempo sola. Tres vampiros estaban de pie a su lado. Los dos primeros los había visto antes, aunque no sabía sus nombres. El tercero era Estelle.

En el nido de Marsilia hubo una vez cinco vampiros que habían alcanzado algún tipo de poder para que ellos no dependieran más del Ama del nido para sobrevivir: Stefan; Andre, a quien había matado; Wulfe, el superespeluznante mago en el cuerpo de un niño; Bernard, quien me recordaba a un comerciante fuera de la novela de Dickens; y Estelle, la Mary Poppins de los no muertos. Nunca la había visto cuando no estaba vestida como una institutriz eduardiana, y esta noche no era una excepción.

Como si él hubiera estado esperándome para aparecer a su lado, Stefan me miró, entonces dijo, —Estelle, cómo me alegra verte.

—He oído que ella no te destruyó,— dijo Estelle en su remilgada voz inglesa. —Ella te torturó, te privó de alimento, te desterró, luego te envió a matar a tu pequeña puta coyote.

Stefan extendió sus manos como si mostrarse su propia vida… carne no muerta. —Es como lo has oído.— Había una cadencia musical en su voz, y sonaba más italiano de lo normal.

—Aún estás aquí, tú y tu puta.

La gruñí, y oí la sonrisa de Stefan en su respuesta. —No creo que a ella le guste que la llamen puta.

—Marsilia está loca. Ella ha estado loca desde que se levantó hace veinte años, y no va a mejorar con el tiempo.— La voz de Estelle era suave, y caminó hacia delante. —Si no estuviera loca, nunca te habría torturado, a su favorito.

Ella obviamente esperó a la respuesta de Stefan, la cual no vino. —Tengo una proposición que hacerte,— le dijo. —Únete a mí, y sacaremos a Marsilia de su miseria, sabes que hubiera insistido en que hicieras justo eso si ella fuera consciente de en lo que se ha convertido. Nos verá a todos destruidos en su obsesión con volver a Italia. Esta es nuestra casa, nuestro nido no se inclina ante otro. Italia no tendrá nada de nosotros.

—No,— dijo Stefan. —No me moveré contra el Ama.

—Ella no es más tu Ama,— silbó Estelle. Ella caminó hacia delante hasta que yo estaba presionando la pierna de Stefan. —Ella te torturó, vi lo que hizo. Tú, quien la amabas, te dejó sin alimento y te desolló la piel. ¿Cómo puedes soportarla ahora?

Stefan no respondió. Y supe, con absoluta certeza, que tenía razón en confiar en él para protegerme y no volverme su ciega esclava. Stefan no negaría ese amor. No importaba como.

Estelle levantó sus manos. —Idiota. Tonto. Ella caerá, ya sea por mi mano o por la de Bernard. Y sabes que el nido estará mejor en mis manos que en ese idiota de Bernard.

Tengo contactos. Puedo hacernos crecer y prosperar hasta que ni las cortes de Italia sean rival qué nos superen.

Stefan tranquilamente se apoyó contra la furgoneta. Escupió al suelo con deliberada lentitud.

Ella se tensó, furiosamente por el insulto, y él sonrió severamente. —Hazlo,— dijo, y con un pase de su muñeca y la magia hizo un episodio de un montañero, agarraba un espada en una mano. Era de apariencia eficiente más que maravillosa: mortal.

—Soldado, te arrepentirás de esto,— dijo Estelle.

—Me arrepiento de muchas cosas,— respondió, su voz afilada con un frío, enturbiando el cabreo. —Dejarte ir esta noche sería otra más. Quizás no debería hacerlo.

—Soldado,— dijo. —Recuerdo que eso fue lo que te destruyó. Sabes como localizarme, no esperes hasta que sea demasiado tarde.

Los vampiros se fueron con velocidad sobrenatural, sus cebos humanos corrieron detrás de ellos. Stefan esperó con la espada en la mano, mientras un coche ronroneaba para vivir y uno de los Mercedes negros del nido se iluminó. Rugió al pasar por nuestro lado y desapareció en la noche.

Miró alrededor, luego me preguntó, —¿Hueles algo, Mercy?

Comprobé el aire, pero, excepto por Stefan, los vampiros se habían ido… o estaban contra el viento. Sacudí mi cabeza y troté de vuelta a la furgoneta. Stefan, el caballero que había sido una vez, se quedó fuera hasta que estuve vestida.

—Eso fue interesante,— dije, cuando entró y puso la furgoneta en marcha.

—Ella es idiota.

—¿Marsilia?

Stefan sacudió su cabeza. —Estelle. No está al nivel de Marsilia. Bernard… tiene una posición más rígida y más fuerte incluso siendo más joven. Juntos, podrían hacer algo, pero será sin mí.

—Eso no sonaba como si estuvieran trabajando juntos,— dije.

—Trabajarán juntos hasta que logren sus propósitos, luego lucharán. Pero son tontos si creen que conseguirán eso mucho tiempo. Han olvidado, o nunca han sabido, lo que Marsilia puede ser.

************************************

Se apartó del camino principal y salimos de la furgoneta.

—Si me necesitas, si oyes que Blackwood puede llamarte otra vez, solo piensa en mi nombre cuando me desees a tu lado, y vendré.— Él parecía severo. Esperaba que fuera el encuentro con Estelle y no preocupado por mí.

—Gracias.

Él pasó un pulgar por mi mejilla. —Espera un rato antes de darme las gracias. Podrías cambiar de opinión.

Golpeé su mano. —La decisión está tomada.

Me dio una superficial inclinación y desapareció.

—Eso es demasiado frío,— dije al aire vacío, y, de repente demasiado cansada para mantener mis ojos abiertos, entré dentro y me arrastré a mi cama.

CAPITULO 8

ADAM estaba sentado a los pies de mi cama cuando me levanté a… la tarde siguiente.

Estaba apoyado contra la pared leyendo una copia bien desgastada de El Libro de los Cinco Anillos. Estaba descansando sobre el lomo de Medea, y ella estaba ronroneando, moviendo su rabo, el cual usaba más como un perro que como un gato.

—¿No se supone que tendrías que estar trabajando?— Pregunté.

Pasó la página, y dijo en una voz ausente, —Mi jefe es flexible.

—No te descuenta dinero por vaguear,— reflexioné. —¿Cómo puedo conseguir un jefe como el tuyo?

Él sonrió. —Mercy, incluso cuando Zee era tu jefe, no lo era. No tengo ni idea de cómo has encontrado a alguien del que escucharas eso… A menos que tú quieras hacerlo.—Marcó la página y dejó el libro a su lado. —Lamento que tu incursión en el exorcismo no saliera bien.

Lo consideré. —Eso depende de tu punto de vista, supongo. Aprendí algunas cosas, como… ¿sabías que Stefan sabe el lenguaje de los signos? ¿Por qué se supone que un vampiro necesitaría aprender el lenguaje de los signos? Ese fantasma no siempre es inofensivo. Siempre pensé que la única manera en que un fantasma podía matar era si asustaba a alguien hasta la muerte.

Él esperó, cruzando los dedos sobre el bulto de mis pies sobre las mantas. Su otra mano estaba acariciando la cabeza de Medea, justo detrás de las orejas. Adam sabía como escuchar mejor que mucha gente. Así que le conté lo que no le había dicho antes.

—Creo que fue culpa mía.

—¿Qué quieres decir?

—Hasta que llegué, no hacía mucho… solo cosas de fantasma común. Mover cosas alrededor. Asustar, está bien, pero no peligroso. Luego llegué yo, y las cosas cambian.

Chad casi consigue morir. Los fantasmas no hacen eso, incluso Stefan lo dijo. Creo que hice algo para empeorarlo.

Tensó su agarré en mis pies. —¿Te ha ocurrido antes?

Sacudí mi cabeza.

—Entonces quizás hayas reclamado demasiado crédito. Quizás hubiera pasado de cualquier forma, y si no hubieras estado allí con Stefan, el chico estaría muerto.

No estaba segura de que él tuviera razón, pero confesar mi miedo me hizo sentir mejor, de cualquier forma.

—¿Cómo está Mary Jo?— Pregunté.

Suspiró. —Aún está un poco… desconectada, pero Samuel está seguro ahora que estará bien en unos días más.— Se relajó y me sonrió un poco. —Ella ya ha salido y se ha pedido el nido entero para ella sola. Así se lo dijo a Ben que si hubiera mantenido su boca cerrada, ella amaría conseguir desnudarse con él. Hemos decidido que sabremos que ha vuelto cuando deje de flirtear con él.

No pude evitar la risa. Mary Jo era una mujer tan liberal como podía, siendo un hombre lobo que no había alterado eso ni un poco. Ben era un machista de los grandes (o los más altos, dependiendo de tu punto de vista) sin añadir puntos a su asquerosa boca. Los dos eran como fuego y dinamita.

—¿No más problemas con los vampiros?— Pregunté.

—Ninguno.

—Pero las negociaciones no lograron mucho,— dije.

Él asintió cómodamente. —No te preocupes tanto, Mercy. Podemos cuidarnos nosotros mismos.

Quizás fue la manera en la que lo dijo…

—¿Y qué has hecho?

—Tenemos un par de invitados quedándose con nosotros. Ninguno de ellos tiene la habilidad de desaparecer a su antojo como Stefan.

—Y los mantendrás hasta…

—Hasta que tengamos una disculpa de los sucesos en Tío Mike y paguen las reparaciones a Mary Jo. Y un acuerdo de no intentar nada más otra vez.

—¿Crees que lo conseguirás?

—Bran la llamó para entregar nuestra petición. Estoy seguro que no lo conseguiremos.

Algo se tensó fácilmente en mi pecho. Algo que Marsilia cuidara sobre lo que era el nido. Si Bran se involucraba en una batalla, el nido de Marsilia estaba muerto. Los vampiros en TriCities simplemente no tenían el número que el Marrok podía traer a jugar, y Marsilia lo sabía.

—Así ella tendrá que concentrarse en mí,— dije.

Sonrió. —El acuerdo es que no atacará a la manada a menos que uno de nosotros recientemente y directamente la ataquemos.

—No sabe que soy de la manada,— dije.

—Después de que consigamos esa disculpa y su promesa por escrito, tendré el gran placer de informarla de eso.

Me senté y giré hacia delante hasta que estuve a cuatro patas y mi cara estaba a unas pulgadas de la suya. Le besé ligeramente. Él mantuvo sus manos sobre el gato.

—Me gusta la manera en la que operas, señor,— dije. —¿Puedo interesarte por las tortitas que voy hacer después de ducharme?

Inclinó su cabeza y me dio un profundo beso, aunque dejó sus manos donde estaban.

Cuando se apartó, ninguno de los dos respiraba regularmente.

—Ahora puedes decirme por qué hueles como Stefan,— dijo casi gentilmente.

Levanté mi brazo y olfateé. Olía como Stefan, más de lo que deberá por conducir a casa en una furgoneta.

—Extraño.

—¿Por qué hueles como el vampiro, Mercy?

—Porque hemos intercambiado sangre,— le dije, y luego le expliqué lo que Stefan me había dicho sobre los mordiscos de los vampiros de camino de Spokane. No podía recordar qué parte se suponía era secreta y que partes no lo eran, pero no importaba. No iba a esconder nada de Adam, no cuando me había hecho parte de su manada.

Stefan estaba seguro de que ni él ni Blackwood serían capaces de afectar a los lobos a través de mí. Pero no sabía bastante de la magia de la manada para estar segura, y no creía que él lo supiera tampoco. La único que sabía era que Adam estaría de acuerdo con lo que había hecho, aunque sabía que él no estaría extasiado por eso.

En el momento que acabé, él había puesto a Medea en el suelo (para la cual no había dejado claro si quería tocarla otra vez hoy) a favor de la paz de la habitación. Dio unas cuantas vueltas. Paró cuando estaba atravesando la habitación y me dio una mirada poco contenta.

—Stefan es mejor que Blackwood.

—Eso es lo que pensé.

—¿Por qué no me hablaste de Blackwood después del primer mordisco?— Preguntó.

Sonaba… herido.

—No lo sabía.

Dio una risa corta y poco divertida. —Lo estoy intentando. Realmente lo hago. Pero tienes que ceder un poco también, Mercy. ¿Por qué no me contaste lo que estabas haciendo hasta que estabas de vuelta aquí? Cuando era demasiado tarde para hacer algo por eso.

—Debería haberlo hecho.

Me miró con ojos oscuros y heridos. Así que intenté hacerlo mejor.

—No estoy acostumbrada a apoyarme en la gente, Adam.— Comencé lentamente, pero las palabras venían más rápido cuando continué. —Y… te he costado mucho últimamente. Pensé, un mordisco de vampiro. Uy. Que miedo… Pero no parecía demasiado perjudicial. Como un mosquito gigante o… el fantasma. Aterrador pero no perjudicial. He sido mordida antes, recuerdas, y no ocurrió nada malo. Si te lo hubiera dicho, me hubieras hecho volver a casa. Y estaba Chad, le gustarías, es el niño de diez años con más valor que él mismo, quien estaba siendo aterrorizado por un fantasma.

Pensé que podía ayudar. Y podía estar alejada de Marsilia para que ella te escuchara. No fue hasta que Stefan estuvo demasiado preocupado, y que tenía razón antes de venir a casa, después del segundo mordisco, que me di cuenta que había algo más peligroso sobre ellos.

Me encogí de hombros indefensamente, parpadeando las lágrimas que no dejaría caer.

—Lo siento. Fue estúpido. Soy estúpida. No puedo hacer nada sin empeorar las cosas.

—Aparté mi cara.

—No,— dijo. La cama se hundió cuando se sentó cerca de mí. —Está bien.— Golpeó mi hombro deliberadamente con el suyo. —No eres estúpida. Tienes razón. Te hubiera hecho volver a casa para reunirte conmigo con cuerdas y mordazas. Y tu chico Chad hubiera muerto.

Me apoyé un poco contra su hombro y él apoyó un poco la espalda.

—Nunca solías meterte en problemas como este,— la diversión colgaba a través de su voz, —excepto por unas ocasiones memorables. Quizás es como dijo esa duende mujer, la de Tío Mike.— Él no decía el nombre de Baba Yaga. No le culpaba. —Quizás has absorbido un poco del Coyote, y el caos te sigue.— Tocó mi cuello ligeramente. —Ese vampiro va a lamentar esto.

—¿Stefan?

Rió, y esta vez quería hacerlo. —Él, también, probablemente. Pero no hará nada por eso. No. Estaba hablando de Blackwood.

Adam se quedó hasta que me duché, y comió las tortitas que hice después. Samuel entró mientras estábamos comiendo. Parecía cansado y olía a antiséptico y a sangre. Sin una palabra, untó lo último de la mantequilla en el pan.

Cuando Samuel parecía así, significaba que había tenido un mal día. Alguien había muerto o había sido atropellado, y él no había sido capaz de arreglarlo.

Cogió sus tortitas y se sentó en la mesa al lado de Adam. Después de sofocar su comida en sirope, dejó de moverse.

Parecía una piscina de azúcar líquida con si tuviera los secretos del universo.

Sacudió su cabeza. —Apuesto a que mis ojos son más grandes que mi apetito.— Tiró la comida a la basura disponible y la recogió como disfrutaría rellenando un persona haciéndolo.

—¿Así que qué ha sido esta vez?— Pregunté. —¿Johnny se cayó y se rompió el brazo o mi esposa corrió hacia la puerta?

—Bebé Ally fue mordida por su pitbull,— gruñó, cambiando de tema para el disponible silencio. En una voz artificial de tono alto, dijo, —Pero Iggy es demasiado bueno. Estoy segura de que me ha mordido un par de veces. Pero siempre ha adorado a Ally. La vigila mientras me ducho.— Dejó de caminar un poco echando humo, entonces dijo. En su propia voz, —Sabes, no son los pitbulls. Es la gente que los tiene. El tipo de personas que quieren un pitbull son las peores personas que deberían tener un perro. O un niño.

¿Quién deja a un niño de dos años solo con un perro que podría matar a un bebé? Así que ahora el perro muere, la niña consigue cirugía plástica y probablemente aún tenga cicatrices, y la idiota de su madre, quien causó todo, sale sin castigo.

—Su madre probablemente se sentirá mal para el resto de su vida,— aventuré. —Ahora no será encarcelada, pero será castigada.

Samuel me dio una mirada debajo de sus cejas. —Está demasiado ocupada asegurándose que todos sepan que no fue culpa suya. Al tiempo que lo esté pasando, la gente estará simpatizando con ella.

—Lo mismo ocurrió con los pastores alemanes hace un par de décadas,— dijo Adam.

—Luego los Dobermans y los Rottweilers. Y los únicos que sufren son los niños y los perros. No vas a cambiar la naturaleza humana, Samuel. Alguien que ha visto tanto como tú debería saber cuando dejar de luchar.

Samuel se giró para decir algo y tuvo una mirada de mi cuello y se congeló.

—Ya lo sé,— dije. —Solamente yo podía ir a Spokane y conseguir que el único vampiro en toda la ciudad me muerda en el primer día que estuve allí.

No se rió. —Dos mordiscos significan que le perteneces, Mercy.

Sacudí mi cabeza. —No. Dos intercambios de sangre significan que le pertenezco. Así que Stefan me ha tenido que morder otra vez, y ahora pertenezco a Stefan en lugar del Hombre del Saco de Spokane.

Apoyó una cadera contra la encimera, cruzando sus brazos sobre su pecho, y mirando a Adam. —¿Apruebas esto?— Sonaba incrédulo.

—¿Desde cuando Mercy pide mi aprobación… o la aprobación de alguien antes de que haga algo? Pero la hubiera tenido que decir que siguiera adelante si me hubiera preguntado. Stefan está un paso por encima de Blackwood.

Samuel le frunció el ceño. —Ella ahora es la segunda en tu manada. Eso le da a Stefan tu manada tanto como a Mercy.

—No,— le dije. —Stefan dice que no. Dice que fue intentado antes y que no funcionó.

—Una oveja de vampiro hace lo que se le dice.— La voz de Samuel creció en profundidad y severa con preocupación, así que no me lo tomé como una ofensa que me llamara oveja. Aunque bajo otras circunstancias, incluso si era verdad. —Cuando te diga que llames a los lobos, no tendrás elección. Y si el vampiro, cuya esclava eres, cuenta una historia diferente, se que hubiera dudado. Los viejos vampiros mienten mejor que cuando dicen la verdad.— El final era un aforismo de hombre lobo. Y era cierto que la mentira de un vampiro podía ser difícil de detectar. No tenían pulso, y no sudaban. Pero las mentiras aún tienen un sentimiento en ellos.

Me encogí de hombros, intentando parecer como si Samuel no estuviera preocupado por mí. —Puedes preguntar a Stefan que pasó esta noche si quieres.

—Si ella llama a la manada, tiene que usar mi poder para hacerlo,— dijo Adam. —No puede hacerlo si no la dejo.

Intenté no mostrar el alivio que sentía. —Bien. No me dejes llamar a la manada durante un tiempo, ¿vale?

—¿Un tiempo?— Dijo Samuel. —¿Te contó Stefan que podía dejarte ir después de un tiempo? ¿Quizás cuando Blackwood pierda el interés? Un vampiro nunca pierde sus ovejas excepto para morir.

Él tenía miedo por mí. Eso lo podía ver. Eso no me detuvo de decírselo bruscamente. —Mira. Estaba sin opciones.— No les dije que Wulfe podía servir de lazo entre Stefan y yo. Les habría dicho mi secreto, y realmente intentaba no soltar todo a todo el mundo.

Excepto, quizás a Adam.

Cerró sus ojos y pareció enfermo. —Si lo sé. Un vampiro no puede coger a un Alfa lobo como una oveja,— dijo Adam. —Quizás podamos trabajar en eso para liberar a Mercy cuando parezca útil. Lo que no queremos hacer es salir medio a cazar a Stefan y conseguir quitarnos de encima a Stefan para que el,— me dio una mirada irónica iluminada en sus ojos, —Hombre del Saco de Spokane vuelva otra vez. Estoy con Mercy. Si tienes que escuchar a un vampiro, Stefan no es la peor elección.

—¿Por qué un vampiro no puede tomar a un Alfa?— Pregunté.

Fue Samuel quien me respondió. —Casi me olvido de eso. Es la manera en la que funciona la manada, Mercy. Si un vampiro no es lo suficientemente fuerte para tomar a todos los lobos de la manada, todos al mismo tiempo, no puede tomar al Alfa. Eso no significa que no pueda ocurrir, hay un par de vampiros en el Viejo País… no, muchos de ellos fueron echados, creo. De cualquier forma no hay nadie que pueda hacerlo.

—¿Y qué pasa con Blackwood?— Pregunté.

Samuel se encogió de hombros tristemente. —Nunca he conocido a Blackwood, y no estoy seguro de que papá lo haya hecho. Preguntaré.

—Hazlo,— dijo Adam. —Entretanto, eso hace a Stefan la mejor opción. Él no va a estar tomando nada. Creo que estoy más molesto por los lazos cercanos entre Blackwood y tu amiga Amber.

Había perdido mi apetito. Después de fregar mi plato limpio, lo puse en el lavaplatos. El mío también. Matar a Blackwood era la única solución que podía ver. Comencé a poner mi vaso en el lavaplatos pero cambié de opinión y lo llené con zumo de arándano. Su sabor era idóneo para mi humor.

—¿Mercy?— Adam obviamente me había preguntado otra vez. —¿Blackwood tiene una relación con Amber y su marido?

—Es cierto,— le dije. —Su marido es su abogado, y Blackwood se está alimentando de Amber y…— Parecía como algo que debía esconder. Pero había olido a sexo en ella. —De cualquier forma no creo que ella sepa nada. Pensaba que había estado de compras.—¿Su marido? No creía que fuera parte de esto. —Estoy bastante segura que él no sabe que su cliente está cazando a Amber. Pero no sé cuanto más sabe.

—¿Cuándo comenzó la caza?— Samuel parecía severo. —¿Cuánto tiempo han tenido problemas con el fantasma?

Tuve que pensarlo. —No mucho. Unos meses.

—Al tiempo que se mostró el demonio del vampiro,— dijo Adam.

—¿Y?— Dije. Uno nunca hace los deberes.

Adam se giró hacia Samuel, su movimiento fue tal que nadie parecía saber que él era un depredador. —¿Qué piensas sobre Blackwood?

La voz y la postura de Adam eran un poco demasiado agresivas para un Alfa que estaba en la cocina de Samuel. Otro día, en otra hora, Samuel lo hubiera dejado pasar. Pero había tenido un mal día… y pensaba que los vampiros no habían ayudado. Gruñó y cerró una mano levantada para empujar a Adam hacia atrás. Adam la cogió y la apartó cuando se puso de pie.

Malo, pensé, cuidadosamente sin moverme. Esto era muy malo. Poder, rango con almizcle y manada, vibraban a través de la casa, haciendo espeso el aire.

Ambos estaban al borde. Eran dominantes, tiranos si lo hubiera permitido. Pero sus fuerzas, la más urgente necesidad era proteger.

Yo recientemente había sido herida mientras estaba bajo su protección. Una vez con Tim y otra con Blackwood, y en un rango menos amplio con Stefan. Eso les dejaba a ambos peligrosamente agresivos.

Ser un hombre lobo no era como ser un humano con un temperamento caliente, era un equilibrio: el alma de un humano contra los instintos depredadores. Apartarlos era demasiado duro, y eso era el animal bajo control, y al lobo no le importaba quien salía herido.

Samuel era el más dominante, pero no era Alfa. Si se convertía en una pelea, ninguno de ellos saldría bien. En unas pocas respiraciones, la pausa antes de la batalla se extendería demasiado y alguien moriría.

Agarré mi vaso lleno de zumo y se lo lancé a ellos, poniendo un bosque de fuego con una delantera de zumo de arándanos. Ellos estaban casi nariz con nariz, así que les di a ambos. La rabia en sus ojos cuando se giraron hacia mí hubiera causado que un persona inferior huyera. Me conocía bien.

Me comí un trozo de tortita del plato de Adam que tragué como si tuviera pegamento detrás de mi garganta. Me estiré a través de la mesa y cogí el café de Samuel y lavé el pegajoso nudo para que bajara por mi garganta.

No podía pretender estar asustada por los hombres lobo. Ellos lo sabían. Pero podía encontrar sus ojos, si era bastante fuerte. Y si ellos te dejan.

Los ojos de Adam se cerraron, y dio un par de pasos hacia atrás hasta que su espalda descansó contra la pared. Samuel me asintió, pero vi más de lo que él quería. Él era mejor de lo que había sido, pero no era el lobo feliz que conocía cuando crecí. Quizás él no hubiera sido tan fácil como una vez pensé, pero había sido mejor que esto.

—Lo siento,— le dijo a Adam. —Un mal día en la oficina.

Adam asintió, pero no abrió sus ojos. —No debería haberte empujado.

Samuel cogió un trapo de un cajón y lo mojó en el fregadero. Se limpió el zumo de arándanos de la cara y frotó su pelo, el cual se puso pegajoso con el aire. Si no podías ver sus ojos, hubieras pensado que era como un niño.

Agarró una segunda toalla y la empapó también. Entonces dijo, —Cógela,— y se la tiró a Adam. Quien la cogió con una mano sin mirar. Hubiera sido más impresionante si un borde mojado no le hubiera pegado en la cara.

—Gracias,— dijo… secamente, mientras el agua sólida bajaba por su cara detrás del zumo de arándanos. Me comí otro trozo de tortita.

En el momento que Adam se limpió, sus ojos estaban claros y oscuros y yo me había acabado todas sus tortitas y usé la toalla de Samuel para fregar el caos de encima de la mesa. Pensé que Samuel lo habría hecho, pero no delante de Adam. Además, yo había ocasionado esto.

—Así que,— dijo a Samuel sin mirarle directamente. —¿Sabes algo sobre Blackwood además de que es una pieza asquerosa de trabajo y salir de Spokane?

—No,— dijo Samuel. —Y creo que mi padre tampoco.— Él ondeó una mano. —Oh, preguntaré. Tendrá datos, cuanto vale, que sus negocios sean interesantes. Donde está y los nombres de todas las personas a las que ha sobornado para mantener a todos alejados de sospechar lo que es. Pero no conoce a Blackwood. Hubiera dicho que es seguro decir que es grande y malo, por lo demás, él no hubiera tomado Spokane durante sesenta años.

—Está activo durante el día,— dije. —Cuando cogió a Amber, era de día.

Ambos me miraron, y atentos a sus recientes temas de dominio, bajé mis ojos.

—¿En qué piensas?— Preguntó Adam, su voz aún un poco más ronca de lo normal.

Tenía un temperamento más caliente que el de Samuel en los mejores momentos. —¿Sabe lo que es Mercy?

—Él tiene a su subordinado para llamarla a su territorio, y puso su reclamo sobre ella, hubiera dicho que eso haría un gran afirmativo.— Gruñó Samuel.

—Ahora espera un minuto,— dije. —¿Qué querría un vampiro de mí?

Samuel levantó sus cejas. —Marsilia te quiere muerta. Stefan quería,— puso un acento rumano en la tercera palabra, —chuparte la sangre. Y Blackwood aparentemente te quiere por la misma razón.

—¿Crees que dejaría todo solo para llevarme a Spokane?— Pregunté incrédulamente.

—Lo primero de todo, había un fantasma. Lo vi por mí misma. Sin estúpidos rastros de vampiro o cualquier otro rastro. Era un fantasma. A los fantasmas no les gustan los vampiros.— Aunque esto había golpeado durante mucho tiempo del que esperaba. —Segundo, ¿por qué yo?

—No creo lo del fantasma,— dijo Samuel. —Pero la segunda pregunta tiene una multitud de posibles respuestas.

—Lo primero que se me ocurre,— Adam aún mantenía sus ojos cerrados, —es Marsilia.

Supón que ella sabe lo que ha ocurrido inmediatamente con Andre. Sabe que no puede ir detrás de ti, así que hace un trato con Blackwood. Él convierte a Amber en su chica, y cuando la oportunidad se presenta, la envía para llevarte, como cuando Marsilia tiró a Stefan en medio de tu salón. Y una vez no moriste, Amber vino y te citó en Spokane.

Unos pocos lobos resultarían heridos…

—Mary Jo casi murió,— dije. —Y eso hubiera sido peor.— Pensé en el elfo de las nieves, y dije, —Mucho peor.

—¿Estaría preocupada Marsilia? Preocupada por tus amigos aquí, e informar que los huesos cruzados en la puerta de tu tienda significan que todos tus amigos están en peligro, cogiste la cuerda que Blackwood te había lanzado. Y tú seguiste su cebo de todas formas a Spokane.

Samuel sacudió su cabeza. —No hay pruebas,— dijo. —Los vampiros no cooperan de la manera que lo hacen los lobos. Blackwood no tiene la reputación de hacer algún favor.

—Hey, querido mío,— dijo Adam en una profunda imitación de la bruja de Disney, —¿Te gustaría saborear algo dulce? Todo lo que tienes que hacer es atraer a Mercy a Spokane.

—No,— dije. —Eso no funciona sobre la superficie, sino cuando tú realmente miras.

Puedo preguntar, pero hubiera apostado que la relación entre el marido de Amber y Blackwood lleva años, no meses. Así que él los conocía primero. Si Marsilia solo le llamó y le dio mi nombre, hubiera sido poco probable que él supiera que Amber me conociera, no hemos hablado desde que iba a la universidad.

Había tenido mis momentos de paranoia a causa de la petición de Amber. Pero simplemente no había forma de que Marsilia enviara a Amber, y la probabilidad de alejar el complot bizantino fuera de allí.

Solté una respiración. —Esperaba que Blackwood creyera que era humana, al menos hasta que me mordió por primera vez. Bran dice que huelo como un coyote, que me gustan los perros a menos que conozcas a los coyotes, pero no a magia. Stefan me dijo que Blackwood sabría que no era humana después de que me saboreara.

Ambos lobos me estaban mirando ahora.

—Mala suerte que haya ocurrido,— les dije.

—Blackwood no parece ser el tipo de persona que hace favores a otro vampiro.— La voz de Samuel sonaba casi alegre.

Él no lo hizo. Los vampiros eran malos, territoriales, y… pensaba en algo.

—Y si está jugando para añadir TriCities a su territorio,— pregunté. —Dice que leyó sobre mi ataque, y vio que era la novia de Adam. Quizás tiene conexiones y consiguió ver el vídeo de Adam destrozando el cuerpo de Tim, así sabe que nuestra relación no es casual. Quizás Corban le vio leer el artículo y mencionó que su esposa me conocía, y el vampiro ve una oportunidad para hacer que los hombres lobo de TriCities cooperen con él en preparación para echar a Marsilia. Quizás no sabe que no puede usarme para tomar a la manada. Quizás me hubiera usado como rehén. El fantasma es casualidad.

Solo una razón conveniente para convencer a Amber para invitarme.

—Marsilia solo ha perdido a dos de sus hombres,— dijo Samuel. —Andre y Stefan.

Ahora es vulnerable.

—Tiene otros tres vampiros poderosos,— le dije. —Pero Bernard y Estelle no parecen agradecidos con Marsilia últimamente.— Les hablé sobre el enfrentamiento de la noche.

—Estaba Wulfe, creo, pero él…— Me encogí de hombros. —No hubiera querido tener que depender de Wulfe por lealtad, no es de ese tipo.

—Los vampiros son depredadores,— dijo Adam. —Lo mismo que nosotros. Si Blackwood huele debilidad, supongo que tendrá sentido que esté intentando tener más territorio.

—Me gusta,— dijo Samuel. —Blackwood no es un jugador de equipo. Tiene sentido.

No significa que sea cierto, pero tiene sentido.

Adam se quitó la tensión de su cuello, y oí sonar las vértebras. Me dio una pequeña sonrisa. —Esta noche llamaré a Marsilia y la diré lo que acabamos de hablar. Eso no es tirar una piedra, pero es plausible. Apuesto a que encontraremos a Marsilia más

cooperativa.— Miró a Samuel. —Si estás en casa, yo mejor me voy a trabajar. Enviaré a Jesse aquí cuando vuelva de la escuela, si no te importa. Concertaré una cita con Aurielle, Honey tiene trabajo que hacer, y Mary Jo no… no es la adecuada.

Después de que Adam se fue, Samuel se fue a la cama. Si algo ocurría, él estaría levantado bastante rápido, pero eso me dijo que Samuel, al menos, no pensaba que hubiera peligro durante el día.

Ninguno de ellos mencionó el zumo de arándanos que les había lanzado.

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Unas horas después, un coche aparcó y Jesse salió. Ella ondeó el coche reciente, luego volvió a la casa en una ola de optimismo, el pelo negro y azul, y…

Me puse una mano en la nariz. —¿Qué es ese perfume que llevas?

Ella rió. —Lo siento, voy a lavarme. Natalie tenia una botella nueva e insistió en rociarnos a todos con ella.

La dirigí a mi dormitorio con la mano que no estaba apretando mi nariz. —Usa el mío.

Samuel está intentando dormir cerca del cuarto de baño principal.— Y cuando se quedó de pie allí. —De prisa, por amor a Pete. Esa cosa apesta.

Ella olfateó su brazo. —No para mi nariz. Huele a rosas.

—Eso no son rosas,— la dije, —eso huele a formol.

Ella me sonrió, luego se dirigió al cuarto de baño para lavarse.

—Así que,— dijo cuando volvió, —estamos bajo arresto domiciliario hasta que los vampiros se calmen, y desde luego fui un as de estudiante hoy y tuve mi tarea hecha de la escuela, ¿Y si hacemos galletas?

Hicimos galletas y me ayudó a cambiar el aceite de mi furgoneta. Se estaba poniendo negro en el momento que arreglamos el aire del compresor para apagar el agua en mi muy pequeño sistema de aspersor del jardín trasero para el invierno cuando Samuel apareció en la puerta con los ojos soñolientos y gruñendo, con una galleta en la mano.

Refunfuñó por algo sobre las chicas cotorreando que hacían demasiado ruido. Levanté la mirada al cielo oscuro y pensé que se había levantado más bien por lo tarde que era más que por el aullido de mi compresor de aire.

Hizo reír a Jesse con sus gruñidos. Hizo una pretensión de estar ofendido y se giró hacia mí. —¿Has acabado?

Pudo ver que estaba girando el cable y el manguito, así que giré mis ojos hacia él.

—Que falta de respeto,— le dijo a Jesse, sacudiendo su cabeza tristemente. —Eso es todo lo que consigo. Quizás si te saco y te alimento, ella comenzará a tratarme con el respeto que me merezco.

Pero agarró el compresor antes de que pudiera comenzar a girarlo para la cochera.

—¿A dónde nos llevarías?— Dijo Jesse.

—Mejicano,— dijo positivamente.

Ella gimió y sugirió un café ruso que acababan de abrir hace poco. Los dos estuvieron discutiendo restaurantes todo el camino a la cochera y volvieron y entraron en el coche.

Al final, fuimos a una pizzería, un lugar sobre el Columbia con un parque de juegos, ruido, y comida a saco. Adam estaba esperando, mirando la pequeña TV en mi cocina, cuando regresamos. Parecía cansado.

—¿El jefe te echó?— Pregunté simpáticamente, entregándole una galleta.

La miró. —¿Lo hiciste tú, o Jesse?

Su indignante “papá” consiguió una impenitente sonrisa burlona. —Solo bromeaba,—dijo cuando comía.

—He estado levantado por las noches,— me dijo. —Entre los vampiros y los peces gordos de Washington, voy a tener que comenzar ha echarme la siesta como un niño de dos años.

—¿Problemas?— Preguntó Samuel cuidadosamente.

Se refería, a problemas sobre mí, o tal vez sorbe ese vídeo rápido que nunca había visto de Adam medio transformado en lobo, descuartizando el cuerpo muerto del violador Tim.

Adam sacudió la cabeza. —No realmente. Mucho de lo mismo y lo mismo.

—¿Llamaste a Marsilia?— Pregunté.

—¿Qué?— Jesse había llevado un vaso de leche a su padre, y lo dejó un poco demasiado fuerte.

—Mercy,— gruñó Adam.

—Una parte de la razón por la que estás aquí es que tu padre tiene a un par de vampiros encerrados en la jaula,— la informé. —Estamos en negociaciones con Marsilia para que ella deje de intentar matar a todos.

—Solo me habían contado la mitad de lo que pasaba,— dijo Jesse.

Adam se cubrió los ojos en un gesto de fingida exasperación, y Samuel rió. —Hey, hombre viejo. Esto es la punta del iceberg. Mercy te va atar con un anillo en tu nariz.—Pero había algo en sus ojos que no era divertido.

No creí que nadie más lo notara u oyera la nota extraña de infelicidad en su voz. Samuel no me quería, no realmente. No quería ser un Alfa… pero quería lo que tenía Adam, a Jesse tanto como a mí, pensé, una familia: niños, una esposa, una valla blanca o lo que sea equivalente que había sido cuando tuvo un niño.

Quería una casa, y su última casa había muerto con su última compañera humana hacía tiempo antes de que yo naciera. Me miró justo entonces, y no supe lo que estaba en mi cara, pero lo detuvo. Solo paró toda expresión y durante un momento se parecía increíblemente a su medio hermano, Charles, una de las personas que más miedo dan que había conocido. Charles solo podía parecer un trapo ante los hombres lobo y tenerles acurrucados en la esquina.

Pero fue solo durante un instante. Golpeó mi cabeza y dijo algo divertido para Jesse.

—Así que,— dije. —¿Llamaste a Marsilia, Adam?

Miró a Samuel, pero dijo, —Sí, señora. Hablé con Estelle. Se supone que le dará mi mensaje a Marsilia y me devolverá la llamada.

—Ella está jugando a unos juegos de hombres,— observó Samuel.

—Déjala,— dijo Adam. —Eso no significa que yo necesariamente haga lo mismo.

—Porque tienes un margen,— dije con satisfacción. —Tienes una amenaza más grande.

—¿Qué?— Preguntó Jesse.

—El Gran Hombre Malo del Saco de Spokane,— dije, sentándome en la mesa. —Viene a por Marsilia.

No era seguro, pero no tenía que pasar mucho más para que pudiéramos convencer a Marsilia de eso. Si yo hubiera sido Marsilia, hubiera estado preocupada por Blackwood.

****************************************

Adam y Jesse se fueron a casa. Samuel se fue a la cama y yo también. Cuando sonó mi móvil, estaba en mitad de un sueño sobre cubos de basura y ranas, no preguntes y no te lo diré.

—Mercy,— ronroneó Adam.

Miré abajo donde Medea estaba durmiendo. Ella parpadeó sus grandes ojos dorados verdes hacia mí y ronroneó otra vez.

—Adam.

—Te llamo para decirte que finalmente me puse en contacto con Marsilia.

Me senté, de repente sin sueño. —¿Y?

—Le conté lo de Blackwood. Escuchó todo lo que tenía que decir, me dio las gracias por mi preocupación y colgó.

—Ella difícilmente entrará en pánico por teléfono y maldiga para siempre ser amigos,—dije y él rió.

—No, no lo creo. Pero creía que había hecho mi parte de buena voluntad y dejé a sus dos bebés vampiros irse.

—Además, ahora que Jesse sabe que están ahí, no vas a ser capaz de mantenerla alejada.

—Gracias por eso.

—En algún momento. Tomar rehenes es para los chicos malos.

Él rió otra vez, esta vez ligeramente amargo. —Obviamente no has visto a los chicos buenos en acción.

—No,— le dije. —Quizás estabas equivocado sobre quienes son los chicos buenos.

Hubo una larga pausa, y él dijo en una voz suave y de media noche, —Quizás tienes razón.

—Tú eres de los chicos buenos,— le expliqué. —Así que tienes que arreglártelas con todas las reglas de los chicos buenos. Afortunadamente, tienes un talento excepcional e increíblemente bueno para los subordinados…

—Que se convierten en coyote,— dijo, en su voz había una sonrisa.

—Así que no tienes que preocuparte demasiado por los chicos malos.

Y nos pusimos en algún cómodo y serio flirteo que aceleraba el corazón. Sobre el teléfono, la pasión no traía ningún ataque de pánico.

Al final colgué. Ambos teníamos que levantarnos por la mañana, pero la llamada me dejó inquieta y en un sueño no muy ligero. Después de unos pocos minutos me levanté y eché una buena mirada a los puntos en mi cara. Eran minúsculos y próximos, individualmente atados y dejados para que cuando mi cara se alterase, no saltaran.

Confiaba en un hombre lobo que da puntos así que podía cambiar con ellos.

Me desnudé y abrí la puerta de mi dormitorio. Y como un coyote, salté fuera de la recientemente instalada puerta para el perro y corrí fuera en la noche.

Cubrí varias millas antes de dirigirme hacia el río y mi camino de tierra favorito. No fue hasta que me paré para poder beber del río que olí a vampiro, y no mi vampiro. Me quedé en las sombras del río y bebí a lengüetadas del río como si no hubiera sentido nada.

Pero no importaba porque este vampiro no tenía deseos de continuar sin ser visto. Sino no lo hubiera olido, el distintivo sonido de una escopeta cargándose en el lugar era bastante un anuncio de intenciones. Debía de haberme seguido desde casa. O quizás su sentido del olfato era mejor que el del hombre lobo. De cualquier modo, él sabía quien era.

Bernard estaba de pie en el banco, la pistola agarrada con obvia familiaridad con el cañón apuntando hacia mí realmente. El vampiro con la escopeta, parecía un poco a unas fauces con una motosierra, demasiado para algo bueno.

Hubiera preferido una motosierra en este caso. Odiaba las escopetas. Tenía cicatrices en mi trasero de un golpe que me alcanzó, pero esa no fue la única vez que me habían disparado, solo la peor. En los ranchos de Montana no les gustan los coyotes. Incluso los coyotes que solo están de paso a través y nunca atacan a los corderos o eligen un pollo. Sin importar lo divertido que es perseguir a un pollo…

Moví mi rabo hacia el vampiro.

—Marsilia estaba demasiado segura de que él te mataría,— me dijo Bernard. Él siempre me sonaba como a uno de los Kennedy, su acento extraño y llano. —Pero veo que la falló. Ella no es tan inteligente como cree, y eso será su caída. Necesito que llames a tu Maestro para que pueda hablar con él.

Me llevó un momento recordar quien era el Maestro al que se refería. Y luego no sabía que hacer. Tenía demasiados lazos recientes, y no sabía como usarlos. ¿Y si intentaba llamar a Stefan y acababa con Adam aquí?

Me tomé demasiado tiempo. Bernard apretó el gatillo. Creo que quería fallar, a menos

que fuera un tirador realmente malo. Pero varios de esos perdigones me golpearon y grité nítidamente. Él tenía la siguiente bala en la pistola antes de que acabara de quejarme.

—Llámale,— dijo Bernard.

Bien. No podía ser tan difícil, o Stefan me hubiera dicho más sobre como hacerlo.

Esperaba. ¿Stefan? Pensé tan fuerte como podía. ¡Stefan!

Si hubiera pensado que él estaría en algún peligro, nunca lo hubiera intentado, pero estaba bastante segura que Bernard, como Estelle, iban a intentar reclutar a Stefan para su lado en la guerra civil de Marsilia que habían tramado en su nido. Él no intentaría nada ahora mismo, y después de la manera en la que Stefan había tratado a Estelle, no estaba preocupada por Bernard tanto como que el elemento sorpresa no era un factor.

Bernard llevaba pantalones, deportivos y una camisa con botones delanteros, y aún parecía como un hombre de negocios del siglo diecinueve. Incluso aunque sus deportivos tuvieran un brillo en la oscuridad zumbando sobre ellos, no era alguien que se mezclaría con la multitud.

—Lamento que seas tan terca,— dijo. Pero antes de que pudiera levantar la pistola para un disparo final y doloroso sino fatal, Stefan apareció de… algún lugar y arrancó la pistola fuera de sus manos. La golpeó por el cañón en una roca, luego se la entregó sin mucha utilidad a Bernard de nuevo.

Caminé fuera del agua y me sacudí sobre ambos, pero ninguno reaccionó.

—¿Qué quieres?— Preguntó Stefan fríamente. Me acerqué a él y me senté a sus pies.

Me miró antes de que Bernard pudiera responder a su primera pregunta, dijo, —Huelo sangre. ¿Te hizo daño?

Abrí mi boca y le di un mirada divertida. Sabía por experiencia que el par de perdigones en mi lado trasero no eran profundos, probablemente no demasiado profundos para que necesitaran ser sacados, el pelo tenía muchas ventajas. No estaba demasiado feliz por eso, pero Stefan no tenía a un lobo para comprender el lenguaje corporal. Así que le dije que estaba bien de una manera en la que él no podía equivocarse, y mi cadera dolió cuando moví el rabo.

Él me dio una mirada que podría, en otras circunstancias, haber sido indudable. —Bien, — dijo, luego volvió a mirar a Bernard, quien estaba intentando girar la escopeta rota.

—Oh,— dijo Bernard. —¿Es mi turno? ¿Estás mimando a tu reciente esclavo? Marsilia estaba segura de que estarías demasiado encariñado de tu último rebaño y que no tendrías estómago para reemplazarlos tan pronto.

Stefan estaba muy tranquilo. Cuando se cabreaba incluso dejaba de respirar.

Bernard abrazó la escopeta sobre la tierra y la agarró con una mano, la parte trasera levantada, inclinándola como si fuera una de esos bastones cortos que Fred Astaire usaba para bailar.

—Deberías haberles oído gritar tu nombre,— dijo. —Oh, lo olvidé, lo hiciste.

Se abrazó para un ataque que nunca llegó. En su lugar, Stefan dejó caer los brazos y se relajó. Él incluso comenzó a respirar otra vez, por lo cual estaba agradecida.

¿Te has sentado alguna vez alrededor de alguien que deja de respirar? Durante un rato no te molesta, pero normalmente comienzas a dejar de respirar con ellos, sintiendo con ellos para respirar. Esta es una de esas reflexiones automáticas. Afortunadamente, era al único vampiro que estaba asociada con mucho gusto para hablar, así que respiró.

Me senté a su lado, intentando parecer inofensiva y alegre, pero busqué a más vampiros.

Había uno en los árboles; ella se había dejado envolver brevemente contra el cielo. No había forma de comunicar lo que había visto a Stefan como hubiera sido con Adam. Él hubiera leído la inclinación de mi cabeza y la pata en su pie. El ataque verbal de Bernard no había tenido el efecto que esperaba… o al menos preparado para esto. Pero eso no pareció perturbarle. Sonrió, mostrando sus colmillos. —Ella solo tuvo que dejarte,— le dijo a Stefan. —Wulfe ha sido nuestro durante meses, y también lo fue Andre. Pero él tenía miedo de ti, así que no nos dejó hacer nada.— Había una palabra de frustración en las últimas dos palabras, y levantó la pistola, tirándola sobre sus hombros, y comenzó a pasear.

Por primera vez, me miró como lo que era. De alguna forma, antes, él siempre había parecido como un extra en una película de Dickens, alguien lleno de pompas y circunstancias y nada más. Ahora, en movimiento, parecía un depredador, nada de la fachada eduardiana excepto una delgada piel para esconder lo que estaba debajo.

Estelle siempre me había puesto de los nervios, pero descubrí que no tenía miedo de Bernard hasta justo ahora.

Stefan se quedó en silencio mientras Bernard despotricaba. —Era peor que Marsilia, al final. Trajo esa cosa… esa incontrolable abominación entre nosotros.— Paró y me miró.

Bajé mis ojos inmediatamente, pero pude sentir su atención quemando en mi piel. —Es bueno que tu cordero lo matara, aunque Marsilia no pueda verlo. Eso hubiera traído sobre nosotros nuestra muerte, y ella nos hizo el segundo favor por matar a Andre.

Paró de hablar durante un momento, pero sus ojos aún estaban sobre mí, excavando a través del pelo para verme. Era incómodo y aterrador.

—Nosotros la hubiéramos dejado viva, y si Marsilia tuviera en su camino, estaría muerta, como tu último rebaño.— Bernard esperó para que eso hundiera. —Marsilia tiene subordinados que trabajan por el día… Infiernos. Con los huesos cruzados en el negocio de tu coyote proclamándola una traidora para todos nosotros, ¿cuánto tiempo piensas que va a sobrevivir? Goblins, pálidos, los comedores de carroña, hay muchos aliados de Marsilia que cazan por el día.

—Ella es la compañera del Alfa. Los lobos la mantendrán a salvo cuando yo no puedo.

Bernard rió. —Hay algunos de ellos que la matarían más rápido que Marsilia. ¿Un coyote? Por favor.— Su voz se suavizó. —Sabes que ella morirá. Si Marsilia la quiere muerta por cazar a Andre, ¿Cómo crees que se alimentará ahora que tomas al coyote para ti? Ella no te quiere, pero nuestra Ama siempre ha estado celosa. Y tú protegiste a esta durante años cuando deberías habernos dicho que había un caminante viviendo entre nosotros. Te arriesgaste por ella, ¿qué hubiera ocurrido si otro vampiro hubiera notado lo que era? Marsilia sabía que cuidabas de ella, más que lo hacías de tu rebaño del que te alimentabas. Eventualmente, Mercedes morirá, y eso será culpa tuya.

Stefan se estremeció a eso. Yo no necesitaba mirar su cara para verlo, porque le sentí agitarse contra mí.

—Necesitas que Marsilia muera o lo hará Mercy,— dijo Bernard. —¿A quién amas, Soldado? ¿A la que te salvo o a la que te abandonó? ¿A quien sirves?

Esperó y yo también.

—Ella fue una tonta al dejarte vivo,— murmuró Bernard. —Había otros en los que confió el lugar donde duerme. Andre está muerto. Pero tú lo sabes, ¿verdad? Y te levantaste una hora antes que ella. Puedes evitar que esto sea una batalla sangrienta con algunos heridos. ¿quién morirá? Lily, nuestra talentosa músico, casi seguro. Estelle la odia, lo sabes, tiene talento y es maravillosa cuando Estelle no lo es. Y Marsilia la adora mucho. Lily morirá.— Entonces sonrió. —La mataré yo mismo, pero se que cuidas de ella también. Podrías protegerla de Estelle, Stefan.

Y fue nombrando nombres. Vampiros menores, creo, pero gente de la que cuidaba Stefan.

Cuando acabó, miró la cara terca de Stefan y sacudió su cabeza en exasperación. —Stefan, por amor de Dios. ¿Qué estás haciendo? No perteneces a ningún lugar. Ella no te quiere. No podía ser más sencillo si ella te hubiera matado rotundamente. Estelle es tonta. Ella cree que puede regir cuando Marsilia no esté. Pero lo sé muy bien. Ninguno de nosotros es lo bastante fuerte para tomar el nido a menos que podamos trabajar juntos, pero no lo haremos. No hay lazos entre nosotros, ni amor, y esa es la única manera en la que dos vampiros casi iguales puedan trabajar juntos durante mucho tiempo. Pero tú podrías. Te serviré fielmente como tú has servido todos estos años. Te necesitamos si tenemos que sobrevivir.— Había comenzado a pasear otra vez. —

Marsilia nos verá a todos muertos. Lo sabes. Está loca, solo una mujer loca puede poner su confianza en Wulfe. Ella tendrá a los humanos cazándonos otra vez, no solo a este nido sino a todos los de nuestra especie. Y no sobreviviremos. Por favor, Stefan.

Stefan cayó sobre una rodilla y puso su brazo alrededor de mis hombros. Inclinó su cabeza y me susurró. —Lo siento.— Luego se puso de pie. —Soy un viejo soldado,—le dijo a Bernard. —Sirvo solo a una persona, incluso aunque ella me haya abandonado.

—Estiró su mano, y esta vez le sentí poner algo de mí cuando su espada apareció en su mano. —¿Me probarías aquí?— Preguntó.

Bernard hizo un ruido frustrado, luego levantó sus manos en un gesto teatral. —No. No.

Por favor, Stefan. Solo quédate fuera de esto cuando la lucha empiece.

Se giró y corrió. No era la manera en la que Stefan podía desaparecer, pero me hubiera evitado salir detrás de él y soy rápida. Era lo bastante rápido para que él probablemente no oyera a Stefan decir, —No.

Se quedó de pie a mi lado y observó a Bernard hasta que el vampiro estuvo fuera de vista. Y esperó un poco más. Miró la silueta femenina deslizarse fuera de los árboles y encontré a otro cuando salió de su escondite. A este Stefan levantó una mano y consiguió un saludo de vuelta.

—Será un baño de sangre,— me dijo. —Y él tiene razón. Puedo detenerlo. Pero no lo haré.

Me pregunté de repente porque Marsilia le había dejado vivo. Si él supiera donde dormía, y nadie más lo hacía, si se levantaba antes que ella y podía irse a cualquier lugar donde quisiera, entonces era una amenaza para ella. Ella seguramente sabía lo que Bernard hacía.

Stefan se sentó sobre una roca y unió sus manos sobre una rodilla. —Quiero venir a ti cuando la oscuridad caiga,— me dijo. —Hay algunas cosas que necesito decirte sobre esta unión entre nosotros.— Me dio una sombra de su sonrisa habitual. —Nada grave.

Miró al agua. —Pero creo que limpiaré mi porche delantero un poco primero. Los periódicos se están apilando porque nadie está viviendo allí ahora.— Tenía el profundo sentimiento de que sabía a donde iba a llevar esto. —Estaba pensado que debería llamar y dejar de tener los periódicos, y luego leo en los periódicos. Sobre un hombre asesinado. Así que fui a Zee y conseguí toda la historia.

Me miró. —Lo siento,— dijo.

Me puse de pie deliberadamente y me sacudí como si mi pelo estuviera mojado.

Él sonrió otra vez, solo una rareza en sus labios. —Me alegra que le mataras. Deseo haber estado allí para verlo.

Pensé donde había estado, torturado por Marsilia, y deseé poder observarle matarla también.

Suspiré y caminé hacia él, luego puse mi barbilla sobre su rodilla. Ambos observamos el agua fluir debajo de la luna plateada. Había casas cerca, pero donde estábamos sentados solo estábamos nosotros y el río.

CAPITULO 9

FINALMENTE dejé a Stefan ya que necesitaba levantarme temprano para ir a trabajar y sería bueno poder dormir un poco. Cuando volví mi mirada sobre mi hombro para una última y concisa mirada, él se había ido. Esperaba que no volviera a su casa, eso no parecía el lugar más inteligente en el que se quedara, pero él lo haría cuando estuviera agradecido. Me estaba gustando de esa manera.

Las luces estaban encendida en casa y redoblé mi casa tan pronto como las vi. Me metí a través de la puerta del perro y encontré a Warren paseando por el salón. Medea estaba sentada en el respaldo del sofá y le miraba con una mirada enfadada en su cara.

—Mercy,— dijo Warren con alivio. —Cámbiate; vístete. Estamos atendiendo una conferencia de paz con los vampiros, y tú eres específicamente requerida.

Corrí a mi habitación y cambié a mi forma humana. Con una cosa y otra, tenía la habitación llena de ropa sucia y nada más. —¿Vamos hablar del período de tratado de paz?— Pregunté tirando mis pantalones sucios sobre mis hombros.

—Eso esperamos,— dijo Warren, siguiéndome hacia el dormitorio. —¿Quién te disparó?

—Un vampiro, no es gran cosa,— dije. —No estaba apuntando para matar. Incluso no creo que algún disparo impactara.

—No, pero no estarás contenta por sentarte esta noche.

—Nuca estoy muy feliz sentándome cuando hay vampiros alrededor, Stefan normalmente espera. ¿Qué dijo Marsilia?

—Ella no nos llamó, y no podíamos encontrar mucho sentido al vampiro que había enviado. Leyó una nota, luego rió tontamente un montón.

—¿Lily?— Miré a Warren.

—Eso es lo que Samuel dijo.— Se quitó una camisa de sus hombros donde la había lanzado y la tiró al suelo.

—¿También le llamó?

Se encogió de hombros. —Sí. Marsilia también le quiere allí. No, no sé por lo que es, y tampoco Adam. De cualquier forma, es poco probable que ella vaya a aniquilarnos una vez que estemos allí. Adam me envió aquí para llevarte cuando volvieras. Creo que él quería que te vistieras.

—Listillo,— le dije, tirando de mis pantalones. Encontré un sujetador decente y me lo puse. Finalmente encontré una camiseta limpia tirada en el cajón de las camisetas. Me preguntaba quien la habría dejado ahí.

No es que no fuera cuidadosa. En mi garaje, toda la herramienta está exactamente donde debería al final del día. Algunas veces había un poco de fricción cuando Zee había estado allí porque él y yo teníamos una idea diferente de donde deberían estar algunas de las herramientas.

Algún día, cuando se presente el momento, limpiaría mi dormitorio. Tener un compañero de piso te fuerza a mantener el resto de la casa razonablemente limpia. Pero nadie cuidaba mi dormitorio y eso lo ponía bastante abajo en mi lista de cosas que hacer. Eso está abajo, por ejemplo, mantenerte solvente, salvar a Amber de Blackwood y atender mi reunión con Marsilia. Casi seguro conseguiría hacerlo antes de que salir a plantar un jardín por los alrededores.

Me puse la camiseta limpia. Era azul oscura y adornada con BOSCH PARTES

GENUINAS DE COCHES ALEMANES. No es la camiseta que hubiera elegido para presentarme a la llamada formal de la Reina de los Vampiros, pero supuse que debería tomarlo o dejarlo. Al menos no tenía manchas de aceite.

Warren cogió un puñado de pantalones y desenterró mis zapatos. —Ahora todo lo que necesitas son calcetines y podemos irnos.

Su móvil sonó y lanzó los zapatos hacia mía y respondió. —Sí, jefe. Está aquí y casi vestida.

La voz de Adam estaba un poco amortiguada y estaba hablando muy tranquilamente, pero aún así le oí. Sonaba un poco nostálgico.

—¿Casi, eh?

Warren sonrió. —Sí. Lo siento, jefe.

—Mercy, muévete,— dijo Adam en voz alta. —Marsilia ha retrasado las cosas hasta que estés aquí, desde que eres una parte material de los recientes disturbios.— Colgó.

—Me estoy moviendo, me estoy moviendo,— murmuré, poniéndome los calcetines y los zapatos. Deseé haber tenido una oportunidad de reemplazar mi cadena.

—Tus calcetines no hacen juego.

Me dirigí hacia la puerta. —Gracias. ¿Desde cuando te has convertido en un fan de la moda?

—Desde que decidiste llevar un calcetín verde y otro blanco,— dijo, siguiéndome. —Podemos coger mi furgoneta.

—Tengo otro par justo así, también,— dije. —En algún lugar.— Excepto que creía que había tirado a la basura el compañero del calcetín verde la semana pasada.

*************************************

Las puertas forjadas en hierro alrededor del nido estaban abiertas, pero el camino estaba repleto de coches, así que aparcamos fuera del camino de grava. El estilo español compuesto por adobe estaba iluminado con luces anaranjadas estilo farol que parpadeaban casi como algo real.

No conocía al vampiro de la puerta, y muy anti vampiro probablemente, simplemente abrió la puerta y dijo, —Bajad el pasillo hacia el final y bajad las escaleras hacia el descansillo.

No recordaba que hubieran unas escaleras al final del pasillo cuando estuve antes aquí.

Probablemente por el enorme y completamente alto cuadro de un villa de España que había estado delante en lugar de apoyado contra un lado de la pared.

Aunque habíamos entrado en el primer piso, las escaleras que cogimos para bajar tenían dos trayectorias. Podía ver en la oscuridad casi tan bien como un gato, y la escalera estaba oscura para mí, una humana que casi estaba indefensa. Cuando descendimos, el olor a vampiro atascó mi nariz.

Había una pequeña antesala con un vampiro solitario, otro al que no reconocí.

Actualmente no conocía más que un puñado de vampiros de Marsilia de vista. Este tenía el pelo plateado y una cara que parecía muy joven, y estaba vestido en un traje tradicional de funeral negro. Había estado sentado detrás de una mesa muy pequeña, pero cuando llegamos a los tres últimos escalones, se puso de pie.

Ignoró a Warren completamente, y dijo, —Eres Mercedes Thompson.— No estaba haciendo completamente una pregunta, pero su afirmación estaba muy lejos de ser segura. Casi tenía un acento de algún tipo, pero no lo situé.

—Sí,— dijo Warren secamente.

El vampiro nos abrió la puerta y nos barrió una reverencia corta.

La sala en la que entramos era enorme para una casa, más un pequeño gimnasio que una sala. Había colocados asientos, tribunas realmente, a cada lado de un largo lado de la sala. Las tribunas estaban llenas con observadores silenciosos. No me había dado cuenta de que había más vampiros en toda TriCities, entonces vi que muchas de las personas eran humanas, las ovejas, pensé, como yo.

Y en el muy centro de la sala estaba la enorme silla de roble adornada con esculturas y énfasis con pálido dorado. No podía verlas, pero sabía que las espinas de latón de los brazos de la silla eran afiladas y oscuras con sangre seca… alguna mía.

Esa silla era uno de los tesoros del nido, la magia del vampiro y la magia antigua combinadas. Los vampiros la usaban para determinar la verdad de cualquier pobre ser que se hincaba las espinas de latón en las manos. Era truculentamente apropiado que mucha de la magia del vampiro se tenía que hacer con sangre.

La presencia de la silla levantaba mis sospechas que esto no iba a ser una negociación de paz entre los vampiros y los hombres lobo. La última vez que había visto esa silla, había sido en un juicio. Me ponía nerviosa, y deseé saber exactamente cuales eran las palabras que habían usado para invitarnos aquí.

Fue fácil encontrar a los hombres lobo, estaban delante de dos hileras de asientos vacíos: Adam, Samuel, Darryl y su compañera, Aurielle, Mary Jo, Paul y Alec. Me preguntaba cuales había especificado Marsilia y cuales eran elección de Adam.

Darryl fue el primero en notarnos porque la puerta era casi tan silenciosa como la multitud de vampiros. Sus ojos me barrieron desde la cabeza a los pies y durante un momento pareció consternado. Luego miró alrededor hacia la multitud, todos los vampiros y sus reservas de animales estaban vestidos en sus trajes de fiesta más finos o en trajes cruzados. Creía que al menos vi una chaqueta del ejercito. Miró mi camiseta, luego se relajó y me dio una sutil sonrisa.

Pareció que decidió que estaba bien que no me hubiera vestido para reunirme con el enemigo. Adam había estado hablando más atentamente con Samuel (sobre el próximo partido de fútbol, lo averigüé después, no discutíamos importantes partidos delante de los chicos malos) pero miró a su segundo y luego levantó la mirada cuando caminamos hacia él.

—Mercy,— dijo, su voz sonando en la sala como si estuviera vacía. —Gracias a Dios.

Quizás ahora podamos conseguir realizar algún asunto.

—Quizás,— dijo Marsilia.

Ella estaba justo detrás de nosotros. Sabía que no había estado ahí hacía un momento porque Warren se sobresaltó cuando yo lo hice. Warren era más cauteloso que yo, nadie se acerca sigilosamente a él. Nunca. El efecto por ser cazado por sí mismo durante más de su larga vida de medio siglo.

Se giró, empujándome detrás de él, y gruñéndola, algo que no habría hecho normalmente. Todos los vampiros en la sala se levantaron sobre sus pies, y sus anticipación de sangre era palpable.

Marsilia rió, una maravillosa risa sonando que paró un segundo antes de lo que esperaba, haciéndola más inquietante que su repentina aparición. Su repentina aparición como los negocios. La otra vez que la había visto, llevaba ropa designada a llamar la atención a su belleza. Esta vez llevaba un traje de negocios. La única concesión para la feminidad era la estrecha falda en lugar de unos pantalones y el rico color vino de la lana.

—Sentaos,— dijo, como si estuviera hablando a un caniche, y la sala entera de vampiros se sentó. Ella nunca apartó la mirada de mí.

—Qué amable por tu parte hacer acto de presencia,— dijo, sus ojos oscuros como el abismo frío con poder.

Solamente la calidez de Warren me permitió responderla con algo próximo a la calma.

—Que amable de tu parte por hacer públicas tus invitaciones anticipadas, para que pudiera llegar a tiempo,— dije. Quizás no sabiamente, pero hey, ella ya me odiaba.

Podía olerlo.

Me miró durante un momento. —Ha sido una broma,— dijo.

—Es grosero,— la devolví, dando un paso al lado. Si conseguía cabrearla lo suficiente para atacarme, no quería que Warren se llevara el golpe.

Fue solo cuando caminé alrededor de él cuando me di cuenta de que estaba encontrando su mirada. Estúpida. Incluso Samuel no era a prueba contra el poder de sus ojos. Pero no podía bajar la mirada, no con el poder de Adam elevándose para ahogarme. No era solo un coyote aquí, era la compañera del Alfa de la Manada de la Cuenca del Columbia, porque así lo dijo, y porque así lo dije.

Si bajaba la mirada, estaba admitiendo su superioridad, y no haría eso. Así que encontré sus ojos, y ella eligió permitirme hacerlo así.

Ella descendió sus cejas, no tanto como para perder nuestro concurso de miradas informales, pero tapó su expresión. —Creo,— dijo en una voz tan suave que solo Warren y yo la oímos, —Creo que nos tendríamos que haber reunido en un lugar diferente y en otro momento, podrías gustarme.— Sonrió, mostrando sus colmillos. —O matarte. Basta de juegos,— dijo, en voz alta. —Llámale para mí.

Me congelé. Ese era el por qué me quería. Quería que Stefan volviera. Durante un momento todo lo que pude ver era la cosa muerta ennegrecida que ella había tirado en mi salón. Recordé cuanto tiempo me había llevado darme cuenta de lo que era.

Ella le había hecho eso, y ahora quería que volviera. No si podía evitarlo.

Adam no se había movido de donde estaba sentado, diciendo a la sala que confiaba en mí para cuidarme yo misma. No estaba segura de que realmente pensara así, sabía que yo no, pero me necesitaba para que me quedara de pie. —¿Llamar a quién?— Preguntó.

Ella le sonrió sin apartar la mirada de mí. —¿No lo sabes? Tu compañera pertenece a Stefan.

Él rió, un extraño sonido feliz en una sala ensombrecida. Era una buena excusa para dar mi espalda a Marsilia y dejar de jugar al juego de la mirada. Dar mi espalda significaba que no había perdido, solo que la competición estaba acabada.

No intenté dejar que el miedo enfermizo se mostrara en mi cara. Intenté ser lo que Adam y Stefan, necesitaban que fuera.

—Como un coyote, Mercy es adaptable,— le dijo Adam a Marsilia. —Ella pertenece a quien decida ella. Pertenece a donde quiera, tanto como ella quiera.— Lo hizo sonar como algo bueno. Luego dijo, —Creía que esto era para prevenir una guerra.

—Eso es,— dijo Marsilia. —Llama a Stefan.

Levanté mi barbilla y la miré sobre mi hombro. —Stefan es mi amigo,— la dije. —No le traeré a su ejecución.

—Admirable,— me dijo bruscamente. —Pero tu preocupación es inapropiada. Puedo prometer que no será herido físicamente por mí o los míos esta noche.

Sesgué una mirada a Warren y él asintió. Los vampiros serían difíciles de leer, pero él era mejor sintiendo las mentiras que yo, y su nariz estaba de acuerdo conmigo: ella estaba siendo sincera.

—O le mantienes aquí,— dije.

El olor de su odio se había ido, y no podía decir nada sobre lo que sentía. —O le mantendré aquí,— estuvo de acuerdo. —¡Atestiguáis!

—Atestiguamos,— dijeron los vampiros. Todos ellos. Todos exactamente al mismo tiempo. Como marionetas, asqueroso.

Ella esperó. Finalmente, dijo, —Le quiero sin daños.

Pensé en antes esta noche, cuando había venido para encontrarse con Bernard aunque estaba bastante segura que él estaba de acuerdo con la evaluación de Bernard para que rigieran el nido. Al final, él la amaba más de lo que amaba a su nido, su rebaño de ovejas, o su propia vida.

—Le haces daño por continuar tu existencia,— la dije, tan tranquilamente como pude.

Y ella se estremeció.

Pensé en ese estremecimiento… y en la manera en que le había dejado vivo incluso a él, de todos sus vampiros, tenía razones para verla muerta, y tenía el significado para hacerlo. Quizás Stefan no era el único que la amaba.

Eso no había evitado que le torturara. Cerré mis ojos, confiando en Warren, confiando en Adam para mantenerme a salvo. Solo deseé poder mantener a salvo a Stefan. Pero sabía lo que él quería que hiciera.

Stefan, llamé, como antes, porque sabía que así lo quería él. Seguramente sabía desde donde estaba llamando y vendría listo para protegerse. No ocurrió nada. Sin Stefan.

Miré hacia Marsilia y me encogí de hombros. —Le he llamado,— la dije. —Pero no tiene que venir cuando le llamo.

No pareció molestarla. Solo asintió, un gesto sorprendentemente de negocios de una mujer que había parecido más en casa en un vestido del Renacimiento de seda y joyas que en su traje moderno de esta noche.

—Entonces llamo a esta reunión para ordenar,— dijo, paseando hacia la vieja silla con apariencia de trono en el centro de la sala. —Primero, llamaré a Bernard a la silla.

Entró, reluctante y rígido. Reconocí el diseño de su movimiento, parecía como un lobo llamado contra su deseo. Sabía que él no fue creado por ella, pero ella tenía poder sobre él al mismo tiempo. Aún llevaba la ropa con las que le había visto la última vez. Las fuertes luces elevadas iluminaban la pequeña mancha calva encima de su cabeza. Se sentó a regañadientes.

—Aquí, caro, déjame ayudarte.— Marsilia cogió cada mano y las empaló en las espinas de latón. Él luchó. Podía verlo en su severa cara y la tensión de sus músculos. No podía ver que eso le costaba a Marsilia todo para mantenerle bajo su control.

—¿Has sido travieso, no?— Preguntó. —Desleal.

—No he sido desleal al nido,— apretó los dientes.

—Cierto,— dijo la voz de un niño.

El Mago en sí mismo. No le había visto, aunque lo había buscado. Su dorado pelo brillante había estado cortado al cero. Tenía una vaga sonrisa en su cara cuando paseó bajando de encima de la tribuna a través de nosotros. Usó las escaleras de la tribuna para sentarse.

Parecía un chico joven de instituto. Había muerto antes de que sus gestos hubieran cambiado para entrar en la madurez. Parecía joven y suave.

Marsilia sonrió cuando le vio. Se sentó sobre el último de los tres escalones y se hundió ligeramente sobre el suelo de madera. Ella era más pequeña que él, pero el beso que la dio hizo que mi estómago doliera. Sabía que él tenía cientos de años, pero no importaba, porque parecía como un niño.

Retrocedió y levantó un dedo y lo recorrió sobre la mano de Bernard y la bajó por el brazo de la silla. Cuando lo levantó estaba empapado en sangre. La lamió para quitársela, dejando unas pocas gotas girando por la palma de su mano, sobre su muñeca, hasta que manchó las ligeras mangas verdes de su camisa de vestir.

Me pregunté quien le había transformado. Seguramente los vampiros no se hubieran molestado por su lamida de sangre, y estaba segura pero muy equivocada. Molestar podría no ser la palabra, pero hubo un movimiento generalizado desde el lugar de los vampiros apoyados hacia delante y algunos de ellos incluso lamiendo sus labios. Ugh.

—Me has traicionado, ¿o no, Bernard?— Marsilia aún estaba mirando a Wulfe, y él levantó su mano. Ella la cogió y trazó la sangre seca, dejando su boca persistiendo en su muñeca mientras Bernard temblaba, intentando no responder a la pregunta.

—No he traicionado al nido,— dijo Bernard otra vez. Y aunque ella le encarcelara durante diez minutos o más, eso era todo lo que él diría.

Stefan apareció a mi lado. Sus ojos estaban sobre la manga de su blanca camisa como si estuviera arreglando un gemelo, luego puso la manga de su sutil traje gris sin solapas con el tirón justo. Me miró y Marsilia le miró a él.

Ella ondeó su mano hacia Bernard. —Levanta, Wulfe, ponle en algún lugar obvio, ¿lo harás?

Temblando y tropezando, al levantarse Bernard, sus manos gotearon sobre el pálido suelo todo el camino para ponerse de pie, donde Wulfe le dejó espacio en el escalón superior de sus asientos. Comenzó a limpiar las manos de Bernard, como un gato lamiendo helado.

Stefan no dijo nada, solo recorrió sus ojos sobre mí en una rápida inspección. Luego miró a Adam, quien asintió suntuosamente de vuelta, aunque sonrió un poco, y me di cuenta de que él y Stefan llevaban lo mismo, excepto que Adam llevaba una camisa azul oscura.

Mary Jo vio la semejanza y sonrió. Se volvió para decir algo a Paul, pensé, cuando una mirada de sorpresa cayó sobre su cara, y se cayó al suelo. Alec la cogió antes de que golpeara el suelo como si no fuera la primera vez que hacía algo así. Los restos del cercano roce con la muerte, esperaba, no algo que los vampiros estuvieran haciendo.

Stefan me dejó por Mary Jo. Tocó su garganta, ignorando el silencioso gruñido de Alec.

—Relájate,— le dijo Stefan al lobo. —No será herida por mí.

—Lo ha estado haciendo mucho,— le dijo Adam. Que no se interpusiera entre el vulnerable miembro de su manada y el vampiro era un mensaje imperceptible.

—Se está despertando,— dijo Stefan antes de que sus ojos revolotearan abiertos.

Y solamente después Mary Jo estaba claramente despierta mirando de Stefan a Marsilia.

—Ven a la silla, Soldado,— le dijo ella.

Él la miró durante un largo momento que me pregunté si lo haría. La amaría, pero no la gustaba mucho en ese momento, y, esperaba, que tampoco confiara en ella. Pero golpeó la rodilla de Mary Jo y caminó hacia donde Marsilia le estaba esperando.

—Espera,— le dijo ella antes de que se sentara. Ella miró a los asientos a través de nosotros, donde los vampiros y sus comidas se sentaban. —¿Quieres que interrogue a Estelle primero? ¿Te haría eso más feliz?

No podía decir a quien estaba hablando.

—Bien,— dijo. —Traer a Estelle aquí.

Una puerta que no había notado se abrió en el lado más lejano de la sala y Lily, la talentosa pianista y bastante enferma vampiro que nunca dejaba el nido y la protección de Marsilia, entró llevando a Estelle como un nuevo mozo llevando a su novia al altar.

Lily estaba incluso vestida en una espumosa masa de lazos que podían haber sido un vestido de boda para el traje oscuro de Estelle. Aunque nunca había visto una novia con sangre sobre su cara y bajando por su vestido. Si fuera un vampiro, creo que solo llevaría ropa negra o marrón oscura, para esconder las manchas.

Estelle colgaba lacia de los brazos de Lily, y su cuello parecía como si un conjunto de hienas hubieran estado mordiéndola.

—Lily,— reprendió Marsilia. —¿No te he dicho que no juegues con la comida?

Los ojos zafiros de Lily brillaron con un hambre iridiscente visible incluso en la sala demasiado iluminada. —Lo siento,— dijo. Saltó un par de pasos. —Lo siento, Stel.—

Sonrió blancamente a Stefan, luego golpeó la lacia Estelle en la silla, como una muñeca.

Movió la cabeza de Estelle para que no cayera a un lado, luego enderezó su falda. —¿Está bien?

—Bien. Ahora se una buena chica y ve a sentarte cerca de Wulfe, por favor.

Lily había estado en los trece, pensé, cuando murió, pero su mente había parado de desarrollarse demasiado pronto. Sonrió ligeramente y saltó sobre Wulfe y se sentó en el asiento a su lado. Él golpeó su rodilla, y ella puso su cabeza sobre su hombro.

Como con Bernard, Marsilia clavó las manos de Estelle en las espinas. El vampiro lacio llegó gritando, gritando a la vida tan pronto como su segunda mano estaba atravesada.

Marsilia lo permitió durante un minuto, luego dijo, —Para,— en una voz que disparó como una 22. Estallando pero no tronando. Estelle se congeló de inmediato.

—¿Me traicionaste?— Preguntó Marsilia.

Ella se agitó. Sacudiendo su cabeza frenéticamente. —No. No. No. Nunca.

Marsilia miró a Wulfe. Él sacudió su cabeza. —Si la controlas lo suficiente para mantenerla en la silla, Ama, ella no puede responder con la verdad.

—Y si no lo hago, todo lo que hará será gritar.— Miró a la tribuna. —Como te he dicho. ¿Puedes intentarlo por ti misma si eliges? ¿No?— Ella apartó las manos de Estelle de la silla. —Siéntate con Wulfe, Estelle.

Un hombre hispano se puso de pie en uno de los asientos detrás de mí. Tenía una lágrima tatuada debajo de un ojo y él, como Wulfe, se tiró al suelo entre los asientos, aunque sin la gracia de Wulfe. Era más como si cayera lentamente en la tribuna, enterrando sus manos y rodillas sobre el suelo indulgente.

—Estelle, Estelle,— gimió, rozándose conmigo. Era humano, uno de sus ovejas, pensé.

Marsilia levantó una ceja, y un vampiro siguió al humano de Estelle tres o cuatro veces su velocidad. Él lo levantó antes de que el hombre lo hubiera hecho a medio camino del suelo. El vampiro tenía la apariencia de un hombre de mucha edad. Parecía como si hubiera muerto de viejo antes de ser un vampiro, aunque no había nada viejo o débil en el agarre que mantenía sobre el hombre con el que luchaba.

—¿Qué me hubieras hecho, Ama?— Dijo el hombre viejo.

—No te hubiera permitido que él nos interrumpiera aquí,— dijo Marsilia. Miré a Warren, quien fruncía el ceño. Entonces estaba mintiendo. También lo habría pensado.

Esto era parte de un guión. Después de un amable momento Marsilia dijo, —Mátale.

Hubo un chasquido, y el hombre cayó al suelo, y cada vampiro en el lugar había dejado de respirar. Estelle cayó al suelo, a cuatro o cinco pies de Wulfe. Aparté la mirada y de manera imprevista cogí la mirada de Marsilia. Me quería muerta; podía verlo en la hambrienta mirada que tenía. Pero tenía asuntos más importante ahora.

Marsilia gesticuló hacia la silla en una invitación hacia Stefan. —Por favor, acepta mis disculpas por la demora.

Stefan la miró, si había una emoción en su cara, no podía leerla.

Había dado un paso hacia delante, y ella le paró una vez más. —No. Espera. Tengo una idea mejor.

Me miró. —Mercedes Thompson. Déjanos tomar parte de tu verdad. Atestigua para nosotros las cosas que has visto y oído.

Crucé mis brazos, no en un declarado rechazo, pero no iba a bailar tampoco. Este era el espectáculo de Marsilia, pero no la dejaba tener la mano encima completamente. La mano de Warren se cerró sobre mi hombro, una muestra de apoyo, pensé. O quizás estaba intentando avisarme.

—Harás lo que te diga porque quieres que deje de herir a tus amigos,— ronroneó. —Los lobos son objetivos más valiosos… pero también está ese delicioso policía, Tony, ¿verdad? Y el chico que trabaja para ti. Tiene una gran familia, ¿verdad? Los niños son tan frágiles.— Miró al hombre de Estelle, muerto casi a sus pies.

Stefan la miró, luego a mí. Y una vez vi sus ojos, supe la emoción que él estaba intentando no mostrar… rabia.

—¿Estás seguro?— Le pregunté.

Él asintió. —Ven.

No estaba feliz por hacerlo, pero ella tenía razón. Quería a mis amigos a salvo.

Me senté en la silla y me eché hacia delante hasta que mis brazos no estuvieron extendidos intentando alcanzar el afilado latón. Golpeé ambas manos hacia abajo e intenté no estremecerme cuando las espinas golpearon profundo, o jadear cuando la magia pulsó en mis oídos.

—Ñam,— dijo Wulfe, y casi aparté mis manos otra vez. ¿Podía saborearme a través de las espinas, o solo estaba intentando acosarme?

—Envié a Stefan a ti,— dijo Marsilia. —¿Le dirás a nuestra audiencia lo que parecía?

Miré a Stefan, y asintió. Así que describí la cosa arrugada que había caído en mi suelo tan cerca como podía recordarlo, trabajando para mantener mi voz impersonal más que cabreada o… algo más inapropiado.

—Cierto,— dijo Wulfe cuando acabé.

—¿Por qué estaba en ese estado?— Preguntó Marsilia.

Stefan asintió así que la respondí. —Porque había intentado salvar mi vida para encubrir mi implicación en la ¿muerte de… Andre? ¿Destrucción? ¿Cómo lo llamas cuando un vampiro está muerto permanentemente?

La piel de su cara se aclaró hasta que pude ver los huesos de debajo. Y era incluso más maravillosa, más terrible en su rabia. —Muerto,— dijo.

—Cierto,— dijo Wulfe. —Stefan intentó encubrir tu implicación en la muerte de Andre.

—Miró alrededor. —Yo ayudé a encubrirlo, también. Me pareció algo que se tenía que hacer en ese momento… aunque después me arrepentí y confesé.

—Hay huesos cruzados en la puerta de tu casa,— dijo Marsilia.

—Mi tienda,— respondí. —Y sí.

—¿Sabes,— dijo, —que ningún vampiro excepto Stefan puede ir a tu tienda? Es tu casa tanto como tu andrajosa caravana que está en Finley.

¿Por qué me decía eso? Stefan también la estaba mirando.

—Di a nuestra audiencia el por qué de los huesos.

—Traición,— dije. —O eso me han dicho. Me pediste matar a un monstruo, y elegí matar a dos.

—Cierto,— dijo Wulfe.

—¿Cuándo supo Stefan que eras una caminante, Mercedes Thompson?

—La primera vez que le conocí,— la dije. —Casi hace diez años.

—Cierto,— dijo Wulfe.

Ella miró hacia la tribuna otra vez y se dirigió hacia alguien allí. —Recuerda eso.— Ella se giró para mirarme, luego miró a Stefan cuando me preguntó, —¿Por qué mataste a Andre?

—Porque sabía como hacer hechiceros poseídos por demonios. Hizo uno una vez, y tú y él planeabais hacerlo otra vez. La gente murió por sus juegos, y más gente moriría por los tuyos, por los de ambos.

—Cierto,— dijo Wulfe.

—¿Qué nos importa cuanta gente muera?— Preguntó Marsilia, ondeando hacia el hombre muerto y hablando a todos aquí. —Tienen una vida corta y son comida.

Ella se refería retóricamente, pero la respondí de todas formas.

—Son muchos, y pueden destruir tu nido por el día si saben de su existencia. Les llevaría un mes limpiar toda tu existencia en esta ciudad. Y si estás creando monstruos como esa cosa que Andre trajo a la existencia, les ayudaré.— Me incliné hacia delante cuando hablé. Mis manos latiendo con fuerza al mismo tiempo que mi latido, y encontré que el ritmo de mis palabras seguían el dolor.

—Cierto,— dijo Wulfe en un tono satisfecho.

Marsilia puso su boca cerca de mi oído. —Eso era para mi soldado,— murmuró en tonos que no alcanzaban más que mis oídos. —Dile eso.

Ella descendió su boca hasta que la plantó en mi cuello, pero no me estremecí.

—Creo que me hubieras gustado, Mercedes,— dijo. —Si no fueras lo que eres, y yo no fuera lo que soy. ¿Eres una oveja de Stefan?

—Intercambiamos sangre dos veces,— dije.

—Cierto,— dijo Wulfe, sonando divertido.

—Le perteneces.

—Eso creo,— estuve de acuerdo.

Soltó una enfurruñada exasperación. —Haces esto simple en difícil.

—Tú lo haces difícil. Comprendo lo que estás preguntando, creo, y la respuesta es sí.

—Cierto.

—¿Por qué te hizo Stefan suya?

No quería decírselo. No quería que supiera que había tenido una conexión con Blackwood nada en absoluto, aunque probablemente Adam ya se lo hubiera dicho. Así que ataqué.

—Porque asesinaste a su rebaño. La gente de la que había cuidado,— dije acaloradamente.

—Cierto,— Stefan rechinó los dientes.

—Cierto,— estuvo de acuerdo Wulfe suavemente.

La cara de Marsilia se anguló hacia mí, parecía oscuramente satisfecha. —Tengo lo que necesitaba de ti, señora Thompson. Deberías abandonar la silla.

Aparté mis manos de la silla e intenté no estremecerme por el dolor, o relajarme, cuando el incómodo pulso de magia me dejó. Antes de que pudiera levantarme, la mano de Stefan estaba debajo de mi brazo, levantándome sobre mis pies.

Su espalda estaba hacia Marsilia, y toda su atención parecía estar sobre mí, aunque tenía el presentimiento de que todo su ser estaba enfocado sobre su antigua Ama. Cogió una de mis manos en las suyas y la levantó hacia su boca, lamiéndola para limpiarla con gentil cuidado. Si no hubiéramos tenido público, le hubiera dicho lo que pensaba sobre eso. Creí que había cogido un poco de eso en mi cara porque las esquinas de su boca se levantaron.

Los ojos de Marsilia brillaron rojos.

—Te estás pasando.— Fue Adam, pero no sonaba como él.

Me giré y le vi dar zancadas en el suelo de la sala sin hacer ni un ruido. Si la cara de Marsilia era aterradora, no era nada comparada con la suya.

Stefan, siguió sin inmutarse, había levantado mi otra mano y la trató de la misma manera, aunque fue un poco más rápido en esta. No la aparté porque no estaba segura de que me hubiera dejado, y la lucha hubiera encendido la mecha de Adam seguro.

—Curo sus manos,— dijo Stefan, liberándome y retrocediendo. —Como es mi privilegio.

Adam paró cerca de mí. Levantó mis manos, las cuales parecían mucho mejor, y dio a Stefan un pequeño y afilado asentimiento. Metió mi mano alrededor de la parte superior de su brazo, luego volvió conmigo hacia los lobos.

Podía sentir en los latidos de su corazón, en la tensión de su brazo, que estaba al límite de perder el control. Así que apoyé mi cabeza contra su brazo para amortiguar mi voz.

Luego dije, —Todo estaba dirigido a Marsilia.

—Cuando volvamos a casa,— dijo Adam, sin molestarse en hablar tranquilamente, —me dejarás ilustrarte como algo puede llevar a cabo más de un propósito al mismo tiempo.

Marsilia esperó hasta que estuvimos sentados con el resto de los lobos antes de continuar su programa de la tarde.

—Y ahora tú,— le dijo a Stefan. —Espero que no hayas reconsiderado tu cooperación.

En respuesta, Stefan se sentó en la silla, levantó ambas manos sobre las afiladas espinas y las bajó bruscamente con tal fuerza que pude oír a la silla gemir desde donde estaba de pie.

—¿Qué deseas saber?— Preguntó.

—Tu alimentadora nos dijo que yo maté a tu antiguo rebaño,— dijo. —¿Cómo sabes que es cierto?

Levantó su barbilla. —Les sentí a cada uno morir, por tu mano. Un día tras otro hasta que no había más.

—Cierto,— estuvo de acuerdo Wulfe en un tono que no le había oído antes. Me hizo mirar. Se sentaba con Estelle desmayada a sus pies, Lily apoyada contra un lado, y Bernard sentado rígidamente en el otro. La cara de Wulfe era sombría y… triste.

—No llevas mucho tiempo en este nido.

—No llevo mucho tiempo en este nido,— Stefan estuvo de acuerdo fríamente.

—Cierto,— dijo Wulfe.

—Nunca has sido mío realmente,— le dijo ella. —Siempre has tenido tu sentimiento de libertad.

—Siempre,— estuvo de acuerdo.

—Y tú usaste eso para esconder a Mercy de mí. De la justicia.

—La escondí de ti porque la juzgué sin riesgo para ti o el nido.

—Cierto,— murmuró Wulfe.

—La escondiste porque te gusta.

—Sí,— estuvo de acuerdo Stefan. —Y porque no sería justo su muerte. No había matado a ninguno de nosotros, y no lo haría, excepto que tú las dejaras esa tarea.— Por primera vez desde que se sentó en la silla, la miró directamente. —La pediste que matara al monstruo que no podías encontrar, y ella lo hizo. Dos veces.

—Cierto.

—¡Mató Andre!— La voz de Marsilia se alzó en un rugido, y el poder hizo eco en él y a través de la sala donde estábamos. Las luces se oscurecieron un poco, luego volvieron a su antiguo voltaje.

Stefan sonrió agriamente. —Porque no había elección. No la dejamos elección, ni tú, ni yo, ni Andre.

—Cierto.

—Tú la elegiste sobre mí,— dijo Marsilia, y su poder iluminó el aire con rareza. Di un paso más cerca de Adam y me estremecí.

—Sabes que cazó a Andre, sabías que le había matado, y tú me escondiste lo que ella hizo. Me forzaste a torturarte y a destruir tu base de poder. Debes responderme.— Su voz tronó, vibrando en el suelo y en las paredes. Las luces suspendidas se movieron en un vaivén, haciendo juegos de sombras.

—De ninguna manera,— dijo Stefan. —No tengo que pertenecerte.

—Cierto,— dijo bruscamente Wulfe, de repente poniéndose de pie. —Esa es justo la verdad, lo sientes por ti mismo.

A través de nosotros, arriba en la tribuna, un vampiro estaba de pie. Tenía suaves gestos, ojos espaciados, y una nariz mejorada que le había hecho parecer algo más que un vampiro. Como Wulfe y el humano de Estelle, bajó los asientos. Pero no había saltos en su paso o dudas. Su camino también había sido directo y pavimentado para todo lo que le dificultaba. Se tiró al suelo y caminó hacia Wulfe.

Llevaba un esmoquin y un par de guantes de oscuro metal. Un metal articulado encima y una cadena unida abajo. Flexionó sus dedos y la sangre goteó de los guantes al suelo.

Nadie hizo ningún movimiento para limpiarlo.

Se volvió, y en la luz, la voz sin aliento, dijo, —Acéptalo. No es uno de tus hombres, Marsilia.

No tenía ni idea de quien era, pero Stefan lo hizo. Se congeló donde estaba sentado, todo su ser estaba enfocado en el vampiro en los guantes ensangrentados. La cara de Stefan era una máscara, como si el mundo entero se hubiera inclinado en su eje.

Marsilia sonrió. —Dime. ¿Se aproximó Bernard a ti para traicionarme?

—Sí,— dijo Stefan, sin expresión.

—¿Hizo lo mismo Estelle?

Cogió una profunda respiración, parpadeando un par de veces, y se relajó en la silla. —Bernard pareció tener mejor interés en el nido en el corazón,— dijo.

—Cierto,— dijo Wulfe.

—Pero Estelle, cuando me pidió unirme a ella contra ti, Estelle solo quería poder.

—Cierto.

Estelle tembló e intentó ponerse de pie, pero no podía apartarse de Wulfe.

—¿Y que les dijiste?— Preguntó.

—Les dije que no haría ningún movimiento contra ti.— Stefan sonaba totalmente cansado, pero de algún modo sus palabras llegaban sobre el ruido que Estelle estaba haciendo.

—Cierto,— declaró Wulfe.

Marsilia miró al vampiro enguantado, quien suspiró y se dobló sobre Estelle. Acarició su pelo un par de veces hasta que ella se tranquilizó. Todos oímos el crack cuando su cuello se rompió. Le llevó su tiempo separar su cabeza de su cuerpo. Aparté la mirada y tragué fuerte.

—Bernard,— dijo Marsilia, —creemos que sería bueno si vuelves con tu maestro hasta que aprendas el hábito de la lealtad.

Bernard se puso de pie. —Todo esto es un truco,— dijo, su voz incrédula. —Todo es un truco. Mataste a la gente de Stefan, sabiendo que él les amaba. Le torturaste. Cogiste todo lo de Estelle y mío en nuestra pequeña rebelión… una rebelión nacida del corazón de tu propio Andre.

Marsilia dijo, —Sí. No olvides que marqué a su pequeña favorita, Mercedes, para ser la palanca que necesitaba para mover el mundo. Si ella no hubiera matado a Andre, si él no la hubiera ayudado para encubrirlo, entonces no hubiera podido enviarle lejos del nido. Luego no hubiera podido usarle para atestiguar contra ti y Estelle. Fuiste creado por mí, disponiendo para ti lo que hubiera sido más fácil o costarme menos.

Bernard miró a Stefan, quien estaba sentado como si le hubiera dolido moverse, su cabeza ligeramente curvada.

—Stefan, de todos nosotros, era leal hasta la muerte. Y aún así tú le torturaste, mataste a su gente, le rechazaste, porque sabías que nos rechazaría. Que su lealtad era tal que a pesar de lo que le habías hecho, él aún continuaría siendo de los tuyos.

—Eso esperaba,— dijo ella. —Por su rechazo, tu rebelión es robada de su

legitimidad.— Miró al hombre que había matado a Estelle. —Tú, por supuesto, no tenías ni idea de que tus niños se comportarían así.

Él le dio una pequeña sonrisa, de un depredador a otro, —No estoy en la silla.— Se quitó los guantes y los tiró a las rodillas de Wulfe. —Incluso en tan fina conexión.—Sus manos estaban ensangrentadas, pero no podía decir si era de una herida o muchas.

—He oído tus verdades, y solo puedo esperar que las encuentres tan mortificantes como yo.

—Vamos, Bernard,— dijo. —Es hora de que nos vayamos.

Bernard se levantó sin protestar, temblando y consternado en cada línea de su cuerpo.

Siguió a su maestro hacia la puerta, pero se giró antes de dejar la sala completamente.

—Dios me salve,— dijo mirando a Marsilia, —de semejante lealtad. Le has arruinado por tu capricho. No eres merecedora de su regalo, como le dije.

—Dios no nos va a salvar a ninguno,— dijo Stefan en voz baja. —Todos estamos malditos.

Él y Bernard se miraron mutuamente a través de la sala. Luego el joven vampiro se inclinó y siguió a su maestro fuera de la puerta. Stefan apartó las manos para liberarlas y se puso de pie.

—Stefan…— dijo Marsilia, con voz dulce. Pero antes de que ella acabara la última sílaba, él se había ido.

CAPITULO 10

MARSILIA se congeló durante un momento, mirando el lugar donde Stefan había estado.

Luego me miró, una mirada de tal malevolencia que tuve que trabajar para no dar un paso hacia atrás incluso aunque estaba la mitad de sala entre nosotras.

Cerró sus ojos y trajo sus gestos de vuelta bajo control. —¿Wulfe,— preguntó, —lo tienes?

—Lo tengo, Ama,— dijo el vampiro. Se puso de pie y se dirigió hacia ella, sacando un sobre de su bolsillo trasero.

Marsilia lo miró, mordió su labio, luego dijo en voz baja, —Dásela.

Wulfe alteró su camino para acercarse más a nosotros. Me entregó un sobre que no fue lo peor durante un momento ya que había estado en su bolsillo. El papel era pesado, el tipo de invitaciones de boda o acontecimientos de graduación que están grabados. El nombre de Stefan estaba escrito graciosamente en la parte delantera. Estaba sellado con una cera roja que olía a vampiro y sangre.

—Dale esto a Stefan,— dijo Marsilia. —Dile que hay información ahí. Sin disculpas o excusas.

Cogí el sobre y sentí el fuerte deseo de arrugarlo y tirarlo al suelo.

—Bernard tiene razón,— dije. —Usaste a Stefan. Le heriste, le rompiste, para jugar a tus pequeños juegos. No te lo mereces.

Marsilia me ignoró. —Hauptman,— dijo con cortesía tranquila, —Gracias por tu aviso sobre Blackwood. Por eso, accedo a tu tregua. Los documentos escritos serán enviados a tu casa.

Cogió una profunda respiración y se giró de Adam a mí. —Es la sentencia de esta noche que la acción que tomaste contra nosotros… matando a Andre… no ha resultado un daño para el nido. Que no tuvieras intención de moverte contra el nido fue confirmada por tu testimonio de la verdad.— Absorbió una respiración. —Es mi sentencia que el nido no sufrió ningún daño, y tú no eres una aliada que se ha convertido en traidora. No más castigos se tomarán contra ti, y los huesos cruzados serán retirados…— Bajó la mirada a sus muñecas.

—Puedo hacerlo esta noche,— dijo Wulfe en tonos gentiles.

Ella sintió. —Retíralos antes del amanecer.— Ella dudó, luego dijo en una voz tranquila, como si las palabras estuvieran empujando en su garganta, —Esto es por Stefan. Si fuera por mí, tus huesos y tu sangre estarían nutriendo mi jardín, caminante.

Ten cuidado de no presionarme otra vez.

Giró sobre sus tacones y salió por la misma puerta que Bernard había tomado.

Wulfe miró a Adam. —Permíteme escoltarte afuera del nido para que ningún daño venga hacia ti.

Adam bajó sus cejas. —¿Estás insinuando que no puedo protegerme yo mismo?

Wulfe bajó sus ojos y se inclinó un poco. —Por supuesto que no. Meramente sugiero que mi presencia te salvaría de los problemas. Y salvarnos del caos que tendríamos que limpiar después.

—Bien.

Adam encabezó el camino. Dejé que los otros lobos me pasaran e intenté no sentirme herida cuando Mary Jo y Aurielle deliberadamente evitaron mirarme. No sabía lo que causaba… o mejor dicho cual era la causa para que estuvieran molestas, coyote, presa de los vampiros, o hacer el objetivo de Marsilia a la manada. No importaba, realmente, no había nada que pudiera hacer por eso.

Warren, Samuel y Darryl esperaron hasta que los otos se fueron, luego Warren me dio una pequeña sonrisa y fue encabeza. Darryl paró, y le miré. Le superaba en categoría, lo cual me ponía al final de la manada, para protegernos del ataque de detrás. Luego sonrió, una cálida expresión que no podía decir si la había visto en su cara, no dirigida a mí de cualquier forma. Y fue delante.

—Oh no, no lo hagas,— dijo Samuel divertido. —Estoy fuera de la manada, y puedo ir a tu lado.

—Realmente necesito una buena noche para dormir,— le dije cuando caí a un paso a su lado.

—Apuesto a que eso se consigue de fraternizar con vampiros.— Puso una mano sobre mi hombro. Una mano fría.

Había estado tan ocupada sudando con el miedo que me había acostumbrado al tacto y al olor. No había notado que Samuel también tenía miedo.

La última vez que había estado aquí, Lily le había tomado como su aperitivo, y Marsilia lo había hecho peor, robándole sus sentimientos hasta que fue suyo.

Para mí habría sido aterrador. No podía imaginarme lo que se sentiría como un hombre lobo que vivía solo porque controlaba a su lobo. Todo el tiempo.

Levanté una mano y la puse sobre la suya. —Salgamos de aquí,— dije. Y todo el camino a través de la sala, estaba consciente de los dos cuerpos aún en el suelo, y de los vampiros y sus rebaños, que estaban sentados silenciosamente en la tribuna, obedientes a las órdenes que no podía oír. Nos observaron salir con sus ojos depredadores, y les sentí en mi espalda todo el camino hacia la puerta.

Justo como los fantasmas en el cuarto de baño de la casa de Amber.

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Dejé la escopeta que había traído en el SUV de Adam. No sabía si era alquilado o un coche nuevo, el cual es como olía. Paul, Darryl y Aurielle llenaron el primer asiento trasero. Samuel había traído su propio coche, un Mercedes nuevo de los noventa en un rojo alegre.

Mary Jo, quien se había dirigido hacia el coche de Adam hasta que me vio, abruptamente cambió de dirección y se fue a la vieja furgoneta de Darryl. Alec, fue con ella alrededor como un cachorro perdido, siguiéndola.

—Y yo que pensaba que Bran podía ser bizantino,— dije finalmente, intentando relajarme en la seguridad del cuero de la tapicería cuando Adam salió a través de las puertas.

—No lo he cogido todo,— dijo Darryl. Debía estar cansado porque su voz era más profunda de lo normal, zumbando en mis oídos así que tenía que escuchar de cerca para poder coger sus palabras. —Por alguna razón ella ha convencido a Stefan que está fuera del nido. Luego, cuando sus traidores se aproximaron a él, ¿tenía que rechazar sus ofertas para luego atestiguar lo que ellos habían hecho?

—Así es como me ha sonado a mí,— dijo Adam. —Y solo con su testimonio y el consentimiento de su maestro ella podía tratar con sus traidores.

—Tiene sentido,— ofreció Paul tímidamente. —La forma en la que trabaja el nido, si le perteneciera, sus testimonio es suyo. Si esos dos se impusieron a ella, ella no podía matarles con su palabra. Necesitaba la verificación de fuera.

Me pregunté si había sido convocada. Pensé en la oh tan conveniente ayuda de Wulfe cuando había matado a Andre. Había sabido que estaba buscando a Andre, me había tropezado con su lugar de descanso antes de encontrar el de Andre. Había pensado que no se lo dijo al Ama por sus propias razones… pero quizás no lo había hecho. Quizás Marsilia lo había planeado. Me dolió el corazón.

—Quizás estábamos sospechando del vampiro equivocado que intenta tomar el nido de Marsilia,— dijo Adam.

Pensé en el vampiro que había sido el maestro de Bernard y que había estado de pie para observar su… juicio.

No quería ser simpática; quería odiar a Marsilia claramente por lo que le había hecho a Stefan. Pero había conseguido un pase familiar con el mal y todas sus sombras, y ese vampiro, el maestro de Bernard, encendió cada alarma que tenía. No es que todos los vampiros no fueran malos… deseé de repente poder decir eso excepto de Stefan. Pero no podía. Había conocido a su rebaño, a los que Marsilia había matado, y sabía que para muchos de ellos, excepto por los muy pocos que se habían convertido en vampiros, Stefan hubiera sido su muerte. Aún así, el otro vampiro había golpeado bastante alto en mi escala de “sácame de aquí” de mi coyote. Había algo en su cara…

—Me alegra ser un hombre lobo,— dijo Darryl. —De todo lo que tengo que preocuparme es cuando Warren perderá su auto control y me retará.

—El auto control de Warren es muy bueno,— dijo Adam. —No esperaría a la cena para que lo perdiera.

—Mejor Warren como segundo que un coyote en la manada,— dijo Aurielle fuertemente.

La atmósfera en el coche cambió.

La voz de Adam fue suave, —¿Eso piensas?

—Rielle,— avisó Darryl.

—Lo pienso.— Su voz arroyó sin discusiones. Era una profesora de instituto, compañera de Darryl, lo cual la hacía… no precisamente la tercera en la manada, que ese era Warren. Pero la segunda y media, solo por pertenecer a Darryl. Si ella hubiera sido un hombre, no creía que hubiera estado en un rango tan bajo.

—A diferencia de los vampiros, los lobos tienden a ser francos criticando,— murmuré, intentando no sentirme herida. El rechazo, para un coyote criado por lobos, no era nada nuevo. Había pasado la mayor parte de mi edad adulta huyendo de eso.

No hubiera pensado que el agotamiento y el dolor fueran una receta para una epifanía, pero lo era. Había dejado a mi madre y Portland antes de que ella me pidiera que me fuera. Había vivido sola, estaba de pie por mí misma, porque no quería aprender a apoyarme en nadie más.

Había visto mi resistencia a Adam como una lucha para sobrevivir, por el verdadero control de mis propias acciones en lugar de un vida gastada siguiendo órdenes… porque quería obedecer. El deber con el que Stefan se había aferrado con horrible testarudez era la vida que había rechazado.

Lo que no había visto era que no había estado de acuerdo en ponerme a mí misma en un lugar donde podía ser rechazada otra vez. Mi madre me había entregado a Bran cuando era un bebé. Un regalo que devolvieron a mi madre cuando me convertí en un… inconveniente. A los dieciséis, había vuelto con mi madre, quien se había casado con un hombre que nunca había conocido y que tenía dos hijas que no conocían mi existencia hasta que Bran llamó a mi madre para decirla que me enviaba a casa. Ellos habían sido todo cariñosos y gentiles, pero era una persona difícil de mentir.

—¿Mercy?

—Espera un minuto,— le dije a Adam, —Estoy en medio de una revelación.

Sin asombrarme no había caído a los pies de Adam como cualquier persona sensible haría cuando fui cortejada por un hombre sexy, adorable, responsable que me amaba. Si Adam me rechazara… sentí un bajo gruñido levantarse en mi garganta.

—Has oído,— dijo Darryl, divertido. —Tenemos que esperar por su revelación.

Tenemos una profeta como compañera de nuestro Alfa.

Le ondeé irritablemente. Luego miré a Adam, cuyos ojos estaban, bastante apropiadamente, en la carretera.

—¿Me amas?— Le pregunté con mi pulso golpeando en mis oídos.

Me dio una mirada curiosa. Era un lobo, conocía la intensidad cuando la oía. —Sí.

Absolutamente.

—Más te vale,— le dije, —o te arrepentirás.

Miré sobre mi hombro hacia Aurielle, levando toda la fuerza de mis sentimientos cerca de mí. Adam era mío. Mío.

Y llevaría toda la carga que me pudiera dar, incluso cuando él hacía lo mismo con las mías. Sería una parte igualada. Eso significaba que él me protegería de los vampiros… y yo le protegería de los problemas que podía.

Miré a Aurielle, encontré sus ojos depredadores con los míos. Y después de unos minutos, ella bajó sus ojos. —Trágalo y trata con eso,— la dije, y puse mi cabeza sobre el hombro de Adam y me dormí.

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Fue, tristemente no mucho después antes de que Adam parara el coche. Me quedé donde estaba, medio dormida, mientras Darryl, Aurielle y Paul salían del coche. Se quedaron donde estaban hasta que oí el Subaru de Darryl encendido y Adam se dirigió a casa.

—¿Mercy?

—Mmm.

—Me gustaría que vinieras a casa conmigo.

Me senté, froté mis ojos y suspiré. —Una vez esté horizontal, estaré fuera como un interruptor,— le dije. —Han pasado días,— intenté recordar, pero estaba demasiado cansada, —varios desde la última vez que tuve una buena noche para dormir.— El sol, noté, estaba brillando en el cielo.

—Está bien,— dijo. —Yo solo…

—Sí, yo también.— Pero temblé un poco. Todo eso estaba muy bien para conseguir calor y peso a través del teléfono, pero esto era real. Me quedé despierta todo el camino a su casa.

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La casa de un Alfa pocas veces está vacía, y con los problemas recientes, Adam mantenía un guardia aquí, también. Cuando entramos, Ben nos saludó, quien nos dio un brusco saludo y trotó escaleras abajo, donde había un número de dormitorios para invitados.

Adam me escoltó escaleras arriba con una mano en la parte baja de mi espalda. Tenía el estómago revuelto por los nervios y me encontré tomando respiraciones profundas para recordarme que este era Adam… y todo lo que íbamos hacer era dormir.

Las reparaciones estaban progresando en la pared del cuarto de baño. La puerta estaba puesta, y la mayor parte de la pared cercana a ella necesitaba unos toques, textura y pintar. Pero la alfombra blanca de la parte superior de las escaleras aún estaba manchada con gotas marrones de sangre seca, mía. Me había olvidado de eso. ¿Debería ofrecerme para limpiar su alfombra? ¿Se podía limpiar la sangre de un alfombra blanca?

¿Y qué tipo de estúpida persona pone una alfombra blanca en una casa frecuentada por hombres lobo?

Reforzada por la indignación, di un paso dentro del dormitorio y me congelé. Él miró mi cara y sacó una camiseta de un cajón y me la tiró. —Por qué no usas el cuarto de baño primero,— dijo. —Hay un cepillo de dientes de más encima del cajón a mano derecha.

En el cuarto de baño me sentí segura. Doblé mi ropa sucia y la dejé en una pequeña pila

en el suelo antes de ponerme su camiseta. No era mucho más alto que yo, pero sus hombros eran anchos, y las mangas colgaban por debajo de mis codos. Me lavé la cara alrededor de los puntos en mi barbilla, me cepillé los dientes, luego me quedé allí de pie unos minutos, reuniendo coraje.

Cuando abrí la puerta, Adam estaba esperando y cerró la puerta del cuarto de baño detrás de él, empujándome gentilmente dentro del dormitorio para hacer frente a la cama con el edredón apartado.

Hay demasiado terror que puedes sentir en una noche. Yo había tenido mi límite y luego igual. Y el miedo de algo que no va a ocurrir, Adam nunca me haría daño, eso debería ser suficiente garantía.

Aún así, cogí cada pedazo de coraje que tenía para arrastrarme en su cama. Una vez estuve allí, pensé, en uno de esos extraños giros psicológicos que todos tienen, el olor de él en las sábanas me hizo sentir mejor. Mi estómago se calmó. Bostecé unas pocas veces y caí dormida en el sonido de la cuchilla eléctrica de Adam.

Me desperté de repente con Adam, su olor, su calidez, su respiración. Esperé por un ataque de pánico que no llegó. Luego me relajé, calentándome. Por la luz que entraba a través de las pesadas persianas, era por la tarde. Podía oír a la gente moviéndose alrededor de la casa. Sus aspersores estaban funcionando, valerosos defensores de su césped en la nunca acabada batalla contra el sol.

Fuera, probablemente estaban en los setenta, pero su casa, como la mía desde que Samuel se había mudado, tenía una borde fresco en el aire que hacía la calidez a mi alrededor mucho mejor. A los hombres lobo no les gusta el calor. Adam también estaba despierto.

—Así que,— dije… medio avergonzada, medio despierta, y solo para dejarlo claro, medio asustada también. —¿Vas a levantarte para una prueba?

—¿Una prueba?— Preguntó, su voz ronca con el sueño. El sonido me ayudó mucho con la mitad de lo que sentía, virtualmente eliminando la vergüenza, reduciendo el miedo, y apartando el sueño unas muescas.

—Bueno, sí.— No podía ver su cara, pero no lo necesitaba. Podía sentir su buena disposición para participar en mi prueba presionando contra mí. —La cosa es que he tenido diferentes cosas que han provocado esos estúpidos ataques de pánico. Si dejo de respirar, solo tienes que ignorarlo. Eventualmente comienzo a respirar otra vez, o me desmayo. Pero si me levanto…— Le dejé llegar a sus propias conclusiones.

—Estoy completamente de humor por la mañana,— observó, su cara en la parte de atrás de mi cuello cuando envolvió un brazo completamente a mi alrededor encima de las mantas.

Toqué su brazo con mis dedos, y avisé, solo medio en broma, —No te rías de mí.

—Ni me atrevería. He oído historias de lo que le pasa a la gente que se ríe de ti. Me gusta mi café sin sal, por favor. Te diré qué,— dijo, su voz cayó incluso más baja. —¿Por qué no solo vamos a jugar un poco, y vemos hasta donde podemos llegar? Prometo no estar…— la diversión luchaba con otras cosas en su voz, —consternado si te desmayas.

Y luego se deslizó hacia abajo en la cama.

Cuando me estremecí, él paró y me preguntó por eso. Encontré que no podía decir nada.

Hay cosas que no puedes decir a alguien al que aún estás intentando impresionar. El pánico tensó mi garganta.

—Shh,— dijo. —Shh.— Y me besó ahí, donde él había causado el respingo. Fue un toque gentil y cuidadoso, casi sin pasión, y subió a algún lugar menos… contaminado.

Pero era un cazador muy bueno. Adam no es paciente por naturaleza, pero su entrenamiento fue muy cuidadoso. Trabajaba su camino de vuelta al primer punto malo y lo intentó otra vez.

Aún me estremecía… pero le conté un poco. Y como el lobo que era, lavó la herida de mi alma, vendándola con su caricia, y moviéndose a la siguiente. Exploró cuidadosamente, encontrando cada herida metal, y unas pocas que no sabía que tenía, y las reemplazó con otras… cosas mejores. Y cuando la pasión comenzó a crecer demasiado salvaje, demasiado rápido…

—Así que,— murmuró, —¿tienes cosquillas aquí?

Sí. ¿Quién lo hubiera dicho? Miré por debajo de mi codo como si nunca lo hubiera visto antes.

Él rió, levantándose un poco, e hizo un ruido acalorado con su boca en mi vientre. Mis rodillas se agitaron relajadas, y le golpeé en la cabeza con mi codo.

—¿Estás bien?— Me aparté de él y me senté, todo el deseo de reír se había ido. Confié en sacudir a Adam mientras nos estábamos entendiendo. Estúpida, torpe idiota.

Echó una mirada a mi cara, poniendo ambos brazos sobre su cabeza, y giró sobre su espalda, gimiendo en agonía.

—Hey,— dije. Y cuando no paró, le di un codazo en el costado, sabía algunos de sus puntos con cosquillas también. —Déjalo. No te golpeé tan fuerte.— Había estado tomando lecciones de Samuel.

Abrió un ojo. —¿Cómo lo podrías saber?

—Tienes una cabeza dura,— le informé. —Si no me he hecho daño en el codo, no le he hecho daño a tu cabeza.

—Ven aquí,— dijo abriendo sus brazos ampliamente, los ojos brillando con la risa… y el calor.

Me arrastré encima de él. Ambos cerramos nuestros ojos durante un rato mientras me acomodaba. Recorrió sus manos sobre mi espalda.

—Amo esto,— me dijo, un poco sin respiración y los ojos amarillentos.

—¿Qué amas?— Giré mi cabeza y puse mi oído sobre su pecho para poder oír el latido de su corazón.

—Tocarte…— Deliberadamente recorrió una mano sobre mi culo desnudo. —¿Sabes cuanto tiempo he querido hacer esto?

Hincó sus dedos. La tensión de la noche pasada me había dejado tensa, y se sentía bien.

Me fui relajando, y si pudiera haber ronroneado lo hubiera hecho.

—Alguien que venga buscándonos puede pensar que estamos dormidos,— le dije.

—¿Eso crees? Solo si no notan mi pulso raro… o el tuyo.

Golpeó en el punto exacto, y gemí.

—Como Medea,— murmuró. —Todo lo que tengo que hacer es poner mis manos sobre ti. Puedes estar furiosa… y luego te apoyas en mí y eres toda suave y tranquila.— Puso su boca contra mi oído. —Así es como sé que me quieres tanto como yo a ti.— Sus brazos estaban tensos a mi alrededor, y supe que no era la única con heridas.

—No ronroneo tan bien como Medea,— le dije.

—¿Estás segura de eso?

Y procedió a mostrarme a que se refería. Si no alcancé el volumen de Medea, estuve cerca. En el momento que retomó sus asuntos, no había en el dormitorio nada del infierno que me hiciera recordar o tener miedo. Solo estaba Adam.

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La siguiente vez que me desperté estaba sonriendo y sola en la cama, pero eso no importaba porque podía oír a Adam escaleras abajo, estaba hablando con Jesse. Alguno de ellos estaba haciendo la comida, comprobé las sombras de la ventana, cena, o alguien estaba golpeando en trozos pequeños.

Pronto había empezado a preocuparme. Pero por ahora… los vampiros no iban a matar a nadie que conociera. Ellos no iban a matarme. El sol estaba saliendo. Y los asuntos entre Adam y yo estaban listos y tensos.

Mayormente. Teníamos muchas cosas de las que hablar. Por ejemplo, ¿quería que me trasladara? Por una noche, era maravilloso. Pero su casa no era exactamente privada; nadie de su manada podía estar aquí durante el día.

Me gustaba mi casa, desaliñada como estaba. Me gustaba tener mi propio territorio. Y…

¿qué pasaba con Samuel? Fruncí el ceño. Estaba tranquilo… no completamente, y por alguna razón literal mi casa era de ayuda. Conmigo él podía tener una manada, pero no ser Alfa y responsable de todos. No estaba segura de que funcionara tan bien para él si me trasladara con Adam, y sabía que no funcionaría si él se iba de aquí.

Mira, preocupada ya.

Di una profunda respiración y la solté. Mañana me preocuparía por Samuel, Stefan y por Amber, cuyo fantasma era el menor de sus problemas. Iba a disfrutar de hoy.

Durante el día entero iba a ser feliz y atendida.

Salí de la cama y me di cuenta que estaba completamente desnuda. Lo cual era lo que esperaba. Pero no había señal de mi ropa interior en el suelo o de la cama. Tenía la cabeza y los hombros debajo de la cama cuando Adam dijo, desde la puerta, —Espío con mi pequeño ojo algo que empieza con la letra A.

—Espiaré a tu pequeño ojo y lo arrastraré por el fango,— amenacé, pero, desde que la cama me escondía, había una sonrisa en mi cara. No soy un cuerpo tímido, no creciendo entre hombres lobo. Podía falsearlo para que la gente no tuviera una mala idea… pero con Adam sería algo bueno. Me moví por algo en cuestión, y él me golpeó. —He estado oliendo lo que fuera que estabas cocinando,— algo con limón y pollo. —Me abrió el apetito. Pero no puedo encontrar mi ropa interior.

—Podrías ir sin ella,— sugirió, sentándose en la cama justo a mi derecha.

—Hah,— dije. —Ni en toda tu vida, macho. Jesse y quien sabe quien más están ahí abajo. No voy a estar por ahí sin ropa interior.

—¿Quién lo sabría?— Preguntó.

—Yo lo sabría,— le dije, sacando mi cabeza de debajo de la cama solo para ver que tenía mis bragas azul brillante bailando en sus dedos.

—Estaban debajo de la almohada,— dijo con una sonrisa inocente.

Se las arrebaté y me las puse. Luego me levanté y fui al cuarto de baño, donde estaba el resto de mi ropa. Me vestí, di un paso hacia el cuarto de baño y tuve un recuerdo.

He estado aquí, no soy digno, estoy sucio… manchado. No puedo enfrentarles, no puedo mirar sus caras porque todos sabrían…

—Shh, shh,— dijo Adam en mi oído. —Ya pasó. Ya pasó y está hecho.

Me agarró, sentándose en el suelo del cuarto de baño conmigo en sus rodillas, mientras me sacudía y el recuerdo se iba.

Cuando pude respirar normalmente otra vez, me senté con un intento de dignidad. —Lo siento,— dije.

Había pensado que la pasada noche se había encargado de los recuerdos, los ataques de pánico, estaba curada, ¿cierto?

Levanté una mano y agarré una toalla de mano y me limpié la cara húmeda, y encontré que seguía húmeda. Había estado demasiado segura de que todo volvería a la normalidad ahora.

—Te llevará más de una semana superar algo así,— me dijo Adam, como si pudiera leer mi mente. —Pero puedo ayudar, si me dejaras.

Le miré, y recorrió un pulgar debajo de mis ojos. —Tendrías que abrirte, y dejar entrar a la manada.

Sonrió, una triste sonrisa. —Has estado bloqueándola bastante ferozmente desde hace algún tiempo del viaje a Spokane. Si tuviera que adivinar, espero que fuera cuando dejaste que Stefan te mordiera.

No tenía ni idea sobre lo que estaba hablando, y creo que lo mostraba.

—¿No a propósito?— Dijo.

De alguna forma, me había apartado de sus rodilla y estaba apoyada contra la pared opuesta. —No es que no lo sepa.

—Tuviste un ataque de pánico de camino a casa,— me dijo.

Asentí y recordé la calidez de la manada que me había apartado de eso.

Sorprendentemente, imponente, y enterrado debajo de los sucesos de las dos noches pasadas.

Él se deslizó hacia abajo. —Eso está mejor… un poco mejor.— Levantó la mirada del suelo y la enfocó en mí, los brillos amarillos bailando en sus iris. Levantó una mano y me tocó justo debajo del oído.

Fue un toque ligero, justo casi piel sobre piel. Debería haber sido casual.

Rió un poco, sonando un poco mareado. —Como Medea, Mercy,— dijo, bajando su mano y soltando una respiración que sonaba un poco irregular. —Déjame intentar esto otra vez.— Levantó su mano.

Cuando puse la mía sobre su mano, cerró sus ojos y… sentí un hilo de vida, calidez, y de salud goteando de su mano hacia la mía. Se sentía como un abrazo en un día de verano, risas y dulce miel.

Me extendí fuera a través de él, deslizando dentro algo que sabía que era una calidez profunda con la que me rodeaba.

Pero la manada no me quería. Y al minuto de que el pensamiento cruzó mi mente, el hilo murió, y Adam retiró su mano de vuelta con un silbido de dolor que me puso sobre mis rodillas. Levanté una mano para tocarle, luego aparté mi mano para no hacerle daño otra vez.

—¿Adam?

—Testaruda,— dijo con una mirada evaluando. —Consigo trozos y piezas de ti.

Nosotros no te amamos, así que ¿no tomarás nada de nosotros?— La pregunta en su voz era auto dirigida, como si no estuviera lo suficientemente seguro de su análisis.

Me senté de vuelta sobre mis talones, cogiendo la precisión de su lectura.

—Los instintos conducen al lobo… al coyote también, imagino,— me dijo después de un momento. Parecía relajado, una rodilla levantada y la otra estirada justo a mi lado. —La verdad es sin florituras o maneras y caminos con toda una lógica en su camino. No puedes dejar de dar a la manada sin dar algo a cambio, y si nosotros no queremos tus regalos…

No dije nada. No comprendía como funcionaba la manada, pero la última parte era cierta. Después de un rato, dijo, —Algunas veces es un inconveniente ser parte de la manada. Cuando la magia de la manada está oscilando completamente, como ahora con la luna cerca en su cenit, no hay nada que escondernos los unos de los otros todo el tiempo como hacemos como humanos. Algunas cosas, sí, pero no podemos elegir cuales se quedan en un secreto seguro. Paul sabe que estoy cabreado con él por su ataque a Warren, y eso le hace encogerse, lo cual solo me cabrea aún más porque no son los remordimientos por intentar atacar a Warren cuando estaba herido sino el miedo de mi cabreo.

Le miré.

—No todo es malo,— me dijo. —Es saber que ellos están ahí, que es lo más importante para ellos, que les hace diferentes. Que les fortalece para que ellos contribuyan a la manada.

Dudó. —No estoy seguro de cuánto conseguirás. Si quiero hacerlo, en forma de lobo con la luna llena, puedo leer a todos casi siempre, eso es parte de ser Alfa. Me permite usar a los individuos para construir una manada. Muchos de la manada consiguen trozos y piezas, mayormente cosas que les preocupa o cosas grandes.— Me dio una pequeña sonrisa. —No sabía que traerte a la manada funcionaría después de todo, ya sabes. No podía haberlo hecho con una compañera humana, pero siempre eres un misterio.— Me miró atentamente. —Supiste que Mary Jo había sido herida.

Sacudí mi cabeza. —No. Sabía que alguien había sido herido, pero no supe que era Mary Jo hasta que la vi.

—Vale,— dijo, animado por mi respuesta. —Entonces no sería malo para ti. A menos que les necesites, o ellos te necesiten, la manada solo será… un escudo para tu espalda, la calidez en la tormenta. Nuestros lazos de compañeros, cuando se asienten, probablemente añadirán un poco de rarezas a eso.

—¿Qué quieres decir “cuando se asientes”?— Le pregunté.

Se encogió de hombros. —Es difícil de explicar.— Me dio una mirada divertida. —Cuando estaba aprendiendo a ser un lobo, pregunté a mi profesor como se sentía el emparejamiento. Me dijo que era diferente para diferentes parejas, y ser un Alfa añadía un giro a eso también.

—¿Así que no lo sabes?— Porque esa no era una respuesta, y Adam no evadía preguntas. Respondía o te decía que no iba a hacerlo.

—Ahora lo hago,— dijo. —Nuestros lazos,— hizo un gesto con sus manos indicando algo en el pequeño espacio en el cuarto de baño que había entre nosotros, —me hacen sentir como un puente, como un puente en suspensión sobre el Columbia. Se han fundado y los cables y todo lo que necesita para ser un puente, pero no se extiende aún en el río.— Miró mi cara y sonrío. —Se que suena estúpido, pero tú preguntaste. De cualquier forma, si todo lo que sentiste cuando Mary Jo estaba muerta era que alguien estaba herido, que captaste los pocos que no te dan la bienvenida como parte de nuestra manada es culpa mía. Los sientes a través de mí. Sobre ti misma, no serás consciente de eso a menos que ciertas condiciones sean encontradas. Cosas como la proximidad, como abrirte a la manada, y si la luna está llena.— Sonrió. —O como eres de gruñona con ellos.

—Así que si no los siento, ¿no importaría si ellos no me quieren?

Me dio una mirada neutral. —Por supuesto que importa, pero no empujará por tu garganta cada minuto del día. Mayormente, espero que conozcas a los que no quieren a un coyote en la manada. Como Warren sabe los lobos cuyo odio a él es más de lo que hace.— Brevemente, la pena iluminó sus ojos por el juicio de Warren, pero siguió hablando. —Solo como Darryl sabe que los lobos que están resentidos por recibir ordenes de un hombre negro le hace superior por una educación buena.— Sonrió, solo un poco. —No estás sola, muchas personas son prejuzgadas por algo. Pero ya sabes, después de un rato en los bordes agota. ¿Sabes quien odiaba a Darryl más cuando se nos unió, antes cuando aún estábamos en Nuevo Méjico?

Levanté mis cejas a la pregunta.

—Aurielle. Pensaba que era un arrogante, un snob auto importante.

—Lo cual es,— observé. —Pero también es inteligente, rápido, y da un poco de amabilidad cuando nadie está observando.

—Así es,— asintió. —Ninguno de nosotros es perfecto, y como manada, aprendemos que tomar esas imperfecciones y hacerlas solo una pequeña parte de lo que somos. Nos dejó traerte a nuestro refugio, Mercedes. Y los lobos que están resentidos contigo tratarás con eso como tratas a alguien que no te gusta, por cualquier razón. Creo, que con la curación que ya has hecho por ti misma, la manada puede ayudar a detener tus ataques de pánico.

—Ben es un grosero,— dije, considerándolo.

—Ves, ya sabes mucho de nosotros,— dijo Adam. —Y Ben te adora. Él no sabe completamente como tratar con eso aún. No está acostumbrado a que le guste alguien…

y gustar a una mujer…

—Puaj,— dije, deliberadamente inexpresiva.

—Lo intentaré otra vez,— sugirió, y levantó su mano.

Esta vez cuando le toqué, todo lo que sentí era piel y callos, sin calidez, sin magia.

Inclinó su cabeza y me evaluó severamente. —Es difícil discutir con los instintos, incluso con razón y lógica, ¿verdad? ¿Podría llamar?

—¿Qué?

—¿Puedo ver si puedo tocarte primero? Quizás eso te permitirá abrirte a la manada.

Sonaba bastante inofensivo. Cautelosamente, asentí… y le sentí, sentí su espíritu o algo, tocándome. No era como cuando había llamado a Stefan. Eso había sido tan íntimo

como lo era hablar, no mucho más. El toque de Adam me recordó más a la presencia que sentía a veces en la iglesia, pero esto era inconfundiblemente Adam y no Dios.

Y porque era Adam, le dejé entrar, aceptándole en los secretos de mi corazón. Algo se asentó en su lugar con una virtud que sonó en mi alma. Luego las compuertas se abrieron.

La siguiente vez que estuve consciente de algo real, estaba tumbada en las rodillas de Adam pero en el suelo de su dormitorio en lugar del suelo del cuarto de baño. Un número de la manada nos rodeaba y estaban de pie con sus manos enlazadas. Mi cabeza dolía como la única vez y el único momento que me había emborrachado, solo que mucho peor.

—Vamos a tener que trabajar en tu habilidad de filtración, Mercy,— dijo Adam, su voz sonaba bastante ronca.

Como si eso fuera una señal, la manada rompió apartándose y se convirtieron en individuos otra vez, aunque no había sido consciente de que ellos fueran algo más hasta que se fueron. Algo paró, y mi cabeza no dolía demasiado. Incómoda por estar en el suelo cuando todos los demás estaban de pie, me levanté e intenté usar mis manos para conseguir tomar impulso para poder ponerme de pie.

—No tan rápido,— murmuró Samuel. Él no había sido uno de los del círculo, le habría notado, pero empujó su camino a través de la línea frontal. Me dio una mano y tiró hasta que estuve de pie.

—Lo siento,— le dije a Adam, sabiendo que algo malo había ocurrido, pero no podía dejar de enfocar lo que había sido.

—No hay nada por lo que lamentarse, Mercy,— aseguró Samuel con un pequeño borde en su voz. —Adam es lo bastante viejo para saber mejor que nadie como atraer a su compañera dentro de la manada al mismo tiempo que sella vuestros lazos de emparejamiento. Algo así como enseñar a un bebé a nadar en el océano. Durante un tsunami.

Adam no se había levantado cuando yo lo hice, y cuando le miré, su cara estaba grisácea debajo de su bronceado. Tenía sus ojos cerrados, y estaba sentado como si el movimiento fuera muy doloroso. —No es culpa tuya, Mercy. Te pedí que te abrieras a mí.

—¿Qué ha ocurrido?— Le pregunté.

Adam abrió sus ojos, y eran tan amarillos como nunca los había visto. —Sobrecarga completamente acelerada,— dijo. —Probablemente alguien debería llamar a Darryl y a Warren y asegurarse de que están bien. Entraron sin notarlo y ayudaron a meterte de vuelta en tu piel.

—No lo recuerdo,— dije cautelosamente.

—Bien,— dijo Samuel. —Afortunadamente para todos nosotros, la mente tiene una manera de protegerse por sí misma.

—Pasaste de estar completamente cerrada a completamente abierta,— dijo Adam. —Y cuando te abriste a mí, los lazos del emparejamiento se establecieron también. Antes de darme cuenta de lo que te ocurría…— Ondeó sus manos. —Algo se desplegó a través de los lazos de la manada.

—Como Napoleón intentando tomar Rusia,— dijo Samuel. —No había bastante de ti para ir por los alrededores.

Recordé un poco entonces. Había estado nadando, ahogándome en los recuerdos y pensamientos que no eran míos. Habían fluido sobre mí, a mi alrededor, y a través de mí como un río helado, arrancando los fragmentos ásperos por los que pasé. Había sido frío y oscuro; no podía respirar. Había oído a Adam llamándome por mi nombre…

—Aurielle respondió,— informó Ben desde el pasillo. —Dice que Darryl está bien.

Warren no se ha levantado, así que llamé al móvil de su chico de juguete. El chico lo comprobará y llamará.

—Te apuesto lo que quieras a que no le llamas chico de juguete en su cara,— dije.

—Puedes creer que lo haré,— respondió Ben con dignidad ofendida. —Deberías haber oído lo que me llama.

Kyle, el novio humano de Warren, quien en su trabajo diario era una barracuda de abogado de divorcios, tenía una lengua que podía ser tan afilada como su mente. Había apostado dinero en el resultado de cualquier escaramuza verbal entre Kyle y Ben, y no hubiera apostado por Ben.

—¿Papá está bien?— Preguntó Jesse. Los lobos se movieron a un lado casi tímidamente para dejarla pasar, y me di cuenta de que ellos debían haberla mantenido alejada mientras el asunto era aún dudoso. Juzgando por los ojos de Adam, él había tomado el control por un pelo, así que mantener a su vulnerable hija humana apartada había sido una buena idea. Pero conocía a Jesse, no había querido haber sido la razón para mantenerla alejada.

Adam apresuradamente se puso de pie y casi se apoyó sobre Mary Jo, quien había levantado su manos cuando se balanceó.

—Estoy bien,— le dijo a su hija, y le dio un rápido abrazo.

—Jesse fue la que llamó a Samuel,— le dijo Mary Jo. —Nosotros no pensamos en eso.

Él nos dijo lo que teníamos que hacer.

—Jesse es la bomba,— dije con convicción. Ella me dio una débil sonrisa.

—El truco,— me dijo Samuel, —es unirse con la manada y con Adam, sin perderte a ti misma en ellos. Es instintivo para los hombres lobos, pero espero que vayas a trabajar en eso.

Al final, fui a casa para cenar, escabulléndome fuera casi sin ser notada en la reunión que siguió nuestra cercana llamada. Necesitaba algún tiempo sola. Adam me vio salir, pero no hizo ningún movimiento para detenerme, sabía que volvería.

Había una lata de atún, pepinillos y mayonesa en la nevera, así que me hice un sándwich y alimenté con lo que había quedado al gato. Cuando ella comió con delicada prisa, llamé al móvil de Kyle.

—¿Uhmm?

El sonido era demasiado relajado, aparté el teléfono de mi oído para asegurarme que era el teléfono de Kyle el que había marcado. Pero en la pantalla aparecía MOVIL DE

KYLE.

—¿Kyle? Llamaba para ver como estaba Warren.

—Lo siento, Mercy,— rió Kyle, y oí chapoteo de agua. —Estamos tomando un baño de agua caliente. Está bien. ¿Cómo estás? Ben dijo que estaba todo bien.

—Bien. ¿Warren?

—Ha salido al pasillo, donde evidentemente ha ido a la cocina con un vaso vacío.

—No estaba vacío cuando lo llevabas,— la cálida voz de Warren con el toque del sur sonaba divertida.

—Ah,— dijo Kyle, —no lo noté mucho aparte de Warren. Pero se levantó hace unos pocos minutos…

—El agua fría en tu cara hace eso,— observó Warren, divertido.

—Pero estaba rígido y dolorido, por eso el baño caliente.

—Dile que lo siento,— le dije a Kyle.

—No hay nada por lo que lamentarse,— dijo Warren. —La magia de la manada puede ser peliaguda a veces. Por eso es por lo que Adam, Darryl y yo estamos, enamorados.

No te siento en la manada de cualquier forma. ¿Problemas?

—Probablemente no,— le dije. —Samuel dice que solo quemé los circuitos durante un rato. Eso debería volver a ponerse en línea pronto.

—Aparentemente no era necesario que yo pasara por eso,— dijo Kyle secamente.

Un coche entró en la carretera, un Mercedes, pensé. Pero no reconocí el coche en particular. —Dale a Warren un abrazo de mi parte,— dije. —Y disfrutad del baño caliente.

Colgué antes de que Kyle pudiera decir algo vergonzoso en respuesta y fui a la puerta para ver quien estaba allí.

Corban, el marido de Amber justo estaba subiendo los escalones. Parecía desconcertado cuando abrí la puerta antes de que llamara. Parecía alterado, su corbata torcida, sus mejillas sin afeitar.

—¿Corban?— Dije. No podía imaginarme por qué estaba aquí cuando un teléfono era más fácil. —¿Qué ocurre?

Se recuperó de su duda momentánea y todo excepto el salto del último escalón. Levantó una mano, y noté que llevaba puestos los guantes de cuero para conducir, y agarraba algo extraño. Eso fue todo lo que tuve tiempo de notar antes de que me golpeara con el aparato de descargas eléctricas.

Los aparatos de descargas eléctricas eran comúnmente apropiadas entre los departamentos de policías, aunque actualmente nunca las había visto antes. En algún lugar en YouTube hay una cámara de vídeo mostrando lo que ocurre a un estudiante que rompe algunas normas u otras cosas en la librería de la universidad. Él era el aparato de descarga eléctrica, entonces los aparatos de descargas eléctricas otra vez porque no había conseguido levantarla cuando lo dijeron.

Dolía. Dolía como… no sabía como qué. Caí al suelo y me quedé congelada mientras Corban me registraba. Buscó en mis bolsillos, tirando el móvil al porche. Agarró mis hombros y rodillas e intentó tomar impulso conmigo en brazos.

Soy mucho más pesada de lo que aparento, los músculos harían eso, y él no era un hombre lobo, solo un hombre desesperado susurrando, —Lo siento. Lo siento.

Estaba segura de que lo sentía, pensé a través de la bruma de dolor. —No estés furiosa, eso consigue empeorarlo— era más un credo que un cliché para mí.

La gente que había visto con descargas eléctricas solo dejaban sin sentido por encargo durante unos segundos. Incluso el niño de la librería había sido capaz de hacer ruido.

Absolutamente estaba indefensa, y no sabía por qué.

Intenté tocar a la manada o a Adam para conseguir ayuda. Encontré donde la conexión debería haber estado, pero el aparato de descargas eléctricas no había hecho nada con el dolor cuando intenté forzar el contacto. Mi cabeza dolía tanto que mis oídos deberían estar sangrando.

Aún era de día, así que llamar a Stefan no iba a ser de mucha ayuda.

La segunda vez, él consiguió levantarme y llevarme a su coche. Su caravana saltó con un pitido, y me metió dentro. Mi cabeza rebotó en el suelo un par de veces. Cuando saliera de esto, Amber se iba a quedar viuda.

Escarbó sus dedos empujando mis manos juntas detrás de mi espalda, y me di cuenta de que la firma sonaba como un lazo corredizo. Usó otro en los tobillos. Metiendo en mi boca abierta un calcetín que sabía a tela más suave y olía ligeramente a Amber, entonces envolvió lo que se sentía como una venda alrededor.

—Es Chad,— me dijo, los ojos salvajes. —Tiene a Chad.

Alcancé a ver un trozo de marca en la carne de su cuello justo antes de que cerrara el maletero.

CAPITULO 11

DEBIÓ haber pasado al menos quince minutos antes de que los efectos se pasaran, y comencé a funcionar otra vez. La primera conclusión a la que llegué era que de alguna manera él me había golpeado con lo que tenía que ser un aparato de descargas eléctricas poco normal. No había manera en el Infierno. Enferma y agitada, me acurruqué en el vibrante maletero e intenté comenzar con un plan.

Aún no podía moverme, pero antes de que llegara a Spokane sería capaz de hacerlo. Y

los lazos corredizos no estaban lo bastante tensos que agarrar al coyote. El coche era más nuevo, y podía ver el tabulador que sacó al mercado la furgoneta. Así que no estaba atrapada.

La comprensión hizo que mucho de mi pánico parara. No importaba que, no haría frente a Blackwood.

Me relajé en el suelo de la furgoneta e intenté averiguar por qué un vampiro me quería lo bastante para arruinar a su abogado para conseguirme. Sería que él no estaba valorando a Corban, pero había conseguido sentir que su asociación era muy larga.

¿Estaba intentando sacarme de TriCities tan bien como de Spokane? ¿Me cogería y me tomaría como rehén para forzar a los lobos a actuar contra Marsilia?

Había parecido una posibilidad… ¿había sido justo ayer? Pero con la guerra entre lobos y vampiros a un pelo en TriCities, secuestrarme para influenciar a Adam parecía un movimiento estúpido para hacer justo ahora. Y un vampiro que era estúpido no tenía éxito tomando una ciudad contra todos. Había una oportunidad, solo brevemente, que él no había oído lo que había ocurrido. Era esta oportunidad lo que significaba que no podía descartar la teoría rotundamente.

Y Marsilia tenía fuera a tres de sus más poderosos vampiros. Si él quería moverse contra ella, ahora era el momento de golpearla. Secuestrándome no era un golpe, era, a lo mejor, el final de una carrera. Especialmente ahora que Marsilia había declarado una tregua con los lobos. Secuestrándome, juzgué, no haría nada excepto enviar a Adam a Marsilia con una oferta de alianza.

¿Ves? Era estúpido cogerme, si su propósito era sacarme del territorio de Marsilia.

Desde que Blackwood no podía ser tan tonto, y me encontré indiscutiblemente tumbada en la furgoneta de Corban, estaba inclinada en pensar que nosotros habíamos estado equivocados sobre las intenciones de Blackwood.

¿Así que qué quería de mí?

Podía ser tan simple como orgullo. Me había reclamado como alimento, quizás como reclamó a todos los que venían a la casa de Amber. Luego Stefan vino y me apartó de él.

La teoría tenía el beneficio de ajustarse al BESO del principio, Mantenerlo Simple, Estúpida. Eso significaba que Blackwood no tenía nada que ver con el fantasma de Chad. Eso suponía que estaba en un apuro tonto de mala suerte en el que había ido alegremente a su territorio de caza cuando fui a buscar el fantasma de Amber.

Los vampiros son arrogantes y territoriales. No era la única posibilidad pero probablemente por eso se había alimentado de mí, él había creído que le pertenecía. Si era lo bastante posesivo, y si su control de la ciudad por sí mismo presuponía que Blackwood era muy posesivo, era completamente razonable que él hubiera enviado a un subordinado a por mí.

No era una solución cuidada y simple, y no dependía de mí ser algo especial. El ego, a Bran le gustaba decir, consigue el camino de la verdad más a menudo que cualquier otra cosa.

El problema era, que aún no estaba completo.

Estar sola en la furgoneta con nada mejor que hacer que darme tiempo para analizar todo completamente. Desde el comienzo, la primera aproximación de Amber me había molestado. Sobre la reflexión, eso incluso me pegaba incluso peor. La Amber con quien había tenido una pelea de agua, que daba cenas para los clientes de su marido, no sería ni desconsiderada ni patosa para acercarse a mí para pedirme ayuda con un fantasma porque había leído lo de mi violación, la violación de una extraña casi cercana, realmente, después de todos esos años, en el periódico.

No la había visto en mucho tiempo. Pero, en retrospectiva, había sido una incomodidad en su manera que era diferente de la mujer que había sido o la que había crecido para ser. Hubiera sido explicado por la extraña situación, pero pensé que era más probable que ella fuera enviada.

Lo cual dejaba la pregunta, ¿por qué Blackwood me quería?

¿Qué podía saber sobre mí antes de requerirme para viajar a casa de Amber?

Los periódicos anunciaron que estaba saliendo con un hombre lobo. Amber sabía que veía fantasmas. Tomé una profunda respiración, así que ella sabía que me había criado con una familia adoptiva en Montana hasta que tuve dieciséis años. No era algo que había mantenido escondido, solo la parte de que mi familia adoptiva eran hombres lobo, excepto esa vez cuando estaba borracha.

Pero entre los hombres lobo, el conocimiento del caminante, el coyote cambiaformas, que había crecido con Bran, era bien sabido. Así que diría que él no sabía nada de mí hasta los artículos del periódico. Diría que Amber miró en el periódico, y dijo, —Dios, la conozco. Me pregunto si no sería útil para ayudarnos a tratar con nuestro fantasma.

Dijo que podía ver fantasmas.

Blackwood se dijo a sí mismo, —Hmm. Una chica cuyo novio es el Alfa de TriCities.

Una chica con una afinidad con los fantasmas.— Y siendo mucho más viejo que yo, él hubiera sabido más de los caminantes que yo. Así que puso dos y dos y consiguió, —Hey, me pregunto si no sería ese caminante que se crió con Bran hace unos años.— Así que preguntó a Amber si yo era de Montana. Y ella le dijo que me había criado con una familia adoptiva allí.

Quizás él quería algo de un caminante. Aquí tenía un incómodo momento recordando a Stefan hablándome del Amo de Milán, quien era adicto a la sangre de los hombres lobo.

Pero Stefan había tomado sangre de mí y no había parecido estar muy afectado. De cualquier manera, supongo que Blackwood quería a un caminante y envió a Amber a encontrarme y persuadirme para ir a Spokane.

No me gustaba tanto como la teoría del BESO. Pero esto era mucho más porque significaba que él no dejaría de cazarme solo porque me escapara de este coche. Eso significaba que él seguiría viniendo hasta que consiguiera lo que quería, o fuera asesinado.

Eso cuadraba con lo que sabía. Los caminantes son raros. Si había otros caminantes alrededor, nunca me había encontrado con uno. Así que él averiguó lo que era, y quería uno, sería lógico para él venir detrás de mí. La pregunta que me dejaba era, ¿Para qué quería un caminante?

El hormigueo en mis brazos y piernas se había apagado y dejado solo un obstinado dolor detrás. Era el momento de escapar… y luego realmente pensaría en lo que Corban había dicho: —Tiene a Chad.

Corban me había secuestrado porque Blackwood tenía a Chad. Me preguntaba lo que Blackwood haría si Corban volvía y me había escapado.

Quizás solo lo enviaría a por mí otra vez. Pero recordaba la indiferencia de Marsilia cuando había ordenado al hombre que matara a Estelle… cuando ella había matado a toda la gente de Stefan. Ella estaba dolía de que él aún estuviera cabreado con ella después de averiguar lo que había hecho. Quizás no comprendía el cariño de Stefan hacia su gente… porque los humanos eran comida.

Quizás Blackwood simplemente mataría a Chad. Yo no podía dejar esta oportunidad.

Abruptamente, el afilado borde de terror llegó a casa en mis tripas porque realmente estaba atrapada. No podía escaparme, no cuando eso significaba que Chad moriría.

Con la boca sedienta, intenté coger mi herramienta. Allí estaba el bastón de los duendes, por supuesto. No era el momento, pero eventualmente venía a mí. Había que tener en cuenta que era un poderoso artefacto de los duendes, si solo los vampiros tuvieran miedo de las ovejas.

No podía encontrar a la manada o a Adam. Samuel había dicho que las conexiones volverían. No me había dado un tiempo límite, y no había estado ansiosa por repetir la experiencia, así que no había preguntado. Adam dijo que la distancia hacía la conexión más delgada.

Recordé que Samuel había corrido una vez todo el camino a Texas para escapar de su padre… y había funcionado. Pero Spokane estaba mucho más cerca de TriCities que Texas lo estaba de Montana. Así que quizás si entretenía a Blackwood lo suficiente, podía llamar a la manada entera para salvarme, otra vez.

Después de anochecer, y sería pronto después del anochecer, estaría Stefan. Podría llamarle y él vendría a mí, justo como había hecho cuando Marsilia me había pedido que lo hiciera, pero lo haría antes de que Blackwood me forzara a intercambiar sangre con él otra vez. Trabajaría en ese revés.

Y, como cuando llamaba a la manada, solo le llamaría para morir. Si se había juzgado por si mismo para ser un objetivo para Blackwood, y no lo había hecho, podía aceptar su opinión. Sabía más sobre Blackwood que yo.

Si salía, dejaría a un chico que me gustaba morir a manos de un monstruo. Si me quedaba… estaría poniéndome en las manos de un monstruo. El Monstruo.

Quizás no intentaría matarme. Podía hacerme creer eso fácilmente. Menos fácil que descartar que era su deseo demostrado para hacerme su marioneta.

Siempre podía salir. Cambiar y decirme que era porque no quería enfrentar a Blackwood mientras estaba atada e indefensa. Como coyote escaparía de las cuerdas y de la mordaza, luego cambiaría de vuelta, me vestiría, y toquetearía la cerradura del maletero de la furgoneta.

Así subí al maletero de la furgoneta de Corban todo el camino a Spokane. Cuando el coche frenó y dejó el tranquilo gruñido de la interestatal para parar y entrar en el tráfico de la ciudad, me tensé en mis ropas. Mis dedos tocaban un palo… el bastón de madera y plata estaba metido debajo de mi mejilla. Lo golpeé porque me hizo sentir mejor.

—Sería mejor que te escondieras, mi lindo,— murmuré en un falso acento pirata. —Oserás puesto en su sala de los tesoros y nunca te dejará ver la luz del día.

Algo debajo de mi oído sonó, tomamos una curva difícil, y perdí el rastro de donde estaba el bastón. Esperaba que me hubiera escuchado y se fuera. No sería de mucha ayuda contra un vampiro, y no quería que resultara dañado mientras estaba a mi cuidado.

—Ahora estás hablando con objetos inanimados,— dije en voz alta. —Y creyendo que te están escuchando. Cálmate, Mercy.

El coche frenó muy lentamente, luego paró. Oí el sonido de cadenas y metal en el pavimento, luego el coche se movió lentamente hacia delante. Sonaba como si las puertas de Blackwood fueran un poco más exclusivas que las de Marsilia. ¿Se preocupaban los vampiros por cosas así?

Giré hacia delante, crucé mis piernas, y me incliné hasta que mi barbilla descansó en mis talones. Cuando Corban abriera el maletero, simplemente me incorporaría. Eso debería parecer aunque lo había estado haciendo durante mucho tiempo. Esperaba que apartara su atención de los contenidos de la caravana, así no notaría el bastón. Si aún estaba allí.

—¿Blackwood tiene a Chad?— Le pregunté.

Su boca se abrió, pero no salió ningún sonido.

—Mira,— dije, saliendo del maletero con menos gracia de lo que había planeado.

Maldito aparato de descargas o pistola aturdidora o lo que fuera que había sido. —No tenemos mucho tiempo. Necesito saber cual es la situación. Dijiste que tenía a Chad.

Exactamente ¿Qué te dijo que hicieras? ¿Te dijo por qué me quería?

—Tiene a Chad,— dijo Corban. Cerró sus ojos, y su cara se puso roja, como un peso ligero después de un gran esfuerzo. Su voz llegó lentamente. —Te conseguí cuando estabas sola. Sin nadie alrededor. Sin tu compañero de piso. Sin tu novio. Él me diría cuando. Te traje de vuelta. Mi hijo vive.

—¿Para qué me quiere?— Pregunté, mientras aún asimilaba que Blackwood había sabido cuando estaba sola. No podía creer que alguien pudiera haber estado siguiéndome, incluso si no los había detectado, aún estaban Adam y Samuel.

Sacudió su cabeza. —No lo sé.— Levantó una mano y agarró mi muñeca. —Tengo que llevarte ahora.

—Bien,— dije y el ritmo de mi corazón dudó. Incluso ahora, pensé con una mirada rápida a la puerta y las paredes de diez pies de piedra. Incluso ahora podía apartarme y correr. Pero allí estaba Chad.

—Mercy,— dijo, forzando su voz. —Una cosa más. Me quería para hablarte de Chad.

Así tú vendrías.

Solo porque sabías que era una trampa no significaba que pudieras irte si el cebo era lo bastante bueno. Con una señal irregular, decidí que un chico muerto con el coraje de enfrentar a un fantasma me inspiraría en la décima parte de mi coraje.

Mi recorrido se gastaba, eché una buena mirada a la geografía de la trampa de Blackwood para mí. Estaba oscuro, pero podía ver en la oscuridad.

La casa de Blackwood era más pequeña que la de Adam, más pequeña incluso que la de Amber, aunque estaba meticulosamente decorada de colores cálidos en piedra. Los terrenos abarcaban quizás cinco o seis acres de lo que una vez había sido un jardín de rosas. Pero había tenido hacía unos pocos años el toque de un jardinero.

Tendría otra casa, pensé. Una magnífica apropiada con un jardín profesional y servicio de jardinero que lo mantuviera magnifico. Allí recibiría a sus invitados de negocios.

Este lugar, con sus jardines desatendidos y lleno de maleza, era su casa. ¿Qué me decía de él? Aparte de que le gustara la calidad en las cosas y prefería privacidad para la belleza o el orden.

Las paredes de alrededor del terreno eran más viejas que la casa, hechas de piedra extraída y puestas a mano sin mortero. La puerta era de hierro pesado y recargada. Su casa no era realmente pequeña, solo parecía de pequeño tamaño para la presentación que daba. Indudablemente la casa que lo había reemplazado había sido enorme y mejor apropiada para el propietario, que no fuera un vampiro.

Corban paró delante de la puerta. —Corre si puedes,— dijo. —No está bien… no es problema tuyo.

—Blackwood lo hizo problema mío,— le dije. Caminé delante de él y empujé la puerta abierta. —Hey, cariño, estoy en casa,— anuncié en mi mejor voz de estrella de los años cincuenta. Kyle, sentí, hubiera aprobado la voz, pero no el vestuario. Mi camiseta era de un día y medio, los pantalones… no recordaba cuanto tiempo había llevado puestos los pantalones. No mucho más que la camiseta.

La entrada estaba vacía. Pero no por mucho tiempo.

—Mercedes Thompson, querida mía,— dijo el vampiro. —Bienvenida a mi casa para mucho tiempo.— Miró a Corban. —Has servido. Ve a descansar, mi querido invitado.

Corban dudó. —¿Chad?

El vampiro me había estado mirando durante mucho tiempo como si fuera algo que le encantara… quizás necesitaba algún desayuno. La interrupción de Corban causó un relámpago de irritación que barrió brevemente a través de su cara. —¿Has completado la misión que te di? ¿Qué daño puede venir del chico si es verdad? Ahora ve a descansar.

Dejé todos los pensamientos de Corban ir a la deriva. Su destino, el destino de su hijo…el destino de Amber estaban más allá de mi control ahora mismo.

Era un trampa que Bran nos había enseñado a todos en nuestra primera caza. No te preocupes por lo que ha sido o lo que sería, solo el ahora. No lo que un humano sentiría sabiendo que había matado a un conejo que nunca había hecho ningún daño. Que ella lo hubiera matado con los dientes y garras, y se lo hubiera comido crudo con placer… incluyendo partes de su lado humano no tendría que saber que estaban dentro de un suave y confuso conejito.

Así que me olvidé del conejito, cuales serían los resultados de esta noche, y me enfoqué en el aquí y en el ahora. Me forcé en retirar el pánico que quería parar mi respiración y pensé, Aquí y ahora.

El vampiro tenía puesto su traje de negocios. Como muchos de los vampiros que había conocido, él era más holgado en ropas que otros. Los hombres lobo aprendían a ir con los tiempos así no caían en la tentación de vivir en el pasado.

Puedo situar a mujeres de moda de cientos de años atrás con diez años, y antes del siglo más cercano. La ropa de los hombres no era demasiado, especialmente cuando no eran ropas formales. El botón suelto de sus pantalones de algodón me dijo que estaba antes de que la cremallera fuera usada. Su camisa era marrón oscura con una túnica en el cuello que le permitía ponerla sobre sus hombros, así que no había botones en ella.

Conoce a tu presa, Bran nos había dicho. Observa.

—James Blackwood,— dije. —Sabes, cuando Corban nos presentó, no podía creer en mis oídos.

Él sonrió, contento. —Te asusté.— Pero entonces frunció el ceño. —Ahora no tienes miedo de mí.

Conejo, pensé fuerte. Y cometí el error de encontrar sus ojos en la manera que yo había tenido a un conejito hacía mucho tiempo, como había pasado con Aurielle la pasada noche. Pero ni Aurielle ni el conejito habían sido un vampiro.

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Me levanté metida en una cama de tamaño doble, y sin importar lo duro que lo intentara, no podía ver más allá de ese momento cuando él había encontrado mis ojos.

La habitación era mayormente oscura, sin señal de un ventana para mirar. La única luz que había venía de una lámpara de noche en un enchufe en la pared cerca de la puerta.

Aparté las sábanas y vi que me había desnudado hasta mis bragas. Estremeciéndome, me puse de rodillas… recordando… recordando otras cosas.

—Tim está muerto,— dije, y el sonido llegó en un gruñido válido de Adam. Y una vez lo había oído y lo conocí por el hecho, me di cuenta que no olía a sexo de la manera que Amber lo hacía. Lo hice, de cualquier forma, olí la sangre. Levanté una mano a mi cuello y encontré el primer conjunto de marcas de mordisco, y un nuevo tercer solo a unos centímetros a la izquierda del segundo.

Stefan los había curado.

Me sacudí un poco en alivio que no era lo peor, luego un poco más en cabreo que no había dejado de esconder lo asustada que estaba. Pero el alivio y el cabreo no me dejarían indefensa en mitad de un ataque de pánico.

La puerta estaba cerrada, y no me había dejado nada con que llamarlo. La luz empezó a funcionar, pero no me mostró nada que no hubiera visto. Una papelera de plástico que solo tenía mis pantalones y mi camiseta. Había una parte de la carta de Stefan en los bolsillos de mis pantalones, pero él había cogido el par de tornillos que había cogido mientras intentaba arreglar el embrague de la mujer cuando paré a descansar de camino a la casa de Amber.

La cama era un pila de colchón de espuma acolchada que no cedía nada que pudiera ser un arma o un instrumento.

—Su presa nunca escapa,— susurró un voz en mi oído.

Me congelé donde me arrodillé al lado de la cama. No había nadie más en la habitación conmigo.

—Yo lo sabría,— dijo. —Les he observado intentarlo.

Me giré lentamente alrededor para ver algo… pero el olor a sangre estaba creciendo más fuerte.

—¿Tú eras el chico de la casa?— Pregunté.

—Pobre chico,— dijo la voz tristemente, pero era más sólida ahora. —Pobre chico con el coche amarillo. Deseo tener un coche amarillo…

Los fantasmas eran cosas extrañas. La trampa sería conseguir toda la información que pudiera sin apartarlo por preguntar algo que luchara con su entendimiento del mundo.

Este parecía bastante corriente para un fantasma.

—¿Sigues las órdenes de Blackwood?— Pregunté.

Le miré. Solo durante un instante. Un hombre joven cerca de los dieciséis pero aún no los veinte llevando una camisa roja de franela y pantalones abotonados de tela.

—No soy el único que debe hacer lo que él dice,— dijo la voz, aunque la aparición solo me miró sin mover los labios.

Y se fue antes de que pudiera preguntarle donde estaban Chad y Corban… o si Amber estaba aquí. Debería haber preguntado a Corban. Todo lo que mi nariz me decía era que el sistema de aire filtrado que tenía en su sistema de HVAC era excelente, y el filtro había sido dosificado ligeramente con aceite de canela. Me pregunté si eso se había hecho por algún motivo o si solo le gustaba la canela.

Las cosas en la habitación, la papelera de plástico y la cama, la almohada y las sábanas, eran nuevas. Así como la pintura y la alfombra.

Me puse la camiseta y los pantalones, lamentándome del sujetador que había cogido.

Quizás podía arreglar algo con el sujetador. Había apalancado las cerraduras de mi coche y las de unas pocas casas hacía mucho también. Los zapatos me preocupaban mucho.

Alguien llamó tentativamente a la puerta. No había oído a nadie caminar. Quizás era el fantasma.

El arañazo de la cerradura y la puerta se abrió. Amber abrió la puerta y dijo, —Ridículo, Mercy. ¿Por qué te encerraste dentro?— Su voz era tan ligera como su sonrisa, pero algo salvaje merodeaba detrás de sus ojos. Algo muy cercano a un lobo.

¿Vampiro? Pregunté. Había conocido a algunos del rebaño de Stefan quienes eran buenos en su manera para engañar a los vampiros. O quizás era solo la parte de Amber que conocía lo que se había ido.

—No lo hice,— la dije. —Blackwood lo hizo.— Ella olía raro, pero la canela evitaba que lo identificara.

—Ridículo,— dijo otra vez. —¿Por qué haría eso?— Su pelo parecía como si no se hubiera peinado desde la última vez que la había visto, y su camisa tenía un botón desabotonado.

—No lo sé,— la dije.

Pero ella había cambiado de tema ya. —Tengo la cena lista. Se supone que te unirás a nosotros para cenar.

—¿Nosotros?

Ella rió, pero no había sonrisa en sus ojos, solo una bestia atrapada creciendo salvaje con frustración. —Con Corban, Chad y Jim, por supuesto.

Ella giró para guiar el camino, y noté que estaba miserablemente coja.

—¿Estás herida?— La pregunté.

—No, ¿por qué lo preguntas?

—No importa,— dije gentilmente, porque había notado algo más. —No te preocupes por eso.

Ella no estaba respirando.

Aquí y ahora, me aconsejé a mí misma. Sin miedo, sin rabia. Solo observación: conocer a tu enemigo. Podrido. Eso era lo que había estado oliendo: esa primera insinuación de que un filete había estado demasiado tiempo en la nevera.

Ella estaba muerta y caminaba, pero no era un fantasma. La palabra que se me ocurrió era zombi.

Los vampiros, Stefan una vez me había dicho, tienen diferentes talentos. Él y Marsilia podían desaparecer y aparecer en cualquier lugar. Había vampiros que podían mover cosas sin tocarlas.

Este tenía poder sobre los muertos. Los fantasmas le obedecían. Nadie escapa, me había dicho. Incluso ni los muertos.

Seguí a Amber arriba a lo largo de la trayectoria de las escaleras hacia el piso principal de la casa. Llegamos a una extraña franja de espacio que era salón, cocina y comedor.

Era de día… por la mañana por la posición del sol, quizás las diez en punto o así. Pero era la cena lo que estaba servido en la mesa. Un asado, cerdo, mi nariz me dijo tardíamente, puesto espléndidamente adornado con zanahorias asadas y patatas. Una jarra de agua fría, una botella de vino, y una hogaza de pan casera.

La mesa era lo bastante grande para ocho personas, pero había solo cinco sillas. Corban y Chad estaban sentados cerca uno del otro, con sus espaldas hacia nosotras en el único lado de la mesa con dos asientos. Las sillas a continuación obviamente estaban de la misma forma, pero una, la única opuesta a Corban y a Chad, tenía un respaldo acolchado y brazos.

Me senté cerca de Chad.

—Pero, Mercy, ese en mi asiento,— dijo Amber.

Miré las manchas de las lágrimas del chico en la cara y la máscara de Corban… Él, al menos, aún estaba respirando. —Hey, sabes que me gustan los niños,— la dije. —Tú le tienes todo el tiempo.

Blackwood aún no había llegado. —¿Jim no habla ASL?— Pregunté a Amber.

Su cara fue una máscara. —No puedo responder ninguna pregunta sobre Jim. Tendrás que preguntarle.— Pestañeó un par de veces, luego sonrió a alguien justo detrás de mí.

—No, no lo hago,— dijo Blackwood.

—¿No hablas ASL?— Miré sobre mi hombro, no a propósito dejando a Chad ver mis labios. —Yo tampoco. Era una de esas cosas que siempre quise aprender.

—Exactamente,— le divertía, al parecer.

Se sentó en el sillón y gesticuló hacia Amber para tomar el otro.

—Está muerta,— le dije. —La rompiste.

Fue muy tranquilo. —Ella aún me sirve.

—¿Lo hace? Parece más como una marioneta. Apuesto a que tiene más trabajo y problemas muerta que cuando estaba viva.— Pobre Amber. Pero no podía dejarle ver mi pena. Me enfoqué en esta habitación y en sobrevivir. —Así que ¿por qué la tienes por aquí cuando está rota?— Sin darle tiempo para responder, encorvé mi cabeza y dije una oración sobre la comida… y pedía ayuda y sabiduría mientras estaba en esto. No conseguí una respuesta, pero tuve la sensación de que alguien estaría escuchando, y esperaba que no fuera el fantasma.

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El vampiro me estaba mirando cuando acabé.

—Viejas costumbres, lo sé,— dije, cogiendo un trozo de pan y poniendo mantequilla.

Olía bien, así que lo puse en el plato delante de Chad con un golpe de señal. —Pero Chad no puede rezar en voz alta para el resto de nosotros. Amber está muerta, y Corban…— Incliné mi cabeza para mirar al padre de Chad, quien no se había movido desde que había llegado a la habitación excepto para el gentil levantamiento y caída de su pecho. —Corban no está de ninguna manera para rezar, y tú eres un vampiro. Dios no va a escuchar nada de lo que digas.

Cogí un segundo trozo de pan y le puse mantequilla.

Inesperadamente, el vampiro tiró hacia atrás su cabeza y rió, sus colmillos afilados y… puntiagudos. Intenté no pensar en ellos en mi cuello.

No era ni de cerca tan espeluznante como la risa de Amber junto con la de él. Una mano fría tocó la parte de atrás de mi cuello y se fue, pero no antes de que alguien susurrara, —Cuidado,— en mi oído. Odiaba cuando los fantasmas se acercaban a mí sigilosamente.

Chad agarró mi rodilla, sus ojos ensanchados. ¿Había visto al fantasma? Sacudí mi cabeza hacia él mientras Blackwood se limpiaba sus ojos secos con su servilleta.

—Siempre has sido un diablillo, ¿verdad?— Dijo Blackwood. —Dime, ¿Tag descubrió quien era el que había robado todo de su cordón?

Sus palabras se deslizaron dentro de mí como un cuchillo, y hice lo mejor por no reaccionar.

Tag era un lobo de la manada de Bran. Nunca había dejado Montana, y solo él y yo sabíamos el incidente del cordón. Él me había encontrado escondida de la cólera de Bran, no recuerdo lo que había hecho, y cuando no pude cambiar por mí misma él se quitó los cordones de sus zapatos e hizo un collar y una correa con ellos para mi coyote.

Luego me arrastró a través de la casa de Bran para el estudio.

Él sabía quien había robado sus cordones todo el tiempo. Y hasta que dejé Portland, le había dado cordones todas las vacaciones, y él se reía.

No había manera de que algún lobo de Bran estuvieran espiando para los vampiros.

Escondí mis pensamientos con un par de bocados de pan. Cuando pude tragar, dije, —Gran pan, Amber. ¿Lo hiciste tú?— Nada que pudiera decir sobre los cordones me resultaba útil. Así que cambié de tema para comer. Amber siempre podía estar lista para hablar sobre nutrición. La muerte no cambiaría eso.

—Sí,— me dijo. —Todo entero de grano. Jim me ha cogido para su cocina y su ama de llaves. Si solo no lo hubiera arruinado para él.— Sí pobre Jim. Amber le había forzado a matarla, así que él no conseguiría una nueva cocinera.

—Calla,— dijo Blackwood.

Giré mi cabeza para enfrentar a Blackwood. —Sí,— dije. —Eso no funcionará más.

Incluso una nariz humana puede oler las carne podrida en unos días. No es lo que quieres en tu cocina. No es que necesites una cocinera.— Cogí otro trozo de pan.

—¿Así que cuanto tiempo has estado observándome?— Pregunté.

—Me había desesperado por encontrar a otro caminante,— me dijo. —Imagina mi alegría cuando oí que el Marrok había tomado uno bajo su custodia.

—Sí, bueno,— dije, —no hubiera funcionado muy bien si me hubiera quedado.—Fantasmas, pensé. Había usado fantasmas para observarme.

—No estoy preocupado por los hombres lobo,— dijo Blackwood. —¿Te contaron Corban o Amber cuales son mis negocios?

—No. Tu nombre nunca atravesó sus labios una vez te habías ido.— Era la verdad, pero vi su boca tensarse. A él no le gustaba eso. No le gustaban que sus mascotas no le pusieran atención. Era la primera señal de debilidad que había visto. No estaba segura si sería útil o no. Pero cogería lo que pudiera.

Conoce a tu enemigo.

—Trato con… munición especializada,— dijo, mirándome a través de sus estrechos ojos. —Muchos proyectos secretos del gobierno. He tenido, por ejemplo, mucho éxito con una variedad de munición designada para matar hombres lobo. Tengo, entre otras cosas, una versión de plata de las vieja Black Talon. La plata es un metal asqueroso para las balas; no se expande bien. En su lugar con un crecimiento acelerado, se abre como una flor.— Extendió su mano para que pareciera como una estrella de mar.

—Y luego están esos dardos tranquilizantes muy interesantes diseñados por Gerry Wallace. Ahora eso fue una sorpresa. Nunca había pensado en el DMSO como un sistema de reparto para la plata, o una pistola tranquilizante como un sistema de reparto.

Pero luego, su padre era un veterinario. Esto es por lo que las herramientas serían útiles.

—¿Conociste a Gerry Wallace?— Pregunté, porque no pude evitarlo. Cogí otro trozo como si mi estómago no estuviera cerrado, así él no pensaría que la respuesta importaba demasiado.

—Él vino a mí primero,— dijo Blackwood. —Pero no me convenía hacer lo que pidió… el Marrok es un objetivo que hace mucho quería coger.— Sonrió disculpándose. —Soy una esencialmente criatura perezosa, así solía decir mi maestro. Envié a Gerry en su camino con una idea sobre construir un super arma contra los hombres lobo en el mismo plan complicado seguro de fallar y no recordé que viniera a mí después de todo.

Imagina mi sorpresa cuando el chico actualmente vino con algo interesante.— Me sonrió gentilmente.

—Necesitabas observar a Bran de cerca,— le dije. Agarré una jarra de agua y la vertí.

—Él es más sutil, y hace que cosas omniscientes funcionen mejor para él. Si tú dices a todos todo lo que sabes, ellos no preguntarán sobre cosas que no les digas. Bran…— Me encogí de hombros. —Solo sabes que sabe lo que estás pensando.

—Amber,— dijo el vampiro. —Asegúrate de que tu marido y el chico que no es su hijo se coman su cena, ¿lo harás?

—Por supuesto.

La mano fría de Chad en mi rodilla se apretó muy tensa. —Dices que esto es como una revelación,— le dije a Blackwood. —Necesitas trabajar en tu munición verbal, también.

Corban siempre ha sabido que Chad no es su hijo biológico. Eso no le importa después de todo. Chad aún es su hijo.

El pie del vaso de agua del vampiro se rompió. Dejó los trozos muy cuidadosamente en su plato vacío. —No tienes el suficiente miedo de mí,— dijo muy cuidadosamente. —Quizás es hora de instruirte más.

—Bien,— dije. —Gracias por la carne, Amber. Cuidaos, Corban y Chad.

Me puse de pie e impulsé un ceja inquisitiva.

Él pensaba que era una estupidez que no tuviera miedo de él. Pero si tiemblas de miedo en una manada de hombres lobo, eso realmente es estúpido. Si tienes el suficiente miedo, incluso un lobo con un buen control comienza a tener problemas. Si su control no es fuerte, bueno, digamos que aprendí muy bien a enterrar mi miedo.

Empujar a Blackwood no era estúpido tampoco. Si él me mataba la primera vez, bueno, al menos sería una muerte rápida. Pero cuanto más lo dejara pasar, más sabría que me necesitaba. No podía imaginarme para qué, pero me necesitaba para algo.

Para mi mala suerte él se lo había tomado como un reto. Me preguntaba que pensaba que me asustaría más que Amber antes de tener un buen apretón para agarrar mis pensamientos. No había futuro, solo el vampiro y yo estábamos en la mesa.

—Ven,— dijo, y guió el camino escaleras abajo.

—¿Cómo es que puedes caminar a la luz del día?— Le pregunté. —Nunca había oído de un vampiro que pudiera correr por ahí durante el día.

—Eres lo que comes,— dijo oscuramente. —Mi maestro solía decir eso. Su maldición era su maldición. Ella no me dejó alimentarme de borrachos o de gente que consumía tabaco.— Rió, y yo no me dejé pensar en eso como siniestro. —Amber me recuerda un poco a ella… tan preocupada por la nutrición. Ninguna de ellas estaba equivocada. Pero mi maestro no comprendía todas las implicaciones de lo que decía.— Rió otra vez. —Hasta que la consumí.

La puerta de la habitación en la que me había levantado estaba abierta. Paró y apagó la luz cuando pasamos. —No debemos malgastar la electricidad.

Y luego abrió otra puerta demasiado grande. Una sala de jaulas. Olía como a aguas residuales, enfermedad y muerte. Muchas de las jaulas estaban vacías. Pero había un hombre hecho un ovillo desnudo en el suelo de una de las jaulas.

—Ves, Mercedes,— dijo, — no eres la primera criatura rara en ser mi invitada. Este es un hombre roble. Le he tenido durante… ¿Cuánto tiempo me has pertenecido, Donnell Greenleaf?

El duende se agitó y levantó su cara del suelo de cemento. Una vez debió haber sido una figura formidable. Hombre de roble, recordé del viejo libro que me habían prestado, no era alto, no más de cuatro pies, pero eran robustos —como una buena mesa de roble.—Este era más pequeño que piel y huesos.

En una voz tan seca como en pleno verano en TriCities, dijo. —Cuatro marcas en años y una docena más uno. Dos sesiones más y dieciocho días.

—Hombre de roble,— dijo Blackwood petulantemente, —como los robles que llamaron después, come solo la luz del sol.

Tú eres lo que comes exactamente.

—Nunca he intentado ver si vivo a la luz,— dijo. —Pero evita quemarme, ¿verdad, Donnell Greenleaf?

—Es mi honor aguantar esa carga,— dijo el duende en una voz indefensa, su cara en el suelo.

—¿Así que me secuestraste para poder convertirte en un coyote?— Pregunté incrédulamente.

El vampiro solo sonrió y me escoltó hacia la jaula más grande, con una cama. También había un cubo cuyo hedor de aguas residuales estaba emanando. Olía como Corban, Chad y Amber.

—Puedo mantenerte viva durante mucho tiempo,— dijo el vampiro. Me agarró por la parte de atrás de mi cuello y empujó mi cara contra la jaula mientras estaba detrás de mí. —Quizás incluso toda tu vida natural. ¿Qué? ¿Ningún comentario inteligente?

Él no vio la débil figura que estaba de pie delante de mí con su dedo sobre su boca fruncida. Ella parecía como si hubiera estado entre los sesenta y cien años cuando murió, como la esposa de Santa, era toda redondeada y agradable. Quieta, decía ese dedo. O quizás, solo, No dejes que pueda verme.

Blackwood no la vio, incluso aunque él había usado al otro fantasma como un chico de los recados. Me pregunté lo que eso significaba. Ella olía a sangre, también.

Me puso en la jaula cerca de la que él había mantenido con Chad y Corban. Es de suponer que no necesitaba confinar a Amber de alguna manera. —Esto podría haber sido mucho más placentero para ti,— dijo.

La mujer y su dedo silenciador se habían ido, así que di a mi lengua rienda suelta. —Dile eso a Amber.

Sonrió, mostrando sus colmillos. —Ella lo disfrutó. Te daré una última oportunidad. Se cooperativa y te dejaré estar en la otra habitación.

Quizás consiguiera salir a través del tejado de la otra habitación. Pero de alguna manera no lo creía. La jaula en la casa del Marrok parecía justo como el resto de las habitaciones. Las barras estaban metidas detrás de las pared.

Me apoyé contra la pared más lejana de la jaula, la única que tenía cemento por toda la pared. —Dime ¿por qué no puedes solo darme órdenes? ¿Hacerme cooperativa?—Como Corban.

Él se encogió de hombros. —Averígualo.— Cerró la puerta con una llave y usó la misma llave para abrir la puerta del hombre de roble.

El duende gimoteó cuando él lo arrastró fuera de la jaula. —No puedo alimentarme de ti cada día, Mercy,— dijo Blackwood. —No si quiero mantenerte por aquí. El último caminante que había matado fue hace cincuenta años, pero le mantuve durante sesenta y tres. Cuido de lo que es mío.

Sí, apuesto a que Amber estaría de acuerdo con eso.

Blackwood se arrodilló en el suelo donde estaba tumbado echo un ovillo el hombre de roble en una posición fetal. El duende me estaba mirando con sus ojos grandes negros.

No luchó cuando Blackwood, con una mirada significativa hacia mí, agarró sus piernas y mordió en la artería en la ingle del duende para alimentarse.

—El roble dijo,— dijo el duende en un acento inglés galés, —Mercy me liberará en la siguiente sesión de cosecha.

Le miré, y él me sonrió antes de que el vampiro hiciera algo doloroso para él y cerrase sus ojos para soportarlo. Si él hubiera comprendido galés, estaba segura que hubiera hecho algo más extremo. Cómo sabía el hombre roble que yo le comprendía, no lo sabía.

Había dos maneras de liberar a un prisionero, escapar es la primera. Tenía la sensación de que el hombre roble estaba buscando la segunda.

Cuando acabó, el hombre roble estaba apenas consciente, y Blackwood parecía una docena de años más joven. Los vampiros no se suponía que hacían eso, pero no conocía a muchos vampiros que se alimentaban de duendes tampoco. Levantó al hombre de roble sin esfuerzo visible y lo lanzó sobre su hombro. —Consigamos un poco de sol, ¿deberíamos?— Blackwood sonaba alegre.

La puerta de la sala se cerró detrás de él, y la voz de una mujer temblorosa dijo, —Eso es porque eres demasiado para él ahora mismo, querida. Ha intentado hacerte su sirviente… pero tus lazos a los lobos y al otro vampiro, y ¿cómo te las arreglas a eso, chica inteligente? Bloqueándole. No será para siempre. Eventualmente, intercambiará suficiente sangre para que seas suya, pero no durante unos meses.

El fantasma de la Señora Claus estaba en la celda con su espalda hacia mí, mirando a la puerta que se había cerrado detrás de Blackwood.

—¿Qué quiere de mí?— La pregunté.

Se giró y me sonrió. —Por qué, yo, querida.

Tenía colmillos.

—Eres un vampiro,— dije.

—Era,— estuvo de acuerdo. —No es algo normal, lo admito. Aunque ese joven hombre que conociste antes es uno también. Estamos atados a James. Ambos somos suyos. John era el único vampiro que hizo James, y yo me ruborizo al admitir que James es culpa mía.

—¿Culpa tuya?

—Él siempre era tan amable, tan atento. Un hombre joven guapo, pensé. Entonces una noche de mi otro niño me mostró a la muchacha que James había capturado, sirenas populares, querida.— Ese débil acento era de Cockney o irlandés, pensé, pero demasiado débil para estar segura.

—Bueno,— dijo, sonando exasperada. —Nosotros no hacemos eso, querida. Primero, el duende no era una persona con la que jugar. Segundo, de alguna manera intercambiamos sangre con lo que podíamos para convertir vampiros. Cuando eran folklore mágico, los resultados pueden ser desagradables.— Sacudió su cabeza. —Bueno, cuando le enfrenté…— Bajó la mirada con pesar. —Me asesinó. Le embrujé, le seguí desde casa todo el camino hasta aquí, lo cual no era la idea más inteligente que había tenido. Cuando cogió al otro hombre, el que era como tú, bueno entonces me vio.

Y encontré que él aún tenía que usar a esta vieja mujer.

No tenía ni idea de por qué me estaba diciendo todo esto, a menos que ella estuviera sola. Casi lo lamentaba por ella.

Luego se lamió los labios, y dijo, —Puedo ayudarte.

Los vampiros son malos. Era casi como si el Marrok estuviera susurrando a mi oído.

Levanté una ceja.

—Si me alimentas, te diré que hacer.— Sonrió, sus colmillos cuidadosamente ocultos.

—Solo una gota o dos, amor. Solo soy un fantasma, no tomaría demasiado.

CAPITULO 12

—PODRÍA cogerlo de ti mientras duermes, querida,— dijo el fantasma. —Solo intentaba hacerlo como un regalo. Si tú lo das como un regalo, puedo ayudarte.— Parecía como un tipo de mujer que contratas para vigilar a tu hijo, pensé. Dulce y cariñosa, un poco displicente.

—No lo haré,— gruñí. Y sentí la necesidad de golpear algo. Algo que había hecho.

Sus ojos se abrieron y ella retrocedió. —Por supuesto que no, querida. Por supuesto que no, si no quieres hacerlo.

Intentó ocultarlo. Pero yo había hecho algo. Lo había sentido una vez antes, en el cuarto de baño de la casa de Amber cuando había dicho que el fantasma había dejado a Chad solo. Magia. No era la magia que el duende usaba, o las brujas, pero era magia. Podía olerlo.

—Dime,— dije, intentando poner algo de presión detrás de eso, imitando la autoridad que Adam llevaba más cerca que cualquier de sus bien hechas a medida camisas. —Como se las arregló Blackwood para embrujar la casa de Amber. ¿Eras tú?

Sus labios se tensaron en frustración, y sus ojos se iluminaron como el vampiro que había sido. Pero me respondió. —No. Era el chico, el pequeño experimento de James.

A un lado de la jaula y fuera del alcance había una mesa con cajas de cartón apiladas.

Una pila de cinco cubos de galones, seis u ocho de ellas, estaban en una esquina. Se cayeron con un golpe y rodaron hacia el sumidero en el centro de la sala.

—Eso es lo que eres,— dijo en un vicioso tono que sonaba peor viniendo de esa cara de abuela. —Te hizo vampiro y jugó contigo hasta que estuvo aburrido. Luego te mató y siguió jugando hasta que tu cuerpo de pudrió.

Como había hecho Blackwood a Amber, pensé, excepto que él no se las había arreglado para hacerla un vampiro antes de convertirla en un zombi. Aquí y ahora, me dije a mí misma. No malgastes energía en lo que no puedes cambiar justo ahora.

Los cubos dejaron de rodar y la sala entera se quedó en silencio, excepto por mi propia respiración.

Ella se sacudió brevemente. —Nunca te enamores,— me dijo. —Te hace débil.

No podía decir si ella estaba hablado de ella misma o del chico muerto o incluso de Blackwood. Pero había oído otras cosas que me eran más interesantes. Si solo consiguiera que respondiera a mis preguntas.

—Dime,— dije, —exactamente por qué me quiere Blackwood.

—Eres grosera, querida. ¿Ese viejo lobo no te enseñó algunas costumbres?

—Dime,— dije, —como piensa usarme Blackwood.

Ella siseó, mostrando los colmillos.

Encontré su mirada, dominándola como si fuera un lobo. —Dímelo.

Se fue, arrastrándose ella misma, y alisando su falda como si estuviera nerviosa en lugar de estar cabreada, pero lo sabía bien.

—Él es lo que come,— dijo finalmente, cuando no cedí. —Nos dijo eso. Nunca lo he oído antes, ¿cómo tendría que saber lo que estaba haciendo? Pensaba que se estaba alimentando de eso porque le gustaba. Pero él cenaba poder cuando bebía su sangre.

Como hará con la tuya. Así que puede usarme como quiera.

Y ella se fue.

Miré detrás de ella. Blackwood se estaba alimentando de mí, y él había ganado… ¿qué?

Respiré superficialmente. No. La habilidad de hacer justo lo que había estado haciendo, controlar a un fantasma.

Si ella se hubiera quedado por los alrededores, la hubiera preguntado una docena más de preguntas. Pero era el único fantasma por aquí.

—Hey,— dije suavemente. —Ahora se ha ido. Puedes mostrarte.

Olía un poco diferente a ella, aunque más de lo que ellos olían a sangre vieja. Era una sutil diferencia, pero podía percibirla cuando lo intentaba. Su olor había persistido cuando había preguntado a la vieja mujer, lo cual era como había sabido que él no se había ido.

Él había sido el de la casa de Amber. El que casi mata a Chad.

Se apagaba gradualmente, sentado en el suelo de cemento con su espalda hacia mí. Era más sólido esta vez, y podía ver que su camiseta había sido cosida a mano, aunque no estaba particularmente bien hecha. Él no era de este siglo o del siglo veinte, probablemente de algún tiempo en el siglo dieciocho.

Empujó un cubo libre de la pila y lo giró a través del suelo, apartándolo de nosotros, hasta que golpeó la jaula vacía del hombre de roble. Me dio una rápida y hosca mirada sobre su hombro. Luego, miró a los cubos restantes y dijo, —¿Vas hacerme que te diga cosas?

—Eso fue grosero,— admití, sin responder realmente. Si sabía algo que me ayudara a sacar a Chad, a Corban y a mí de aquí de una pieza, haría cualquier cosa que necesitara hacer. —No me importa ser grosera con alguien que quiere hacerme daño. ¿Sabes por qué quiere sangre?

—Con sangre, das libertad, ella puede matar a las personas con un toque,— dijo. —No funciona si la roba, aunque haría eso solo por fastidiar.— Ondeó una mano, y una caja se inclinó hacia un lado, extendiendo bolsas de cacahuetes por encima de la mesa. Cinco o seis de ellas giraron como un tornado en miniatura. Él perdió el interés, y cayeron al suelo.

—¿Con su toque?— Pregunté.

—Mortal, bruja, duende o vampiro: ella puede matar a cualquiera. Ellos la llamaban Abuela Muerte cuando estaba viva.— Me miró otra vez. No podía leer la expresión en su cara. —Cuando era una vampiro, me refiero. Incluso los otros vampiros tenían miedo de ella. Así es como él averiguó lo que podía hacer.

—¿Blackwood?

El fantasma giró alrededor para enfrentarme, su mano fue a través del cubo con el que había estado jugando. —Él me lo dijo. Una vez, justo después de haber sido su turno para beber de ella, ella era el Ama de su nido, él mató a un vampiro con su toque. Los vampiros menores se alimentan del Maestro o del Ama quien dirige el nido, y se estaban alimentando de vuelta. Cuando crecían en poder, perdían la necesidad de alimentarse del único que dirigía el nido. Él dijo que estaba cabreado y tocó a esta mujer, y ella solo se cayó al suelo. Como podía hacer su Ama. Pero un par de días después, él no podía hacerlo. No era su turno para alimentarse de ella hasta dentro de un par de semanas más, así que alquiló a un prostituta duende para conseguir sangre, olvidé lo que era, y la drenó dejándola seca. Los poderes del duende duraron más tiempo en él.

Experimentó y averiguó que cuanto más los dejara vivir mientras se alimentaba, más podría usar lo que había ganado de ellos.

—¿Aún puede hacer eso?— Pregunté atentamente. —¿Matar con un toque?— No me extrañaba que nadie le retara en su territorio.

Sacudió su cabeza. —No. Y ella está muerta, así que no puede tomar prestados sus talentos de ninguna manera. Ella aún puede matar si él la alimenta con sangre. Pero él no puede usarla ahora como la usó antes de que el viejo hombre indio muriera. No es que ella piense en la muerte, pero no le gusta hacer lo que él quiere. Especialmente exactamente lo que él quiere y nada más. Él la usa para sus negocios, y negocios,— se lamió sus labios como si intentara recordar las palabras exactas que Blackwood había usado, —los negocios es el mejor conducto con precisión.— Sonrió, sus ojos anchos e inocentes. Eran azules. —Ella prefiere los baños de sangre, y no está creando la muerte en el terreno para apuntar a James como el asesino. Ella lo hizo una vez, antes de que él se diera cuenta que aún no la controlaba. Él estaba muy infeliz.

—Blackwood tenía a un caminante,— dije, precisándolo juntos. —Y se alimentó de él para poder controlarla, la señora quien estaba aquí.

—Su nombre es Catherine. Yo soy John.— El chico miró a un cubo, y lo movió. —Él era guapo, Carson Twelve Spoons. Me habló algunas veces y me contó historias. Me dijo que no debería darme a mí mismo a James, que no debería ser el chico de juguete de James. Que debería permitirme ir al Gran Espíritu. Que él hubiera sido capaz de ayudarme una vez.

La malicia me liberó de la molesta pena que había estado sintiendo. Y vi lo que había perdido la primera vez que había mirado en sus ojos. Y supe la razón por la que este fantasma era diferente de cualquiera que había visto antes.

Los fantasmas son retales de personas que han muerto, lo que dejan detrás de su alma cuando se ha ido. Eran casi colecciones de recuerdos que dan forma. Si pueden relacionarse, responder a los estímulos, tendían a ser fragmentos de las personas que habían sido: fragmentos obsesivos, como los fantasmas de los perros que protegen a sus amos en los viejos cementerios o el fantasma que una vez había visto que estaba buscando a su cachorro.

Inmediatamente después de morir, pensé, algunas veces son diferentes. Lo he visto un par de veces en los funerales, o en la casa de alguien que se acaba de ir. Algunas veces los muertos recientes siguen mirando el salón, como si se aseguraran de que todo está bien con ellos. Estos eran más que retales de las personas que habían sido, puedo ver la diferencia. Siempre había pensado que eso eran sus almas.

Eso era lo que había visto en los ojos muertos de Amber. Mi estómago se cerró. Cuando mueres, debería ser una liberación. Esto no era justo, no estaba bien, que Blackwood hubiera descubierto de alguna manera un camino para agarrarlos después de la muerte.

—¿Blackwood te dijo que mataras a Chad?— Pregunté.

Sus puños se cerraron. —Él tenía cualquier cosa. Todo. Libros y juguetes.— Su voz se levantó cuando habló. —Tenía un coche amarillo. Mírame. ¡Mírame!— Se puso de pie.

Me miró con unos ojos salvajes, pero cuando habló otra vez, susurró. —Tiene cualquier cosa, y yo estoy muerto. Muerto. Muerto.— Desapareció abruptamente, pero los cubos se dispersaron. Uno de ellos voló y golpeó las barras de mi jaula y se rompió en pedazos de duro plástico naranja. Un trozo me golpeó y me cortó en el brazo.

No estaba segura de si se suponía que era un sí o un no.

Sola, me senté en la cama y me apoyé contra la pared de frío cemento. John el Fantasma sabía más sobre los caminantes que yo. Me preguntaba si me había dicho la verdad: había un código moral que tenía que seguir para mantener mis habilidades, las cuales ahora parecían incluir algún tipo de habilidad para controlar a los fantasmas. Aunque, con mi éxito indiferente a eso, sospechaba que era algo que tenías que practicar para conseguir mejorarlo.

Intenté averiguar como ese talento me ayudaría a conseguir liberar a todos los prisioneros a salvo. Aún estaba preocupada cuando oí a gente bajar las escaleras: visitantes.

Me puse de pie para darles la bienvenida. Los visitantes estaban seguidos de prisioneros. Y un zombi.

Amber estaba charlando con Chad sobre su siguiente partido de fútbol cuando ella siguió a Corban, aún obviamente bajo la esclavitud del vampiro, y Chad, quien los seguía porque no había nada más que pudiera hacer. Tenía un cardenal en un lado de su cara que no había tenido cuando le dejé en el salón.

—Ahora que tengáis una buena noche para dormir,— les dijo ella. —Jim se va a la cama, también, tan pronto como consiga que el duende se levante para encerrarle donde pertenece. No queremos que estéis cansados cuando os levantéis y hagamos algo.—Agarró la puerta abierta como si fuera algo más que una jaula, ¿Pensaba que era la habitación de un hotel?

Observar al zombi era como ver una de esas cintas donde cogen trozos de alguien que actualmente dice y les trocea juntos para hacer un sonido como si estuvieran hablando sobre algo más completo. Los sonidos de mordiscos de cosas como Amber hubieran dicho que venían de la boca de una mujer muerta con poca o ninguna relación de lo que estaba haciendo.

Corban tropezó dentro y paró en medio de la jaula. Chad corrió pasando al cadáver animado de su madre y paró, los ojos abiertos ampliamente y temblando cerca de la cama. Él solo tenía diez años, no importaba cuanto valor tuviera.

Si sobrevivía a esto, estaría en terapia durante años. Asumiendo que podía encontrar a un terapeuta que le creyera. —¿Tu madre era un qué? Tengo algo de Thorazine… O alguna droga reciente de elección para una enfermedad mental.

—Ups,— dijo Amber, maniáticamente alegre. —Casi me olvido.— Miró alrededor y sacudió su cabeza tristemente. —¿Hiciste esto, Mercy? Chad siempre dice que vosotros sois apropiados porque eres una vaga de corazón.— Cuando estaba hablando, reunió los cubos, aunque no se molestó en limpiar el que estaba roto, y apiló muchos de ellos donde habían estado. Cogió uno y lo puso dentro de la jaula de Chad y Corban antes de remover el que estaba usado en la esquina. —Solo cogeré esto y lo limpiaré, ¿vale?

Ella cerró la puerta.

—Amber,— dije, poniendo fuerza en mi voz. —Dame la llave.— ¿Ella estaba muerta, verdad? ¿Me escucharía también?

Ella dudó. La vi hacerlo. Luego me dio una breve sonrisa. —Traviesa, Mercy. Traviesa.

Serás castigada por eso cuando se lo diga a Jim.

Cogió el cubo y silbó cuando cerró la puerta. Podía oírla silbando todo el camino escaleras arriba. Necesitaba más practica, o quizás había algún truco.

Incliné la cabeza y esperé a que Blackwood trajera al hombre de roble de vuelta con mis brazos cruzados sobre mi pecho y mi cabeza apartada de Chad. Lo ignoré cuando traqueteó la jaula para llamar mi atención. Cuando Blackwood entrara, no quería que me encontrara con la mano agarrando la mano de Chad o hablándole o algo.

No pensaba en que las ratas tuvieran oportunidad en una gatería de que Blackwood dejaría a Chad vivo después de todo lo que había visto. Pero no le ofendería para darle al vampiro ninguna otra razón para hacerle daño. Y si bajaba mi guardia, tendría un duro momento para mantener mi miedo acorralado.

Después de un tiempo, el hombre de roble tropezó en la puerta delante de Blackwood.

No parecía mucho mejor que antes cuando Blackwood había acabado con él. El duende parecía un poco más alto de cuatro pies, aunque sería más alto si no estuviera derecho.

Sus brazos y piernas estaban extrañamente proporcionadas en una manera sutil; piernas cortas y brazos largos. Su cuello era demasiado corto para su gran cabeza, con fuertes mandíbulas.

Caminó derecho a su celda sin luchar, como si hubiera luchado demasiadas veces y sufriera la derrota. Blackwood le encerró dentro. Luego, me miró, el vampiro lanzó la llave al aire y la cogió antes de que golpeara el suelo. —No enviaré a Amber con las llaves aquí abajo nunca más.

No dije nada, y él rió. —Haz todos los mohines que quieras, Mercy. No cambiará nada.

¿Mohín? Aparté la mirada. Le mostraría un mohín. Él comenzó a mirar la puerta.

Me tragué mi rabia y me las arreglé para no dejar que me ahogara. —¿Así que cómo lo hiciste?

La vaga pregunta era más dura de imaginar que una específica. Inspiraron curiosidad y hacen a tu victima responder incluso si no me hubiera dicho todo lo demás.

—¿Hacer qué?— Preguntó.

—Catherine y John,— dije. —Ellos no son fantasmas normales.

Él rió, contento de que lo hubiera notado. —Me gustaría reclamar algún tipo de poder supernatural,— me dijo, luego rió porque se había encontrado a sí mismo gracioso. Se limpió lágrimas imaginarias de regocijo de sus ojos. —Pero realmente es su elección.

Catherine está determinada de alguna manera en vengarse de mí. Ella me culpa por acabar su reinado de terror. John… John me ama. Él nunca me dejará.

—¿Le dijiste que matara a Chad?— Pregunté fríamente, como si la respuesta fuera mera curiosidad.

—Ah, ahora, esa es la pregunta.— Él se encogió de hombros. —Eso es por lo que te necesito. No. Arruiné mi juego. Si él hubiera hecho como le dije, tú habrías venido aquí por ti misma y te hubieras entregado a mí para ahorrarle esto a tus amigos. Él los hizo correr. Me llevó medio día encontrarles. Ellos no querían venir conmigo, y… Bueno, viste a mi pobre Amber.

No quería saberlo. No quería preguntar la siguiente pregunta. Pero necesitaba saber lo que le había hecho a Amber. —¿Qué te comiste que te permite hacer zombis?

—Oh, ella no es un zombi,— me dijo. —He visto zombis de tres siglos que parecían casi tan frescos como un cadáver de un día. Ellos se han quedado en sus familias como el tesoro que son. Tengo miedo de que el cuerpo de Amber se pudra en una semana o así a menos que la ponga en un congelador. Pero las brujas necesitan el conocimiento tan bien como el poder, y ellas son más problemáticas de mantener de lo que valen. No.

Esto es algo que aprendí de Carson, confío en que Catherine o John te hablaran sobre Carson. Interesante que el único asesinato que cometí fuera incapaz de hacer algo con sus poderes, cuando yo, en quien tendrás que confiar cuando te diga que he hecho cosas mucho, mucho peores que un simple robo homicida, no tenía problemas en usar lo que había tomado de él. Quizás sus problemas eran psicosomáticos, ¿lo crees así?

—Tú me dijiste como mantenías a Catherine y a John,— dije. —¿Cómo mantienes a Amber?

Él sonrió a Chad, quien estaba de pie tan lejos de su padre como podía. Parecía frágil y asustado. —Ella se quedó para proteger a su hijo.— Me miró. —¿Alguna pregunta más?

—Ahora mismo no.

—Bien, oh, y he visto que John no volverá a visitarte en un tiempo cercano. Y

Catherine, creo, que es mejor mantenerla lejos, también.— Cerró la puerta gentilmente detrás de él. Las escaleras crujían debajo de sus pies cuando se fue.

Cuando se fue, dije, —Hombre de roble, ¿Sabes cuando se oculta el sol?

El duende, una vez más se tumbó en el suelo de cemento de su aula, girando su cabeza hacia mí. —Sí.

—¿Me lo dirás?

Hubo una larga pausa. —Te lo diré.

Corban tropezó hacia delante en un paso y se balanceó un poco, temblando rápidamente. Blackwood le había liberado.

Dio una profunda y temblorosa respiración, luego se giró urgentemente hacia Chad y comenzó a cantar.

—No sé cuanto podrá soportar Chad de lo que está pasado… demasiado. Demasiado.

Pero la ignorancia conseguirá matarle.

Me llevó un segundo darme cuenta que me estaba hablando, su cuerpo entero estaba enfocado en su hijo. Cuando estaba acabando, Chad, quien aún estaba manteniendo mucho espacio entre ellos, comenzó a devolver los signos.

Mientras observaba las manos de su hijo, Corban me preguntó, —¿Cuánto sabes sobre los vampiros? ¿Tenemos alguna oportunidad de conseguir salir de aquí?

—Mercy me concederá la libertad en esta sesión de cosecha,— dijo el hombre de roble roncamente. En inglés esta vez.

—Lo haré si puedo,— le dije. —Pero no sé lo que ocurrirá.

—El roble me dijo,— dijo, como si lo hiciera tan real como si ya hubiera ocurrido. —No es un viejo árbol terrible, pero estaba muy cabreado con el vampiro, así que se extendió. Espero que no haya… hecho un daño permanente.— Sus palabras cayeron unas junto a las otras y perdieron las consonantes. Giró su cabeza apartándola de mí, suspirando cansadamente.

—¿Los robles son de confianza?— Pregunté.

—Solían serlo,— me dijo. —Una vez.

Cuando no dijo nada más, le dije a Corban lo más importante de lo que sabía sobre el monstruo que nos había cogido. —Puedes matar a un vampiro con una estaca de madera a través de su corazón, o cortando su cabeza, tirándole agua bendita, lo cual es poco práctico a menos que tengas una piscina y un sacerdote quien la bendiga, la luz del sol directa o fuego. Te digo que es mejor si combines un par de métodos.

—¿Qué hay del ajo?

Sacudí mi cabeza. —No. Aunque un vampiro que conozco me dijo que si le daban un victima que olía a ajo y una que no, muchos de ellos cogerían a la que no. No es que tengamos acceso al ajo o a estacas de madera.

—Se lo de la luz del sol, ¿quién no? Pero no parece afectarle a Blackwood.

Asentí hacia el hombre de roble. —Aparentemente él es capaz de robar algún tipo de habilidad de aquellos de los que bebe.— De ninguna manera iba a hablar sobre los intercambios de sangre con Chad mirando. —El hombre de roble como este caballero de aquí se alimenta de la luz del sol, así que Blackwood gana una inmunidad al sol.

—Y sangre,— dijo el hombre roble. —En los viejos días nos entregaban sacrificios de sangre para mantener a los árboles felices.— Suspiró. —Alimentarme de sangre es como me mantiene vivo cuando la celda de frío hierro me mataría.

Había sido prisionero de Blackwood noventa y tres años. El pensamiento helaba cualquier optimismo que había sobrevivido al venir aquí desde TriCities. El hombre de roble no estaba emparejado con un hombre lobo, pensé, o atado a un vampiro.

—¿Has matado a alguno?— Preguntó el hombre roble.

Asentí. —Uno con ayuda y el otro que no fue difícil porque era de día y estaba durmiendo.

No creía que fuera la respuesta que estaba esperando.

—Ya veo. ¿Crees que puedes matar a este?

Me giré alrededor señalando, mirando a las barras. —No parece que lo esté haciendo bien así. Sin estacas, sin piscina de agua bendita, sin fuego.— Y ahora que había dicho eso, noté que había muy poco que fuera inflamable aquí. Las sábanas de Chad, nuestra ropa… y eso era todo.

—Puedes ponerme como algo más que no será de cualquier uso,— dijo Corban, implacablemente. —No podía incluso pararme de secuestrarte.

—¿Ese Taster era uno de los descubrimientos de Blackwood?

—No es un Taster, Taster es una marca de nombre. Blackwood vendió sin sentido su pistola para… ciertas agencias gubernamentales que querían preguntar a los prisioneros sin mostrar ningún daño. Es mucho más caliente que cualquier Taster hecho. No es ilegal para los supermercados civiles pero…— Sonaba orgulloso de eso, orgulloso y hábil, como si presentara un producto en una reunión de ventas. Se paró a sí mismo, y dijo simplemente, —Lo siento.

—No es culpa tuya,— le dije. Miré a Chad, quien aún parecía perfectamente espectral.

—Hey, por que no traduces para mí durante un minuto.

—Vale.— Corban miró a su hijo, también. —Déjame decirle lo que estoy haciendo.—Contoneó sus manos, luego dijo, —Vamos.

—Blackwood es un vampiro,— le dije a Chad. —Lo que eso significa que tu padre no puede hacer nada excepto seguir las órdenes de Blackwood, es parte de lo que hace un vampiro. Yo soy un poco protectora por la misma razón que puedo ver fantasmas y hablarles. Esa es la razón por la que él no me ha hecho lo mismo a mí… aún. Sabrás cuando tu padre está siendo controlado. A Blackwood no le gusta que tu padre hable por señas para ti, no puede leer las señales. Así que si tu padre no te hace señales, es algo que busca. Y tu padre lucha por su control, y tú puedes ver eso en sus hombros.

Paré porque Chad comenzó a gesticular salvajemente, sus dedos exagerando todos los movimientos. Su equivalente a gritar, supuse.

Corban traducía lo que Chad dijo, pero él hizo señas muy lentamente para que no se equivocara y habló sus palabras en voz alta cuando respondió. —Por supuesto que soy tu padre. Te tomé en mis brazos el día que naciste y te hice vigilia en el hospital cuando casi mueres al día siguiente. Eres mío. Me he ganado el derecho de ser tu padre.

Blackwood te quiere solo y asustado. Él es un matón y se alimenta de la miseria tanto como de sangre. No le dejes ganar.

La mandíbula de Chad bajó primero, pero antes vi lágrimas, luego su cara estaba escondida contra Corban. No era el mejor momento para que Amber entrara.

—Hace calor en las escaleras,— anunció. —Dormiré aquí abajo contigo.

—¿Tienes la llave?— Pregunté. No es que esperaba que Blackwood lo hubiera olvidado. Mayormente solo quería llamar su atención y apartarla de Chad, quien no la había notado, tenía su momento con su padre.

Ella rió. —No, ridícula. Jim no está muy contento contigo, no voy a ayudarte a escapar.

Solo dormiré aquí afuera. Será bastante cómodo. Como salir de camping.

—Ven aquí,— dije. No sabía si eso funcionaría. No sabía nada.

Pero ella vino. No sabía si estaba compelida, o solo seguía mi petición.

—¿Qué necesitas?— Paró con un brazo fácilmente levantado.

Puse mi brazo a través de las barras y levanté mi mano. Ella lo miró durante un momento, pero la cogió.

—Amber,— dije solemnemente, mirando dentro de sus ojos. —Chad estará a salvo. Lo prometo.

Ella asintió ansiosamente. —Cuidaré de él.

—No.— Tragué y luego puse autoridad en mi voz. —Estás muerta, Amber.— Su expresión no cambió. Estreché mis ojos a ella en mi mejor imitación de Adam. —Créeme.

Primero su cara se iluminó con esa horrible sonrisa falsa, y comenzó a decir algo. Bajó la mirada a mi mano, luego hacia Corban y Chad, quien no la había notado aún.

—Estás muerta,— la dije otra vez.

Ella cayó al suelo donde estaba de pie. No fue gracioso y gentil. Su cabeza rebotó en el suelo con un sonido hueco.

—¿Puedes cogerla otra vez?— Preguntó Corban urgentemente.

Me arrodillé y cerré sus ojos. —No,— le dije con más convicción de la que sentía.

¿Quién sabía lo que Blackwood podía hacer? Pero su marido necesitaba creer lo que estaba pasando con ella. En cualquier momento, no sería Amber quien caminara en su cuerpo. Amber se había ido.

—Gracias,— me dijo, con lágrimas en sus ojos. Se limpió su cara y golpeó a Chad en los hombros.

—Hey, chico,— dijo, y se apartó de Chad para que pudiera ver el cuerpo de Amber.

Ellos hablaron durante mucho tiempo. Corban tocaba la fuerza y le daba a su hijo el regalo de la fe en las habilidades de super hombre de padres durante al menos un día más.

Dormimos, todos, tan lejos del cuerpo de Amber como podíamos. Ellos pusieron la cama cerca de mi celda y los dos durmieron en ella y yo dormí en el suelo cerca de ellos. Chad levantó una mano a través de las barras y la mantuvo en mi hombro. El suelo de la celda podía haber sido una cama de clavos, y yo aún estaría durmiendo.

**************************************

—¿MERCY?

La voz era desconocida, pero también lo era el cemento de debajo de mi mejilla. Me removí y lo lamenté inmediatamente. Cualquier cosa dolía.

—Mercy, está oscuro, y Blackwood estará aquí pronto.

Me senté y miré a través de la habitación al hombre roble. —Buenas tardes.— No usé su nombre. Algunos duendes pueden divertirse con los nombres, y la manera en que Blackwood lo había usado con exceso me hizo pensar que el hombre roble era uno de esos. No podía darle las gracias, y busqué una manera de reconocer sus honores a mi petición, pero no encontré ninguna.

—Voy a intentar algo,— dije finalmente. Cerré mis ojos y llamé a Stefan. Cuando sentí que había hecho tan buen trabajo como podía, abrí mis ojos y me froté el cuello dolorido.

—¿Qué estás intentando hacer?— Preguntó Corban.

—No puedo decírtelo,— dije. —Lo siento mucho. Pero Blackwood no puede saberlo y no estoy segura de que funcione.— Pero creía que sí. Nunca había sido capaz de sentir a Stefan como lo hacía con Adam. Si Blackwood no se las había arreglado para tomarme… aún… eso significaría que Stefan podía oírme aún. Esperaba.

Intenté tocar a Adam también. Pero no podía sentir nada de él o de la manada.

Probablemente era justo también. Blackwood había dicho que estaba listo para los hombres lobo, y le creí.

Blackwood no bajó. Todos intentamos no notar a Amber, y yo estaba agradecida por la frialdad del sótano. Los fantasmas tampoco se mostraron. Hablamos sobre los vampiros hasta que les dije todo lo que sabía en general, solo dejando algunos nombres. Stefan tampoco vino.

Después de unas horas de aburrimiento y unos pocos minutos de bochorno cuando alguien tenía que usar los cubos que nos había dejado, finalmente intenté dormir otra vez. Soñé con ovejas. Muchas ovejas.

**************************************

En algún lugar en mitad del día siguiente me arrepentí de no haberme comido la comida que Amber había preparado. Pero estaba más sedienta que otra cosa. El bastón de los duendes se mostró una vez, y le dije que se fuera y se pusiera a salvo, hablando suavemente para que nadie lo notara. Cuando miré otra vez a la esquina en la que había estado, se había ido otra vez.

Chad me enseñó y el hombre roble como insultar en ASL y funcionó con nosotros hasta que fueron unos dedos bastantes buenos para hechizar. Dejó mis manos doloridas, pero le mantuve ocupado.

Sabíamos que Blackwood estaba poniéndonos atención otra vez cuando Corban paró en medio de una frase. Después de unos minutos giró su cabeza, y Blackwood abrió la puerta.

El vampiro me miró sin favor. —Y ¿dónde supone que voy a encontrar a otra cocinera para ti?— Apartó el cuerpo y volvió unas horas después con manzanas y naranjas y agua embotellada, lanzándolas cuidadosamente a través de las barras.

Sus manos olían a Amber, putrefacción y tierra. Supuse que la había enterrado en algún lugar.

Apartó a Corban. Cuando el padre de Chad volvió, estaba tropezando débil y tenía otra marca de mordisco en su cuello.

—Mi amigo es mejor en eso que tú,— dije en una voz estirada porque Blackwood había parado, con la puerta de la jaula abierta, para mirar a Chad. —Él no deja enormes moratones detrás.

El vampiro dio un portazo con la puerta, cerrándola, y escondiendo la llave en el bolsillo de su pantalón. —Siempre que abres la boca,— dijo, —me maravillo de que el Marrok no retorciera tu cuello hace años.— Sonrió un poco. —Bueno. Desde que eres la causa de mi hambre, tú la alimentarás.

La causa de su hambre… cuando envié a Amber lejos de su cuerpo muerto, eso debió hacerle daño. Bien. Ahora todo lo que tenía que hacer era conseguir que hiciera más zombis o lo que quisiera que hiciera para llamarles. Luego podía destruirlos, también.

Le debilitaría lo suficiente para que pudiéramos cogerle. Por supuesto, las personas recientes disponibles para convertirse en zombis éramos nosotros.

Abrió la puerta de mi jaula, y tuve que pensar realmente fuerte sobre no presentar pánico. Le enfrenté. No creía que él lo esperase.

Años de karate habían honrado mis reflejos, y era más rápida que un humano. Pero estaba débil, una manzana al día mantendría al médico lejos, pero no era por eso, la mejor dieta para optimizar la representación. Después de un tiempo que fue demasiado corto para que mi ego estuviera feliz, él me había inmovilizado.

Me dejó consciente esta vez cuando mordió mi cuello. Dolió todo el tiempo, o un castigo o los mordiscos de Stefan estarían dándole trabajo, no sabía bastante para decirlo. Cuando intentó alimentarse de mí otra vez, luché tan fuerte como podía y finalmente me agarró por la mandíbula y forzó su mirada en mí.

Me levanté en el lado más lejano de la jaula, y Blackwood se había ido. Chad estaba haciendo ruido, intentando llamar mi atención. Levanté las manos y las rodillas. Cuando estaba bastante claro que no iba a levantarme más de eso, me senté en lugar de ponerme de pie. Chad paró de hacer esos sonidos tristes y desesperados. Hice la señal que me había enseñado con la palabra f y el dedo hechizando, muy lentamente con torpes dedos.

—Eso es. No más Señora Buena Chica. La próxima vez le arrancaré el cuero cabelludo.

Eso le hizo sonreír un poco. Corban estaba sentado en medio de su jaula mirando una marca en el cemento.

—Bueno, hombre roble,— dije, cansadamente. —¿Es de día o está oscuro?

Antes de responderme Stefan estaba dentro de mi jaula. Le parpadeé estúpidamente.

Había perdido las esperanzas, pero no me había dado cuenta hasta que estuvo allí.

Levanté una mano y toqué su brazo ligeramente para asegurarme que era real.

Él dio una palmadita a mi mano y dio una rápida mirada como si pudiera ver a través del techo del piso. —Él sabe que estoy aquí. Mercy…

—Tienes que coger a Chad,— le dije urgentemente.

—¿Chad?— Stefan siguió mi mirada y se tensó. Comenzó a sacudir su cabeza.

—Blackwood mató a su madre, pero la dejó como zombi para hacer sus tareas hasta que la maté de forma real.— Le dije. —Chad tiene que ser puesto a salvo.

Miró al chico, quien estaba devolviendo la mirada. —Si le cojo, no podré volver durante un par de noches. Estaré inconsciente, y nadie sabrá donde estás excepto yo, y Marsilia.

—Mordió su nombre como si aún no estuviera feliz con ella. —Y ella no levantará un dedo para ayudarte.

—Puedo sobrevivir un par de noches,— le dije con convicción.

Stefan apretó sus manos. —Si lo hago,— me dijo ferozmente, —si hago esto y sobrevives, me perdonarás por los otros.

—Sí,— dije. —Saca a Chad de aquí.

Él se fue, luego apareció de pie cerca de Chad. Él comenzó a usar el ASL para decir algo, pero ambos oímos a Blackwood correr escaleras abajo.

—A Adam o Samuel,— dije urgentemente.

—Sí,— me dijo Stefan. —Sigue viva.

Esperó hasta que asentí, luego desapareció con Chad.

***********************************

Blackwood estaba más infeliz por la presencia de Stefan en su casa que con la fuga de Chad. Despotricó y deliró, y si me golpeaba otra vez, me preocuparía no ser capaz de mantener mi promesa a Stefan.

Aparentemente él llegó a la misma conclusión. Se quedó de pie mirándome. —Hay maneras de mantener a otros vampiros fuera de mi casa. Pero son puestos a prueba, y espero que tu amigo Corban sobreviva a mi sed.— Se inclinó hacia delante. —Ah, ahora estás asustada. Bien.— Inhaló como un catador de vinos con una fina cosecha en particular. Se fue.

Me acurruqué en el suelo y abracé mi miseria, a lo largo del bastón. El hombre roble se revolvió.

—Mercy, ¿qué es eso que tienes?

Levanté una mano y la ondeé débilmente en el aire para que él pudiera verlo. No dolía tanto como había pensado.

Hubo una pausa, y el Hombre Roble dijo, con respeto, —¿Cómo has hecho para que viniera aquí?

—No es culpa mía,— le dije. Me llevó un momento sentarme… y darme cuenta que Blackwood había estado mucho más controlado por sí mismo de lo que aparentaba porque no había nada roto. No había mucho de mí que no estuviera morado, pero no había nada roto y eso era bueno.

—¿Qué quieres decir?— Preguntó el hombre roble.

—Intenté devolverlo,— expliqué, —pero sigue mostrándose. Le dije que este no era un buen lugar para él, pero se va durante un rato, luego vuelve.

—Con tu permiso,— dijo formalmente, —¿podría verlo?

—Seguro,— dije, e intenté tirárselo. Debería haber sido capaz de hacerlo. La distancia entre nuestras jaulas era menos de diez pies, pero los… moratones lo hacían más difícil de lo normal.

Aterrizó a medio camino entre nosotros. Pero cuando lo miré con consternación, giró de vuelta hacia mí, sin parar hasta que estuvo contra las barras de la jaula.

La tercera vez que lo lancé, el hombre roble lo cogió en el aire.

—Ah, Lugh, hiciste buen trabajo,— gimoteó, acariciando la cosa. Descansó una mejilla contra él. —Te sigue porque te debe sus servicios, Mercy.— Sonrió, despertando la línea y las arrugas en su oscurecida cara y iluminando sus ojos negros hacia el púrpura.

—Y porque le gustas.

Comencé a decirle algo, pero un aumento de magia me interrumpió.

La sonrisa del hombre roble se apagó. —Magia Brownie,— me dijo. —Él busca dejar fuera a otro vampiro. Los brownie eran suyos antes que yo, y ella la encontró en libertad justo en esta pasada primavera. Su uso de poder está aún recientemente completo.—Miró hacia Corban. —La magia que él trabaja le dejará hambriento.

Tenía que hacer algo que pudiera hacer, y eso significaba abandonar mi palabra a Stefan. Pero no podía dejar que Blackwood matara a Corban sin intentar defenderle.

Me quité la ropa y cambié. Las barras en mi jaula estaban demasiado juntas unas de otras. Pero, esperaba que no demasiado.

Los coyotes son estrechos de lado a lado. Muy estrechos. Cualquier cosa que pudiera atravesar mi cabeza, podía conseguir atravesar el resto también. Cuando estaba de pie al otro lado de mi jaula, sacudí mi pelo de punta y miré a la puerta abierta.

Blackwood no estaba mirándome, estaba mirando a Corban. Así que conseguiría el primer golpe.

La velocidad es el único poder físico que tengo. Soy tan rápida como la mayoría de los hombres lobo, y de lo que había visto, muchos vampiros también.

Debería haber estado debilitada y un poco lenta por el daño que me había causado Blackwood, y la falta de comida real y porque había estado alimentando al vampiro.

Excepto que intercambiar sangre con un vampiro puede tener otros efectos. Me había olvidado de eso. Eso me hizo más fuerte.

Deseé, fieramente, pesar un par de cientos de libras en lugar de solo treinta. Deseé tener largos colmillos y garras afiladas, porque todo lo que podía hacer era un daño superficial que él curaría tan pronto como lo causara.

Él me agarró con ambas manos y me tiró hacia la pared de cemento. Parecía como si volara a cámara lenta. Hubo tiempo para girar y golpear con mis pies en lugar de mi lado como había intentado. Había poder en el salto sin dolor y golpeé el suelo, ya corriendo de vuelta al ataque.

Esta vez, pensé, no tenía la sorpresa de mi lado. Si hubiera estado huyendo de él, él no podría cogerme. Pero me acerqué, la ventaja de la velocidad superior pierde la desventaja de mi tamaño. Le herí una vez, hundiendo mis colmillos en su hombro, pero estaba buscando una muerte, y no había manera solo como coyote, sin importar lo rápida o fuerte, podía matar a un vampiro.

Esquivé la espalda, buscando una abertura… y él cayó de cara primero sobre el suelo de cemento. De pie como una bandera de victoria, clavado profundamente en la espalda de Blackwood, estaba el bastón.

—Justo el hombre lanza fui una vez,— dijo el hombre roble. —Y Lugh era aún mejor.

No construía nada excepto lo que no podía convertirse en una lanza cuando lo necesitaba.

Jadeando, le miré, luego a Blackwood. Quien se movía.

Cambié de vuelta a forma humana porque podía tratar con puertas mejor de esa manera.

Luego corrí por la cocina donde, con optimismo, habría un cuchillo lo bastante grande para atravesar el hueso.

La tabla de madera de al lado del fregadero cedió a un cuchillo carnicero y un largo cuchillo de chef francés. Agarré uno en cada mano y corrí escaleras abajo.

La puerta estaba cerrada y el pomo no giraba. —Déjame entrar,— ordené en una voz que difícilmente reconocí como mía.

—No. No,— dijo la voz de John. —No puedes matarle. Me quedaré solo.— Pero la puerta se abrió, y eso fue todo lo que me importó.

No vi a John, sino a Catherine que estaba arrodillada al lado de Blackwood. Ella discutió una mirada en mí, pero estaba poniendo más atención al vampiro muerto (esperaba fervientemente) —Déjame beber, querido,— ella le acarició. —Déjame beber, y cuidaré de ella por ti.

Con un alardeo de triunfo ella inclinó su cabeza.

Aún estaba bebiendo cuando el cuchillo de carnicero pasó zumbando a través de su cabeza insustancial y cortó limpiamente a través del cuello de Blackwood. Un hacha hubiera sido mejor, pero con su fuerza aún persistiendo en mis brazos, el cuchillo de carnicero consiguió hacer el trabajo. Un segundo corte separaría su cabeza completamente.

Su cabeza tocó mis pies, y yo los separé. Un cuchillo en cada mano, no tenía oportunidad de sentir el triunfo o el mareo a lo que había hecho. No con una Catherine muy sólida sonriendo su sonrisa de abuela solo a seis pies de mí.

Ella sonrió, su boca roja con la sangre de Blackwood. —Muere,— dijo y levantó una mano.

El año pasado el sensei pasó seis meses en las formas sai. Los cuchillos no estaban tan bien equilibrados, pero funcionaron. Era un trabajo de carnicero lo que hice, y me las arreglé solo aferrándome fieramente al aquí y al ahora. Los suelos, las paredes y yo estaba toda empapada en sangre. Y ella no estaba muerta… o aún más muerta. Los cuchillos la mantuvieron alejada de mí, pero ninguna de las heridas parecía afectarla después de todo.

—Tírame el bastón,— dijo el hombre roble suavemente.

Dejé caer el cuchillo francés y agarré el bastón con mi mano libre. Salió de la espalda de Blackwood como si no quisiera estar allí. Durante un momento pensé que el final era más afilado, pero mi atención estaba enfocada en Catherine y no podía estar segura.

Lo tiré al Hombre roble y conduje a Catherine lejos de la jaula de Corban. Él se había desmayado cuando corté la cabeza de Blackwood en un movimiento no diferente al zombi de Amber. Esperaba que no estuviera muerto, pero no había nada que pudiera hacer si lo estaba.

Fuera de la esquina de mi ojo, vi al hombre roble lamer la sangre que cubría el bastón con una lengua al menos de ocho pulgadas de longitud. —La sangre muerta es mejor,—me dijo. Y luego lanzó el bastón a la pared opuesta, y dijo una palabra…

El chorro me golpeó tirándome de mis pies y hacia el cadáver de Blackwood. Algo me golpeó en la parte de atrás de la cabeza.

****************************************

Miré la piscina de luz del sol que cubría mi mano. Me llevó un momento darme cuenta que lo que fuera que me había golpeado me dejó sin sentido. Debajo de mi mano había una densa pila de cenizas, y me aparté. Enterrada en las cenizas había una llave. Era una llave bonita, una de esas llaves de esqueleto ornamentado. Me llevó todo mi poder el apartar mi mano de lo que había sido Blackwood y levantarla. Me dolía de la cabeza a los pies, pero los moratones que el vampiro me había causado después de que Chad escapara casi se habían ido.

No quería pensar en eso demasiado.

El hombre de roble tenía una mano extendida a través de las barras, pero no era capaz de tocar el brillo de la luz del sol en el agujero del sótano que había creado en la pared con mi bastón. Sus ojos estaban cerrados.

Abrí la jaula, pero no se movió. Tuve que arrastrarlo fuera. No puse atención a si respiraba o no. O intenté muy fuerte no hacerlo. Así que si no estaba respirando, pensé.

Los duendes eran muy difíciles de matar.

—¿Mercy?— Era Corban.

Le miré durante un momento, intentando averiguar que hacer a continuación.

—¿Puedes abrir la puerta?— Su voz era suave y gentil. El tipo de voz que hubieras usado en una mujer loca.

Bajé la mirada hacia mí misma y me di cuenta que estaba desnuda y cubierta de sangre desde la cabeza a los pies. El cuchillo de carnicero aún estaba en mi mano izquierda. Mi mano lo tenía apretado alrededor, y tuve que trabajar para tirarlo al suelo.

La llave también abrió la puerta de Corban.

—Chad está con algunos amigos míos,— le dije. Mi voz se arrastraba un poco, y me di cuenta que estaba un poco aturdida. La comprensión me ayudó un poco, y mi voz estaba más clara cuando le dije, —El tipo de amigos que serían capaces de proteger a un chico de un vampiro corriendo en un ataque de locura.

—Gracias,— dijo. —Estuviste inconsciente mucho tiempo. ¿Cómo te sientes?

Le di una sonrisa cansada. —Me duele la cabeza.

—Vamos a limpiarte.

Me guió escaleras arriba. No creía que debía agarrar mis ropas hasta que estuve de pie sola en un enorme, dorado y negro cuarto de baño. Encendí la ducha.

—John,— dije. No me molesté en buscarle porque podía sentirle. —Nunca harás daño a nadie otra vez.— Sentí el empujón de magia que me dijo lo que fuera que podía hacer a los fantasmas para que funcionase en él. Así que asentí, —Y sal de este cuarto de baño, — para buenas medidas.

Me froté fuerte y me envolví en una toalla lo bastante grande para tres como yo. Cuando salí, Corban estaba paseando en el pasillo enfrente del cuarto de baño.

—¿Cómo explicarás algo así?— Preguntó. —No parece bien. Blackwood está perdido; Amber está muerta, probablemente enterrada en el jardín de atrás. Soy abogado, y si fuera mi propio cliente, me avisaría de evitar un juicio, suplicar culpable, y reducir el tiempo si pudiera conseguirlo.— Estaba asustado.

Eso finalmente me dio lugar a que habíamos sobrevivido. Blackwood y su dulce abuela fantasma vampiro se habían ido. O al menos esperaba que ella se hubiera ido. No había una segunda pila de cenizas en el sótano.

—¿Notaste al otro vampiro?— Le pregunté.

Me dio una mirada en blanco. —¿Otro vampiro?

—Que importa,— le dije. —Espero que el sol la matara.

Me levanté y encontré un teléfono en una pequeña mesa en la esquina del salón. Marqué el móvil de Adam.

—Hey,— dije. Sonaba como si hubiera estado fumando toda la noche.

—¿Mercy?— Y supe que estaba a salvo.

Me senté en el suelo. —Hey,— dije otra vez.

—Chad nos dijo donde estás,— me dijo. —Estamos a veinte minutos de allí.

—¿Chad te lo dijo?— Stefan aún estaría inconsciente, lo sabía. No se me ocurrió que Chad les pudo decir donde estábamos. Estúpida de mí. Todo lo que él necesitaba era un trozo de papel.

—¿Chad está bien?— Preguntó Corban urgentemente.

—Bien,— le dije. —Y está trayendo la caballería aquí.

—Suena como si no fuéramos necesarios,— dijo Adam.

Le necesitaba.

—Blackwood está muerto,— le dije a Adam.

—Eso pensé, por eso me estás llamando,— dijo Adam.

—Si no fuera por el hombre roble, hubiera sido malo,— le dije. —Y creo que el hombre roble está muerto.

—Todo un honor para él,— dijo la voz de Samuel. —Morir matando a uno de los lazos malvados no es algo malo, Mercy. Chad pregunta por su padre.

Me limpié la cara y reuní mis pensamientos. —Dile a Chad que está bien. Que estamos bien.— Observé los moratones bajando por mis piernas. —¿Puedes… puedes parar en una tienda y comprar un coche amarillo de juguete para mí? ¿Traerlo contigo cuando llegues?

Hubo una pequeña pausa. —¿Un coche amarillo de juguete? — Preguntó Adam.

—Eso es.— Recordé algo más. —Adam, Corban está preocupado de que la policía piense que él mató a Amber y probablemente a Blackwood, aunque no hay ningún cuerpo.

—Confía en mí,— dijo Adam. —Nos ocuparemos de todo.

—Está bien,— le dije. —Gracias.— Y luego pensé un poco más. —Los vampiros querrán a Chad y a Corban fuera. Saben demasiado.

—Tú y Stefan y la manada somos los únicos que saben eso,— dijo Adam. —A la manada no le importa, y Stefan no va a traicionarlos.

—Hey,— le dije ligeramente, presionando el teléfono en mi cara hasta que dolió. —Te quiero.

—Estoy llegando.

*************************************

Dejé a Corban sentado en el salón y caminé reluctantemente escaleras abajo. Quería saber para asegurarme que el hombre roble estaba muerto. No quería enfrentar si Catherine aún estaba… y pensé que ella me hubiera matado si hubiera podido. Pero tampoco quería estar desnuda cuando Adam llegara.

El hombre roble se había ido. Decidí que debía ser algo bueno. El duende no volvería, tanto como sabía, al polvo y desaparecían cuando morían. Así que si no estaba aquí, eso significaba que se había ido.

—Gracias,— susurré porque él no estaba allí para oírme. Luego me puse la ropa y subí las escaleras para esperar al rescate con Corban.

Cuando Adam llegó, él tenía el coche amarillo que le había pedido. Era una escala de uno dieciséis modelo VW pintado. Él observó como lo saqué del paquete y me siguió escaleras abajo y lo dejé en la cama de la pequeña habitación donde me había levantado por primera vez.

—Esto es para ti,— dije.

Nadie me respondió.

—¿Vas a contarme de que va esto?— Preguntó Adam cuando subimos las escaleras.

—Alguna vez,— le dije. —Cuando estemos contando historias de fantasmas en una hoguera, y quiera asustarte.

Él sonrió, y su brazo se tensó alrededor de mis hombros. —Volvamos a casa.

Cerré mi mano alrededor de la cadena del cordero que había encontrado en la mesa cerca del teléfono, como si alguien lo hubiera dejado para que lo encontrara.

CAPITULO 13

EL sábado siguiente pintamos el taller. Fiel a su palabra, Wulfe había quitado los huesos cruzados. Al menos podía haberlo hecho para volver a pintar la puerta, pero se las había arreglado para quitar los huesos y dejar el graffiti que solo los había cubierto. Pensé que él lo haría solo para fastidiarme.

Las hermanas de Gabriel habían votado por el rosa como el nuevo color y estaban muy decepcionadas cuando insistí en el blanco. Así que las dije que podían pintar la puerta de rosa. Es un taller. ¿Qué daño podía hacer?

—Es un taller,— le dije a Adam, quien estaba mirando a la puerta rosa Day-Glo. —¿Qué daño puede hacer?

Él rió y sacudió su cabeza. —Me hace bizquear, incluso en la oscuridad, Mercy. Hey, se lo que puedo regalarte en tu cumpleaños,— dijo. —Un set de tiradores en rosa o púrpura. Letra en leopardo, quizás.

—Me has confundido con mi madre,— dije con dignidad. —La puerta se está pintando con pintura barata, no con una pintura de una compañía acreditada que tenía algo de este chillón en su paleta de colores. Dale un par de semanas, y volverá este anaranjado enfermizo color rosa. Luego les podré contratar para pintarla marrón o verde.

—La policía ha buscado en la casa de Blackwood,— me dijo Adam. —No encontraron ningún rastro de Blackwood o Amber. Oficialmente, creen que Amber ha huido con Blackwood.— Suspiró. —Se que eso empaña a Amber injustamente, pero era la mejor historia que encontramos y aún dejar a su marido limpio.

—La gente que le importa lo sabe,— le dije. Amber no tenía familia inmediata por la que se preocupara. En unos meses, estaba planeando tentativamente un viaje a Mesa, Arizona, donde Char estaba viviendo. Se lo contaría, porque Char era la única persona por la que Amber se preocuparía. —Nadie va a tener problemas por esto, ¿verdad?

—La gente que le importa lo sabe,— respondió con una débil sonrisa.

—Extra oficialmente, Blackwood tenía miedo de que los religiosos sacaran mucha gente que estaba contenta de verle ir. Nadie se lo tomará más allá.

—Bien.— Toqué la brillante pared blanca cerca de la puerta. Parecía mejor. Esperaba que no asustara a los clientes. La gente es divertida. Mis clientes miran la apariencia de mi taller y saben que tienen el dinero a salvo que no se lo quito.

La prima de Tim Courtney había pagado toda la pintura y el labor de vuelta por no poner cargos contra ella. Me imaginaba que tenía que estar bastante dolida.

—He oído que tú y Zee hacéis algo en el taller.

Asentí. —Tengo que pagarle inmediatamente, así lo dijo, y es un duende así que se debe hacer. Él va a prestarme el dinero para hacerlo con el mismo ritmo de interés como el préstamo original.

Él sonrió y abrió la puerta rosa para que pudiera precederle dentro. —Así que ¿le estás pagando la misma cantidad que antes?

—Tío Mike vino con eso, y le hizo feliz a Zee.— Le divirtió que era más como eso.

Todos los duendes tenían un fuerte sentido del humor.

Stefan estaba sentado en el taburete de mi caja registradora. Había pasado dos noches sin moverse en el sótano de Adam, luego desapareció sin una palabra ni a Adam ni a mí.

—Hey, Stefan,— dije.

—Vine a decirte que no compartimos más lazos,— me dijo firmemente. —Blackwood los rompió.

—¿Cuándo?— Pregunté. —No tuvo tiempo. Respondiste a mi llamada, y eso no fue mucho después de cuando Blackwood murió.

—Me imagino que fue cuando se alimentó de ti otra vez,— dijo Stefan. —Porque cuando Adam me llamó para decirme que habías desaparecido, no podía encontrarte después de todo.

—¿Entonces cómo te las arreglaste para encontrarme?— Pregunté.

—Marsilia.

Miré su cara, pero no podía leer lo mucho que le había costado pedir su ayuda. O lo que ella le había demandado de vuelta.

—No me lo dijiste,— dijo Adam. —Hubiera ido contigo.

El vampiro sonrió brevemente. —Entonces no me hubiera dicho nada.

—¿Ella sabía donde estaba la guarida de Blackwood?— Preguntó Adam.

—Eso era lo que esperaba.— Stefan levantó un lápiz y jugó con él. Debía haberlo usado la última vez porque sus dedos adquirieron una pequeña grasa negra para su molestia.

—Pero no. Lo que ella sabía era que Mercy tenía un mensaje para mí con un sello de sangre y cera. Su sangre. Ella podía rastrear el mensaje. Justo al otro lado de Spokane, estábamos bastante seguros que Mercy aún lo tenía con ella.

Eso me recordó. Saqué la estropeada carta de mi bolsillo trasero. No se había lavado con mis pantalones, pero solo porque Samuel tenía la costumbre de mirar los bolsillos antes de poner la lavadora. Algo sobre que frutos secos y pestillos en la secadora hacían ruidos irritantes, pensaba que era dirigido a mí, pero podía haber sido paranoias.

Stefan cogió la carta como si se la estuviera entregando en un botella de nitroglicerina.

La abrió y la leyó. Cuando estaba a la mitad, hizo una pelota en un puño y miró a la encimera.

—Dice,— nos dijo en una voz controlada y baja, —que mi gente está a salvo. Ella y Wulfe los cogieron y me convencieron de que estaban muertos, para que los creyera.

Era necesario que creyera que estaban muertos, que Marsilia no me quería más en el nido. Ella los tiene a salvo.— Paró. —Quiere que vuelva a casa.

—¿Qué vas hacer?— Preguntó Adam.

Estaba bastante segura de saberlo. Pero esperé que él la hiciera trabajar como el infierno en ello. Ella no habría matado a su gente, pero los había hecho daño, Stefan lo había sentido.

—Voy a tomarme la cuestión bajo consideración,— dijo. Pero estiró la nota y la leyó otra vez.

—Hey, Stefan,— dije. Él levantó la mirada.

—Eres bastante aterrador, ¿sabes? Aprecio todas las oportunidades que has tomado por mí.

Él sonrió, doblando la carta cuidadosamente. —Sí, bueno tú eras bastante aterradora por ti misma. Si quieres ser la cena alguna otra vez…— Se fue de la oficina sin decir adiós.

—Mejor coge tu monedero,— dijo Adam. —No queremos llegar tarde.

Adam me llevó a Richland, donde la compañía de ópera local estaba representando Los Piratas de Penzance. Gilbert y Sullivan, piratas y no vampiros, me había prometido.

Fue una producción genial. Reí hasta que estaba ronca y llegué a tararear el número final. —Sí,— le dije. —Creo que el tipo que representa al Rey Pirata era imponente.

Él paró donde estaba.

—¿Qué?— Pregunté, frunciendo el ceño a la gran sonrisa en su cara.

—No dije que me gustara el Rey Pirata,— me dijo.

—Oh.— Cerré mis ojos, y ahí estaba. Una presencia cálida al borde justo de mi percepción. Cuando abrí mis ojos, él estaba de pie justo delante de mí. —Genial,— le dije. —Has vuelto.

Me besó pausadamente. Cuando acabó, estaba más que lista para ir a casa. Rápido.

—Me haces reír,— me dijo seriamente.

**************************************

Volví a mi casa para dormir. Samuel estaba trabajando hasta las horas tempranas de la mañana, y yo quería estar allí cuando volviera.

Paré antes de entrar porque algo era diferente. Di una profunda respiración pero no olí a ningún vampiro acechando mi puerta. Pero había un roble en la ventana de mi dormitorio.

No había estado ahí cuando salí esta mañana para ir a pintar. Pero ahí estaba, con un tronco cerca de dos pulgadas alrededor de las ramas que eran un par de pies más alto que mi caravana. No había señal de tierra movida recientemente. Las hojas estaban comenzando a cambiar de color por el otoño.

—Eres bienvenido,— dije. Cuando comencé a volver dentro de la casa, tropecé con el bastón. —Hey. Has vuelto.

Lo dejé en mi cama mientras me duchaba, y estaba ahí cuando salí. Me puse una de las camisas de franela de Adam porque la caída de la noche era bastante fría y mi compañero de dormitorio no quería encender la calefacción. Y porque olía a Adam.

Cuando el timbre de la puerta sonó, me puse un par de calcetines y dejé al bastón donde estaba.

Marsilia estaba de pie en el porche. Llevaba puestos pantalones de cintura baja y una sudadera negra de corte bajo.

—Mi carta fue abierta esta noche,— me dijo.

Crucé mis brazos sobre mi pecho y no la invité a entrar. —Es cierto, se la di a Stefan.

Ella golpeó un pie. —¿La leyó?

—Actualmente no mataste a su gente,— la dije en una voz cansada. —Solo les hiciste daño y rompiste sus lazos con él para que pensara que estaba muertos.

—¿Lo desapruebas?— Levantó una ceja. —Cualquier otro Amo les hubiera matado, hubiera sido muy fácil. Si hubiera sido él mismo, hubiera sabido lo que habíamos hecho.— Me sonrió. —Oh, ya veo. Estás preocupada por su rebaño. Mejor herido un poco y vivo, ¿no dirías tú?

—¿Por qué estás aquí?— La pregunté.

Su cara estaba en blanco, y pensé que no me respondería. —Porque la carta fue leída, y Stefan no volvió.

—Le torturaste,— dije acaloradamente. —Casi le forzaste hacer algo que él nunca estaría de acuerdo en hacer.

—Deseo que te hubiera matado,— me dijo sinceramente. —Excepto que le habría hecho daño. Conozco a Stefan. Conozco su control. Nunca estuviste en algún peligro.

—Él no cree eso,— la dije. —Ahora le tiras un hueso. “Mira Stefan, nosotros realmente no matamos a tu gente. Te torturamos, te hicimos daño, te abandonamos, pero era por una buena causa. Queríamos a Andre muerto, y dejarte confuso en la culpa durante meses pero eso servía nuestro propósito.” Y te preguntas por qué no ha vuelto a ti.

—Él lo comprende,— dijo.

—Lo hago.— Las manos de Stefan cayeron sobre mis hombros, y me apartó unas pulgadas del umbral de la puerta. —Comprendo el por qué y el cómo.

Ella le miró… y durante un momento pude ver lo vieja y cansada que estaba. —Por el bien del nido,— le dijo.

Él puso su barbilla encima de mi cabeza. —Lo sé.— Me abrazó con ambos brazos sobre mi pecho y me puso contra él. —Volveré. Pero no ahora mismo.— Suspiró en mi pelo.

—Mañana. Recuperaré a mi gente de ti entonces.— Y se fue.

Marsilia me miró. —Es un soldado,— me dijo. —Conoce los sacrificios por el bien de todos. Eso es lo que hace un soldado. No es la tortura lo que no puede perdonarme. Ni por haberle engañado sobre su gente. Es porque te puse en peligro por lo que está cabreado.— Luego dijo, muy tranquilamente, —Si pudiera matarte, lo haría.

Y desapareció, justo como lo había hecho Stefan.

—Lo mismo para ti,— dije al espacio donde ella había estado.

FIN

SAGA MERCEDES THOMPSON

1.- La Llamada de la Luna

2.- Lazos Sangrientos

3.- Besos de Hierro

4.- Huesos Cruzados

Ser mecánico es un trabajo duro. Mercy Thompson, por ejemplo, acaba de pasar el último par de meses tratando de evadir a la reina asesina del nido de los vampiros locales y ahora el líder de la manda de los hombres lobos —que es tal vez-más-que-solo-un-amigo— ha pedido su ayuda. Un libro de los secretos de los Duendes ha salido a la luz y todos están a punto de averiguar cuan implacables —y peligrosos— pueden ser los duendes. Vale, así que tal vez sus problemas no tienen nada que ver con el trabajo. Pero a ella no le vendría mal un día de fiesta.