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El siguiente material no pertenece a ninguna editorial, y al estar realizado por aficionados y amantes de la literatura puede contener errores. Esperamos que disfrute de la lectura.

Indice

Portada

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Índice

Sinopsis

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Próximo libro

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Sinopsis

Mercy Thompson ha sido llamada 'heroína que continua gruñendo y aún siempre permanece fiel a sí misma.' Ahora está de vuelta, y pronto descubrirá que cuando los fae acechan al mundo humano, son los niños quienes sufren.

Las tensiones entre los fae y los humanos continúan. Y cuando la coyote cambiaformas Mercy y su compañero hombre lobo Alfa, Adam, son llamados para detener a un troll violento, se encuentran con algo que podría ser usado para hacer retroceder a los fae y prevenir una guerra completa: un niño humano robado hace mucho por los fae.

Desafiando al hombre lobo más poderoso en el país, los humanos, y a los fae, Mercy, Adam, y su manada eligen proteger al chico sin importar el coste. Pero ¿quién les protegerá de un chico que está tocado por el fuego?

Capítulo 1

Me senté en la cama, una sensación de urgencia agarró mi estómago con garras de hierro. El cuerpo rígido con la tensión, escuché por lo que fuera que me hubiera despertado, pero la noche de principios de verano estaba libre de ruidos inusuales.

Un cálido brazo se abrazó alrededor de mi cintura.

—¿Mercy? —La voz de Adam era dura por el sueño. Fuera lo que fuera lo que me había despertado no había molestado a mi marido. Si hubiera algo malo, su voz habría sido nítida y sus músculos rígidos.

—Oí algo —le dije a Adam, aunque no estaba segura si era cierto. Se sentía como si hubiera oído algo, pero había estado durmiendo, y ahora no podía recordar qué me había sobresaltado.

Él me soltó y salió de la cama y se puso de pies. Como yo, escuchó a la noche. Le sentí estirar su conciencia a través de la manada, aunque no podía seguir lo que aprendió. Mi vínculo con los hombres lobo del Base del Columbia era a través de miembros simples, pero Adam era el Alfa.

—Nadie más en la casa está moviéndose —dijo él, girando su cabeza para mirarme—. No siento nada. ¿Qué oíste?

Sacudí mi cabeza.

—No lo sé. —Cerré mis puños en el bastón que estaba contra mí. La acción atrajo los ojos de Adam a mis manos. Él frunció el ceño, luego se agachó al lado de la cama y gentilmente apartó el bastón.

—¿Trajiste esto a la cama la pasada noche? —preguntó él.

Flexioné mis dedos, frunciendo el ceño con enfado hacia el bastón. Hasta que él había llamado mi atención hacia eso, no me había dado cuenta de que se había, una vez más, presentado dónde no debería estar. Era un artefacto fae —un artefacto fae menor, me habían dicho.

El bastón era bonito pero no decorado, simple madera calzada en plata grabada. La madera era gris por la edad, barnizada, o ambos. Cuando me había seguido a la cama como un cachorro perdido al principio, había parecido indefenso. Pero las cosas fae raramente eran lo que parecían. E incluso muchos artefactos menores, con el tiempo suficiente, podían ganar poder.

Era una vieja magia testaruda. No se quedó con los fae cuando intenté devolvérselo. Entonces maté con él —o me habría usado para matar algo. Alguien. Eso lo había cambiado. No sabía qué hacer con él, así que se lo di a Coyote.

Mi vida hasta ahora había sido una experiencia aprendida. Algo que he aprendido es: no dar cosas mágicas a Coyote. Él lo devolvió, y era... diferente.

Abrí y cerré mis manos varias veces; el fiero conocimiento de que algo estaba mal había decaído. Experimentalmente, levanté la mano y toqué el bastón otra vez, pero mi miedo no volvió.

—Quizás solo tuve una pesadilla —le dije. Quizás no había sido culpa del bastón.

Adam asintió y dejó el bastón encima de mi cómoda, la cual se había convertido en su habitual lugar de descanso. Encerrarlo en un armario había parecido grosero.

Él volvió a la cama y me besó, un beso rápido y posesivo. Se apartó y me miró, para asegurarse que estaba bien.

—Déjame echar una mirada por la casa para asegurarme. —Él esperó a que asintiera antes de dejarme sola.

Le esperé en la oscuridad. Quizás había sido una pesadilla, o quizás algo estaba mal. Pensé en las cosas que podían haber disparado mis instintos —o cosas por las que estaba preocupada.

Quizás algo estaba mal con Tad y Zee —eso explicaría la presencia del bastón en mi cama. El bastón podría estar preocupado por ellos —ellos eran fae. Al menos, Zee era fae.

Cuando uno de los Señores Grises quién regía a los fae había declarado la independencia del gobierno de los humanos, los fae se habían retirado a sus reservas. Zee, mi viejo amigo y mentor en todas las cosas mecánicas, había sido forzado a ir a la reserva Walla Walla, la cual estaba a una hora de distancia.

Los fae se atrincheraron dentro de las paredes que el gobierno había construido para ellos. Durante un mes o así, habían dejado que los humanos averiguaran que las paredes no eran lo único que protegía a las reservas. La reserva Walla Walla había desaparecido, escondido por ilusión y magia. La carretera que solía guiar a ella ya no lo hacía. Los rumores contaban que cuando la gente intentaba encontrarlo con un avión, los pilotos olvidaban adónde iban. Las fotos por satélite eran un borrón gris para un área más grande de la que la reserva había ocupado.

Luego liberaron algunos de sus monstruos en la población humana. Los fae que habían sido retenidos por sus regidores fueron liberados. La gente murió. El gobierno estaba intentando mantener una tapadera para eso, para evitar el pánico, pero los medios de comunicación estaban empezando a notarlo.

Cerré mis manos otra vez en la madera gris del bastón tumbado en mi regazo, el que Adam acababa de dejar encima de la cómoda. El bastón se movía a voluntad, aunque nunca me las había arreglado para atraparlo en el proceso.

No me había preocupado mucho por Zee al principio —él podía cuidarse solito. Tad y yo habíamos sido capaces de contactar con él ahora y entonces.

Tad era el hijo de Zee. Medio fae, producto de un experimento mayoritariamente fallido por los Señores Grises para ver si los fae podían reproducirse con los humanos y aún ser fae, Tad no había sido obligado (o solicitado) a retirarse a la reserva. Los fae no tenían ningún uso para los mestizos, al menos no hasta que Tad había demostrado que su magia era poderosa y rara. Entonces le habían querido.

Siete semanas había estado desaparecido. Sin Tad, no había sido capaz de activar el espejo que habíamos usado para contactar con Zee. Siete semanas y ni una palabra después de todo.

—¿Es Tad? —pregunté al bastón. Pero se quedó inerte en mis manos. Cuando oí a Adam en las escaleras, me levanté y lo puse de vuelta en la cómoda.

* * *

Sentada en la mesa de la cocina a la mañana siguiente, pasé la página a través de otro catálogo de suministros de mecánica y tomé notas malhumorada en la libreta a mi lado con los números de las páginas y los precios.

No había olvidado la pasada noche, pero difícilmente podía sentarme y no hacer nada, esperar a que algo terrible ocurra. No tenía manera de contactar con Zee o Tad. Tampoco tenía manera de decir si el bastón había causado mi pánico sobre algo real, o si había tenido una pesadilla y eso había llamado al bastón.

Si algo terrible fuera a pasar, por mi experiencia, ocurriría fuera lo que fuera lo que estuviera haciendo —y esperar era particularmente inútil. Así que trabajaba.

El viento sopló las páginas gentilmente. Era principios de verano aún, hacía bastante frío para dejar las ventanas abiertas. Unas pocas semanas más, y el calor golpearía con toda su fuerza, pero por ahora solo teníamos la ocasional tormenta de viento para quejarnos. Aplané la página y comparé las especificaciones de sus elevadores más baratos al siguiente más barato.

Nos las habíamos arreglado para buscar algunas herramientas fuera de mi tienda cuando el dios volcán los tostó, pero muchas cosas estaban torcidas por el calor —y otras fueron demolidas cuando el resto del edificio colapsó. Pasarían meses antes de que la tienda estuviera en pie y a punto, pero algunas cosas tomarían unos pocos meses pedirlas, también.

Mientras tanto, envié a muchos clientes al concesionario VW. Unos pocos de mis viejos clientes —y unos pocos de mis clientes más arruinados— me habían traído sus coches al gran poste del edificio de mi vieja casa. Realmente no estaba para arreglar nada, pero podía encargarme de algunas cosas simples.

La música flotaba desde arriba de los auriculares de Jesse. Su puerta debía estar abierta o no la habría oído. Los auriculares fueron un viejo acuerdo que me antedataba. Jesse me había dicho una vez, antes de que su padre y yo nos casáramos, que sospechaba que si escuchaba música de Big Band o Elvis o algo, a su padre no le importaría que encendiera el estéreo. A él le gustaba la música. Solo que no la música que le gustaba a ella.

También me dijo que si no le hubiera dicho que a su madre la dejaba escuchar cualquier cosa que quisiera (cierto —no mientes a un hombre lobo; ellos pueden olerlo), él probablemente no habría estado de acuerdo en aceptar los auriculares. Los hombres lobo pueden oír la música tocando en los auriculares, pero no casi tan molesto como la música en los altavoces.

Me gustaba la música de Jesse, y tarareaba cuando estaba clasificando a través de lo que no quería, lo que quería y no necesitaba, y lo que necesitaba. Cuando terminé, había comparado la lista resultante con mi presupuesto. Después de eso, esperaba estar clasificando a través de los que necesitaba y lo que absolutamente necesitaba.

Sobre la música de Jesse, podía oír las voces masculinas discutiendo del presupuesto de la manada y los planos durante los siguientes seis meses. Hoy era, aparentemente, un día para los presupuestos. Nuestra manada tenía dinero para inversiones y para ayudar a financiar a los lobos quienes necesitaban ayuda. Nuestra manada porque aunque yo no era un hombre lobo, aún era un miembro de la manada —lo cual era inusual pero no totalmente único.

No todas las manadas tenían los recursos que teníamos nosotros. El dinero era algo bueno para tener en una manada de hombres lobo. Los hombres lobo tenían que trabajar para controlar a sus lobos, y demasiado estrés lo empeoraría. La falta de dinero era estresante.

Era un fino acto de equilibrio entre ayudar a la gente quién necesitaba ayuda sin alentar a los holgazanes. Adam y su segundo, Darryl, y Zack, nuestro único lobo sumiso, quién era el más probable para oír si alguien en la manada estaba en problemas (en todos los sentidos de la palabra), estaban arriba en la sala de reuniones de la manada —la oficina de Adam era demasiado pequeña para acomodar a dos lobos dominantes.

No podía oír a Lucia, la única hembra en la sala. Ella estaba allí porque se había encargado de la mayoría de las cuentas de la manada y de las cuentas del negocio de Adam. Estaba tranquila porque aún no estaba lo suficientemente cómoda con los hombres lobo discutiendo con ellos. Zack era bastante bueno captando lo que ella estaba diciendo y se lo transmitía a los otros, así funcionaba.

El marido de Lucia, Joel (pronunciado Hoe-el en la tradición española), suspiró pesadamente y giró hasta que todas sus cuatro patas estuvieron en el aire y su costado descansó contra la parte inferior de los armarios de la cocina a unos pocos pies de distancia de dónde yo estaba sentada en la mesa. Joel era el otro no hombre lobo quién pertenecía a nuestra manada.

Él era negro, pero en la fuerte luz solar, podía ver un patrón manchado. Su ingreso en la manada fue culpa mía, aunque eso había salvado mi vida y probablemente la suya. En lugar de convertirse en un hombre lobo —o un coyote como yo— él algunas veces recuperaba su forma humana y algunas veces tomaba la forma de un tibicena, una gigantesca bestia muy aterradora que olía a azufre y tenía los ojos que brillaban en la oscuridad. Mayoritariamente, se parecía a un gran presa Canario, un perro solo ligeramente menos intimidante para la mayoría de la gente que un hombre lobo, especialmente si la gente no estaban familiarizadas con los hombres lobo. Esperábamos que algún día pudiera controlar su cambio y fuera capaz de ser mayoritariamente humano en lugar de mayoritariamente perro. Todos estábamos agradecidos de que no estuviera pegado a la forma del tibicena.

Acurrucado a su lado, y casi tan grande como Joel, Cookie, una mezcla pastor alemán, me dio una mirada recelosa. Ella era mucho mejor de lo que había sido la primera vez que la conocí, como víctima de varios abusos quién había sido rescatada por Joel y su esposa. Aun así, evitaba a los extraños y tendía a mirar cualquier movimiento abrupto como una causa de preocupación.

El sonido de un coche desconocido delante de la casa apartó mi atención de los méritos de un elevador de cuatro postes sobre un elevador de dos postes. Joel giró y prestó atención. Arriba, las voces de los hombres pararon. No había duda de que el coche era para nosotros porque nuestra casa era la última en un callejón sin salida, una calle muy rural.

No era el cartero o la señora de UPS —conocía esos coches, justo como conocía los coches que la manada normalmente conducía.

—Yo lo comprobaré —le dije a Joel, sabiendo que Adam me oiría, también. Estaba a medio camino de la puerta delantera, Cookie a mis talones, cuando alguien llamó.

Abrí la puerta para ver a Izzy, una de las amigas de Jesse, y a su madre, quién llevaba una larga bolsa de lona verde azulada. Izzy normalmente conducía ella; me preguntaba si había algo malo con su coche —y si debería ofrecerme para enseñarla a arreglarlo.

—Hey, Señora H —dijo Izzy, sin encontrar mis ojos—. Jesse me está esperando.

Tan pronto como habló, Adam y su brigada de presupuesto (como Darryl les llamaba) siguieron trabajando —ellos conocían a Izzy, también. Izzy se deslizó a mi alrededor y —‘escapó’ era la única palabra que encajaba— escaleras arriba. Cookie la siguió —Izzy era una de sus personas favoritas.

—Mercy —dijo la madre de Izzy. No podía por mi vida recordar su nombre. Mientras estaba luchando con mi memoria, ella continuó hablando—. Me pregunto si tienes unos pocos minutos. Me gustaría hablar contigo.

Eso sonaba ominoso —pero Izzy acababa de subir las escaleras, así que no podía ser una de esas charlas de ‘Lo siento pero no me siento a salvo con mi hija viniendo aquí sabiendo que hay hombres lobo en la casa’. Esas normalmente ocurrían por teléfono de todas formas.

—Seguro —dije, dando un paso atrás para invitarla a entrar.

—Necesitaremos una mesa —dijo ella.

La guié de vuelta a la cocina, dónde Joel se había estirado, grande y de apariencia aterradora, cruzaba el suelo, hasta que el único camino hacia la mesa de la cocina era sobre él. Abrí mi boca para pedirle que se moviera, pero la madre de Izzy caminó sobre él como si hubiera sido un Labrador o un Golden Retriever.

Joel me miró, un poco insultado por ignorar su visión aterradora. Me encogí de hombros, le di una pequeña sonrisa de disculpa, luego caminé sobre él, también. La madre de Izzy se sentó a la mesa de la cocina, así que me senté a su lado.

Ella apartó un catálogo para limpiar un espacio, luego sacó un profesional libro de color verde azulado con espiral del tamaño de una libreta normal con ‘Intrasity Living’ garabateado en dorado a través de la portada.

Lo situó gentilmente, como si fuera un tesoro, en la mesa, y dijo, en una voz muy seria:

—La vida es corta. Y no vamos para jóvenes. ¿Qué darías si pudieras verte diez años más joven y aumentar tu energía al mismo tiempo? Eso es lo que nuestras vitaminas pueden hacerte.

Santo Avon, Batman, pensé tan preocupadamente relajada en un humor que hormigueaba en la molestia, he sido atacada por una comerciante multinivel.

Los sonidos de arriba se calmaron otra vez, durante solo un momento, luego Darryl murmuró algo que era amablemente calculado para ser apenas demasiado tranquilo para que lo captara. Adam rió, y volvieron a hablar sobre los rangos de interés. Me habían abandonado para enfrentarme a mi muerte sola. Las ratas.

—No tomo vitaminas —la dije.

—No has intentado nuestras vitaminas —continuó ella, alegremente despreocupada—. Han sido clínicamente probadas para...

—Hacen que mi pelo se caiga —mentí, pero ella no me estaba escuchando.

Cuando trinó entusiasmadamente, pude oír la voz de Izzy yendo a la deriva desde la habitación de Jesse.

—Mercy me odiará para siempre. Mamá ha pasado a través de todas sus amigas, todos sus conocidos, toda la gente del gimnasio, y ahora va detrás de los padres de mis amigos.

—No te preocupes por Mercy —dijo Jesse suavemente—. Ella sabe cuidarse solita. —La puerta de Jesse se cerró. Sabía que con la puerta cerrada, las chicas eran demasiado humanas para oír algo que saliera de la cocina como algunos gritos y disparos. Y no estaba bastante desesperada aún para que alguno de esos sonidos fuera un problema.

—Sé que hay otras vitaminas ahí fuera —continuó la madre de Izzy—, pero de las doce marcas más comunes, solo la nuestra está certificada por dos laboratorios independientes como libre de toxinas y alergenos.

Si no hubiera sido la madre de la mejor amiga de Jesse, gentil pero firmemente (o al menos firmemente) la habría enviado fuera. Pero Jesse no tenía muchos amigos —la cosa de los hombres lobo alejaba algunas personas, y las que no lo hacían no eran siempre el tipo de gente que ella quería como amigos.

Así que me senté y escuché e hice sonidos ‘mmm’ ocasionalmente cuando parecía apropiado. Eventualmente, nos trasladamos de las vitaminas al maquillaje. A pesar de los rumores al contrario, llevaba maquillaje. Mayoritariamente cuando la ex esposa de mi marido estaba alrededor.

—También tenemos un producto que es muy útil para cubrir las cicatrices —me dijo, mirando explícitamente a la cicatriz blanca que se deslizaba a través de mi mejilla.

Casi dije ‘¿Qué cicatriz? ¿Quién tiene una cicatriz?’ Pero me contuve. Ella probablemente no comprendería la referencia del Jovencito Frankestein de todas formas.

—Normalmente no llevo maquillaje —la dije en su lugar. Tenía una necesidad casi irresistible de añadir ‘mi marido no quiere que atraiga a otros hombres’ o ‘mi marido dice que el maquillaje es la palabra del diablo’ pero decidí que ninguna mujer cuyo nombre no podía recordar probablemente no me conocía lo suficientemente bien para decir cuando estaba bromeando.

—Pero, cariño —dijo ella—, con tu color, estarías deslumbrante con el maquillaje correcto. —Y, con ese equívoco comentario, ella se apagó y aceleró, otra vez.

La madre de Izzy usaba ‘natural’ y ‘herbal’ para referirse a bueno. ‘Toxina’ era malo. Nunca había alguna toxina particular nombrada, pero mi casa, mi comida, y, aparentemente, mi maquillaje estaban llenos de toxinas.

El mundo no era tan claro, medité cuando ella hablaba. Había muchas cosas naturales y herbales que estaban muriendo. El uranio ocurría naturalmente, por ejemplo. La raíz de serpiente blanca era tan tóxica que había matado a gente quién bebía leche de las vacas quiénes la habían comido. ¿Ves? Mi grado en historia era útil, aunque solo fuera una fuente de material para entretenerme a mí misma mientras escuchaba a alguien lanzando una charla sobre maquillaje.

La madre de Izzy era más seria y creía en todo lo que decía, así que no discutí con ella. ¿Por qué debería molestarme su visión del mundo y decirla que el sodio y el cloro eran tóxicos pero muy útiles cuando los combinabas con sal? Estaba bastante segura que solo señalaría cuán dañina era la sal de todas formas.

Pasó otra página mientras estaba ocupada con salir con más toxinas que eran útiles —y estaba distraída con mi tren de pensamiento en la foto de la página. Una hoja de menta en una roca improbablemente negra y brillante en medio de un claro, un arroyo corriendo con muchas gotas de agua en lugares artísticos. Me puso un poco sedienta —y la sed me recordaba beber. Y aunque no bebo por un incidente en la universidad, seguro que podía usar algo alcohólico ahora mismo.

Pensando en ello, alcohol era una toxina —y útil para todo tipo de cosas.

—Oh, esta es mi parte favorita —dijo ella, acariciando una dramática foto—, aceites esenciales. —Las dos últimas palabras fueron dichas en el mismo tono que un dragón podría usar para decir ‘doblón español.’

Ella alcanzó su bolsa y sacó una caja del tamaño de una hogaza de pan. En letras labradas en metálico, ‘Intrasity’ y ‘Living Essentials’ se perseguían mutuamente alrededor de la caja en una adorable caligrafía escrita.

Ella abrió la caja y liberó a los fantasmas de miles de olores. Estornudé, Joel estornudó. La madre de Izzy dijo:

—Dios te bendiga.

Sonreí.

—Sí. Lo hace. Gracias.

—No sé qué haría sin mis aceites esenciales —me dijo ella—. Solía tener terribles migrañas. Ahora solo froto un poco de nuestro Gaia’s Blessing en mis muñecas y sienes y ‘puf’, no más dolor. —Ella sacó una elegante y clara botella que contenía algún líquido ámbar y lo abrió, sujetándolo hacia mi nariz.

No era tan malo. Admito que mis ojos se aguaron un poco por el aceite de menta. Joel estornudó otra vez y le dio a la madre de Izzy una mala mirada. De arriba llegó un ruido atragantado y toses altas. Ben no estaba aquí, y no creía que Zack fuera el tipo. Había pensado que Adam y Darryl habrían sido más maduros. Si tenía alguna duda de que me estuvieran gastando una broma, se habría desvanecido por la manera que tenían cuidado para estar lo bastante tranquilos para que la madre de Izzy no pudiera oírles.

Joel me miró y dejó su lengua colgando en una expresión divertida. Él se estiró, se levantó, y trotó escaleras arriba, sin duda para poder unirse a la siguiente ronda de diversión. Desertor. Estaba sola para enfrentar al enemigo.

—Gaia’s Blessing contiene aceite de menta —dijo la madre de Izzy innecesariamente porque eso era lo que hicieron que mis ojos se aguaran—, lavanda, romero, y eucalipto, todos aceites naturales, mezclados estratégicamente. —Lo tapó—. Tenemos remedios para una variedad de enfermedades. Mi marido era atleta en la universidad, y durante veinte años, ha batallado con los hongos.

Parpadeé.

Intenté mantener mi cara sin expresión, a pesar de las risas escaleras arriba, cuando la madre de Izzy continuó, aparentemente inconsciente del significado de TMI¹.

—Intentamos todo para controlarlo. —Ella buscó alrededor y sacó unas pequeñas botellas antes de salir con la que quería—. Aquí está. Un pequeño toquecito de esto cada noche durante tres días, y su picor se fue. Funciona para la tiña, soriasis, y acné, también.

Miré a la botella como si eso evitara imágenes inapropiadas pero persistentes. Ayudó a que nunca hubiera conocido al padre de Izzy, pero ahora esperaba no hacerlo nunca.

La etiqueta de la botella leía: ‘Toque Curador.’ Me pregunté si el marido de la madre de Izzy sabía que sus hongos eran algo que su esposa sacaba para sus ventas de campo con casi extraños. Quizás a él no le importaba.

Abrió esa botella, también. No era tan mala como la primera.

—Vitamina E —dijo ella—. Aceite del árbol del Té.

—Lavanda —dije, y su sonrisa aumentó.

Apostaba a que era implacable en su comercio multinivel. Era bonita, alegre, y muy sincera.

Sacó otra botella.

—Muchos de nuestros aceites esenciales son solo un aceite, lavanda, jazmín, limón, naranja. Pero creo que los aceites combinados son más útiles. Puedes combinarlos por ti misma, por supuesto, pero nuestras combinaciones son cuidadosamente medidas para el mejor efecto. Uso esta cada mañana. Solo me hace sentir mejor; el olor libera endorfinas y limpia el azul correcto.

—Buenas vibraciones —comenté neutralmente. No había sido empujada de vuelta a los sesenta o algo; eso era lo que la etiqueta en la botella leía.

Ella asintió.

—Ellos no tienen publicidad de esto, recuerda, pero mi directora dice que cree que hace más que solo elevar tu humor. Me dijo que cree que actualmente hace que tu vida vaya un poco más suave. Ayuda a que las cosas buenas ocurran. —Ella sonrió otra vez, aunque no pude recordarla sin sonreír—. Ella lo llevaba cuando ganó mil dólares en un décimo de lotería.

Dejó la botella y se inclinó hacia delante ansiosa.

—He oído, pero no ha sido confirmado, que la mujer quien comenzó Intrasity... —lo pronunció ‘In-TRAY-sity—... Tracy LaBella, es una bruja. Una bruja blanca, por supuesto, quién está usando sus poderes para el bien. Nuestro bien. —Ella rió, lo cual debería haber sido extraño en una mujer de su edad pero en su lugar era encantador.

Su comentario, me molestó y me hizo recoger la botella de Buenas Vibraciones. Lo abrí y cuidadosamente lo olí; rosa, lavanda, limón, y menta. No sentía ninguna magia, y mayoritariamente si la magia está alrededor, podía decirlo.

LaBella no era uno de los nombres de brujas familiares, tanto como sabía, pero si ‘Tracy la Bella’ era su nombre real, habría estado sorprendida.

—Ahora, esta pequeña gema... —La madre de Izzy sacó aún otra botella—... es una de mis favoritas, te garantizo que mejora tu vida amorosa o tu dinero de vuelta. ¿Tu marido tiene problemas para seguir el ritmo? —Ella levantó un dedo, luego lo curvó sin fuerzas hacia abajo cuando sus cejas se arquearon.

El silencio desde arriba de repente era ensordecedor.

—Uhm. No —dije. Intenté resistir, realmente lo hice. Si Darryl no hubiera dicho:

—Muy bien, hombre, por un momento estaba preocupado por ti —creo que podría haber aguantado. Pero lo hizo. Y Adam rió, lo cual lo apretó.

Suspiré y cogí un hilo imaginario de la pierna de mi pantalón.

—No de esa manera. Mi marido es un hombre lobo, ya sabes. Así que realmente no, si sabes lo que quiero decir.

Ella parpadeó ávidamente.

—No. ¿Qué quieres decir?

—Bueno —dije apartando la mirada de ella como si estuviera avergonzada, y medio murmuré—: Ya sabes lo que dicen de los hombres lobo.

Ella se inclinó más cerca.

—No —susurró ella—. Dime.

Había oído que la puerta de la sala de reuniones se abría, así que sabía que los hombres lobo podían oír cada palabra que susurrábamos.

Solté un resoplido de aire y me giré hacia ella.

—Ya sabes, cada noche está bien. Estoy bien cada mañana, también. Tres, ¿cuatro veces una noche? Bueno... —Dejé caer una risa ronca—. ¿Has visto a mi marido, cierto? —Adam era magnífico—. Pero algunas noches... No estoy en el lado correcto de los treinta ya, ¿sabes? Algunas veces estoy cansada. Solo tengo que dormir, y él me anima otra vez. —La di lo que esperaba que saliera como una sonrisa tímida y esperanzada—. ¿Tienes algo que pudiera ayudar con eso?

No sé lo que esperaba que hiciera. Pero no fue lo que ocurrió.

Ella asintió decisivamente y sacó un vial demasiado grande con ‘Buen Descanso’ escrito en la etiqueta.

—El padre de mi directora, Dios descanse su alma, descubrió la ‘pequeña pastilla azul’ el año pasado. Su madre acababa de divorciarse de él después de cuarenta años de matrimonio antes de intentar esto.

‘Dios descanse su alma’ significaba muerto, ¿cierto? Tomé el vial cautelosamente. Como los otros, no se sentía mágico. Lo abrió y olfateé. Lavanda otra vez, pero era más complejo que eso. Naranja, pensé, y algo más.

—¿Qué es esto? —pregunté.

—Hierba de San Juan, lavanda, naranja —dijo ella rápidamente—. No es una castración química suficiente, pero traerá a tu vida un equilibrio —dijo ella, y dejó su charla promocional como si la frase ‘castración química’ fuera un concepto común, y alguien pudiera considerar hacérselo a su marido.

Y ella parecía una persona amable y normal.

Olfateé el vial otra vez. La hierba de San Juan la conocía mayoritariamente de un libro que una vez había tomado prestado de los fae. La hierba podía ser usada para protegerte a ti y a tu casa contra algunos tipos de fae cuando lo situabas alrededor de las ventanas, puertas, y chimeneas. Si protegía contra los fae, quizás debería ver si podíamos conseguirlo en alguna parte y almacenarlo. Quizás podríamos cultivarlo. Lucia hacía que nuestras camas de flores se vieran mejor de lo que hicieron en años, y estaba hablando sobre una hierba de jardín en alguna parte. La hierba de San Juan era una hierba.

Eventualmente, la madre de Izzy terminó su presentación promocional y comenzó a vender fuerte.

Yo tengo una voluntad fuerte. No me apunté a vender productos Intrasity a todos mis amigos. Ella podía decir que ‘no era una pirámide de programa’ todo lo que quería, pero eso era lo que era. Cuando ofreció un 10 por ciento de descuento para los nombres y los números de mis amigos, pensé en darla el nombre de Elizaveta. Pero no estaba muy entusiasmada en enviar a una mujer perfectamente amable a la aterradora bruja. Tampoco estaba segura de que la bruja realmente contara como una amiga.

Dejaría saber a Elizaveta que Tracy LaBella estaba diseñándose como una bruja para vender sus productos y dejaría que la vieja rusa tratara con eso ella misma.

Así que pagué el precio completo por una botella de tamaño normal y una grande de Descanse Bien, lo cual la madre de Izzy estaba completamente sorprendida. Mayoritariamente lo compré porque era divertido, pero también porque intentaba ver qué tipo de efecto tendría la hierba de San Juan en un fae.

Con Zee y Tad metidos en la reserva, podría necesitar algo para usar contra los fae.

También compré un vial de Buenas Vibraciones. No había previsto hacerlo, pero la madre de Izzy me dio el 5 por ciento de descuento porque lo había usado como demostración. Podría dárselo a Elizaveta para asegurarme que realmente no era mágico. No haría ningún daño si intentaba un poco de eso por mí misma al principio.

Fue cuando compré algo de aceite de naranja cuando reconocí que la madre de Izzy me había pillado. Pero el aceite de naranja olía realmente bien. La madre de Izzy me dijo que se suponía que prometía tranquilidad —y funcionaba en las galletas. Había usado extracto de naranja en los brownies antes, pero la madre de Izzy dijo que el aceite funcionaba mejor.

La vi fuera y puse mi espalda contra la puerta una vez la cerré. Adam se aclaró la garganta. Levanté la mirada para verle a medio camino en las escaleras. Estaba apoyado contra la pared, los brazos cruzados cuando hizo su mejor esfuerzo para parecer decepcionado. Pero había una chispa de una sonrisa en el borde de sus ojos.

—Así que —dijo él, sacudiendo su cabeza—. Soy demasiado para ti. Deberías hacer dicho algo. Podremos estar casados, Mercy, pero no aún significa no.

Abrí mis ojos hacia él.

—No quería herir tus sentimientos.

—¿Cuándo te doy ese pequeño empujón², hmm? —Su voz tomó un considerado aire—. Vamos a pensar en ello, me siento un poco animado ahora mismo.

—¿Ahora? —susurré en tonos horrorizados. Miré hacia la habitación de Jesse—. Piensa en las chicas.

Él ladeó su cabeza como si escuchara, luego la sacudió.

—No oirán nada desde ahí. —Él comenzó a bajar las escaleras lentamente.

—Piensa en Darryl, Zack, Lucia, y Joel —dije seriamente—. Estarán marcados de por vida.

—Ya sabes lo que dicen de los hombres lobo —me dijo él gravemente, caminando hacia el suelo.

Rompí a correr —y él estaba justo a mi cola. Figurativamente hablando, por supuesto. No tengo cola a menos que esté en mi forma de coyote.

Esquivé alrededor de la gran mesa del salón, pero él puso una mano encima y la saltó, justo encima de Medea, quién estaba echando una siesta encima del territorio prohibido. Ella le siseó, pero él la ignoró y siguió viniendo detrás de mí. Me zambullí debajo de la mesa y salí al otro lado, corriendo a través de la cocina, y salí corriendo escaleras arriba, riendo tan fuerte que casi no podía respirar.

Él me atrapó en la gran sala recreativa, haciéndome tropezar, y clavándome contra el suelo. Besó mi barbilla, mi cuello, mi mejilla, y el puente de mi nariz antes de tocar mis labios. Puso nuestro juego justo fuera de mi mente (junto con mi habilidad para formar un pensamiento coherente), así que cuando dijo—: Empujón —me tomó un segundo o dos averiguar de qué estaba hablando.

Arrastré mis pensamientos de mi enervado y tembloroso cuerpo y pensé en cuánta gente sabría lo que estábamos haciendo aquí.

—¿No? —dije dudosamente.

—¿Qué ocurrió con no herir mis sentimientos? —preguntó él. Incluso aunque su cuerpo estaba evidentemente tan excitado como el mío, y su respiración más fuerte que nuestra pequeña persecución merecía, había diversión en sus ojos.

—Izzy, Jesse, Darryl, Zack, Lucia, y Joel es lo que pasa —dije. Si mi voz era ronca, bueno, creo que alguien en mi situación tendría problemas para mantener su voz estable.

Él giró de encima de mí pero agarró mis manos cuando lo hizo, así que estábamos tumbados lado a lado sobre nuestras espaldas con nuestras manos entrelazadas. Él comenzó a reír primero.

—Al menos —dijo él finalmente—, ser un hombre lobo significa que nunca tengo que preocuparme por los hongos.

—Cada nube tiene un forro gris —estuve de acuerdo—. Incluso ser un hombre lobo tiene su lado positivo.

Esperaba que él riera otra vez. Pero en su lugar su mano se tensó en la mía y se sentó y me miró. Empujó mi mano a sus labios, y dijo:

—Sí.

Por supuesto, tuve que besarle otra vez.

* * *

Fuimos arriba después de ese beso, así no terminaría avergonzada. Seguro, había sonrisas traviesas desde el gallinero, pero desde que nada ocurrió, fui capaz de evitar sonrojarme cuando Darryl y Zack estuvieron listos para irse. Adam y los otros aparentemente habían concluido sus negocios mientras yo estaba terminando con la madre de Izzy.

Darryl besó mi mano formalmente, y dijo:

—Eres un entretenimiento continuo.

Levanté mi ceja y le di una expresión de ‘¿quién yo?’. Por supuesto, eso solo le hizo reír, sus dientes destellando blancos con diversión. Darryl era una mezcla feliz de su padre africano y madre china, tomando los mejores gestos de ambas razas y combinándolas. Un hombre grande, podía asustar mejor que nadie en la manada, pero con una sonrisa en su cara, podía encantar a los gatitos de los árboles.

Zack me dio un abrazo de despedida. Nuestro único lobo sumiso, realmente había sido... asustadizo y desgastado cuando se unió al principio a la manada hacía unos pocos meses. Pero cuando se acostumbró a nosotros, nos tocaba mucho a todos. Algunos de los chicos se habían quedado de piedra cuando él había comenzado, aunque su toque no tenía nada que ver con el sexo. Pero nadie le quería triste: un lobo sumiso feliz equilibraba a los dominantes y descendía los temperamentos. Así que ellos habían aprendido a aceptar las maneras de Zack.

Devolví el abrazo a Zack, y él deslizó algo en mi bolsillo que se sentía como uno de los viales que acababa de comprar. Retrocedió, me miró seriamente a los ojos, y dijo:

—Te protegerá del empujón.

Darryl hizo un signo de complicidad cuando caminó fuera del porche. Eso le hizo reír a Adam.

Después de que cerrara la puerta a los malhechores quienes no vivían aquí, me giré para ver a Lucia, Joel a su lado, de pies en la puerta a la cocina con sus brazos cruzados y una gran sonrisa en su cara.

La fruncí el ceño.

—No te preocupes —dijo ella seriamente—. No lo oí todo, pero Zack cortésmente me mantuvo al día cuando estaba ocurriendo, así que no me sentí excluida. ¿Por qué no la dijiste que se fuera antes de que comenzara?

—Porque es la madre de Izzy, y ese tipo de cosas pueden repercutir en Jesse —la dije.

—Y porque no quería herir sus sentimientos —dijo Adam—. Lo cual es el porqué el comercio multinivel funciona. Y compraste el aceite porque quieres ver si hay magia real involucrada porque estás preocupada por ella —dijo Adam.

Encontré sus ojos solemnemente.

—No. —Golpeé mi bolsillo—. Compré el aceite de naranja para los brownies, y compré este otro como escudo para el ataque alentador.

Él levantó una ceja.

—Así que, ¿la llevas tú, o yo? —preguntó él.

Le fruncí el ceño.

—Actualmente no podía hablarla de su historia, pero temía que pudiera ser fatal para ti. —El padre de su directora había conseguido un ‘Dios descanse su alma’ después de su nombre cuando estaba hablando de él, después de todo—. Me figuro que de la manera que funciona es poniéndomelo yo. Luego oleré tan fuerte que te alejarás hasta que realmente estés desesperado.

Él lanzó su cabeza hacia atrás y rió. Adam... Adam intentó minimizarla con un corte de pelo militar y ropas que eran sutilmente del color equivocado —acababa de averiguar eso— pero era maravilloso. Maravilloso como un modelo de revista. No siempre lo veía así, el interior siendo más interesante que el equipaje exterior, pero con sus ojos chisporroteando y su hoyuelo destellando...

Me aclaré la garganta.

—¿Empujón? —dije.

Lucia rió y volvió a la cocina.

—Conseguir una habitación —dijo ella sobre su hombro.

¿Adam? Él dio un paso depredador hacia mí, y su teléfono sonó.

También el mío.

Comprobé el número en mi teléfono, intentando que el buzón de voz lo tomara, pero cuando vi quién estaba llamando, lo respondí en su lugar.

—¿Tony? —pregunté, alejándome de Adam así mi conversación no se mezclaría con la suya. Adam estaba hablando con Darryl, cuya voz sonaba urgente.

—No sé si tú y Adam podéis ayudarnos —dijo Tony rápidamente. Por detrás, las sirenas estaban haciendo su mejor esfuerzo por ahogar su voz—. Pero tenemos una situación aquí. Hay algo, un algo alucinantemente grande, en el Puente Cable, y se está comiendo los coches.

‘Tú y Adam’ era el tipo de ‘por favor trae a la manada de hombres lobo para encargarse del monstruo come coches.’ Si estaban preguntando por la manada, debían estar desesperados.

—Mercy —dijo Adam, quién, a diferencia de mí, aparentemente no tenía problemas para mantener el rastro de dos conversaciones al mismo tiempo—, dile que estamos de camino. Darryl y Zack están casi en el lugar.

Repetí las palabras de Adam, luego dije:

—Vamos para allá.

Colgué y comencé a caminar hacia la puerta. El Puente Cable, el cual tenía otro nombre que nadie recordaba, estaba a casi diez minutos conduciendo desde nuestra casa.

—Mercy —dijo Adam tensamente. La última vez que nos habíamos enfrentado a un monstruo, casi había muerto. Me había tomado seis meses ponerme de pies sobre mis dos pies, y no había sido la primera vez que había sido herida. Los hombres lobo tenían doscientas libras extra de más de colmillos y garras quienes mayoritariamente curaban casi tan rápidamente como podían ser heridos. Yo era tan vulnerable como cualquier humano. Mi superpoder consistía en cambiar a un coyote de treinta y cinco libras.

Él aún tenía pesadillas.

Le miré.

—Tú serás un hombre lobo. Darryl será un hombre lobo, y yo asumo que Joel será un monstruo tibicena, escupiendo lava y viéndose aterrador. Creo que necesitas a alguien en el suelo con la habilidad de gritar cosas como ‘deja de disparar, esos son los chicos buenos.’ —Tomé una profunda respiración—. No prometeré no salir herida. No te mentiré. Pero prometo no ser estúpida.

Sus mejillas se pusieron blancas cuando apretó su mandíbula. Sus ojos se ensombrecieron, y asintió lentamente. Ese era el trato que teníamos, la cosa que me permitía abandonar mi independencia y confiar en él. Él tenía que dejarme ser quién yo era —y no alguna princesa abrazada en algodón y lana y mantenida en una estantería.

—Vale —dijo él—. Vale. —No siendo consciente, él se quitó las ropas porque sería más fácil hacerlo aquí que en el coche—. ¿Joel? ¿Vienes?

El gran perro negro, quién ya parecía un poco más grande, salió caminando de la cocina. No estaba segura de cuánto control tenía Joel sobre qué forma llevaba excepto que no era mucho. Necesitábamos llegar al puente antes de que comenzara a derretir las cosas en el coche —el tibicena era una criatura nacida en el corazón de un volcán.

Abrí la puerta, paré, y corrí escaleras arriba. Abrí la puerta de Jesse sin llamar.

—Monstruo en el Puente Cable —dije—. La policía requiere asistencia. Quédate en casa. Quédate a salvo. Te queremos.

No la di tiempo para decir nada, solo bajé corriendo las escaleras hacia el SUV negro de Adam, dónde los otros esperaban.

Íbamos a luchar a los monstruos.

Capítulo 2

Adam no había cambiado lo suficiente en todo el camino cuando el tráfico en la autovía a la ciudad se estancó. Un atasco de tráfico en esta carretera era inusual, pero entonces también lo era un monstruo que destruía coches. Sospechaba que había una conexión. Algunas veces, soy así de observadora.

Frené hasta que los coches de delante dejaron de moverse. Luego puse la tracción a las cuatro ruedas en el SUV y saqué el hombro a la carretera, conduciendo a la acera cuando tuve que bordear el aparcamiento en el que se había convertido la autovía.

Entré en el aparcamiento abandonado del centro de reciclaje de metales usados y paré. Desde aquí sería más rápido ir a pie. Tan pronto como abrí la puerta, pude oír las sirenas.

Joel saltó del asiento trasero al asiento del conductor. Saltó fuera del coche y este se balanceó, porque era más denso en la forma de tibicena de lo que podría ser un animal verdadero. Esperó hasta que las cuatro patas estuvieron en el suelo antes de encender el fuego dentro suyo. Su piel se agrietó y se rompió, revelando algo que brillaba fieramente incluso a la luz del día.

Adam, todo lobo ahora, salió después de Joel. Se sacudió una vez, luego se dirigió al puente. Joel y yo le seguimos.

Incluso a dos pies, era rápida, aunque el coyote había sido más rápido. Pero necesitaba tener ropas puestas cuando hablara con la policía —por alguna razón, sospechaba que la policía no me tomaría en serio si estaba desnuda. Así que me quedé en forma humana y corrí con el lobo negro y plateado quien era Adam a uno lado y Joel, quién ya no podía ser confundido con un perro, al otro.

Llamábamos la atención. La magia de la manada funcionaba pasivamente para dificultar a la gente mundana notar a los hombres lobo. Adam podía correr por la interestatal a mediodía y solo una o dos personas verían algo más que un perro callejero. Habíamos descubierto que eso no era verdad con Joel, incluso si era un miembro de la manada. Era como si algo en su magia luchara por ser visto.

Los ojos de Joel eran brasas brillantes que brillaban como los de un demonio infernal de un cómic. Era más grande que Adam, y dejaba marcas negras aceitosas en el suelo en cualquier parte que sus pies tocaban. La gente lo notó. Una vez le notaron, notaron a Adam.

Adam era una figura pública, y aunque a menudo no aparecía en su forma de lobo en las noticias nacionales, localmente, incluso en su forma de hombre lobo, era una celebridad. Un héroe de una ciudad pequeña, si solo porque era un poco famoso.

—Hey, Mercy —llegó un grito desde el doble de la línea de coches—. ¿Qué pasa? ¿Cuándo reabrirás el garaje? Sheba tiene un problema eléctrico que no puedo encontrar.

—Aún me puedes localizar en el teléfono del garaje, Nick —llamé, saludando vagamente sin mirar alrededor. No necesitaba verle para reconocerle. El Sheba de Nick era un VW fastidioso que se rompía con una regularidad que era casi sobrenatural—. Voy a ayudar a la policía con un monstruo come coches en el puente ahora mismo.

—¿Qué pasa en el puente? —dijo él, pero solo saludé otra vez porque ya estaba demasiado lejos para gritar lo bastante alto para que me oyera.

Pero una mujer sacó su cabeza del coche cuando pasé, y gritó:

—¿Es un problema de hombres lobo, Mercy?

No conocía la voz, pero había estado bañada en el reflejo de la gloria de Adam el tiempo suficiente para que yo tampoco fuera anónima.

—No —la dije—. Monstruo fae, creo.

Estaba segura que Tony no lo habría aprobado: estaba informando al público sin hablar con él. Pero me figuraba que en esta era de las cámaras en el teléfono móvil, lo que estuviera en el puente ya debía ser famoso en YouTube de todas formas.

El puente era visible desde muy lejos a ambos lados del río. Algo lo bastante grande para estar ‘comiendo coches’ estaba seguramente atrayendo a la gente con cámaras y teléfonos móviles. No habría nada que pudiera cubrir esto.

Más adelante, el Edificio Lampson apareció a la vista, como lo hicieron los destellos de las luces azules y rojas de docenas de coches de policía. Los edificios Lampson International construían las grúas más largas del mundo, y habían construido sus centrales justo a la base del Puente Cable. Cuatro pisos de alto, la estructura de acero y cristal era extrañamente rara. Se parecía mucho a un gigante que había cogido una pirámide, poniéndola del revés, y la hubiese aplastado de nuevo en el suelo.

La policía había establecido dos barricadas. La primera estaba en la última intersección antes del puente, para evitar que los coches fueran más lejos. Había varios policías uniformados dirigiendo el tráfico allí. La segunda barricada estaba más cerca del puente, justo pasada la entrada al Monumento de Vietman, el cual estaba en el borde y arriba de la colina del aparcamiento del Edificio Lampson.

Pasamos corriendo la primera barricada sin que ningún policía intentara detenernos, aunque conseguimos miradas afiladas. Probablemente estaban demasiado ocupados con el tráfico, pero también toma verdaderas agallas intentar detener a alguien quien está corriendo con un tibicena y un hombre lobo. Quizás reconocieron a Adam.

La tierra se levantaba gentilmente para encontrar el comienzo de la suspensión del puente. Aparté la mirada de la policía y el tráfico detenido para mirar fijamente al puente.

Se arqueaba con gracia sobre el río, más o menos a una milla de largo, el más maravilloso de los tres puentes de Tri-Cities sobre el Columbia, y el único que no era una autopista o interestatal. Cortinas de espeso cable blanco descendían de ambos lados de las dos torres a cada lado del centro del puente.

Desde la orilla de Kennewick, solo podía ver la parte superior del arco, a la mitad del puente, casi a media milla. Había unos pocos coches con sus morros apuntando (mayoritariamente) hacia nosotros en el carril hacia Kennewick, parados y aparentemente vacíos. El coche más cercano, un Buick rojo, descansaba sobre su techo, uno de los neumáticos no estaba. Parecía, a mi educado ojo, como si algo hubiera agarrado el neumático y lo desgarrara del coche.

El carril a Pasco en el lado derecho del puente estaba limpio hasta casi la mitad del centro. El resto parecía como si un niño de cinco años estuviera jugando con sus coches de juguete y tuviera un berrinche. La ilusión estaba mejorada por la distancia que hacía que los coches parecieran más pequeños de lo que eran, diminutos y abandonados. Era una falsa imagen de lo inofensivo: todos esos coches había sido llevados por gente. Había visto suficientes accidentes de tráfico para saber qué coches contendría cuerpos, esperando con una paciencia sin fin a que tratáramos con lo que fuera que hubiera hecho esto antes de que nos encargáramos de los muertos.

Corrí hacia Adam, quién había girado de costado hacia mí. En forma de lobo, era lo bastante alto para que no me cayera cuando golpeaba y lo bastante grande para no chocar con él. Esperó hasta que me recuperé, luego miró a la policía a nuestra izquierda. Ellos nos habían visto, pero, excepto por Tony, quién trotaba hacia nosotros, no se acercaron. Había unos pocos de ellos quienes parecían maltratados, y pude oler sangre desde aquí. Suya o de las víctimas no podía decirlo, pero olía a fresca.

—Vale —le dije a Tony—. Deberías tener a otros dos hombres lobo ya aquí. Adam ha llamado al resto de la manada, pero podría llevar una media hora o más traer a alguien más aquí. ¿Qué necesitas?

—¿Podéis matar a esta cosa? Debilitarlo, necesitamos mantenerlo en el puente hasta que la Guardia Nacional llegue aquí, hace casi dos horas de la última comprobación —dijo Tony gravemente.

Él niveló una opaca mirada hacia Joel. Esta era la primera aparición pública de Joel como miembro de la manada. Para crédito de Tony, un perro negro que parecía como si estar medio formado de carbón ardiendo no pareciera desconcertarle mucho. Apenas incluso paró antes de continuar hablando.

—No parece estar inclinado a dejar el puente, afortunadamente. Al menos aquí está contenido, pero ha demostrado ampliamente que se queda en el puente porque quiere estar ahí. Nada de lo que hayamos sido capaces de hacer, hace más que molestarlo.

Adam me dio una mirada afilada.

—Lo entiendo —estuve de acuerdo—. Tú y Joel podéis ir a encontrar a lo que sea que esté jugando a los coches de juguete en el puente.

Adam avanzó, luego dudó y se volvió a girar, Joel atentó a su lado. Mi compañero me miró a los ojos, dorados y claros.

—Lo sé —dije, sintiendo sus emociones cantando hacia mí a través de nuestro vínculo de compañeros. Él debería ser capaz de sentir el mío, también, pero algunas veces las palabras importaban—. Yo también te quiero.

Él se giró y corrió, la eficiente zancada del comienzo de una caza más que una carrera. Joel mantuvo el paso en su cadera.

Tony acunó sus manos bajo mi codo y tiró de mí hacia los oficiales de policía reunidos, algunos en uniforme, algunos en trajes, y algunos en lo que fuera que estuvieran llevando cuando fueron llamados. Reconocí unas pocas caras, reconocí más olores, y el Detective Willis, quién me contempló con una expresión que no pude leer.

—No disparen a los hombres lobo y al tibicena —le dije, porque ese era el principal propósito de que viniera con Adam—. Son los buenos.

—¿Tibicena? —El Detective Willis saboreó la desconocida palabra, pero eso no era suficiente para mantener su atención durante mucho tiempo. Se giró para mirar al puente, no a Adam ni a Joel, quiénes habían frenado para tomar ventaja de la cubierta que proporcionaban los coches esparcidos—. ¿Qué puede decirnos sobre la cosa en el puente? ¿Por qué no podemos dispararle? Las balas no parecen hacerle nada.

—No sé qué monstruo es —le dije—. No he tenido oportunidad de verle aún. El tibicena es la criatura con apariencia de perro aterrador corriendo al lado de Adam. Adam es el hombre lobo, y el tibicena es un amigo. Por favor diga a todos que no les disparen, ¿vale?

Willis dio una rápida mirada a Adam y a Joel, luego frunció el ceño y estrechó sus ojos, como si finalmente se diera cuenta de que Joel no era solo un hombre lobo extraño.

—¿Esa cosa es un tibicena? ¿Qué demonios es un tibicena?

—Mi amigo —dije tranquilamente—. Quién está arriesgando su vida para ayudar.

Willis me hizo una mueca.

—No se ofenda dónde nada tiene sentido, Mercy Hauptman. —Él puso una mano en su cara y presionó un botón que no podía ver porque él dijo—: No lo haga, repito, no disparen al aterrador perro negro... criatura con apariencia de perro. No disparen a los hombres lobo, tampoco. Están de nuestro lado, gente.

Tony, quién me había seguido hacia Willis, dijo, presumiblemente hacia mí:

—Tenemos a una pareja de francotiradores del SWAT encima del Edificio Lampson y un par más encima del Nido del Cuervo en Clover Island, es todo lo que podemos hacer.

Clover Island era una meca de turistas y barcos justo al oeste del puente, muchos botes, muchos muelles, y, en la diminuta isla, un hotel, la oficina de la Guardia Costera, y unos pocos restaurantes. El Nido del Cuervo era el restaurante encima del hotel.

—No pueden conseguir un disparo, el viento es demasiado alto. —Su voz era fría y controlada. —Pasco consiguió un par de tiradores en su lado del río, también. A este ritmo, muy probablemente nos dispararemos mutuamente más que a lo que sea esa cosa. Y dado cuán efectivas han sido nuestras balas, no importará de todas formas.

—Está sobre el montículo, y no he sido capaz de verlo —dije—. ¿A qué se parece?

—King Kong —dijo uno de los oficiales que no conocía—. Si King Kong fuera verde y cubierto de musgo con una nariz más alta que sus ojos. Y eso es bueno y realmente un él porque esa parte no es verde.

—Como Navidades —estuvo de acuerdo una mujer que había visto antes pero no había sido presentada—. Rojo y verde.

—Eso es más de lo que vi —dijo un tipo en sudadera con un largo riachuelo de sangre seca en la manga—. Estaba demasiado ocupado saliendo de allí con más civiles maltratados.

—¿Qué está haciendo? —pregunté—. Quiero decir, ¿por qué aún está en el puente y no en alguna parte más? ¿Tienen que mantenerle en el puente los hombres lobo?

—La gente de Adam está haciendo un buen trabajo manteniéndolo ocupado —dijo Tony—. De acuerdo con la policía de Pasco, lo han estado distrayendo cuando parecía estar pensando en irse. Pero realmente no parece querer irse.

El tipo con la sudadera ensangrentada habló:

—Una de las víctimas que escolté dijo que solo paró y corrió de vuelta a la mitad del puente. Ha vuelto a nuestro lado un par de veces, Pasco, también, pero mayoritariamente parece estar pasando el rato en la sección central. —Él me miró—. Esa cosa vino justo a por mí, y ese gran tipo negro corrió y lo golpeó con un bate de baseball. Me figuré que había jugado al baseball mucho en mi vida, y nunca vi a un humano balancear un bate así. Rompió el bate, lo cual había visto, pero no así. Salvó mi vida y las vidas de cuatro personas que estaba ayudando a salir del puente, también. ¿Es uno de tus chicos?

Darryl. Darryl llevaba un bate de baseball en su coche, un bate de baseball y un baseball. En Washington, era ilegal llevar solo un bate de baseball en tu coche. Darryl no estaba fuera como hombre lobo en su trabajo. Supuse que el gato estaría fuera de la bolsa después de hoy.

—Probablemente —dije.

—Entonces ¿por qué no le salió colmillos y pelo? —gruñó alguien más.

Abrí mi boca para decir algo brusco de vuelta, pero luego localicé la voz. Ella tenía una venda de compresión en su brazo, el cual estaba en cabestrillo, y un rubor rosado que sería negro y azul mañana cubría la mitad de su cara.

—No había tiempo —la dije—. A muchos hombres lobo les lleva un rato cambiar, diez minutos o incluso quince o veinte. Mis amigos, los dos hombres lobo quienes golpearon aquí, estaban conduciendo cuando se dieron cuenta de lo que estaba pasando. Ellos nos llamaron, luego saltaron para ayudar.

—Gracias a Dios por eso —dijo uno de los patrulleros. No creía que supuestamente le oí porque él lo dijo bajo su respiración.

—El otro estaba cambiando —dijo uno de los tipos quién parecía familiar—. Era bastante raro.

—Es difícil para un hombre lobo no cambiar cuando algo está intentando matarle —les dije—. Un hombre lobo en medio cambio no es útil, no es tan bueno en una pelea porque está distraído. —Y probablemente no es capaz de controlarse. Pero ellos no necesitaban saber eso.

—Esperábamos que pudieras identificarlo por nosotros —dijo Willis—. Así sabremos qué hacer.

Había ayudado a la policía con los asuntos fae antes. Pero no era una experta para nada —y mis conexiones fae no estaban disponibles. Samuel y su esposa fae, Ariana, estaban en Europa, y pasarían otro mes o más. Zee y Tad estaban, tanto como sabía, prisioneros en la reserva en Walla Walla. Pero había estado estudiando, y había tenido acceso a información que muchos humanos no tendrían.

—Ayudaría si pudiera verlo —le dije. Verde, pensé. King Kong, así que estábamos tratando con algo que se parecía a un largo gorila verde que era lo bastante grande para lanzar coches. Y se quedaba en el puente.

Cerré mis ojos y visioné el libro que había tomado prestado una vez, un libro que detallaba a muchos fae, lo que eran, lo que podían hacer, y cómo protegerte de ellos. Había sido escrito por un fae —la Ariana de Samuel, de hecho— así que la información era bastante precisa.

Alguien soltó un grito, y miré al puente. Justo encima del arco, pude ver movimiento —algo verde y casi de la forma de un gorila. Saltó y agarró uno de los cables —el cual era más grande de lo que mis dos manos podían alcanzar juntas— y usó el cable para subir.

—Pues míralo —dijo Tony, y me entregó un par de binoculares.

Tenía la piel del color de la campana verde de la pimienta. Escaso musgo verde de encaje... cosas creciendo de sus hombros y plumas bajando de su cabeza. No era pelo, pero daría esa apariencia para alguien que no tuviera un par de binoculares. Ojos bastante pequeños estaban situados un poco más abajo de una nariz de ventanas nasales anchas. Al otro lado de las ventanas nasales había grietas que parecían como si alguien hubiera cortado su cara con un afilado cuchillo. El borde interior de las grietas era rojo brillante —como agallas para respirar debajo del agua, quizás. Los trolls vivían cerca del agua por preferencia y, cuando podían, alrededor de los puentes. Había magia en lugares que estaban entre medias: cruces de carreteras, umbrales, puentes. Lo cual podría explicar por qué se quedaba en el Puente Cable más que correr por encima de la policía e ir a Pasco o a Kennewick.

Era seguramente un él, y realmente estaba disfrutando su subida. Yo era una cambiaformas, y me había criado en una manada de hombres lobo —no era tímida de cuerpo. Pero el rojo brillante aún era realmente, de verdad sorprendente al lado de todo ese verde.

—Sí —dije, intentando sonar tranquila porque no haría nada correr alrededor gritando delante de un grupo de gente de la policía a la que estaba intentando impresionar por el bien de la manada. Desde que los hombres lobo habían admitido su existencia, habían tenido que luchar por la benevolencia de las comunidades en las que vivían. La benevolencia lo hacía más seguro para todos—. Es un troll.

De alguna manera, un troll no había parecido tan asustadizo cuando estaba leyendo sobre él en el libro de Ariana. El dibujo había sido de cuatro pulgadas de alto por dos de ancho. La verdadera criatura era aterradora, incluso a media milla de distancia —del tamaño de un elefante o un pelo más grande, a juzgar por una dificultosa comparación con los coches más cercanos a él.

No podía ver a ninguno de los lobos —ni siquiera a Adam o a Joel. El puente estaba ligeramente angulado desde dónde yo estaba de pies, y el centro de la barricada entre los carriles opuestos bloqueaban lo que la línea de visión dejaba con los coches maltratados tirados en la calzada, pero por la agitación del troll, esperaba que estuvieran allí.

Habiendo llegado tan lejos como intentaba, el troll se colgó durante un momento de ambos brazos, los cuales eran excesivamente largos para su cuerpo, más largos que sus piernas. Eso contaba por la instantánea asociación con los gorilas —aunque sus gestos y colores no eran nada como uno. Su boca era horriblemente humanoide a pesar de la colocación de los ojos, hasta que sonrió y mostró los dientes, afilados y en forma de cuña, en doble hilera como un tiburón.

Abrió sus manos sin pulgar con cuatro dedos y se dejó caer desde quizás treinta pies de alto —era duro juzgar desde esa distancia, binoculares o no. No pude verle aterrizar. La inconvenientemente barricada de cemento central le escondió de mi visión. Pero pude sentir el impacto en el suelo bajo mis pies desde media milla de distancia. También lo oí, y vi el puente temblar. Entregué de vuelta los binoculares. No había aterrizado sobre ninguno de los lobos, me dije a mí misma. Los sentidos de la manada me habrían dicho si alguien hubiera muerto.

—¿Qué es un troll? —preguntó Tony cuando tomó los binoculares, luego hizo un sonido de impaciencia—. Sé lo que es en las historias, ‘Las Cabras Hoscas de Billy’ y todo eso. Pero ¿cómo lo detienes? Nuestras pistolas no parecen hacer mucho más que cabrearle mientras estábamos intentando poner a salvo a los civiles.

—Son duros —le dije a Tony—. Normalmente más músculo que cerebro, aunque pueden hablar, o muchos de ellos pueden. La piel de un troll supuestamente es muy espesa; el libro que leí sobre él lo comparaba a una armadura, sea para lo que sea. Debe ser más dura que muchas armaduras medievales si vuestras pistolas no le hicieron daño.

Intenté recordar todo lo que podía.

—Él igualmente estará cómodo en tierra o en el río, deberías advertir a tus chicos en los botes. —Había un número de botes reuniéndose a cada lado del puente, más ahora que hacía cinco minutos. Juzgué que muchos de ellos estaban boquiabiertos, pero pensé que vi a un par de botes oficiales, también.

—¿Alguna idea de cómo podemos matarle?

—Antiguamente, la gente usaba lanzas para herirles —le dije disculpándome.

Tony me dio una risa no divertida.

—Mercy, todos nosotros somos estándar entre los civiles y esa cosa cuando baje del puente. No tengo ningún montón de caballeros aquí.

—J.C. tiene un caballo —dijo el tipo con la manga ensangrentada.

—Sí —dijo otro tipo ausentemente. Como Tony y unos pocos más, él tenía un par de binoculares. Estaba mirando a través de ellos cuando habló—. Pero su lanza es demasiado pequeña.

—Tú sabrías sobre lanzas pequeñas —dijo otro tipo. Este aparentemente era J.C. porque continuó—: pero mi caballo tiene miedo de las ovejas y los niños pequeños. No creo que pudiera llevarle a una milla de un troll, y nadie tiene una lanza tan grande.

—¿A cuánta gente ha herido? —pregunté a Tony tranquilamente cuando los otros oficiales de policía trabajaban el estrés y el miedo intercambiando rudos e inapropiados comentarios.

Tony se encogió de hombros.

—Conseguimos sacar a los civiles a nuestro lado. Pasco consiguió sacar a los suyos. Algún idiota intentó proteger su coche y fue lanzado al río. La patrulla del Sheriff en el río dice que se golpeó mal y se rompió el cuello. Perdimos a uno de nuestros chicos quién estaba distrayendo al troll desde un coche mientras los oficiales de Pasco sacaban a los pasajeros.

—Se lo comió —dijo Willis gravemente, aunque mantuvo su voz baja como si estuviera hablando solo para Tony y para mí—. He conocido a ese hombre durante diez años. Horrible policía. Estaba loco y bueno se aseguró que alguien más tomara la llamada. Aunque caminaba hoy. Ningún niño, sin esposa. —Se encogió de hombros—. Ningún cuerpo.

—¿Willis? —dijo una voz amortiguada. Giré mi cabeza para ver que Willis ponía su mano en su oído y sujetaba el auricular tensamente.

—¿Sí?

—¿Ves esa furgoneta gris? ¿Al lado oeste del puente, carril Kennewick, parado justo sobre el arco hacia ti? ¿El que tiene el lado abollado?

—Lo veo.

—Hay alguien en esa furgoneta. El lado izquierdo está destrozado, pero la puerta del lado derecho se abrió hace un minuto. Parece como si uno de los hombres lobo, uno de los dos primeros, pudiera haber abierto la puerta. El que se estaba convirtiendo en lobo. —Ese sería Zack, pensé.

Hubo una pausa.

—Puedo verle otra vez. Aún hay alguien más en la furgoneta, una mujer. No salen. Mierda —dijo él—. Oh maldición. Hay una sillita de niño en el coche. Están intentando sacar al bebé del asiento. Pero están teniendo problemas. Algo está mal con la mujer, y el lobo no está equipado para tratar con el asiento del bebé.

Willis se tensó.

—Enviaremos alguien allí.

En mi ojo mental, pensé sobre lo que le ocurriría al oficial de policía —una docena de oficiales de policía quienes intentaban correr delante del troll para llegar al coche. El troll ya se había comido a uno de ellos. Adam y los lobos hacían su mejor esfuerzo, pero los humanos eran demasiado lentos.

Yo no era lenta.

Le había prometido a Adam que no sería estúpida. Pero había un asiento de bebé y un bebé. Consideré cuál podría ser el problema para que Zack no hubiera sido capaz de sacarlos de la furgoneta. Los asientos para bebés unidos al coche con cinturones de seguridad. Los bebés producían muchas sustancias pegajosas que podían hacer que las hebillas fueran difíciles de abrir, y los cinturones eran fuertes. Las mandíbulas de los hombres lobo eran buenas con rasgar y desgarrar, pero podrían tener problemas con los cinturones de seguridad atados a los frágiles bebés.

Sentí mis bolsillos para asegurarme, pero la única cosa que tenía en mi bolsillo era la botella de aceite esencial que Zack me había entregado. Mi pistola oculta estaba en su funda en la parte de atrás de mi espalda, pero eso no sería de mucha utilidad si tenía que cortar un cinturón de seguridad.

—Hey, Tony —dije casualmente—. ¿Tienes un cuchillo que puedas prestarme?

Tony estaba hablando con uno de los oficiales sobre algo más. Ni siquiera me preguntó para qué lo necesitaba. Solo me entregó un brillante cuchillo negro de bolsillo. Lo tomé y lo deslicé en mi bolsillo, dónde iban los cuchillos de bolsillo, ¿cierto?

Había observado al troll. Se había movido rápido, pero no tan rápido como los hombres lobo podían porque había intentado caer encima y falló. Si los hombres lobo podían aventajarle, también yo.

Estaba bastante segura que podía aventajarle.

Willis instruía a alguien sobre el nuevo problema porque eran humanos y no podían escuchar el auricular por bluetooh. Cuando hablaba a su gente, consideré mis acciones cuidadosamente porque le había hecho una promesa a Adam.

Podía aventajar a ese troll si tenía que hacerlo —mejor que ese bebé atrapado en la furgoneta. Mejor que cualquiera de los oficiales quienes ya tenían pérdidas.

Tenía que ser capaz de mirarme en el espejo. Si me quedaba a salvo cuando podría haber salvado a alguien más, especialmente a un bebé... eso envenenaría lo que había entre Adam y yo.

—Yo lo haré —dije—. Soy más rápida que vosotros.

La mano de Tony agarró mi brazo.

—Civil —dijo él bruscamente.

Le miré.

—Sabes lo que soy —dije secamente, porque lo hacía. Había mantenido lo que era en secreto durante la mayoría de mi vida. Pero ser la esposa de Adam, pertenecer a la manada, eso parecía que significaba que muchos de mis secretos iban a salir. Ser la esposa de Adam significaba que ser un cambiante coyote no me haría más un objetivo de lo que ya era.

Los otros oficiales estaban prestando atención mientras intentaban pretender que no lo hacían. Habían sido claros con los medios de comunicación de que yo no era un hombre lobo.

Le di a Tony una sonrisa.

—Me has visto correr. —Y así la policía sabría que no les habíamos mentido completamente—: No soy un hombre lobo, pero soy más rápida que cualquier persona mundana.

Él no devolvió la sonrisa.

—Quizás. ¿Eres más rápida que esa cosa?

Un aullido se hizo eco desde el puente, y vi a los oficiales de policía reunidos poniéndose en alerta, sus manos deslizándose a las armas y sus músculos tensándose. Comprendí el instinto; el distintivo aullido era tanto un arma del tibicena como el calor volcánico bajo su piel. Él no había soltado todo el poder de su grito. Pero a pesar de eso, a pesar de la distancia entre nosotros, el aullido envió un atavático dedo helado de miedo por mi columna, solo parcialmente aliviado por mi comprensión de que era solo magia.

—Parece que vamos averiguarlo. Además, nuestro tibicena... —quién había estado en tamaño león, medio formado, y creciendo la última vez que le había visto—... no olvidará que soy una aliada. No estoy segura que haga alguna asociación con un extraño. —No sabía cuánto de Joel estaba a cargo cuando tomaba la forma completa del tibicena. Joel dijo que era golpea-y-pierde. Hasta ahora, el tibicena había sido amistoso, más o menos, para alguien de la manada.

—No —dijo Tony.

—No —dijo bruscamente Willis.

—No me importa —les dije. Luego me retorcí usando mi hombro y mi mano opuesta para romper el agarre de Tony y me deslicé por su intento a recuperar el agarre. Tan pronto como estuve libre, giré hacia el puente.

Mis oídos me dijeron que nadie había dado más que un par de pasos para detenerme, pero al final del puente, miré sobre mi hombro para asegurarme. Luego paré a un paso.

Correr atraería la atención del troll si miraba en esta dirección. El puente tenía cuatro carriles con un divisor central. En el borde externo del carril exterior estaba el guardarraíl, una acera, y una valla de acero galvanizado estilo pasamanos a la altura de la cintura diseñado para evitar que la gente saltara al río. Había una señal, también, que anunciaba que eran unos buenos 250 dólares por saltar desde el puente. El abrigo exterior del acero galvanizado en la barandilla de metal había comenzado a descascarillarse bajo los efectos del sol y el viento, pero no parecía malo aún.

Agarré la parte de arriba del raíl y caminé firmemente por el puente. Miré al suelo, el cielo, el agua de abajo, el azul oscuro porque el viento estaba soplando en una tormenta. Incluso miré a los hombres agachados encima del hotel de la isla. No miré al troll. Algunas cosas pueden sentir que les observas. Si llegaba a la furgoneta sin atraer la atención, sería algo bueno.

Delante de mí, pude oír el sonido del metal crujiendo y el cristal roto. Pude oír a Adam gruñendo y el sonido de la voz de Darryl, aunque no podía decir qué estaba diciendo. Fuera lo que fuera lo que estaban haciendo, lo estaban haciendo en el lado más lejano del puente.

Llegué a salvo al primer coche, un Buick rojo boca arriba. Había sangre en el cristal roto de la puerta del conductor. No era suficiente para hacer sido una amenaza de vida, pero la gente moría por cosas aparte de la pérdida de sangre cuando sus coches habían volcado. Tony y Willis solo habían descrito dos muertes, así que los ocupantes de este coche probablemente estaban bien. Agarré ese consuelo y seguí caminando.

Cuando pasé el Buick, conseguí el tufo del troll por primera vez. Olía como a magia de fae de agua y un poco como a pimienta —algo afilado que hizo que mis ojos se aguaran pero no olía desagradable, al menos para mí.

Di dos pasos más allá del Buick volcado y paré cuando la manada abruptamente cantó la caza e inesperadamente fluyó a través de mí, conectándome a esos de la manada quienes estaban en el puente.

Cuando me había convertido en uno de la manada, había aprendido muy rápidamente que había algunos inconvenientes. Había tenido que aprender a escudar partes de mi mente para evitar a la manada la influencia de mis acciones. Pero había algunas ventajas, también. Mi favorita era la canción de la caza. Cuando la caza empezaba, nos conectábamos. Como la compañía de un baile de Broadway quiénes habían actuado durante años, sabíamos lo que cada miembro de la caza haría casi antes de que se moviera. No ocurría en cada caza, solo en aquellos donde el resultado de la caza era importante.

No era una cuestión de que Adam nos controlara a todos. Eso habría sido extraño y absolutamente inaceptable. Era como una unión de propósito que nos permitía unir nuestros movimientos —y se sentía como pertenecer. Cuando la canción de la caza sonaba a través de los vínculos de la manada, era el único momento que me sentía como si realmente fuera una parte de algo más grande que yo misma, que mi presencia en la manada no era una casualidad infeliz.

Ciertamente, la manada había estado mucho mejor últimamente. Era yo quién estaba aguantando rencores ahora, pensé. Sabía que no era útil, pero no importaba. La manada finalmente estaba de acuerdo en darme la bienvenida —bueno, la mayoría. Solo que no estaba segura de querer aceptar.

Pero a la canción de la caza solo le importaba que era parte de la manada fuera poniendo la vida en peligro y con todas las extremidades. Entre un paso y el siguiente, supe que a Adam no le gustaba el sabor de la sangre del troll, que su cadera estaba sangrando pero no era serio. Sabía que el hombro de Darryl estaba amoratado, restringiendo el uso de su mano izquierda, y que estaba sudando con el esfuerzo de no cambiar.

Zack estaba frenético. No tenía ninguna manera de sacar al bebé del coche, y el miedo de la mujer estaba haciendo difícil controlar al lobo. Sumiso o no, un hombre lobo era un depredador, y a su lobo le gustaba el olor de su sangre y el terror. Incluso el bebé no estaría a salvo si él perdía el control. No sabía si podía vivir con la sangre de un niño en sus manos.

Adam no estaba preocupado por los miedos de Zack. Yo podía sentir su confianza en que Zack averiguaría cómo rescatar a la mujer humana y a su bebé sin hacerles daño. Y así podía Zack. El lobo sumiso tiró de la confianza de Adam y la usó para controlar a su lobo.

Supe que el troll había perdido el rastro de los lobos porque le habían dejado distraerse. Él había encontrado un brillante coche azul y lo estaba golpeando en el guardarraíl una y otra vez como si disfrutara del ruido que hacía.

Adam se escabulló ignorado, a lo largo del puente al otro lado de la maltratada barrera de cemento, por el troll. La barrera no se había visto así la última vez que había conducido por el puente, así que el troll debió haber jugado golpeando el coche con esa barricada, también. Pero era suficiente para mantener a Adam fuera de la vista cuando trabajó en conseguir una posición para empujar al troll en la dirección de Joel.

La canción de la caza me dijo que mientras los hombres lobo no habían sido capaces de dañar mucho al troll, Joel había tenido un poco más de éxito, y el troll había dejado lo suficiente para que el tibicena se acercara a él. Así que habían decidido forzar al troll a una confrontación con Joel, más para ver exactamente dónde estaba la debilidad del troll que porque esperasen que Joel fuera capaz de terminar con él rápidamente.

Darryl, agachado, zigzagueó a través de los coches maltratados, dirigiéndose a una posición dónde complementaría el ataque de Adam. Ellos estarían a ambos lados del túnel, con Joel en el estrecho extremo. Darryl había adquirido una llanta de hierro y la llevaba en su mano buena. Joel era una presencia neblinosa en la fiesta de caza. Sus acciones eran claras, pero todo lo demás era turbio y cubierto con una rabia caliente. La rabia era desenfocada, pero podía sentir la furia construyéndose. Él soltó una tos en forma de rugido que sonó más como el grito de la caza de un león que algún canino, pero se contuvo de hacer el grito que helaba la columna que podría conducir al troll lejos de él. Tomé eso como una señal de que estaba cooperando con los planes de Adam.

Toda esta información la recibía entre una respiración y la siguiente. En ese punto, todos ellos se dieron cuenta que estaba allí, también.

Desde Adam llegó un destello de traición —había prometido mantenerme a salvo. Eso decayó cuando comprendió que estaba allí por el bebé, que podía ayudar a Zack. Una pausa. Aceptación. Sabía sobre proteger al débil.

Sabía que él, Darryl, y Joel harían su mejor esfuerzo para mantener la atención del troll lejos de la furgoneta con los frágiles humanos en el interior. Zack y yo mantendríamos a la gente a salvo.

Zack estaba muy aliviado. Más aliviado, pensé, de lo que realmente era justificado. Esperaba que pudiera ayudar. Esperaba no ser solo otro civil para proteger.

Estaba casi en la furgoneta, notando casi ausentemente que había sido fabricada en la misma era que la mayoría de los bichos VW que seguía reparando. Había sido adorablemente restaurado a un alto pulido       que no hacía mucho. La parte delantera estaba aplastada, aunque si hubiera sido golpeado no estaría —quizás había sido el troll mismo.

El anticongelante del radiador de la furgoneta corría por el puente en estrechos riachuelos. Podía sentir la presencia de Zack en el lado izquierdo de la furgoneta, pero era el lado derecho el que tenía las puertas funcionales, así que decidí dejarle a él mantener un ojo en el troll mientras yo tomaba un vistazo dentro de la furgoneta.

Avancé alrededor de la furgoneta pero paré. Confiaba en Zack —pero me escabullí alrededor de la parte delantera de la furgoneta y miré al troll de todas formas.

Le encontré en el carril de Pasco, el lado más lejano del puente, golpeando el brillante Nissan azul en los raíles de metal. Eché un vistazo a la blanca sábana de papel en la ventana trasera con una fecha escrita en rotulador negro. El Nissan había sido la nueva compra de alguien. Esperaba que su seguro cubriera a los trolls.

‘Destrozar’ era quizás la palabra equivocada para usar por lo que el troll estaba haciendo, decidí, aunque el metal, el cristal, y la fibra de vidrio se estaban arrugando. ‘Destrozar’ implicaba que el troll estaba golpeando el coche en los raíles. Las acciones del troll eran más... juguetonas que eso.

Él empujó el coche hacia delante, luego lo soltó cuando lo giró con alguna fuerza en los raíles. Trozos de coche se rompieron por el impacto, luego lo volvió a girar en sus manos. Era o neutral, o había destruido la trasmisión de una manera interesante que nunca había encontrado antes.

Después de un impacto particularmente fuerte, la ventana delantera se rompió. El troll saltó alrededor con excitación —el puente se movió bajo mis pies— y luego propulsó el Nissan con incluso más fuerza que antes. El coche salió disparado hacia el raíl. El raíl se dobló, y el pequeño coche azul quedó atascado.

Con el humor abruptamente alterado, el troll lanzó hacia atrás su cabeza y soltó un grito de rabia ensordecedor. Agarró el coche con ambas manos, lo empujó a través del guardarraíl y el raíl del lado más lejano, y sobre el borde del puente. Riéndose por el triunfo, el troll saltó y agarró uno de los cables del puente y subió para poder observar al coche en el río.

Intenté no reflejarme en la fuerza que tomaría forzar a un coche a través de un conjunto de raíles diseñados para prevenir justo eso cuando tuve una oportunidad mientras estaba distraída y me moví de vuelta a la parte delantera de la furgoneta con lenta precaución, así ningún movimiento repentino mío atraería la atención del troll. Luego corrí hacia el lado del pasajero de la furgoneta.

La puerta corredera estaba abierta y doblada, así que nunca se abriría o cerraría otra vez. Por las marcas, estaba bastante segura que Darryl la había abierto, o quizás Zack antes de que fuera completamente lobo.

Zack estaba de pies al lado de la puerta abierta, mirándome, luego rodeó la parte de atrás de la furgoneta otra vez para continuar su observación del troll. Le sentí estableciendo una posición de guardia en el lado del conductor de la furgoneta. Si el troll hacía un movimiento hacia nosotros, él me avisaría y haría su mejor esfuerzo para mantenernos a salvo.

El asiento del bebé era el más cercano a la puerta. Al otro lado, una mujer sujetaba una botella hacia la boca del bebé, manteniendo al bebé feliz y tranquilo. Mujer inteligente.

—Hey —susurré.

Ella no era mucho más mayor que Jesse. Uno de sus brazos obviamente estaba roto sobre el codo, y lo sujetaba contra su costado.

—Estoy aquí para ayudar —la dije. Estaba siendo tranquila. El troll estaba haciendo más ruido que la Segunda Guerra Mundial, pero eso no significaba que no pudiera oírnos.

—No puedo sacar a mi bebé —dijo ella. Ella me hizo una señal y mantuvo su voz baja, pero vibró con desesperación—. Asiento del bebé atascado, y la botella está casi vacía. Cuando se termine, comenzará a llorar.

El bebé no era muy mayor, envuelto en una manta rosa y situado en la parte de atrás en el asiento. Ella estaba tranquila en esa plataforma de plástico dónde su boca y nariz parecían como la boca y la nariz de otro bebé en lugar de la persona en la que se convertiría algún día. Sus ojos eran grandes y azules y estaban enfocados en su madre cuando succionaba.

Eché una buena mirada al asiento del bebé. No era uno de los que la cubeta sujetaba al bebé para salirse. No sabía mucho sobre asientos de bebés, pero me parecía como si fuera un modelo más viejo, y algo había atascado el pestillo, algo con un gran colmillo. El botón estaba presionado, pero el agarre no se había liberado.

Saqué el cuchillo de Tony y comencé a trabajar en la dura membrana del asiento del bebé. El cuchillo parecía bueno, pero la cuchilla estaba tan desafilada como un mal limpiador de piel comercial.

—Cuando salgamos de esto —dije, muy tranquilamente—, recuérdeme darle a Tony una piedra de afilar y un libro de cómo usar uno.

—¿Quién es Tony? —preguntó ella.

—El oficial de policía cuyo cuchillo tomé prestado —la dije. El testarudo cinturón se partió al fin, y liberé el asiento del bebé. Di un paso atrás, y fue cuando vi que el brazo no era la única herida que tenía la mujer. Su rodilla estaba hinchada dos veces su tamaño normal.

—¿Puede caminar sobre esa pierna? —pregunté.

Ella se mordió el labio y sacudió su cabeza.

—Pero puede sacar a Nicole —dijo ella—. Sáquela, y yo estaré bien. Dígale al hombre lobo eso.

El bebé hizo un ruido.

Fue solo un pequeño ruido, más un chirrido que un grito.

Pero había muchas criaturas en el puente con muy buen oído.

Los lobos habían estado dejando al troll entretenerse —pero el coche azul, ahora seguramente hundido bajo el río, ya no estaba interesado. La canción de caza de la manada me dijo que el pequeño ruido de algo indefenso... de un bebé humano indefenso... había atraído la atención del troll. Hubo un golpe, y la furgoneta se sacudió un poco cuando el troll aterrizó en el puente desde su posición entre los cables.

Pude sentir la atención del troll, pero no podía verme. Yo sacudí el asiento del bebé un poco, y el bebé se tranquilizó. Todos estábamos muy tranquilos —hasta que el troll comenzó a golpear otro coche.

Tenía que sacarlas a ambas, y no podía llevar a la madre. Pero teníamos ruedas. El fluido del radiador que había visto me dijo que era improbable que pudiéramos poner en marcha el motor, pero estábamos en una cuesta abajo, y tanto Zack como yo podíamos empujar. Todo lo que tenía que hacer era poner en marcha la furgoneta.

Puse al bebé, el asiento del bebé y todo, de vuelta al lado de su madre, quién puso la botella mayoritariamente vacía de vuelta en la boca del bebé. Ella, el bebé, sonrió, pateando ambos pies, y volviendo a succionar. Eso hizo un ruido, también, un ruido pequeño de succión sibilante que hizo que el troll gruñera en satisfacción. No sé si fueron mis instintos, el sentido de caza de la manada, o la repentina falta de sonidos de golpes, pero, con los pelos de punta en la parte de atrás de mi cuello, sentí al troll avanzando hacia nosotros en un paso lento de cazador.

Los fae están atraídos por los niños. Alguien, creo que fue Bran, me dijo que los niños tenían poder porque estaban en el proceso de convertirse en algo. En esa promesa había magia —y era como la hierba gatera para los fae.

En el pasado, algunos de los fae ansiaban a los niños como mascotas, dejando algo en su lugar porque la magia requería equilibrio —y eso lo había aprendido del libro de Ariana. Algunos de los fae simplemente se los comían. Un bebé... un bebé estaba en la cúspide de convertirse.

El acercamiento casi silencioso del troll estaba lleno con una intensidad, un deseo que podía oler. Y luego la canción de caza de la manada explotó con información.

Adam saltó sobre la barrera, y Joel giró desde alrededor del coche detrás del que había estado escondido, pero Darryl, quién había estado unos pocos pasos más cerca, alcanzó al troll primero. Golpeó en el lado de la rodilla del troll con la estrecha barra de premio al final de la llanta de hierro. El troll abofeteó el hierro —y golpeó a Darryl en el proceso. Tanto el toque del hierro como la fuerza de Darryl con la que lo balanceó hirieron al troll, quién paró para sacudir su mano. Eso le dio a Darryl una segunda oportunidad para atacar. Dio un salto corriendo hacia el troll, sin frenar, subió su costado, haciendo todo el camino hacia los hombros del troll. Zack se quedó dónde estaba, entre la furgoneta y el troll, la última barrera. Podía sentir su determinación en frenar a la criatura para que pudiera llevar a la humana y a su hija a salvo.

Recordando mi tarea, me revolví hacia el asiento delantero, echando una rápida mirada por la ventanilla mientras lo hacía.

El troll aún estaba en el lado opuesto de la barrera, así que no podía ver a Adam o a Joel, pero tenía una visión muy clara del troll alcanzándose detrás suyo. La articulación de su hombro estaba construida diferentemente de cualquier simio o mono que hubiera visto porque no tenía ningún problema en alcanzar detrás de su cuello y agarrar a Darryl con ambas manos y lanzarle, sobre el raíl.

Cuando Darryl desapareció de la canción de caza de la manada, me dije fieramente que era solo que estaba demasiado lejos. Los hombres lobo no nadan, pero había muchos botes allí abajo. Muchos botes. Y algunos de ellos sabían que los hombres lobo estaban intentando ayudar.

Su abrupta ausencia dolió, y no pude ver pasado el dolor para decir si se había ido de la canción de caza o si había desaparecido de la manada también. Zack se alejó de la furgoneta, corriendo para ayudar a los otros dos para mantener lejos al troll.

Darryl no tenía que estar muerto, me dije fieramente cuando mi culo golpeó el asiento delantero de la furgoneta. Su repentina desaparición de mi conciencia era traumática, y no podía alcanzar el sentido de la manda más sutil. No podía decir si la ola de la pérdida que sentí era solo de la caza, o si era su muerte haciéndose eco a través de mí. Puse mi pie en el embrague.

—No arrancará —dijo la mujer detrás de mí—. Mi hermana, lo intentó y lo intentó. La dije que se fuera, que estaba justo detrás suyo, y ella corrió. Lo averiguó, pero entonces la policía la tenía.

—Shh. Está bien.

Intenté ponerlo en punto muerto, pero la caja de cambios estaba atascada. Aún rodaría con la marcha puesta —pero tendría que empujar la furgoneta y mantener la marcha al mismo tiempo. Intenté abrir la puerta —y no se abrió. Recordé el enorme pliegue de que algo había golpeado el lado del conductor de la furgoneta.

Todos los hombres lobo estaban luchando por sus vidas —pero la canción de caza les tocó a todos, y no podía bloquearlo. Ellos sabían que estaba en problemas, y uno de ellos vino a ayudar. Dos lobos contra el troll no eran suficientes. Pero Adam era el corazón de la canción, su director si no su dictador, y dirigió a Joel para venir a ayudarme. Eligió a Joel porque podía protegerme mejor si él y Zack fallaban en mantener al troll atrás.

En alto porque él me estaba ignorando por lo demás, dije:

—No, Adam. Averiguaré algo.

Joel vino de todas formas. Podía verle en el espejo retrovisor. Joel parecía un poco diferente cada vez que tomaba la forma de tibicena. Era el tema de mucha discusión en la manada. Zack dijo que creía que podría ser porque el tibicena es una criatura del volcán, y la lava no tiene una forma endurecida. Era mi explicación favorita.

Esta vez, completamente formado y mayoritariamente sólido, parecía un poco como un león tonto, su hocico ancho y casi como el de un gato, con una melena de rastas que crujían y siseaban cuando se movían, rompiendo la cáscara negra exterior y exponiendo brillante-líquido-naranja de lava que se enfriaba rápidamente al negro otra vez como cualquier otra parte que se rompía. El efecto era reluciente, destellante, un borde negro y naranja sobre seis pulgadas de largo.

Su cuerpo se había tensado y sus piernas se alargaron, delante más que la parte trasera, así que el lomo tenía una inclinación de pastor alemán. Su rabo azotaba una y otra vez, más como el de un gato que el de un perro, y el final de su rabo estaba cubierto con las mismas rastas de lava-encendida-mejorada que su cuello.

Puso su hombro contra la furgoneta, y el metal maltratado humeó y... ambos lo sentimos cuando Adam se quedó pasmado bajo un golpe que destrozó su hombro. Zack estaba allí con Adam, pero todos lo sabíamos, el sentido de la caza lo sabía, que él no era el compañero que Joel era. Sentimos su frenético esfuerzo para distraer al troll de Adam, quién había fallado.

Joel vomitó, y la furgoneta empezó a rodar —y Joel corrió de vuelta a la batalla. La furgoneta se movió perezosamente alrededor del SUV, pero cuando conseguí el volante derecho, viajó mejor.

En el momento que alcanzamos la parte inferior del puente, habíamos logrado un paso que zigzagueó interesante a través de los vehículos muertos porque tenía que mantener el morro de la furgoneta señalando hacia abajo. Pasé el último coche, el Buick rojo, y perdí la canción de caza. La pérdida era insoportable, dejándome en carne viva —y frenética, porque la pérdida frió algún cortocircuito en mi cerebro. Podía sentir el vínculo de la manada, sentir el vínculo de emparejamiento entre Adam y yo— pero eso no me dijo nada aparte de que Adam y la manada estaban allí.

Mantuve el curso hasta que la furgoneta pasó la barricada de la policía —la cual habían movido para poder llegar con la furgoneta. Tan pronto como paré la furgoneta, la policía y los EMTs pulularon alrededor.

La mujer y su bebé tan a salvo como pude ponerlas, las abandoné para correr de vuelta al puente. Lo que esperaba hacer a algo que los hombres lobo no fueron capaces de detener, no lo sabía. Solo sabía que Adam estaba herido, y no estaba allí para ponerle a salvo.

Capítulo 3

Mientras corría, esta vez sin preocupación por atraer la atención del troll, mi visión estuvo bloqueada por los coches y el divisor de cemento, por lo que el monstruo fae era el único que podía ver. Saqué mi Sig de su funda oculta en la parte baja de mi espalda. La Sig Sauer había sido un regalo de cumpleaños de mi madre. Era de calibre .40 más grande que la 9 mm que solía llevar. Todavía practicaba con la 9 mm y el revólver .44, pero el .40 era un subcompacto, y era más fácil de ocultar. Todavía era un calibre lo suficientemente pequeño como para poder dispararlo y no fatigarme hasta que vaciara cuatro o cinco tambores. Con el .45, conseguía cinco disparos antes de conseguir que mi puntería fuera poco estable. Me hubiera gustado haber estado llevando el .45, aunque por lo que la policía había dicho, era improbable que el arma fuera útil. Pero no tenía un lanzacohetes a mano.

El troll recogió un Miata con las dos manos. El verde brillante del coche era del mismo tono que el del troll, pero mucho más oscuro. Los Miatas son pequeños, pero todavía pesan más de novecientos kilos. Ese troll lo alzó sobre su cabeza y lo mantuvo allí durante un segundo o dos.

Luego lo dejó caer y lo estrelló en el suelo que no podía ver, mi visión estaba bloqueada por los coches y la barricada central, aunque el estruendo del metal y los vidrios me dijeron cuando golpeó. El troll se tambaleó de repente. Gruñí por lo bajo de frustración porque no podía decir qué había sucedido. Lo que fuera que había causado que el troll se tambaleara no le había hecho perder su agarre en el pequeño coche, ahora mucho más compacto. Él gritó y tiró abajo el Miata de nuevo, más rápido que antes, como un ama de casa golpeando una araña con su zapato.

Joel aulló, y esta vez fue una cosa real, a pleno pulmón y poderoso, con la magia del volcán que había dado nacimiento al tibicena. Me tropecé, cayendo sobre una mano y las rodillas; mi otra mano aún sostenía el arma. Mi corazón latía con fuerza en mis oídos mientras la onda resultante del miedo se estrellaba a través de mí. Incluso saber que era solo magia, me fue difícil levantarme y moverme hacia él cuando el miedo se deslizó a través de mí y me dijo que corriera. Pero Adam estaba herido; no podía alejarme corriendo cuando Adam estaba delante de mí.

El troll, quien no estaba familiarizado con el efecto del alarido del tibicena, tuvo una reacción mucho más fuerte. Dejó caer el coche y echó a correr, bateando un camión que se encontraba en su camino con tanta fuerza que lo volcó. En los dos primeros pasos, estaba en un pánico ciego, y luego sus ojos se encontraron con los míos.

Dejé de moverme, esperando que se quedara en su lado de la carretera, que el pánico causado por el tibicena lo mantuviera en marcha. Lo esperaba fervientemente ya que mi mayor superpoder mágico era cambiar a un coyote quien tendría incluso menos oportunidad contra un troll del que lo hacía en forma humana. Había venido a ayudar porque no podía mantenerme al margen con Adam herido, pero no me hacía ninguna ilusión de que fuera contrincante para el troll.

Aunque estaba más allá del lugar donde la canción de caza de la manada me había golpeado en mi primer viaje, no había regresado. Tal vez había muy pocos miembros de la manada aún para una cacería. No lo sabía, no podría decirlo, porque los vínculos de la manada no me decían nada. Me sentía muy sola, parada en medio de la carretera con la intensa mirada del troll fija en mí.

Saltó sobre la barrera de cemento como una estrella de pistas del tamaño de un dinosaurio, dejando abolladuras en el pavimento donde aterrizó. Pero Adam saltó la barrera justo detrás de él. Estaba malogrado y ensangrentado, corriendo a tres patas, e incluso un hombre lobo parecía pequeño al lado del troll. Pero la pata delantera que Adam tenía recogida no pareció detenerlo en lo más mínimo, y Adam llevaba consigo una determinación indomable que hacía que la aparente desigualdad entre el troll y el hombre lobo herido fuera insignificante. Si muriera hoy o cien años a partir de ahora, me gustaría mantener la imagen de él dándole caza a ese troll en mi corazón.

Ambos, troll y lobo, cubrieron cuatrocientos metros en un tiempo que habría ganado una carrera olímpica, pero por alguna razón pareció llevarles horas mientras yo estaba esperando.

Supongo que podría haberme dado la vuelta y tratado de correr más rápido que el troll; incluso podría haberlo conseguido. Pero era terriblemente consciente de los humanos detrás de mí que no tenían ninguna defensa contra un fae como el troll. Tal vez continuaría siguiéndome mientras pasaba corriendo junto a ellos, suponiendo que lograra dejarlo atrás.

Pero, ¿y si se detenía y atacaba a los humanos en su lugar? Conocía a algunos de los policías. Si ellos lo veían persiguiéndome, dispararían contra él. Si lo lastimaban, él se iría tras ellos. Y luego estaban todas aquellas personas atrapadas en el tráfico. Un blanco fácil.

No iba a conducirlo fuera del puente, donde podría salvar mi vida a expensas de otra persona. No sabía por qué había decidido que era mi trabajo mantenerlos a salvo, pero, al igual que Zack interponiéndose entre la camioneta y el troll, yo lo había aceptado y haría todo lo posible.

El troll se movió a un mejor ángulo. Di un paso hacia ellos, apunté y descargué el tambor de mi pistola tan rápido como pude apretar el gatillo. No le di a Adam.

Estaba segura de que la mayoría si no todos los disparos habían golpeado al troll. Siempre he sido buena disparando, y este año pasado, me había puesto en serio sobre la práctica. Pero el único disparo que era importante fue el que golpeó su ojo izquierdo. Había estado apuntando a su ojo con todos mis disparos, pero era pequeño, y él había estado en movimiento.

Eso lo llevó a una parada impactante. Se llevó una mano a la cara, y golpeó a Adam con la otra, enviándolo por los aires hacia la barricada de cemento. Golpeé al troll y le lastimé, pero no lo suficiente.

Me enfundé el arma, y mi pie aterrizó mal sobre el bastón que debería haber estado en mi cómoda en casa en lugar de la acera en frente de mí.

El bastón había sido hecho por Lugh Longarm, el fae guerrero que había sido una combinación de Superman y Hércules en las viejas canciones y las historias de los pueblos celtas. No había historias que hubiese leído sobre Lugh alguna vez; y había estado leyendo tanto acerca de él como pude encontrar desde que el bastón caminante había regresado a mi cuidado, donde tendría que luchar contra un troll. Lugh era una deidad celta, y los troles eran más pobladores de Europa continental. Tal vez el bastón había venido aquí para luchar por el troll. Él, al menos, era fae, y yo no lo era, a pesar de que me había defendido contra los faes antes.

Lo recogí del suelo porque era mejor que nada. Probablemente fue una coincidencia que recordara el aceite esencial que Zack había metido en mi bolsillo tan pronto como toqué el bastón. Lo saqué de mi bolsillo y vi en un pestañeo que Zack había hecho bien, agarrando el Sano Descanso y no cualquiera de los otros aceites que me había comprado. El Sano Descanso era sobre todo hierba de San Juan.

Mientras estaba haciendo eso, Adam se puso de pie, pero estaba claramente aturdido. El troll le gruñó, pero cuando el troll se lanzó al ataque, lo hizo hacia mí.

Lo destapé de un tirón. No tenía ni idea de cómo usarlo; todo lo que sabía de él era que colocándolo en plantas verdaderas, alrededor de las ventanas y las puertas de una casa, mantenía a los fae fuera, como se supone que el ajo funcionaba para los vampiros. No fue de ayuda el recordar que el ajo no funciona en vampiros a pesar de las historias.

A falta de cualquier idea mejor, o más tiempo para quejarme, extendí mi mano de izquierda a derecha, esparciendo el líquido frente a mí en un semicírculo. Adam estaba corriendo de nuevo y dándole alcance al troll. Pero el troll me alcanzaría antes de que Adam lo atrapara.

Deje caer la botella y me preparé para ser herida. Sostuve el bastón como hubiera sostenido una lanza en clase con mi sensei, aunque el extremo calzado de metal no había cambiado, ya que a veces lo hacía, de adorno decorativo a una cuchilla. Una mala señal, pensé.

Pero la presencia de Adam significaba que no estaba sola. Por alguna razón suicida, eso me dejó en el estado Zen, que solo lograba al final de un entrenamiento muy duro con Adam o con el Sensei Johanson.

Entrecerré los ojos hacia el troll y pensé, Adelante. El troll, tan cerca que podía sentir su aliento, dio un paso en la acera donde había dejado caer los aceites esenciales y se tambaleó hacia atrás como si hubiera golpeado una pared.

Adam no esperó una invitación impresa. Saltó sobre el troll, casi de la misma manera que Darryl, excepto que cuando alcanzó los hombros del troll, Adam extendió sus garras y juntó su patas delanteras, hombro bueno y malo, en un gran movimiento de balanceo y las clavó profundamente en ambos lados de la cabeza del troll. El troll gritó y se estiró hacia atrás, y al igual que con Darryl, agarró a Adam y lo tiró.

Una ráfaga repentina de dolor recorrió mi hombro por el vínculo de mi compañero, tumbándome al suelo con la furia inesperada del mismo, tan real o peor que si hubiera sido mi propio dolor, el vínculo de compañero abriéndose abruptamente, nítido e intenso. Grité con absoluto dolor y terror, porque el dolor que sentía era el de Adam y no el mío. El terror me hizo levantarme de nuevo, y fui tras el troll con una furia que iluminó mis huesos con determinación para interponerme entre mi compañero y cualquier cosa que lo lastimara.

Golpeé al troll detrás de la rodilla con el bastón, pero ni siquiera se inmutó. Así que lo golpeé otra vez, con más fuerza, con el extremo estrecho como si el bastón fuera un florete y quisiera apuñalarlo. La punta de lanza no se formó en el extremo del bastón, como hacía a veces, pero al parecer el extremo calzado de plata fue suficiente para hacer daño. El troll se quejó y volvió hacia mí sus hombros, pero Adam llevó la cabeza de la criatura de vuelta donde había estado.

Por la sensación del dolor que compartía conmigo, sabía que el hombro de Adam había comenzado a curarse de los daños anteriores que había hecho el troll, pero estaba rompiéndose de nuevo. Aun así, las garras de un hombre lobo son como las de un oso pardo: el troll no podía quitarse a Adam. Mientras el troll tiraba, la negativa de Adam en soltar su propio agarre significaba que el troll estaba estirando a Adam.

Este no era el momento para ser aprensivos. Golpeé al troll en un testículo con el extremo trasero del báculo en la postura de esgrima que había usado antes. Cuando lo hice, hubo un ligero estallido húmedo.

Pensé que había hecho algún daño, pero no había sangre donde le había golpeado. Por un segundo, me pregunté si el troll había roto a Adam. Pero fue el troll quien gritó mientras dejaba libre a Adam, y se arrancó una capa de pelo musgo, piel gruesa, y hueso de color gris verdoso junto con Adam. Luego hubo una gran cantidad de sangre.

El troll arrojó a Adam en un lío lleno de sangre sobre mi cabeza. Lo escuché golpear el pavimento, pero no podía permitirme el lujo de mirar hacia otro lado. El troll estaba herido pero no muerto. Adam estaba inconsciente, y yo era lo único interponiéndose entre él y el troll.

Aunque había un agujero enorme en su cráneo, el troll no parecía estar considerablemente deshabilitado. Apreté mi agarre sobre el bastón, mi única arma, y me preparé para ser aniquilada.

Algo voló por el aire, zumbando mientras me pasaba, y se enterró en la sección recientemente abierta del cráneo del troll. El alarido fue tan fuerte que hirió mis oídos.

El proyectil cayó de la cabeza del troll sobre el pavimento con un sonido metálico, revelando que era un trozo de tubería de acero de metro y medio de largo, modificado con una punta en un estreno y unas toscas aletas en el otro.

El troll, con los ojos salvajes, golpeó un puño contra la barrera de cemento entre los carriles en un ataque frenético. Gritó mientras el cemento caía de su puño en trozos, revelando el marco de barras de refuerzo de la barrera. Agarró la jaula de las barras de refuerzo y sacudió una sección completa liberándola del cemento.

Me di la vuelta y corrí, con imágenes de un Miata volando sobre mi cabeza. Adam no podía apartarse del camino. Adam yacía inconsciente sobre su costado, la sangre oscureciendo y apelmazando su pelaje.

Llegué a él en cuatro pasos. Dejando caer el bastón, agarré un puñado de pelaje sobre sus caderas y de detrás de su cuello. Soy fuerte para una mujer, pero no más fuerte que cualquier mujer humana que trabajaba cuatro veces a la semana con un hombre lobo y un sensei sádico. Adam como hombre lobo pesa casi el doble que yo. Pero lo levanté sobre mis hombros con paso tambaleante, y luego corrí.

Esperé ver la barricada de la policía, aunque el equipo SWAT con sus chalecos antibalas era nuevo. Es curioso cómo no arriesgaría hacer a la policía el objetivo del troll para salvarme a mí misma, pero por Adam los habría lanzado a todos hacia el troll, a pesar de la verdadera amistad que sentía por algunos de ellos.

Pero no fue solamente a la policía lo que vi.

Un Darryl muy mojado estaba corriendo hacia nosotros, quien en su defecto parecía ileso por su inmersión en el río. Tenía una mano hacia atrás en una pose clásica de lanzador de jabalina, otra arma de tubería hacia atrás para lanzar. Manteniendo el ritmo junto a él con un esfuerzo visible estaba un, demasiado delgado, de rostro sombrío, Tad. Sostenía otra tubería en la mano, y observé mientras la moldeaba con la magia en un arma que coincidía con la que Darryl llevaba. Darryl dio un par de zancadas de carrera más y dejó ir la jabalina.

No podría decir lo que hizo una vez que me pasó volando, pero algo golpeó el puente y rebotó en el pavimento bajo mis pies, por lo que tropecé. Cemento y barras de refuerzo rotas volaron sobre Adam y yo, y rebotaron por delante de mí, evidentemente, el troll habían lanzado su trozo de barrera de cemento. Me las arreglé para tratar de conseguir mi equilibrio con un par de pasos antes de perder la batalla por completo. Aterricé fuerte sobre mis rodillas, tambaleándome, luego caí a lo largo, la barbilla primero, cuando el peso de Adam me desequilibró.

Darryl agarró la jabalina que Tad le entregó y salió corriendo pasándonos a Adam y a mí. Dejé ir a Adam y me di la vuelta para poder ver. El troll estaba en el suelo; el segundo tubo de jabalina había dado un golpe más certero que el primero, y un tercio de la parte superior del troll se había vuelto de un color gris poco saludable. Darryl, con la jabalina en alto, frenó en seco cuando Joel, con su cuerpo todo de un color naranja intenso en llamas, saltó de la parte superior de un coche, sobre el divisor de cemento, y aterrizó en la parte superior del troll. Darryl retrocedió hasta que estuvo al nivel de Tad, quien se había detenido junto a mí, mientras Joel atacaba en una rabia feroz y un calor que podía sentir desde seis metros de distancia.

El troll no se movió mientras Joel lo destrozaba, tragándose la carne de color verde y rojo. El troll estaba inconsciente o muerto, no podría decir cuál, y eso no importó por mucho tiempo. Su carne se derretía donde el tibicena le tocaba, volviéndolo negro primero, luego, se desmoronaba en cenizas grises. El enorme cuerpo fue consumido por el calor de Joel en lo que solo podría haber sido un par de minutos. El tibicena continuó comiendo, incluso cuando ya no quedaba carne.

No nos movimos, ninguno de nosotros, pero aun así, Joel levantó la vista repentinamente, su boca llena de cenizas. Miró hacia nosotros, sus ojos de un caliente, rojo iridiscente.

Me puse de pie, usando el bastón, el cual estaba bajo mi mano, aunque lo había dejado a unos diez metros de distancia, para mantener el equilibrio. No me gustaba estar en el suelo con un depredador tan cerca.

Me aclaré la garganta.

—Joel —dije. Mi voz sonó extrañamente insegura para mí, y esperé que nadie lo escuchara.

Los labios de Joel se retrajeron, mostrando los dientes negros y una muy roja lengua. Los flecos de la melena de piedra alrededor de su cuello se erizaron cuando sacudió la ancha cabeza en abierta amenaza, y hacía un ruido retumbante, casi como campanas de viento. Gruñó.

—Joel —dije, tratando de alcanzar el poder de Adam—. Detente.

Había hecho esto antes, llamé al poder de dominación de mi compañero para hacer que alguien hiciera algo, o no hiciera algo. Pero esta vez, no llegó la magia Alfa a mis palabras. Había una gran cantidad de posibles razones para el fracaso: el hecho de que nunca lo había intentado con Adam inconsciente llegó justo a mi mente. Tal vez estaba demasiado herido para alimentar mi voz. Pero la razón no importaba, solo el resultado. El tibicena dio un paso adelante.

Algún movimiento por el rabillo del ojo me llamó la atención. Tomé un rápido vistazo a mi derecha y vi a un niño, un niño tal vez de unos diez años más o menos, trepando por encima de la barrera de cemento, a unos metros de Joel. Parpadeé, y aun así era cierto. Este niño estúpido estaba cayendo en el suelo, con el rostro tranquilo, acercándose a Joel como si fuera un perro amistoso en lugar de un tibicena lleno de humo y calor elevándose de su cuerpo en oleadas.

—Quédate atrás —grité, comenzando a avanzar, pero una mano se cerró en mi brazo y me echó hacia atrás contra el cuerpo de un hombre. Él solo controlaba ese brazo, por lo que me retorcí de su agarre, desesperada por liberarme para poder detener al pobre niño tonto que estaba a punto de morir. Cuando me di la vuelta, vi que era Tad quien me frenaba, su rostro estaba delgado, sombrío, y magullado. Por los pelos detuve el golpe instintivo que le habría roto las costillas y me relajé.

—Déjame ir —dije bruscamente hacia él. Pero mantuve mi voz baja, no quería hacer enojar al tibicena. Tironeé para liberarme, pero Tad me agarró como si no hubiera estado practicando cómo romper ese tipo de agarre apenas la semana pasada, si hubiera estado dispuesta a lastimarlo, podría haberme liberado, pero no pude hacerlo.

—Espera —dijo.

—Tad, Joel no está en el mismo programa —le susurré—. Él va a matar a ese chico.

Joel había dejado de mirar hacia mí del todo. Su atención estaba centrada en el niño, quien estaba vestido con una sudadera que era demasiado grande para él. Se veía sospechosamente como las sudaderas que llevábamos escondidas en los coches de los miembros de la manada y de los amigos.

Joel no sobreviviría si matara a un niño. El pensamiento me hizo decidirme, y cuando empecé a luchar de nuevo, fui por sangre.

Tad agarró mi mano antes de que pudiera golpearlo en la mandíbula, luego me inmovilizó en una llave que no pude romper, de espaldas a él.

—Está bien ―dijo―. Éste no es simplemente un niño. Observa.

Joel le gruñó al niño, quien lo ignoró y tocó el hombro del tibicena. Joel, quien no era Joel, sino el demonio volcán que vivía en su interior, parecía presumido, probablemente esperando que la muerte con fuego consumiera al muchacho de la manera que hizo con el troll. Horrorizada, esperé la misma cosa.

Los dos estábamos equivocados.

La piel de la mano del niño se puso roja, y el color viajó a través de él, y se echó hacia atrás un poco, luego apoyó su peso en su mano.

Lo que sea que parecía, no era a un niño humano. Su mano no había estallado en llamas o ennegrecido con quemaduras de tercer grado. Ningún humano podría haber tocado a Joel cuando estaba así de caliente sin hacerse daño. Tad soltó mi brazo con una palmada. Di dos pasos para quedarme junto al cuerpo inerte de Adam, en caso de que el tibicena decidiera hacer algo más que simplemente quedarse bajo el toque del chico, porque el fuego era solo una de las armas de Joel.

El aire caliente en mi cara se desvaneció, reemplazado por el viento frío del río. Joel se tambaleó y se desplomó. El curioso exterior de piedra ennegrecida del tibicena perdió el enrojecimiento de calor y se volvió completamente negro.

—Te dije que estaría bien —dijo Tad.

—¿Él no está lastimando a Joel? —pregunté ansiosamente.

—¿Joel? —preguntó—. ¿Ese es el nombre del perro fu escupe-fuego? Pensé que lo mataste. ¿Cómo te las arreglaste para atrapar al criado del dios volcán? Asumo que es tuyo por la forma en que estaba luchando.

—No es un perro fu —dije firmemente—. Es un tibicena. Son muy difíciles de matar, y cuando lo haces, salen e invaden el cuerpo de amigos. Como Joel. Pero nosotros… yo lo hice de la manada.

La piedra negra que rodeaba al tibicena se quebró y se cayó, dejando a Joel en su cuerpo humano, pálido, desnudo e inconsciente, boca abajo sobre la calzada. El chico dio un paso atrás. Cuando se encontró con mis ojos, por un momento pude ver que el fuego vivía dentro de él. Luego fueron comunes ojos color avellana.

—¿Escuchaste eso Aiden? —dijo Tad—. El perro de fuego es un amigo.

—Sí —dijo el niño—, te escucho. Escuché, cuando el hombre grande que mató al troll nos dijo lo mismo antes de que pusiéramos un pie en el puente. No soy idiota. Los necesito. El hombre que lleva al perro de fuego no sufrirá daño alguno de esto. No maté nada, solo debilité el fuego por un tiempo.

El acento del niño no era tanto una cuestión de pronunciación sino de cadencia. El inglés no era su primera lengua.

Tomé una buena respiración larga e hice un balance.

Darryl, el hombre-grande-que-había-matado-al-troll, estaba a un par de metros de distancia, en posición de intervenir si el muchacho no le hubiese quitado los colmillos al tibicena. Su cabello todavía goteaba, pero sus distintos cortes y contusiones de la lucha habían comenzado a desvanecerse.

—¿Cómo hiciste para salir del río? —pregunté. No me moví porque, a mi lado, Adam había despertado y estaba considerando rodar sobre sus pies. Donde yo estaba parada, mis piernas lo tocaban, me podría utilizar como una discreta muleta.

Su manada era leal. Hace dos años, Darryl podría haber peleado con Adam al encontrarlo cuando estuvo herido igual que ahora. La decisión de Adam de cortejarme había debilitado a la manada, y Darryl se hubiera visto a sí mismo como el mejor líder. Una parte de mí no le gustaba verlo tan cerca de Adam cuando no podía defenderse a sí mismo, a pesar de que las cosas habían cambiado. Darryl respetaba a Adam y no tenía mucho deseo de pasar a la parte superior de la cadena alimentaria.

No necesito protección contra Darryl. La voz de Adam fue clara en mi cabeza, aunque no hizo ningún esfuerzo por moverse. Creo que has quedado atrapada en la batalla que ha terminado ahora, cariño. Pero hay otros mirando. Simplemente espero asegurarme de que puedo caminar antes de tratar de levantarme.

Habíamos descubierto que él tenía un mayor control del vínculo entre nosotros que yo. El vínculo de apareamiento del hombre lobo parecía un poco confuso para mí. Había crecido creyendo que la forma extraña en el vínculo de apareamiento parecía funcionar más fuertes algunas veces de las que los demás lo eran, debido a mi inmunidad parcial a la magia. Pero esta vez capté bien sus palabras.

Tenía razón sobre Darryl, y sobre la sensación de nerviosismo en mi estómago que trataba de decirme que la batalla no había terminado todavía. Aspiré y traté de relajarme.

—Uno de los barcos patrulla me sacó —estaba diciendo Darryl, respondiendo a mi pregunta anterior—. Llegué a la orilla y me encontré con Tad, Zee, y ese. —Él señaló con la cabeza hacia el niño, quien esbozó una amplia sonrisa dulce que erizó todos los vellos en la parte posterior de mi cuello en advertencia.

—El troll —dijo la voz de Zee pesadamente—, fue enviado tras nosotros, pero alguien se olvidó que los troles, los puentes y el efecto del agua fluyendo activa algunas formas de magia. El antiguo Jarnvid podría no haber ganado en la lotería cuando les dieron los cerebros a los troles, pero el agua corriendo era su elemento, y los troles son difíciles de controlar cuando están en la misma habitación contigo.

Me quedé donde estaba, con un pie tocando a Adam, pero me giré para ver a mi viejo amigo. No era propio de él haber enviado a Tad a la batalla mientras él esperaba al margen.

Zee no estaba mirando hacia mí, sino a las cenizas del troll, las cuales estaban siendo sopladas en la brisa del río, mientras seguía hablando.

—O tal vez pensaban que estaban a salvo porque los troles no pueden conectarse a la mayoría de los puentes ahora. Muchos de los puentes de hoy en día utilizan demasiado acero. Tal vez ellos; sean quienes sean, equivocadamente asumieron que el troll permanecería bajo su influencia a pesar de la distancia y el agua corriente. O tal vez planearon "accidentalmente" perder el control y dejar suelto a uno de los troles más violentos de la historia de la población humana.

Más allá de él, vi un puñado de miembros de la manada corriendo por el arco del puente hacia donde estábamos. Hacia la barricada de la policía, Warren estaba hablando con los agentes de policía. Sabía por su lenguaje corporal, y porque conocía a Warren, que estaba manteniéndolos alejados hasta que tuviésemos protegidos a nuestros vulnerables y contenida a nuestra gente peligrosa.

—¿Oye, Ben?

Nuestro lobo inglés me miró, sus ojos azul claro perdieron su forma irónica habitual, y corrió el resto del camino hacia nosotros.

—¿Podrías ir a ver a Zack? Creo que el troll arrojó un coche sobre él justo por encima del puente. —No estaba muerto. Lo sabría si estuviera muerto, pero me apostaba a que Zack estaba muy lejos de estar saludable.

—¿Coche? —dijo Ben, y miró a su alrededor—. Un maldito troll lanzando malditos coches. ¿Qué le está pasando al mundo? —Señaló con un dedo hacia Scott y Sherwood, quienes lo habían seguido en su carrera—. Tú y tú, venid conmigo. Vamos a rescatar a nuestro chico Zackie, quien podría haber conseguido ser aplastado por un maldito coche.

Los juramentos de Ben eran normalmente un poco más creativos. Tenía la sensación de que estaba un poco abrumado. Eso no lo detuvo de arrear a sus subordinados elegidos por el puente. Ben había estado escalando en la jerarquía de la manada; no por abrirse paso luchando sino al no dar marcha atrás. Era una forma más sutil de hacerlo, más difícil en su camino. Pero era mejor para la manada, y para Ben.

Satisfecha de que Zack sería atendido, volví mi atención a Zee.

—Te escapaste de la reserva, y ¿ellos enviaron a un troll tras de ti?

Zee estaba usando su apariencia habitual, un anciano flacucho con una pequeña barriga y una parte calva en el fino cabello blanco en su cabeza. A diferencia de Tad, él no se veía más delgado o más sombrío ni nada. Pero Zee no era medio humano, y su glamour podría hacerlo ver de cualquier forma que eligiera. Estaba rígido, como si estuviese herido, lo cual explicaba por qué Tad había estado transformando la tubería en jabalinas y no Zee. Pero la mirada en los ojos de Zee me dijo que no lo mencionara.

—Tad me contó que destruiste mi tienda —dijo con amargura.

Me encogí de hombros.

—Yo no fui. Fue bastante duro mantenerse al día con las cosas solamente con Tad y yo de todos modos.

Me frunció el ceño con desconfianza.

—Todavía me debes el dinero por ella, incluso si ya no existe. —Los faes son muy particulares sobre sus tratos.

—El seguro y Adam están reconstruyéndola —le dije—. Y he estado haciendo los pagos en tu cuenta el décimo día de cada mes, lo que sabrías si solamente miraras. Nunca he estado más de una semana de retraso desde que te la compré.

—Mira que no lo hagas —gruñó. "Te amo" puede ser dicho de forma extraña cuando tratas con faes muy antiguos. Estaba satisfecha, y creo que él también, porque dejó de prestarme atención. Él frunció el ceño hacia Tad. Era la misma expresión que tenía en su rostro cuando alguien traía un coche a la tienda antes de que acabáramos de darnos cuenta de lo que estaba mal con él. Él estaba, pensé, comprobando los daños.

Cuando terminó, el viejo fae miró hacia Adam, quien seguía tumbado, aparentemente inconsciente, a mi lado.

—Viejo —dijo el niño que Tad había llamado Aiden. Había estado esperando con aparente paciencia mientras Zee y yo hablamos, sin alejarse de Joel. No era totalmente una amenaza, pero había algo deliberado al respecto. Si no camina o habla como un niño de diez años, a pesar de las apariencias, no iba a tratarlo como a un niño de diez años si podía evitarlo. Él era peligroso.

Nadie había ido en ayuda de Joel, y me di cuenta de que estaban esperando mi señal. ¿Era este chico; y yo no era la única que sabía que no era del todo humano, un enemigo? Joel respiraba con facilidad, pero su cuerpo estaba laxo.

—Viejo —dijo el niño—, te haré hacer lo que prometiste.

—Este es el Aiden Toque de Fuego, Mercy —dijo Zee con neutralidad—. Le dije que tu manada probablemente podría hacer que los Señores Grises retrocedan por un día o dos, si tú lo eliges.

—Debes cumplir con tu palabra —dijo el muchacho, su voz baja y amenazante.

Los párpados de Zee se entrecerraron.

—Tú no sabes tanto como crees —dijo—. Muchacho.

No, pensé. Si este chico era tan joven como se veía, me comería mi sombrero; pero él no olía a fae. Estaba lo suficientemente cerca, y el viento estaba a la derecha; si fuera un fae, debería ser capaz de olerlo.

El niño levantó la mano, todavía rojiza con el calor.

—Uno —dijo, mostrando un dedo—. Me presentarás al Alfa de la manada. —Él levantó un segundo dedo—. Dos. Les preguntarás, como una persona amiga de la manada, si me protegerán, incluso si es solo temporal. —Él levantó un tercer dedo—. Tres… harás todo lo posible por asegurarte que ellos estén de acuerdo.

—Presumido —hice la observación hacia Zee.

Él frunció los labios. Lo cual no era en realidad un acuerdo. A mi viejo amigo no le gustaba mucho la gente, pero era suave con este muchacho, y no pude ver mucha razón para ello. La mayoría de la gente no sería capaz de decir que a Zee le gustaba, pero había conocido al viejo gruñón por un largo tiempo.

—¿Qué prometió él a cambio? —le pregunté con curiosidad.

—Logró que papá y yo saliéramos del País de las Hadas —dijo Tad, y cuando su padre gruñó, agregó—: De la reserva Walla Walla, entonces. Y cuando podría habernos dejado atrás y escapar sin cambiar de opinión, se quedó para ayudar.

El chico había estado siguiendo la conversación; ahora él estrechó sus ojos hacia mí.

—¿Quién eres tú?

—Ella es la compañera de nuestro Alfa —dijo Darryl con una voz muy desagradable—. Eso significa que en este mismo momento, ella está a cargo de la Manada del Base del Colombia. —Levantó la voz y sin apartar la vista de Aiden Toque de Fuego—. Alguien que le lleve ropa a Joel. —Al parecer, íbamos a bajar el nivel de amenaza de manera que pudiéramos atender a los nuestros.

—Lo tengo —gritó Warren. Había pensado que él aún estaba hablando con la policía. Pero no hubo equivocación en el sonido de su voz o el ritmo de sus pasos mientras corría de vuelta a la base del puente.

Podría dejar el cuidado de Joel a Warren y Darryl. Eso me dejaba lidiar con Aiden.

—No eres un hombre lobo —dijo, pero me di cuenta que no estaba seguro.

—No —concordé—. Pero estoy a cargo en este mismo momento.

Aiden hizo un ruido enojado.

—Si Zee prometió hacer todo lo posible para ver que te protejamos —le dije—, él ha cumplido su palabra. —Sonreí con gravedad—. Si él hubiera venido a cantar tus alabanzas, te habríamos matado donde estás parado. La única manera de que Zee cantaría alabanzas de cualquiera es si alguien hubiese logrado golpearlo con algún tipo de magia desagradable cuando estaba de espaldas.

Joel gimió y se levantó sobre las manos y rodillas justo en el momento en que Warren se acercó con ropa en la mano que llevaba las letras del DPK. Debió conseguirlas de Tony. Warren pasó por la invisible tierra de nadie entre Aiden y yo sin efecto aparente en su ágil zancada de costumbre. Ignorando por completo a Aiden, Warren se arrodilló y comenzó a ayudar a Joel. Si no fuera por Adam apoyándose en mi pierna, habría corrido para ayudar, dejando a Aiden hasta estar segura de que nuestra gente estaba bien. Estaba preocupada de que Ben no estuviese de vuelta todavía con Zack.

Darryl se quedó dónde estaba, protegiéndome de Aiden, me di cuenta, protegiéndonos a Adam y a mí. No bajaba la mirada hacia Adam, pero podía sentir su conciencia y preocupación.

Warren ayudó a Joel a levantarse, ahora modestamente cubierto con la ropa deportiva del Departamento de Policía de Kennewick. Sin llegar a mirar al chico, Warren se mantuvo entre Aiden y Joel. Eso me dijo que Warren seguía considerando al muchacho como una amenaza.

Joel se estremeció como si tuviera frío. Warren fue a poner un brazo a su alrededor, pero se detuvo.

Warren era el único hombre lobo gay en nuestra manada, en cualquier manada que yo conociera. Los hombres lobo más viejos eran en su mayoría hombres y en gran medida intolerantes con las inclinaciones homosexuales. Los hombres lobo gay no duraban mucho tiempo a menos que fueran extraordinariamente resistentes o afortunados. Warren era fuerte. También era cuidadoso de no presionar a cualquiera de los miembros de la manada, a menos que planeara molestarles. No era miedo, era cortesía. Miró a Darryl.

Darryl echó un vistazo hacia mí, y después a Aiden, decidiendo cuánta amenaza real había todavía. Luego se acercó y envolvió un enorme brazo en el mucho más pequeño Joel.

—¿Tienes esto, Mercy? —me preguntó—. Lo llevaré a casa.

Asentí.

—¿Joel? ¿Estás bien?

—No quema en el interior —dijo, su voz ronca y un poco desvalido—. Se ha ido.

—Volverá —dijo desapasionadamente el niño—. He despojado al espíritu de su calor, pero todavía está ahí.

—¿Estás bien, Joel? —le pregunté de nuevo.

Esta vez él asintió.

—Creo que sí. —Él tomó una respiración profunda—. Te habría matado.

Negué con la cabeza.

—Somos manada, Joel, incluso el tibicena lo sabe. Él simplemente estaba enfadado porque tuvo la oportunidad de salir y mostrar sus atributos, y nosotros estábamos impidiéndole seguir jugando.

Joel resopló una risa temblorosa.

—Tal vez. Pero no se sentía así desde el interior.

Ben y sus subordinados rodearon un semirremolque. Zack, todavía en forma de lobo, cojeaba pesadamente en sus propias cuatro patas. Él parecía bastante maltratado, pero estaría bien. Al igual que Adam, quien estaba completamente despierto y ocultándolo de la manada. No hice nada para delatarlo.

Ninguno de los lobos miraba hacia Adam. Sería una falta de respeto observar a su Alfa en una posición débil o expresar preocupación que pudiera ser interpretada en el sentido de que ellos pensaban que Adam era demasiado débil para sanar. Pero eso me dejó por mi cuenta para lidiar con el de aspecto inofensivo, si no hostil niño, quien había por cuenta propia derribado al sirviente de un dios volcán.

—¿Quién eres tú? ¿Qué eres? ¿Por qué los fae te quieren? —pregunté, ya que la información siempre era buena y porque me daría tiempo para pensar.

Él entrecerró los ojos hacia mí.

—No es asunto tuyo.

—Tú lo has hecho su asunto —dijo Darryl.

El niño no me creía la gran cosa, pero su expresión me dijo que Darryl había hecho una impresión.

—Darryl —dije—, por favor, organiza que Zack y Joel sean llevados de vuelta a casa con un par de guardias y alguien que pueda curarlos. —No dije "y luego vuelve aquí", pero sabía que lo escuchó.

Darryl inclinó la cabeza en un movimiento que le hacía parecer como si tuviera mil años, aunque sabía que Darryl tenía solamente como diez años más de lo que aparentaba. Tomó a Joel en sus brazos y sin decir nada más logró arrear a Ben, Zack, y a un par de otros lobos con su mirada mientras se alejaba hacia las filas de la policía al final del puente.

Volví mi atención hacia Aiden.

—Soy un humano —me dijo de mal humor—. Estaba perdido en Underhill hasta que abrió sus puertas de nuevo. Los faes quieren quedarse conmigo hasta que entiendan cómo Underhill me cambió para que pueda hacer esto. —Él agitó una mano hacia Joel—. Estoy cansado de ser prisionero, y necesito un lugar para quedarme por un día para analizar mis opciones.

—¿Perdido en Underhill —dije lentamente—, por cuánto tiempo?

El chico se encogió de hombros.

—No lo sé.

Había mucho que no me estaba diciendo.

—No es una decisión difícil —dijo—. Dime que corra como un conejo, y lo haré. Dime que cubrirás mi espalda, y me quedaré. —Sonrió, y no fue una sonrisa bonita—. ¿Tus lobos no se preocupan siempre por el estatus? —Para alguien que había estado atrapado en Underhill, sabía mucho acerca de los hombres lobo—. ¿Desafiar a los faes no te daría la ventaja?

—A menos que estemos todos muertos —murmuró Warren amablemente—. Entonces no importa lo que el fae piense de nosotros. —Hizo una pausa—. Ahora que lo pienso, realmente no me importa lo que piensan los faes de nosotros de todos modos. —Él le dio al muchacho una mirada fría que pareció extraña en mi Warren, recordándome que a pesar de que era mi amigo, él también había sobrevivido contra las probabilidades más de una vez, y no se debía a que era demasiado bueno para matar a alguien.

El muchacho, sin darse cuenta del peligro, se burló.

Miré a Zee, ya que no parecía como si el chico fuera a decirme alguna cosa. Sabía que debería simplemente dejarlo huir. Podría decirlo después de cinco minutos que iba a causar problemas.

Pero si Zee pensaba que era una idea horrible que la manada lo protegiera, habría empujado al niño hacia mí como si fuera un enano indefenso al que Zee estaba decidido a ayudar, y yo habría sabido mantenerme al margen.

Aiden había salvado a Joel. A pesar de lo que le había dicho a Joel, había visto mi muerte en los ojos del tibicena. Si Joel me hubiese matado, él no habría sobrevivido a eso figurativamente o literal. Joel habría estado devastado, y Adam lo habría matado. No solamente por venganza, sino porque Joel hubiera demostrado ser un peligro para la manada. Los hombres lobo habían aprendido a ser implacables para sobrevivir.

Además estaba esto: Tad y Zee vieron algo en el niño para admirar.

No me importaría burlarme de los faes, admitió Adam, con su voz fuerte y de buen humor en mi cabeza.

Miré a Zee, en quien confiaba que me dijera lo que necesitaba saber.

—Entonces, ¿qué es él exactamente?

—Es humano —gruñó Zee—. O en su mayoría, de todos modos. Empezó de esa manera hace mucho, mucho tiempo. Ha estado perdido en Underhill desde que ella cerró las fronteras para los faes, y lo cambió. Él no es el único abandonado que apareció cuando Underhill volvió a abrirse a sí misma para nosotros. Solamente fue el único que era coherente. Underhill lo cambió, los cambió a todos, les dio a algunos de ellos poderes elementales. Poderes de la tierra, aire, agua o fuego. La mayoría de esos niños… han sido devueltos a la Madre. —"Devueltos a la Madre", pensé, significaba asesinados, pero este no era el momento de preguntar—. Ellos estaban rotos por su tiempo solo.

El niño sonrió con ferocidad.

—Ellos no me quieren matar —dijo—. Quieren averiguar por qué puedo manejar el fuego. Quieren saber por qué le gusto más a Underhill que ellos. Por qué jugaba conmigo mientras que a ellos los dejó desamparados durante todos estos siglos. Quieren saber todo lo que sé sobre Underhill porque se han olvidado de lo que solían saber.

Por la expresión de su rostro, estaba bastante segura de que "jugado conmigo" podría tener el mismo significado para Underhill del que lo haría para Coyote.

—Lo que no nos mata nos hace más fuertes —cité.

—¿Nietzsche? —murmuró Zee—. Apropiado. Tal vez éste también: Wer mit kämpft Ungeheuern, mag zusehn, dass er nicht zum dabei Ungeheuer wird.

Saqué mis estudios de alemán y encontré unas pocas palabras. Ungeheuern era "monstruos". Kämpft era "batallas".

—¿Deja que quien lucha con monstruos tenga cuidado de no convertirse en uno? —traduje en voz alta.

Aiden dio el viejo fae una sonrisa con dientes.

—Estamos todos los monstruos aquí —dijo—. Es demasiado tarde para que cualquiera de nosotros sea algo más.

Sus palabras enviaron un estremecimiento a través de muchos de la manada, incluido Adam.

—Eso depende —le dije.

Me miró con una indagación leve.

—En tu definición de "monstruo" —dijo Tad—. ¿A quién permites que te diga lo que eres? Monstruo o ángel, está en el ojo del espectador, sin duda.

—Por qué… —Empecé a preguntar, luego me detuve. Aiden me había dicho por qué los duendes lo deseaban. Él sabía cosas que ellos habían olvidado, secretos sobre Underhill. Y estaban celosos porque ella lo conservó y le dio poder. Cualquiera de los cuales, pensé, sería razón suficiente para que los faes lo quisieran.

Había ayudado a Tad y Zee a escapar. Se lo debía, y no dejaría a nadie que yo pudiera ayudar a merced de los faes. Como última medida de precaución, traté de conseguir el permiso de Adam, pero o bien no me escuchó (lo más probable) o él quería que tomara la decisión, porque no respondió.

—Veinticuatro horas —dije bruscamente—. Si no lastimas a uno de la manada o que pertenezca a la manada. Si obedeces a los líderes de la manada como la manada en sí lo hace. Esos líderes son Adam, que es nuestro Alfa, mi compañero, Darryl… —Hice un gesto en general hacia Darryl, que había regresado en algún momento durante la discusión de Nietzsche—… Warren… —Warren asintió cuando miré hacia él—… y Honey, que no está aquí. Por veinticuatro horas, te concederemos santuario en la fortaleza de la manada; con la opción de renovar este acuerdo.

Casi me lo perdí, el leve ensanchamiento de sus ojos y el aflojamiento casi imperceptible de sus hombros. Alivio. Mucho más evidente fue el aumento de la indignación de los lobos; que arriesgaría sus vidas por un desconocido, me había excedido en mi autoridad. No podría decir qué lobos fueron los que lo iniciaron, mi sentido de la manada no estaba claro por el momento. Tal vez todos ellos estaban descontentos.

Para el beneficio de esos lobos descontentos, dije en voz alta:

—Bran Cornick me enseñó que la manada solo gobierna el territorio que puede mantener a salvo de otros depredadores. Me enseñó que cuando se tenía una deuda, debe ser pagada.

—¿Qué hizo este muchacho por nosotros? —preguntó Mary Jo, que había llegado con otros de la manada. A su espalda, como de costumbre, estaba Paul y Alec. Mary Jo llevaba una gorra de béisbol y gafas de sol para evitar ser reconocida. Era bombero en Pasco y había optado por mantener en secreto lo que era. Pero su secreto se sentía como algo de "mientras tanto", no un "para siempre."

Habíamos sido amigas o conocidas al menos, hasta que Adam me había cortejado y se casó conmigo. Ella pensó que él se merecía una mujer humana, alguien mejor que un hombre lobo como ella. Que él me hubiese elegido a mí, una cambiante coyote, la había devastado, pero tenía que superarlo.

—Ha salvado a Joel —dije suavemente. Había estado en el puente durante tanto tiempo que estuve bastante segura de que ella lo sabía.

—Oh. Joel. Tu mascota, ¿verdad? El que invitaste a la manada. —Ella le dio voz a la infelicidad que sentía a través de la manada, el vínculo que todos compartíamos se sentía como papel de lija.

Me le quedé mirando, y ella se encontró con mis ojos durante dos segundos completos antes de que los dejara caer. El rugido de rebelión de la manada disminuyó hasta un murmullo que ya no latía en mí a través de los vínculos de la manada. La loba de Mary Jo estaba convencida de que le superaba en rango, independientemente de sus pensamientos medio humanos; eso la dejó sin espacio para retarme, y ella lo sabía.

—Bran también me enseñó las leyes de hospitalidad —continué—. Una persona que solicita refugio obtendrá veinticuatro horas si no hace ningún movimiento para hacer daño. Él conseguirá comida, bebida, y una cama. Protección frente a sus enemigos. Seguridad. Es lo que ofrecemos a cualquiera que venga a nosotros. —Esas leyes de hospitalidad eran viejas. Bran se adhería a ellas, pero no todas las manadas de lobos lo hacían. Por el malestar en la manada, pensé que serían más felices si no hubiera mencionado las leyes de hospitalidad. Pero el bastón se calentó suavemente en mi mano.

—¿Puedes mantener tu parte de esa negociación? —me preguntó el muchacho, mirando a su alrededor al resto de la manada. Él no podía leer los vínculos de la manada, pero al parecer era bastante bueno leyendo las expresiones descontentas.

—Aiden —dije—. Te doy la bienvenida a mi territorio y mi casa. —No era suficiente, pero, con el bastón calentándose debajo de mis dedos, podía sentir las palabras que había que decir—. Yo, Mercedes Athena Thompson Hauptman, por mi autoridad como la compañera del Alfa de la Manada del Base del Colombia, te doy tanto seguridad como mi manada pueda prever por veinticuatro horas, siempre y cuando actúes como huésped en mi casa y mi territorio. —No sé lo que mantuvo continuando a mi lengua, o por qué levanté el bastón—. Por mi palabra como hija de Coyote y portadora del bastón de Lugh, así lo juro.

El báculo se iluminó como una linterna. Rojo fuego rodeó al anillo plateado en la parte inferior del bastón y corrió hasta la corteza en nudos celtas en espiral desde la parte inferior hasta la punta superior de plata que se había alargado una vez más a una lanza y brilló como si se hubiese calentado en un alto horno. Se sintió como si toda la manada contuviera la respiración, esperando.

Sostuve el bastón en el aire, y dije:

—Deja saber a los Señores Grises en sus salas que la Manada del Base del Columbia respalda estas tierras y garantiza refugio a quien elegimos.

Sí, dijo Adam en mi cabeza.

Sí, concordó la manada.

En las películas, dejan de rodar las escenas después del discurso culminante, o cambian las escenas.

Yo tenía cosas que hacer.

Me arrodillé junto a Adam, pero antes de que pudiera hacer más, él rodó en posición vertical. Se puso de pie con solo un poco de rigidez, luego se sacudió como si hubiera estado mojado. Podía sentir los temblores de dolor que el movimiento hacia tensar y gritar a través de sus heridas cicatrizando, pero nadie más lo haría.

Todos los demás se volvieron para irse, dejando la limpieza para los pobres humanos cuya ciudad yo acababa de reclamar; y ya veía una docena de maneras en que eso iba a volverse contra nosotros. Había una posibilidad de que cada criatura dotada sobrenaturalmente en un radio de ciento sesenta kilómetros no hubiese sido testigo de mi declaración, pero estaba bastante segura de que eso es lo que el bastón había estado haciendo con su espectáculo de luces. Él no pensaba, no de esa manera, pero estaba mejorando en la lectura de sus intenciones de todos modos. Zee comenzó a girarse, vaciló, luego se volvió.

—Así que eso era lo que estaban tratando. Verdammt³ troll estúpido —dijo.

Hice una pausa.

—¿Quiénes estaban tratando cuándo?

—Lo que los Señores Grises estaban tratando de hacer cuando enviaron a ese troll detrás de mí. —Él no dijo nada por un momento, y cuando lo hizo, su voz sonó triste—. No quedan muchos troles, Mercy, no tantos como para que hubiesen enviado a éste para morir, triste excusa para el troll que era. Y no me confundas, ellos tenían la intención de que él muriera, eso es lo que no vi.

—¿Ellos tenían la intención de que él muriera? —pregunté.

—Ellos lo sabrían —dijo Zee—. Los Señores Grises no son tan olvidadizos como algunos de los más jóvenes. Sabrían que un troll no me mataría. —Suspiró y se volvió para bajar el puente y comenzó a caminar—. Tú no mandas a un cachorro a matar a un lobo viejo.

Lo seguí, Adam a mi lado. Warren y Darryl nos flanqueaban. Tad caminaba al lado de su padre, lo suficientemente cerca para ayudar si se tambaleaba. Aiden se arrastró detrás de nosotros. Me molestaba tenerlo detrás de nosotros, pero tenía su promesa.

Tad dijo, después de un momento:

—Tú no lo mataste, papá.

Zee lo consideró, o tal vez solo estaba tratando de parecer pensativo y disimular lo lento que se estaba moviendo. Después de un minuto, asintió.

—Esto es verdad. Interessant⁴.

—¿Cómo así? —pregunté ante la indicación silenciosa de Adam.

—No estoy en mi mejor momento —dijo Zee—. Ya las cosas fueron hechas. —Él los descartó con un encogimiento de hombros—. Me habría llevado mucho tiempo matarlo y, sin tus lobos para mantenerlo en el puente, la batalla muy bien podría haber envuelto a algunos de la ciudad. —Miró hacia los agentes de policía, quienes estaban todos dándonos un poco de espacio―. E incluso si me las hubiese arreglado para limitarlo al puente, no habría sido capaz de mantener alejados a los humanos tan efectivamente como tú. Muchos humanos habrían muerto. Has cambiado este evento, y no en el beneficio de ellos.

—¿Qué quieres decir? —pregunté.

—Quien sea que tomó la decisión de enviar al troll tras de mí, quería un choque de trenes —dijo—. Ellos querían la muerte y la destrucción seguido por una batalla garantizada para aterrorizar a cualquiera que lo haya visto suceder. Una batalla generada en su totalidad por los faes. Algo para recordar a la humanidad que ellos pasaban la mayor parte de su existencia estando asustados de los Buenos Vecinos por una muy buena razón. —Volvió la mirada hacia mí, luego a Adam, quien caminaba a mi lado lentamente, tan lentamente como Zee se movía, de hecho―. Has cambiado el juego por ellos. Los faes no salieron viéndose maravillosos de esta, pero los hombres lobo derrotaron al troll, y desafiaron a los mismos Señores Grises. Tú has fijado a la manada como los defensores de la humanidad, y probado que son capaces de derribar a los monstruos de los faes.

Pensé en eso un rato.

—¿Eso es bueno o malo? —Estaba preguntándole a Adam, pero fue Zee quien respondió.

—¿Wer weiß?⁵ —dijo—. Solo el futuro nos lo dirá. Pero nada bueno ha salido nunca de luchar contra los Señores Grises en su propio juego. Has cambiado las reglas.

—Yo lo tomaría como un favor —dije cuidadosamente—, si tú y Tad vinierais a quedaros con nosotros mientras Aiden es nuestro invitado.

Zee me miró. No lo quería a él y a Tad solos en su casa si los Señores Grises estaban enviando troles tras él. Echó un vistazo hacia al niño, quien venía rezagado.

—Sí —dijo Zee—. Creo que sería prudente.

Capítulo 4

Tad y Zee me siguieron al SUV de Adam, con Aiden pegándose detrás como un perrito callejero inseguro de su bienvenida. Caminamos muy lentamente debido a que Adam estaba herido, y así lo estaba Zee, y no estaba segura de Tad. El tráfico todavía estaba detenido, y la gente nos miraba mientras caminábamos.

—Oye, Mercy —llamó alguien—, ¿sabes lo que pasa?

Miré por encima, pero no reconocí ni la voz ni el rostro de la mujer que estaba de pie fuera de su coche, un niño en su cadera.

—Troll en el Puente Cable —le dije—. Nos topamos con él. Están trabajando para conseguir mover el tráfico, pero creo que el puente va a necesitar reparaciones importantes antes de que cualquiera pueda usarlo.

—¿Troll? —Un adolescente en una minivan llena de otros adolescentes sacó la cabeza por la ventana—. ¿Quieres decir como un troll real? ¿Vive debajo de puentes, trata de comer cabras? ¿Ese tipo de troll?

Asentí y sonreí, pero seguí caminando.

Él dejó escapar un sonido feliz.

—Trolls contra hombres lobo. ¡Nuestros hombres lobo para la victoria!

Adam abrió la boca y dejó que su lengua colgara fuera. Alguien en la furgoneta del adolescente dejó escapar un silbido, y no fue debido a la gran lengua de color rosa de Adam.

—Abuela, que dientes tan grandes tienes —murmuré.

Las comisuras de sus labios se levantaron, pero cerró su boca.
A mitad de camino de vuelta al coche, el tráfico comenzó a moverse de nuevo, a pesar de que no iba a estar rompiendo todos los registros de velocidad. Después de eso, nos tocaban la bocina, lo que hizo a Zee decir algo grosero en alemán.

Tad sonrió y saludó a todos.

—Saca el ceño fruncido, papá —dijo—. Si sonríes, se olvidarán de todo sobre nosotros en un día. Si vas por ahí con ese aspecto, se preguntarán cuántos otros trolls van a estar cayendo en Tri-Cities.

Zee sonrió.

Tad giró los ojos.

—No así, viejo, eso les dará pesadillas.

—Ten cuidado con lo que pides —dije.

Tad frotó la parte superior de mi cabeza.

—Mantendré eso en mente, cosa pequeña.

—Te dije de alimentarlo con mucho café —le dije a Zee—. Mira lo que pasó cuando me sobrepasó.

—Los niños se quejan demasiado —dijo el viejo fae—. Qué tan lejos estacionaste, y, ¿por qué no conseguimos un viaje hasta allí?

—Lo siento —dije, queriéndolo decir, porque necesitaba llevar a Adam a casa así podía cambiar y su hombro podría ser revisado para asegurarse de que se había curado bien. Los hombres lobo curan rápido, lo cual era bueno, hasta cierto punto, pero si un hueso no era puesto correctamente, se curaría justo como estaba. Entonces necesitaría ser vuelto a fracturar—. Pero no hay camino de regreso aquí, y nadie nos podría haber llevado hasta que el tráfico se despejara de todos modos. —Y el tráfico todavía no estaba despejado.
No se había sentido como un largo camino cuando estábamos corriendo por el puente, pero con dos, posiblemente tres, personas que estaban heridas, era demasiado largo. Me habría ofrecido a correr por delante y agarrar el SUV, pero sabía que ni Adam ni Zee lo habrían permitido a menos que estuvieran en su lecho de muerte.

Tad dijo sombríamente:

—Oye, ¿Mercy? Siento que nos llevara mucho tiempo venir a ayudar con el troll. No supimos de él hasta que vimos que el tráfico daba marcha atrás. Habíamos tomado refugio en uno de los antiguos almacenes en el depósito de chatarra Lampson. Iba camino afuera para encontrar a alguien con un teléfono móvil así podía tomarlo prestado para llamarte cuando vi el troll.

—Nadie murió —le dije, luego me corregí a mí misma—: Ninguno de nuestra manada murió. Si no lo hubieras hecho cuando lo hiciste, Adam y yo habríamos sido tostados. Te cronometraste bastante cerca, sin embargo.

—Está todo en el tiempo —estuvo de acuerdo, entonces me sonrió—. Pero cerca es todavía bueno.

Caminamos lentamente al SUV, con su suave tapicería para cuerpos doloridos. Y sentí los ojos de Aiden en mí todo el camino.
No del todo hostil. No exactamente. Pero, mi coyote estaba seguro, no del todo agradable, tampoco.

* * *

Nuestra casa no era realmente una vivienda unifamiliar. La casa de un Alfa era el centro de la manada, diseñada para ser parte del centro de reuniones, parte hotel, parte hospital. A veces era solo Adam, Jesse, y yo quienes vivíamos allí, pero Joel y su esposa actualmente vivían en la suite en la planta principal. Había dos dormitorios adicionales en el segundo piso, y había enviado a uno a Zee y a Tad al otro. Aiden había sido, no poco cuidadosamente, instalado en la sala segura en el sótano y dicho que se sintiera como en casa. La sala segura tenía vigilancia con cámaras, y las puertas estaban con alarma y bloqueadas. Cuando las puertas estaban cerradas, la habitación soportaría a un hombre lobo fuera de control. Aiden simplemente había sonreído a las puertas.

—Estos bloqueos no me retendrán —me había dicho.

—Eres un invitado, no un prisionero —dije, más preocupada por Adam, que estaba en nuestra mini-clínica consiguiendo un chequeo, más que si eran o no del agrado de nuestro invitado sus alojamientos—. Esta es la última habitación privada en la casa. Si lo prefieres, puedes dormir en la sala de grabación, que se monta como una sala de literas, también. Pero te advertiré que hay un número de la manada que ven esas habitaciones como propiedad pública.

—No —dijo él después de un momento, como si estuviera tratando de resolver cómo reaccionar—. Esto está bien. Solo te estaba advirtiendo.

—Diste tu palabra —dije—. Y nosotros dimos la nuestra.

—Sí —estuvo de acuerdo. Luego se relajó, como si hubiéramos retrocedido en algo que conocía—. Así lo hicimos. Veinticuatro horas. —Me dio una sonrisa enigmática que no pertenecía a la cara de un niño.

La sala segura estaba al lado de la clínica. Los dos oímos el crujido de huesos rompiéndose. Me congelé, mi estómago se encogió. El control de Adam estaba de vuelta en su lugar porque no había sentido nada a través de nuestro enlace.

Aiden saltó como un gato asustado y mostró la parte blanca de sus ojos.

—El hombro de nuestro Alfa curó mal —le dije, sintiéndome mareada—. Tuvieron que volver a fracturarlo.

Los dos escuchamos el silencio.

—Hombre resistente —dijo él, finalmente.

—Oh, sí —estuve de acuerdo—. ¿Si me disculpas?

—Por supuesto.

Pero Warren me detuvo mientras me dirigía a la clínica. Antes de que pudiera decir “supercalifragilisticoespialidoso”, me encontré cortando verduras mientras Warren y su compañero muy humano, Kyle, asaban a la parrilla hamburguesas en el exterior. Estábamos preparando una cena en la barbacoa ya que, evidentemente, en medio de los procedimientos médicos sádicos-pero-necesarios, Adam había llamado para una reunión de la manada.

* * *

En la parte delantera de la sala de reuniones, el único punto de la habitación libre de sillas, Adam colocó una cadera sobre la mesa de la biblioteca que generalmente sostendría las notas de lo que sea que habría traído con él. Esta noche no había ninguna nota. Si íbamos a hablar de Aiden y mi ofrecimiento de refugio a cualquier persona que viniese a nosotros en busca de ayuda, supongo que no necesitaría notas, ¿verdad? Mi estómago se apretó. Le estaba causando problemas de nuevo.

Medea se subió a la mesa y restregó su cuerpo y su trozo de cola contra Adam, reclamándolo en frente de la sala de hombres lobo. Él le frotó la barbilla con aire ausente, su atención en otra parte.

La sala de reuniones estaba escaleras arriba, junto a los dormitorios de la familia. Le había preguntado a Adam por qué no la había puesto en la planta baja con el resto de las salas públicas.

—Una manada tiene que ser familiar —había dicho simplemente—. Si no les doy la bienvenida a mi vida, en mi casa, siempre habrá una distancia entre nosotros. Tienen que confiar en mí, confiar en que cuidaré de ellos, ¿cómo pueden hacerlo si los trato como socios de negocios?

La sala de reuniones estaba llena de sillas, las del tipo que ves en un salón de la banda de una escuela secundaria o en un banquete de hotel. Más o menos cómodas para sentarse y lo suficientemente fuertes como para sostener a una persona pesada, pero apilables por lo que podíamos sacarlas del camino si lo necesitábamos.

Adam echó un vistazo a su reloj, así supe que estaba esperando a unos pocos rezagados. Se veía casi normal, excepto por el tinte sombrío en su boca que yo le echaba la culpa a su hombro. Movía ambos brazos libremente, pero sabía que todavía debía doler. Como Alfa, podría recurrir a toda la manada por poder, así se curaría más rápido que cualquiera del resto de los hombres lobo. Pero había sido herido bastante mal.

No había tenido la oportunidad de hablar con él, sin embargo. Si fuera una persona paranoica, habría dicho que me había estado evitando. Me preocupaba que me resintiera por hacerlo tener esta reunión.

La próxima vez que sintiera la necesidad de hacer declaraciones, dejaría el estúpido bastón antes de abrir la boca. No estaba segura, incluso ahora, que hubiera sido culpa del bastón. No estaba segura si había estado equivocada, pero sabía que había estado excesivamente teatral.

A mi lado, Warren dio unas palmaditas en mi pierna. Warren, bendito sea, había guardado un lugar para mí junto a la puerta, para que pudiera escapar en primer lugar, me había dicho. Pero también, pensé, junto a él, para mostrar su apoyo por mí cuando fuera atacada.

—¿La manada no solía tener reuniones mucho más a menudo de lo que lo hacemos ahora? —le pregunté—. Tenemos desayuno de manada los domingos, pero aparte de eso, o de alguna emergencia, toda la manada solo se encuentra antes de la caza de luna llena. Pero me parece recordar muchas más reuniones cuando solía vivir sola al otro lado de la cerca de atrás.

Warren rió sin hacer ruido; podía sentir su cuerpo sacudiéndose a mi lado.

—Oh, reuniones —dijo después de un momento—. Sí, hubo reuniones. Siempre puedes decir si Adam está molesto con la manada por el número de reuniones que tenemos. Algunos días, cuando alguien era realmente estúpido, teníamos reuniones dos veces en el mismo día. Creo que es su pasado militar. Hay muchos de nosotros que estamos agradecidos por mantenerlo feliz, ahorra nuestra factura de gas, y algunos de nosotros incluso tenemos tiempo para noches de cita de vez en cuando. O pasatiempos.

Vi los labios de Adam curvarse antes de que él blanqueara su cara de nuevo. La etiqueta entre los hombres lobo era que tratabas de ignorar las conversaciones privadas. Pero al igual que todos los demás en la habitación, él podía escucharnos muy bien.

Ben entró con Zack y Joel, ambos de los cuales todavía se veían un poco inestables, pero Zack era de lejos el más golpeado. El golpe con el Miata había fracturado su pelvis y cuatro costillas. Los hombres lobo son resistentes, pero Zack estaba tan lejos de un Alfa como podría llegar; estaría con dolor durante días todavía. Ben mantenía una mano bajo el brazo de Zack. La expresión fría en el rostro de Ben significaba que todavía estaba trabajando como su... ¿niñera? ¿Escolta? Alguna cosa. Por su cuenta, todavía podría haber decidido asegurarse que estaban a salvo, pero habría tenido su máscara feliz puesta y al entrar haría comentarios groseros diseñados para sacar de los estribos a alguien. Bajo órdenes, tendía a ser mucho más profesional, sobre todo últimamente.

Ben había velado por Joel en la barbacoa, también, asegurándose de que tenía suficiente para comer. Zack había estado en nuestra mini-clínica con Adam, consiguiendo un remiendo.

Tan pronto como entró Ben, Adam hizo una señal a Darryl, quien cerró la puerta de la sala de reuniones y regresó a su asiento en la parte delantera de la habitación. Sentí la magia de la manada rodearnos, deslizándose por las paredes y puertas y ventanas, encerrándonos en secreto para que nadie fuera de esta habitación nos pudiera oír. Bloquearía nuestra capacidad de escuchar algo sucediendo fuera, también.

Habría estado más preocupada por eso último, dado que teníamos un extraño en la casa, pero Tad había prometido, fuera del alcance del oído de Jesse, mantener a la frágil hija humana de Adam ocupada y segura “mientras los hombres lobo discutían qué hacer con sus invitados... fae.”

Adam se cruzó de brazos, y dijo:

—¿Tenemos a alguien a quien le gustaría empezar?

Mary Jo se puso de pie, el cuerpo tenso, aunque sus ojos estaban bajos.

—Tú no, creo —dijo Adam amablemente. Nunca lo había visto negarse a permitir a un lobo hablar en una reunión—. Alguien más.

La boca de Mary Jo se arrugó hacia abajo hasta que fue difícil estar segura de que estaba allí. Pero ella se sentó sin decir nada porque había habido algo en esa voz amable, un borde que no estaba en calma, ni tranquilo, no importa qué tan relajada era la postura de Adam.

Una ola de... malestar se extendió por la habitación mientras los ojos dorados de hombre lobo de Adam pasaban sobre ellos. Adam estaba completamente enojado. Me preguntaba si había alguna manera de que yo pudiera solucionarlo. Había puesto a toda la manada en contra de la totalidad de los fae. No tenía problemas en combatir con Adam cuando sabía que tenía razón. ¿Más allá de eso? Me encontré deseando no haber comido la mitad de la hamburguesa que había consumido en la barbacoa para apaciguar a Kyle, quien había, dijo a su manera habitual sardónica, cocinado solo para mí. Warren debió haberle dicho lo que yo había hecho, porque los dos habían sido mamás gallinas conmigo al igual que Ben con Joel.

Ahora esa comida se asentaba, un bulto no digerible, en mi estómago.
Ben se puso de pie, su lenguaje corporal casual, seguro de que él, al menos, no era objeto de la ira de Adam. Esta vez.

Adam levantó una ceja.

Ben tomó eso como un permiso.

—Tad me dijo que su padre estará bien, y era probablemente mejor simplemente dejarlo solo a menos que pida ayuda. También me aseguró que su padre es más que capaz de hacer frente a... —Ben tropezó.

—Aiden —dijo Zack—. Probablemente no es su verdadero nombre, porque significa “pequeño fuego”.

—¿Galés? —preguntó Warren.

—Irlandés, creo —dijo Zack—. Lo cual no quiere decir que no podría ser también “fuego” en cornualles, o galés, o mil y una lenguas relacionadas.

Había sabido que el inglés no era el idioma original de Zack del mismo modo que Zack era su verdadero nombre. Cuando por primera vez había llegado a nosotros, había dudado responderle, como si tuviera que recordarse que “Zack” significaba que alguien se estaba dirigiendo a él. No era raro para los lobos, especialmente los más antiguos, adoptar nuevos nombres. Yo no lo hubiera distinguido como irlandés. Tal vez él solo había pasado algún tiempo en Irlanda, de la misma manera que había pasado algún tiempo en los Estados Unidos. Tal vez estaba sobre-analizando, y solo sabía que “Aiden” significaba “pequeño fuego”, porque lo había leído en un libro en alguna parte.

El discurso de Zack había sido un poco borroso. El troll había aplastado su mandíbula, también. Pero sus ojos eran felices. Muy felices.

Me incliné hacia delante en mi asiento para conseguir ver mejor su cara. Parecía un hombre que sabía algo que nadie más lo hacía. Había estado encerrado con Adam en el chequeo.

Le fruncí el ceño, pero él no lo vio.

—Así que, amigo fae de Mercy puedes salvarnos de su otro amigo fae —dijo Alec con amargura. Había submanadas en la manada, grupos de personas que simplemente se gustaban el uno al otro y pasaban el rato juntos. Alec era uno de los del grupo de Mary Jo.

Él no se levantó porque Ben tenía la palabra. Pero las contribuciones de Zack, hechas mientras estaba sentado, habían abierto el camino para la participación de la audiencia.

Adam se quedó mirándolo hasta que Alec bajó los ojos. No tomó mucho tiempo.

—De hecho —dijo Adam, muy suavemente—. Zee ha demostrado por sí mismo ser un amigo.

Alec, con la cabeza inclinada muy baja, trató de no retorcerse. Ben no reaccionó en absoluto, solo esperó a que el drama estuviera acabado.
Intenté, pero no podía recordar ningún momento en que Zee hizo algo para ayudar a la manada. De acuerdo, había ayudado a Adam a encontrarme cuando una reina de las hadas no me dejaba ir, pero eso en realidad no cuenta porque estaba ayudando a Adam a encontrarme, ayudándome a mí, no ayudando a la manada.

—¿Terminaste, Ben? —le preguntó Adam.

Ben miró a Joel, que no hizo nada que pude ver, pero Ben asintió y se sentó.

Joel se puso de pie.

Adam dijo:

—¿Cómo estás?

Joel sonrió.

—Mejor de lo que he estado en un largo tiempo —dijo, sonando así—. El muchacho me dijo que no había matado al tibicena, y tiene razón. Puedo sentirlo. Pero hasta ahora, he sido capaz de permanecer como yo durante las últimas cuatro horas.

—El niño, Aiden, te ayudó —dijo Adam.

Joel me miró.

—No he sido capaz de permanecer humano durante más de una hora o dos desde que Guayota me dio al tibicena —dijo—. Desde que Aiden sacó el fuego, yo estoy a cargo. No sé cuánto tiempo durará, pero absolutamente él me ayudó. —Esperó para ver si Adam tenía más preguntas. Cuando Adam no dijo nada más, Joel se sentó.

George se puso de pie. George estaba bastante lejos arriba en la jerarquía de la manada. Un hombre bueno y estable. Me gustaba.

Adam lo invitó a hablar con una inclinación de cabeza.

—Somos hombres lobo —dijo George profundamente—. Mercy no lo es, así que tal vez ella no entiende cómo funciona esto. Somos una manada, y estamos pendientes de nosotros mismos. No podemos darnos el lujo de hacernos cargo del mundo y perder el foco, olvidar lo que es importante. Cuidamos de la manada.

—Y eso es porque te convertiste en un oficial de policía, ¿verdad, George? —No lo pude evitar, aunque sabía que tenía que mantener mi tranquilidad—. No para proteger y servir a todos los ciudadanos de Pasco, sino para cuidar de la manada.

Se puso rojo de ira.

—Eso no tiene nada que ver con esto.

Me encontré con su mirada y la sostuve.

—Está bien —dije suavemente.

—Yo hago mi trabajo —dijo.

—Está bien —estaba de acuerdo. Él lo hacía.

George trabajaba para el Departamento de Policía de Pasco. De lo que había oído durante la barbacoa, había estado hoy en medio de la policía en el lado del puente de Pasco. Pasco había perdido dos agentes de policía y tenía otros tres en el hospital en varios estados de lesiones no mortales, uno de los cuales él había arrastrado fuera desde el puente, justo fuera de debajo de la nariz del troll. Y por eso pensaba que estaba siendo bastante hipócrita.

—Mercy, deja de jugar juegos con el hombre lobo gruñón —murmuró Warren. Cuando lo miré, él estaba mirando a George—. Podrías iniciar una pelea. Recuerda, los hombres lobo están pendientes de la manada. —Mordió la última palabra.

George se sentó y permaneció lejos de mí, lejos de Warren, también.

—Él tiene razón —dijo Paul con seriedad, poniéndose de pie, pero no esperando por una invitación de Adam para hablar—. George, quiero decir, no Warren. No podemos ser responsables de todo el mundo en Tri-Cities, como dijo Mercy. Como ella trató de hacernos hacer. —Paul había estado en el puente para mi gran declaración. Paul no era uno de mis más fieles partidarios—. Algunos pensáis que esta reunión es para discutir por el chico que trajo a casa. Pero hizo más que eso. Mercy ofreció refugio a cualquier persona que llegara a la manada por ayuda.

—Propósito de hecho. —Me puse de pie, aunque no se suponía que tenía que haber más de una persona de pie (con excepción de Adam). No iba a hablar con Paul desde una posición de debilidad—. Me reservé el derecho de la manada para ofrecer refugio a cualquier persona que elijamos ayudar. Una pequeña pero importante diferencia. —Me senté de nuevo.

—Desafiaste a los Señores Grises —dijo Paul. Su barba rojiza corta tendía a ocultar cualquier cosa salvo las emociones fuertes, pero había un tono de súplica en su voz—. No podemos hacernos cargo de los Señores Grises, Mercy.

Él tenía un punto. Pero estaba mirando lo que había hecho desde el punto de vista equivocado. Me puse de pie de nuevo. Y luego vacilé, esperando a que Adam me pidiera sentarme hasta que fuera mi turno de hablar. Adam era un purista por el orden y el proceder correcto en las juntas de la manada. Pero simplemente me miró con una expresión que no podía leer. Así que decidí seguir adelante y responder a la declaración de Paul.

—Crecí en la manada del Marrok —dije.

—Bien por ti —dijo Mary Jo.

Saqué toda la paciencia que podía y la ignoré. El conseguir entrar en un festival de sarcasmo con Mary Jo no sería útil. En su lugar, miré alrededor de la habitación a todos los demás.

—¿Puede alguno de vosotros imaginar a un fae enviando un troll al territorio del Marrok? ¿En Aspen Creek, o, por ejemplo, Missoula? —Los dejé pensar en ello—. ¿Os imaginais lo que el Marrok haría si lo hicieran?

Vi algunas muecas de admiración. No. Bran no permitiría que un troll arrasara en su territorio.

—¿Cuál es tu punto? —preguntó Auriele, la compañera de Darryl. Ella no era una de las de Mary Jo, y recientemente, habíamos sido cautelosamente cordiales.

—Los fae en Walla Walla, o bien no nos respetan, o no creían que acudiríamos en ayuda de los habitantes humanos en esta ciudad —le dije, les dije—. Tal vez las dos cosas. Como resultado, personas murieron, y lobos se lesionaron. Si saben que defenderemos nuestro territorio contra ellos, tal vez se lo pensarán dos veces antes de enviar a otro troll. O algo peor. Mi punto es que en este momento no podemos permitirnos no hacernos cargo de los Señores Grises.

—Pero el Marrok no está aquí —dijo, aún en pie, Paul.
Paul no era la persona más inteligente en la mayoría de las habitaciones, pero solo estaba diciendo lo que veía en las caras de las otras personas.

—No —estuve de acuerdo—. ¿Crees que Bran iría a matar al troll por sí mismo? Él tiene un trabajo más crítico que hacer. —Enfrentarse al troll por sí mismo daría demasiada importancia, serviría para reconocer que se trataba de una amenaza real.

—Enviaría a Charles —dijo Paul—. O a Colin Taggart, o al Moro. —Sonrió de repente—. Me gustaría ver una pelea entre el Moro y un troll.

—O enviaría a Leah —murmuró alguien. La compañera de Bran podría ocuparse de los negocios, no tenía que gustarme para reconocer eso.

—Y entonces él iría detrás de quien lo envió y se aseguraría que no cometiesen el mismo error otra vez —dijo Alec.

—Correcto. —Asentí con seriedad—. El punto es que los faes no enviarían un troll al territorio de Bran, ya que irían a través de exactamente el mismo proceso de pensamiento que acabamos de hacer.

—Ésta no es la manada del Marrok —dijo Paul—. No tenemos a Tag o a Charles.

—No —estuve de acuerdo—. Tenemos a Adam, Darryl, Warren, y Honey. Te tenemos, Paul. Tenemos a Auriele, George y Mary Jo. Y eliminamos a ese troll, con solo una fracción de nuestra manada: Adam, Darryl, Zack, y Joel. No hemos tenido bajas.

—Ellos no lo hicieron solos —dijo Mary Jo—. Necesitaron a Tad.

Sostuve hacia arriba las palmas de mis manos.

—Tenemos amigos y aliados —dije—. Buenos. Esos son activos, también. En este momento, estamos en una posición de poder. Hemos matado a su troll y trazado una línea en la arena. Les toca a ellos cruzar esa línea, y tal vez no lo harán.

—Tal vez lo harán —dijo George—. Y antes de esto, no éramos un enemigo de los faes.

—¿No lo éramos? —pregunté—. ¿No lo éramos? Entonces, ¿por qué se sintieron libres de enviar a ese troll a nuestra ciudad?

—No es nuestra ciudad —dijo Alec—. Somos hombres lobo. Somos una manada. No somos dueños de la ciudad.

Miré alrededor de las caras obstinadas. Había estado esperando a Adam, o a Warren o a Darryl o a alguien, arrojarse adentro conmigo. Sin el apoyo de alguien respetado de la manada, nunca me escucharían.

Alcé mis manos, tanto figurativa como literalmente.

—Bien —dije, y me senté. No podía ayudar pero envié una mirada de disculpa en dirección a Adam porque estaba bastante segura de que había empeorado todo. Pero él no me estaba mirando. Había doblado sus dos brazos y cerrado sus ojos. Había una marca blanca creciendo en su pómulo que me decía que estaba apretando los dientes.

Si estaba enojado conmigo, pensé, entonces lo discutiríamos en privado. Pero, sentada al lado de Warren, había tenido algún tiempo para revisar mis acciones de hoy. Aparte de sentirme un poco inquieta por el nivel de drama, estaba bien con todo lo que había hecho en ese puente. Preparé argumentos para defenderme. Si me sentí lastimada de que Adam no lo había entendido, oculté ese dolor hacia abajo y lejos. No quería que nadie aquí supiera que estaba herida.

La mano de largos dedos de Warren se cerró sobre mi rodilla. Él apretó, luego acarició, su rostro sereno. Warren, al menos, entendía lo que había estado diciendo.

Honey se puso de pie y miró a su alrededor.

—Me da vergüenza —dijo. Ella dejó que la declaración colgara en el aire por un momento. Luego continuó—: Estoy muy avergonzada de todos vosotros. Miro a mi alrededor, y todo lo que veo es gente estúpida.

—No es estúpido tener miedo de los fae —dijo Mary Jo con vehemencia.

—¿No? —discrepó Honey—. Pero eso no es lo que os hace estúpidos, Mary Jo. No discutes con Mercy porque está equivocada, estás discutiendo con ella porque no sabes quién es. Todavía piensas que es alguna tonta que sedujo a nuestro Alfa y tropezó con un estúpido truco de magia que le permitió convertirse en parte de la manada. Que es un error. Que es una debilidad.

Miró alrededor de la habitación.

—Idiotas. Cada uno de vosotros. ¿Condujimos a un dios volcán fuera de nuestro territorio, y le tenemos miedo a los faes? —Ella hizo un ruido—. Oh, es cierto. No fuimos nosotros, fue Mercy, ¿verdad? Ella se puso entre Guayota y nosotros. Casi murió para protegernos, y todavía os estáis preguntando si debería ser un miembro de nuestra manada.

—Ella es una debilidad —dijo Darryl renuentemente—. Guayota también lo vio. Ella fue la primera de nosotros por la que fue detrás.

—Y ella lo venció —dijo Honey—. Lo sacó de su taller mecánico.

—Tad y Adam lo derrotaron —dijo Mary Jo.

—Ese es un tema aquí, ¿verdad? —dijo Honey—. Mercy defiende lo que es justo, y sus amigos le dan la espalda. —Hizo una pausa—. ¿Por qué creéis que es?

Su labio de curvó cuando nadie dijo nada.

—Porque saben que tendrá la espalda de ellos a cambio. La Manada es acerca de no estar solo. Acerca de tener personas de tu confianza para cuidar tu espalda. No hay otra persona en esta habitación que preferiría para tenerla a mi espalda que a Mercy.

—¿Qué hay de Adam? —preguntó Mary Jo al instante.

—Sin exceptuar a Adam —le dijo Honey con firmeza—. Con tu perdón, Adam, si encuentras eso ofensivo. Pero debido a que eres nuestro Alfa, tienes otras consideraciones, otras responsabilidades. Mercy, una vez que cuida tu espalda, ella cuida tu espalda.

Adam no abrió los ojos. Él solo le quitó importancia a su disculpa.

—Ofrecer santuario al chico fae era lo correcto a hacer —dijo Honey—. Él le había concedido ayuda a nuestro compañero miembro de la manada. Es correcto y apropiado que pida algo a cambio.

—Y Joel no sería un miembro de la manada que necesitaba ayuda si no fuera por Mercy —dijo Mary Jo con firmeza.

Honey abrió la boca, pero Adam habló primero.

—Suficiente —dijo, y su voz fue suave como la seda—. Siéntate, Honey.

Ella se sentó, pero su boca se torció de ira.

Adam abrió los ojos y examinó la habitación con brillantes iris dorados.

—Todos estáis equivocados sobre el motivo de esta reunión. —Su acento sureño era inusualmente grueso. Debería haber hecho a su ira sonar más suave, pero no fue así.

A mi lado, la boca de Warren se curvó hacia arriba.

—No estamos aquí para hablar de Aiden y el santuario que le fue prometido. No estamos aquí para hablar de los fae de ninguna manera, condición, o forma. Estamos aquí para hablar de Mercy. Y vuestra actitud hacia mi esposa. Mi compañera.

Se balanceó sobre sus pies y comenzó a caminar lentamente hacia atrás y hacia adelante.

—Mercy es una mujer dura, inteligente. Puede defenderse a sí misma, no tengo que protegerla. No es débil o dependiente o necesitada. No necesita a la manada. Ella no me necesita.

Me disparé sobre mis pies.

—Eso no es cierto —le dije con vehemencia.

Inclinó un poco su cabeza, sus ojos encontrándose con los míos. Sus ojos se suavizaron.

—Me equivoqué —dijo con voz firme—. Ella no me necesita para asegurarse de que tiene suficiente comida o un lugar para vivir, eso es mi privilegio, pero no me necesita para hacer eso. No me necesita para mantenerla a salvo o para hacer de ella una persona en su totalidad. No me necesita para hacer nada más que amarla. Que lo hago.

Bien ahora, pensé, de pronto sin aliento. Asentí con la cabeza hacia él y me dejé caer en el asiento antes de que mis rodillas debilitadas colapsaran.
Después de sentarme, Adam comenzó ese ritmo lento de ida y vuelta de nuevo. Era la forma de andar de un cazador. Cuando habló, fue aún más tranquilamente de lo que lo había hecho antes.

—Cuando ella accedió a ser mi compañera y cuando accedió a ser parte de la manada, comprendí que no sería bienvenida a mi posición entre ella y vosotros. Se defendió toda su vida, y es capaz de defenderse a sí misma de vosotros cuando se preocupa lo suficiente para hacerlo. —Se detuvo y miró a su alrededor, una ceja levantada en desafío.

Warren tosió las palabras "colorante azul" en su mano.

La sonrisa de Adam parpadeó a la existencia, y luego desapareció.

—Se ha ganado a pulso la reputación, que se remonta a sus días en la manada del Marrok, de ser alguien respetada por las personas. Nadie en la manada de Bran quería dar con su lado malo, porque Mercy siempre triunfa. Y ha realizado una magnífica labor en mi manada, defendiéndose a sí misma de lo que sea que vosotros le habéis tirado. Pero hoy en el puente, descubrí algo.

Dejó que la pausa persistiera.

—Ya acabé con ello. —Todo toque de suavidad se había ido de su voz—. Ya acabé con escucharos atacar a mi compañera mientras está tratando de salvaros. De nuevo. Llamé a esta reunión para dar aviso. Si escucho u oigo de cualquiera de vosotros decirle algo a mi compañera que es en lo más mínimo una falta de respeto, terminaré con vosotros. Ninguna advertencia, no hay segundas oportunidades. Terminaré con vosotros.

Y caminó a través del pasillo que quedaba entre las sillas y salió de la habitación sin mirarme a los ojos.

Darryl se puso de pie en el silencio y se dirigió a la habitación.

—Adam nos ha autorizado tanto a Warren como a mí para ayudar a cualquier persona que desee dejar esta manada a la luz de este anuncio. No van a Adam. Les aseguro que él es completamente serio.

Me quedé donde estaba, estupefacta. Por un lado, eso era bastante sexy. Por otro lado, ¡mierda! Él no podía hacer eso. Justo cuando había empezado a hacer avances reales en el prejuicio general de la manada. Él los había silenciado. Mi vida iba a ser infernal, llena de gente que me odiaba pero que no podía dejar salir nada para que pudiéramos discutirlo. Solo empeoraría.

—Porque vale la pena —me dijo Warren—, si él no hubiera hecho eso, creo que Honey lo haría. Y eso habría sido un desastre. —Miró mi cara—. Todo irá bien, chica.

Abrí la boca.

—Él no puede hacer esto.

Ben me sonrió.

—Por supuesto que puede. Esto no es una democracia, Mercy. Eso fue brillante.

Sacudí mi cabeza.

—Eso fue un desastre.

—¿Cómo es eso? —preguntó Mary Jo, que se había levantado y estaba de pie en la cola para salir de la habitación—. Y lo digo con respeto, Mercy.

No sonó sarcástica, pero acechaba en sus ojos.

—Él no puede dictar cómo se siente la gente —dije.

—Algunas personas necesitan cerrar la boca con el fin de utilizar sus cerebros —dijo George. Él sonó... reflexivo.

Me quedé mirándolo.

—Y estoy empezando a pensar que yo soy uno de ellos —dijo—. Creo... creo que tienes razón. Tri-Cities es nuestro territorio. Si no vigilamos nuestro territorio, entonces, ¿quién podría culpar a los fae por pensar que no haríamos nada cuando enviaron a un troll a través del centro? Nunca se me ocurrió que la manada no ayudaría. Vi a Darryl allí arriba, y pensé, “Bueno, han de hacerlo.” Y si sé eso, quizá deberíamos asegurarnos de que el resto del mundo lo sabe, también. Podría evitar incidentes como el que tuvimos hoy.

Se puso en cuclillas por lo que su cabeza y la mía estaban a la misma altura, ignorando que de esa manera implicaba que él bloqueaba el camino para salir de la habitación.

—Honey tiene razón —dijo—. Si hubiera sido Darryl allí arriba en el puente, prometiendo el sol, la luna y las estrellas, todos lo habríamos apoyado. Y tú no solo te sitúas por encima de Darryl, has demostrado que te mereces ese rango a cualquier persona que no es un completo idiota. Deberíamos haberte respaldado. Y ahora lo haremos.

—Esto no es una dictadura del tercer mundo —le dije.

—Sí —dijo Mary Jo lentamente—. Sí, lo es, Mercy. —Su voz se suavizó—. Tiene que serlo. Somos demasiado peligrosos. El control de nuestros lobos es mucho, mucho más fácil cuando somos una manada, siguiendo a un líder. Esto necesitaba suceder hace mucho tiempo.

Warren se quedó junto a mí mientras la sala se despajaba de hombres lobos extrañamente felices. Cuando Honey lo hizo, se deslizó en la hilera de sillas de adelante. Sacó una silla y la apiló en la vecina, y luego tomó otra y le dio la vuelta hasta que nos enfrentó. Se sentó en ésta, cruzó las piernas a la altura de la rodilla, y esperó, con cara de sosa, para que la habitación se despejara. Bajo su mirada, se despejó un poco más rápido de lo que hubiera sido. Darryl le dio un irónico saludo al pasar, que ella devolvió.

Cuando éramos los únicos tres que quedábamos, dijo:

—Vale. ¿Algunas ideas sobre cómo esta petición de santuario va a funcionar? La palabra va a extenderse, e imagino que este personaje Aiden no va a ser el último. Hay un montón de gente ocultándose de los grupos poderosos, los fae, las brujas, los vampiros, que considerarán esto como una invitación. ¿Los tomamos a todos? ¿Qué pasa si los malos exigen santuario?

—Como Gary —dijo Warren en una voz grave.

Gary era mi medio hermano mayor. Mi muy-muy-mayor medio hermano que estaba prendado de Honey y no se iba por las ramas: él no era, estrictamente hablando, un mal tipo. Por otra parte, no era un niño de póster para el coro celestial, tampoco.

Honey se sonrojó, levantó la barbilla, y dijo:

—Como Gary. ¿Somos mediadores? ¿Un hotel para la noche? Y, ¿cómo haremos frente a los gastos?

—¿De verdad crees que va a volverse tan grande? —le dije, sorprendida—. Estaba considerándolo más como una línea en la arena. Como “este es nuestro territorio y lo defenderemos”, en lugar de una llamada de clarín de protección general para cualquiera que quisiera revelarse.

Ella me examinó con una pequeña sonrisa.

—¿Quién sabe? —dijo—. Yo solo estaba tratando de distraerte de tu intención de acorralar a Adam en un lugar privado y desgarrarlo de nuevo. Pensé que sería más fácil para mí hacerlo que lo que sea que Warren había planeado.

Warren le sonrió, pero cuando se volvió hacia mí, su cara era seria.

—Él tenía que hacerlo, Mercy. Me sorprende que dejara pasar tanto tiempo, pero estaba preocupado de que corrieras si intervenía demasiado pronto.

Eso me sorprendió.

—¿Él te dijo eso? —pregunté.

—Hoy —dijo Warren—. Tanto a Darryl como a mí, mientras estaba siendo remendado. Y a Zack, también, supongo, porque Zack también necesitaba reparaciones. Fuiste una caza difícil para él. Tenía todo pero él mismo da marcha atrás para no asustarte. —Miró hacia el techo, luego miró a Honey—. El resto de esta conversación es privada, creo. La has distraído de su pánico, gracias.

Honey asintió con su elegante cabeza y se fue, la forma de niebla del fantasma de su difunto marido la siguió. Peter se estaba desvaneciendo ahora, pensé con triste satisfacción. No era seguro para los vivos aferrarse demasiado fuerte a los muertos; empujaba a los vivos en la dirección equivocada.

Cerró la puerta detrás de ella.

Warren cerró los ojos un momento, y sentí cuando la magia de la manada se deslizaba de regreso a su lugar, encerrándonos en un espacio privado donde nadie podría escuchar.

Cuando abrió los ojos, eran de color amarillo, pero que se desvanecía.

—Cuando me encontraste solo hace todos esos años y me mandaste a Adam, pensé que sería la charla habitual: no te metas en nuestro camino, no hagas un escándalo, y puede que no vengamos a por ti alguna noche y te echemos fuera de nuestro territorio.

—Eso no es propio de Adam —dije.

Él asintió con la cabeza.

—No. Él no es el alfa habitual en absoluto, ¿verdad? Por lo cual estamos muy agradecidos. Él está tomando una gran cantidad de críticas, sabes. No de Bran, sino de otros lugares. Somos la única manada en el planeta que tiene miembros que no son hombres lobo o compañeros humanos de hombres lobo, e incluso eso último está justo fuera de lo común.

—Sí —dije.

—Y tú alteras el carro con manzanas sobre cómo nuestras mujeres lobo son clasificadas, para mejorar su suerte en todas partes, no importa cuánto Honey lo odie —dijo—. Y a ella la odian menos cada día. Tú y Adam, habéis roto un montón de tradiciones entre los dos. Sois probablemente suertudos de que no os hayáis convertido en objetivos de otras manadas. Puede que no haya ocurrido desde que Bran asumió el control, pero nuestra historia está llena de manadas que fueron exterminadas cuando se dieron aires de superioridad.

—¿Qué tiene eso que ver con algo de lo que pasó esta noche? —pregunté, sinceramente desconcertada.

—La mayoría de los miembros de la manada son realmente muy felices por muchos de los cambios. El de las mujeres, eso es lo mejor ya que permite que la estructura de poder de la manada se establezca como debe ser en lugar de como el Alfa piensa que es mejor. Hace nuestros lazos más fuertes, más saludables.

Esperé, y él me sonrió.

—Bueno, ahora, Mercy. Hoy, hiciste lo correcto, y lo que él dijo hoy acerca de no juzgar esa decisión, él, Darryl y yo hablamos mucho sobre ello. Todos pensamos que no era solo la decisión correcta, sino era la única decisión que podría hacerse. —Su acento de Texas se volvió momentáneamente más grueso—. Y cuando levantaste el bastón en llamas, eso fue algo tremendo. —Sonrió, y su voz volvió a la normalidad, la que todavía tenía una tonada de Texas—. Pero va a causar un verdadero alboroto sobre todo el lugar, y no podemos permitirnos el lujo de tener a la manada centrada en ti en lugar de los negocios, o alguna de nuestra gente va a ser lastimada.

—¿Los vampiros? —pregunté—. ¿Adam piensa que Marsilia va a levantarse en armas porque reclamé Tri-Cities para nosotros?

—No, señora —dijo Warren—. Darryl está preocupado por eso, pero Adam dice, y calculo que tiene razón, que Marsilia estará contenta al lanzar eso a unos pocos desconcertados vampiros que piensan venir aquí y desafiarla como se hacía hace un tiempo. Además, podemos manejar a los vampiros. Stefan no actuará contra ti. —No dijo por qué no; Warren era uno de los pocos que sabía sobre el vínculo entre Stefan y yo—. Y eso deja a Marsilia por sí misma, y a Wulfe. El resto de ellos no son antiguos o lo suficientemente poderosos como para darle a Zack una lucha justa.

—Entonces, ¿dónde está el problema? —pregunté—. ¿Los Señores Grises?

—Unir a la manada contra los fae no será ninguna broma. —Warren estiró su mano hasta la punta de su sombrero de vaquero, y frotó su oreja en su lugar cuando se dio cuenta que estaba colocado en su rodilla porque estábamos dentro. Warren no llevaba sombreros dentro de un edificio porque era grosero. También era perfectamente capaz de hablar con una buena gramática, simplemente no se molestaba siempre.

—Los fae son bastante buenos para ser antipáticos, exceptuando a Zee y a Tad.

—Con excepción de Tad —dije—. Zee puede ser tan desagradable como el mejor de ellos cuando quiere serlo. —Pero todavía estaba trabajando a través de lo que dijo, y lo comprendí—. Oh, santo guau. Oh, guau. Oops.

Warren sonrió.

—Ves, sabía que podrías pensar en ello cuando te pusieras en marcha. Pero si ayuda, Adam piensa que la olla hirvió cuando Darryl y Zack saltaron para enfrentarse con el troll.

—Bran —dije—. Bran va a estar lívido.

—Sí, señora —dijo.

—Él acaba de conseguir suavizar las cosas de cuando Charles eliminó a ese monstruo en Arizona —dije. Lívido ni siquiera estaba en el estadio de béisbol de lo que Bran iba a estar.

—Nos dimos cuenta de que conseguiría la noticia cuando estallara en el frente nacional en veinte minutos.

—Noticias nacionales —dije.

Se quitó su sombrero imaginario para mí.

—Sí, señora. Uno de nuestros reporteros locales estuvo lo suficientemente cerca como para obtener tu declaración ante la cámara, completo con signos rojos iluminados subiendo y bajando por tu bastón.

Aspiré por aire. Esto no era culpa mía. Al menos, no era todo culpa mía. Era culpa de los fae por dejar a un troll suelto en mi ciudad.

No había manera de que pudiera haberle dejado ese troll a la policía. La aparición del troll estaba fuera de mi habilidad para afectarme, por lo tanto, esto no era culpa mía. Me sentía culpable de todos modos.

—Entonces, ¿qué tiene que ver Bran con la repentina declaración cavernícola de Adam de protección? —le pregunté.

—Espera un momento —dijo Warren—. Lo escribió porque le preocupaba que pudiera estropearlo. —Levantó la cadera de la silla y hurgó en el bolsillo trasero de sus pantalones vaqueros—. Aquí está. —Me entregó una tarjeta de tres-por-cinco que había visto días mejores. La había doblado por la mitad para meterla en el bolsillo, y Adam se había desangrado en ella. Había algo escrito en ambos lados.

En pequeñas, claras y técnicas letras mayúsculas leí:

He querido hacer esto desde hace mucho tiempo.

No me puedo permitir disconformidad en la manada sobre cualquier cosa si queremos enfrentarnos a Bran. Si muestran una falta de respeto a mi compañera, no están comprometidos a mí. Tienen que ser leales a mí, eso le importará a Bran.

El resto de todas las manadas ahora tendrán que decidir lo que van a hacer. Si no siguen nuestro ejemplo, van a parecer débiles. Si siguen nuestro ejemplo en esto, en hacer de nuestros territorios verdaderamente nuestros territorios, ellos seguirán, quieran o no, los otros cambios que han comenzado en nuestra manada. Para que esto suceda, debemos estar unidos.

Incluso si Bran se calma, los faes no lo harán. Tuve una pequeña charla con Zee. Ellos quieren a Aiden. No van a ser gentiles, y Aiden no ha hecho nada para despertar su ira, pero eso no lo salvará de la tortura o peor. No estoy listo para entregar a alguien para ser torturado simplemente porque sería más fácil para mí. Por lo tanto, aquí, también, no podemos permitirnos que la manada esté dividida.

Di vuelta a la tarjeta. La escritura de este lado era diferente, más angular, más grande, y la pluma había excavado en la superficie de la tarjeta.

Lo más importante. Te quiero. Y acabé de cruzarme de brazos mientras mi manada piensa que es aceptable faltarte el respeto. Acabé.

Después del último “acabé”, él había escrito: “Lo siento,” pero fue tachado. Evidentemente, no lo sentía.

Warren tocó la tarjeta.

—La parte de atrás la escribió después de que tuviéramos que romperle el omóplato una segunda vez. Al parecer, todo lo que hicimos la primera vez abrió una fina fisura en una completa rotura en el lugar equivocado. Es por eso que habíamos hecho bajar a Zee. Es mejor con un martillo que cualquiera de nosotros.

Me estremecí.

—Él debería haberme dejado estar allí —dije.

—Él necesitaba una excusa para ser fuerte —dijo Warren—. Tenía miedo de no poder mantener la ilusión de fortaleza si estabas allí.

Metí la tarjeta en un bolsillo frontal.

—Tú ganas —le dije—. No le gritaré acerca de su declaración. No lo haría incluso si no hubieras añadido esa última información.

Warren envolvió su mano de largos dedos alrededor de la parte de atrás de mi cuello y tiró de mí, así podía besar la parte superior de mi cabeza.

—Sigue adelante y grítale —dijo—. Es un hombre duro, no le importará. No te vayas, y él estará bien.

—No lo habría dejado por esto —dije, sintiéndome insultada. Luego me froté la cara—. Es solo... Warren, fui criada con hombres lobo. Fui criada entre los lobos en la manada del Marrok, donde a nadie le estaba permitido decir nada malo de la compañera de Bran, Leah. A veces, todavía despierto en medio de la noche y uso frases que aprendí de Ben y que le dirigieron a ella, porque ahora puedo.

—Adam me dijo que tu experiencia con Leah te haría más furiosa de la postura de Adam —dijo Warren—. He conocido a Leah, y se merece la peor boca sucia de Ben que pueda ofrecer. Adam sabía que ponerte en la posición de Leah no iba a hacerte feliz.

Abrí la boca para estar de acuerdo, pero la honestidad me detuvo.

—Va a doler —le dije—. Pero estoy bien con ello. —Miré la nota ensangrentada—. Es la idea de que él pensaba que lo podría dejar por esto por lo que va a pagar. —Apreté los dientes—. Idiota.

Warren sonrió y golpeó su pierna con su sombrero.

—Le dije que estaba preocupado por nada. Si estamos bien aquí, iré a buscar a Kyle e irme a casa. Tiene una reunión con un nuevo cliente mañana. Una pareja que ha estada casada veinticinco años. Su hijo más pequeño se acaba de graduar en la escuela secundaria. Supongo que estaban esperando por eso.

—Triste —le dije.

Me miró con ojos sabios.

—Toma felicidad de donde puedas —dijo—. Rara vez dura, claro que tampoco lo hace el dolor, ¿verdad?

Capítulo 5

Salí de la sala de reuniones e ignoré las miradas furtivas dirigidas en mi dirección mientras pisaba fuerte bajando por las escaleras. Adam no estaría en nuestro dormitorio, trataba de no traer conflictos a ese lugar. Teniendo en cuenta su temperamento, y el mío, tenía éxito solo parcialmente en esto. Pero lo intentaba.

Él no querría quedarse entre los lobos, tampoco, no después de su éxito. Habría dejado que ellos cocinaran y absorbieran su edicto por su propia cuenta. Hablando de lobos, ya que me contuve lo suficiente para echar un vistazo, la manada todavía estaba aquí. Últimamente, algunos de ellos se quedaban después de las reuniones, eligiendo ir abajo y jugar juegos de ordenador, o quedarse a charlar. Eran persistentes, charlando (deliberadamente no acerca de mí) y, si mis oídos no me engañaban, jugando con los ordenadores abajo. Sin embargo, casi nadie había ido a casa.

Pensé en eso un momento. Por supuesto, nadie se iba a casa, había hecho de nuestro hogar un objetivo, y necesitábamos a la manada para mantener a todos aquí seguros.

—¿Dónde está Zack? —le pregunté a Ben, quien estaba apoyado contra una pared, engullendo un par de hamburguesas sobrantes precariamente sostenidas en un endeble plato de papel.

Él tragó y se pasó la lengua por los dientes antes de abrir la boca.

—Dormido. Tad sugirió que tomara la mitad de la cama de su habitación, ya que era probable que fuera estuviera más tranquilo que cualquier otro lugar en el que pudiera dormir esta noche.

Eso no es exactamente lo que dijo Ben, pero me había vuelto buena en ignorar los juramentos desde que me di cuenta que era un mecanismo de defensa. De vez en cuando, él me sorprendía con algo realmente creativo.

—¿Y nuestro invitado? —le pregunté.

Él se encogió de hombros.

—Creo que se fue a la cama, también. Pero, honestamente, Mercy, no me importa, ¿cierto? Prometimos garantizarle santuario, pero si él no se queda como una mosca en el colchón de una puta, entonces supongo que estamos fuera del trato.

No estaba segura de eso, pero estaba bastante segura, por su reacción en el puente, que Aiden no iba a escapar mientras él todavía estaba a salvo.

—¿Adam?

Ben me sonrió.

—En su oficina.

Por supuesto que lo estaba. Porque no era un cobarde, no tenía miedo de pelear conmigo. La única razón por la que había dejado a Warren hablar conmigo era para que él pudiera enfrentarse con Bran.

Llamé a la puerta de la oficina de Adam. La oficina de Adam estaba insonorizada, en su mayoría. Lo que significaba que tenía que estar apoyada contra la puerta para escuchar algo dentro.

—¿Quién? —preguntó.

—Tú sabes quién —le dije.

—Adelante.

Entré y cerré la puerta detrás de mí, bloqueándola. A pesar de mis expectativas, no estaba en el teléfono. Eso era bueno, porque todavía tenía algunas cosas que decirle.

—¿Temerosa de que alguien nos vaya a interrumpir? —preguntó Adam, su rostro educadamente cauteloso.

—Temerosa de que corras —le dije seria—. Aparentemente. De lo que le dijiste a Warren. Y a Darryl. Oh. Y a Zack.

Se sonrojó un poco.

—Solo dije eso porque…

—Porque tenías miedo de que si saltabas entre la manada y yo, correría —le dije.

Él cruzó sus brazos y se veía infeliz.

Eso estaba bien. No estaba contenta con él, tampoco.

—Porque —dije con feroz ironía—, no puedes contar con que no despegue cuando la suerte está echada. Porque cada vez que peleamos, huyo y lamo mis heridas. Porque si haces algo con lo que no estoy de acuerdo, y regresamos a eso, te abandonaré e iré en busca de encontrarme a mí misma como hizo tu ex esposa.

—Porque —dijo Adam con cuidado—, Bran me dijo que si te trataba de la forma que lo hice con Christy, me dejarías, también. Tal vez no ese día, o el después de ese, pero con el tiempo estallarías liberándote de cualquier cadena en la que tratara de envolverte, incluso si era para tu protección.

Me quedé helada. Levanté una ceja.

—¿Bran realmente me comparó con tu ex esposa, o simplemente estás diciendo eso así estaré enfadada con él en lugar de contigo?

—¿Yo haría eso? —preguntó.

Entrecerré los ojos hacia él.

—En un latido, lo harías.

Él rió.

—Está bien —dijo—. Merecía eso. Pero esas fueron sus palabras exactas.

Tomé una respiración profunda.

—Somos dos en esta relación, Adam. Te quiero. Si necesitas establecer una regla con la que no estoy de acuerdo, pero es necesaria para ti, puedo comprometerme. —Tomé una respiración profunda, porque realmente, realmente no me gustaba la orden de silencio que él había emitido—. Puedo vivir con la ley que estableciste en la manada esta noche, no me gusta. Pero puedo intentarlo, así como ellos lo harán. —Al igual que la manada de Bran trataba con su esposa, Leah. Yo la odiaba cuando vivía con la manada de Bran. Pero nunca le había faltado el respeto a la cara.

Adam se relajó.

—Por supuesto —dije—, no dejarme saber lo mal que el tratamiento inicial de tu hombro roto había ido, eso podría meterte en un verdadero problema. Pero nunca tratarías de esconder algo de mí, como tener que romper tu hombro dos veces porque la primera vez no funcionó, ¿verdad? Porque sabes que estaría muy, muy molesta por eso.

El me miró.

Sostuve mi mano a la altura de la cadera.

—Aquí está mi nivel de irritación cuando alguien salta para protegerme cuando no lo necesito. —Lo pensé y me agaché hasta que mi mano estaba en mi rodilla—. No. Aquí es donde mi nivel de irritación está. Mi nivel de irritación está aquí… —De regreso en mi cadera—… cuando él lo hace sin advertirme. Mi irritación… nivel de ira está aquí… —Sostuve mi mano a la altura de mis ojos —… cuando me mantiene fuera de algo que es de mi interés. Cuando aterricé en el hospital después de que el acosador de tu ex esposa trató de matarme…— Él había sido un loco dios volcán, el mismo que había destruido mi tienda y convirtió a mi amigo Joel en un tibicena—… Yo no estaba tratando de hacer que todos te mantuvieran alejado porque la visión de mí toda golpeada podría hacerte sentir mal.

—Te estabas muriendo —dijo Adam—. No tenías opción. —Pero su rostro estaba tenso. No le gustaba que le recordaran lo cerca que había estado de morir.

—Sí —le espeté—. Y si me mantienes apartada de nuevo, solo espero que estés muerto cuando me entere.

Era absolutamente seria. La fuerza de mi ira me tomó por sorpresa. Adam era mío. Yo pertenecía a su lado, no acomodando una estúpida barbacoa. Él me había apartado, y lo había dejado porque me había sentido culpable por conseguir enfrentar a la manada con los fae, los vampiros, y una serie de otras personas y no-personas que podrían ofenderse por mi declaración de que Tri-Cities eran nuestro territorio. Probablemente era conmigo misma con la que estaba más molesta, pero Adam era un buen sustituto.

El ordenador sonó.

Caminé alrededor y vi que el Skype estaba encendido, y pulsé el botón RESPONDER.

Bran apareció, los ojos medio entornados de la forma en que estaban cuando estaba furioso.

—Ahora no —le dije—. Adam y yo estamos teniendo una pelea sobre lobos estúpidos, que no le dicen a sus compañeras cuando algún condenado fae besado por el hierro tiene que romper su hombro, debido a que tu hijo el médico está recorriendo Europa. Tenemos algunos técnicos médicos de emergencia competentes, pero los técnicos no saben trabajar en hueso, lo cual demostraron al romper de forma equivocada su hombro. Perdónanos. Yo te llamaré cuando hayamos terminado aquí.

—Mer…

Golpeé el botón de colgar, me di vuelta hacia Adam, quien se estaba riendo. Riendo. Esta iba a ser la última cosa que él haría.

—Eso podría ser lo último que cualquiera de nosotros hagamos —respondió él, y me di cuenta que debía haber dicho lo último en voz alta—. Bran en realidad no agradece que le cuelguen. —Él se puso serio—. Me declaro estúpido —dijo—. Y orgulloso. En mi defensa, estaba muy mal herido, y nadie quiere conseguir su hombro fracturado. Tres veces hoy, en realidad, si cuentas la primera.

—Cuatro —le dije, saltando para sentarme en su escritorio—. Porque Warren dijo, que la razón de su intento fracasado fue porque tú también tenías una pequeña fisura de la que no sabían. Para que fuera una pequeña fisura una hora más tarde, fue una fractura al principio.

—Cuatro —dijo él. Movió su teclado y el ratón a un lado, luego me deslizó de lado encima del escritorio hasta que estaba sentada directamente frente a él, con una pierna a cada lado de las suyas—. Y estaba preocupado por lo que tenía que hacer esta noche. No podía hacer que todo funcionara, mi hombro incluido, si no pensaba. Y si tú estabas en esa habitación, no iba a estar pensando muy claramente.

—Y meter a Zee en consulta médica te permitiría hablar con él para dejar que alguien le echara un vistazo a tus heridas, también —dije cuidadosamente—. ¿Lo hiciste?

—No puedo decirlo —dijo—. Le prometí a alguien algo, siempre y cuando él no estuviera tan mal que no pudiéramos ayudar.

No dije nada.

—Es un duro y viejo herrero —dijo Adam—. Pero tuvieron que ir en verdad a él. —Malo, pensé, pero no lo suficientemente malo para que necesitara más ayuda de la que Darryl y Warren podrían proporcionar—. Por lo que esto vale, ellos dejaron a Tad solo. Zee logró convencerlos de que Tad era frágil, y no saben lo suficiente acerca de los seres humanos para torturarlo sin matarlo. — Adam sonrió con frialdad—. Pero lo que le hicieron a Zee, uno de los suyos, me pone directamente detrás de tu oferta de santuario para Aiden.

—Es bueno saber que los dos estáis en el mismo lado de este desastre —dijo una voz.

Me moví y terminé de vuelta en el regazo de Adam. Me atrapó y me ayudó a manejar una postura no muy digna en su regazo que era aún mejor que el suelo, donde había estado dirigiéndome.

—Buenas noches, Mercy. Adam —dijo Bran desde la pantalla del ordenador de Adam. No había ninguna cosa habitual en la pantalla de Skype, solo el rostro de Bran—. La cortesía es para el educado.

—Gracias, Charles —dije—. Siempre es bueno saber que tus habilidades con los ordenadores todavía están a la vanguardia. Y buenas tardes, Bran. —Arrugué mi nariz—. ¿La cortesía es para el educado? ¿De verdad? ¿Encontraste eso en una galleta de la fortuna? —Me sentía incómoda sobre el regazo de Adam en frente de Bran y Charles, pero cuando empecé a levantarme, Adam me sostuvo donde estaba.

—De nada —dijo la voz de Charles desde algún lugar al otro lado de la pantalla del ordenador. Imposible saber por su voz, pero creo que lo había divertido.

—Una frase de mi madre, en realidad. Aunque no en esas palabras. Ella no hablaba inglés —dijo Bran con una voz muy suave. No sé nada acerca de su madre, excepto que Bran solo la mencionaba cuando estaba seriamente infeliz—. ¿Terminaste, Mercy?

Si Adam quería que me quedara en su regazo, tenía una razón para ello. Sin embargo, se sentía muy incómodo hacer frente a un airado Bran mientras estaba sentada en el regazo de mi marido. Aun así, confiaba en los instintos de Adam, así que me quedé donde estaba para montar nuestra defensa. Y la mejor defensa es un buen ataque, ¿verdad?

—¿Realmente habrías preferido que dejáramos a un troll suelto en un importante centro poblacional humano? —pregunté. Si él iba a estar molesto, iba a apuntar su molestia a donde pertenecía. A mí—. ¿Como si hubieras dejado correr uno alrededor de Missoula lanzando coches sin levantar una mano contra eso?

Adam besó mi mejilla, y lo entendí. Estaba preocupado de que Bran fuera a estar enojado conmigo, y quería que Bran recordara que éramos un equipo. Si pensaba que un poco de PDA ayudaría, estaba dispuesta a dejarlo encargarse de eso.

—Puedes parar en cualquier momento, Mercy —dijo Adam—. Por mucho que esté disfrutando de tu intervención para rescatarme, no solo es innecesario, probablemente es contraproducente.

Él volvió su atención hacia Bran.

—Tuvimos una llamada de la policía de Kennewick que necesitaba nuestra ayuda con un troll. No teníamos ni idea de que fuera algo más que eso. Tenía a dos lobos que ya estaban allí, así que cogí al otro miembro de la manada y a Mercy y nos dirigimos allí.

Bran se apretó el puente de la nariz.

—Por supuesto que lo hiciste.

Detrás de él, alguien resopló.

—Sigue —dijo Bran.

—Tengo un vídeo que te envié por correo electrónico. ¿Lo viste?

—El que salió en las noticias nacionales —dijo Bran—. Ya lo he visto cinco veces.

Adam asintió.

—Está bien, entonces. Viste a Mercy y a Zack rescatar a una mujer y a su bebé a riesgo de sus propias vidas. Viste a Darryl ser lanzado desde el puente, sacado por ciudadanos preocupados a quienes no lastimó, y salir corriendo de regreso para luchar contra el troll un poco más. “Esfuerzos heroicos” fue la frase que escuché una y otra vez. “No podríamos haber detenido a esa cosa sin más pérdida de vidas”, dijo el jefe de policía. “Estamos muy agradecidos a Adam Hauptman y a sus hombres lobo, quienes salvaron a un montón de gente”.

—Solo espera hasta que llegue la factura por el puente —murmuró la voz de Charles, ganándose una mirada irritada que Bran envió por encima de su hombro.

Charles estaba tratando de calmar a Bran, me di cuenta. Negué con la cabeza. Es difícil ser digna cuando estás extendida sobre el regazo de alguien, pero lo intenté.

—Van a enviar la factura a los fae.

—Si pueden encontrar a los fae para dársela —dijo Charles.

—Los hombres lobo luchando contra el fae —dijo Bran.

Se hizo el silencio.

—He estado intentando durante seis meses evitar que eso suceda. —La voz de Bran tenía un raro gruñido en ella—. Para evitar que esto sucediera.

—Lo neutral no funciona —dijo Charles—. Cuando miras a tus aliados cometer atrocidades y no haces nada, ¿quién es más reprobable? ¿Esos que violan y saquean o aquellos que podrían haberlo parado, pero no hacen nada?

—Estás citando mal a tu abuelo —dijo Bran—. Y tú has causado suficientes problemas. Al menos podríamos discutir que el fae dio el primer golpe contra nosotros cuando perseguidos a aquel señor fae en Arizona. Aquí, somos claramente el agresor.

Él tomó una respiración profunda, levantó la barbilla, y se quedó mirando a Adam, quien le devolvió la mirada, aunque yo podía sentir el pulso de su esfuerzo de no dejar caer su mirada.

—Muy bien, entonces —dijo Bran y estaba mirándome a mí, no a Adam—. Defender vuestro territorio.

—Oíste esa parte —dije, luchando para no retorcerme. En retrospectiva, me arrepentí que mi discurso hubiera sido apropiado para el conjunto de Cleopatra, Los Diez Mandamientos, o una de las otras películas épicas de la mitad del siglo pasado antes de que Hollywood decidiera bajar el tono de la sobreactuación. Podría haber hecho algo más a lo Harry el Sucio y habría sido igual de efectivo, y menos embarazoso.

—Ha sido reproducido en varios cortes en las estaciones de noticias toda la tarde —dijo Charles—. CNN tiene un espectáculo especial previsto para mañana para discutir sobre el fae y la manada de hombres lobo que, y cito, “protegen a las personas que viven en su territorio”. Fin de la cita.

Bran tamborileó sobre la parte superior de su escritorio.

—Así que vosotros dos, mirad si podéis respaldar las palabras de Mercy. Vuestro territorio se conserva cuando el fae viene llamando. Hay una pequeña posibilidad de que todavía pueda evitar que esto sea una guerra total entre hombres lobo y faes. Ahí está el caso de que se tome como que siempre hemos protegido nuestro territorio de los fae, una ficción que se sostiene solo porque ellos no se han movido contra los seres humanos en quinientos años. —Él tomó una respiración entre dientes—. Si tienen éxito, tendré que convencer a los otros Alfas que viven cerca de las reservas fae a que hagan lo mismo, solo hay dos de ellos. —Inclinó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, pensando. Cuando abrió los ojos de nuevo, la ira había desaparecido, aunque había una severidad en su expresión en la que no confiaba—. Adam, ten en cuenta que si dejas que ese joven se vaya después de veinticuatro horas, y algo le sucede, toda la buena publicidad puede fácilmente volverse contra ti.

Adam asintió, su cuerpo rígido. Había algo pasando que no estaba leyendo, algo duro y tenso entre Adam y Bran. Estaba sintiendo un mal presentimiento sobre esta conversación.

—Tu manada ha hecho enemigos entre mis Alfas —dijo Bran—. El cambio no es fácil en los viejos lobos. Tu aceptación con sinceridad de esto ha creado una gran cantidad de conflictos, y ellos saben, los viejos, exactamente a dónde apuntar su ira. Debes esperar algunos desafíos a tu liderazgo desde fuera de la manada, Adam, de otros Alfas.

Eso fue tan inusual como para ser casi inaudito. Los desafíos externos, normalmente, procedían de lobos solitarios demasiado dominantes para ser recibidos en una manada por su propia cuenta. Uno de los secretos de la exitosa regla de Bran era que él trataba de hacer un seguimiento de los lobos solitarios y encontraba lugares en donde fueran útiles, incluso en la construcción de nuevas manadas, para dar cabida a sus necesidades. Esto no los salvaba a todos, o ni siquiera a la mayoría de ellos, pero ayudaba.

Un Alfa solo desafiaba a otro cuando dos manadas estaban demasiado cerca, o si un Alfa tenía una venganza personal contra otro. Tales batallas se suponían que fueran uno-a-uno, pero, históricamente hablando, a menos que un Alfa fuera completamente inútil, su manada lucharía por él, también. Muy a menudo, ambos Alfas y la mayoría de las dos manadas morían en la lucha.

—Soy consciente —dijo Adam.

Una de las cosas que Bran había hecho fue eliminar virtualmente los combates entre manadas. Él enviaría a Charles al primer indicio de conflicto real, y ninguno de los hombres lobo quería tener a Charles aterrizando en el centro de sus negocios. Si él pensaba que un Alfa se estaba tomando libertades sin provocación, probablemente terminaría con ese Alfa. Lo había hecho un par de veces que yo supiera, y esperaba que los hombres lobo, que tenían buena memoria, supieran de otras veces.

Entonces ¿por qué Bran estaba emitiendo una advertencia ahora?

—Convierte su declaración en verdadera —dijo Bran en voz baja—. Danos motivos para hacer de algunos lugares seguros. Déjanos ser héroes, así como también monstruos. —Me miró entonces—. Y no conviertas esto en una guerra a gran escala.

—A menos que no puedas evitarlo —murmuró Charles.

—Sabes lo que esto significa —dijo Bran.

—Sí —estuvo de acuerdo Adam.

Los dos se miraron el uno al otro por un momento, y luego Bran dijo:

—Yo te repudio a ti y a tu manada. Estás separado de mí y de los míos.

Algo pasó con los vínculos de la manada, un doloroso escalofrío se deslizó a través de ellos en mi cabeza y se había ido un momento después. Esto golpeó más duro a Adam; él tomó una respiración profunda, y todo su cuerpo estalló en un ligero sudor.

Los ojos de Bran atraparon los míos. Él empezó a decir algo, pero negó con la cabeza.

El monitor se quedó en blanco por un momento, luego la familiar pantalla de Skype reapareció.

—Tenía que hacer eso —dijo Adam—. O de lo contrario habría habido una guerra entre hombres lobo y los fae. Al separarnos, haciéndonos una manada renegada, él se aseguró de que esto se quedara como un asunto local. Debemos esperar a que haga llegar la noticia a las otras manadas y a los fae de inmediato, o de lo contrario no tendría ningún sentido.

Él esperó, luego dijo en voz baja:

—Mercy, él tenía que hacer esto.

—Por supuesto que sí —dije, todavía congelada en el regazo de Adam.

Se inclinó hacia un lado y agarró su teléfono móvil de su escritorio. Empecé a levantarme, pero su brazo se envolvió alrededor de mi cintura. Pulsó un botón en el teléfono.

—Sí —dijo Darryl.

—Estamos por nuestra cuenta —le dijo Adam.

—Lo sentí —dijo Darryl—, y tú nos advertiste. Dejaré que la manada lo sepa.

—Diles que pueden irse si quieren —dijo él.

Darryl rió.

—Como si eso fuera a pasar. Después de tu actuación de esta noche, no podrías sacar a nadie de esta manada con una palanca y un cubo de dinamita, como diría Warren. No te preocupes, nos haremos cargo de esto.

Adam colgó y puso el teléfono sobre el escritorio.

—Supongo —dije, mi voz más temblorosa de lo que me gustaba—, que es algo bueno que tú tiraras de la cadena de la manada. Si vamos a ser nosotros contra el mundo, más vale que todos estemos luchando contra el enemigo en lugar de uno contra el otro.

Mi estómago se sentía como si me hubieran dado una patada. Bran no era mi padre, ni siquiera mi padre adoptivo, pero me había criado igual.

—¿Sabías que esto iba a pasar?

—Pensé que podría suceder. —Adam se relajó contra su asiento y me tiró con más fuerza contra él.

—Lo siento —susurré.

—No es tu culpa —dijo.

—Um. —Consideré la marcha de los acontecimientos de nuevo—. Sí lo es.

Él sacudió la cabeza.

—No. Si no hubieras dado aviso a los fae, ¿qué habrían hecho luego? No estoy dispuesto a permitirles que cacen en nuestra ciudad. —Hizo una pausa. Tri-Cities son tres ciudades… y un montón de pequeños pueblos apretujados contra ellas—. Ciudades. Nuestras ciudades. —Gruñó, y yo hice un ruido simpático. Dijo, por último—: Nuestro territorio. —Eso sonaba bien.

Bran podría haberme abandonado, pero Adam nunca haría eso. Adam era mío, y yo era suya. A veces me irritaba un poco todo lo de la pertenencia en que había estado metiéndome últimamente: perteneciendo a Adam, a Jesse, a la manada, y teniéndolos perteneciéndome a cambio. Curiosamente, las responsabilidades de cuidar de ellos no me molestaban en absoluto; solo el tener cuidado de despertar mis reacciones claustrofóbicas. Había pasado la mayor parte de mi vida siendo independiente, y resultaba un esfuerzo tener que responder a otras personas, no importaba cuánto los amaba. Lo amaba.

En este momento, pertenecer se sentía mucho mejor que estar sola. La última vez que Bran me había abandonado, había estado sola.

—¿Has terminado de estar enojada conmigo? —preguntó Adam. Él estaba cambiando el tema por mí, lo sabía. No había nada más que decir sobre Bran.

—No estaba en verdad enfadada contigo —le dije. No era una mentira, porque había sido conmigo misma con quien realmente había estado enfadada—. Lo habrías sabido si realmente hubiera estado molesta.

—Para un buen momento, llame… —dijo, y yo mostré una risa acuosa y puse mi frente contra su hombro, su hombro bueno.

El viejo VW seguía sentado frente al patio de esta casa, viéndose más y más vergonzoso cada día. Una vez, Adam amenazó con hacerlo remolcar, y Jesse —no yo— le dijo, en serio, que era una mala idea.

—Mientras Mercy tenga esa forma de atormentarte —le había dicho ella a su padre—, sabrás de donde proviene. Si te deshaces de eso ahora, nunca sabrás de que tienes que cuidarte.

—Ella solo quiere conservarlo porque le gusta el conejo que pintó en el maletero la semana pasada —había dicho yo.

Adam se había reído, y los restos se quedaron dónde estaban, con “Para un buen momento llame” seguido por el número de teléfono de Adam garabateado a través de este para que cualquier persona (en nuestro patio trasero) lo viera.

—No estoy enojada contigo —le dije—. Pero debes ser consciente que si tratas de mantenerme lejos de ti cuando estés lastimado otra vez, te derribaré cuando menos te lo esperes.

—En serio —dijo él—. No esperaba que funcionara.

Levanté la cabeza y lo miré. Tal vez no había sido la única decepcionada cuando no lo había alcanzado en la enfermería.

—Pensé que estabas enojado conmigo —dije—. Quiero decir, mira lo que hice, cuando tú no podías defender a la manada. Estuve de acuerdo en proteger a un muchacho tras el cual los fae habían enviado un troll, y para colmo de males, le dije al mundo que protegeríamos a todo Tri-Cities de quien fuera y lo que fuera. Me imaginé que necesitabas tiempo para enfriarte. No me di cuenta de lo malo que era, aunque sabía que era bastante malo, hasta que hablé con Warren después. Si lo hubiera sabido, no habría dejado que tu ira, sin embargo justa, me mantuviera alejada.

—¿Te mantuviste alejada porque pensabas que estaba molesto? —dijo, sonando… presuntuoso. Lo que era mejor que lastimado.

—Me mantuve alejada, porque tú querías que me quedara alejada —le gruñí—. Eso no va a suceder de nuevo.

Me abrazó con fuerza.

—Bien —dijo, su voz amortiguada en mi pelo—. No dejes que pase de nuevo.

—Vamos a estar bien, ¿verdad? —dije. Si hubiera estado sentada en el regazo de alguien más, habría estado avergonzada por lo poquita que era mi voz.

—Tú y yo —dijo—, siempre estaremos bien. No puedo prometer nada más.

—Yo, tampoco —le dije—. Entonces, ¿qué hacemos con Aiden?

* * *

Lo que podíamos hacer, evidentemente, era dejarlo dormir.

Tad estaba sentado en el suelo en la sala de grabación directamente en frente de la puerta de la habitación segura (la cual estaba cerrada, no bloqueada). Cookie estaba acurrucada junto a él, dormida. Sus piernas estaban cruzadas delante de él, y sostenían un manoseado ordenador portátil. Tenía los auriculares puestos, y sus dedos hacían sonidos castañeteantes sobre el teclado. Su boca se estaba moviendo silenciosamente. Leyendo sus labios y haciendo algunas suposiciones educadas, él estaba diciendo, “Vamos, vamos, vamos. Tengo esto, ¿ves? Y bum, bum, bum. Justo así, idiotas. Justo así.

—¿Tienes éxito? —preguntó Adam.

Tad miró hacia arriba. Por un momento su rostro era sombrío y… viejo. Entonces, su máscara regresó.

—Puedes apostarlo. Realmente he perdido… —Él alzó la voz—… jugando con tus chicos. —Hubo un universal, pero amable, gruñido que resonó en la habitación donde la gente, intentando en sus propios ordenadores portátiles, estaban acomodados en varios asientos y sofás como gatos en una sauna seco, flojos y felices.

—Y todos ellos murieron ante mi grandeza, la mayoría de ellos, viejos y escamosos —dijo—. ¿Quién es el pirata más grande de todos?

—Yo —declaró Paul—. El rey de BYCDETBDTP. El gobernante de BIECBDTP. —BYCDLTBDTP y BIECBDTP eran los juegos de ordenador favoritos de la manada. Braguetas y Corsés Dorados: El Tercer Botín del Temible Pirata, y Botines Instantáneos: El Cuarto Botín del Temible Pirata, respectivamente—. Hablas demasiado, y ahora estás muerto, tú humilde lavador de cubierta. Nada más que un marinero de agua dulce con aspiraciones saladas. Yarr harr y yohoho.

—¡Argh, en verdad, argh! —Corearon los ocupantes de la habitación de grabación obedientemente, aunque ninguno de ellos levantó su mirada de sus monitores. Cookie despertó y ladró un par de veces.

Tad miró a su ordenador portátil y frunció el ceño.

—Ahora, eso no es correcto. Nadie debe morir enterrado en huevos de peces.

Miró de nuevo hacia nosotros.

—Jesse está en su habitación, ella dijo algo acerca de “la tarea no espera a ninguna mujer”, y bloqueó la puerta. Decidí que mantener un ojo sobre Aiden sería útil. Pero después de la barbacoa, deambuló por la casa, luego se retiró aquí abajo. Creo que está durmiendo ahora. —Él frunció el ceño hacia su teclado, debatiéndose consigo mismo. Luego dijo—: Cerró los barrotes de la ventana y salió diez minutos más tarde y cerró la puerta desde el interior. Se le veía muy asustado, y las cerraduras lo hacen sentir más seguro. —Tad miró hacia la puerta de la habitación de Aiden y se estremeció—. No sé cuánto tiempo estuvo en Underhill, pero una semana sería suficiente para hacerme dormir en el armario con la puerta cerrada. No es un lugar que sienta como que podría ser seguro.

Yo había estado allí una vez, por accidente. No había durado mucho, pero no se sentía seguro. Me puse en cuclillas, balanceándome sobre mis talones, así que mi cabeza estaba más a la altura de la de Tad.

—¿Qué puedes decirnos de él?

Tad sacudió la cabeza.

—No mucho. Tu amigo el que nos sacó lo trajo a nosotros. —Él esperó.

—¿Qué amigo? —pregunté.

Tad levantó las cejas y esperó.

—Tú sabes cual amigo —dijo Adam—. Piénsalo.

Había un cierto Señor Gris que había prometido ayudar a Tad y a Zee, a cambio de que le devolviera el bastón. Sin embargo, el bastón no se había quedado con Beauclaire, por lo que había imaginado que contaría esa negociación como nula y sin valor. “Amigo” no era una palabra que alguna vez le aplicaría a Beauclaire.

—Está bien —dije—. Sé de qué amigo estás hablando. Aunque estoy un poco sorprendida porque… —Porque todavía tenía el bastón. Me tragué mis palabras. Si Tad no pensaba que era una buena idea hablar de Beauclaire, entonces seguiría adelante con su juicio. Toda la manada sabía que Beauclaire había venido a mí para conseguir el bastón, así que no podía mencionar el bastón o la razón por la que estaba sorprendida de que Beauclaire los hubiera ayudado.

Tad esperó hasta que había terminado de resolverlo. Luego asintió.

—Tu amigo me habló un par de veces. Así que estaba preparado para cuando abrió la celda, donde yo había estado pasando mi tiempo a solas cuando no estaban torturando a papá para que me permitiera actuar para ellos. —Él tomó aliento, y murmuró—: No me mires así, Mercy. Ellos lamentarán eso durante el resto de sus cortas vidas porque… bueno, es papá. Y han olvidado lo que papá puede hacer.

Había algo oscuro y no-Tad en su voz. Estaba acostumbrada a eso cuando se trataba de los hombres lobo. A veces, en medio de la conversación, habría un interruptor, y en lugar de hablar con mi amigo Warren o mi marido Adam, estaba hablando con alguien un poco más directo, alguien que pudiera comer pequeños coyotes para el desayuno. Así que estaba acostumbrada a eso, pero nunca había visto algo… alguien tan oscuro y violento en el hombre en quien pensaba como un hermano pequeño, un tipo que era un poco payaso para encubrir lo competente que era.

Fue solo por un momento. Su voz era ligeramente alegre cuando él dijo:

—Así que tu amigo abrió la puerta, y tenía a papá con él, y a este chico. Nos dijo que era todo lo que podía hacer, pero que el niño podría sacarnos y dirigirnos en nuestro camino. El niño, Aiden, había aceptado hacer esto a cambio de la ayuda de mi padre para ganarle un poco de tiempo, veinticuatro horas de seguridad bajo la protección de la manada. Esperando, como probablemente hayas averiguado, ver si podrías manipular eso en algo realmente útil, como sacarlo de aquí a algún otro lugar. A algún lugar en el que no sea tan probable que termine de vuelta con los fae. —La oscuridad estaba de vuelta, solo por esa única palabra—. A quienes les gustaría llevárselo para ver cómo funciona.

—Veremos —dijo Adam, como si Tad le hubiera hecho una pregunta—. Necesitamos saber mucho más sobre él de lo que nos has dicho. No soy infeliz desdeñando a los fae, pero no voy a hacerlo por alguien que vaya a darse la vuelta y apuñalar a mis amigos por la espalda. Ni siquiera si ese alguien se parece a un niño indefenso.

Tad miró la pantalla de su ordenador y la rozó con el dedo índice.

—A veces es difícil recordar que no es solo un niño, Adam. Era solo humano, sin magia de nacimiento ni nada. Nadie sabe cómo puede hacer magia fae de la forma en que lo hace, ni siquiera los fae. Ellos saben que es algo que Underhill hizo, y están celosos, como si Underhill robó algo que pensaban que les pertenecía a ellos y se lo dio a un ser humano.

Como Tad, pensé. En su mayoría los medio fae eran un desastre pero Tad había salido con un poderoso talento para la magia del metal, lo cual era raro incluso en los fae de pura sangre. ¿Estaban celosos de eso, también?

Tad se frotó la cara.

—Él es solo un humano. Pero todo en lo que puedo pensar es en Star Trek y “Charlie X”.

—¿Star Trek? —pregunté, intrigada.

Adam gruñó. Él puso una mano sobre mi hombro.

—Charlie es un niño que sobrevivió a un accidente de una nave espacial y fue rescatado por alienígenas —dijo sombríamente—. Ellos le dieron poderes para que pudiera sobrevivir. Y, después de un tiempo muy largo, la Enterprise y su tripulación se presentan y lo rescatan. Así que sobrevivió y es rescatado… pero tiene todo ese poder y se sintió perdido en el universo sin la experiencia de crecer humano. No entiende cómo interactuar con la gente, cómo escuchar cuando alguien le dice “no”. Y debido a su poder, nadie puede hacer que se detenga. Con el tiempo, los alienígenas tienen que venir y llevárselo de vuelta con ellos, donde estará solo durante el resto de su vida, porque no es seguro para él estar fuera con el resto del universo.

Tad asintió con seriedad.

—Ahora, tu amigo quien estaba devolviéndote un favor, para un fae, él es bastante corazón blando. Creo que no podía soportar ver lo que los fae estaban dispuestos a hacer para descubrir a Aiden. Ellos mataron al último de estos niños que encontraron, el año pasado. Ese era el tocado por el agua. Le dijeron a Aiden que el niño tocado por el agua estaba loco, pero por lo que tu amigo me dijo, no estaba loco cuando salió de Underhill. Eso ocurrió después. —Tomó aliento—. No creo que tu amigo sepa nada más acerca de lo que este chico es, más que tú o yo. Creo que sentía pena por él. Yo también. Seguro que merece una oportunidad, ¿no te parece? ¿Después de sobrevivir a Underhill durante todos esos siglos?

—Pero “Charlie X” pesa en tu mente —dijo Adam—. ¿Estás protegiéndolo de cualquier daño o a nosotros de él?

Tad sonrió.

—A ambos, si no te importa.

—Necesitas dormir —le dije.

Él hizo un gesto alrededor de la habitación a las sillas y sofás ocupados.

—Voy a dormir aquí abajo muy bien. Deja que Zack tome el dormitorio. —Tomó aliento y sonrió—. Lo haría tan pronto como no esté solo durante un rato de todos modos.

Paul lo miró de lado, encontró la mirada de Adam, y asintió. Nuestra manada tenía cubierto a Tad. Tad podía mantener a Aiden, y a nosotros seguros, y la manada lo mantendría a salvo.

* * *

Hice a Adam desnudarse y dejarme mirar su hombro.

Había moretones e hinchazón, un testimonio de lo mal que había sido. Había habido otras heridas, también. Lugares donde podía ver los restos débiles de contusiones y daños. Toqué aquellos para asegurarme de que lo que estaba viendo era verdadera curación y no un sangrado interno encontrando su camino para salir.

Algo que había estado tenso desde que lo vi correr hacia el puente, por primera vez, se relajó. Él estaba bien. Había luchado con un troll y salió bien.

—Tu turno —dijo, mientras pasaba las manos por un golpe en sus costillas inferiores.

—¿Mi turno? —Este era un viejo golpe, conseguido antes de que él se hubiera convertido en hombre lobo. Él me había dicho que solía ser mucho peor: cicatrices irregulares, de borde color púrpura, sobre una costilla rota donde alguien le había disparado en otra vida, en otro continente. Algunas de sus cicatrices habían desaparecido durante la noche después de que hubiera cambiado. Pero esa se estaba desvaneciendo con suavidad. Algún día habría desaparecido.

—Tu turno. —Su voz era oscura con algo más que dolor—. Así es como hacemos esto, recuerdas. Tú me revisas, yo te reviso.

Le miré para encontrar sus ojos y vi calor, que no tenía nada que ver con la temperatura de la habitación.

—No creo que estés buscando contusiones —le dije.

Él puso su mano debajo de mi barbilla, y sin ningún tipo de fuerza, me levantó sobre mis pies.

—He sido un soldado —me dijo, su acento del estado de Alabama grueso en su voz—. He sido alfa más tiempo que eso. A veces pienso que he estado en el frente de batalla durante la mayor parte de mi vida, de un modo u otro. Y nadie, excepto tú, quiere tanto mantenerme a salvo. Vas a tener que perdonarme si encuentro eso sexy. —Me besó, y cuando se apartó, el caballero sureño se había ido—. Pero no soy ciego, por lo que aunque te quiero desnuda de la peor manera —me dijo coloquialmente—, también he estado observándote cojear toda la noche. Así que desnúdate y déjame echar un vistazo.

Reí.

—¿Consigues muchas chicas con esa línea?

—¿Cuál? ¿La de “A veces pienso que he estado en el frente de batalla”?

Agité la mano.

—No. La línea de… —dejé caer mi voz en imitación a la suya—, “desnúdate y déjame echar un vistazo”. —En mi propia voz, dije—: Por otro lado, si sacaste la línea del soldado herido, estarías espantándolas como moscas. —Hice una pausa y le fruncí el ceño—. Sabes que el tiempo para que tú uses esa línea se ha ido, ¿verdad? No más conquistas para ti. Alfa o no, te torturaré hasta la muerte, un día a la vez. —Lo miré, y él no pareció estar tomándome en serio—. Goteo. Goteo. Goteo —dije—. Ni siquiera pienses en otra mujer así.

Esperó, una pequeña sonrisa en su rostro.

—Entiendo —dijo, después de esperar por un cortés momento para asegurarse de que había terminado—. Y solo para mantener tales cuestiones en el día a día, si te atrapo coqueteando en serio con alguien, voy a arrancar su garganta.

—Bastante justo —dije—. Para el registro, la línea de “desnúdate y déjame echar un vistazo” no es muy atractiva.

Él levantó una ceja.

—Mercy —profundizó su voz—, desnúdate y déjame echar un vistazo.

Negué con la cabeza.

—Eso no es justo. La voz no cuenta. —Pero mientras hablaba, me desnudé. Porque por debajo de la sexy voz había preocupación, como si solo porque él hubiera escondido cuan graves eran sus heridas de mí, yo habría hecho lo mismo con él.

Mis rodillas estaban despellejadas, una espinilla estaba contusionada, y cuando Adam tocó mi barbilla, esta dolió.

—De tropezar mientras te estaba cargando —le dije.

Él asintió y volvió su atención a un rasguño en la cadera. Estaba bronceado, pero mi piel era todavía un tono o dos más oscura que la suya, por lo que la mayoría de mis moretones no destacaban tanto como los suyos.

—Esto no vino de una caída.

—Es solo un rasguño —le dije.

Él levantó una ceja. De acuerdo, era un rasguño y moretones que aún estaban floreciendo en gloriosa profusión.

—Sinceramente, no tengo ni idea —dije.

Él puso su frente contra la mía.

—Lo siento.

—¿Por qué? —pregunté.

—Por preocuparme —dijo.

Envolví mis brazos alrededor de él, tratando de no ver al troll levantar un coche por encima de su cabeza.

—Yo me preocupé primero —dije con voz temblorosa—. Me preocupé primero.

Cuando él me besó, fue un gesto de consuelo. Pero con los dos desnudos, no se quedó así por mucho tiempo. Hicimos el amor en la suave alfombra, y después, él cayó dormido encima de mí. Agotado, pensé, de la lucha y de la curación que siguió. Lo sostuve y me pregunté lo que nos había hecho. Me pregunté qué cambios traería el niño.

Coyote me había dicho una vez que los cambios no eran ni buenos ni malos, pero traían consigo un poco de ambos.

Cerré los ojos y recé por más bueno que malo, por la seguridad de Adam, por Jesse y la manada. Entonces le agradecí a Dios por ayudar a sacar a Tad y a Zee de las manos de nuestros enemigos. Me quedé dormida antes de que hubiera terminado.

* * *

El teléfono sonó a las cuatro de la mañana. Mi cara estaba enterrada en mi almohada, aunque no recordaba pasar del suelo a mi cama. Adam se movió, y el teléfono dejó de hacer ese ruido molesto, casi me volví a dormir.

—Ellos me dijeron, Wulfe me dijo, que debería llamarte. Que estás encargándote de estos asuntos ahora —dijo una voz aguda, pero sin atractivo.

El nombre de Wulfe me tenía sentada en posición vertical sobre el colchón.

—Ya veo —dijo Adam.

La voz dijo:

—Se nos paga por vigilar los hoteles y moteles en la ciudad y para llamar a la gente de la Señora cuando uno de su clase se presenta.

—Ya veo —dijo Adam otra vez.

Hubo una pausa.

—¿Vamos a recibir el pago?

—Estoy seguro de que lo recibirás —dijo Adam—. Llamaré a la Señora y discutiré el asunto con ella aún más. ¿Es este un buen número para comunicarme contigo?

—Yassir —dijo la voz.

Adam puso fin a la llamada.

—¿Sabes quién era ese? —pregunté.

—Probablemente un duende —respondió Adam—. Pero voy a llamar y comprobarlo.

Wulfe contestó el teléfono.

—Adam —ronroneó—. Qué encantador saber de ti.

—¿Duendes? —preguntó Adam.

—Veo que ellos te contactaron —dijo Wulfe—. Son poco confiables, así que no estaba seguro de que lo hicieran.

—¿Cuánto estás pagándoles?

—Trescientos por cada vampiro perdido que encuentran —le dijo Wulfe—. Y mil al mes por mantenerlos vigilados.

—Pagaré los trescientos —dijo Adam—. Pero no pagaré los mil.

—Buena suerte encontrando a los vampiros que aparecen por aquí, entonces, querido —dijo Wulfe.

—Oh, los encontraré, está bien —le dijo Adam—. Por lo que entiendo, la mayoría de ellos están detrás de Marsilia. Mantendré un ojo en el nido, y cuando ellos la encuentran, los encontraré.

Hubo un breve silencio.

—Chico listo —dijo Wulfe—, no eres simplemente un muchacho inteligente. Bien. Pagaremos los mil. Pero te informarán, y tú pagarás por el avistamiento real.

—Sí —estuvo de acuerdo Adam.

El primer cambio, pensé.

Adam colgó y llamó al duende, explicándole el nuevo orden a… él o ella, no podía estar segura solo por la voz.

Los duendes, de acuerdo al libro de Ariana, no eran ni ave ni pescado. Se clasificaban por estatus como los fae, podían disfrazar lo que eran con hechizos de ilusión. Pero los fae no los querían. Para propósitos humanos, los duendes se contaban como fae, sin discusión de los Señores Grises, pero los duendes no querían ser fae, tampoco. Parte del problema parecía ser que los duendes podían reproducirse tan rápido, si no más rápido, que los seres humanos, y la otra parte era que muchos de los fae consideraban a la carne de duende un manjar.

Cuando Adam colgó el teléfono, dije:

—¿Así que los vampiros te están castigando porque me puse arrogante?

Negó con la cabeza.

—Están viendo si somos serios. ¿Quieres venir conmigo al hotel?

Lo consideré.

—Bran envía ayudantes; solo va él mismo si necesita impartir muerte y destrucción sobre el mundo.

—Sí —dijo Adam—. Pero estoy despierto, así que también podría ir a comprobarlo por mí mismo. Pensé que te podría gustar ir a dar un paseo.

No pude evitar sonreír, y era estúpido. Había un vampiro extraño en la ciudad, y mis propias y apresuradas palabras significaban que teníamos que ir a enfrentarlo a él o a ella. Pero Adam me quería con él en una aventura.

—Yo voy —dije. Miré el reloj. Seis horas de sueño era bastante.

Capítulo 6

Adam se puso uno de los trajes que tenía para el trabajo, trajes poderosos diseñados para que la gente sepa quien estaba a cargo. Que ellos se vieran espectaculares en él era una ventaja para mí y una cuestión de indiferencia, si no vergüenza, para él. Había elegido éste, por lo que los colores eran adecuados: gris acero con barras de chocolate débiles que resaltaban sus ojos. La corbata que llevaba era del mismo color marrón chocolate. Puede que no se preocupara por verse bien, pero se preocupaba por la impresión de poder que tenía.

Las personas que eran impresionadas por él no eran tan propensos a tratar de fastidiarlo, en los negocios o con colmillo y garra. Él disfrutaba luchando, aunque creo que nunca se lo admitiría a nadie más. Lo que no le gustaba era la forma en que las peleas podrían extenderse a las personas de las que era responsable: las personas, humano y otros, que trabajaban para su empresa de seguridad, así como la manada. Prefería detener los problemas antes de que ocurrieran cuando podía, por eso, los trajes.

Después de una seria consideración, me puse una blusa de seda azul, un par de pantalones negros y zapatos en los que podría correr. Al lado de Adam, no me veía mal vestida, más bien, me veía como su asistente. Pero eso estaba bien. Adam y yo trabajamos mejor juntos cuando él se ponía al frente y yo me desvanecía en el fondo. Se adaptaba a nuestras personalidades. Adam era un tipo de chico “lo que ves es lo que obtienes”, pero yo era feliz de pasar desapercibida.

Nos detuvimos en el estacionamiento del Marriott, y miré hacia los balcones y puertas corredizas de vidrio fuera de cada habitación. El cielo aún estaba oscuro, pero no lo estaría en una hora.

—Un hotel inusual para un vampiro —murmuré mientras salía del coche. El Marriott estaba cubierto con grandes ventanales. No es que hubiera mucho donde elegir; Tri-Cities había crecido sobre todo durante y después de la Segunda Guerra Mundial, cuando los viejos hoteles de habitaciones con pequeñas ventanas, lámparas de araña y salones de baile habían cedido a la practicidad del motel, eficiente y sin gracia, con montones y montones de ventanas. Aun así, me parecía que el Marriott era muy amplio y luminoso para que un vampiro se sintiera cómodo.

Pasé mi brazo a través del de Adam, y partimos al hotel. No habíamos conseguido ni tres pasos del coche antes de que el sonido de fuertes ruedas sobre el asfalto nos tuviera girando para ver a un adolescente flaco acercándose a nosotros rápidamente. Casualmente, me deslicé del brazo de Adam y di un paso atrás. El chico saltó del monopatín con una patada que impulsó a la tabla para que pudiera atraparla sin tener que agacharse. La guardó bajo un brazo mientras caminaba.

—Oye, hombre —dijo, su voz familiar de la llamada temprana de la mañana, pero era mucho más relajada,  menos idiota y más de drogadicto—. Te busqué en Internet para ver por qué de repente estoy tratando con los hombres lobo y no los vampiros. Buen trabajo con ese troll.

—¿Lo fue? —preguntó Adam—. No hay muchos trolls, por lo que tengo entendido.

El chico escupió en el suelo.

—Todos ellos pueden podrirse por lo que me importa. Desagradables piezas de trabajo, los trolls, matarlos no es un motivo de tragedia. Ahora, me gustaría cobrar y salir de aquí antes de que alguien se pregunte por qué estoy montando alrededor sobre este juguete a las cinco de la mañana.

—¿Qué aspecto tenía el vampiro? —pregunté.

Se encogió de hombros, pero hubo algo malicioso en sus ojos cuando dijo:

—No fue que yo lo viera. —Tendió su mano.

Adam le entregó un sobre. El goblin en apariencia humana tiró el monopatín al suelo y se subió a la superficie maltratada y llena de cicatrices. No lo detuvo cuando viró para atrás. Le dio a Adam un saludo con la mano que sostenía el sobre blanco, dejó caer la punta del pie, y giró alrededor su tabla para acelerar hacia la noche.

Tres coches hacia abajo de donde Adam había estacionado había un Subaru Forester blanco con placas de California. Recuerdo coches, un riesgo de mi trabajo. Tiré de Adam  para detenerlo y examiné con más cuidado.

Los Subaru Foresters no eran infrecuentes, había otros tres en el estacionamiento. Pero había seguido éste durante kilómetros el invierno pasado. Olfateé la puerta del lado del conductor y olí a un familiar vampiro.

—Thomas Hao —dije. Había luchado al lado de Thomas hace un par de meses, y  habíamos ayudado a Marsilia a destruir a un vampiro malintencionado. Me preguntaba si Marsilia había sabido quién era él cuando nos lo encomendó esta mañana. Consideré la media mentira del goblin acerca de no ser el que vio al vampiro y determiné que ella lo hizo.

—Esto debería ser interesante —dijo Adam después de un momento, pero se había relajado un poco, por lo que yo lo hice.

Thomas Hao era el Maestro de San Francisco. Eso es todo lo que había sabido de él la última vez que nos encontramos. Pero resultaba que era una especie de enigma, incluso para los estándares vampiros. Al igual que Blackwood, el vampiro había ayudado a matar en Spokane, Hao regía sin otros vampiros en su ciudad. A diferencia de Blackwood, Hao era lo contrario de loco. Él nunca había tenido un gran nido, pero hace un par de años  había ahuyentado a los pocos vampiros que controlaba a otros nidos y se mantuvo en San Francisco solo. Nadie sabía por qué, a pesar de que había un montón de historias sobre Thomas Hao sobre qué pasaba cuando alguien hacía un movimiento en su contra. Lo había visto mantener a raya a dos muy antiguos monstruos muy poderosos todo por sí mismo.

No había ninguna duda de que Thomas era un vampiro muy peligroso. Pero también era un hombre de principios y  lógica, que no se regía por ambición. No era solo yo quien pensaba así. En cuanto a vampiros, Hao era casi un hombre bueno. Me gustaba.

No tomó mucho tiempo encontrar su habitación. Nos subimos al ascensor que olía a él y golpeamos cada botón en el camino hacia arriba. Su habitación estaba en la planta superior. Seguimos el olor de Thomas por el pasillo.

—Hay un fae aquí, también —susurré. La había olido primero en la planta baja, y su rastro seguía muy de cerca al de Hao por coincidencia.

Adam asintió y llamó suavemente a la puerta donde el olor de Thomas nos había llevado. No había necesidad de molestar a los vecinos, y un vampiro nos oiría.

—Un momento —dijo la voz de Thomas. No habría llegado al oído humano, por lo que él no estaba esperando el servicio de habitaciones.

El vampiro abrió la puerta y nos consideró durante un momento. Estaba vestido con una camisa de botones de seda marrón y pantalones negros. Sus pies estaban desnudos, y tenía el pelo húmedo. Nunca había sido capaz de leer su rostro, pero podía leer su lenguaje corporal. A quien sea que había estado esperando, no había sido a nosotros.

No era un hombre grande, pero en vampiros, eso no significa mucho. Su pelo corto tenía un corte caro. Olía a la mujer fae cuyo olor habíamos rastreado paralelo al suyo, como si la pudiera haber estado tocando justo antes de que respondiera a la puerta.

Dio un paso atrás y nos hizo un gesto para entrar, cerrando la puerta detrás de nosotros cuando aceptamos su invitación sin palabras. Su habitación era una suite con un par de sillas y un sofá en la sala de estar y una vista que, a la luz del día, sería del río Columbia. Había una puerta hacia el fondo de la sala, y estaba cerrada.

—Por favor —nos dijo—, tomen asiento. ¿Puedo conseguirles un refrigerio? Si no les gusta el alcohol, hay refrescos, creo, así como agua.

Vampiro educado. Era algo bueno que Adam y yo hubiéramos venido, que no hubiéramos enviado a un par de hombres lobo que podrían haber leído mal a Thomas y hubieran tratado de emitir amenazas, suponiendo que Thomas hubiese sido cortés con otros hombres lobo.

—Agua —dijo Adam—. Gracias.

Thomas me miró.

—El agua está bien para mí, también —dije—. Gracias. —Todos teníamos buenos modales aquí, sí, los teníamos.

Nos sirvió el agua y tomó un vaso y lo llenó de una botella ya abierta de vino tinto. Tomó un sorbo de vino y sonrió cortésmente.

—¿A qué se debe esta visita?

—Me temo que esa es nuestra pregunta  —respondió Adam.

—Esperabas a Marsilia o a Wulfe, ¿verdad? —pregunté.

—Los llamé cuando llegamos —dijo—. Y Wulfe me aseguró que alguien estaría en poco tiempo. No esperaba ver al alfa de la manada del Base del Columbia y a su  esposa haciendo recados.

Marsilia había sabido quien estaba aquí, todo bien.

—Recados —dijo Adam cuidadosamente.

Ninguno de nosotros había tomado un asiento, me di cuenta.

—Marsilia no nos puede enviar a hacer recados —le dije a Thomas—. Hemos heredado este trabajo. —Pensé en eso—.  “Heredado” es la palabra equivocada. Cooptado. No es la palabra adecuada, tampoco. Se vertió sobre nosotros de forma inesperada.

Thomas frunció el ceño pensativamente.

—Vi un programa de noticias antes —dijo—. Mataste a un troll y proclamaste Tri-Cities como tu territorio.

Él me estaba mirando. Me aclaré la garganta.

—No maté al troll. Esos fueron Adam y algunos de la manada. Y, técnicamente hablando, la totalidad de Tri-Cities siempre ha sido nuestro territorio.

Capté algo en la mirada de Thomas, y comprendí que estaba muy divertido, aunque no se notaba en su cara excepto por un capricho de su ceja. Pero estaba segura de que estaba en lo cierto.

—Como viste… —Iba a tener que encontrar el video de la noticia así sabría exactamente lo que la gente sabía al respecto—… hice una declaración verdadera pero imprudente en el puente ayer. Las consecuencias de eso aún se están asentando. —Me pellizqué el puente de la nariz fuerte para distraerme de ese pensamiento. No había necesidad de entrar en pánico frente a un vampiro. La mano de Adam tocó la parte baja de mi espalda.

—Por eso, cuando uno de los informantes vampiro nos llamó para decirnos que había un vampiro de visita —continué. Adam me estaba dejando hacer un montón de la conversación, y me preguntaba por qué—. Contactamos con el nido. Wulfe indicó que Marsilia estaba  cediendo la tarea de vigilar a los vampiros extraviados a nosotros. No dijo que tú los habías llamado, solo que sus subordinados habían encontrado a un vampiro extraño que se había registrado en este hotel.

—Vamos a tener que hablar de eso con él —murmuró Adam.

Hao se echó a reír, mostrando sus colmillos en una forma que podría haber sido accidental si hubiera sido un nuevo vampiro o alguien menos sutil. Me había dado cuenta antes que el vampiro solo ríe o sonríe para un efecto más que porque estaba realmente divertido o feliz. Estaba bastante segura que feliz y él rara vez estaban en la misma habitación al mismo tiempo. Se detuvo bruscamente.

—¿Qué necesitan para sentir que han defendido con éxito su territorio? —preguntó.

—Lo usual. —Adam arrastró las palabras—. ¿Qué estás haciendo aquí y cuánto tiempo te quedarás? Restringe tu alimentación a las formas no mortales y no reuniendo publicidad. Sé un buen invitado.

Thomas asintió.

—Lo suficientemente justo. No es más de lo que le dije a Marsilia. Estoy aquí como escolta para una amiga que viaje a Walla Walla. La respaldaré mientras ella le dice a los Señores Grises donde puedan meterse sus decretos.

Al parecer, no íbamos a fingir que él no tenía una fae en su dormitorio.

—Marsilia —continuó Thomas Hao—, me debe varios favores, lo que hizo a Tri-Cities parecer más seguro para descansar que Walla Walla. —Hizo una pausa.

—No tengo nada en contra de ti —dijo Adam.

Thomas inclinó la cabeza.

—Nos quedaremos aquí todo el día y un día más, luego volveremos a casa la noche siguiente. No tengo necesidad de cazar en este momento. Si eso cambia, no mataré a nadie bajo tu protección que no me haya hecho daño a mí o a lo mío.

—Thomas. —La puerta de la habitación se abrió y una mujer salió. Caminó a un ritmo constante con la ayuda de un par de muletas, de esas que se colocan alrededor del antebrazo en lugar de los que se ajustan debajo de la axila—. Suenas como un fae negociando un trato. —No sonaba como si lo estuviera felicitando, a pesar de que ella misma era fae.

La temperatura social en la habitación se redujo a muy por debajo de cero. Thomas Hao perdió su humanidad, a un depredador muy peligroso con un vaso medio vacío de vino en la mano.

No eran amantes, no creo. El lenguaje corporal y aroma estaban mal para eso. Los aromas de los amantes tienden a mezclarse en vez de permanecer en la parte superior uno del otro. Su feroz protección me decía que fuera cual fuera su relación, él mataría para protegerla, y que estaba listo para hacerlo ahora mismo.

Al igual que Hao, ella vestía de seda, un vestido suelto opaco que la cubría desde los hombros hasta media pantorrilla. El vestido era simple y podría haber sido normal si no fuera por el color, que era blanco los primeros centímetros, luego de un amarillo que se profundizaba hasta el fondo de la prenda a un rico refresco de naranja en el dobladillo.

También como Hao, estaba descalza. Sus ojos, cuando se encontraron con los míos, eran grises cristalinos. Su cabello era muy parecido al color del fuego del dobladillo de su vestido. Con ese pelo y  piel blanca como la leche, debería haber tenido pecas, pero no vi ninguna señal de ellas, por supuesto, ella era fae. Si tenía pecas y no le gustaban, las podría haber escondido. Pero sospechaba que simplemente no las tenía, porque no había hecho ningún esfuerzo para disfrazar las barreras más ofensivas a la completa belleza que sospechaba que era suya por naturaleza.

Era tan delgada que podía ver los dos huesos en sus antebrazos. Enormes cicatrices rojas se envolvían alrededor de sus muñecas y tobillos como si hubiera estado atada y todo, pero las arrancó de sus extremidades tratando de liberarse.

—Presénteme, por favor —dijo. Adam miró del vampiro a la fae. Dio un paso atrás. Extendió la mano y agarró mi mano de manera que cuando se sentó en el mullido sofá, tiró de mí hacia abajo también. Se echó hacia atrás, dejando a medio sofá tragárselo. Me hundí junto a él, y él envolvió un brazo alrededor de mi hombro. Aun así, Thomas se quedó de pie mirando a Adam durante tres segundos hasta que la mujer fae llegó a su lado.

—Modales —dijo ella sin reproche, aunque repitió—: Debes presentarnos, Thomas.

—Margaret Flanagan —dijo Thomas, alejando la mirada de Adam con un esfuerzo—, quiero que conozcas a Adam Hauptman, alfa de la manada del Base del Columbia, y su compañera, Mercedes Thompson Hauptman. Adam y Mercy, quiero que conozcan a mi amiga, Margaret Flanagan. —Su voz era gruesa mientras luchaba por el control.

La mujer fae inclinó su cabeza con un movimiento que me recordaba convincentemente a los gestos de Thomas.

—He oído hablar a Thomas de usted, Sra. Hauptman. Dijo que luchaba bien, un gran elogio de él.

Sonó bien y llena de gracia, por no mencionar muy irlandés. Thomas nos  sonrió a Adam y a mí en clara advertencia. Él estaba marcando su territorio.

—Debería haber permanecido en la otra habitación —nos dijo, pero estaba observando a Thomas con... alguna extraña combinación de afecto y preocupación—. Sin duda alguna, Thomas me regañará cuando ustedes se hayan ido. Él elige olvidar que aunque mi cuerpo está todavía débil, mi poder no lo es. Soy consciente de que le dieron la cortesía de sacarlo ustedes  mismos como una amenaza, señor Hauptman. Estoy en deuda.

El vampiro se giró hacia ella.

—No. Deberías saber mejor que eso, querida —gruñó—. La última vez que  le debiste a alguien un favor, resultó muy mal.

—¿Lo hizo? —preguntó ella. Él se la quedó mirando—. No creo que lo hiciera, Thomas.

—La deuda no es necesaria —dijo Adam—. Simplemente común cortesía,  y sé lo que es tratar de proteger a alguien que insiste en ponerse en peligro. —Él no me miró, pero no lo necesitaba.

—No obstante —insistió ella—, Thomas es importante para mí, y lamentaría sus muertes.

—¿Por qué no fuiste a las reservas cuando todo el resto de los fae lo hicieron? —pregunté, cambiando de tema antes de que Adam pudiera responder a eso.

—Soy la Flanagan, Mercy —dijo sin arrogancia—. Como fue mi padre, el Dragón Debajo de la Colina. Ellos no tienen la autoridad para decirme a dónde ir o qué hacer. Los tribunales de los fae se fueron hace mucho, pero mi padre fue rey, y eso significa poder del que muchos se han olvidado. Él salvó al mundo, y lo dejaron morir mientras estaban sentados felicitándose por lo bien que los fae se estaban mezclando con los seres humanos en esta nueva tierra. Lo dejaron morir porque tenían miedo de él. Murió muy, muy lentamente, y hay algunos en la reserva allí a quien me gustaría extender esa misma cortesía si se me da la oportunidad.

Adam y Thomas se habían quedado en silencio mientras ella hablaba, su voz tan agradable como si hubiera estado hablando del tiempo. Si alguien me hubiera preguntado en ese momento quien era la persona más peligrosa en la sala: el alfa hombre lobo, el poderoso vampiro, o la delgada y lastimada fae, no habría dudado en nombrarla. No sabía cuál era su magia —habló de cortes, reyes y dragones y lo repasé principalmente en mi cabeza— pero ella estaba segura de que podía eliminar a los Señores Grises. Estaba dispuesta a darle el beneficio de la duda.

—Bueno saberlo —dije.

Ella se alisó la falda.

—Soy la Flanagan, y eso significa que ellos me pidieron venir. He decidido que sería mejor aclarar algunas cosas en persona. —Sus ojos grises eran fríos.

* * *

—Él está enamorado de ella —dijo Adam—. Pobre tonto.

El sol estaba saliendo furtivamente para recibir al día mientras conducíamos a casa. Me di la vuelta hasta que pude ver su rostro.

—Un ciego podría ver eso —dije—. ¿Por qué “pobre tonto”?

—Porque no ha hecho un movimiento sobre ella —dijo—. Reconozco ese deseo medio loco de decir, “Mía, mía, mía”, moderado por el amor que nunca harías algo sin un permiso que nunca llegará.

—El tuyo llegó —le dije.

Resopló.

—Oye —dije, levantando la cadena en mi cuello donde mi anillo de bodas se mantenía junto a una de sus placas de identificación y mi cordero encantado.

—¿Un empujón? —dijo.

Miré los coches que viajaban a nuestro lado cuando entramos a la autopista.

—¿Aquí? ¿En serio?

—El permiso ese nunca llegará —dijo.

—Eso no es gracioso —dije.

Me tomó la mano y suavemente la apartó de mi collar y la besó.

—Sí, lo es. —Me guiñó el ojo—. Pero sí, solo pareció una eternidad antes de que cedieras. Me dejó con simpatía por otros tipos en esa situación.

Pensé en cómo la mujer fae se había puesto en deuda con nosotros, algo que no habría sido hecho a la ligera por cualquier fae, porque Adam se había echado atrás y permitió espacio a Thomas.

—Ella no es indiferente —dije, acomodándome en el asiento—. ¿Analizaste lo que dijo sobre su lugar en la estructura de poder de los fae? No sonaba como la corte Elphame de la reina de las hadas. —Había conocido a una reina de las hadas: una fae con la rara habilidad de hacer que cualquier persona con menos poder se hiciera su seguidor, una forma de esclavitud mágica.

Adam sacudió la cabeza.

—No. Es un sistema de corte real. Solo he oído un poco de los tribunales fae. Se habían ido antes de que los fae viajaran a este continente. Nada para impresionar a los Señores Grises, excepto que es una medida del poder de su padre y, evidentemente, ella la sostiene. Ellos no estarían pidiéndole que se uniera a ellos; estarían emitiendo órdenes si no estuvieran convencidos de su poder.

—Como Ariana —dije.

—Por diferentes razones —estuvo de acuerdo Adam—. Ariana se hizo no deseada debido a lo que poseía. Ningún Señor Gris querrá estar cerca de algo que pueda desviar su magia, o cualquier fae que pudiera haber creado. La fae de Thomas es poderosa. ¿Oliste lo que yo olí?

—Fuego —asentí—. Como Aiden, solo que más. Estamos seguros hasta las rodillas en cosas ardientes en este momento.

—¿Crees que es más que una coincidencia? —preguntó Adam. Es una señal de cuanto me quería que su voz fuera simplemente suave, no cortante. Adam creía en Dios después de todo, y no eran mejores amigos.

—Mmmm —dije—. Karma o coincidencia, o algo así, tal vez. Realmente no importa.

Nos detuvimos en el camino, y examiné el Accord plateado estacionado en el lugar habitual de Adam y logré no gruñir. ¿Qué estaba haciendo aquí la ex esposa de Adam tan temprano? En dos semanas más supuestamente se estaba mudando de nuevo a Oregón, donde tenía una nueva casa y su antiguo trabajo esperándola. Lo celebraría cuando realmente se fuera y no un momento antes de esa fecha.

Salté del SUV y me di cuenta de que muchos de los coches y camionetas que habían estado estacionados aquí cuando Adam y yo nos fuimos habían desaparecido. Me tomó un momento recordar que esta mañana era lunes.

Adam trabajaría desde casa, como hacía a menudo, pero la mayor parte de nuestra manada tenía un empleo más mundano que involucraba horarios. Antes de que mi tienda fuera hecha añicos, había tenido un lugar para estar y una razón para recordar qué día de la semana era, también.

Adam se detuvo junto al coche de Christy. Se veía cansado.

—Por qué no empiezas a organizar las guardias para Hao —dije—. Veré por qué Christy vino de visita hoy.

Habíamos descubierto que si él no estaba allí, Christy y yo podíamos llegar a un consenso. Habría sarcasmo y gruñidos, pero al final podríamos tratar la una con la otra. Sobre todo, sospechaba, porque sin la presencia de Adam para recordarle que yo había ganado el premio que ella había tirado a la basura, recordaba tener miedo de lo que podría hacerle si hacía mi vida demasiado desagradable. Era un muy buen cambio de una caja de tinte azul, si se me permite decirlo.

—Ella no es tu problema —dijo.

Ella no podía hacerme daño, pero podría dañar a Adam. Había tenido años de práctica para desarrollar su objetivo.

—No es ningún problema —dije.

Él sonrió.

—Eso es una mentira.

—Es un privilegio —dije con cuidado, tratando de no pellizcar su orgullo—, hacer esas cosas que son más fáciles para mí que para ti. Haces lo mismo por mí. Permíteme tratar con ella.

Esa era la verdad.

Adam vaciló. Estaba en su naturaleza proteger a la gente a su alrededor. Había estado trabajando en él para dejarme hacer lo mismo por él.

—Si ella está aquí por ti, no hay nada que pueda hacer —le dije—. Pero si está aquí solo por Jesse, mantenerte al margen podría mantener el grado de cosas desagradables un poco bajo, y eso hará las cosas más fáciles para Jesse.

Se inclinó hacia delante y me besó.

—Conoces las palabras mágicas —dijo.

Reboté sobre mis talones y sonreí.

Adam se dirigió a su oficina tan pronto como llegamos, y yo me dirigí a la cocina, donde podía oler el desayuno. Había conseguido dar unos pasos más lejos cuando me di cuenta de que no era simplemente tocino lo que podía oler cocinándose. Entonces noté que había un tipo extraño de silencio en el aire.
Había cuatro personas en mi cocina. Jesse estaba aplastada contra el mostrador con el mismo aspecto de “alguien va a morir hoy” que había visto en el rostro de su padre una vez o dos. La ex esposa de Adam, Christy, estaba de pie frente a Jesse con un paño húmedo en la mano. Aiden estaba presionado firmemente contra la nevera con sus pies a treinta centímetros del suelo, porque una de las manos muy grandes de Darryl estaba envuelta alrededor de su garganta. La mano de Darryl estaba humeando, y sus ojos brillaban de color amarillo brillante.

De acuerdo.

—Deja al munchkin⁶, Darryl —dije en la voz más relajada que pude encontrar. Había demasiados seres humanos frágiles aquí para permitir que esto estallara en una pelea real—. Prometimos no dejar que lo mataran durante veinticuatro horas, ¿verdad?

Darryl dio un paso atrás, pero su mano todavía estaba envuelta alrededor de la garganta de Aiden. Luego Darryl sacudió su mano, y Aiden cayó a sus pies, perdió el equilibrio y cayó sobre su trasero, un gruñido se atascó en su cara mientras se ponía fuera de la posición vulnerable.

—Si haces lo que estás pensando en hacer, Aiden —dije—, dejaré a Darryl suelto.

—Entonces él morirá —dijo Aiden, que había logrado encontrar sus pies y se puso en cuclillas enojado.

—Mmm-hmmm —dije. No estaba segura si Aiden tenía razón, pero nunca es bueno mostrar miedo frente a tus enemigos. Realmente, de verdad deseaba tener una idea de lo poderoso que era Aiden.

Había una caja de cartón de donuts en el mostrador: ah, Spudnuts. Probablemente Christy las había traído, pero tomé una para comérmela de todos modos, ya que era poco probable que las hubiera envenenado: ella no habría sabido cuál comería.

Me gusta la mayoría de los donuts, especialmente los donuts de Spudnut, excepto la de glaseado que terminaba arriba cubierta con virutas de color rosa, no era una de mis favoritas. Pero el punto de comer era darle tiempo a todos y razón para refrescarse.

—Matas a Darryl, y no creo que vayas a salir vivo de aquí —dije, en tono familiar, en torno a un mordisco de donut glaseado-con-virutas. Ignoré la ronca indignación de Darryl cuando acepté que Aiden en realidad podría lograr su muerte.

—Me he enfrentado a criaturas que matarían a todo lo que vive en esta casa sin un esfuerzo, y todavía estoy vivo —dijo seriamente—. Pruébame.

—Buenos donuts, Christy —dije. Jesse se llevó un dedo a los labios cuando su madre habría dicho algo. Lamí mis dedos, una pérdida de tiempo hasta que terminé el donut—. Mira, Aiden, estás contando con nosotros para ser suficiente para que los Señores Grises retrocedan, ¿verdad? Si los Señores Grises tienen miedo de nosotros, ¿no crees que deberías considerar al menos estar lo suficientemente temeroso para retractarte de agredir abiertamente a una posición donde la negociación puede tener lugar? Si no estás preocupado por nosotros, podría señalar que el Oscuro Smith de Drontheim está arriba.

El azulejo bajo los pies de Aiden se quebró con un chasquido fuerte, pero se levantó de su postura defensiva. Las baldosas que rodeaban la baldosa agrietada se estaban decolorando por el calor que él estaba generando. Eran baldosas de cerámica. No estaba segura de cuánto calor se requería para romper baldosas de cerámica, aunque sospechaba que era menos calor del que era necesario para quemar una casa hasta los cimientos. Todos miramos un momento, incluso Aiden.

—Mi suelo —jadeó Christy.

Sí. Ella había elegido los azulejos de la cocina, ¿no? Consideré a Aiden con un poco más a favor de lo que había sentido antes.

—Información primero —dije—. ¿Alguien quiere decirme lo que pasó?

—Estaba vigilando el tocino —dijo Jesse fríamente—. Y lo siguiente que sé, es que el pequeño repulsivo estaba agarrando mi trasero.

Confiaba en que mantuve mi instinto de apretar los dientes antes de que nadie lo viera. Nadie tocaba a mi hija sin su permiso, ya que Darryl había dejado claro eso, no había necesidad de que yo me volviera desquiciada. Adam, a quien pude sentir escuchando desde su oficina —debía haber dejado la puerta abierta— al parecer sentía lo mismo, porque Aiden aún respiraba y Adam no estaba en la cocina. Todavía. Empecé una cuenta regresiva en mi cabeza.

—Ellos me estaban tratando como a un niño —dijo Aiden.

—¿Qué tiene eso que ver con algo? —pregunté.

Me miró como si yo fuera una idiota.

—Los niños son víctimas, no soy ni un niño ni una víctima, a pesar de lo que parezco. Era necesario que hiciera algo para recordarles a todos que podría tener la forma de un niño, aun así tengo más años que nadie aquí.

Parpadeé, tan totalmente desconcertada que se me quitó la ira. Esa era una excusa que nunca había oído antes.

—Entonces —dijo Jesse en la misma voz fría, evidentemente, no tan trastornada como yo—, al no ser considerado como un niño, le di una palmada a su cara con la espátula.

Esa era mi Jesse. Lo había golpeado con fuerza, también, porque, ahora que el rubor de color que él había adquirido mientras que Darryl estaba estrangulándolo se había desvanecido, podía ver la marca roja rectangular en su rostro.

—Mamá acababa de entrar con los donuts, y estábamos hablando, o lo hubiera visto acercarse sigilosamente a mí. —Ella hizo una pausa en su historia para responder a la pregunta en mi cara—. No sé por qué está aquí, Mercy, no ha tenido la oportunidad de decirlo. Ella le gritó, y eso trajo a Darryl.

Resumido, pensé, un poco fuera de orden, pero con toda la información esencial.

—Si agarras el trasero de mi hija de nuevo, y te arranco un muñón —gruñó Adam cuando entró a la habitación dos segundos después de lo que esperaba. Le dio las gracias a Darryl con un movimiento de cabeza, pero nunca apartó los ojos del fae—. Y no me importa lo que estabas tratando de probar.

—¿Es tu hija? —La ira se drenó de Aiden, dejándolo verse como si hubiéramos acabado de sacar la alfombra debajo de él—. Ella estaba haciendo la comida —dijo—. Y la vi llevar comida y bebida ayer. Pensé que no era nada más que una sirvienta. —Miró a su alrededor, y la indignación reemplazó su mirada de confusión impotente—. Llamó a esa mujer “Madre”, y sabía que estabas emparejado con esta mujer—. Hizo un gesto hacia mí—. ¿Cómo iba a saber que tenías dos esposas?

Quejumbroso, sí, pensé, equivocado en muchos frentes, pero también verídico. Él estaba molesto no porque había agarrado el trasero de Jesse sin permiso, sino porque había sido el trasero de la hija de Adam. No era un individuo estelar, pensé, terminando el donut, pero se veía cómo fue criado. Salvaje no comenzaba a describir el resultado probable de ser humano y criado por... ¿Underhill? ¿Las hadas? Pero aún podría ser rescatable.

Tomé el paño húmedo de la mano de Christy y me limpié los dedos con él. Salvable por otra persona. Solo iba a estar con nosotros durante otras seis horas más o menos.

Darryl flexionó su mano, y trozos de carne quemada cayeron al suelo, dejando su piel con aspecto en carne viva, pero ya no carbonizada.

—Pequeño hombre —gruñó—, no toques a menos que seas invitado. No en esta casa, y si eres un caballero, nunca. Sierva, esclava, o señora de la casa.

—He roto mi palabra —dijo Aiden, reuniendo su dignidad en torno a sí mismo—. Me iré.

Casi lo dejé ir. Pero Zee me lo había pedido, en la única forma que Zee pediría tal cosa. Se lo debía a Zee.

—Sabía que olvidé algo —dije—. Debería haber puesto una cláusula sobre cómo protegerte, ¿verdad? Grandilocuencia es una muy mala manera de hacer negocios, es demasiado fácil dejar las cosas. Pero no puedo hacer eso ahora. Vamos a ver. —Me aclaré la garganta—. Declaro que puedes utilizar la fuerza mínima necesaria para protegerte a ti mismo hasta que se aclaren los malentendidos, siempre y cuando te disculpes en este momento y no lo hagas de nuevo.

Darryl me dio una mirada. Adam también lo hizo. Probablemente era una algo muy bueno que Aiden se pareciera a un niño de diez años de edad.

—¿Estás herido, Darryl? —pregunté.

Se frotó las manos.

—Ya no más —dijo.

—El trabajo de Darryl es hacer que la gente esté a salvo —dije—. ¿Le desobedeciste?

Aiden hizo una mueca.

—Eres muy extraña —dijo—. Insulté a tu hijastra... ¿sí? Luego herí al hombre que defendió su honor.

Jesse hizo un ruido gruñendo.

—Me defendí por mí misma, pequeño pervertido.

Aiden la miró.

Ella le devolvió la mirada.

—Está bien, entonces —dije—. Aiden, es de buena educación disculparse cuando se ofende a alguien. En tu caso, esto significa que puedes seguir disfrutando de la protección de la manada durante unas horas más.

Se volvió hacia Adam, y dijo, sinceramente:

—Por favor, acepta mis disculpas por importunar a tu hija.

Se volvió hacia la madre de Jesse.

—También siento haberte importunado de cualquier manera. —Se inclinó ante Darryl—. Me disculpo sinceramente por quemarte. No me estabas haciendo daño, solo me asustaste. No había ninguna causa.

Jesse se aclaró la garganta. Él la miró, y  se miraron con odio mutuo. Su labio se curvó.

—Siento mucho que no apreciaras el honor que te hice —dijo—. No voy a cometer el mismo error.

Tuvo suerte de que ella no lo golpeara por segunda vez, pensé.

—Siento mucho —dijo Jesse sinceramente—, que no tuviera un cuchillo de cocina en la mano en lugar de una espátula. La próxima vez, tal vez tendré más cuidado.

—Jesse —dije—, tus huevos se están quemando.

Miré a Adam.

—¿Tú tomas a Aiden, y yo tomaré a Christy? —articulé.

—Me gustaría hablar con Adam —dijo Christy, su tono haciendo claro que me había visto. Nada que hacer una vez que preguntó.

Me encogí de hombros.

—Aiden, sal fuera conmigo.

Darryl sonrió.

—Iré a comprobar el perímetro. Me dejará mantener un ojo en ti.

—Podrías quedarte con Jesse —dije, porque no confiaba en esa sonrisa: era un poco demasiado entusiasta—. Ayúdala con el desayuno o algo así.

—Puedo cocinar huevos —dijo Jesse, raspando los restos ennegrecidos en el triturador de basura—, suponiendo que no tenga que enseñarle a un anciano chico vándalo cómo mantener las manos quietas. ¡Puaj! —Dejó a su audiencia decidir dónde esa última palabra estaba dirigida.

Aiden se volvió y estrechó sus ojos en ella.

—Aiden —dije.

Se puso rígido, pero me siguió al patio trasero, donde se paró, sus brazos envueltos alrededor de sí mismo en rechazo hostil... o, posiblemente, miedo. Darryl fue detrás de nosotros, entonces rompió a correr y se dirigió a la orilla del río de la propiedad.

—Lo que ocurrió allí fue todo sobre poder —dije cuidadosamente después de que Darryl estuviera a una distancia suficiente.

Aiden no dijo nada.

Pensé en el poder, sobre cómo Adam se había sentado en el suave sofá del hotel para hacer que Thomas Hao se sintiera más a gusto. Así que me senté en la hierba. El asiento de mis pantalones estaba inmediatamente húmedo y frío, evidentemente, el césped acababa de ser regado. Al menos mis pantalones no mostrarían la mancha de agua de la forma en que mis habituales vaqueros lo harían. Aiden me miró, frunció el ceño y se sentó en la silla de jardín más cercana.

—Sentiste que era peligroso para nosotros considerarte como un niño —dije—, porque en tu mundo, los niños son vulnerables y como los fae hacen presa de ellos. —Empujé mis dedos en el suelo—. Los hombres lobo no son fae. Para la manada, los niños son frágiles, y los lobos, la mayoría de ellos de todos modos, los ven como una carga, alguien para ser protegido de todo mal.

—¿Estaría más seguro, aquí, pretendiendo ser de la edad que aparenta mi cuerpo? —preguntó con cautela.

Suspiré y sacudí la cabeza. A pesar de todo hablábamos inglés y éramos extraños a la vez, ¿verdad?

—No —dije—. Fingir es una mentira, y los lobos pueden decir si mientes. Pero no tienes que hacer una gran cosa de tu edad real con el fin de estar a salvo. Pero estaba hablando sobre el poder, no específicamente sobre ti. —Miré hacia el cielo y pensé en cómo explicar las costumbres y la moral del siglo XXI a una persona que había sido humano la última vez antes de que los europeos hubieran puesto un pie en este continente.

—Tocar —dije—, es básico para la condición humana. Las madres tocan a sus bebés para vincularse con ellos. Tocar trae comodidad o dolor. Tocar es importante. La persona más poderosa en una habitación es el único que puede tocar a cualquier otra persona, y nadie lo puede tocar de regreso sin permiso. —Los romanos habrían sustituido “sexo” por “tocar”, pero pensaba que no tenía que ser tan vulgar. A veces, cuando se trata de criaturas muy antiguas, mi grado de historia era inesperadamente útil.

—Señora —dijo Aiden sinceramente—, usted es extraña. Está diciendo que soy menos poderoso que la chica. —Tendió su mano y me mostró el fuego que sostenía—. No lo creo.

—Piensa en lo que ocurrió allí —dije—. ¿Quién terminó ganando ese encuentro?

—Ella me golpeó —dijo—, pero podría haberla matado, o lastimado así nunca habría intentado pegarme de nuevo.

—Pero Darryl te detuvo —le dije—. Porque él es más poderoso, y su trabajo consiste en cuidar de Jesse. Asegurarse de que nadie la toca sin permiso.

—Yo podría haberlo matado, también —dijo Aiden.

Me encogí de hombros.

—Sí. Pero él tiene quienes lo protegen a él, también. Y tú no eres más fuerte que Zee, el Oscuro Smith.

Silencio.

Asentí.

—Entonces, ¿para qué es el poder, Aiden?

—Para estar a salvo —dijo Aiden sin dudar.

Una profesora de sociología mía había preguntado eso en mi clase de universidad. Obtuvo respuestas que fueron desde riqueza a la capacidad de hacer lo que quisieras a quien quisieras. Dijo que cuando hizo esa pregunta en un pueblo de un país de América del Sur que estaba en su quinta dictadura en diez años, había recibido una sola respuesta: seguridad.

—Está bien —dije, preguntándome qué decía sobre Underhill que Aiden tenía mucho en común con las personas que habían vivido con incertidumbre y terror durante generaciones—. Entonces, ¿qué hiciste cuando tocaste a Jesse sin permiso?

Hubo una larga pausa.

—La hice sentir insegura —dijo.

Sacudí mi cabeza.

—No realmente. No tuvo problemas para defenderse a sí misma, y sabía que había una casa llena de gente que se aseguraría que estuviera a salvo. Lo que hiciste fue decirle que no tenías intención de dejarla a salvo contigo.

Él no dijo nada.

—Estás seguro con nosotros —le dije—. No te tocaremos ni permitiremos que nadie te toque mientras estés bajo nuestra protección.

—El hombre grande con la piel de color marrón oscuro me tocó —dijo.

—Darryl. —Asentí—. Tienes razón. Así que a menos que amenaces a uno de los nuestros, no dejaremos que seas tocado sin tu permiso. Tenemos el poder de hacer eso, y extendemos ese poder a ti, a nuestra manada y a Jesse. El poder proviene de tres lugares, Aiden. Proviene del poder que tú tienes como individuo. Algunas personas tienen mucho de eso: Zee tiene una gran cantidad de poder solo por ser él mismo. Algunos pueden aprovechar el poder que tienen para tomar más poder, pero el poder tomado por la fuerza solo dura el tiempo que se puede sostener. La mayoría de los dictadores no viven una vida larga.

Dijo, sonando ofendido:

—La tercera manera de ganar poder es tener a otros que te den su poder. No soy un niño; ni soy estúpido.

Asentí con la cabeza, aunque pensé que el jurado deliberaba sobre lo último.

—Soy bastante débil en cuanto a criaturas de magia se refiere. Tengo un par de trucos. Pero fui capaz de concederte refugio contra los Señores Grises, porque tengo amigos, tengo a la manada, y tengo gente que me quiere. —Volví la cabeza, lo miré a los ojos, y le fruncí el ceño—. Vas a necesitar una gran cantidad de poder para mantenerte a salvo de los Señores Grises. Justo en este momento, eso significa que tienes que trabajar para hacer que la gente quiera ayudarte en vez de querer estrangularte y empujar tu cabeza a través de una nevera.

Levantó las manos y gritó con honesta frustración:

—Pero, ¿cómo hago eso? No entiendo a la gente. No sé sus costumbres. No sé nada de este lugar.

—Está bien —le dije—. A veces hay que empezar simplemente sabiendo que no sabes nada. Sin embargo, si asumes que estás en el fondo de la manada, eso significa no tocar a nadie sin invitación, estarás a salvo porque te he prometido eso, y tengo el poder de tomar ese bastón. Pero no puedo protegerte de tus propias malas decisiones; si vas alrededor agarrando el trasero de las mujeres, podrían golpearte con algo un poco más afilado la próxima vez.

Aiden me miró.

—Eres muy extraña. No tengo ninguna intención de llegar a cualquier lugar cerca de la hija del Alfa de nuevo.

—Eso es probablemente más seguro para ti —estuve de acuerdo.

Jesse abrió la puerta de atrás.

—Mercy —dijo—, papá aún está en su oficina con mamá, y tenemos un visitante que quiere verte o a papá. —El énfasis sutil significaba que Jesse sabía quién era, pero no creía que debía mencionarlo en frente a Aiden. Eso significaba fae.

Me puse de pie y sacudí la parte trasera de mis pantalones, que estaban mojados.

—Está bien —dije—. En el interés de mantener nuestra palabra, Aiden, debes entrar.

—¿Por qué? —se burló—. Hay dos hombres lobo vigilando el patio trasero. ¿No son tres suficientes para dar la alarma? ¿O reconoces que los fae pueden entrar en tu territorio y llevarme?

Warren y Ben no estaban siendo obvios: podía olerlos, pero no podía verlos. Darryl había desaparecido mientras yo no estaba mirando.

—Si mantenemos al más débil de nosotros, esa soy yo, y al de más probabilidades de ser atacado, ese eres tú, en el mismo lugar, mantenemos nuestra defensa más fuerte que si los dispersamos entre nosotros. —Y hay un fae aquí para vernos. Me di cuenta de que no le había dicho eso porque se parecía a un niño. Iba a tener que superar ese instinto—. Quienquiera que sea nuestro visitante, él es fae, o Jesse habría dicho algo más. Tienes que venir al interior.

Miré a Jesse.

—El tío Mike —dijo ella—. Le dije que esperara en la sala de estar.

—¿Está aquí por mí? —preguntó Aiden.

Sacudí mi cabeza.

—No lo sé. Supongo que tendremos que averiguarlo.

Capítulo 7

Envié a Aiden a esperar en la cocina, y Jesse se dirigió escaleras arriba para prepararse para la escuela. No creí que Tío Mike hubiese venido aquí para llevarse a la fuerza a Aiden pero decidí que mantenerlo discretamente en el corazón de la casa sería prudente.

Tío Mike era… no un amigo. El único fae en quien confiaba lo suficiente como para considerar un amigo, era Zee. Pero Tío Mike era alguien a quien conocía y en su mayoría me gustaba. Había manejado un bar del mismo nombre en Pasco, donde, en los días antes de su repentina retirada, los faes habían pasado el rato con varios miembros de la comunidad sobrenatural local.

Que Jesse le hubiese abierto la puerta y dejado a Tío Mike en la sala de estar era una prueba de la neutralidad que Tío Mike había construido durante la dirección de su bar. Jesse confiaba en él más que yo. Hubiera sido más feliz si lo hubiese dejado en el porche delantero en lugar de dejarlo entrar, pero ningún daño aparente había venido de ello.

Al cruzar el vestíbulo, podía oír el murmullo de voces procedentes de la oficina de Adam, pero, con la puerta cerrada, la insonorización era demasiado buena para escuchar nada específico. Tío Mike estaba de pie, con los brazos cruzados a la espalda, mirando por la ventana. Estaba tan concentrado que yo también miré hacia afuera, pero no pude ver nada de lo que debería haber inspirado tal interés.

Después de un momento, se volvió y dijo:

—Mercy.

Tío Mike parecía una versión destilada y gastada de sí mismo. El alegre posadero casi había desaparecido, dejando en su lugar a un hombre de hombros anchos, amplias manos con el cabello castaño rojizo y cansados ojos color avellana.

—Tío Mike —lo saludé—. Ha pasado un tiempo. Me sorprende verte aquí.

Sus labios se curvaron en la sombra de su habitual sonrisa.

—No tan sorprendida y cuatro veces tan contenta como mis compatriotas, lo juro.

—Has estado leyendo El Señor de los Anillos de nuevo —dije, y él gruñó—. Así que la gente en el poder de la reserva en estos días no sabe que estás aquí y estarían molestos de saberlo —le dije—. ¿Por qué estás aquí?

—No para interferir con tu protección de Toque de Fuego —dijo en una voz demasiado ruidosa, obviamente, con la intención de alcanzar los extremos de la casa; y a los oídos de Aiden. Luego, en una voz mucho más suave, dijo—: Una de mis flitflits me dijo que habían oído que el Oscuro Smith y su muchacho estaban en el puente contigo ayer. Lo descarté hasta que oí que el Toque de Fuego se escapó y que estaba bajo la protección de la manada. Mis fuentes de noticias no son tan fiables como en el pasado, pero no fue difícil conectar ambas historias. —Él flexionó sus cortos dedos y los puso en sus rodillas, se inclinó hacia delante, y dijo—: Hace varias semanas, se me dijo que el Oscuro Smith había sido ejecutado por no cooperar lo suficiente, y también que su hijo murió poco después; los mestizos son mucho más frágiles que nosotros.

—Los faes no pueden mentir —le dije, preguntándome qué era un flitflit. Le di demasiadas vueltas a eso y perdí mi señal, sin embargo.

Él se había relajado en cuanto hablé, y me di cuenta que prácticamente había delatado el estado aún-vivo de Zee al no enloquecer cuando el tío Mike dijo que había oído que estaba muerto.

—Sí, no podemos mentir —dijo—. Y después de escuchar las historias, pensé en lo que me dijeron y por quién. Creo que quien me lo dijo, creía lo que decía, y quien se lo dijo a ella fue astuto con sus palabras, como su reputación lo deja ser.

—Zee está vivo —le dije—. Y, ¿qué es un flitflit?

Y a pesar de que él había sabido eso por mi reacción, todavía tomó una respiración profunda como si no hubiera respirado hondo en mucho tiempo.

—Y entonces es cierto.

—¿Y si lo es? —preguntó Zee desde la escalera, con la voz de un frío glacial.

Tío Mike sonrió. Esta vez fue una sonrisa enorme y carismática a plena potencia que hizo que la parte de mí que detecta la magia se pusiera en guardia y tomara nota.

—Vaya pues —dijo, la satisfacción entrelazándose en su voz—. Algunas personas van a estar mirando sobre sus hombros, ahora, ¿verdad?

Zee inclinó su cabeza hacia un lado.

—Esa es una idea interesante. No estoy seguro de saber de qué estás hablando.

—No lo haces, ahora —dijo Tío Mike en evidente satisfacción—. Solamente no lo hagas, viejo amigo.

—¿Qué —pregunté de nuevo—, es un flitflit?

—Un fae menor —dijo Zee—. Ellos revolotean por ahí y oyen cosas. Tío Mike tiene un número de ellos que son personalmente leales a él.

El otro fae asintió.

—¿Qué quieres que haga con lo que sé?

Zee frunció el ceño.

—Tú me ves parado delante de ti. ¿Confío en que no estás de ánimo para cambiar mi estado?

—Alguien quería que nosotros pensáramos que estás muerto —dijo Tío Mike—. ¿Quieres que los desilusione de esa idea, o lo dejo continuar?

Zee le dio una sonrisa amargada.

—¿Y a mí que me importa? Yo no juego a esos juegos, no juego ningún juego.

La sonrisa que se extendió por el rostro de Tío Mike fue dentada y afilada.

—Alguien olvidó eso, olvidaron con quién estaban tratando. Bien. —Él exhalo profundamente, y dijo—: Muy bien.

Se acercó a la puerta y la abrió, haciendo una pausa en el umbral se dio la vuelta.

—Me tranquiliza llegar a decir lo de tu salud, viejo amigo. Espero con impaciencia estar en la audiencia para tu siguiente acto. —Él inclinó la cabeza hacia Zee, luego a mí, antes de salir a la calle y cerrar la puerta con mucha suavidad, detrás de él.

Zee lo vio salir, escuchó el coche mientras se marchaba, y bajó el resto del camino de las escaleras. Lo hizo sin cojear o hacer ruido o cualquier otra cosa. Pero lo hizo muy lentamente. Estaba gravemente herido.

Cuando llegó a la parte inferior, dije:

—Desayuno en la cocina, creo. Si Jesse no dejó más huevos, entonces todavía habrá rosquillas sobrantes.

Como si la mención de su nombre la convocara, Jesse se descendió por las escaleras en una décima parte del tiempo que le había llevado a Zee.

—Me acabé los huevos —dijo ella—. Pero puedo recalentar la tostada francesa que puse en la nevera si alguien quiere un poco.

—Eso sería bueno —dijo Zee.

Jesse ignoró a Aiden por completo y empezó a rebuscar en la nevera. Zee, quien era muy bueno para leer entre líneas cuando le importaba, le dio a Aiden una mirada especulativa y no del todo amigable.

Warren llegó desde el exterior, aún metiendo su camisa en los pantalones vaqueros. Había algo en su rostro que me dijo que su lobo estaba quedándose cerca de la superficie, pero su sonrisa era real cuando se ofreció para llevar a Jesse a la escuela.

Jesse trajo un plato con tostadas francesas y lo puso delante de Zee.

—¿Llevarme? —Ella dejó escapar un gran suspiro y rodó los ojos, para demostrar que no se dejaba engañar, Warren estaría pegado por la escuela para asegurarse de que ella estaba a salvo.

Warren le frunció el ceño a Jesse, encorvando su longitud desgarbada como si hubiera absorbido un golpe.

—Si prefieres ir con otra persona, está bien, Jesse. Darryl te llevaría. —El excesivo acento de Texas le dejó saber a Jesse que en realidad no estaba herido—. O Ben —dijo inocentemente. Ben había causado un gran revuelo cuando había ido a su escuela; el malhablado inglés no era para nada sutil. Warren sería mucho menos propenso a atraer la atención.

Ella rodó los ojos otra vez, porque sabía lo que estaba haciendo él. Pero no pudo dejar de acariciar el hombro y reír, también.

—Oh, no molestemos a Ben. Está bien. Deberíamos irnos antes de que llegue tarde.

Warren besó mi mejilla, y le di un abrazo.

—Gracias —le dije.

—No te preocupes —dijo—. El jefe me pidió anoche que la llevara y montara guardia. El trabajo ha estado tranquilo últimamente. Kyle comenzó a quejarse del número de divorcios educados que ha estado manejando. Dice que si son civilizados, probablemente deberían seguir casados. —El compañero de Warren, Kyle, era un abogado de divorcios, y Warren era un detective privado que hacía trabajos para la firma de Kyle.

—El silencio es bueno —dije.

—Eso es lo que le dije —dijo Warren—. No creo que esté convencido. —Dio una despedida con la mano a la sala en general, luego, con una mano en el hombro, escoltó a Jesse fuera de la casa.

—Entonces —dije, sentándome a la mesa con Zee y Aiden tan pronto como Warren y Jesse se fueron—. Deberíamos hablar de las opciones para Aiden.

Aiden desvió la mirada hacia el suelo de la cocina, donde el azulejo agrietado daba testimonio de su primer enfrentamiento con la manada.

—Podría ser interesante —dijo Zee—, determinar si el troll había sido enviado tras de mí, de Tad, o de Aiden. Si fue tras Aiden, es posible que tengas más problemas con los faes.

Se refería a que si el troll había sido enviado en su búsqueda o la de Tad, él se ocuparía de la pelea. Tenía toda la fe en el mundo que Zee podría protegerse a sí mismo; cuando estaba lo suficientemente sano para bajar las escaleras con algo parecido a su gracia normal. No es que importara. Si los faes operaban en algo como los lobos en cuanto a juegos de poder, era tras la manada por la que tendrían que ir primero, o perderían la credibilidad. Bran parecía pensar que podríamos negociar con ellos; solamente esperaba que él tuviera razón.

—Creo que podríamos estar viendo problemas de cualquier manera —dije—. Pero vamos a hablar de Aiden, porque tiene un límite de tiempo. ¿Cuánto tiempo van a buscarte, Aiden? ¿Sería suficiente trasladarte a algún lugar lejos de las reservas fae, o son propensos a enviar gente tras de ti donde quiera que vayas?

—No lo sé —dijo finalmente—. Me parecía que estaban más interesados en cómo uso la magia fae cuando no debería ser capaz de tocarlo porque los humanos no pueden. —Él puso las dos manos planas sobre la mesa. Las uñas estaban mordidas y en carne viva—. Solían tener Underhill por sentado. Ella era su casa, su causa y su sirviente. Luego los echó a todos por la puerta y la cerró a cal y canto contra ellos. —Se estremeció—. Había otras cosas en Underhill ―dijo, sin mirarnos a ninguno—. No solamente a los nacidos humanos nos cambió. Había lugares donde los faes mantenían a sus prisioneros. Supongo que algunos de ellos eran normales, tan normales como cualquier fae, cuando fueron encerrados por primera vez. Pero cuando ella abrió las puertas de la prisión; porque se sentía sola, dijo, no había nada remotamente normal en lo que salió. Cuando nos mataron a docenas, ella entristeció, así que nos dio el poder para protegernos. Me dio el don del fuego. Por lo que puedo decir, los faes están en su mayoría celosos. Han matado a tantos de nosotros que están convencidos de que no pueden tomar el fuego de mí y mantenerlo para ellos mismos, sin embargo.

Zee frunció los labios y silbó.

—¿Le dijiste a alguno de ellos que ella había abierto las prisiones?

Aiden negó con la cabeza.

—Pero ellos lo saben, ¿verdad? Ella abrió las puertas, así que lo han visto.

—Creo que no —dijo Zee—. Creo que ella ha estado jugando con ellos. —Se echó hacia atrás, gruñó, y se enderezó—. Mercy, creo que es seguro asumir que vendrán tras él. Él es el amado de Underhill.

Aiden resopló, tratando de sonar indiferente, pensé, pero sobre todo sonaba asustado.

Zee le dio a Aiden una sonrisa agria.

—Ayer por la noche, mientras dormía, ella susurró en mis sueños. ‘¿Dónde está mi amado?’, preguntaba. ‘¿Qué has hecho con él, Smith? Tráemelo de vuelta’. Si está hablando con otros faes, te van a cazar hasta que estés muerto o puedan devolverte a ella.

Los ojos de Aiden mostraron el blanco en los alrededores.

—No me lleves de vuelta allí —le rogó a Zee—. Por favor, no lo hagas.

—¿Underhill se dirigió a ti? —le pregunté a Zee. A diferencia de Aiden, sabía que Zee ni siquiera cruzaría la calle bajo las órdenes de los fae, no después de que pusieran en peligro a Tad. ¿Y qué era Underhill sino otra forma de fae? Aiden no estaba en peligro de que Zee lo devolviera a ninguna parte.

Zee asintió.

—No me gusta, tampoco —dijo—. Nunca he tenido mucho que ver con Underhill, aunque he asistido a un tribunal o dos allí. Underhill, al igual que la mayoría de los faes, es sensible al metal, y el beso de hierro es mi naturaleza. No nos llevamos bien. —Zee dio un golpecito en la mesa—. Me molesta que Underhill sepa mi nombre.

—A mí también —dijo Aiden, completamente asustado—. Tú nombre, mi nombre; desearía que los olvidara todos. —Él me echó un vistazo—. ¿Me mantendrías a salvo por un día más? ¿Así puedo pensar en esto? Haré lo que pueda para permanecer fuera de tu camino.

—¿Qué esperas lograr con otro día? —preguntó Zee.

—No puedo prometer nada —le contesté a Aiden—. Tengo que hablar con Adam.

Antes de que él pudiera recordar que le había dado refugio en primer lugar sin hablar con Adam, se abrió una puerta, y Christy irrumpió en la cocina. Las lágrimas se deslizaban por su bonito rostro, y se las secó furiosamente. Se reunió con mi mirada, levantó la barbilla, y dijo:

―Él es un bastardo.

Adam entró tras ella, con cada músculo de su cuerpo tenso.

—¿Dónde está Darryl? —preguntó a la habitación en general.

—Fuera —le dijo Zee—. Deberes de perímetro. —Él debió haber estado escuchando lo que había sucedido en la cocina antes de que bajara.

Adam abrió la puerta de atrás, y dijo:

—Darryl, tengo un trabajo para ti.

Christy cruzó los brazos bajo su pecho y me miró.

—Esto es u culpa tuya ―dijo. Descruzó los brazos y se secó los ojos de nuevo, con especial atención de no correrse el rímel.

Hice un sonido neutral.

Adam dio una mirada a Christy, quien se mordió el labio y volvió la cabeza.

—No —dijo él—. No lo es. ¿Darryl?

El hombre grande se deslizó en la cocina.

—¿Sí?

—Necesito que lleves a Christy a su apartamento y la dejes hacer las maletas. Mañana, a las seis de la mañana, tomará un avión. Tú estarás en él con ella. Hará un intercambio de aviones en Seattle para un vuelo a las Bahamas. Tienes la opción de esperar cuatro horas para tu vuelo de regreso, el cual se pagará, o alquilar un coche a expensas de la manada y conducir a casa.

—¿Qué pasa? —pregunté.

—Había una nota clavada en su puerta esta mañana —dijo Adam. Metió la mano en el bolsillo de atrás y sacó un sobre que había doblado por la mitad.

Era de papel grueso, del tipo que viene con las invitaciones para bodas o graduaciones. Agarré la tarjeta del interior. Estaba escrita a mano por alguien con muy buena caligrafía.

Se leía:

Querida Christina Hauptman,

Por favor, dele el mensaje adjunto a su marido.

Hice una mueca en la parte de "su marido". Christy había dejado a Adam, y no lo había recuperado. Levanté la tarjeta a mi nariz. Olía a Adam, Christy, y muy débilmente al mar y algo…

—El Fideal —dije. El Fideal me había atacado, una vez. Yo había corrido a la manada, y ellos lo habían ahuyentado. Cantrip lo había clasificado como un monstruo, una criatura utilizada para intimidar a los niños para que fueran buenos o mantenerse a salvo en sus camas. Esa era una manera de mirarlo. Yo lo había considerado a él y a los suyos como un análogo fae de la pedofilia humana, pero la versión fae normalmente se comía a su presa.

Adam asintió.

—Lo olía, también.

—¿Hay otra nota? ―pregunté, poniendo la primera en la mesa para que todos pudieran verla.

Adam la sacó de su bolsillo delantero y me la dio. Al igual que la primera, tenía el olor del Fideal. Saqué la tarjeta.

El fae no se había molestado con la cortesía aquí, aunque el sofisticado papel y la elegante escritura eran los mismos.

Adam Hauptman:

Tu coyote dijo que tienes la intención de proteger tu territorio, podemos hacer que esa promesa te cueste muy cara hasta tu último aliento. Podemos llevar la guerra y la destrucción a tu territorio, hasta que ni una piedra quede sobre otra, hasta que no quede alma para llorar por sus muertos.

Pero estamos dispuestos a negociar. Tienes algo que queremos. Llama a este número si estás interesado en lo que tenemos que decir.

Como la otra nota, ésta no estaba firmada.

Fruncí el ceño.

—No dicen lo que tenemos. ¿Se refieren a Zee, Aiden, o Tad? ¿O tal vez algo totalmente diferente, como el bastón?

—Sí —dijo Zee—. O tal vez no. Es posible que quieran que les digas lo que tienes, o puede que ellos estén en desacuerdo. —Él suspiró—. Conseguir que todos los faes apunten en la misma dirección es como criar gatos. Y una vez que logras eso, todavía son más propensos a apuñalar a la persona junto a ellos en lugar de al enemigo que enfrentan. Esto podría no ser siquiera de alguien que pueda negociar por todos los faes. Eso parece… más reservado de lo que los Señores Grises por lo general logran.

Darryl miró hacia Adam.

—Diré en el trabajo que estoy de vacaciones durante toda la semana.

—Me quiero quedar aquí —dijo Christy—. Solamente tengo dos semanas para hacer las maletas antes de mudarme a Oregón. No puedo darme el lujo de pasar una semana en las Bahamas.

—Aquí es peligroso para ti —dijo Darryl, metiendo su mano suavemente bajo el codo de Christy—. Ya te han elegido como blanco. Tienes que estar fuera de la ciudad, en algún lugar donde no seas fácil de conseguir. Auriele y yo te ayudaremos a hacer las maletas cuando vuelvas.

—Adam y la manada pueden mantenerme a salvo si me mudo de nuevo aquí —dijo ella—. En las Bahamas, estaré completamente por mi cuenta.

—A Adam va a costarle mantenerse vivo —le dije, aunque ella era una idiota si no lo sabía—. Toda la hostilidad fae en la reserva está a punto de caer sobre nuestras cabezas. De eso es lo que trata esta nota. Y estamos sin habitación en esta casa.

Ella miró a Adam.

—¿Por qué están detrás de ti?

¿De qué habían estado hablando que ella no sabía eso? me pregunté. Entonces vi las facciones de Adam, y me di cuenta de que ella sabía muy bien que era mi culpa. Simplemente quería que todo el mundo volviera a escucharlo.

—Porque —dijo Zee con seriedad, antes de que pudiera admitir mi culpa al mundo, una vez más—, ellos tienen amigos que son faes, y son peligrosos amigos a tener. Si fuera más joven, podría disculparme.

—En este caso —dijo Darryl—, es inteligente que te vayas y tomes unas vacaciones gratis en una isla paradisiaca que está pagada por Adam. —Él la sacó persuasivamente de la habitación y de la casa.

—¿Las dos están casadas con él? —preguntó Aiden, mirando, de todas las personas, hacia mí—. ¿O eres una amante? ¿Y por qué te llaman la coyote de Adam? ¿Un coyote no es un lobo pequeño que vive en esta zona?

—Mmmm —dije—. Más bien como un zorro grande que un pequeño lobo. Soy un cambiaformas, pero no un hombre lobo. Mi otra forma es un coyote.

—Christy y Adam estuvieron casados —dijo Zee—. Pero ellos no son compatibles. La ley humana permite la disolución de los votos matrimoniales. —Me miró—. Los faes tienen un método bastante más directo para tratar con cónyuges no deseados. ―Volviendo su atención a Aiden, dijo—: El matrimonio no es tan necesario para la supervivencia de la especie como solía ser, y ha sufrido un poco con el cambio. Después de que el matrimonio se disolvió, Adam se casó con Mercy. —Hubo una pequeña pausa—. Yo estuve en la boda. —Eso último sonó un poco desconcertado.

—¿Quién te habló de los coyotes, pero no te dijo lo que eran, Aiden? —preguntó Adam.

—¿Qué? —Aiden levantó la vista—. Oh, coyotes. Alguien, no sé quién porque estaba demasiado ocupado con arcadas para ver cuál, infligieron un hechizo de traducción en mí. Necesitaban hablarme, y me negaba entender a cualquiera de ellos sin importar el idioma que utilizaran.

Zee dijo:

—El lenguaje es algo más que palabras, contiene conceptos e ideologías únicos para la gente que lo habla. El mejor de aquellos reconoce eso e intenta sustituirlo.

—Con resultados mixtos, por lo general. —Tad entró en la habitación. Parecía cansado tras su habitual sonrisa alegre que en su mayoría había dejado de ser real en algún momento mientras estuvo en la universidad. Él me miró—. Pregúntale a papá lo que usó en el cortejo de mi madre.

—O no —dijo Zee con frialdad.

Hubo un poco más de calor verdadero en la sonrisa que Tad le dirigió a su padre.

—Aiden pidió santuario durante un día más —le dije a Adam.

Él miró hacia el chico, quien levantó la vista, luego, la apartó de mi compañero. No es simplemente la postura de la cosa del hombre lobo alfa. Puede que no sea seguro encontrarse con los ojos de un alfa ya que lo ven como un desafío, sino que también es difícil. Incluso los seres humanos tienen instintos, evidentemente incluso los humanos que pasaron la mayor parte de su muy larga vida atrapados en Underhill.

—¿Por qué? —preguntó Adam.

Aiden se enderezó y plasmó una sonrisa vagamente condescendiente que me dieron ganas de abofetearlo.

—No importa.

—A él le gustaría estar seguro durante un día más —dijo Tad. Él estaba sacando una taza de café del armario, por lo que su espalda estaba hacia nosotros.

Aiden se puso rígido.

Tad llenó su taza de café y se volvió hacia Aiden.

—He dormido delante de tu puerta —dijo en voz baja.

Había pensado que el niño-que-no-era-niño, no podría ponerse más rígido, pero lo hizo. Si fuera un vaso, se habría hecho añicos.

—Seguridad —dijo Tad en gran medida—, no es algo que Underhill tenga más, creo. ¿Durante cuánto tiempo estuviste allí?

Aiden negó con la cabeza.

—No importa.

—Underhill prácticamente se cerró en el siglo IX —dijo Zee en tono familiar—. Hubo unos escondites hasta el siglo XV.

—¿Qué harías tú por una noche más de seguridad? —preguntó Tad en voz baja.

Y Aiden se rompió. Completamente. Y lo hizo sin moverse ni decir nada. Las lágrimas brotaron y se deslizaron por su rostro mientras respiraba como si le doliera.

Los niños no lloran de esa manera. Silenciosamente. Sin expresión. Su rostro era una piedra en blanco, y solamente las lágrimas lo traicionaban.

Era la primera vez que lo había visto verse de su edad.

Adam se movió primero. Él se le acercó y puso una mano en la parte superior de la cabeza del niño. Cuando ninguna objeción le vino a continuación, Adam lo atrajo hacia su pecho y lo dejó descansar en el refugio de sus brazos. No tenía nada que ver con la apariencia de niño de Aiden; había visto a Adam hacer lo mismo por cualquiera de sus lobos que estuviese afligido. Ese es el componente de la base de lo que hace un alfa por su manada: le proporciona un lugar seguro para estar. El tacto es mejor que cualquier palabra.

Los pies del niño se elevaron y se acurrucó en posición fetal, todavía llorando silenciosamente. Los bebés hacen ruido cuando lloran, confiando en que un adulto los escuchará y hará mejorar las cosas. Como niños, aprendemos que las lágrimas tienen poder para mover a las personas que se preocupan por nosotros. Hacemos ruido cuando lloramos en una apuesta por atención, por ayuda, apoyo.

Aiden estaba en silencio y trató silenciosamente de desaparecer en la seguridad de Adam. Mi marido me miró con ojos preocupados.

Le dije:

—Mira lo que me siguió a casa. ¿Podemos quedárnoslo?

Los ojos de Adam se calentaron, y sonrió.

—Creo que tenemos que hacerlo, ¿verdad? Hasta que podamos encontrar un hogar mejor.

Tad le tendió su taza de café a Adam, y su padre gruñó con acritud.

—¿Aiden? —dije.

Adam sacudió su cabeza:

—Ahora no. Ni siquiera nos está escuchando en este momento.

Recogió a Aiden, como si fuera el niño que parecía ser. Empezó a sentarse en la silla de la cocina, pero Joel se había quedado dormido contra ella la semana pasada, dejando una pata medio quemada. Al ver lo que estaba viendo, Tad recuperó una silla de la mesa del comedor. Adam se sentó en ella y sostuvo al chico como si fuera algo que estaba acostumbrado a hacer.

Agarré una silla del comedor también, y me senté enfrente de Adam, al lado de Zee.

—Entonces el fae que escribió la nota podría desear el bastón, a Zee, o a Aiden —dijo Adam—. O alguna combinación de los mismos.

—O a Tad —dijo Zee.

—Cierto —dijo Tad, sonando agotado—. No nos olvidemos de mí. —Agarró la silla que Adam había rechazado, la giró, y se sentó entre Zee y yo.

Zee dijo:

—Esa nota no está firmada, es probable que no sea un esfuerzo coordinado de los Señores Grises.

—Entonces, ¿no tenemos que preocuparnos? —pregunté.

—No he dicho eso —dijo el viejo fae—. Si dicen que pueden destruir esta ciudad… estas ciudades, entonces pueden. Pero incluso si negocias con ellos, podrías aún no estar a salvo.

—‘Mira siempre el lado brillante de la vida’ —cité, aunque no probé cantarla. Mi acento británico es lo suficientemente terrible sin música—. Vale. Tenemos algunas opciones, incluso si apestan. En primer lugar, podemos llamar al número, no nos pueden atacar a través del éter, ¿verdad? —Zee levantó una ceja, así que continué alegremente—: Y si pueden, no necesitan una conexión telefónica para hacerlo. Segundo, podemos ignorarlos. Tal vez podríamos enviar un mensaje a los Señores Grises en casa; Zee debería saber quiénes son, y si no, Tío Mike lo sabrá, y solicitar una reunión cara a cara. Conseguir una reacción del consejo gubernamental… —Zee resopló—… a nuestro rescate de Aiden, matando al troll, y por proteger a Zee y a Tad directamente de primera mano.

—Si solicitas una reunión —dijo Tad—, los pones en el asiento del conductor.

—Ellos ganan la lucha de dominación —concordó Adam—. Pero es la única forma que sabemos que estamos tratando con las personas a cargo.

Zee gruñó.

—Espera un minuto —dije—. Espera un minuto. —Miré a Adam—. Thomas Hao va a reunirse con los Señores Grises esta noche en Walla Walla. Puede ser que seamos capaces de manipular la definición de algunas leyes de hospitalidad para que podamos asistir a la reunión. Ya que estamos en el proceso de definir cuáles son nuestros deberes por nuestro territorio en este momento, ellos son bastante fluidos.

Adam se rió, pero bajito porque Aiden había caído agitado en un sueño profundo. Había visto cosas como esas suceder con los lobos a veces, sobre todo mientras había vivido con el Marrok. Él acogía a los lobos que necesitaban ayuda, cualquiera que fuera la razón. Algunos de ellos llegaron en muy mal estado, mental y físicamente. En el contacto de Bran, encontraban seguridad. El sueño venía y simplemente los derribaba.

—Deberes fluidos es correcto —estuvo de acuerdo Adam—. ¿Los Señores Grises con quienes Thomas se reunirá serán capaces de negociar con nosotros?

—No lo sé —le dije—, pero apuesto que Zee sí.

—Thomas Hao es un vampiro —dijo Zee.

Asentí.

—Pero en eso no es en lo que los faes están interesados. —Les conté a todos sobre nuestra llamada de madrugada y a quién habíamos encontrado cuando fuimos a visitar al vampiro callejero de Wulfe.

Zee inclinó la cabeza cuando terminé.

—El Dragón Bajo la Colina está muerto —dijo con dificultad—. No lo había oído. Así que muchos de mis viejos enemigos ya no lo están. —Me dio una mirada irónica—. Por suerte, parece que hay sustitutos adecuados listos y esperando.

—¿Su padre era realmente un dragón? —pregunté.

—El Dragón Bajo la Colina es un título. El Flanagan no era un dragón en ese sentido —dijo Zee—. Él era un poderoso señor fae cuyos elementos eran tanto el fuego como la tierra de una manera que era similar a la del Dragón Rojo de Cymry, quién era; por lo que sé, todavía es, un verdadero dragón.

—Entonces —dijo Adam. Acomodó a Aiden hasta que las piernas del niño colgaron sin fuerzas de un lado del regazo de Adam—. Suponiendo que Thomas y Margaret están de acuerdo con que nos unamos a ellos, tenemos varias opciones. Podemos llamar al número que aparece en la nota, y luego ir a Walla Walla con Thomas y su fae para negociar con los Señores Grises. Podemos, no llamar al número en la nota, y todavía ir a Walla Walla. Podemos ignorar por completo al fae.

—No recomendaría esa última —dijo Zee—, no mientras tengamos margen de negociación.

—¿Lo tenemos? —preguntó Tad con voz ronca—. ¿Qué negociaríais? —Pasó su mirada por nosotros―. Papá negoció su seguridad por la mía, ellos retorcieron eso y torturaron a mi padre para obtener mi cooperación.

Zee sonrió.

—Lo cual no les diste.

—Lo habría hecho —gruñó Tad—. No creas que no lo habría hecho, viejo, pero me dijiste que tenías un plan. No me dijiste que llevaría dos semanas.

Zee palmeó el hombro de Tad.

—Si no hubieras resistido, todo habría fallado. Como veo las cosas, estamos a salvo, con los aliados, y trataré con aquellos responsables de tal manera que no vuelva a suceder.

Se hizo el silencio.

—Estábamos hablando de margen de negociación —dijo Zee, sonando casi amablemente—. Es probable que no sepas lo que tienes hasta que hables con ellos.

—No voy a entregarles a Aiden —dijo Adam—. Ni me quedaré de brazos cruzados mientras tú o Tad son llevados.

—Hay algo de espacio entre lo que vamos hacer y lo que no —dije—. ¿Debo llamar a Thomas? —No tenía su número de teléfono, pero podría llamar al hotel.

—¿Tu justificación para escoltar a la Flanagan y a su vampiro es que se encuentran en tu territorio? —preguntó Zee—. ¿Qué tan grande es tu territorio, Adam?

—Tanto como puedo defender —dijo Adam, sus ojos se entrecerraron—. Si hay una guerra, la llevaré directa a la puerta de Underhill, en caso de ser necesario. No van a encontrar un enemigo fácil de derrotar en nosotros.

—Costándoles tanto la victoria que nunca lo hagan de nuevo —dijo Zee cuidadosamente—. Esa es una táctica. No una buena idea, pero una táctica. Por lo general, el resultado es una victoria pírrica.

Adam asintió.

—Esperemos que nadie aparte de ti se acuerde de eso, y no nos obligue a ir a la guerra.

—O simplemente podemos hacer referencia a las leyes de hospitalidad —dije—. Los visitantes pueden solicitar ayuda en su viaje sin que reclamemos Walla Walla como nuestro territorio. Estirando un poco las reglas, pero sin cambiar la letra de la ley.

—Leyes de hospitalidad aparte… —Adam respiró hondo y dio un asentimiento decisivo—… la primera cosa que necesitamos es información. Y tengo un lugar donde podemos conseguir más sin poner en riesgo a nadie. —Él levantó su cadera de la silla y sacó el teléfono de su bolsillo—. Así que voto por que veamos lo que nuestros escritores de notas quieren primero. —Marcó, luego puso el teléfono sobre la mesa con el altavoz, aparentemente hecho con su visto bueno a la democracia.

El teléfono sonó tres veces y se detuvo. Pude oír la respiración del otro lado de la conexión. Esperaban a que habláramos, pero así no es como un Alfa juega.

Eventualmente, una voz aguda que podría haber sido de un hombre o el tono bajo de una hembra dijo tentativamente:

—¿Quién llama?

Aiden se despertó al oír el sonido de la voz y clavó sus manos en los brazos de Adam, luego se deslizó de su regazo y retrocedió hasta un rincón de la cocina. Zee conocía la voz en el teléfono, también. Sus ojos se estrecharon, y frunció los labios, pero asintió hacia Adam.

—¿Le das este número a mucha gente? —preguntó Adam.

—Señor Hauptman —dijo la voz, el tono vacilante desapareciendo, sepultado en la fría confianza. Era la voz de una mujer, decidí—. No queremos una guerra con usted.

—Pues eso parecía —gruñó él—. Pusieron un troll en mi ciudad.

Hubo una pausa.

—¿Tu ciudad? —dijo—. Creo que eres el Alfa de la Manada del Base del Columbia, no el alcalde de Richland, Pasco, o Kent-Kenta-Ken…

Adam sonrió con satisfacción.

—Kennewick —dijo él—, es el nombre que estás buscando. Y mi territorio es donde yo digo que es.

—Lo que su mujer dice que es —dijo ella con brusquedad, lo que implicaba, pensé, que el poder en la manada no era Adam, sino yo.

—Así mismo —concordó Adam para mi sorpresa. No fui la única. Tad me miró con una expresión extraña—. Ella es mi compañera y habla con mi voz. No suena como si podamos trabajar juntos. Estás malgastando mi tiempo. —Él extendió la mano y golpeó FIN, cortando la llamada.

Aiden dijo:

—Es peligroso jugar con ellos. —Sus hombros estaban encorvados, y no miraba a ninguno de nosotros—. Especialmente los peligrosos como esa.

Tad murmuró:

—Escucha al Capitán Obvio. —Eso le valió una mirada de reproche de Adam.

Empecé a preguntarles a Aiden, o a Zee, con quién estábamos lidiando, pero Adam habló primero.

—Nosotros también somos muy peligrosos —le dijo mi marido a Aiden, no sin amabilidad—. Tienen que recordar eso. —Miró a Zee—. ¿Cuánto tiempo crees que va a esperar antes de volver a llamar?

Zee frunció los labios.

—Depende de cuánto quieren…

El teléfono sonó, y Adam echó un vistazo a la pantalla.

—Al parecer no mucho ―dijo. Él apretó el botón verde en la pantalla y lo puso de nuevo sobre la mesa.

—Tienes algo que quiero —dijo ella.

Fruncí el ceño hacia Adam, y él asintió. Él había captado su cambio desde el "nosotros" de la nota a "yo".

—Eso has dicho antes —dijo Adam—. Probablemente tengo varias cosas que desees, elije uno.

—El niño —dijo.

—Ni lo sueñes. —Adam presionó el botón rojo, y todos esperamos. Aiden miraba al suelo y envolvió sus brazos alrededor de sí mismo.

—Adam te ofreció protección indefinida —le dijo Tad a Aiden—. Probablemente te lo perdiste en medio de tu ataque de pánico. Pero él no permitirá que seas dado a los faes en contra de tu voluntad. Jamás. Muy bien jugado.

Aiden abrió la boca.

El teléfono volvió a sonar.

Adam tocó el botón verde, y dijo:

—Me aburres.

—Necesito al muchacho —dijo ella.

—¿Y qué ofreces?

—La nota te dijo que estamos dispuestos a permitirte tu territorio.

Con su cuerpo relajándose como un gato, Adam sonrió, sus dientes blancos y parejos.

—Así decía la nota. —Su voz era muy suave—. Nadie me permite nada. —Hizo una pausa y continuó en un tono más normal—. Eso no significa que no podamos negociar. ¿Qué estás, tú misma, dispuesta a ofrecerme? y ¿por qué responder a este teléfono en lugar de a quien escribió esas notas?

El Fideal era macho, y habría reconocido su voz. La mujer podría haber estado trabajando con él, o algún grupo de faes, pero estaba tratando de llegar a un acuerdo por su cuenta. Adam acababa de hacerle saber que él entendió eso.

Ella respondió con el silencio. Es difícil decir si estaba entrando en pánico o simplemente pensando.

—Los faes pueden mentir —dijo Adam en tono familiar—. Pero entiendo que son castigados por ello. Fuera del todo lo que es, era, y que podría ser. Una rara maldición de poder impuesta contra tu raza por aquellos quienes iban delante.

Levanté las cejas. No sabía eso. Zee se centró intensamente en Adam. Supuse que Zee sabía que el fae podría mentir, pero quería saber dónde Adam había conseguido su información.

—Lamentara… —escupió, pero Adam ya había desconectado su teléfono.

—Bueno, esa te quiere, Aiden —dijo Adam—. Pero tan entretenida como era esa llamada, no nos enteramos de qué era lo que quieren todos los faes. ¿Quién era ella, Zee?

—La Reina Viuda —dijo—. Neuth. Ella tiene otros nombres. La Reina Negra.

—¿Una Reina de las hadas? —pregunté. Había conocido a una de ellas.

Pero Zee negó con la cabeza.

—No. Ella es sidhe-fae, una de los Señores Grises. Le gusta jugar con los humanos, sin embargo, causa la miseria; con lo cual puede alimentarse. Se abrió paso a más de un cuento popular. Había oído que estaba en uno en Nevada. No la vi mientras estuve en nuestra reserva local.

Aiden negó con la cabeza.

—No. Ella está aquí. Ella… —Él tomó una respiración profunda—. No. Era una de los que vinieron aquí cuando escapé de Underhill y fui recapturado por los faes.

—Háblame de ella —dijo Adam.

Zee frunció el ceño.

Fue Tad quién dijo:

—Mucho tiempo atrás, la Reina Viuda era conocida por seducir a los hombres, hombres de gran poder en el mundo humano, pero también los hombres buenos y amados. Poco a poco, los separó de todo lo que amaban hasta que estaban obsesionados con ella. Podía usar la magia para lograr eso, pero no lo prefería. Era mejor cuando la seguían por su propia voluntad. Luego destruía al hombre, a la gente que él una vez amó, físicamente, mentalmente, en todas las maneras a su alcance, luego se mudaba a las tierras que él gobernaba. Las historias de Blancanieves y Cenicienta, probablemente, fueron concebidas por primera vez como consecuencia de incidentes relacionados con ella. Cuando Underhill se cerró, ella perdió una gran cantidad de ese tipo de magia, y más al punto, perdió su capacidad de alimentarse de la miseria humana. Ese no era su mayor poder, es una de los Señores Grises, pero lo disfrutaba al máximo.

—Entonces ¿por qué querría a Aiden? —pregunté. Y me respondí a mí misma—. El amado de Underhill, ¿verdad? Esta poseído por la magia que ella le otorgó. Y la Reina Viuda quiere sus habilidades de vuelta.

Tad se encogió de hombros. Zee gruñó. Muy buena suposición, leí de los ruidos vagos.

—Al menos no se alimenta de los niños —murmuró Adam con un suspiro—. Así que ahora sabemos que un fae quiere a Aiden. Necesitamos un plan para esta noche. ¿La reunión de la fae de Thomas con los Señores Grises será de suficiente prestigio para negociar?

Miró a Zee, quien suspiró.

—Probablemente. El Flanagan era una potencia, y su hija mostró signos de ser lo mismo. —Él dio un golpecito en la mesa—. Debes negociar con ellos que respeten los límites de tu territorio, y se muy claro cuál es tu territorio. Demasiado grande, y no van a creer que puedas mantenerlo; demasiado pequeño, y les dirás que eres débil.

—¿Qué tenemos para negociar? —preguntó Adam—. No voy a entregarles al muchacho. —Miró a Tad—. O a ti o a tu padre. Bran ha dejado claro que estamos por nuestra cuenta.

—Está el bastón —dije.

—Eso es un imposible —dijo Adam—. No va a quedarse con ellos en primer lugar. Y en segundo lugar…

—Sí —estuve de acuerdo—. Ha cambiado, ¿no es así? Ya no es simplemente un artefacto. Tiene una mente propia, lo cual lo hace que sea… no algo con lo que esté dispuesta a negociar si puedo evitarlo.

Capítulo 8

Thomas había sido sospechosamente amigable sobre mi solicitud de incluirnos en la reunión de su dama fae.

—Estoy —había dicho cuando lo había llamado—, muy feliz de tener más seguridad para Margaret.

Aclaré mi garganta.

—Podrías no estar muy feliz cuando te explique exactamente por qué nos gustaría ir. —Él había escuchado mientras ampliaba la historia de los problemas que había causado con mi pequeño discurso en el puente.

—Entonces —dijo cuando hube terminado—. Deseas venir con la esperanza de tomar a los Señores Grises por sorpresa, y estás bastante segura de que esos fae que arrinconarás son personas que conocen la situación y tienen el poder de hacer negocios.

—Sí —dije.

Hubo una pequeña pausa.

—No crees que los Señores Grises son responsables del mensaje amenazante enviado a la ex mujer de Hauptman. Lo que es peor, no crees que la persona, esta Reina Viuda, con quien hablaste por teléfono era la persona responsable del mensaje, tampoco.

—Ella puede haber sido una de ellos —dije—, pero hay otros, que pueden o no tener una agenda diferente a la de ella. O quieren a nuestro refugiado, también, pero no para el mismo propósito. Ves nuestro problema.

—No sabes quién quiere qué, y donde se sientan en las salas del poder. — Margaret Flanagan había tomado el teléfono—. Demasiadas posibilidades y no hay suficiente información.

—Exactamente —le dije a ella—. No queremos una guerra con los fae, y no creo que ellos quieran una guerra con nosotros, tampoco. Pero no les daremos al chico, que ha sido víctima de los fae durante un tiempo muy largo. No se lo daremos… —Hice una pausa, porque en este caso probablemente no podía hablar por la manada—, yo no les daré a Zee o a su hijo. Idealmente, los Señores Grises decidirán que somos demasiado problema o no lo suficientemente importantes como para fastidiarnos, y se harán cargo y vigilarán por su cuenta. De lo contrario, trataremos de negociar con ellos para conseguir que respeten nuestros límites territoriales.

—¿Zee? —preguntó Margaret—. ¿Le has dicho su nombre a Thomas, también, como si fuera alguien que deberíamos conocer?

—Siebold Adelbertsmiter —dije—. Ha tenido una gran cantidad de nombres en los últimos años. Es posible que tú lo conozcas mejor como el Oscuro Smith de Drontheim.

Hubo una larga pausa.

—¿Eres amiga del Oscuro Smith?

—Zee es un viejo gruñón fae —dije—. Pero es mi amigo.

Ella tomó aliento.

—Fue un muy admirado enemigo de mi padre.

—Si te ayuda —dije—, cuando le dije que tu padre estaba muerto, lo golpeó muy duro. Yo diría que la admiración era en ambas direcciones.

Ella rió.

Thomas dijo:

—Margaret es lo que es importante.

—La protegeremos —dije.

—Muy bien —dijo—. Pero tú vienes. Tú y tu pareja. Te he conocido, y te tendré a mi espalda, pero no a extraños.

—Trato hecho —dije.

Que es cómo llegué a estar de copiloto en lugar de alguien más útil como Warren o Honey, pero estábamos esperando que esto no se convirtiera en una batalla real.

Zee vino, también.

No se lo había pedido. Adam no se lo había pedido. Zee no había dicho nada, solo se había sentado en el asiento trasero del coche de Adam cuando estábamos listos para salir. Él no diría nada, y no saldría. Ninguno de los otros coches aparcados en la casa arrancaría. Así que, en lugar de llegar tarde, nos dirigimos al hotel con él en el asiento trasero.

Thomas y Margaret salieron a nuestro encuentro. El cielo no estaba bastante oscuro, y Thomas llevaba guantes y una sudadera con capucha negra con la capucha puesta sobre su cabeza. La sudadera con capucha lo hacía parecer más pequeño, y menos peligroso, más como un miembro de una banda y menos como un vampiro.

Adam comenzó a explicarle nuestro polizón a Thomas, pero Zee se bajó del coche y miró a Margaret.

Él frunció el ceño ante las muletas y las cicatrices en sus muñecas.

—Tu padre fue un enemigo honorable —le dijo—. Se merecía mejores seguidores. ¿Eres tan fuerte como tu padre?

Ella levantó la barbilla, pero fue Thomas quien dijo:

—Más fuerte. Los dos estuvieron atrapados bajo tierra en túneles de minas durante décadas. Murió, y ella sobrevivió.

—Mi padre fue herido —dijo ella bruscamente—. Yo no.

—No sabía nada de este encarcelamiento —dijo Zee—. O le habría puesto fin al mismo. Oí solo después cómo fue que fueron atrapados por los que debían haber cuidado de ustedes. —Levantó los ojos hacia ella—. Habría liberado a mi viejo enemigo de una prisión que no merecía, aunque solo fuera para asegurarme de que un digno oponente aún recorriese la tierra. Por el error de mi ignorancia, haré todo lo posible para asegurarme de que su hija se aleje ilesa hoy.

Ella lo miró.

—No es por eso que viniste aquí —dijo.

—Lo es —dijo él—. Pero no es la única razón, ni la más importante, hasta que vi tu cara. El Dragón Bajo la Colina vive en tu cara. Tienes sus ojos. Tu padre fue uno de los pocos enemigos que tuve que era capaz de dar tan bien como recibía. Luchaba con astucia, habilidad, y honor; esas tres cualidades rara vez se encuentran juntas. No estaba de acuerdo con él, y me molestaba, pero fue un digno oponente. Tengo otras razones para hablarle a los Señores Grises, pero tu seguridad será mi principal preocupación.

Se enfrentaron entre sí, la mujer delicada con sus cicatrices y sus muletas, y el anciano enjuto con su calva y su barriga.

—Di no —dijo Thomas—. Querida, él es peligroso.

—También yo —dijo ella, pero amablemente—. Así lo somos todos, ¿no es esa la verdad? Pero él es más peligroso para nuestros enemigos. —Le frunció el ceño a Zee—. No eres lo que esperaba de las historias.

Él miró alrededor del estacionamiento, luego a ella.

—Este es un momento diferente. —Se encogió de hombros, el movimiento un poco menos profundo que su encogimiento de hombros de costumbre, pero ella no sabía eso.

—Ya veo —dijo Margaret—. Estoy de acuerdo con tu propuesta inesperada, Smith.

—No montarás en el coche con él —dijo Thomas.

Ella le sonrió a Thomas.

—De acuerdo. Tomaremos ambos coches. —Me miró—. Me gustaría un poco de tiempo para hablar contigo. —Miró a su guardián vampiro, luego a Adam—. Creo que tenemos mucho en común, y me gustaría comparar notas. Tenía la esperanza de que todos tuviéramos la oportunidad de hablar de camino a Walla Walla.

—¿Tal vez podamos juntarnos antes de salir? —pregunté.

Ella asintió con gravedad.

—Eso espero.

* * *

“Walla Walla” era un término del Nez Percé utilizado para un lugar donde una corriente fluía en un mayor flujo, o eso me dijeron, aunque probablemente la pronunciación había cambiado un poco de la original. La traducción más común era “muchas aguas”, probablemente porque era tanto más corto y más lírico que “cuando una corriente fluye en una corriente más grande”.
Walla Walla era una ciudad de poco más de treinta mil personas, aunque se sentía más pequeña que eso de alguna manera. Creo que era la sensación del antiguo distrito del centro, una atmósfera invocando los días de caballo y calesas o coches Modelo T. Era el tipo de ciudad que conseguía votos de “más amigable”, “más pintoresca”, o “el mejor lugar para vivir” sobre una base regular.

A pesar de sus muchas cualidades, antes de que la reserva Fae Ronald Wilson Reagan se asentara al oeste de la ciudad, Walla Walla fue más famosa por el sitio cercano de la Misión Whitman. Allí, el misionero protestante el Dr. Marcus Whitman, su esposa Narcissa, y otras doce personas de raza blanca viviendo en la misión fueron asesinados por los indios Cayuse a mitad del siglo XIX.

Whitman fue médico y misionero, y se ganó una reputación en las tribus locales (Walla Walla, Nez Percé, y sobre todo Cayuse) como líder espiritual y hombre de medicina poderoso. Cuando el sarampión se extendió por la tribu Cayuse, se dirigieron a él en busca de ayuda que él no pudo proporcionar. El desastre que sobrevino no fue, en sentido estricto, la culpa de los Cayuse o de los Whitman, que estaban haciendo todo lo que creyeron que era correcto.

La ironía simbólica de este encuentro entre hombre lobo, vampiro, y fae en un hotel llamado después Marcus Whitman no se me escapó. Esperaba que nuestros resultados fueran mejores que los que los Whitman y los Cayuse lograron.

El camino a Walla Walla era una de esas sinuosas carreteras que serpenteaban a través de pequeños pueblos a lo largo del camino en lugar de correr derecho más allá de ellos con nada más que una salida para marcar su lugar. Mientras viajaba de copiloto junto a Adam, siguiendo al Subaru blanco de Thomas Hao por la carretera estrecha de Walla Walla, cruzamos el camino que se usaba para llegar a la reserva fae.

—¿Cómo quieres hacer esto? —le pregunté a Adam, repentinamente cansada del silencio en el coche. Tenía picazón con la buena disposición y la silenciosa calma centrada en ambos hombres, eso me irritaba.

—No hay nada que planificar —dijo.

Cuando resoplé, me sonrió. No fue una sonrisa alegre, pero había diversión en ella.

—No hay ninguna razón para pensar demasiado las cosas, Mercy. No sabemos qué vamos a ver o lo que van a decir. No podemos planificar excepto en el más general de los modos. Dejaremos que Margaret consiga hablar en primer lugar, eso es cortesía. Trabajaremos en nuestro asunto cuando podamos. Probablemente eso será muy breve y agradable por nuestra parte. Dejaremos que nos digan lo que están buscando por si llega tan lejos. Esa parte depende de ellos también. Puede ser que todos simplemente nos gritemos amenazas los unos a los otros y volvamos a casa. No sabré cómo jugar hasta que por lo menos sepa con quién estamos jugando.

Él tenía razón. Sabía que tenía razón. Pero necesitaba algo que hacer, algo en que pensar, así podría dejar de asustarme con los “qué-pasa-si”, incluso si eso significaba hablar de los “qué-pasa-si”. Adam era muy bueno en hacerlos que sean menos aterradores que lo que mi imaginación los hacía.

—Solo hay unas pocas cosas que sabemos con certeza —dijo, como si pudiera escuchar mi inquietud—. Zee no va a dejar que nada le suceda a Margaret. Thomas puede cuidarse. —Entonces su voz se convirtió en un tono bajo y peligroso que no era nada como la actitud tranquila, relajada que había estado interpretando—. Y nada está pasando más allá de mí hacia ti.

Absorbí eso, el tono, no las palabras o la intención detrás; esos ya los conocía. Parte de la magia de su voz era la suavidad del Sur que desdibujaba sus consonantes, incluso cuando su acento no era fuerte. Parte de ello era la confianza fiable detrás de cada palabra, supe que no había engaño, flexibilidad, o vacilación en este hombre la primera vez que lo oí hablar. En ese momento, había sido frustrante y molesto.

Pero sobre todo, cuando él bajaba su voz de esa manera, acariciaba algo dentro de mí, como si acariciara la parte de atrás de mi cuello sin tocarme. Me hacía querer fundirme en un charco a sus pies y calmaba mi inquietud.

Él también lo sabía. Sonrió un poco y volvió su atención a la conducción.

Miré a Zee.

—¿Qué hay de ti? ¿Estás haciendo planes o ejecutando sobre la marcha, también?

Zee sonrió feliz. De alguna manera era peor que su habitual forzada sonrisa agria, a pesar de que la feliz era real. Tal vez era porque la feliz era real.

—Mantendré a la hija de mi viejo enemigo segura. En algún momento pronto, trataré con los fae que me han ofendido de tal manera que otros eviten molestarme durante uno o dos siglos. Eso es un buen plan para las próximas semanas, creo. ¿Findest du nicht auch?

En realidad él no esperaba una respuesta.

“¿No te parece?" suele ser una pregunta retórica, especialmente con Zee, que rara vez se preocupaba por las opiniones de otras personas en el mejor de los casos.

Condujimos por un tiempo más, y me inquieté de nuevo. Tal vez si empezaba a moverme, Adam me dejaría conducir. Tal vez alguien podría iniciar una conversación así dejaría de preocuparme acerca de cómo de mal podría ir esta noche.

—¿Por qué tan silencioso? —le pregunté a Adam.

—Estoy planeando mis movimientos —dijo—. Creo que voy a caminar a la izquierda de Thomas y Margaret. Los estudios demuestran que las personas diestras miran a la derecha antes de mirar a la izquierda. Eso me dará una ventaja psicológica. Entonces caminaré a media velocidad…

—Te podría abofetear —dije—. Solo lo digo.

—Estoy conduciendo —respondió dócilmente—. Y no debes lastimar a la persona que amas.

—Coquetead en vuestro propio tiempo, Lieblings —aconsejó Zee—. Soy demasiado viejo para esto, me podría dar un ataque al corazón.

—Tendrías que tener un corazón para que esa amenaza funcione —dije, y felizmente me preparé para un juego de insultos con Zee.

* * *

Aparcamos al lado del coche de Thomas. Estaba casi totalmente oscuro, lo suficientemente cerca para que el vampiro hubiera descartado su sudadera y estaba de pie, viéndose elegante, con su camisa de seda de colores brillantes habitual. Ésta era de un azul perlado iridiscente, con un dragón azul oscuro o negro bordado que se arrastraba sobre su hombro y su brazo.

Él le abrió la puerta a Margaret y se quedó mirando su lucha para salir. No movió ni un músculo, pero podía sentir la fuerza de voluntad que tomaba no ayudar. Adam tenía razón, Thomas estaba perdido. Las personas que dicen que los vampiros no se preocupan por nadie excepto por sí mismos están en su mayoría en lo cierto, pero a veces están muy y mortalmente mal.

El dolor de Margaret era demasiado privado para ver, por lo que miré hacia el hotel.

En el centro de Seattle, el Marcus Whitman Hotel no destacaría, pero en Walla Walla, era casi unos 30 metros más alto que cualquier otra cosa a su alrededor. A partir de los huesos de la estructura original, había sido construido en los años finales de 1920. Varios colores de ladrillo y la entrada muy moderna evidenciaban más de una renovación en los últimos años.

—Muy bien —dijo Margaret, su voz un poco ronca de dolor—. Se supone que hay tres Señores Grises que tienen que reunirse conmigo, y estoy autorizada a llevar a mi gente conmigo. Había propuesto que sea solo Thomas, pero me permitieron seis. Con tu permiso, voy a darte a ti, a Adam y a Mercy, un poco de glamour, nada exagerado, solo algo que ayudará a que os descarten como matones número uno y dos. Si hacéis algo para llamar la atención, el glamour no se mantendrá. —Miró a Zee—. Tú, espero, puedes hacerlo por tu cuenta y ser el matón número tres. —Se volvió hacia Adam y yo—. No se mantendrá si realmente ellos os miran, pero debería darnos el elemento sorpresa. Y cualquier ventaja es a nuestro favor, ellos os respetarán por eso.

—Bien —dijo Adam. Yo asentí.

Su magia se apoderó de mí como un vapor frío. A veces la magia no se pega a mí, pero esta vez lo parecía.

—¿Thomas? —pregunté.

—No lo necesita —dijo—. Él puede hacerlo sin magia. Cuando no quiere que la gente se fije en él, simplemente no lo hacen.

Me froté la piel hormigueando agradablemente, y dije:

—Solo vas a decirles “no”, ¿verdad? Lo que podrías hacer solo con Thomas. ¿El glamour es para ayudarnos?

Ella sonrió.

—Es divertido. Ellos no me gustan. No me gustan los juegos que están jugando. Estoy feliz de ayudar. Ahora calla, alguien podría estar escuchando.

—Probablemente no —dije—. Olería a alguien lo suficientemente cerca como para escuchar.

Thomas me miró como si yo fuera interesante.

—¿Mejor que un hombre lobo?

—Por un fae y magia, sí —le dije—. Para ser justos, hay una gran cantidad de ruido ambiental en este momento. Alguien tendría que estar muy cerca para escucharnos. —No les dije que el glamour fae podría ser increíblemente poderoso, pero rara vez funcionaba en el olor. Que piensen que yo era especial.
Entramos en el hotel, siguiendo a Margaret. Ella no viajaba rápido, pero nadie evidenció la más mínima impaciencia. Adam tomó la posición trasera izquierda. No sé si lo hizo por las razones que me había dicho en el coche, o si eso fue solo donde da la casualidad que él quedó. Zee tomó la parte posterior derecha. Thomas caminaba delante de Adam, y yo tomé el lugar sobrante junto a Thomas.

En el interior, el vestíbulo estaba desbordando de esmóquines color beige y vestidos verdes azulados poco favorecedores. Se agrupaban más densamente cerca de la novia, reconocible como tal por el vestido de estilo años treinta de encaje de color blanquecino. Ella estaba acariciando la espalda de una mujer de mediana edad con un traje brillante de color verde brillante que sollozaba en el hombro de la novia. Todo el vestíbulo estaba tratando de no mirar, y así nadie nos advirtió en absoluto.

Como si hubiera estado en el hotel un centenar de veces, Margaret se dirigió a uno conjunto de ascensores. Esperamos en silencio hasta que las puertas se abrieron. Cuando lo hicieron, entramos dentro, estaba un poco apretado. Los ascensores no eran construidos para una princesa de hadas y sus guardias. Afortunadamente, se trataba de un ascensor rápido, y bajamos al segundo piso. Margaret se dirigió pasillo abajo, y nosotros nos desplegamos por detrás de ella como un tren de boda.

Ella pasó un par de puertas a su izquierda antes de abrir la puerta a su derecha, marcada discretamente con WALLA WALLA. Esperó mientras fluíamos a su alrededor para precederla en la habitación. Había una mesa de conferencias y alguien, quizás el hotel, había puesto ramos de claveles en brillantes tonos de rojos en cada extremo de la larga mesa. Cinco personas ya estaban sentadas en el lado de la mesa que daba a la puerta de entrada, dos más paradas contra la pared del fondo en posición de descanso. Todos los fae llevaban su glamour humano.

Conocía a algunos de ellos. Beauclaire, el ex abogado apuesto que había declarado la independencia fae, estaba sentado en el extremo izquierdo. Junto a él estaba una mujer de pelo oscuro cuyas gafas de sol ocultaban sus ojos ciegos: Nemane, la Morrigan, que en otro tiempo había sido la diosa irlandesa de la batalla. No conocía al hombre a su lado. Era un hombre de piel pálida, calvo, y de huesos finos, con ojos saltones y los vasos sanguíneos rotos en los lados de su nariz estaban tan mal que era casi difícil concentrarse en otra cosa. Junto a él estaba una mujer extraordinariamente hermosa con rasgos infantiles, piel de porcelana, y labios rojos profundos. La persona sentada al final era una mujer de mediana edad que era regordeta y estaba cómodamente vestida con un traje de negocios de tres piezas mal ajustadas en rosa salmón. Su cabello era gris y marrón, y sus rasgos eran absolutamente nada especiales.

Las dos personas que estaban delante de la pared eran Tío Mike y Edythe, de quien todavía pensaba como la Chica Yoyó porque la primera vez que la había visto, había estado jugando con un yoyó. Edythe parecía una niña, como Aiden, parecía estar en algún lugar entre los nueve y los once. A diferencia de Aiden, ella elegía ese disfraz porque disfrutaba verse como una víctima. Lo que no era mucho. La había visto hacer algunas cosas aterradoras y visto sacar a otro fae fuera de su camino. Ella encontró mis ojos y me dio un levantamiento irónico de una ceja. Al parecer, la magia de Margaret no estaba funcionando con ella. Los dos Señores Grises que conocía miraron más allá de mí sin la vacilación que se hubiera dado si realmente me hubieran visto, y lo mismo hizo Tío Mike. Archivé la inmunidad de Edythe en el archivo mental que mantenía marcado “Por qué Edythe / Chica Yoyó Es Aterradora”. Era un gran archivo.

Margaret miró a las cinco personas sentadas en el lado opuesto de la mesa, dejando vagar su mirada de manera significativa en las últimas dos.

—Me dijeron que habría tres de ustedes —dijo Margaret fríamente—. ¿Los fae negocian con falsedades ahora?

—Es culpa mía, Margaret —dijo la mujer hermosa con una voz ronca que había escuchado la última vez saliendo del teléfono de Adam unas horas antes—. Estaba visitando esta reserva y oí que te esperaban. Mi socia… —Tocó ligeramente el brazo de la mujer de mediana edad—… y yo pedimos que se nos incluyera por los viejos tiempos. Una vez conocí a tu padre muy bien, y no pude resistir la oportunidad de ver a su hija.

Margaret extendió las manos, como para mostrarse a sí misma.

—Como ahora haces.

—Te ves mal —dijo el hombre que estaba sentado en el asiento del medio. Su voz, alta y exigente, encajaba con su apariencia externa serena—. Tienes que venir a casa con nosotros, y nos aseguraremos que te restablezcas como es debido. Ya han pasado varios años desde el incidente, ¿verdad? Por lo que es obvio que necesitas ayuda para recuperarte de tu terrible experiencia.

Margaret dirigió su atención hacia él, mientras agitaba una mano sobre su hombro hacia nosotros, y los cuatro nos desplegábamos hacia la pared detrás de ella. La puerta estaba en el lado izquierdo lejos de la pared, así que no teníamos que preocuparnos de que alguien estuviera entre nosotros entrando desde afuera.

Caminó con lentitud dolorosa, más lentamente de lo que la había visto moverse antes, de hecho. Cuando llegó a la mesa, sacó una silla de la izquierda del centro, directamente en frente de Nemane. No podía decir si fue deliberado, o si la silla estaba más cerca de la puerta así no tenía que caminar tan lejos.

Se tomó su tiempo sentándose y organizando sus muletas para que todos en la habitación pudieran ver cuán lisiada estaba. Solo cuando estuvo sentada cómodamente en la silla ejecutiva de cuero habló.

—Incidente —dijo—. Que palabra curiosa. “Incidente”. Tan... sosa y pequeña. Realmente aprecio tus palabras, Goreu, pero no las creo. Me estoy curando precisamente a la velocidad correcta para una recuperación completa.

Goreu. Debería recordar algo sobre ese nombre. Había estado leyendo un montón de historias sobre los fae últimamente. Goreu sonaba como que tenía que ser francés, pero estaba pensando que venía de El Mabinogion, que era gales.

—Eres fae —dijo la mujer hermosa—. Nos perteneces.

No podía ver la expresión de Margaret, ya que estaba justo detrás de ella, pero una ceja levantada fue evidente en su voz de todos modos.

—Curiosa elección de palabras. No les pertenezco.

—Eres fae, niña —dijo Nemane. Ella tomó una respiración profunda por la nariz, inclinó la cabeza como un pájaro, y me sonrió. No me podía ver. Pero Nemane no necesitaba sus ojos para mucho. Optó por no decir nada. Mi trato con ella había sido casi amable, pero no era una aliada. En vez de preguntarle a Margaret por qué había traído al Alfa de la manada del Base del Columbia y a su compañera a una reunión fae, dijo cuidadosamente:

—Neuth eligió mal sus palabras. Perteneces con nosotros.

—Creen que es así, ¿verdad? —preguntó Margaret—. No estoy de acuerdo. Lo cual he explicado en varias cartas, e-mails, y una... no, dos llamadas telefónicas, si cuentan la única en la que le colgué al representante del Consejo. Estoy aquí, ahora, para explicarlo en persona. No iré. No me pondré en poder de ustedes. He estado bajo el poder de los fae antes, y no lo haré de nuevo.

—Tú eres fae —comenzó Beauclaire con cuidado, pero Goreu se lanzó al ataque antes de que Beauclaire pudiera hacer su punto.

—¿Piensas que puedes resistirte a nosotros? —preguntó Goreu, aunque no creo que lo dijo como una pregunta, su tono era demasiado confiado.

—¿Quiere decir que va a tratar de obligarme? —respondió Margaret. Miró a Beauclaire—. Tú… que has marcado el mundo en este curso en busca de justicia para tu hija, ¿tratarías de encarcelarme por el delito de ser la hija de mi padre?

—Hay muchos —dijo Nemane—, que preferirían estar en otra parte. Pero somos pocos, hija. Muy pocos como para sobrevivir a una guerra, no importa lo que digan algunos. Tenemos que hacer una demostración de fuerza. Te necesitamos para sobrevivir.

Margaret levantó la cabeza y enderezó sus hombros.

—¿Sabes lo que aprendí cuando estuve atrapada en la tierra durante más de medio siglo? Con ningún alimento para comer, ni agua para beber, ni luz para ver, cuando no hay sonido excepto el que haces, algunas cosas se vuelven muy claras. La muerte no es aterradora. La muerte es fácil. Es vivir lo que es brutal. Los fae pueden sobrevivir o no. No me importa. No soy una de ustedes, excepto a través de mis padres, y ambos están muertos.

Goreu se inclinó sobre la mesa con la velocidad de una serpiente atacando y añadió algo a la muñeca de Margaret que se cerró con un clic: una fina pulsera de barras de plata con una piedra cabujón rojo. Goreu sostenía un brazalete similar y lo cerró en su muñeca. Cuando él lo cerró con un clic, tomó aliento como si le hubiera hecho daño.

Margaret se quedó congelada.

No era uno de los conjuntos de las esposas de huesos, Paz y Tranquilidad, que una vez habían sido utilizadas en mí. Tad había destruido esas.

—Si no puedes ser persuadida de ninguna otra manera —dijo la Reina Viuda—, entonces no nos dejas otra opción. Le debemos a tu padre el protegerte y devolverte tu salud.

Margaret miró su muñeca. Después miró a Goreu.

—Has cometido un error.

No podía dejar de mirar a Thomas. Estaba muy, muy quieto.

—Tal vez —dijo Goreu—. Discutí que había esos que podrían ser de más uso para nosotros, tenemos el único artefacto que puede contener a un fae contra su voluntad por mucho tiempo.

—Son tan arrogantes, todos ustedes —dijo Margaret—. Goreu, hijo de Custennin, puedes ser poderoso, no discuto eso. Pero ha pasado un largo tiempo desde que decapitaste a tu tío y eso lo hiciste después de que ya estuviera derrotado. Pero estos brazaletes no son ni de cerca tan poderosos como tu magia. Has cometido un error.

El nombre Custennin hizo sonar una campana. Margaret se centró en el pequeño fae calvo. Ella dijo:

—Arrástrate a través de la mesa hacia mí.

Custennin había sido un pastor que tuvo veinticuatro hijos. Recordé eso porque era dos veces doce y doce es un número que aparece bastante en los cuentos de hadas.

Goreu abrió la boca, luego perdió su sonrisa. Se apoyó en el borde de la mesa.

—Arrástrate —dijo Margaret.

Todos menos uno de los hijos de Custennin habían muerto por un gigante, el hermano de Custennin. El único hijo que quedó fue nombrado Goreu. Lentamente, muy lentamente, sudando y temblando, el fae se impulsó sobre la mesa y se arrastró. El brazalete hizo un sonido chirriante mientras se arrastraba a través de la brillante superficie cereza hasta el final de la mesa. Se mordió el labio, y sangre goteó de él sobre la madera.

Debía haber habido algún tipo de protocolo de trabajo porque ninguno de los otros fae en la habitación le dio ninguna ayuda. Se quedaron en sus asientos y observaron la lucha de Goreu. La Reina Viuda se veía ligeramente divertida. La mujer de mediana edad sacó una lima y se concentró en pulirse las uñas con viciosos, movimientos espasmódicos.

Nemane y Beauclaire parecían que estaban compitiendo por quién podría parecer el más relajado. Sin ser vista por los otros fae debido a su posición en la pared detrás de ellos, Edythe le sonrió a Margaret, levantó un dedo hasta su lengua para humedecerla, luego dibujó un punto imaginario en el aire.

Si Margaret reaccionó, no podía decirlo. No estoy segura de que incluso viera el gesto de Edythe, ya que Margaret estaba absorta en la batalla extraña en la que estaba comprometida con Goreu.

De acuerdo con The Mabinogion, el Goreu que fue el hijo de Custennin había viajado con el rey Arturo y sus caballeros, eventualmente regresando a su casa y matando al gigante, su tío. Era un héroe, a menos que yo hubiese conseguido la historia equivocada, porque el Goreu en esta habitación no se parecía en nada a un héroe.

Cuando el fae poco heroico llegó al lado de Margaret de la mesa, ella extendió la mano y agarró su muñeca. Tan pronto como la tocó, una delgada línea roja comenzó a dibujarse a través del sencillo brazalete de plata de Goreu. Comenzó lentamente, entonces, cuando Goreu inhaló bruscamente, avanzó más y más rápidamente, dibujándose glifos que se convirtieron en parte de patrones más complejos hasta que el brazalete estaba casi de un rojo fuerte.

Margaret se sentó en su silla, tomó el brazalete de su muñeca y tomó el otro, cuando cayó de Goreu. Lanzó ambos hacia Zee.

Lo que rompió el efecto del ligero glamour que todos habíamos estado usando. Goreu se arrastró hacia atrás fuera de la mesa, medio cayendo en su esfuerzo por alejarse, no de Margaret, sino de Zee. La mujer de mediana edad dejó caer su lima, y la Reina Viuda se congeló.

Tío Mike sonrió y también lo hizo Beauclaire. Nemane mantuvo su postura relajada, claro que ella había sabido quienes estaban en la habitación todo el tiempo.

Miré a Zee, que tenía su cara feliz de nuevo. Era solo... incorrecto ver una cara feliz en Zee.

—Hola, Goreu —dijo Zee—. Es interesante verte una vez más. Estoy seguro de que nos encontraremos en diferentes circunstancias. Estoy deseando que lleguen. —Miró a la Reina Viuda—. Pero no tanto como estoy deseando algunos otros encuentros. Te ves más pálida de lo que hiciste la última vez que te vi, Neuth —dijo. Miró a la mujer de mediana edad, que estaba congelada en su asiento, y su sonrisa se hizo más brillante. No le dijo nada en absoluto a ella.
La Reina Viuda, yo sabía, no había sido una de los fae que habían torturado a Zee. Me imaginaba que Goreu estaba fuera de toda sospecha, también, aunque ellos no eran aliados. Goreu le temía a Zee, pero no había habido ninguna malicia particular en la voz de Zee cuando se dirigió a él. La mujer de aspecto de mediana edad era una fae muerta caminando.

—Hemos venido a darle protección a Margaret y a su guardia, que estaban viajando a través de nuestro territorio —dijo mi marido, interrumpiendo el momento de Zee con un tono familiar—. Pensamos que podríamos usar esta oportunidad para expresar nuestra tristeza por la muerte del troll de ayer. Por favor, no envíen faes que pongan a los ciudadanos de nuestro hogar en peligro. No nos gusta matar por matar.

El sentido de la oportunidad de Adam es excelente. Los Señores Grises, incluso los que no tenían nada que temer de Zee, estaban tan atrapados en el drama que tuvieron problemas para cambiar de marcha para ajustarse a Adam. Su distracción le permitió a Adam mantener la palabra.

—También nos gustaría informarles que no estamos impresionados con las amenazas. Algunos de su gente… —Miró por encima a los fae en la mesa, a excepción de la Reina Viuda—… redactó una carta y la dejó en la puerta de la casa de mi ex esposa. Por favor, vean que no vuelva a suceder de nuevo. —Tomó un respiro, y cuando continuó, fue en una voz muy suave—. No queremos una guerra con ustedes. Pero no nos cruzaremos de brazos y veremos a nuestros amigos capturados y torturados. No permitiremos que les hagan daño a los que están bajo nuestra protección. Deben saber que el chico con la habilidad de fuego es nuestro. Iremos a la guerra si nos obligan a ello. Y si vamos a la guerra, no se quedará localizada, no va a quedar entre su gente y la nuestra, porque nuestros ciudadanos humanos lucharán de nuestro lado.

Zee lanzó los brazaletes al aire y los capturó, uno en cada mano, y cerró sus puños. El aire dejó mis pulmones, impulsados por la magia que él llamó. Sus manos brillaron con una luz blanca que era tan brillante que tuve que volver la cara. Luché por respirar, luché para mantenerme en pie, y se había ido.

Zee dejó caer dos trozos ennegrecidos de metal sobre la mesa.

—Esos —dijo—, eran una abominación.

—¿Cómo es posible —murmuró Beauclaire—, que no estés en nuestro Consejo? ¿Que no seas un Señor Gris?

—Nadie me preguntó —dijo Zee.

—Únete a nosotros —dijo Nemane.

Zee le sonrió al Señor Gris que estaba sentado al otro lado de la Reina Viuda, la que vestía el traje de color salmón. Ella tragó ruidosamente.

—Hoy no —dijo Zee, su voz un ronroneo de amenaza—. Tengo un par de cuentas pendientes, y tomo más placer en planificar que en darme prisa. Estoy abrumado.

—“Tengo que planificar el quinto centenario de mi país, organizar mi boda, asesinar a mi esposa e incriminarme Culpable por ello” —murmuré en voz muy baja. No estaba segura de que Zee estuviera citando la película, pero sonó tan parecido al Príncipe Humperdinck, que no pude evitarlo. O Adam era el único que me oyó, o nadie más apreciaba La princesa prometida.

—Entonces —dijo Margaret, alejándose de la mesa—. Tienen mi respuesta. —Esta vez dejó que Thomas la ayudase a ponerse de pie y entregarle sus muletas—. No es que no haya sido interesante. Pero entenderán que si quieren discutir algo conmigo, tendrán que hacerlo a larga distancia.

Hizo un buen tiempo para salir de la habitación, y la seguimos. Tan pronto como cerré la puerta de la sala de conferencias, Thomas recogió a Margaret en sus brazos. Tomé las muletas, como el resto era capaz de luchar, podría muy fácilmente ser prescindible para llevar cosas. Y las muletas serían muy buenas armas si las necesitaba.

La novia y su séquito se habían ido cuando regresamos al vestíbulo. Uno del personal del hotel nos vio salir del ascensor y, al ver a Margaret en brazos de Thomas, se apresuró.

—¿Hay algo que pueda hacer? —preguntó.

—No —dijo Margaret con una sonrisa encantadora—. Thomas estaba o bien preocupado de que me haya agotado, o simplemente quería salir con el coche en algún momento de la próxima hora o así. —Su tono le dijo que no la tomara en serio, y él sonrió en comprensión antes de conseguir una buena mirada a la cara nada divertida de Thomas.

—No le hagas caso —dijo Margaret—. Se preocupa demasiado.

—Tenemos una silla de ruedas —ofreció el joven.

—Gracias —dijo Thomas, inclinándose un poco a pesar de su carga, aunque siguió caminando en dirección a la salida—. Ésta no es la primera vez que la he llevado a la salida hasta el coche. Ella se exige a sí misma demasiado, a pesar de que le he explicado que cuando hace eso, solo ralentiza el proceso de curación.

El empleado del hotel se veía preocupado.

—Debería recuperarme por completo —le dijo Margaret—. Dado el tiempo. Es solo un montón de terapia aburrida entre ahora y después. Esta noche estaré realmente bien, solo un poco cansada.

Él nos acompañó a la entrada principal, se ofreció a conducir el coche, y cuando su ayuda fue rechazada, mantuvo la puerta abierta para irnos.
Habíamos conseguido cruzar la mitad del camino del estacionamiento oscuro cuando Adam murmuró:

—Alguien nos está mirando. Puedo sentirlo en la parte posterior de mi cuello.

Me agaché para atar mi zapato y tomé la oportunidad para explorar el estacionamiento detrás de nosotros.

—El buen tipo que nos escoltó afuera todavía nos está observando. ¿Es eso?

—Ella afecta a muchas personas de esa manera —dijo Thomas, mientras Margaret saludaba a nuestro observador por encima del hombro.

—Es la tragedia —dijo Margaret alegremente—. Algunas personas no pueden dejar de querer ayudar. Es una compulsión. —El hombre hizo un saludo vacilante de regreso y dejó la puerta para adentrarse al hotel, presumiblemente para hacer su trabajo.

—No es eso —dijo Adam en voz baja—. Lleguemos a los coches.

—No huelo a nadie —dije después de terminar con mi zapato—. Pero coincido contigo. Hay alguien.

—Están alrededor —estuvo de acuerdo Thomas.

Margaret apoyó su cabeza contra él.

—Éste sería un momento perfecto para una emboscada —dijo, sonando encantada—. Tal vez hay un troll o un ogro alrededor.

—¿Qué tal una bruja? —preguntó una voz de mujer.

Tan pronto como ella habló, la vi, una joven, mujer musculosa llevando un vestido de verano con botas de ejército de color marrón, caminando al lado de Margaret y Thomas como si hubiera estado junto a nosotros todo el tiempo.

Capítulo 9

Tan pronto como apareció, pude olerla. Su esencia contenía una mezcla de canela, azufre, y miel, pero no brujería. Olía a fae, pero con matices de tierra y agua en lugar de una clara lealtad a cualquiera, lo que era inusual en mi experiencia.

Thomas saltó tres metros hacia un lado, con Margaret en sus brazos. Adam se colocó delante de ellos como un guardia personal entrenado. Reconocí su olor y detuve mi movimiento instintivo de sacar mi arma. En su lugar, al igual que Adam, me puse delante de Thomas y Margaret. Zee se quedó dónde estaba, pero puso una mano en su cadera, donde sabía que llevaba una de sus armas blancas. Él no se limitaba simplemente a usar espadas mágicas, las hacía.

—Peligroso sorprendernos de esa forma —dijo él con frialdad, porque, por supuesto, sabía quién era.

Yo también. No es que recordara el olor de todo el mundo. Es simplemente que algunas personas hacen una impresión definida. Aunque algunos de los faes tienen un glamour favorito para llevar, las impresiones visuales no son una forma definitiva para reconocer a un fae. Es mucho más difícil para ellos cambiar el olor.

—¿Qué es la vida sin un poco de peligro? —La mujer me miró, y dijo—: ¿Y no les dije que mantuvieran un ojo en ti? Nadie que lleve a Coyote tan fuertemente va a quedarse descansando en el banquillo. Pero nunca me escuchan.

Thomas puso a Margaret sobre sus pies.

—Tú no eres una bruja —dije. Había estado tan sorprendida como cualquiera cuando me encontré con Baba Yaga por primera vez. La bruja más famosa en el mundo, no lo era.

Ella se encogió de hombros.

—Tú dices tomate, y yo digo tomate. —Ella usó la frase al revés, el segundo "tomate" lleva una "a" alargada—. Un millón de personas y un centenar de cuentos no pueden estar equivocados. Tú dices fae, yo digo bruja, y soy más grande que tú, por lo que puedo decir que soy lo que yo quiero. —Ella se inclinó hacia mí, olfateó y torció la nariz de una manera muy antihumana—. Hay un ruso aquí —me dijo—. Siempre puedo decirlo. Y no eres tú.

Ella dio un amplio e incómodo paso a un lado, hasta que estuvo frente a Zee. Frunció el ceño hacia Zee un momento.

—Te recuerdo con mejor aspecto.

—Te recuerdo como una vieja Topfgucker⁷, que mete su larga nariz donde no le corresponde —dijo Zee, poco impresionado.

Ella bajó la cabeza y cacareó, un verdadero cacareo de bruja, como si hubiese visto demasiados dibujos animados.

—Ahí está mi Loan, querido. Oops, lo olvidé. Ahora te haces llamar Siebold Adelbertsmiter, ¿verdad? Adelbert era un viejo dinosaurio, se merecía lo que le pasó, pero era un pelele, nadie a quien presumiría de aniquilar. Siebold, querido, ¿me has echado de menos? Nunca llamas, nunca escribes. Una persona podría ser perdonada por pensar que no te gusta. Tú ciertamente no eres mi ruso.

Miró a Thomas, puso una mano en el hombro de Zee para poder inclinarse más allá de él para olfatear el aire.

—Tú no —le dijo a Margaret. Miró a Thomas, y dijo—: Obviamente tú no. Demasiada Tierra del Dragón, muy poco aire de la estepa. —Dio ese raro paso hacia un lado de nuevo; esta vez la puso justo delante de Adam. Se inclinó demasiado cerca de él e inhaló.

—¡Entonces eres tú! —exclamó, con el aire de un policía de vodevil encontrando al villano. Esperó un momento, relajada, y dijo—: Hueles a mi hogar. Un verdadero russkiy dukh⁸. Debería llevarte a casa para la cena, lo habría hecho hacía tan solo unos pocos siglos. Afilado mi diente de bronce en tu honor… la plata sería más apropiada, pero la rompí en 1916. —El diente de bronce me confundió por un momento, luego recordé que se suponía que Baba Yaga se comía a las personas con dientes de metal que sacaba de su boca y afilaba delante de sus víctimas. En las historias que había oído, se suponía que los dientes eran de hierro, no de bronce.

Baba Yaga no había ralentizado su parloteo, sin embargo.

—Más al punto —dijo, y luego se rió—. Punto; dientes⁹, ¿lo entiendes? Soy tan graciosa. Pero como decía, soy civilizada ahora. Domesticada por el bien de los demás, ya sabes. ¿Un buen mozo como tú? Bien, te llevaría a casa para otras cosas. —Ella se humedeció los labios con avidez.

Adam le gruñó.

—Basta —le dije, porque tenía miedo de que si seguía hablando, alguien podría hacer un movimiento estúpido y hacer que los mataran—. Todo el mundo está al borde, no sirve de nada empujarlos más. ¿Qué quieres?

—¿Quién eres? —preguntó Margaret.

La bruja, quien era una de los Señores Grises, agarró los lados de su vestido de verano, un lado en cada mano, e hizo una reverencia.

—Baba Yaga, a tu… bueno, no a tu servicio. Eso sería una mentira. Más bien digamos que no estoy en contra tuya, o no tan en contra tuya como estoy de algunos otros que estaban en el hotel esta noche. —Ella dejó caer la falda y levantó una mano, mostrando una tarjeta de visita con un dibujo animado de Baba Yaga en ella y un número de teléfono—. Por si te lastiman, querida. Solo danos una llamada. Ellos son los otros Señores Grises, por supuesto. —Ella dejó caer la tontería por un momento—. Margaret, se lo debía a tu padre, y él no puede cobrárselo. Toma la tarjeta. Ponla en el fondo de un cajón en alguna parte, pero recuérdala. Cuando me necesites, puedes llamar al número o romper la tarjeta por la mitad, y vendré en tu ayuda, una vez.

Margaret puso su mano sobre Thomas para mantener el equilibrio y dio unos pasos hacia adelante y poder tomarla.

—Mi padre me contó historias sobre ti —dijo—. Hablaba bien de ti. En su mayoría.

Baba Yaga sonrió, sus dientes blancos y rectos.

—Qué bueno de su parte. También hablo bien de él, en su mayoría. —Miró hacia mí—. Me gusta lo que estás haciendo, chica coyote, a pesar de que mataste a mi troll favorito. Eso no es culpa tuya, no obstante. Sé quién lo envió. Ellos están reclamando que olvidaron lo fuerte que la llamada del agua sería sobre él, que fue un accidente que perdieran el control. Tú y yo no somos tan estúpidas. —Ella tendió otra tarjeta, ésta de un verde contaminado—. Tú no consigues una llamada por un favor —dijo cuándo la agarré. Miró a Adam y se lamió los labios de nuevo―. No, a menos que desees compartir al lobo ruso.

—No —le dije, cerrando el puño en la tarjeta de modo que se arrugó en una bola.

Ella se rió de nuevo, y dijo:

—Si rompes esa, solamente será más difícil de leer. Deberías llamarme para pedir información, creo que podrías necesitar asesoramiento pronto. Y te llamaré de vez en cuando. No hay obligación de cualquier lado, por supuesto. No tienes que decirme nada, ni tengo nada que decirte. Pero no quiero una guerra con los humanos, y algún idiota entre nosotros, o más correctamente, algunos idiotas entre nosotros, están decididos a iniciar una. Si me entero que los problemas están yendo en tu dirección, te lo diré. Conserva esa tarjeta, la necesitaras pronto.

—Muy bien —dije lentamente—. Sin promesas implícitas o dadas.

Ella sonrió.

—Así es. —Y desapareció. Sin mortero en esta ocasión, simplemente desapareció. Su olor permaneció detrás de ella.

—Está bien, entonces —dijo Margaret—. Necesitábamos un final.

—No confíes en ella —me dijo Zee. Miró a Margaret—. Probablemente estés bien, si eres prudente.

—Lo soy —dijo ella, metiendo la tarjeta en el pequeño bolso de mano que había estado llevando—. Y si no soy lo suficientemente prudente, Thomas está feliz de señalarlo. —Me miró—. Mercy. Realmente me gustaría tener la oportunidad de hablar contigo. ¿Te importaría conducir nuestro coche? —Ella le dio a sus manos una mirada triste—. Estoy mejorando, pero mis manos no son dignas de confianza para conducir todavía. Thomas, ¿te importaría ir con Adam?

La respuesta que vi en el rostro de Thomas era que le importaba mucho, pero dijo:

—Puedo hacer eso.

—Claro —le dije—. Tendremos un coche de chicas y uno de chicos. Será divertido.

Thomas recogió a Margaret y la puso en su asiento, y observó seriamente mientras ella se abrochaba el cinturón. Él cerró la puerta y me tendió las llaves.

—Conduce con cuidado —dijo.

—Lo haré —le prometí.

Me dio un rígido asentimiento y se acercó al SUV de Adam.

No tuve que ajustar el asiento para estar cómoda. Thomas no era muy grande para ser tan aterrador. Me tomó un momento familiarizarme con el coche, así no tendría que hacerlo mientras conducía.

—Gracias —dijo Margaret.

Le di una mirada de asombro, ya que, por regla general, los faes no te dan las gracias, y más te valía no agradecerles, tampoco. "Gracias" implica deuda, y la mayoría de los faes te tomarán la palabra. Margaret se rió.

—No soy tan vieja, Mercy —dijo—. Cerca de cien años, y la mayor parte de ellos los pasé en el Corazón de la Colina, bajo tierra, aprisionada en una parte olvidada del túnel de la mina.

Ella había dicho que no había tenido ni comida, ni agua, ni luz. Traté de imaginar lo que habría sido dejar de comer y beber durante casi cien años. Un hombre lobo habría muerto, moriría de hambre como un humano en esa situación, tal vez incluso más rápido que un humano. Había grados de inmortalidad, algunos más terribles que otros.

Inconsciente de mis pensamientos, Margaret había continuado hablando.

—Mi padre pensaba que era importante que nos mezcláramos con la gente normal, por lo que no tengo gran cantidad de los tabúes del viejo fae. "Gracias" significa exactamente lo que haría para ti.

El SUV de Adam se iluminó, y bajé la ventanilla para indicarle que se adelantaran. No pasaba mucho tiempo en Walla Walla. Si hubiera estado sola, podría haber encontrado mi camino de salida a la autopista, pero ¿por qué molestarse cuando Adam podría abrir el camino? Él hizo señas con sus luces y se puso al frente.

—¿Cómo sobreviviste? —le pregunté.

—No muy bien. —Ella levantó la mano y la movió—. Me ha tomado años llegar hasta aquí, y el primer año lo pasé como una total inválida postrada en la cama. Pero estoy mejor ahora, cada vez mejor, casi todos los días. Hace un mes, no habría sido capaz de permanecer de pie tanto tiempo como lo hice esta noche. —Hizo una pausa—. Eso es en cierto modo de lo que quería hablar contigo. Eres humana.

—Medio —dije en tono de disculpa—. Mi padre es… no es humano. —No iba a explicarle mi complicado parentesco, simpática como la encontraba. Además, estaba bastante segura de que mis líneas de sangre no era de lo que quería hablar―. Puedo cambiar a un coyote, y tengo algunos otros trucos bajo la manga.

—Sin embargo, tu marido es todavía mucho más fuerte que tú —dijo.

Asentí.

—Lo es.

—¿Cómo haces que deje de tratarte como a una cosa frágil que podría salir volando con un viento fuerte y te lleve a la cama? —dijo.

Santa vaca. Una charla de amigas. Traté de recordar la última vez que lo había hecho. Char. Había estado con Char, cuando la había disuadido de salir, con el muy guapo pero no muy brillante joven, que se dirigía a una cita encantadora con alguien más. Eso fue en los tiempos de la universidad.

Olí la repentina vergüenza de Margaret.

—Tenía una forma con mucho más tacto de preguntar eso —dijo ella. Luego dejó escapar un gruñido de frustración—. Hemos estado viviendo juntos durante dos años y medio, y lo más que he consigo de pasión es un beso en la frente. Y no tengo a nadie más que a Thomas para preguntar sobre esto. Y no puedo preguntarle a Thomas.

—Obviamente no —dije. La razón por la que no había tenido charlas de amigas con nadie en mucho tiempo es que apesto en eso. Apenas podía hablar con Adam acerca de nuestra relación, y amaba a Adam.

—Sí, ¿verdad? —dijo.

Me gustaba Margaret. Quería ayudarla si podía, aunque fuera simplemente como una consejera social. Pero. No podía olvidar lo que era Margaret. A pesar de la forma tan fácil en que me dio las gracias y la manera en que acababa de establecerse que no estaba bajo el poder de los Señores Grises, todavía era fae. Si había una cosa que había aprendido acerca de los faes es, que al estar ellos en deuda eran solamente un poco más peligrosos que uno deberle al fae. Si quería mi ayuda; tenía que pedirle su ayuda, también.

—Tengo una propuesta para ti —le dije—. Trataré de ayudarte, tanto como una persona inútil puede ayudar a otra, si me das algo de información de las personas en la habitación de esta noche. —Como por ejemplo, el nombre de la mujer de mediana edad en el traje salmón quien había torturado a Zee—. Podría preguntarle a Zee, pero él tiende a odiar a todos de manera uniforme.

No había sido un accidente que Tad hubiese sido quien habló con Adam y conmigo acerca de la Reina Viuda. Podría llamar a Ariana, tal vez, pero estaba en Europa, y no había estado en esa habitación esta noche.

—Trato hecho —dijo rápidamente—. ¿Qué quieres saber?

—¿No te parece que yo debería preguntar primero? —pregunté—. Veo tu problema, pero soy discapacitada en relaciones. Ya que Thomas suena como que es el discapacitado en relaciones también, puede ser mejor que hables con Adam, quien tiene experiencia en tratar con la gente estúpida.

Ella se echó hacia atrás en su asiento y sonrió con dulzura. A diferencia de cuando Zee sonreía dulcemente, no me erizó los vellos de la parte trasera de mi cuello con nerviosismo.

—No estoy en el círculo interno del Consejo tampoco. Todo lo que sé es lo que mi padre machacó en mi cabeza. Pero él era bastante experto. Tengo que decirte, que si todo lo que haces es escuchar mis quejas, me sería de gran ayuda. Vamos a hacer la política primero. Tengo la sensación de que será menos deprimente. ¿Qué quieres saber?

—Comencemos con la mujer del traje color salmón —dije.

—Órlaith —dijo—. Ella es la hermana de Brian mac Cennétig.

Fruncí el ceño porque dijo el nombre del hermano de Órlaith como si debiera haberlo conocido.

—¿Quién? —pregunté.

—Él era el Rey supremo de Irlanda —dijo—. Derrotó a los reyes de Ulster.

Solamente conocía uno de los reyes supremos de Irlanda llamado Brian. Muy bien, solo conocía un nombre de los reyes supremos de Irlanda, y su nombre era Brian.

—¿Te refieres a Brian Boru? —pregunté tentativamente—. ¿El que unió a todos los irlandeses contra los vikingos?

Ella dejó escapar un resoplido.

—Y es bueno que mi padre muriera antes de oírte decir eso. Boru es un apodo que le dieron años después de su muerte por personas que no lo conocían. Y los vikingos no fueron expulsados, fueron asimilados… no es que sea importante para nuestra conversación actual.

Al no ser una experta en la historia de Irlanda, no sentí la necesidad de discutir.

—Bien. ¿Entonces Brian Boru era fae?

—No. Su padre se casó con una dama fae que se encargó de que él pensara que su hija, Órlaith, era de él. Pronto se aburrió de él y siguió su camino, pero dejó a su hija atrás. —Margaret resopló—. Pero eso no es lo que necesitas saber, ¿verdad? Aun así, a pesar de su apariencia elegida, Órlaith es muy joven para un Señor Gris. Aun así, mi padre dijo que está demasiado ligada a las glorias del pasado. Su mayor fortaleza está en su capacidad para convencer a la gente de seguirla. Ella le caía muy bien a mi padre.

—Creo que torturó a Zee —dije—. No creo que me vaya a gustar.

Ella sonrió, pero fue una sonrisa triste.

—A mi padre no le gustaba tu Zee. El Oscuro Smith no era, incluso para los estándares flexibles de los faes, un héroe.

Lo sabía. Sabía eso. Pero había trabajado codo a codo con él durante la mayor parte de mi vida adulta. Lo había visto hacer una gran cantidad de pequeños actos de bondad, y sospechaba que había algunos que me había perdido, porque le daba vergüenza por ellos. No era mezquino, y yo nunca lo había visto ser cruel.

Decidí que sería más seguro cambiar de tema.

—¿Y la Reina Viuda?

—¿Neuth? —Margaret centró su mirada en la oscuridad más allá de las ventanas del Subaru—. No es una persona agradable. Peligrosa. Toma el placer de la miseria de otros. Desprecia la humanidad; desprecia a los más débiles que ella, y la mayoría de las personas son más débiles que ella.

Eso encajaba con lo que Tad había dicho de ella.

—Goreu —dije.

Ella me miró.

—Mi padre no lo conocía bien. Goreu no asumió un papel activo entre los faes hasta después de que mi padre murió. Gran parte de lo que sé de él proviene de la investigación que Thomas hizo para este viaje. —Ella sonrió, como ante algún recuerdo—. Los vampiros siguen la política fae por entretenimiento. Thomas reunió mucha más información sobre la política actual de lo que los Señores Grises estarían cómodos si supieran. —Dio un golpecito con el dedo en el tablero—. Así que Goreu. El rey Arturo no era un Rey, realmente, y las historias de los caballeros de la mesa redonda son simplemente de manera muy objetiva. Pero Arturo fue un héroe, y Goreu viajó con él. El mató a un gigante. El troll que mataste no era más que un conejo para el lobo que un gigante hubiera sido. —Hizo una pausa—. Pero eso fue hace mucho tiempo. Goreu no ha hecho nada importante, salvo su selección al Consejo de los Señores Grises. No había pensado que uno de los hombres de Arturo se hubiera rebajado a la vileza de esos brazaletes esclavos. —Tarareó un poco; era afinado y bonito—. Asimismo, no habría pensado que un Señor Gris hubiera sido derrotado tan fácilmente.

—Nemane. —Su nombre pareció flotar en el aire por más tiempo de lo que el sonido debería tener. De repente estaba muy oscuro en el coche, las luces del tablero solamente una vela en la noche.

—La Corneja Negra —dijo Margaret lentamente, y por primera vez olí el miedo elevarse de su piel—. Una de las tres faes que podrían ser Morrigan, la diosa de la batalla. Es inteligente y muy vieja. Y muy, muy astuta. Mi padre la respetaba, y le temía. El único de los fae que realmente temía. Ella es capaz de jugar un juego muy largo. Es paciente. —Margaret tragó saliva—. Y sedienta de sangre.

Tal vez si no hubiéramos estado en un coche oscuro, conduciendo a través de la oscuridad, sus palabras no hubieran sido tan… aterradoras. Como la forma de una historia contada a la luz del fuego tiene más poder que esa contada a la luz del día. Pero no había tenido miedo de ella en el hotel. Neuth, sí, pero no Nemane.

Solamente podría ser afectada por el miedo de Margaret, pero se sentía como más que eso. Tal vez era solamente que hablábamos de alguien que era una Potencia y había sido un Poder durante más tiempo de lo que podría imaginarme, y lo hacíamos en la soledad de la noche.

—Muy bien —le dije—. Ahora que nos has dado un susto… —Tenía la convicción súbita que Adam y yo estábamos hasta el cuello. Acabábamos se reunirnos con cinco de los Señores Grises, pero esos no eran los únicos Señores Grises en esa reserva.

—Cuando la vi sentada allí… —dijo Margaret—. Estuve muy agradecida por tener a Thomas a mi espalda.

Todavía había uno del que no habíamos hablado.

—Beauclaire —dije. Sabía más de él que de los Señores Grises y me gustaba lo que sabía.

Ella sonrió y se relajó.

—Mi padre dijo que al hijo de Lugh le gusta ser subestimado. Eso le ayuda a que muchos de los faes se acuerden de su padre, Lugh, y que juzguen al hijo por esa escala. Lugh… Lugh era todo lo que dicen que era. A veces los humanos lo llamaban dios, y no estaban muy equivocados. —Ella no se tensó exactamente, pero me miró—. Él era bueno, glorioso, y amable, y tu Oscuro Smith lo mató.

Lo sabía. Zee lo había matado porque Lugh, al igual que muchas criaturas muy antiguas, había comenzado a convertirse en un monstruo. Fue por eso que Zee y Beauclaire no lidiaban bien juntos, y otra razón por la que había estado sorprendida cuando ayudó a Zee a escapar.

—Beauclaire y Nemane son aliados —dijo. Había captado eso de la reunión de esta noche—. Por lo que sucedió cuando Adam habló, creo que esos dos tienen un uso para ti y tu manada. Zee distrajo a Órlaith y a Neuth. Goreu todavía se estaba recuperando de la pulsera esclava. Pero Nemane y Beauclaire podrían haber respondido a Adam cuando habló. Al no hacerlo, dieron legitimidad a la reclamación de Adam, a menos que lo rechacen en voz alta, todos los faes deben respetar los límites de tu territorio. Eso me dice que la alegación de Adam jugaba a favor de ellos en lo que los dos han planeado.

—Muy bien —le dije. Formar parte de los planes de cualquier fae no era nada bueno. Tendría que avisar a Adam. Y hablando de advertencia…— Debes saber que Edythe no tuvo ningún problema para ver a través de tu glamour.

Margaret frunció el ceño.

—¿Edythe?

—Había dos guardias que los Señores Grises llevaron con ellos —le dije—. Ella era la que parecía una chica.

—No eran guardias —dijo—. Los Señores Grises no utilizan guardias. Ellos eran criados, para ser enviados a buscar comida o cualquier otra cosa que se requiriera. —Frunció el ceño—. ¿Vio a través del glamour? —Asentí—. Hay algunos que ven la verdad. Pero es un raro don. Puede ser que el don fuera la razón por la que la llevaron a la reunión. Es interesante que no hablara cuando vio quien nos acompañaba.

—No soy una amenaza —dije—. Y soy la única a la que miraba.

—Bien —dijo. Ella sacudió las manos en los muslos y tomó una respiración profunda—. Entonces, dime cómo has logrado que un hombre lobo alfa te trate como una compañera en lugar de una princesa que necesita protección.

Fruncí los labios.

—Puedo decir eso, pero no creo que sea útil en tu situación. Para cuando conocí a Adam, había pasado toda la vida probándome a mí misma, Margaret. Sabía quién era y qué podía hacer, y no dejé que nadie me hiciera menos.

—Maldita sea —dijo—. Tenía la esperanza de que me pudieras dar algunos consejos útiles. No conozco a muchas mujeres, nunca he conocido a muchas mujeres. Y tu situación parecía tan similar.

No lo había sido, en realidad. No al comienzo con Adam y yo, pero…

—Hace un par de meses, este dios volcán, un gran manitou, vino tras la ex esposa de Adam —le dije—. Lo vencimos, pero en el proceso, fui gravemente herida. Nuestro médico de manada le dijo a Adam que iba a morir.

—Pero no lo hiciste —dijo Margaret.

Respiré hondo.

—Me estaba muriendo, no hay duda. Solamente por las circunstancias más extrañas pude sobrevivir. No del todo pura suerte, sino lo suficientemente inesperado de lo que era peor en realidad. —Coyote contaba como circunstancias extrañas, y él era impredecible—. Me tomó un tiempo recuperarme completamente. Adam, quien había sido muy, muy bueno en no complacer la necesidad de su lobo de ser sobreprotector, tuvo que hacer frente a su percibido fracaso para protegerme. A veces se despierta en medio de la noche para escuchar mi respiración. —No le hablé acerca de las pesadillas, o los momentos en los que me atraía hacia él para escuchar mi corazón, y su piel se humedecía con el sudor del miedo. O que a veces, en la oscuridad de la habitación, él lloraba. Esos momentos no eran para el conocimiento público—. Pero Thomas no falló en mantenerte a salvo, por lo que la situación no es completamente análoga.

Margaret no dijo nada, pero sentí como que iba a hacerlo, por lo que me mantuve en silencio.

—Eso es —dijo—, creo, en gran medida que es así entre Thomas y yo. —Ella hizo una pausa—. No hablo de él a otras personas. No le gustaría. Pero necesito consejos, y no sé cómo voy a conseguirlo sin darte el cuadro completo.

No dije nada.

—Discúlpame —dijo. Ella sacó su teléfono y comenzó a enviar un mensaje de texto. El teléfono sonó cuando fue devuelto su mensaje. Se enviaron unos pocos más—. Él dice que debería hablar contigo —dijo. "Él" era obviamente Thomas—. Dice que Adam dice que tú eres un pozo profundo. Que los secretos están a salvo a tu cargo. —Ella me dio una mirada de consideración.

—Esa soy yo —le dije—. Húmeda. También, fría y húmeda.

Ella se rió.

—Está bien. —Dejó de reír y miró hacia la oscuridad—. Conocí a Thomas cuando tenía trece años en Butte, Montana. Butte era… no lo que es ahora, pequeño y olvidado. El oro, luego la plata, y, finalmente, el cobre, el cual, en la época en la que todas las ciudades del mundo estaban ensartando alambre de cobre para la electricidad, significaba dinero, y el dinero es poder.

«Las personas que acudieron a la ciudad en auge no eran simplemente humanas. Mi padre vino, con la esperanza de crear una nueva corte, creo. Pero su gente no eran los únicos faes, y hubo un conflicto. —Tarareó un poco, alargó la mano y encendió la radio. La música clásica llenó el coche, sustituida por el country y luego el rock de los ochentas antes de que lo apagara—. Los enemigos de mi padre me utilizaron contra él. Me secuestraron y me encadenaron en los túneles de las minas. —Sus dedos inquietos jugaron con la tela de sus pantalones—. Los túneles de las minas en Butte estaban a mil quinientos metros por debajo de la tierra y más, una profundidad de más de mil metros. Mi padre y yo, nuestro poder proviene del sol.

El silencio se prolongó.

—Lo cual es irónico, dado que amas a un vampiro —dije, tratando de ayudarla.

—No… no tan irónica como podrías pensar. —Ella jugó un poco más con sus pantalones.

—¿Entonces estuviste atrapada allí durante décadas?

Ella sacudió la cabeza, me dio una rápida sonrisa, y luego volvió a su narrativa.

—No esa vez. Durante un par de días solamente. Pero les dio a los enemigos de mi padre la idea para lo que me hicieron después. Todavía estaba oscuro y aterrador. Estaba hambrienta y sola, y escuché un sonido. —Ella tragó saliva—. Yo no tengo amigos —dijo—. Excepto a Thomas. No sé muy bien cómo hacer esto.

Ella no me conocía, y era difícil decirle a alguien que no sabes sobre las cosas privadas.

—Mis padres adoptivos murieron los dos cuando tenía catorce años —le dije, rompiendo el incómodo silencio. Entonces me di cuenta que era la parte equivocada de la historia desde el principio—. Voy a dar marcha atrás. Mi madre era una conejita de rodeos cuando tenía dieciséis años.

—¿Conejita de rodeos?

Asentí.

—Eso significa que seguía los rodeos y dormía con los vaqueros de rodeo. Supongo que sus padres eran un verdadero espectáculo de fenómenos. Se fue de casa cuando tenía quince o dieciséis años. Ella tomó el camión y el tráiler de caballo que había pagado y su yegua un cuarto de milla y salió a la carretera. Viajó dondequiera que había un rodeo y carreras de barril. Era lo suficientemente buena para hacer dinero con ello. Pero se sentía sola, por lo que persiguió a los vaqueros. —Hice una pausa—. Los vaqueros de rodeo no son universalmente horribles, pero son machos, y algunos de ellos, por lo general no muy exitosos, son brutales con sus animales y con las mujeres. Había conectado con un jinete de broncos en Wyoming, y él se emborrachó y se puso muy rudo una noche. Habían estado durmiendo en su remolque de caballo…

—¿En un remolque para caballos? —preguntó Margaret.

—Algunos de ellos tienen auto caravanas al frente —dije—. Creo que él lo tenía. De todos modos, la pelea se derramó al exterior y atrajo la atención. Mi madre es mucho más baja que yo. Ella tenía dieciséis, y él veintiocho años y grande para un jinete de broncos. La sobrepasaba en peso por cuarenta y cinco kilos o más. Era una malvada serpiente cuando estaba borracho, y los otros jinetes de rodeo le tenían miedo.

Había pasado mucho tiempo desde que le había contado esta historia a alguien. Aún sabiendo lo que sé de mi padre ahora, todavía estaba bastante fresco.

—Pero mi madre no era saco de boxeo de nadie, y no cree en la justa lucha. Le dio una patada en el culo delante de sus amigos. Luego se dio la vuelta para agarrar sus cosas de su remolque, él se levantó y se lanzó tras ella mientras estaba de espaldas. ―Pude ver por la tensión en los hombros de Margaret que la historia estaba atrapándola—. Estaba ese nativo americano, un Pies Negros de Montana. —Cosa que, hasta cierto punto había y no había sido—. Él montaba toros, dijo mamá, y los jinetes de toros son todos un poco locos para hacer lo que hacen. De todos modos, noqueó al hombre antes de que se le acercara a mi madre otra vez. —Sonreí cuando llegué a la mejor parte—. Y mi madre le dio un puñetazo en el estómago. Ella dijo: ‘Tengo un arma, estúpido hijo de puta. Podría haberle disparado, y nadie hubiera dicho que fue otra cosa más que en defensa propia. Ahora él va a golpear a otra mujer, y será tu culpa’.

Margaret se rió.

—Sí, ¿verdad? —dije—. Mamá es aterradora. Incluso Adam camina suavemente a su alrededor. Ella y ese jinete de toros se enamoraron durante un par de meses. Entonces, un día, él simplemente no volvió a casa. Murió en un accidente de coche. —Había estado cazando vampiros, y ellos lo habían atrapado—. Mamá estaba embarazada de mí. Imagina su sorpresa cuando entró para cambiar los pañales y se encontró con un cachorro de coyote en mi cuna.

Fue mi turno de estar en silencio durante un rato.

—Con el tiempo fue a una manada de hombres lobo, ¿sabes quién es el Marrok? —Margaret asintió—. Bien. Esa es la manada con la que se encontró. Él estuvo de acuerdo en tomarme, pero ella no podía venir. Decidió que ese era el mejor lugar para mí.

Mamá nunca dijo exactamente qué la había hecho decidir hacer eso, pero me imaginé que fue bastante malo, teniendo en cuenta las historias que me había contado. Yo sabía que había negociado por los derechos de visita sobre las objeciones de Bran.

—Así que fui criada por una pareja bastante ordenada. Ella era humana, y él un hombre lobo. Ella murió, y él se suicidó para estar con ella. Tenía catorce años, y no quería vivir con nadie más, por lo que Bran me dejó vivir por mi cuenta. —Bran era de una época en la que a los catorce años eras un adulto—. Fui una coyote criada en una manada de hombres lobo. Sé exactamente lo que se siente no tener a nadie con quien hablar. Dime tanto o tan poco como desees. No voy a jurar no contárselo a Adam, él es mi compañero. Pero si soy un pozo profundo, él es un… pozo sin fondo. —Miré a Margaret, luego volví a mirar a la carretera—. La última vez que lo dejamos, estabas sola, encadenada en la oscuridad, y escuchando monstruos.

—Thomas me encontró allí —dijo Margaret, pero parecía más cómoda. Bien. Me había preocupado de que la charla de ‘monstruo’ la hubiera sacudido. Si es así, no tenía ninguna posibilidad de enfrentarse a alguien tan… cerrado como Thomas. Él me recordaba a mi hermano adoptivo Charles, y, para Charles, había tomado a una loba Omega con un temple de titanio que aprendiera cómo hacer que una relación funcionara. Los lobos Omega no vienen muy a menudo; tal vez una princesa de cuento lo haría.

—Él estaba… estaba muy, muy enojado. Le pedí ayuda. Se negó. Le pregunté lo que quería, y él dijo… no, eso no es correcto. Él quería. Sentí lo que quería como si fuera agua, y me había empapado en ella, por lo que pude sentir su necesidad en mis huesos. Pero lo que él pidió fue alimentarse de mí.

Hubo un largo momento mientras sopesaba lo que había sucedido con cuánto quería contarme. Ella sonrió.

—Estaba asustada, pero no tan asustada como para no ver el dolor que le causaba su ira. No creí que estuviera feliz de saber lo fácil que era para mí ver. —Ella respiró hondo—. Le di lo que deseaba, así como lo que había pedido, a pesar de que había pedido eso ultimo porque sabía que yo me negaría. Que le daría una excusa para alejarse. Si lo hubiera conocido tan bien como lo hago ahora, habría sabido que no había manera de que me hubiese abandonado. No estoy segura de que Thomas sepa eso. —Ella me dio una mirada de incredulidad—. Hablar. ¿Quién habría pensado que hablar con alguien sería tan útil? Apuesto a que él también tiene que saber que no me habría dejado allí.

Oh, yo conocía esa batalla.

—Buena suerte —le dije—. Cuando tu hombre es responsable del mundo, el cielo no lo quiera, ellos no son culpables de cada pequeña cosa.

Ella se rió nerviosamente. Me miró y estalló en ups de diversión.

—Esa no es la verdad, ahora —dijo cuándo se calmó, secándose los ojos. Volvió a reír y sacudió la cabeza—. De todas formas. Hicimos un trato esa noche, pero fue más de lo que cualquiera de nosotros se esperaba. Hay magia en la negociación con uno de mi clase que no tiene nada que ver con que yo tuviera el poder de hacer o no hacer. Allí, eso es un pequeño reembolso para ti. Es por eso que muchos de los faes están dispuestos a hacer tratos impares; ellos pueden aumentar el poder. Y el mío no fue el único trato presente esa noche. El padre de Thomas había negociado con el maestro vampiro que lo creó. Dos tratos en el Corazón de la Colina; hay poder en las profundidades de la tierra, Mercy. También fue mi magia de fuego, templada a una fuerza más fuerte por mi nacimiento real y su… —Ella vaciló—. Algunas cosas son sus secretos para dar. Pero hay magia en la herencia de Thomas también. Le di tres regalos. Su libertad del vampiro que lo había atado, que era el propio poder de Thomas manifestado. De mi magia, yo… —Ella contuvo el aliento—. Es fácil hablar contigo. Creo que es algo que le pertenece a Thomas.

Asentí.

—Puedo vivir con eso. —Era la verdad, pero sentía mucha curiosidad de todos modos.

Ella rió.

—Eso fue casi una mentira. —Me miró—. Te diré esto. Le diré a Thomas lo que hablamos, y él puede contártelo si lo desea.

—Puedo vivir mejor con eso —dije—. O al menos, no es peor. —Pero entonces tuve una corazonada. Un terrible presentimiento horrible, muy, muy aterrador.

Ningún vampiro normal habría elegido un hotel como el Marriott. Había demasiadas ventanas, y todas las de su habitación también daban al este, por donde salía el sol.

Y Margaret dijo que su poder, al igual que el de su padre, venía del sol.

Espontáneamente, me acordé de caminar por la noche una vez con Stefan, un amigo que era un vampiro. En un momento, él se detuvo, alzó la vista hacia la luna, y dijo totalmente de la nada, ‘Extraño el sol’. Y la última palabra sonó como si hubiera sido arrastrada desde las profundidades de su ser. Si alguien le preguntaba a Stefan lo que desearía, creo que la capacidad de caminar bajo la luz del sol estaría muy alta en esa lista.

¿Thomas podía caminar bajo el sol?

Tan pronto como pensé eso, un alarido de terror me recorrió la columna. Los vampiros son malos. A pesar de que me gustan algunos de ellos, sé que son malvados. Los símbolos de la fe pueden funcionar contra ellos, repelerlos y causarles dolor. La madera funcionaba contra los vampiros porque era algo que una vez estuvo vivo, una especie de magia simpática. Pero es el sol la verdadera arma contra los vampiros.

—¿Mercy? —dijo Margaret, su voz preocupada.

Eso era un secreto muy peligroso para que tuviera cualquier persona. Ellos lo cazarían. ¿Quiénes eran ellos? Todos ‘ellos’. Los vampiros le darían caza para robar su secreto. Todos los demás lo cazarían para matarlo y deshacerse del miedo que se había enrollado en mi estómago.

—No le preguntes —dije, mi voz ronca—. Este regalo de tu poder, creo que sé lo que fue. —Thomas la llamaba su Sol, recordé—. Eso es un secreto demasiado grande para los conocidos, no importa que tan amigos sean. Cuando somos amigos, podemos pretender que me los cuentas. Por ahora podemos decir que tengo una idea, y voy a fingir que estoy equivocada porque eso haría a Thomas el vampiro más temible del que jamás he oído hablar.

Anduvimos durante algunos kilómetros en silencio.

Luego dijo:

—Thomas no es un monstruo, a pesar de que no estaría de acuerdo conmigo en eso. No sé cómo lo consiguió, con su padre, quién era el único ser más frío que he conocido jamás, pero él es un buen hombre.

Asentí, aunque no estaba tan segura de eso como ella. Me aclaré la garganta.

—Así que la tercera cosa que le diste fue tu sangre.

—Selló el trato —dijo—. Eso es lo que dijo mi padre. Durante los siguientes diecisiete años, siempre supe dónde estaba, si estaba… bueno, no feliz. Thomas no está feliz mucho. Pero estaba contento. O si era infeliz o tenía frío o lo que sea… él dice que no sentía la misma conexión, no de la misma manera.

—Lo contrario a la forma en que generalmente funciona la alimentación de un vampiro —le dije. Sabía eso porque al parecer mi… Stefan sentía lo mismo por mí. Él sabía cuándo estaba triste o herida. Había sabido cuando casi había muerto. Sabía eso porque había aparecido en el hospital y se sentó conmigo durante toda la noche. Yo había estado por las nubes de medicamentos para el dolor, pero Adam me había dicho que Stefan no había dicho ni una palabra en todo el rato.

Margaret asintió.

—Lo contrario, sí. Eso es lo que dijo mi padre. Luego dijo que pensó que era lo que Thomas me dio por mis regalos. Thomas fue ascendido de ser un guardián, a proteger los intereses de su padre. Cuando su padre lo traicionó, él todavía vigilaba, pero ya no creía en lo que estaba haciendo. Él se entregó a mí, todo lo que era, cuando sellamos el trato con la sangre. —Con la voz contraída dijo—: Mi padre dijo que el vampiro por lo general toma propiedad de aquellos de quienes se alimenta, pero Thomas revirtió eso en un esfuerzo por equilibrar nuestro pacto.

—Eso es… —dudé, sin querer ser ofensiva.

—Un desorden —dijo—. Lo sé. Si pienso en eso como un regalo de servidumbre, ayuda. Pero le usé, y ahora… estamos tan desequilibrados. Es como si pensara en sí mismo como mi fiel…

—¿Esclavo? —sugerí—. ¿Sirviente?

Ella se rió, limpiándose las lágrimas de los ojos de nuevo.

—¿Puedes imaginarte a Thomas como un esclavo? Tendría a la persona que pensara que era su maestro suicidándose en una hora, todo el tiempo ayudando con consejos solícitos sobre la longitud adecuada de la cuchilla. E incluso mientras el cuchillo se desliza, el maestro podría pensar que todo fue su propia idea.

—Perro guardián —le dije.

—Sí ―dijo ella—. Eso. Es como si me viera como esa cosita frágil que hay que proteger. —Hizo una pausa—. Eso no es del todo correcto. No es como si no me respete, respeta mi poder. Pero me ve como diferente de él. Separada. —Suspiró—. Tenía la esperanza de que me pudieras ayudar.

Pensé en ello. A veces, sencillo, es lo mejor cuando se trata de hombres. No es que ellos sean simples. Adam y simple, no tienen cabida en la misma habitación. Pero lidiar con ellos… eso era simple.

—Entonces sedúcelo —dije.

—Me encantaría —dijo casi en un lamento—. ¿Pero cómo?

Bueno. Seducir a Adam no era exactamente… difícil. Era divertido, en realidad, cuánto podría conseguir que reaccionara con señales sutiles. Un empujón. Me lo devolvía también, con interés. Pero Thomas era más parecido a Charles. Thomas necesitaba un martillo en primer lugar.

—Victoria’s Secret —dije—. No. Eso es demasiado femenino. El exceso de lo que las mujeres piensan que es sexy. —Traté de canalizar a Adam.

—¿Me has echado un vistazo? —dijo—. Estoy cubierta de cicatrices, y estoy demasiado flaca. No tengo ningún músculo. Soy fea.

Yo no era un hombre, así que sabía que no debía discutir con esa última afirmación. Lo que yo pensaba no importaba, lo que ella pensaba era lo que importaba.

—Thomas no piensa que eres fea —le dije—. Nadie que le vea mirándote, nadie que viera su rostro cuando te recogió allí en ese hotel, jamás, nunca está bajo esa impresión.

—Lo he intentado con la ropa interior —dijo después de un momento.

—Se requieren grandes armas —le dije—. La sutileza no va a funcionar. Desnuda.

—Pero no tengo grandes armas —dijo ella. Luego dejó caer la cabeza entre sus manos—. No puedo creer que haya dicho eso. No puedo creer que le haya dicho eso a alguien que acabo de conocer.

—A Thomas le gustarán mucho tus armas —le aseguré—. Simplemente pregúntale.

Su mandíbula se abrió. Luego se cerró y se rió.

Hablamos un rato más. Ofrecí sugerencias improbables, y ella respondió del mismo modo. Justo en las afueras de Pasco, se quedó dormida.

Había pasado mucho tiempo desde que había hablado con una mujer que era solamente mi amiga. Había llamado a Char, mi antigua compañera de la universidad, en navidad. Tal vez era el momento de llamarla de nuevo.

* * *

Estacioné el Subaru, y antes de que apagara el motor, Thomas tenía abierta la puerta del acompañante. Cuando vio a Margaret dormida, la extrajo del asiento sin despertarla.

Sí, pensé con satisfacción, él es un hombre muerto.

Salí del coche, cerré con el botón adecuado en el llavero, y le entregué las llaves a Thomas.

Las tomó, me miró, y luego miró sobre su hombro hacia Adam, quien estaba parado al lado del SUV negro en la posición de descanso que habitualmente adoptaba cuando esperaba a alguien. Zee tenía el capó del SUV levantado y estaba hurgando.

Fruncí el ceño hacia Zee. No había nada malo con el SUV. Mantenía todos nuestros coches en excelentes condiciones de funcionamiento.

—Deberías venir a visitarnos a San Francisco —dijo Thomas en voz baja—. Estaría encantado de servir como tu escolta. —Luego sonrió. Una sonrisa verdadera. No tenía los hoyuelos de Adam, pero era una buena sonrisa de todos modos—. En el sentido puramente turístico de la palabra.

—Lo haremos —dije—. Margaret y yo lo pasamos muy bien.

Margaret abrió los ojos y, con una voz somnolienta, dijo:

—Ten cuidado Mercy. Y gracias. Espero no necesitar las grandes armas.

Me reí.

—Creo que encontrarás que tus armas son muchas. Buen viaje.

Thomas se volvió y se dirigió a la entrada del hotel. Aceché el SUV, y dije:

—No hay nada malo con la camioneta. —Zee continuó hurgando. Me puse de puntillas para ver lo que estaba haciendo—. ¿Está ahí?

Zee salió de debajo del capó y levantó un pequeño dispositivo.

—Ya no. Alguien te ha estado rastreando.

Adam tendió la mano, miró el dispositivo, y resopló. Me lo pasó. Llevaba una pulcra etiqueta con el logo del fabricante del SUV en él. Nunca había tenido que hacer nada más complicado que un cambio de aceite en el SUV. Si hubiese notado la cajita, habría asumido que era de allí.

—Los federales, apuesto —dijo Adam—. Somos personas de interés.

—¿Cómo lo encontraste? —le pregunté a Zee.

—Nada que pudieras hacer, Liebling¹⁰ —dijo—. Lo sentí transmitir. No me molestó mucho, pero ya que teníamos un momento aquí, pensé en echarle un vistazo.

Adam lo metió debajo de la defensa del Chevy estacionado junto al SUV. El Chevy tenía todos los signos de un vehículo de alquiler, incluyendo un envolvente publicitario para matrícula de Enterprise. Acaricié su maletero.

—Que alguien te alquile para un largo viaje hasta Alaska —le dije.

Adam resopló, y luego le preguntó a Zee:

—¿Podrías decir cuánto tiempo ha estado ahí?

Zee asintió.

—Seis meses, quizás un poco más. Alguien quiere llevar un control sobre ti, Adam.

Esta vez fue mi turno para resoplar.

—Si hubiera sabido que estaba allí, podríamos haber hecho algo más interesante, como recorrer la mitad del camino a Hanford Reach cada luna llena y al parque por la noche. —Lo que hacíamos, en su mayoría. Teníamos otros puntos de caza, pero el Reach era el mejor—. Siento no haberlo encontrado Adam. Me mantendré más alerta la próxima vez.

—No te preocupes —dijo Adam suavemente—. Tendré una charla con algunas personas que conozco sobre los límites que no se deben cruzar. No va a suceder de nuevo.

* * *

Llegamos a casa para encontrar todas las puertas y ventanas abiertas, y el olor a lana quemada en el aire.

—Hey Jefe —dijo Warren, cuando entramos por la puerta, su expresión en alguna parte entre dolorida y divertida—. Hemos tenido un pequeño percance. Aiden estaba durmiendo cuando sus mantas estallaron en llamas. Afortunadamente, Mary Jo estaba aquí. Mientras todos estábamos tratando de averiguar qué hacer, además de tapar nuestros oídos para tratar de no escuchar la alarma de fuego, ella agarró el extintor del garaje y apagó el fuego. El colchón es un caso perdido, pero la habitación está bien. Tenemos la situación bajo control.

En ese momento, Mary Jo subió las escaleras, llevando una brazada empapada y ennegrecida que había sido alguna vez una manta de lana Pendleton. Ella me miró, y dijo:

—La vida nunca es aburrida por aquí. —Luego me sonrió, una expresión que no había dirigido hacia mí en un tiempo muy largo―. Tu demonio de fuego dice que tiene que irse. Lo convencimos de que sería grosero irse antes de que volvieras, pero no estoy segura de que podamos mantenerlo aquí por mucho tiempo.

Cuando terminó de hablar, Aiden subió las escaleras. Su cabello estaba mojado, y llevaba un conjunto de deporte de la tiendas de la manada, hice una nota mental de que íbamos a tener que conseguirle ropa si se iba a quedar aquí mucho tiempo.

—Mis disculpas —dijo tan pronto como llegó al descansillo. No nos miraba a ninguno de los dos—. No soy seguro para estar por aquí. No prendía fuego en mi sueño cuando estaba en Underhill, al menos, no que yo sepa. Encontraré otro sitio para dormir esta noche. Agradezco la ayuda que me han dado hasta ahora.

—¿Por qué piensas irte? —le preguntó Adam.

Eso hizo que Aiden levantara su rostro brevemente.

—He dañado tu casa.

Adam se encogió de hombros.

—Albergamos hombres lobo aquí Aiden. No creo que alguien haya intentado quemar la casa antes...

—No —estuve de acuerdo—, esa era mi casa.

Adam me dio una mueca triste.

—Por lo menos no estabas dentro. Los hombres lobo pueden ser muy destructivos. Mi contratista me envía tarjetas y presentes de navidad del cliente más valioso todos los años.

―Y esta vez el daño se limitó a un colchón y alguna ropa de cama —le dije—. Eso es barato para los estándares de hombres lobo.

—El colchón podría haber estado bien —dijo Mary Jo—, si Ben no hubiese vertido un cubo de cinco galones de agua sobre él. Le dije que lo tenía bajo control con el extintor de incendios. Por lo que el colchón no es realmente la culpa de Aiden. —Ella arrugó la nariz—. Disculpad, sin embargo, voy a deshacerme de esta manta.

Aiden abrió la boca, luego volvió a cerrarla.

―No te preocupes ―dijo Adam―. Simplemente nos aseguraremos de mantener un extintor de fuego por ahí. Hasta que la situación se estabilice con los fae, tendremos que tener guardias veinticuatro horas los siete días en la casa de todos modos. Simplemente me aseguraré de que velen por el fuego, también.

Capítulo 10

—No es exactamente la grúa más grande en el mundo —dijo el chico Lampson al policía. Se había presentado como Marley.

El oficial de policía de Pasco, al que había visto antes, pero no conocía personalmente, era Ed Thorson. Era el único agente de policía dejado en la escena, porque le había pedido que se deshiciera de la mayor cantidad de gente como pudiera. Nadie es tan orgulloso como un hombre lobo dominante en frente de una audiencia. Si había demasiada gente aquí, podríamos terminar con él saltando, incluso si no intentaba hacerlo en primer lugar.

Por encima de nosotros, casi a cuarenta pisos de altura, en la parte superior de la Transi-Lift LTL-3000, estaba uno de nuestros hombres lobo. No lo podía ver, no estoy segura de que pudiera haberlo visto incluso a la luz del día sin binoculares, pero él había sido visto subiendo al final de su turno, y todo el mundo estaba muy seguro de que no había bajado de nuevo, o saltado.

Tres días habían pasado desde que habíamos enfrentado a los fae en la sala de reuniones del hotel, y no habíamos oído nada de ellos. Habíamos tenido que renunciar a nuestra seguridad, porque simplemente no teníamos suficiente gente para permanecer en estado de alerta por mucho tiempo.

Aunque Adam se aseguró de que había al menos dos hombres lobo en nuestra casa en un momento dado, las vidas de la mayoría de todo los demás habían vuelto a la normalidad. Incluso que Aiden hubiera prendido algo en llamas cuando dormía se sentía normal, uno de los chicos aficionados a la tecnología de Adam estaba trabajando en volver a cablear algunos detectores de humo, por lo que en lugar de chillar, estas solo zumbaban un poco.

Volver a la normalidad significaba que cuando Adam era llamado para trabajar después de la cena, me dejaba a cargo. Así que, cuando la policía llamó para decirme que uno de nuestros lobos estaba sentado en la parte superior de la gran grúa Lampson, y estaban preocupados por si saltaba, yo era la única que tenía que ir a solucionarlo. Si Darryl, Warren, o George hubieran sido nuestros lobos de guardia, habría enviado a uno de ellos porque había intercambiado cuatro palabras con Sherwood Post. “Sí, señora” y “No, señora” solo contaban como cuatro palabras, incluso si habían sido dichas cada vez que había tratado de entablar una conversación con él. Pero con la suerte que tenía, Ben y Paul eran los lobos de guardia, en ninguno de los cuales podía confiar de que no llevaran a un hombre lobo suicida justo al borde, tanto metafórica como literalmente. Sherwood Post había llegado a nosotros hacía un mes desde el Marrok. Era demasiado tranquilo, demasiado educado, y le faltaba su pierna izquierda. Los hombres lobo se curan. Curan cosas rotas, curan cosas aplastadas, y curan cosas amputadas. Pero al parecer, no si las brujas estaban involucradas.

Hacía unos cuatro o cinco años, hubo un desagradable aquelarre de brujas en Seattle. Su líder había sido asesinado por la manada de la Ciudad Esmeralda. Cuando la manada fue a limpiar la casa del líder, para asegurarse de que no había sorpresas mágicas desagradables dejadas atrás, habían encontrado, entre otras cosas, a un hombre lobo demacrado en una jaula. Le faltaba su pierna.

Él no había recordado quién era, ni de dónde venía, y tampoco lo sabía ninguna de las manadas. Tampoco recordaba lo que le había sucedido a su pierna. Lo mejor que cualquiera podía imaginarse era, que había sido traído de Europa e intercambiado entre varias brujas negras durante años, si no décadas.

Bran lo llevó a casa, finalmente devolviéndolo a la forma humana. Cuando él no pudo hacer nada que pudiera lograr que la pierna de Sherwood volviera a crecer, sí, eso es tan malo como suena, envió a Sherwood con los médicos que le proporcionaron una prótesis para su forma humana. El lobo solo corría a tres patas.

Sherwood tomó su nombre de dos libros que estaban puestos sobre el escritorio de Bran, cuando le dijo que escogiera un nombre. Que Bran leyera a Sherwood Anderson no era sorprendente. No estaba segura de si estaba más divertida u horrorizada de que hubiera estado leyendo Emily Post.

De acuerdo con Bran, Sherwood se le había acercado en enero y solicitó una transferencia a un lugar con un invierno más corto, más agradable que el de Montana. La mayoría de los lugares tienen inviernos más agradables que Montana, por lo que Bran tenía una gran cantidad de lugares a los que podría haber enviado a Sherwood, pero nos lo envió a nosotros.

Cuando llegó la llamada sobre Sherwood y la grúa, no había sido capaz de ponerme en contacto con Adam aparte de dejarle un mensaje de voz. Su oficina no estaba respondiendo, tampoco, lo cual significaba que lo que fuera en lo que estaba involucrado era un asunto de seguridad, con los contratos del gobierno que mantenía. No podía sentir nada a través de los vínculos de la manada que sugirieran que Sherwood estaba a punto de suicidarse, pero Bran no había sido capaz de decir cuando mi padre adoptivo había salido a suicidarse, tampoco. Sherwood se sentía como siempre lo hacía para mí, callado.

Entrecerré los ojos, intentando verlo, pero estaba demasiado lejos, y estaba demasiado oscuro.

Podría no haber conocido al Oficial Thorson, pero me gustaba. Cuando le expliqué que todas las personas adicionales que habían estado allí cuando llegué eran problemáticos, había escuchado con gravedad. Entonces, sin discusión, había dispersado a todos hasta que solo hubo dos chicos de Lampson, el Oficial Thorson, y yo. Marley siguió hablando con el oficial de su grúa con el entusiasmo de un adicto al golf que describe su nuevo palo de golf.

—Por lo tanto no es la más grande, esa marca sigue en movimiento. Pero es la grúa más grande en el mundo, y la más grande que hemos construido. Hasta el momento, de todos modos.

No lo habría resuelto por completo si Marley fuera el director nocturno que había convocado a la policía, o si era de seguridad, el CEO de la compañía, o alguien en el medio. Llevaba jeans desaliñados, una camisa de botones de estilo oeste, y necesitaba un afeitado. También olía a cerveza, pero creo que la mayoría de eso estaba saliendo de las botas, así que tal vez había venido de un bar o una fiesta. Deseaba que se callara acerca de cuán grande era la estúpida grúa porque estaba bastante segura de que iba a tener que subirla y ver si podría convencer a Sherwood de bajar.

Había visto la grúa antes; no puedes evitar verla cuando conduces a través del puente de cables, lo cual no hubiéramos sido capaces de hacer esta noche. No había estimaciones acerca de cuándo ese puente volvería a estar en uso. Tenían que averiguar cuanto había sido dañado, primero. No sabía por qué me sentía culpable por eso, yo no solté a un troll en la ciudad. Sin embargo, incluso sin estar en el puente, podías ver la grúa por un largo tramo.

El patio en Pasco de Lampson estaba localizado en un distrito de almacenes cerca del ferrocarril. Toda la zona todavía mostraba signos del depósito del ejército que había sido una vez, con largos almacenes de madera dispuestos en patrones ordenados. Estaba encantado. Si miraba, e intentaba no hacerlo, podía ver unos cuantos fantasmas parpadeando alrededor. Había uno, vestido con un uniforme del ejército de la Segunda Guerra Mundial, que me observaba. Estaba bastante segura de que era uno de los raros fantasmas conscientes de sí mismos. Si me quedaba mirando a los fantasmas por mucho tiempo, incluso solo a los repetidores, tendían a empezar a seguirme alrededor.

Esta no era la primera vez que había llegado hasta aquí, había un par de depósitos de chatarra no demasiado lejos. Pero nunca había visto la grúa de cerca y al personal antes, y era mucho más grande de lo que parecía desde el puente.

—Así que Hitachi la encargó para la construcción de plantas de energía nuclear —estaba diciendo Marley extensivamente—. Entonces con el tiempo vino ese tsunami que afectó a la planta de Fukushima Daiichi y, bueno, nadie está construyendo plantas de energía nuclear en Japón ahora, ¿verdad? Así que está colocada aquí.

La gran grúa era parte del horizonte de Pasco, que ciertamente no era mucho como horizonte en comparación con Seattle o Spokane. A la luz del día, la parte de la grúa que era de color naranja brillante con secciones de blanco, y la parte que se arrastraba, esa cosa que se movía con dos bandas como de tanque que eran más altas que yo, cada una con su propia cabina de control, eran de brillante azul Lampson. Obviamente, nadie con un toque de estrógeno en sus venas habría diseñado el esquema de color.

En la oscuridad, sin embargo, esta se elevaba por encima de nosotros, negro contra el cielo más claro. Estábamos de pie justo al lado de una de las bandas, justo debajo del contrapeso que permitía a la descomunal estructura moverse. Por encima del contrapeso, la grúa se elevaba como la naranja, Torre Eiffel Inclinada de Pasco. Si bizqueaba y utilizaba mi imaginación, podría, a duras penas, ver que alguien estaba sentado en el extremo de la pluma, el punto más alto de la grúa.

—Podríamos encenderla si usted quiere —dijo Marley, siguiendo mi mirada—. Pero esperamos hasta que llegara porque si empezamos a moverla, él podría caerse. No sé cómo se siente sobre su gente, pero nos gusta que la nuestra sobreviva a su permanencia con nosotros. —Miró hacia arriba—. Así que la permanencia de este tipo terminará tan pronto como logremos bajarlo.

El hombre sin nombre de pie junto a él, el único de los cuatro de nosotros parados allí a quien no había sido presentada, murmuró:

—Marley, ese es Sherwood Post. Habla ruso e inglés sin acento, en ningún idioma, me dijeron. Eso significa que cuando está de turno, todo el mundo puede comunicarse con todos los demás. Permítanme decirlo una vez más: todo el mundo sabe lo que se supone que están haciendo. Y sus compañeros de turno dicen que puede mover una barra de acero de ciento treinta y seis libras por sí solo.

Marley hizo un sonido gruñón.

—Así que tal vez le demos una segunda oportunidad. Pero odio fomentar este comportamiento. ¿Y si salta?

—Entonces probablemente no tenga que preocuparse por dispararle —dije.

—Lo que no entiendo —dijo el Oficial Thorson, mirando hacia arriba a la parte superior de la grúa y diciéndolo una vez más con sentimiento—: lo que no entiendo es cómo usted lo dejó llegar hasta allí en primer lugar.

—Uno de mis chicos lo vio comenzar a subir —respondió el otro tipo Lampson—. Fue corriendo en busca de ayuda, y en el momento en que regresó, él, Post, quiero decir, estaba en la mayor parte del camino hacia arriba. No respondió cuando le gritaron, pero la verdad, hace viento allí arriba. No sé si podría haberlos escuchado. —Él frunció el ceño, luego sacudió la cabeza—. Pero bastante seguro que debería haber notado a toda la policía y los camiones de bomberos con sus sirenas y luces.

Sí. Había sido un verdadero circo cuando llegué aquí.

—¿Cuánto puedes bajar ese brazo? —preguntó Thorson.

—Todo el camino hasta la tierra —dijo Marley—. Ya lo habríamos hecho, pero no ocurre instantáneamente, y si quería saltar y matarse, tendría tiempo de sobra para hacerlo. Me parecía que estaríamos poniendo presión sobre él para hacer esa misma cosa.

—¿Qué tan alto es eso? —preguntó Thorson.

Marley sonrió como un padre orgulloso.

—Ella tiene 170 metros de altura y puede levantar casi tres millones de kilos. Tres millones. —Él sacudió la cabeza—. No sé cómo se las arregló para subir todo el camino hasta allí con una pierna, esa pluma no está exactamente equipada con una escalera.

—Es un hombre lobo —me quejé—. Ellos están programados para hacer cosas tontas. —Tal vez no estaba siendo justa con Sherwood, a quien no conocía bien, pero, ya que parecía que iba a tener que seguirlo hasta allí, tenía el derecho a ser crítica. Me agaché para asegurarme de que mis zapatos estaban atados. No quería tener que atarlos mientras estaba a 170 metros en el aire, aunque se suponía que ya que la pluma no estaba en un ángulo de noventa grados, más como a sesenta y cinco, realmente no estaría tan alta. Probablemente solo como a 120 o algo así. Mi no lamentada clase de geometría de hacía mucho tiempo estaba demasiado lejos en el pasado para ser de mucha ayuda. Me enderecé y me dirigí hacia la grúa.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Marley en el tono de alguien que está acostumbrado a recibir respuestas—. Deténgase. —Pero yo no trabajaba para él.

—Alguien tiene que conseguir hablar con él para que baje, y no trajo su teléfono móvil —le dije, y salté la cadena que bloqueaba la escalera de metal en el lado del contrapeso. Una vez que comencé a moverme, me moví rápido; estaba subiendo y en la parte superior del contrapeso de dos pisos de altura, antes de que ellos hubieran considerado hacer otra cosa más que hablar. Para entonces era demasiado tarde pararme porque eran humanos, y nadie que fuera solo humano podía atraparme a menos que quisiera que lo hicieran. Oí a Marley maldecir, pero no se sentía como si estuviera involucrado emocionalmente, su voz tenía un sonido de frustración en lugar de sincera ira. Él no iba a venir detrás de mí.

La pluma estaba construida de barras de andamiaje similares que cruzaban y entrecruzaban los pesados haces exteriores que eran los soportes de las esquinas de la pluma. Todo era de tamaño enorme. Había una pasarela a lo largo del borde izquierdo de la pluma que corría todo el camino hasta la cima. Habría sido fácil usar si la pluma hubiera sido plana. Así como era, me vi obligada a escalar la cosa, aferrándome a la barra superior como Batman en la vieja serie de televisión de los años sesenta.

No tengo problema con las alturas, en términos generales. Sin embargo, decidí, aferrándome a mi posición y luchando contra un ataque de vértigo, cuando los coches empezaron a parecer que pertenecían a un juego de Matchbox, que era demasiado escalofriantemente alto. No más mirar hacia abajo.

Apreté la mandíbula y sudando, tan pronto como el mareo se calmó, subí y subí un poco más. Mis hombros y brazos dolían, pero mis manos llevaron la peor parte. Me hubiera gustado haber traído un par de guantes de conducir. A mis palmas le crecieron ampollas que reventaron. Mis dedos estaban doloridos de agarrar el riel.

—¿Qué crees que estás haciendo? —dijo una voz de hombre. Sonaba bastante cerca, y me sorprendió.

Me quedé inmóvil, entonces me giré alrededor de la barra que estaba escalando antes de mirar hacia arriba. Solo a una distancia de un coche de mí, Sherwood estaba sentado en el último y más alto peldaño de la pluma, su pierna y la protésica ambas colgando de un lado. No se estaba sosteniendo.
Por reflejo, miré hacia abajo antes de recordar lo mala idea que era. Puse mi frente contra el metal frío y tragué hasta que supe que no iba a vomitar. Levanté la mirada hacia él de nuevo.

Sus palabras habían sido bastante agresivas, especialmente para un lobo que se dirigía a la compañera de su Alfa, pero el tono era suave y relajado. Contesté al tono, no a las palabras.

—Estoy subiendo detrás de ti —le dije.

Girándose, se balanceó sobre su trasero hasta que pudo dar toda la vuelta, así podía verme fácilmente. Iba a hacer una conjetura al aire de que la altura no le molestaba en absoluto.

Bastardo.

—Eso es tonto —dijo—. ¿Dónde está uno de los hombres lobo? Si caen, podrían ser capaces de agarrarse. ¿En qué estaba pensando Adam enviándote aquí arriba?

Le gruñí.

—Adam está ocupado en otra cosa. La próxima vez que decidas suicidarte, espera hasta que esté en casa y pueda subir hasta aquí él mismo. Si tengo que hacer esto de nuevo, podría empujarte yo misma. —Probablemente no era lo que debería haber dicho a alguien sentado a ciento cincuenta metros, más o menos, en el aire, pero mis manos dolían, y había logrado subir aquí, concentrándome en lo enojada que estaba con el estúpido hombre lobo que me obligó a hacerlo. Además, tengo un problema con el suicidio, y lo he tenido desde que mi padre adoptivo me había dejado sola a los catorce años porque no podía soportar vivir sin su esposa. No pude desquitar mi ira contra él, así que dejo que Sherwood sea el chivo expiatorio.

Él rió.

—Y sí, estoy de acuerdo contigo —dije—. Subir hasta aquí es muy, muy tonto. Yo sé por qué lo hice. ¿Por qué lo hiciste tú?

Él suspiró y se dio la vuelta de nuevo, haciendo que me aferrara con más fuerza a mi barra.

—Soy un monstruo inútil —dijo, haciendo un gesto hacia su pierna—. Es difícil matar a un hombre lobo, pero estoy bastante seguro de que la caída lo haría.

Yo también. Pero eso no era algo productivo que decir, así que encontré otra cosa.

—Marley iba a despedirte por subir hasta aquí hasta que el otro tipo de Lampson le dijo quién eras. Al parecer, eres demasiado útil para ellos para despedirte.

Resopló, y tuve una idea. Él había estado trabajando aquí desde el tercer día que había llegado a Tri-Cities.

—¿Cuántas veces has subido hasta aquí sin ser atrapado? —le pregunté.

—Todas menos una —dijo.

—Viniste aquí para salir de debajo de los ojos de Bran así podrías matarte —le dije.

No dijo nada, lo que era un “sí” en mi libro.

Pensé en el tipo de valor que se necesitaría para subir todo el camino hasta aquí para matarte, decidir que no, y bajar de nuevo casi todos los días durante la mayor parte del mes. Y la pregunta que se me ocurrió entonces no era “¿por qué?”, sino “¿por qué no?”

—¿Que te detuvo? —le pregunté a su espalda.

Él levantó la cabeza y miró hacia arriba, haciendo un gesto hacia el cielo nocturno con una mano, agitándola con lo que yo consideraba era un abandono imprudente.

—Mira eso. ¿Ves las luces? ¿Y el cielo? Hermoso. ¿Aquí arriba? Se siente como si la gran opresión en mi columna, que contiene todas esas cosas que he olvidado, se aflojara un poco. —Se tocó la frente—. Puedo sentir esas cosas, acurrucadas dentro de mí, esperando como la espada de Damocles. Y creo que, tal vez debería esperar a ver si puedo encontrarme a mí mismo. Entonces, tendré una mejor idea de lo que tengo que perder.

Me aseguré de que mi agarre fuera apretado, entonces miré, fuera, no hacia abajo. Y él tenía razón. Era hermoso.

Y el viento decidió en ese momento soplar con fuerza suficiente para enviar un zumbido a través del riel del que me estaba sosteniendo. Sentí las vibraciones de este bajo mis dedos, y tuve que asegurarme que esta grúa había estado colocada aquí por lo menos un par de años, y no había caído todavía. Sin duda fue diseñada para soportar las más de ciento treinta o ciento ochenta kilos que Sherwood y yo representábamos entre nosotros. Seguramente.

Y aun así, el metal vibró.

—Veo tu punto —dije firmemente—. Pero creo que tu escondite ha sido descubierto. ¿Crees que tal vez podríamos hablar con los pies en el suelo? Es justo advertirte, que si me caigo y me rompo todos los huesos de mi cuerpo, Adam nunca te perdonará.

Se rió de nuevo.

—Está bien —dijo—. ¿Necesita algo de ayuda para descender?

A mitad de camino hacia el suelo, me detuve a descansar. Él estaba por debajo de mí. Cuando le había dicho que conseguiría bajar de la misma manera en que subí, se había movido alrededor mío para conseguir estar por debajo donde podría atraparme si caía. No lo había dicho, pero no había tenido que hacerlo.

Después de un minuto, dije:

—¿Sabes lo que me pone de mal humor? No tenía necesidad de subir hasta allí, ¿verdad? Si te hubiéramos esperado, habrías bajado al igual que siempre lo haces.

—Sí —dijo Sherwood. Luego dijo, su voz un poco soñadora—: Probablemente. Pero tal vez habría bajado de otra manera.

Empezó a bajar de nuevo, entonces, moviéndose más lento de lo que tenía que hacer así no me apresuraría.

—Perdiste tu oportunidad —le dije—. Creo que tus días de escalada aquí no se verán más.

—Sí —dijo—. Pero siempre está el puente colgante.

—Si tengo que subir el puente colgante… —le dije—… realmente te voy a empujar.

No debió haber entendido que lo decía en serio porque se rió de nuevo.

* * *

Así que ninguno de los dos fue arrestado por entrar sin autorización, aunque esto fue, según lo entiendo, por los pelos. Metí a Sherwood en el SUV de Adam. El radiador de la Vanagon había desarrollado una fuga y no la había encontrado todavía, por lo que Adam había tomado un SUV de Seguridad Hauptman y me dejó el suyo. Tuve que pensar un poco para conseguir encender las luces y poner el SUV en marcha, pero recordé no desviarme para evitar al fantasma de la guardia que se metió en la carretera delante de nosotros. Pero no pude dejar de murmurar—: Lo siento, lo siento —en voz baja cuando el parachoques pasó a través de él.

Sherwood me miró y alzó una inquisitiva ceja.

—Fantasmas —dije—. Veo gente muerta.

—¿En serio? —dijo.

Asentí.

—Apesta ser tú —dijo.

—Los golpes de escalar los ciento setenta metros de una grúa tratando de hablar con un idiota que no pudo evitar ser visto.

—Es cierto —dijo pensativo—. Pero no quita mi anterior observación de que apesta ser tú.

Tenía que conducir de vuelta a la interestatal y sobre el Puente Azul para llegar a casa. Eso añadió quince o veinte minutos al viaje. Tener el Puente Cable derribado iba a volverse un fastidio muy rápido.

Mi teléfono sonó a través del sistema estéreo, un número desconocido. No era mi coche, y mi bolso con mi teléfono estaba escondido debajo de mi asiento. Y entonces Sherwood amablemente golpeó el botón de RESPONDER en la pantalla táctil del estéreo, creo que pensó que estaba teniendo problemas para llegar a este. Cualquier número que no estaba en la lista de mis contactos, suelo dejarlo que vaya al buzón de voz. Eso me salvaba de la culpa de colgar a alguien tratando de venderme garantías de automóviles para los coches que no poseo.

—Mercy —dije.

—Mantente alejado…

—¿Pastor? —dije—. Pastor White. ¿Es usted?

Gritó, y la conexión fue cortada.

Encendí mi señal de giro, apreté el acelerador, y me dirigí a la iglesia. Tal vez estaban en la casa del Pastor White, pero no sabía dónde vivía. Lo mejor que podía hacer era ir a la iglesia.

—¿Qué pasa? —preguntó Sherwood.

—Ese era mi pastor —le dije. El Pastor White era nuevo; nuestro último pastor se había ido para hacerse cargo de la iglesia de su padre en California. El Pastor White no era tan comprometido o aceptado, pero su fe era real—. Alguien quiere que vaya a la iglesia —dije.

Golpeé un botón en el equipo de música, y dije:

—Llama a Adam. —Sherwood y yo escuchamos el timbre del teléfono. Cuando el contestador automático contestó, dije—: Alguien atacó o secuestró a mi pastor, y estoy dirigiéndome a la iglesia en este momento. Son las once y cincuenta y cuatro. —Desconecté. ¿A quién llamar? Ben y Paul estaban en casa con Jesse y Aiden.

—Llamar a Honey —dije. Y conseguí su contestador automático. No dejé un mensaje—. Llamar a George. —Otro contestador automático. Golpeé un puño en el volante—. ¿Qué maldito bien me hace ser un miembro de la manada cuando nunca hay nadie en casa?

—No entiendo “que maldito bien” —dijo el equipo de música—. Por favor diga una orden. Algunas ordenes que pueden resultar útiles son “llamada” o “buscar libreta de direcciones”.

Gruñí, entonces dije:

—Llamar a Mary Jo.

Ella lo cogió inmediatamente.

—Hola, Mercy —dijo ella, su voz cautelosa.

—Necesito que reúnas a cualquiera que puedas encontrar que no esté vigilando la casa —le dije—, y llévalos al Buen Pastor en Bonnie. —Le di instrucciones concisas porque era difícil de encontrar, incluso con la dirección.

—Lo tengo —dijo ella.

Golpeé el botón FIN DE LLAMADA y me dispuse a conducir.

—No soy muy bueno en una pelea —dijo Sherwood tenso—. Mi pierna.

—Puedes levantar una barra de ciento cuarenta kilos de acero, puedes pelear —le dije, sin apartar la vista de la carretera. Estaba conduciendo demasiado rápido, y no quería golpear a nadie.

Hubo una pausa.

—Supongo que eso es así —dijo él, como si fuera una revelación—. Está bien.

La iglesia era pequeña. Había sido una casa que alguien convirtió en una iglesia hace unos veinte años. Estaba metida discretamente en la sección más laberíntica de Kennewick, una pequeña zona residencial en el lado norte de la vía férrea que corría a lo largo del Columbia. Solo había dos formas de entrar o salir, una en el lado del extremo este y una en el oeste. La entrada del lado este era el más fácil de navegar.

Los terrenos de la iglesia limitaban atrás con la vía férrea, y entre un par de apartamentos vacíos y el aparcamiento, estaba a la mitad de una cuadra de la casa más cercana. Había dos coches en el aparcamiento, estacionados al lado del estacionamiento de minusválidos. Uno de ellos era el del Pastor White. El otro era un Ford Explorer que había visto días mejores.

Aparqué el SUV de Adam en el lado del apartamento más alejado de los coches y el edificio de la iglesia. Reuní dos cargadores de repuesto de la Sig de mi bolso y los metí en la parte de atrás de mi cintura, porque mis estúpidos jeans no tenían bolsillos. Sherwood dio la vuelta y se acercó con una barra de hierro. Negué con la cabeza hacia él, abrí el maletero, y empujé hacia atrás la alfombra para exponer la gran caja cerrada. La huella de mi mano liberó la cerradura. Abrí la caja y reveló el nuevo cofre del tesoro de Adam. Dentro había una colección de armas de fuego y varias armas blancas.

—¿Alguna idea de a qué nos enfrentamos? —preguntó Sherwood, examinando el contenido de la caja.

Negué con la cabeza.

—Probablemente fae, pero podría ser uno de los grupos anti-sobrenaturales o Cantrip o cualquiera. Si están aquí, en la iglesia, es probable que no sean vampiros. —Sherwood había pasado unos años en la manada del Marrok. Él sabría cómo luchar contra lo que fuera a lo que nos enfrentaríamos, tan bien como yo.

—Si lo descubres primero, déjame saberlo.

Él tomó un hacha y comprobó el equilibrio.

—Esto funciona para los faes —dijo. Luego cogió el compacto HK45 y lo comprobó (estaba cargado.)—. Esto servirá para cualquier otra cosa. —Lo descargó y lo puso en el bolsillo de sus jeans. “Compacto” era una etiqueta optimista para esa arma.

—Ese es un lugar peligroso para llevarlo —le dije.

Me sonrió.

—No, esa es mi pierna falsa. No puedo dispararle a mi pie porque alguien ya hizo eso. ¿Cómo se ve el interior?

—La iglesia era una casa, hace mucho tiempo —le dije. Luego la describí lo mejor que pude.

* * *

Hicimos una pausa por un momento junto a los coches. Por ahora, el aroma de la magia fae permanecía en el aire, así que estaba bastante segura de que era a quien nos estábamos enfrentando. Sin embargo, el Ford Explorer pertenecía a un varón humano que fumaba mucho.

—¿Lo reconoces? —preguntó Sherwood en una voz que no se oiría.

Negué con la cabeza, pero la iglesia no estaba vacía durante la semana. Estaba agradecida de que no fuera un martes cuando el coro practicaba o jueves, cuando el grupo de jóvenes se reunía para planificar su servicio mensual comunitario. En otros días…

—El pastor tiene un grado en sociología —le dije, en voz baja—. Él pasa la mayor parte de su vida como consejero para los adictos en recuperación.

—No hay mucho dinero en eso —observó Sherwood. Él estaba mirando alrededor en estado de alerta; la conversación era para mantenerlo relajado y listo. No era como yo funcionaba, pero había luchado codo a codo con suficientes personas, en su mayoría lobos, para saber que era una técnica que funcionaba para algunas personas.

Dije:

—No hay mucho dinero en ser un pastor de una pequeña iglesia sin denominación, tampoco. Espero que si quería ser rico, habría entrado en un negocio diferente.

—¿Esto cambia nuestra estrategia? —preguntó Sherwood, palmeando el coche sin hacer ruido.

Él estaba actuando como si yo supiera lo que estaba haciendo.

—No lo creo, ¿cierto? —le dije—. Dos rehenes, o dos víctimas si el fae ya los ha matado.

—Los seres humanos no están muertos —dijo Zee, sorprendiéndome, sacando un chillido de mí y una mirada molesta de Sherwood—. Fui alertado de que algo estaba planificado, y al parecer mi información era correcta.

—¿De dónde vienes? —le pregunté.

Me frunció el ceño.

—De donde tu enemigo podría ser la próxima vez.

—No —dijo Sherwood—. Estaba esperando a la vuelta de la esquina del edificio, Mercy. A favor del viento, pero alcancé a verlo cuando estacionaste. Me di cuenta que había estado esperándonos. Si hubiera sido el enemigo, habría dicho algo. No lo vi aproximarse, sin embargo.

—¿Sabes quiénes son? —le pregunté a Zee—. ¿Qué quieren?

—Nueve o diez idiotas que siguen a uno más grande —respondió Zee—. Estos son los que dejaron una carta en la puerta delantera de Christy. Según mi fuente, y la conversación en el teléfono de Adam, quieren a Aiden.

Fruncí el ceño.

—Puedo oler al menos tres. —Uno de los cuales conocía.

—Cuatro —dijo Sherwood—. Uno de ellos está volando, pero atrapé algo donde esto aterrizó en la parte superior del coche.

Zee consideró la iglesia. Las luces en las habitaciones de arriba estaban encendidas, pero todas las ventanas habían sido reemplazadas con vidrios de colores. Era imposible ver el interior.

—Los seres humanos están arriba con Tío Mike —dijo Zee, confirmando mi nariz—. Los oí ponerlo a vigilar.

—¿Es él el que te dijo esto? —le pregunté.

—Probablemente —dijo Zee—. No me puedo imaginar que sea tan estúpido a menos que esté trabajando como espía para el Consejo.

—¿Qué es lo estúpido al respecto? —preguntó Sherwood—. Ellos toman rehenes por los que Mercy se preocupa para conseguir a un desagradable antiguo en la forma de un chico, que está haciendo su mejor esfuerzo por incendiar la casa de Mercy. Intercambia a los rehenes por el muchacho, y es un ganar-ganar para todos.

La aversión seca en la voz de Sherwood me dijo que había tenido un encuentro desagradable con nuestro Aiden. Aiden era espinoso y muy bueno en meterse bajo la piel de la gente cuando quería. Si no lo hubiera visto vulnerable, no hubiera oído sus pesadillas, tal vez sería más ambivalente sobre él, también.
Zee resopló.

—Solo si no conoces a Mercy o a Adam. O a cualquier otra persona involucrada. Como si alguno de nuestros héroes idiotas alguna vez entregase a alguien que se ve tan indefenso como Aiden a los fae.

—Oye —protesté suavemente. No soy una idiota o un héroe. Pero él tenía razón en la última parte.

De común acuerdo, dejamos el Explorer y nos dirigimos a la iglesia. El porche delantero había sido modificado con una rampa para silla de ruedas junto a las escaleras, y ambas llevaban a una entrada de doble puerta que no era la original de la casa. Los cambios habían sido hechos con un ojo en la economía más que en la armonía.

Podríamos esperar refuerzos, pero si los fae se creían superados en armas, probablemente iban a matar y correr. Teníamos una mejor oportunidad de entrar ahora y esperar que la caballería llegara a tiempo para ayudar con la limpieza.

—Mercy —dijo Zee en una voz casi inaudible, la que era difícil para mí escuchar incluso con mis oídos, y me detuve a casi un metro de distancia—. Tú ve arriba con tu hombre lobo. ¿Lobo? —Zee encontró los ojos de Sherwood y no apartó la mirada—. Mantenla viva. Creo que está solo Tío Mike con los rehenes humanos, y creo que te dejará que los liberes.

—¿Mientras tanto? —preguntó Sherwood en el mismo tono muy tranquilo.

Zee sonrió retorcidamente y bajó su mano, donde una espada de hoja estrecha y negra apareció.

—Mantendré a los otros ocupados.

—¿Zee? —le dije—. ¿Estás bien para luchar? —Todavía no se movía bien.

Zee asintió.

—¿Contra estos tontos? Podría luchar contra ellos aún si tuviera vendados los ojos y atado de pies y manos.

Lo dejé pasar, aunque todavía estaba preocupada. Los faes decían la verdad, como la conocen. Solo porque Zee era un viejo fae arrogante no lo hacía verdad.

Caminamos hasta las puertas conmigo en el frente y los otros flanqueándome. Empujé la puerta derecha abriéndola, y Sherwood llegó rodeándome para empujar la de la izquierda para que pudiéramos entrar como un grupo.

La entrada era a una habitación de seis por diez, aislada del resto de la iglesia por una pared con una pasarela a cada lado. Había una cocina a nuestra izquierda con una nevera, un fregadero, y una estufa. La pared interior tenía un mostrador y una media pared que se abría a la sala principal, con una cortina que podría estar cerrada o abierta. Estaba cerrada.

A la derecha estaba la escalera que conducía a la oficina del pastor, tres habitaciones estaban acomodadas como aulas, y el baño. Zee se deslizó alrededor de la pared, y hacia el santuario que abarcaba el resto de la primera planta. Sherwood y yo, en ese orden, nos dirigimos hacia las escaleras.

Debajo de nosotros, en el santuario, hubo un enorme estrépito, un grito de alerta, seguido por el sonido furioso de armas chocando.

La parte superior de la escalera conducía a un pasillo con cinco puertas cerradas. La puerta a la derecha inmediata de las escaleras era la oficina del pastor, a la izquierda estaba el cuarto de baño. Luego estaban las tres aulas, una a la izquierda, una a la derecha y otra al final del pasillo.

Mi sentido del olfato era de uso limitado para encontrar al Pastor White, su olor estaba en todas partes. El hombre que había conducido el Explorer era mejor. Había entrado en la oficina del pastor, pero atrapé su aroma más adelante por el pasillo, donde no habría tenido ninguna razón para ir.

Me di un golpecito en la nariz y señalé a la puerta del aula al final del pasillo. Sherwood asintió cuando un gran estrépito por debajo de nosotros significó el fin de una de las vidrieras. Culpa mía. Los fae solo habían venido aquí por mí.

Sherwood tomó posición, el hacha en una mano y el arma grande en la otra. Llegué junto a él para girar el pomo, y golpeó la puerta entrando.

El aula era la más grande de las cinco habitaciones de arriba. El pastor y un extraño estaban atados en sillas plegables, amordazados con cinta adhesiva. El suelo de la habitación estaba cubierto de una alfombra de color marrón oscuro que mostraba el triple anillo de sal que alguien había colocado alrededor de ellos.

Entre ellos y nosotros estaba de pie Tío Mike, una ballesta en su mano. La había levantado, pero dejó que la punta apuntara hacia el suelo tan pronto como vio que era yo. Había tres contenedores de sal Morton. Dos de ellos estaban abiertos, pero el tercero todavía tenía un sello en el surtidor.

—Cierra esa puerta —dijo.— Hay un señor duende por ahí, y no quiero que sus duendes vean lo que he hecho hasta que Zee haya tratado con ellos. Patanes estúpidos.

—¿De qué se trata esto? —pregunté.

—No puedo decírtelo —dijo—. Todo lo que puedo decirte es que ellos me dieron mis órdenes, traer a estos dos arriba y asegurarlos. —Él sonrió con ferocidad—. Mis órdenes no dijeron asegurarlos de quién. Siempre y cuando esos idiotas… —Se detuvo cuando todo el edificio vibró—… no quemen el lugar, tu pastor y este caballero están a salvo de la mayor parte de mi gente. ¿A quién trajiste contigo? —preguntó—. ¿Es Zee?

—¿No puedes atravesar la sal? —pregunté.

Sacudió la cabeza.

—Esto no es solo sal, sino sal enlazada con magia. Ha bloqueado a la mayor parte de los fae, incluido yo mismo. Zee puede manejarlo. Uno o dos de los Señores Grises, pero el único de este grupo, el que me dio mis órdenes y es lo suficientemente poderoso para romper esto, no está aquí. —Él me miró fijamente. Había algo que no podía decirme. Había dicho que no podía decirme por qué estaban aquí. Había pensado que era obvio, pero si era obvio, al Tío Mike no le habría importado hablarme al respecto.

¿Qué ganaban ellos de sus acciones hasta el momento? Dos rehenes, pero eran rehenes humanos, lo suficientemente cerca de mí que yo había respondió. Pero, como señaló Zee, si sabían algo acerca de Adam o de mí, nunca creerían que les entregaríamos a Aiden. Entonces, ¿qué habían ganado? Me habían llamado, permitiendo que el pastor hablara, hasta que estuvieran seguros de que yo sabía quién era él, y colgaron. Y había venido directa, ¿no es verdad?
Saqué mi móvil y llamé a Mary Jo.

—Estamos en nuestro… —respondió ella.

—No. Ve a la casa de la manada —dije—. Hay algunos fae yendo por Aiden.

Tío Mike sonrió.

Llamé a la casa, pero nadie contestó. Llamé a Jesse, y este fue a su buzón de voz. Llamé a Warren, Darryl, Ben y George con los mismos resultados.

Llamé a Adam.

—No es un buen momento, Mercy —dijo él firmemente.

—No cuelgues —dije—. ¿Escuchaste mi mensaje?

—No. Estoy discutiendo de aparatos electrónicos con Cantrip. Estamos…— Habría dicho más, pero lo interrumpí.

—Los fae están atacando nuestra casa —le dije—. No hagas caso a mi mensaje, es una pérdida de tiempo. —No te preocupes por mí, preocúpate por Jesse, por Aiden y nuestros lobos—. Hay un ataque fae a la casa —repetí—. Y nadie está respondiendo a sus teléfonos.

—Me dirijo a casa —dijo, y colgó.

La sonrisa de Tío Mike se ensanchó y adquirió un tono condescendiente, como si fuera un padre orgulloso, lo cual no tenía derecho a hacer.

—Zee dice que este es un pequeño grupo —dije. No quiero estar aquí; tenía que estar en casa—. Probablemente no tendrán a todos los faes atacándonos en nuestra casa, ¿verdad?

—Este grupo quiere al Tocado por el Fuego —dijo, así que aparentemente mi pregunta no era de lo que estaba prohibido hablar—. Underhill habla con la gente en su sueño y les susurra cuando están despiertos, preguntando por el Tocado por el Fuego. Hemos estado buscando una manera de hacer las paces con ella durante una década o más. La necesitamos para sobrevivir, y ella ha sido inconstante y desagradable. Algunos de nosotros imaginamos que si le damos al niño, estará agradecida. A decir verdad, otros de nosotros imaginamos que si le damos al chico, dejará de hablar de él y podría ser capaz de dormir durante más de cinco minutos a la vez. Es como la tortura china del agua o ese ruido que un coche hace cuando tu cinturón de seguridad no está abrochado.

Él me frunció el ceño, pero no fue un gesto directo.

—Aun así, muchos de nosotros no estamos contentos de que Underhill pueda hacer eso.

—¿Hacer qué? —pregunté.

—Hablar con nosotros en nuestras cabezas.

Asentí. Los sonidos de abajo no se estaban haciendo más fuertes, pero la frecuencia de los estruendos era más densa. Zee debería estar terminado pronto.

Tío Mike se inclinó, recogió el envase sin abrir de sal Morton, y me lo entregó.

—Aquí —dijo—. Mantendré vigilados a tus seres humanos y los tendré seguros para ti. Así lo juro. Vosotros debéis bajar con la sal antes de que Zee se ponga muy molesto.

—Tenemos que liberarlos —dije, señalando a los rehenes—. Sacarlos de aquí, donde estarán a salvo.

Tío Mike negó con la cabeza.

—Una vez que el círculo de sal está roto, no tengo la magia suficiente para renovarlo. Están más seguros aquí. Eliminar la amenaza, luego liberarlos.

El Pastor White hizo un sonido salvaje y negó con la cabeza. El otro hombre me miró con ojos viejos, los cerró, luego los volvió a abrir. Él estaba de acuerdo con nuestro plan, lo cual me puso muy curiosa sobre él.

Me encontré con la mirada salvaje del Pastor White.

—Tío Mike no miente. Él lo mantendrá a salvo, lo ha mantenido a salvo esta noche. Me aseguraré de detener a los malos antes de que le permita salir de la zona de seguridad.

A medida que trotábamos por las escaleras, Sherwood dijo:

—¿La sal es de protección contra los fae?

Negué con la cabeza.

—Para algunos fae. Sobre todo para los fae menor, porque neutraliza la magia. Tío Mike aparentemente la utilizó como componente en su hechizo, lo que no se supone que los fae sean capaces de hacer. La sal neutraliza la magia. Lo que hizo el Tío Mike es el equivalente a usar agua para iniciar un incendio.

—Así que no cuenta —dijo, mientras llegábamos a la planta baja.

Asentí, di la vuelta a la esquina de la pared (rota), y miré hacia el Armagedón que se encontraba con el Apocalipsis.

Había aprendido algunas cosas de jugar a los juegos de ordenador con la manada. “Cuando entras por primera vez en una habitación, buscas alrededor a tu enemigo” era una de las reglas de oro de los juegos de Temible Pirata porque a los malvados les gusta esconderse detrás de los muebles y las puertas, y llegar a ti desde atrás. Así que no hice caso de los muebles astillados y los fragmentos de vidrio de colores brillantes que cubrían la habitación, y busqué a los malos.

El enemigo número uno estaba aplastado por debajo de un banco. Ella estaba inconsciente. Estaba respirando, pero a juzgar por la lesión por aplastamiento en su espalda, no iba a estar moviéndose en cualquier momento pronto.

El enemigo número dos estaba muerto. Su cabeza estaba a unos buenos seis metros de distancia de su cuerpo. Ni siquiera un fae podría sobrevivir a eso, no lo creía, con seguridad él no iba a levantarse y luchar en los próximos diez minutos.

El enemigo número tres era un hombre delgado luchando con Zee, ambos armados con espadas. No había enemigo número cuatro que pudiera percibir a través de los ojos o la nariz. Zee luchaba, un anciano enjuto que se movía como un demonio. Ni un solo movimiento innecesario, cada golpe y esquivar limpio más rápido de lo humanamente posible. Había sangre en la delgada camiseta blanca que llevaba, y parte de esta era de él.

El hombre más pequeño luchaba moviéndose extrañamente, aunque esto no afectaba el control de su espada. Había algo mal con su forma, y con su rostro. Cuando traté de precisarlo, Zee lo golpeó y… la parte de su cuerpo que la espada de Zee habría golpeado simplemente se disolvió delante de la hoja, liberando pequeños trozos de luz brillante del tamaño y color de una chaqueta amarilla. Finalmente conseguí una visión clara de su cara, y no tenía una, solo una sugerencia de características que se movían constantemente, como si todo lo que estuviera debajo de su piel fuera los pequeños trozos que habían volado del hierro del arma de Zee.

Algunos de esos pequeños trozos brillaron todo el camino hacia Sherwood y yo.

—Ay —dije, golpeando mi antebrazo.

Sherwood juró, y comenzó a luchar con el hacha. He conocido a pocos hombres lobo que habían vivido cuando las espadas y hachas eran las armas preferidas por los seres humanos, así como los fae. Él se movía como un hombre nacido con un hacha en la mano, y no me refiero a cortar árboles. Su hacha cantó un poco, cuando cortó el aire. Las pequeñas cosas como avispones fae cayeron al suelo como estrellas fugaces en miniatura, algunos de ellos en dos piezas. Sherwood se puso delante de mí, y muy pocas de las pequeñas bestias feroces lograron pasarlo.

Habilidoso con un hacha era nuestro Sherwood. Muy hábil, y muy rápido. Su pierna protésica lo entorpecía de vez en cuando, pero parecía más una cuestión de molestia que un verdadero problema, porque esas luces brillantes seguían cayendo.

No podía luchar, había declarado. No podía luchar mi trasero dolorido.
Cerré los dedos en las alas de una de las criaturas que había logrado atravesar su cortar y rebanar, ya que mordió mi muslo. Tuve que girarla hacia atrás y adelante para desarmarlo así podría llevarlo hasta mi cara para ver lo que era.

De cerca, y sin la belleza de las alas agitándose, era funcional en el diseño. O lo era. Se parecía vagamente a una persona en forma sin el color, completa con brazos y piernas y pechos en miniatura. Sus ojos eran púrpura profundo que parecían casi negros contra su cuerpo color amarillo brillante. Solo su boca fracasaba completamente en imitar algo humano. En vez de labios, había un par de sangrientos colmillos, con mi sangre.

La tiré al suelo y la observé desaparecer de la existencia en el momento en que su cuerpo tocó el suelo de madera falsa, de la misma manera que las partes y piezas que Sherwood estaba dejando atrás lo hacían.

Tomé el contenedor de sal que había sujetado bajo mi brazo y abrí la espita. Serví un pellizco en mi mano y la dejé derramar sobre mi muñeca. El desagradable insecto mordiendo allí hizo un sonido de explosión, se volvió gris, y cayó al suelo, una cáscara muerta. No desapareció en un destello de luz. Ja.

Tomé un puñado adicional y la esparcí sobre los insectos fae atacando a Sherwood, y sonaba como cocinar palomitas de maíz.

Tomé el recipiente y me expuse a insectos fae picando, con un brazo doblado por encima de los ojos. El fae con el que Zee luchaba anotó un golpe. No fue un golpe duro, pero Zee respondió aumentando la velocidad y la furia de sus ataques. Vertí sal en mi mano mientras saltaba encima de un banco patas arriba y dispersaba el puñado de sal en el último de nuestros enemigos.

La sal aterrizó con un ruido de crujido, y donde quiera que esta golpeara se volvió gris. Él se volvió hacia mí. Polvo gris cayó en el suelo, y todos los insectos brillantes regresaron y aterrizaron sobre él, reabsorbidos en su extraño cuerpo.

Levantó las manos antes de que lanzara otro puñado, y con una voz como ronca, dijo:

—Me rindo.

Zee gruñó pero envainó su espada ante mi mirada. Sherwood resolvió su camino a través del desorden del santuario, con un poco más de problemas de los que un hombre con dos buenas piernas podría tener, pero no había nada de malo con la velocidad con la que mató a la mujer con la lesión por aplastamiento. Él se las arregló para hacerlo, antes de que ella disparara la ballesta que yo no había notado cuando la había visto por primera vez.

Limpió el hacha en la pernera de su pantalón, y luego continuó atravesando su camino hacia Zee y yo. Miró a nuestro prisionero.

—¿Qué vamos a hacer con esto? —preguntó.

Capítulo 11

Lo dejamos ir. Era bastante obvio para cualquiera que lo pensara dos segundos que no iban a ser capaces de mantenerlo preso a menos que quisiera. Las cuerdas y la cinta adhesiva no funcionan con alguien que puede disolverse en desagradables cositas insectoides cada vez que quiere. Sobre todo no quería estar cerca de él en un coche, casi muero una vez cuando mi compañero de universidad nos llevaba a varios al cine y una avispa entró a través de una ventana abierta.

Una vez que Zee estuvo seguro de que todos los miembros del Sr. Yo-soy-realmente-un-enjambre-de-insectos-hembra-fae habían desaparecido y no había más fae de cualquier tamaño o forma en la planta baja, nos fuimos arriba. Durante todo el camino, Zee murmuró sobre los estúpidos señores de las hadas tan débiles y tontos, pero a los que no molestaba tanto el hierro frío como a la mayoría de los faes.

—Las cucarachas de las hadas —dijo—. No hacen demasiado daño, pero no van a morir.

Sherwood arrojó su hacha al aire y la atrapó. Pensé, por su actitud, que estaba sorprendido por lo cómodo que estaba con ella.

Zee todavía se quejaba del Señor de las hadas cuando entramos en la habitación de los rehenes.

—Pensé que habías logrado librarte de la furia —dijo Tío Mike alegremente.

—¿Qué haces mezclado en esto? —le preguntó Zee en un tono exasperado—. Señores de las hadas. ¿Has hecho un nuevo trato con ellos?

Tío Mike sonrió.

—Alguien tiene que hacerlo, Zee. Si hubieran logrado matar a estos seres humanos, habrían arruinado cualquier posibilidad de una alianza con los hombres lobo. No entienden la conexión entre esta manada y el Marrok, y no me siento inclinado a iluminarles en algo tan claro debido a que son demasiado estúpidos. Son demasiado propensos a pensar en ello como una oportunidad en lugar de un peligro. Por desgracia, este nuevo mundo sigue conteniendo este tipo de idiotas.

—No hay ninguna conexión entre nuestra manada y el Marrok —dije—. Ya no.

Tío Mike me miró como si también fuera idiota.

—Como tú digas —dijo suavemente.

—¿Te meterás en problemas por ayudarnos? —pregunté—. ¿Estarás a salvo? —No había terminado de ofrecerle refugio cuando vi el cartel: LA MANADA DEL BASE DEL COLUMBIA FELICITA A SUS ALIADOS FAE.

Tío Mike se rió, con una cálida y profunda risa.

—Si el destino me favorece, espero que no. No hay diversión en la seguridad, ¿verdad? —Agitó una mano hacia el círculo de sal, y el cosquilleo en la garganta al que no había estado prestando mucha atención desapareció. Luego puso el pie en el anillo y rompió el círculo. Una vez hecho esto a su satisfacción, abrió la gran ventana y, mirando a izquierda y derecha, saltó.

Corrí a la ventana para asegurarme de que estaba bien porque no había nada para detener su caída, pero no estaba por ningún lado.

Con el círculo roto, Sherwood no perdió tiempo en liberar a los prisioneros, empezando por las manos de los dos hombres. Tan pronto como sus manos estuvieron libres el pastor arrancó la cinta adhesiva de su cara.

—¿Cómo se atreve? —me dijo, con la voz ronca—. Esta es la casa de Dios. ¿Cómo se atreve a traer su mal sobrenatural a la casa de Dios? —Su primer impulso, como se evidenciaba por lo que había dicho por teléfono, había sido protegerme. Al parecer, lo había superado. El otro hombre se tomó su tiempo para quitar la cinta de su boca.

—Al revés —dije en un tono tan suave como pude. Quizás después me sintiera mal por esto, pero en este momento, necesitaba asegurarse de que el Pastor White y el hombre al que había estado aconsejando estaban a salvo, y luego ir a comprobar que estaba ocurriendo en el país—. Ese mal sobrenatural me trajo aquí. —No pude evitar un poco de mal humor, y añadí—: supongo que podría haberme quedado fuera, y probablemente hubiera muerto.

—Pastor —dijo el otro hombre.

—Está casada con un hombre lobo —dijo el pastor White, la saliva salpicando de su boca con las palabras de lo molesto que estaba—. Debería haberla pedido que se fuera tan pronto como me enteré.

—Pastor —dijo el otro hombre, su voz muy tranquila. Sherwood había liberado las manos de los dos hombres primero y estaba trabajando en los pies del desconocido—. Pastor White, creo que un poco de reflexión vendría bien ahora. —Algo en su voz me hizo pensar que había sido llamado a reflexionar sobre las cosas por el pastor con demasiada frecuencia—. Esta señora acaba de salvar nuestras vidas —continuó el hombre—. Y creo que el fae que saltó por la ventana curó mi necesidad de alcohol, porque juro por Dios que esta es la primera vez en veinte años que no siento sed. No desde que la bruja me maldijo en Bogotá. —Me miró—. Josh Harper, señora. Usted debe ser Mercy Hauptman. Gracias por venir.

Desconcertada, le estreché la mano, mientras el Pastor White seguía despotricando contra mí, los hombres lobo, y casi todo acerca de esta iglesia en una diatriba que nadie escuchaba, a excepción de Zee. Esto no podía ser saludable para el pastor White.

—El miedo es algo difícil —dijo Sherwood cuando terminó de liberar los pies del Pastor White. Acarició la rodilla del pastor—. Debe tomarse un poco de tiempo para pensar en ello.

Impulsado por el tacto de Sherwood, el pastor se puso de pie. Abrió la boca de nuevo, nos miró, cerró la boca con fuerza, y salió de prisa de la habitación y bajó las escaleras. Lo seguí, y supongo que todo el mundo me siguió abajo porque todos estábamos allí cuando el pastor vio la capilla.

—¿Quién va a pagar por esto? —susurró el Pastor White—. Hemos estado ahorrando para un nuevo techo. Nos ha tomado dos años conseguir la mitad del dinero que necesitamos.

—Debe esperar a la mañana y llamar a alguien para tapiar las ventanas —dijo Zee.

—¿Qué pasó con los cuerpos? —preguntó Sherwood. Ya que ni la mujer que Sherwood había matado ni el que Zee había decapitado estaban en el santuario.

—¿Cuerpos? —preguntó el pastor White.

—Desaparecemos al morir —dijo Zee a Sherwood—. Por lo menos, la mayoría de nosotros. No hay cuerpos.

—Miren lo que han hecho —dijo el pastor White. Había lágrimas en los ojos—. Esa vidriera no puede ser sustituida. Miren los bancos.

Mientras él hacía un inventario de lo que había sido destruido, traté de llamar a Adam y obtuve un mensaje de “este cliente no está disponible”. Había intentado contactar con él a través de nuestro vínculo de pareja, pero estaba siendo difícil de nuevo. Podía sentirlo, pero no podía ponerme en contacto con él.

—Tenemos que irnos —dije. Y dejé que mis acciones siguieran a mis palabras.

* * *

Cuando llegamos a la casa, lo primero que noté fue que no había luces. No había luces en la casa, no había luces en el patio, nada. No era solo nuestro hogar. La casa más cercana estaba a veinte acres de distancia, y estaba vacía, con un cartel de SE VENDE delante. Supongo que vivir junto a una manada de hombres lobo era demasiado excitante para algunas personas. Pero eso no explicaba la oscuridad que se había tragado el resto de las casas a lo largo del camino.

El coche de Mary Jo estaba vacío y aparcado junto a la carretera. Un centenar de yardas más allá de eso, estaba estacionado el SUV negro de Adam con el letrero de SEGURIDAD Hauptman escrito a mano en el lado del conductor. Adam estaba aquí.

Avancé por el camino de entrada y detuve el coche. Nadie había muerto, me tranquilicé a mí misma. Lo sentí cuando Peter murió. Si alguien más de la manada hubiera muerto, lo sabría. Los tres salimos del SUV y cerramos las puertas en silencio.

Hubo un aullido y un crujido en la parte posterior de la casa, al mismo tiempo, la gran ventana del cuarto delantero fue destrozada, una forma oscura salió a toda velocidad a través de ella. Olía a podredumbre del pantano y a sal y se veía un poco como un caballo, tenía cuatro patas y pezuñas, pero su cabeza era más de reptil que equina. Su cuerpo era peludo, con greñas que emitían un sonido al correr, como una falda húmeda. El Fideal gritó cuando me vio, largos dientes de un blanco amarillento destellaron por un momento en los faros todavía encendidos del SUV.

Saqué mi Sig y disparé al Fideal en el cuerpo dos veces ya que galopaba hacia nosotros. Se alzó y volvió a gritar, pero no a causa de las balas. Sherwood arrojó el hacha y le golpeó en la cabeza. El hacha resbaló de la cabeza del Fideal y se deslizó hasta su hombro antes de rebotar en el césped. El toque de hierro dejó un vacío de color marrón en el pelaje de la parte superior del cuello del Fideal y en su pecho.

Zee saltó sobre el capó del coche más cercano, corrió a la parte superior, y se lanzó al aire, la espada en alto. Parecía mantenerse en el aire, pero no podía ser cierto, ya que su espada destelló en el Fideal antes de que Sherwood pudiera recoger el hacha.

El Fideal cambió a su forma humana, con una espada en su mano izquierda, que chocó con la hoja negra de Zee con un ruido capaz de despertar a los muertos. Las chispas volaban como luciérnagas y desaparecían en la oscuridad. No era magia, no lo creo, solo un poco de física.

Oí gritar a Jesse, y el sonido distintivo de mi rifle Marlin, disparado cuatro veces en rápida sucesión. Un momento después, hubo un destello de fuego y pude ver claramente a través de la ventana rota. Dejé el Fideal para Zee y Sherwood y subí corriendo las escaleras del porche. La puerta principal estaba cerrada con llave, y se abrió con una explosión.

Jesse estaba en el segundo piso, en la parte superior de la escalera, el fusil listo para disparar. Cookie estaba presionada contra su pierna, gruñendo ferozmente. Su atención estaba enfocada en la sala de estar.

—Quédate ahí abajo —dijo—. No dejaré que lo haga.

Algo del tamaño de un coche salió de la sala de estar. Mis ojos no eran capaces de centrarse en él porque era demasiado horrible, o hermoso. Tenía un montón de patas insectoides y una especie de caparazón, luminoso, azul verdoso, que fluía como seda en el viento. Pero cuando Jesse disparó de nuevo al fae, la bala rebotó en el caparazón, golpeando la pared a dos pies de mi cabeza.

—Deja de disparar —grité, y levanté la Sig.

Me dejé caer sobre una rodilla al suelo, apuntando bajo el caparazón en un ángulo que impidiera a la bala rebotar hasta la parte superior de la escalera. Vacié la pistola en el fae, y la sangre azul verdosa se esparció sobre la alfombra blanca. Eso era bueno, porque algunos duendes no pueden ser heridos con balas de plomo.

La criatura fae se volvió hacia mí con un movimiento serpenteante. Tuve una confusa visión de la cara de una mujer hermosa con la piel y los ojos de color ámbar y rubí. Me puse en pie, corriendo hacia ella, aunque estaba desarmada. Huir habría hecho que me persiguiera. Así las cosas, ella vaciló, sin duda pensando que, si estaba corriendo hacia ella, debía tener algún tipo de plan de ataque en mente.

Me tropecé con el bastón y giré al caer. Utilizando el impulso para aumentar mi fuerza, deslicé la punta afilada del bastón en la boca del fae. No era exactamente inesperado encontrar el bastón, pero no había contado con él. Había estado pensando en correr más allá de la criatura fae y atraerla lejos de los niños al patio trasero, donde podía escuchar una furiosa batalla.

La criatura se dejó caer al suelo, la luz desapareció de su caparazón. Sostuve el bastón manteniéndome preparada, pero el duende se quedó dónde estaba, sin respirar.

Aiden, apareció junto a Jesse en la parte superior de la escalera, hizo un movimiento con la mano, y el cuerpo del fae ámbar comenzó a arder con un fuego sin llama, con un furioso azul. Hubo un fuerte traqueteo en la cocina, sonaba como una puerta siendo arrancada de sus goznes. A continuación, el tibicena, con una gran herida abierta en la cadera de la que goteaba roca fundida, irrumpió en el vestíbulo y cerró sus grandes mandíbulas en la cara del fae ámbar. Esta vez el tibicena se parecía más a un lobo que a un perro como en su última aparición. Las orejas en posición vertical remataban un hocico largo y estrecho. Su cuerpo era más fino y menos huesudo de lo que un hombre lobo de su tamaño habría sido, más grácil y esbelto que un lobo. Su cola estaba cubierta de pelo fundido, y se encrespaba un poco.

Sacudió la cabeza, y hubo un ruido seco antes de que la cara de color ámbar del fae se derritiera como cera en sus dientes. Entre el fuego de Aiden de un fuerte azul y rojo y los dientes negros del tibicena, el duende estaba definitivamente muerto. Aiden cerró el puño y dijo una palabra de poder que emitió un agudo olor mágico que me hizo estornudar. El fuego murió y el cuerpo del fae se convirtió en cenizas.

Aiden pasó junto a Jesse y corrió por las escaleras. Joel le gruñó, luego a mí cuando me moví. Me quedé inmóvil, pero Aiden siguió avanzando.

—Está hecho —le dijo Aiden a Joel—. Esa era la última. ¿Oyes el silencio? Es una buena clase de silencio, un silencio que escucharemos de nuevo. Escuchar el silencio y sentir el aire. Solo la muerte que visitó a nuestros enemigos y la sangre de nuestros heridos. No más guerra, no más enemigos que matar. Es hora de dormir, perro de fuego —dijo, y colocó la mano en la frente de Joel.

Joel respiró hondo y volvió la cabeza para lamer la mano de Aiden dos veces antes de colocar en el suelo las cenizas de la fae ámbar. Unas pocas respiraciones más tarde, la figura humana y desnuda de Joel yacía en el lugar del tibicena. Se incorporó, y Cookie bajó por las escaleras y le lamió la cara con ansiedad.

Joel comenzó a reír. Miró a Aiden, y dijo:

—Gracias, mijo. Esta fue la primera vez que dejé al tibicena libre, porque sabía que estarías ahí. Fue divertido. —Su voz arrastraba un poco las palabras, como si estuviera borracho.

Pasos rápidos sonando desde la cocina me hicieron agarrar el bastón, que era una vez más un palo. Pero era solo Mary Jo, armada con un pico y cubierta con diferentes sustancias que podrían ser sangre fae; se detuvo en seco, con la mano medio levantada.

—¿Que fue eso? —preguntó, señalando las cenizas.

—Brillaba en azul —dije—. Con una cara que parecía que había sido tallada en ámbar.

—Caterpillar Girl —dijo Mary Jo—. Ahora solo queda el caballo de agua.

La puerta principal se abrió, y Zee y Sherwood corrieron, armas en mano.

—El caballo del agua era el Fideal —dije. Miré a Zee—. ¿Le has matado?

Zee se relajó e hizo un movimiento rápido que mis ojos no pudieron seguir, y su espada había desaparecido.

—Le advertí que no volviera —dijo Zee, y echó un vistazo a Sherwood—. Te he visto luchar antes. ¿Cómo has dicho que te llamas?

Sherwood le dio una media sonrisa.

—Sherwood Post.

Zee parpadeó.

—Eso suena como una cerca construida por Robin Hood.

—No olvides nunca tu nombre cuando Bran esté alrededor —le dije a Zee—. Creo que Sherwood se libró con facilidad. Piensa que hubiera pasado si Bran hubiera estado leyendo Moby-Dick o El viejo y el mar en su lugar. Sherwood podría haber sido Herman Hemingway.

—¿Y si hubiera estado leyendo Louis L'Amour? —preguntó Mary Jo—. Sherwood L'Amour te habría condenado a escuchar chistes de stripper para el resto de tu vida.

Zee frunció el ceño.

—Te he visto luchar, lo sé, hace mucho tiempo. En algún lugar... puede que tarde en recordarlo. Pero si te he visto luchar, estoy seguro de que Bran sabe quién eres. No hay muchos lobos viejos por ahí, y ninguno que el viejo bastardo no conozca.

Abrí la boca para decir algo, y calmarlo, ya que había sonado amargo. Bran había tomado la decisión de cortar con nosotros sobre la base de lo que él pensaba que sería lo mejor para los hombres lobo. Era inútil discutir con Bran cuando actuaba así.

—Mercy —dijo Adam.

No lo había oído acercarse. Me volví justo a tiempo para ser envuelta en sus brazos calientes que apretaban un poco demasiado fuerte. Olía a sangre y a otras cosas, pero la fuerza de su abrazo resultaba tranquilizadora. Me quedé allí por un momento y aspiré.

—Veo que sigues con vida —dije después de un momento.

—Tú también —dijo—. Felicidades. —Podía sentir que temblaba un poco. Ahora que todo había terminado, que todos habíamos sobrevivido, incluso el pobre Pastor White, y Aiden, podía sentirme agitada.

Cuando sentí el peso de sus ojos en la espalda, tomé una respiración profunda y di un paso atrás.

—¿Cómo lo hicimos? —pregunté.

—Paul es el que está peor herido —dijo Adam—. Mary Jo trajo a Carlos con ella, y está cuidando de sus heridas en el patio trasero. Paul se sentirá mal unos días, pero se pondrá bien. Ben quedó en bastante mal estado, él y Paul estuvieron en primera línea por su cuenta durante unos cinco minutos antes de que Mary Jo y su banda de alegres lobos llegaran aquí.

—Lo siento —dijo Aiden, con voz solemne.

—Sí, lo sé —dijo Jesse con firmeza. Había bajado las escaleras, mientras yo no estaba mirando—. Pero eso no quiere decir que puedan venir aquí y alimentar a un monstruo en nuestro reloj. —Ella le dio una palmada en la cabeza—. Y ya que estoy en ello, gracias, chico, por salvar mi vida. —Miró a su padre—. Ellos salieron del río. Ben fue el primero en verlos bajo las estrellas en el patio trasero. Nos gritó para que entráramos en la casa, para llegar a la caja fuerte. —Ella frunció el ceño—. Había un montón de esas cosas, y solo Paul y Ben para luchar contra ellos. Así que corrimos al dormitorio y agarramos la 444 y corrimos a la sala de estar para empezar a disparar. Vas a tener que reemplazar esa ventana.

—Hay una gran cantidad de ventanas que necesitan ser reemplazadas —dije.

—La pared trasera de la casa necesita ser reemplazada —dijo Mary Jo—. Uno de ellos tenía algún tipo de magia de la tierra. Tomó las enormes rocas que Christy había colocado alrededor del patio trasero como decoración y las lanzó. Un par de ellas golpearon la casa.

—Creo que la maté —dijo Jesse, de repente sonaba más joven—. Lo intenté, de todos modos. Ella tiró esa roca de granito y golpeó a Paul con ella.

—Ahí fue cuando llegué —dijo Mary Jo—. Estoy muy orgullosa de ti, Ben, la golpeaste justo entre los ojos. Esa es la razón por la que Paul y Ben no están muertos, si los fae los hubieran tomado a los dos al principio, hubiera sido demasiado tarde.

Adam comenzó a poner una mano sobre Jesse, y le llamé la atención y sacudí la cabeza. Ella apenas se sostenía. Si la abrazaba, se perdería y se merecía algo mejor que eso.

Jesse le cogió la mano y se agarró con fuerza, y me dio una sonrisa.

—De todos modos, uno de ellos subió por el lado de la casa, y las balas no le hacían nada. Se coló a través de la ventana de la sala de estar, y le dio a Aiden. —Ella tragó—. No estoy realmente segura de que esté muerto. Salimos de allí y cerramos la puerta. Había un montón de ruido en ese momento, y la señora oruga de seda azul estaba abajo, por lo que Aiden y yo nos agachamos en el pasillo y esperamos.

Mary Jo dijo algo en voz baja, entró en la cocina y agarró el extintor, ahora había una gran cantidad de extintores escondidos alrededor de la casa, y subió las escaleras.

—Si la casa se fuera a incendiar… —dijo Jesse—… creo que ya lo habría hecho.

—Reflejos —le dije—. Recuerda, Mary Jo ha luchado contra los incendios toda la vida, y Aiden ha estado haciendo todo lo posible para perfeccionar su tiempo de respuesta.

—Está bien —dijo Mary Jo hacia abajo después de un momento—. Pero vas a tener que reemplazar algunos muebles y las alfombras en la sala de estar.

* * *

Mary Jo había tenido razón: la parte posterior de la casa iba a necesitar reparaciones mayores. El patio era un verdadero desastre. El cuidado paisajístico de Christy estaba arruinado. Cuatro de las cinco rocas gigantes estaban esparcidas al azar, en detrimento de los muebles, los árboles y el césped estaba lleno de manchas. La quinta piedra estaba en medio del suelo de la cocina. Ya no había duda de que tendríamos que reformar la cocina. La gran ventana de la sala de estar estaba hecha añicos, como lo estaban, por lo que podía decir, todas menos una de las ventanas en la parte posterior.

Los hombres lobo empezaron a aparecer cuando se corrió la voz de que los que no participaron activamente en la batalla real debían ayudar con la limpieza. Alguien hacía sándwiches de atún, y la noche se llenó de un aire extrañamente festivo con el equipo de trabajo. Cuando terminaron, el patio no se veía prístino, pero estaba limpio. Los adoquines se apilaban en montones. Cosas rotas sin posibilidad de reparación, como los bancos de cemento, y un montón de bolsas de basura de la casa se guardaron para la próxima recogida de basura. Hicimos lo mejor que pudimos con el interior de la casa, sobre todo barrer y aspirar los cristales y tirar las cosas rotas.

Ben y Mary Jo trajeron láminas de madera contrachapada desde el garaje, y me ayudaron a ponerlas sobre las ventanas. Las ventanas son frágiles, y los hombres lobo no lo son. La colocación de la madera contrachapada no era una habilidad que hubiera buscado activamente por mi cuenta, pero era bastante buena en ello. Nos faltaban cuatro hojas para hacer el trabajo, así que dejamos la ventana delantera abierta hasta que alguien pudiera ir a una ferretería por la mañana.

Adam llegó cuando estábamos colocando la última.

—Ben —dijo—, Auriele y Darryl vuelven a casa; puedes ir con ellos.

La camioneta de Ben había terminado aplastada en la batalla entre Zee, Sherwood y el Fideal. Yo le había dicho que lo mejor sería arreglarlo con el seguro y comprar una nueva en lugar de reparar la antigua. Una vez que se había doblado el chasis, por lo general no valía la pena arreglarlo.

Ben se apartó del trabajo y se estiró. Tenía un corte largo en la cara desde la punta de sus ojos hasta debajo de su mandíbula y en la clavícula. Se había curado sobre todo la parte de arriba, y parecía como si hubiera estado en un accidente de coche varios días antes.

—Maldita pelusa de rana de mi tía Fanny —dijo—. Hasta que tengamos los asuntos claros con los fae, estamos viviendo a la derecha el maldito infierno.

Y, como si fuera una respuesta, todas las luces, o al menos las nuestras se encendieron, parecía que la compañía eléctrica había descubierto la manera de arreglar lo que los fae habían hecho.

Ben hizo una reverencia y aceptó el aplauso de la manada.

* * *

Pasamos un par de días reparando todo lo que pudimos y llevándonos lo que no podíamos. El amigo contratista de Adam era optimista respecto a que el estuco de la parte delantera de la casa podría ser salvado.

Adam y yo estábamos preparando una cama aplastada por la roca de granito cuando apareció Paul, que ya estaba bien. Estábamos discutiendo los méritos de un rosal en lugar del cornejo, el cual era mejor que Paul que había sufrido un daño irrecuperable, cuando sonó el teléfono de la casa.

—Ya lo tengo —dijo Jesse. Oí su voz al contestar el teléfono, pero no entendí lo que dijo. Luego habló alegremente—: Eh, papá. Baba Yaga está al teléfono y pregunta por ti.

Lo seguí hasta la cocina, donde Jesse sostenía el auricular. Ella se lo dio. Entonces me miró y alzó las cejas de una manera exagerada que hacía sobresalir sus ojos y articuló:

—Baba Yaga. ¿De verdad?

Asentí y murmuré:

—De verdad.

Se abrazó a sí misma y, al pasar junto a mí de camino a su habitación, susurró:

—Ahora, ¿cuántas personas han llegado a decir eso? ¿'Eh, papá. Baba Yaga está en el teléfono y pregunta por ti'?

Aiden parecía ir a salir. Al luchar juntos parecía haberse roto la guerra fría e iniciarse una distensión entre Jesse y Aiden. Su tono era relajado cuando dijo:

—Hey, materia corta. ¿Has ofendido a alguien más grande que tú últimamente?

—Todo el mundo es más grande que yo, Daisy Duke —dijo.

Su intento de tomadura de pelo era escaso, pero estaba haciendo un esfuerzo. Ayer por la noche, los hombres lobo habían hecho un maratón de chalados y muchas curvas en honor a Aiden. Toda la manada hizo lo posible para ayudarle a incorporarse a la era moderna con la ayuda de programas de televisión y películas. Podría haber sido más eficaz si hubieran elegido algo filmado en esta década, pero sus corazones estaban en el lugar correcto. Tenía la esperanza de que Aiden no creyera que los coches realmente pudieran saltar ríos y graneros o lo que fuera. Parecía saber que había hecho una mala elección, pero se aclaró la garganta y lo intentó de nuevo.

—Más grande es fácil. Encontrar a alguien más pequeño que ofender es un verdadero reto.

—Estoy segura de que estás listo para eso, también —dijo Jesse, burlándose de él—. Tienen realmente cierta aptitud en esa área.

Él le sonrió, pero luego volvió su atención hacia mí.

—La bruja está llamando a una reunión con los duendes, ¿verdad?

Jesse hizo una pausa, y ambos me miraron.

—Eso parece —estuve de acuerdo.

—Es necesario que me llevéis a esa reunión —dijo—. Zee. Underhill dice que no nos dejarán en paz. No pueden permitirse el lujo de que escape.

—No te entregaremos —le dije.

—Disculpa —dijo Adam. Se cubrió la boca, miró a Aiden a los ojos, y le dijo—: Tú te quedas aquí. Sin discusión.

Aiden abrió la boca para discutir, pero Adam se le quedó mirando. Solo cuando Aiden bajó los ojos Adam tomó la llamada.

* * *

Nos pusimos de acuerdo para reunirnos en Tío Mike. Era lo más cerca que podíamos llegar de un territorio neutral. El bar estaba ahora al este de Pasco, cerca del río, en el borde de la zona industrial. Había estado cerrado durante más de medio año. Esperaba que oliera a humedad o ha cerrado. Pero cuando Tío Mike abrió la puerta, con el rostro sombrío, olía exactamente igual que siempre: a alcohol, serrín, cacahuetes, y el aroma de cientos de individuos. Esto último se desvaneció y se convirtió en un almizcle del que habría sido imposible obtener un solo hilo suelto. Y olía a magia.

Al abrir, la luz estaba baja. Pero ahora, todas las luces estaban encendidas, y era casi tan brillante como lo habría sido si hubiera habido ventanas. La mayoría de las mesas estaban apiladas en una pirámide en un rincón de la habitación, mesas grandes en la parte inferior, más pequeñas en la parte superior. Las sillas estaban también apiladas en su mayoría, esperando el día en que el bar abriera de nuevo.

Una de las grandes mesas se había colocado en el centro de la sala casi vacía, y las sillas estaban situadas en torno a ella.

—Los otros están aquí —dijo Tío Mike—, en la parte posterior. Voy a por ellos.

Nos dejó a Adam y a mí, solos en la habitación. El resto de la manada, todos ellos, estaban en nuestra casa protegiendo a Aiden y a Jesse. Darryl no había estado contento de que no lleváramos a ningún lobo adicional con nosotros. Pero los duendes no tenía ninguna razón para matarnos, y la manada podría proteger a Aiden y mantenerlo a salvo. O de lo contrario, como hubiera estado feliz de señalar a Darryl, nada podríamos hacer para mantener a nadie seguro.

Tío Mike regresó, escoltando a Beauclaire y al calvo a quien Margaret había obligado a su voluntad. Goreu. La discrepancia entre lo que habría esperado de un caballero de la mesa redonda, por muy de ficción que fuera, y Goreu me dejó amarga e irracionalmente decepcionada. Habían traído al hada buena y al hada mala. Miré a Beauclaire con el ceño fruncido. Parecía fresco y compuesto, como lo había estado cada vez que lo había visto. Tal vez estábamos conociendo al hada mala y a la peor de las hadas. Había esperado que hubiera más. Parecía que, Adam y yo, no éramos tan importantes como Margaret. Podría haberme ofendido, excepto que con los Señores Grises cuanto menos fueran más posibilidades de salir vivo.

Todos nos acercamos a la mesa llena de cicatrices y nos sentamos, prácticamente al mismo tiempo. Adam fue más lento debido a que sostuvo mi silla.

—¿Hay algún otro Fae en el edificio o en el de al lado? —preguntó Adam mientras se acomodaba.

—No —dijo Tío Mike—. Solo nosotros tres, si es que yo cuento.

—¿Qué queréis? —les preguntó Adam.

—Hay nueve faes muertos —dijo Beauclaire, en voz muy baja. Sí, pensé, mientras mi estómago se apretaba, hada mala y hada peor.

—Nos atacaron —les dijo Adam—. Eso hace que su muerte sea por su propia culpa.

—De acuerdo —dijo Beauclaire, y echó un vistazo a Goreu—. Ellos actuaban por cuenta propia —nos dijo—. Entiendo que Tío Mike os informó.

—¿Con qué frecuencia —dijo Adam peligrosamente—… vamos a discutir que algunos de ustedes han muerto por su propia estupidez antes de que nos dejen hacer lo necesario?

—Hemos hablado de esto mismo —dijo Beauclaire con gravedad.

Goreu echó hacia atrás su silla y suspiró.

—Así como de todo un pozo negro de putrefacción de otras cosas.

Se sentó en silencio un momento, bajo el examen de Adam, sin mirarlo a los ojos, y evitando cualquier tipo de juego de dominación. Por último, se inclinó hacia adelante, y fue como si se quitara el glamour sin cambiar su forma en absoluto. Cuando habló, su voz todavía era de tenor, pero se había suavizado y perdido el chirrido. En lugar de una parodia, se convirtió... en alguien que alguna vez podría haber montado al lado de Arturo.

—Algún viejo rey —dijo Goreu—, en algún momento proclamó que si los galeses hubieran luchado contra un enemigo en lugar de uno contra otro, habrían conquistado el mundo, lo que significa el doble aplicado a las hadas. Aun así, lo hicimos pasablemente bien durante el último par de cientos de años, protegimos a los débiles y frenamos a los fuertes y viciosos. —Esbozó una sonrisa sin humor—. Coexistencia, se puede llamar así. Entonces Underhill abrió inesperadamente una de las reservas, a continuación, todas las reservas, a miles, si no a decenas de miles de millas de la vieja puerta más cercana.

—Inesperado para algunos —murmuró Beauclaire.

Goreu asintió gravemente a Beauclaire.

—Tú estabas detrás de la unidad para crear las reservas. He seguido tu ejemplo, ya que tenía sentido tener un lugar de seguridad para mantener a aquellos que eran demasiado aterradores o estaban demasiado asustados. Sé de cinco fae que pensaban que teníamos razón acerca de Underhill, que ella iba a seguir.

Miró a Adam otra vez.

—Mientras todavía estábamos debatiendo lo que debía cambiar, lo que podría cambiar, mató a un ser humano por el bien de la Justicia. —Hubo una letra mayúscula inicial en la palabra; podía oírlo en su voz—. Y entonces se solicitó un retiro, y se nos confinó a todos en las reservas. —Se apretó la nariz y dio a Beauclaire una mirada de dolor—. Había probablemente menos... formas accidentadas para manejarlo.

Beauclaire frunció los labios.

—¿Estás seguro de que debemos soltar nuestros secretos aquí?

Goreu sonrió, una sonrisa tan dulce e inocente como la luz solar.

—Y ¿qué te parece que van a hacer con nuestros secretos, este guerrero y su compañera coyote de corazón blando? Si nuestro lado en esta batalla prevalece, no importa, si no, bueno, entonces, probablemente lucharemos a su lado de todos modos.

Beauclaire hizo un gesto renuente.

—Punto.

La sonrisa de Goreu se ensanchó un poco, luego murió. Cuando volvió a hablar, fue para nosotros.

—Después de eso, nos pareció por un momento que podíamos quedarnos en nuestras reservas. Los seres humanos no podían entrar, con sus aviones de combate o tanques. Un bardo podría haberlo conseguido, pero a vuestros bardos no les da por vagar por el desierto en esta época. Teníamos, después de todo, Underhill para vivir. Underhill existe en un espacio y un tiempo diferente. El espacio infinito.

Él y Beauclaire intercambiaron una mirada. Beauclaire resopló bruscamente y levantó las manos.

—¿Por qué no? —dijo, y fue Beauclaire el que siguió—. Pero Underhill es diferente. Os ahorraré las docenas de explicaciones que hemos dado sobre ella. Nadie sabe por qué. Es volátil. Impredecible. Hemos perdido a cuatro selkies en una de las otras reservas. Al parecer, habían encontrado una puerta. —Aquí se detuvo, y dijo—: Una puerta no, estrictamente hablando, una puerta como se podría pensar de ella, a pesar de que lo puede ser. Algunas de las puertas a Underhill son invisibles e imposibles de detectar a menos que tropieces con una.

Suspiró, lo cual no era un buen augurio para los cuatro selkies, pensé.

—Encontramos un lugar dónde hubo un lago salado, frío y claro, me dijo un quinto selkie, que podían ver la parte inferior de este, aunque estaba a cien pies de profundidad. Desaparecieron durante un par de semanas, lo cual normalmente no tendría que ser una preocupación porque el tiempo puede pasar de manera diferente en Underhill. Pero el quinto selkie había ido al lago salado y no pudo encontrarlos. Buscamos y preguntamos a Underhill, quién dejó de hablarnos durante un par de días. Entonces el quinto selkie encontró los esqueletos de los cuatro selkies dejados en las tierras de su lago.

—¿Un depredador? —pregunté.

—Los selkies son duros —dijo Goreu—. Y no había marcas de dientes en los huesos.

—Hay algunos de nosotros quienes son muy viejos —dijo Beauclaire—. Baba Yaga es una de esos. Recuerda un tiempo cuando Underhill mató a tantos fae como viajaban a través de ella, un tiempo cuando Underhill era muy joven. Ella nos dijo que Underhill se apaciguó con el tiempo. Quinientos o seiscientos años.

—Así que no podéis quedaros en la reserva —dijo Adam—. Hay demasiados de vosotros para la tierra que tenéis si no podéis confiar en Underhill para estar en casa.

Goreu asintió.

—Así que vamos a tener que volver a vivir en el mundo de los humanos. Pero lo haríamos en nuestros propios términos.

—Tuvimos una discusión bastante vivaz sobre el tema —dijo Tío Mike con una sonrisa impenitente—. No es que fuera un participante, si te importa. Pero algunas cosas deberían ser testigos.

Los otros dos fae le dieron una mirada poco divertida que no molestó a Tío Mike después de todo.

—Tengo algo de sidra muy fuerte en la parte de atrás —dijo él—. ¿Alguien querría algo?

Goreu le dio una mirada afilada.

—Me gustan los humanos —dijo Tío Mike en serio—. Podría ser el único fae vivo quién puede decir eso y no refiriéndose a la comida. Quiero que sobrevivan. Quiero sobrevivir. Estoy de su lado.

—La sidra estaría bien —dijo Adam—. Esto suena como que llevará un rato. Y, aunque estamos intrigados con la historia, no estoy seguro del porqué nos la estáis contando.

—Quiero que comprendáis que nuestras opciones son limitadas —dijo Goreu—. Quiero que realmente y de verdad comprendáis por qué nos encontramos aquí en este lugar en este momento. Si nosotros, y por ‘nosotros’, quiero decir a los fae, los hombres lobo, los humanos, y todos los demás quienes quieren vivir una vida completa, estamos por encontrar nuestro camino fuera de esto, entonces nosotros, Beauclaire y yo, necesitamos vuestra ayuda.

Tío Mike se excusó, y esperamos tranquilamente mientras hacía tintinear los vasos y conseguía la sidra haciendo ruidos detrás de las puertas cerradas marcadas con SOLO EMPLEADOS en brillantes letras verdes. Volvió con una bandeja con cinco tazas limpias y frías, y una jarra llena con un líquido dorado que burbujeaba y chisporroteaba como champán.

Generalmente no bebo alcohol. Tengo los secretos de mucha gente en mi cabeza, y el alcohol me afecta extrañamente. Pero rechazarlo en este lugar y en este momento era más una afirmación de lo que quería hacer. Tomé el vaso que Tío Mike vertió y lo llevé a mis labios, y paré.

Lo dejé en la mesa con una mano temblorosa, dándole a Tío Mike una sonrisa tensa.

—Tengo una mala experiencia con la bebida y los fae.

Sus ojos se volvieron tristes.

—Había olvidado eso. —Tocó el vaso, y el líquido se aclaró—. Ahora es agua, fría y dulce. Doy mi palabra que esa agua es agua, segura para que la bebas. Pero si no la prefieres, no me ofenderé.

Tomé un sorbo, y sabía a agua. Goreu miró a Beauclaire, quién sacudió su cabeza. Ninguno de ellos había oído la historia, podían conseguir todo el cuento de Tío Mike cuando nos fuéramos. Mayoritariamente confiaba en Tío Mike. Pero tan pronto como nadie me estaba prestando atención, dejé el agua en la mesa y la dejé allí.

—Así que —dije, cuando los otros bebieron su sidra—. Cuando salimos, los fae estaban metidos entre una roca y un lugar difícil. Dejadme adivinar, el resultado de la discusión con la que Tío Mike está tan contento era la liberación de unos pocos más repugnantes en los cuales los Señores Grises han estado manteniendo una sujeción sofocante. Tuvimos una pequeña excitación, y algunos hombres lobos amigos míos tuvieron problemas en Arizona. —Les dejé ver lo que pensaba sobre su solución. De los dos que conocía abusaban de los niños.

—Yo estaba descontento con la decisión —dijo Beauclaire—. Estaba descontento con la manera que se estaba llevando. Los fae quienes fueron liberados estaban todos bajo sentencia de muerte. Después de haber causado un revuelo, uno de nosotros se suponía que debía salir y matarlos. Haciéndonos héroes de alguna manera.

Les di una mirada agria. Había pasado tiempo trabajando con Zee quién me había dado más que el saber cómo reconstruir un motor: había patentado la mirada agria y fría de Zee.

—Eso no es lo que ocurrió.

—No —estuvo de acuerdo Beauclaire. Quizás había pasado tiempo con Zee en algún punto, porque su mirada agria era bastante buena—. Pensé que era excesivamente optimista. Tuve más votos. —Él le dio una mirada fría a Goreu.

Goreu hizo una mueca.

—No tuve elección. Necesitábamos a alguien dentro con la rama genocida. Desde que soy el de la mirada no indefensa y sin reputación para las cosas, seré yo. Votamos como un bloque.

—¿Rama genocida? —pregunté precavida.

Él asintió.

—La mayoría de los Señores Grises quieren tratar a los humanos desde un punto de vista de fuerza: apacíguanos, y no te mataremos. Pero hay un perfil de nosotros quienes miran Underhill, miran a nuestros miembros, y el hecho de que nuestra población ha caído a la mitad desde que dejamos Europa y viajamos aquí, y no creemos que podamos sobrevivir. Ellos quieren una guerra, una guerra con los humanos o una guerra con los hombres lobo que delegará en una guerra con los humanos. Creen que si todos los fae luchan, podemos matar a la humanidad y morir en gloria.

Me sentía como si alguien me hubiera dejado sin aire de un golpe.

—¿Tienen razón? —preguntó Adam—. ¿Podéis destruir a la humanidad?

Goreu se encogió de hombros.

—No lo sé. Quizás.

Tío Mike tomó un largo trago de su sidra, y dijo:

—Lo único que nos ha salvado de llegar tan lejos es que somos conscientes de que la mayoría de los fae, los que no están con los Señores Grises, les gustaría vivir. No nos importa tanto los fae como una raza, nos preocupamos por nosotros y nuestras familias. Y aún hay bastantes de nosotros que tendríamos una clara oportunidad de detener a los Señores Grises quienes quieren la guerra. Lo cual es por qué tenemos que hacer que los humanos, o fallen en eso, o que los hombres lobo hagan la guerra primero.

¿Bran sabía eso? Tomé una profunda respiración. Por supuesto que lo hacía. Había abandonado a nuestra manada así que si fallábamos en la negociación con los fae, ellos no podrían usar eso como el punto culminante para una guerra con todos los hombres lobo. ¿Era mejor que Bran nos abandonara no solo por la seguridad de los hombres lobo, sino por los humanos, y, probablemente, los fae, también? Sí.

—¿La Reina Viuda es una del grupo genocida y suicida? —aventuré.

Goreu sacudió su cabeza.

—No. Es parte de su propio pequeño grupo de idiotas ilusorios. Cree que si los hombres lobo no van al lado de los humanos, actualmente podemos matar a todos los humanos quienes viven en este continente y sobrevivir. Felizmente, habéis asesinado a la mayoría de sus seguidores. Ella creía que podía usar a Aiden para ganar el control de Underhill como parte de algún complot más complicado y lejano para destruir a los otros Señores Grises y tomar el control. Le gusta regir.

—Para ser justos… —dijo Tío Mike—… observamos a los europeos hacer un buen trabajo matando a la gente quién originariamente estaban en este continente. —Él me dio una mirada astuta—. Podrías preguntar a la gente de tu padre sobre eso. Pero ella no tiene la viruela o la peste negra, así que está intentando sacar otras pequeñas cosas. Lo último fue un troll quién estaba casi loco, hay unos pocos de ellos quienes son bastante brillantes para los estándares de los trolls al menos, Mercy, pero también tienen el delicioso talento de aumentar su fuerza cada vez que se comen a un humano y, en el agua, es imposible de matar.

Le miré, intentando imaginar a ese troll siendo más fuerte.

Tío Mike me dio una sonrisa animada.

—Felizmente para nuestro lado, él era demasiado tonto para saltar al agua antes de que tu manada le matara. Si lo hubiera hecho a la ciudad y hubiera comenzado a matar a cientos de personas, ninguno de nosotros podría haberle detenido. —Él paró—. Bueno, quizás Nemane o Beauclaire. Pero la Reina Viuda olvida cuánto poder ha perdido.

—Nuestro cuenta cuentos esta noche ha llegado a su final —dijo Beauclaire suavemente. Se levantó de la mesa—. Si me perdonáis durante unos pocos momentos. Goreu continuará nuestra conversación.

Goreu se inclinó hacia delante.

—La situación con vuestra manada se ha presentado como nuestra única oportunidad. Necesitamos negociar con el gobierno humano, y les hemos asustado hasta el punto de que no hay un camino para la comunicación. Pero vosotros matasteis al troll.

Él dejó la frase en el aire.

—Y lo hicisteis en la TV nacional. En los pasados pocos meses, varios monstruos fae han sido derrotados públicamente por los hombres lobo. —Él golpeó con los dedos la mesa—. Si podemos arreglárnosla para firmar un pacto de no agresión eso haría a Tri-Cities un territorio neutral, en algún lugar en el que estemos de acuerdo que el acto de no agresión pueda tomar lugar, impuesto por alguien con el que los humanos puedan confiar, confiar en su honor y en su habilidad, entonces solo es posible que podamos evitar una guerra con los humanos y volver a cómo hemos estado. Coexistiendo.

—¿Estamos negociando con Beauclare y Goreu? —preguntó Adam suavemente—. ¿O con el Consejo de los Señores Grises?

—El Consejo —dijo Goreu—. Beauclaire es el representante de la opinión de la mayoría y yo de la minoría. Tomó algo de tiempo hacer que eso ocurriera. Si hubieran sido capaces de localizar a Órlaith, esto habría sido mucho más difícil.

—Goreu… —dije—… ¿has hecho daño a Zee?

Él encontró mis ojos.

—No.

—¿Entonces por qué te encojes de él?

Él sonrió.

—Porque fue la acción del macho quién pretendo ser el que habría hecho una vez los brazaletes que habían probado debilitarle más que a la hija medio muerta de uno de los Viejos Reyes. Semejante fae sabría que Zee era una amenaza que él no podía enfrentar.

—¿Ellos creen eso? —preguntó Adam—. ¿Que un Señor Gris sería tan débil?

—Ellos recuerdan a los Viejos Reyes —respondió Tío Mike—. Recuerdan lo que Zee puede hacer, le temen. Y Goreu es lo bastante poderoso para que las batallas que luchó se conviertan en un Señor Gris parecido a… un animal político contoneándose en su camino al poder. —Él sonrió—. Y muchos de ellos tendrían miedo de compartir esos brazaletes con la hija del Dragón Bajo la Colina.

—Está bien —dije, y miré a Adam.

—Sabéis que firmaríamos un pacto de no agresión —dijo él—. ¿Así que por qué la hora de historia?

—Porque nada es tan simple —estuvo de acuerdo Goreu—. Los humanos podrían creer que el asesinato del troll fue suficiente para hacernos firmar semejante acuerdo. Pero esos de los fae lo saben bien. Eso sería una pérdida de cara, y podría marcar la caída de los Señores Grises. Los individuales son fuertes, pero hay esos, como vuestro Zee y Tío Mike…—Asintió hacia Tío Mike, quién sonrió y bebió su sidra—… quién esconden lo que son. Si parecen demasiado débiles, deberían ser derrotados, y el caos regirá. Eso no sería bueno para nadie. Así que… —Él se puso de pies—… Dos cosas. Primero, una muestra de fuerza, algo para demostrar que no es la debilidad de los fae lo que nos hace firmar un trato. Beauclaire debería estar listo para su demostración.

Sentí una lenta ansiedad girando. Beauclaire no hace mucho, mucho tiempo me había dicho que podía crear huracanes y olas en las mareas. Eso podía sumergir a las ciudades. El Columbia era de una milla de ancho y sesenta pies de profundo.

Capítulo 12

Seguimos a Tío Mike y a Goreu por la puerta doble marcada como SOLO EMPLEADOS. Esperaba una cocina, pero solo había una escalera que conducía hacia arriba o hacia abajo. Tomamos hacia arriba. Tío Mike no debería haber tenido una escalera hacia arriba. Desde el exterior era claramente un edificio de una sola planta. Al parecer, eso era una ilusión o este era un tipo diferente de escalera. Subimos más de un piso. Empecé a contar en el rellano del tercer piso, y conté siete más. Solo hay un edificio de diez pisos en Tri-Cities, el nuevo edificio del hospital de Richland.

Abriendo la puerta en la parte superior de la escalera, Goreu dijo:

—Queríamos que tuvierais una buena vista.

Hacía viento, pero era bastante cálido, salimos a un techo plano, el tipo de techo que hubiera esperado que tuviera Tío Mike, con las máquinas emitiendo un zumbido distante, manteniendo la taberna a una temperatura constante y, a la altura de la rodilla, una pared para evitar que la gente caminara más allá del borde. La altura justa para que resultara un peligro tropezar, pensé. Nos pusimos de pie en el borde de la azotea, con vistas al río.

Nunca había visto a Beauclaire sin el glamour que le hacía parecer humano. No estaba preparada para ello. Tenía, a diferencia de muchos de los fae, un aspecto casi totalmente humano, no era ni alto ni bajo, una pulgada más o menos que Adam y de constitución similar. Se volvió a saludarnos, y pude ver las partes de Beauclaire que no conocía, las partes que había ocultado con su glamour, no se veía como un ser humano. Sus pómulos eran altos y planos debajo de unos ojos que parecían caras esmeraldas, claros y profundos. Aparte de sus ojos, su coloración venía del sol: su piel habría sido la envidia de un entusiasta del bikini de California; el pelo, que le llegaba más allá de los hombros, era grueso y recto, y contenía todos los tonos del oro con toques de rojo. ¿Era hermoso? No lo podría decir. Era extraordinario.

—Llegáis justo a tiempo —dijo—. He empujado al último de los seres humanos fuera del puente, así que estoy listo para nuestra pequeña demostración.

Goreu dejó escapar una risa, luego se volvió hacia nosotros.

—No quería decirlo como ha sonado. Ha estado animando a la gente que estaba en el puente a encontrar algo más que hacer. No necesitamos matar a la gente para esta demostración.

—Uno de los miembros de nuestro Consejo estaba convencido de que deberíamos inundar una de las ciudades, Burbank o Richland —dijo Tío Mike—. Me tomó tiempo persuadirla de que con una matanza se aseguraría de que nunca consiguiéramos un tratado de ningún tipo con vosotros, lo que supondría ayudar a nuestros enemigos en el Consejo.

Me estremecí, aunque no hacía frío, y caminé tan cerca del borde como pude. Teníamos una vista espectacular, no tan buena como la del otro día en la parte superior de la grúa, pero espectacular. La grúa Lampson estaba a nuestra izquierda, pero la vista del rio Columbia y el puente colgante era impresionante de una manera diferente de lo que lo había sido desde la cima de la grúa. Desde la grúa, todo había parecido distante y pequeño. Desde nuestro punto de vista actual, parecíamos estar justo encima, y era enorme.

Beauclaire levantó la mano y dijo algo. Podría haber sido una palabra, pero sonaba a algo más que eso. Resonó en el pecho y en la garganta. Debajo de nosotros, bajo el centro del puente, el agua del Columbia comenzó a girar.
Magia, gruesa, rica, y cálida como el sol del mediodía en agosto, me empujaba hacia abajo, y caí de rodillas. Adam puso una mano debajo de mi codo, pero tuvo que envolver sus brazos a mi alrededor para poder sujetarme. Respiré como un caballo de carreras, y mi cara se puso caliente, y luego muy fría, y aun así el poder seguía.

El remolino de agua comenzó poco a poco, pero creció hasta que todo el río hizo círculos debajo del puente, como una de esas estúpidas rotondas que suele haber en las carreteras de cuatro carriles. Poco a poco, el agua aceleró, el borde exterior se elevaba mientras el centro se hundía.

La presión del agua hizo gemir el puente, se podía oír desde donde nos encontrábamos. Un helicóptero apareció y se colocó encima.

Adam dijo algo, pero la magia de Beauclaire convertía su voz en apenas otro estruendo en los oídos y el pecho.

Oí la respuesta de Goreu, aunque no tenía mucho sentido para mí en ese momento.

—Nuestro helicóptero. Llamamos a las agencias de noticias hace unos diez minutos, queríamos asegurarnos de que esto fuera grabado por los medios de comunicación. Le daremos el material a las estaciones locales y dejaremos que se difunda. Funcionó bastante bien con la matanza del duende. —Me miró—. Ella es sensible a la magia.

Adam gruñó en lugar de responder, y Goreu le sonrió. Por un momento, pareció menos humano, y tuve la sensación de que el verdadero Goreu era mucho más grande de lo que su glamour sugería. Pero el puente volvió a gruñir, y toda mi atención se centró en la vista ante nosotros.

El agua en el exterior del torbellino estaba al nivel de la cubierta del puente, mucho más alta que las orillas del río, aunque la magia de Beauclaire mantenía toda el agua donde él quería. Más allá del torbellino, las olas del Columbia crecieron con bordes blancos, pero el nivel del río no parecía verse afectado.

El torbellino dejó de crecer, pero continuó acelerando y hundiéndose en el centro para alimentar el borde hasta que pude ver el suelo desnudo debajo del puente. El círculo creció hasta que toda la sección entre las dos torres estuvo vacía de agua. El puente estaba temblando bajo la fuerza del agua que ahora golpeaba el borde de la barandilla antes de precipitarse por encima o por debajo del puente con la fuerza de torsión.

Beauclaire dijo otra palabra, y por un momento mis ojos parecieron dejar de funcionar. Cuando pude ver de nuevo, no había suciedad debajo del puente. Solo había... nada, un agujero, tan profundo que, desde nuestro punto de vista, no podía ver el fondo.

Los fae no pueden mentir. Beauclaire me había dicho que podía ahogar ciudades, pero hasta este momento no había entendido realmente lo que significaba. Y esto estaba muy lejos de los límites de su poder. Podría haber sido capaz de fingir su postura relajada, pero podía sentir la magia que canalizaba al río y la tierra, y no había fin en ella.

Tomó tal vez tres minutos más, y el puente cedió a la torsión del agua, liberándose de sus soportes y pilares. El ruido era tremendo, Tío Mike se sacudió, y pude oír la alarma del coche de alguien. Por un momento, justo después de que fuera arrancado de la orilla, el puente mantuvo su estructura. A continuación, se derrumbó, desgarrado por el agua y por la gravedad. Algunas partes del puente cayeron en el agujero de inmediato, otras se las llevó el agua y golpearon de nuevo en los soportes que lo habían sostenido. Maltratados por el agua y los escombros, los soportes de las torres cayeron en el agujero negro situado debajo. El agua se arremolinaba y escupía trozos de cemento, metal y asfalto, los largos cables se rompían en el agujero hasta que el agua corrió limpia y nada más cayó.

Beauclaire dijo otra palabra, una liberación de algún tipo, porque de nuevo podía respirar con facilidad. El agujero en la tierra se cerró, y esta vez pude ver como sucedía, el suelo, reconstruyéndose desde el exterior hasta que no quedó nada más que tierra y rocas donde había estado el agujero.

Beauclaire dijo otra palabra, y el agua desaceleró, el borde del torbellino se niveló, y el centro se llenó de agua. Finalmente, el Columbia dejó de arremolinarse y fluyó con engañosa suavidad por el mismo curso de antes, excepto que ahora no había puente. Se veía hermoso y tranquilo. Podía ver a la gente, algunos de ellos en uniforme, a ambos lados del río, y estaban todos mirando, igual que yo.

Adam me dio la vuelta para poder ver mi cara. Me secó las mejillas con sus pulgares, y me di cuenta de que había lágrimas corriendo por mi cara. No sabía por qué había estado llorando, no estaba triste solo abrumada por la magia de Beauclaire.

Se inclinó hacia mí.

—¿Estás bien? —Su voz se deslizó a través del vínculo de pareja, me acarició, y se me aclaró la cabeza. Me sentía como si pudiera respirar aire limpio por primera vez desde que Beauclaire había llamado a su magia.

—Estoy bien —dije en voz alta, porque creía que si hablaba a través de nuestro enlace, se escucharía demasiado alto, y tenía miedo de que los ecos de la magia siguieran haciendo resonar los huesos y pudiera hacerle daño. No sabía a qué se debía mi preocupación, solo que existía, y había aprendido a confiar en mis instintos.

Miré a Goreu, de pie pacientemente al lado de Beauclaire. En algún momento, mientras que Adam y yo hablábamos, había recuperado su habitual apariencia, nada especial, un espejismo.

—Has dicho dos cosas —dijo Adam—. Esta es la primera demostración de lo que los fae pueden hacer. Para que nadie piense que se vieron obligados a tratar con nosotros porque hemos matado a su troll, y están asustados. He encontrado su demostración muy convincente.

—Los mortales y su gobierno estarán muy agradecidos por conseguir un territorio neutral donde puedan estar a salvo —dijo Goreu—. Lo segundo es que necesitas encontrar una razón para que nosotros tratemos contigo.

—El Tocado por el Fuego será suficiente —dijo Beauclaire—. Me gustaría garantizar su seguridad y su bienestar.

—Desde que dejó nuestro cuidado, Underhill ha resultado más difícil —dijo Goreu—. Parecía estar bien mientras se encontraba en el recinto de la reserva, pero cuando se fue, no fue feliz.

Beauclaire negó con la cabeza.

—No le importaba que Neuth y Órlaith le torturaran —aclaró—. Solo empezó a preocuparse cuando se libró de su influencia. Si me hubiera dado cuenta, lo habría tomado bajo mi protección desde el principio. Pero me habría costado poder político, que necesitaba en ese momento, el intervenir para rescatar a un ser humano, sin importar cuán alterada estuviera —dijo, y dejó de hablar.

—No te preocupes —dijo Goreu—. Sé que ayudó al oscuro Herrero y a su hijo a escapar con el Tocado por el Fuego. No me lo dijo nadie, ¿pero quién más lo habría hecho? No te preocupes, la mayoría están cegados por el hecho de que el oscuro Herrero mató a su padre. Ellos no perdonarían a nadie por estornudar sobre ellos, y no podrían comprenderlo ni en un millón de años, amigo mío.

—No vamos a entregar al chico —dije.

—¿Dudas de mí? —preguntó Beauclaire. No parecía ofendido, pero igualmente me daba miedo. No hizo que cambiara de opinión, pero me asustaba.

—No —le dije con firmeza—. Pero él se despierta gritando de terror las noches en que puede dormir. Tiene miedo de vosotros. Si hubierais detenido a la Reina Viuda y su cohorte cuando se escapó por primera vez de Underhill, si alguien se hubiera preocupado por él, no habría llegado a nosotros. No creo que vaya a volver voluntariamente. Y creo que ya ha sufrido bastante. No le animaré a volver. Confío en ti y en tu palabra, Beauclaire. Pero no creo que vaya a sobrevivir si se ve obligado a volver con vosotros. No le forzaré, y no voy a permitir que nadie más lo haga.

Beauclaire se volvió hacia Adam.

—¿Habla por ti?

—Ella habla por sí misma —dijo Adam—. Pero estoy de acuerdo. Él no puede volver.

—Vas a arriesgar la supervivencia de la manada por la felicidad de un niño que no va a sufrir ningún daño —dijo Goreu. No había juicio en su voz—. Un niño que no es un niño en absoluto.

Miré a Adam.

Él sonrió.

—Mis lobos no me agradecerían que enviara a un niño asustado con la gente que causa sus pesadillas solo para mantenerlos a salvo. La seguridad no es siempre la clave. Pertenece a la manada ahora, y nosotros nos ocupamos de los nuestros.

Y allí estaba, esa era una de las diferencias entre Adam y Bran. Bran estaba pendiente del resultado final del juego. Adam también, pero para él, la gente era más importante que el juego.

Bran debía tomar las decisiones difíciles para asegurarse de que los hombres lobo sobrevivieran. Necesitaba a Adam porque él nunca abandonaría a alguien que lo amaba, no de la forma en que Bran nos había abandonado. Me abandonó. Dos veces. Tragué saliva y me recordé a mí misma que era adulta. Pero estaba agradecida por tener a Adam.

—Pide otra cosa —dijo Adam.

Goreu se volvió hacia Beauclaire, y dijo:

—Te dije que no lo iban a hacer. —Miró a Adam—. Me temo que, te toca a ti decidir.

—¿No nos podéis dar una idea de lo que podríamos ofreceros? —dijo Adam.

—Pregunta a Zee —dijo Goreu—. Nuestra gente está hambrienta de magia, y Zee ha estado recogiendo las armas que ha hecho.

Levanté las cejas.

—Claro, eso tiene sentido. Nos encontramos en lados opuestos en un conflicto, y para detenerlo, ¿le damos un poderoso artefacto mágico, un arma?

Goreu sonrió ante mi lógica.

—Podría funcionar.

Tío Mike, que había sido testigo silencioso de todo, negó con la cabeza.

—Ese viejo ha estado destruyendo sus juguetes desde que su esposa murió. No estoy seguro de que tenga algo lo suficientemente grande.

Lo miré, y Tío Mike se encogió de hombros.

—Se vio obligado a casarse con ella, y pensó que sería sencillo. A continuación, se enamoró por primera vez en... por primera vez, creo. Cuando ella murió, él estaba muy enojado. Enfadado con los Señores Grises que permanecieron impasibles. Por lo que comenzó a destruir todas sus obras, y ha conseguido destruir la mayor parte, con el tiempo. Él también destruye otras cosas cuando puede. Los Señores Grises lo detendrían si pudieran. —Él hizo parecer benévolos a los Señores Grises—. Pero no pueden. Así que pretenden no darse cuenta.

* * *

—Esto es extraño —dijo Jesse en la cena dos días más tarde—. La semana pasada, yo era una paria social en la escuela. Demonios…

Su padre se aclaró la garganta.

—Claro —dijo—. Infierno. ¿Desde que murió el troll? Podría postularme para presidente de la clase y ganar.

—No te preocupes —dijo Aiden, mientras engullía los espaguetis como si tuviera miedo de que se escaparan del plato—. Estoy seguro de que volverás a ser una paria de nuevo muy pronto.

—Eso ha sido muy bueno —dijo Jesse, añadiendo otra ración de espaguetis a su plato—. Hubiera sido mejor, sin embargo, si hubieras tragado antes de empezar a hablar. Comemos con la boca cerrada por aquí.

—¿Cómo se obtiene la comida? —preguntó Aiden. Dejó de comer. Abrió la boca, pero volvió a cerrarla—. Perdón —dijo alegremente, sin dejar de hablar con la boca llena.

Adam, me di cuenta, se veía bastante desgastado. No había dicho mucho desde que nos habíamos sentado a comer. Esta noche, estábamos solo Jesse, Aiden, Adam, y yo.

Joel, que todavía estaba experimentando para mejorar en el control de su cambio de forma, había llevado a su mujer a cenar. Nadie sabía que era un miembro de la manada, por lo que no tenía que preocuparse por que los reporteros le siguieran.

Adam se estaba llevando la peor parte de la atención. El periódico local lo sabía, los federales le conocían, y un número razonable de la prensa nacional le conocía de historias anteriores, y además era guapo. Así que apuntaron sus preguntas hacia él.

¿Cómo podíamos haber sabido lo que los fae iban a hacer? ¿Por qué lo habían hecho? ¿Estaban planeando hacerlo de nuevo en otro lugar? Después de la primera ola de la prensa, Adam redactó una declaración, que leyó a los canales de televisión locales.

—Fueron los fae —les dijo Adam—. Ellos vinieron a nosotros y nos dijeron que querían que la gente entendiera con quién estábamos tratando. No son solo los monstruos que se esconden en los cuentos de hadas. Algunos de ellos son más poderosos que eso, algunos de ellos fueron adorados como dioses por nuestros antepasados por muy buenas razones. El puente fue elegido porque era muy visible, y porque era fácil de borrar, porque los Señores Grises no creen que matar gente vaya a lograr lo que quieren. ¿Podrían hacerlo con un puente lleno de tráfico en hora punta en el centro de Seattle, Portland, o Washington, DC? Sí. Pero también podrían haberlo hecho el año pasado o hace diez años. Ellos no quieren hacerlo. Ellos y nosotros estamos tratando de negociar una solución pacífica para nuestra situación aquí en Tri-Cities, con la esperanza de que ellos, y nosotros, y nuestro gobierno seamos capaces de negociar un final no violento para la situación que se produjo cuando nuestro sistema de justicia dejó claro que la justicia era solo para los seres humanos. Gracias.

Y luego llegaron los federales, Adam les dijo lo mismo, palabra por palabra, excepto por los pronombres necesarios para aclararse.

Los periodistas tomaron sus fotos de mi compañero guapo, sincero y escribieron todo lo que les dijo. Pero los federales... eran molestos. Teníamos toda la sopa de letras en nuestra puerta (en sentido figurado) porque los ataques terroristas pertenecen al FBI, y nada paranormal pertenece a Cantrip. Pero la NSA también estaba. Adam me dijo que dos de las personas que decían pertenecer a Cantrip, y que se suponía que eran de la FEMA, eran en realidad de la CIA. Me dijo que podía decirlo por la comezón que sentía en el cuello y que recordaba de Vietnam, donde se había encontrado por primera vez con ellos.

Los federales amenazaron, engatusaron, y se detuvieron justo antes de detener a Adam. Tenemos una patrulla de hombres lobo vigilando a los faes. Como beneficio adicional, los lobos mantienen fuera también a los federales.
Cuando el director de Cantrip llamó para quejarse de nuestra falta de cooperación, Adam le dijo exactamente dónde podía meterse y en qué medida. Adam utilizó algunas de las frases favoritas de Ben para recordarles que un agente renegado de Cantrip y sus amigos habían matado a uno de los nuestros no hacía ni seis meses. Que habíamos encontrado el equipo de seguimiento ilegal en nuestro vehículo personal, que Cantrip había admitido su colocación (cuando habían convocado a Adam a una reunión a puerta cerrada mientras yo estaba hablando con Sherwood debajo de la grúa). Cantrip se pudriría antes que volviéramos a cooperar con ellos. Y colgó mientras el director seguía hablando.

Cinco minutos más tarde, el FBI llamó y nos pidió que cooperáramos con la investigación de Cantrip. Adam dijo:

—No. —Cuando el hombre siguió hablando, Adam tiró el teléfono a través de la pared.

Mi marido tiene mal genio. Sobre todo tiene mal temperamento cuando se trata de gente estúpida. Por eso Bran había intentado muy duro no usarlo como portavoz. No había cámaras cuando el teléfono aterrizó en la entrada, por lo que no importaba para la cara pública de Adam.

Nuestro contratista favorito seguía trabajando reparando los daños que la pelea con los fae había causado en la casa. Un daño más en la pared no iba a influir demasiado en la reforma general, por lo que el agujero en la pared a causa del teléfono no tenía importancia. Dos paredes más, porque Aiden habían incendiado la pared entre la caja fuerte y el baño contiguo.

El teléfono sobrevivió. Y la caja fuerte demostró que había valido la pena el dinero que costó.

La verdadera razón del mal genio de Adam era la frustración. Todavía no había sido capaz de imaginar algo que los fae pudieran desear o necesitar.

Aparte de Aiden.

A pesar de las palabras de Tío Mike, le había preguntado a Zee, pero él y Tad habían salido de la casa por la mañana, después del ataque fae, y no los había visto desde entonces. La casa de Zee estaba vacía, no había señal de que hubieran estado allí desde que habían escapado de la reserva.

Mientras tanto, la vida continuaba. Adam trabajaba sobre todo desde casa para evitar la avalancha de periodistas (y de federales de cualquier variedad del alfabeto). Ben y Warren se turnaban para escoltar a Jesse a la escuela. Y desayunábamos y cenábamos juntos. Esta noche, había tocado espagueti que había hecho desde cero. Aunque los fideos eran de paquete. Si Christy hubiera hecho la cena, los fideos también habrían sido recién hechos a mano. Tenía la esperanza de que hubiera conocido al agradable joven multimillonario de sus sueños y decidieran quedarse en las Bahamas. Incluso esperaba que viviera feliz por el resto de sus días, siempre y cuando lo hiciera en las Bahamas.

El teléfono sonó mientras Adam y yo limpiábamos los platos. Terminó de cargar el lavavajillas mientras yo contestaba el teléfono. Se habían vuelto cada vez menos educados desde el hundimiento del puente, por lo que había empezado a contestar el teléfono siempre que podía.

—Hauptmans —dije—. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Mercy —dijo la voz de Baba Yaga—. Esa no es una pregunta que deba hacerse hasta que sepas con quién estás hablando.

Adam se giró para mirarme, y su respuesta sirvió a Jesse y Aiden de pista. Levanté una ceja, y él hizo un movimiento de balanceo con la mano. Al parecer, debía continuar con la conversación.

—El hecho de que pregunte qué puedo hacer por ti, no implica que lo haga —dije tranquilamente—. Hola, Baba Yaga. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Bueno, podrías haberme llamado —dijo—. Te lo di todo, bueno una invitación grabada... no, no. No te di una invitación grabada, ¿verdad? Te di mi tarjeta y te dije que me llamaras si necesitabas información. Y sin embargo, me siento fuera de lugar.

Los niños no podía oír lo que estaba diciendo, pero Adam podía. Él asintió con la cabeza.

—Está bien, entonces —dije, y le hice la pregunta para la que no habíamos sido capaces de encontrar una respuesta—: ¿Qué podemos hacer por los fae que permita a los Señores Grises firmar un tratado con nuestra manada y convertir Tri-Cities en territorio neutral?

—Les puede dar al niño de fuego —dijo Baba Yaga alegremente—. Estoy segura de que Beauclaire te dio su palabra de que el niño estaría a salvo. Beauclaire moriría antes de romper esa palabra.

Puso un ligero énfasis en su última frase. Ella creía que si le entregábamos a Aiden a Beauclaire, moriría por mantener a Aiden seguro. No es que él fuera a morir antes de dejar que le pasara nada, pero iba a morir. O eso quería que yo creyera. Me pellizqué el puente de la nariz.

—Creo que estamos de acuerdo en que no queremos a Beauclaire muerto —le dije.

—Oh, creo que sí que podemos estar de acuerdo en eso —respondió ella.

—Así que no vamos a entregar a Aiden a los fae —dije—. Ya que no tenemos intención de hacerlo, estamos doblemente convencidos de que sería lo peor que podemos hacer. ¿Qué sugieres?

—Se podría robar la espada de Siebold Adelbertsmiter —dijo—. La hoja que corta a través de cualquier cosa y toma cualquier forma que desea. La que usó hace unos días para matar a su compañero fae. Os aseguro que los fae lo considerarían un regalo lo suficientemente valioso para firmar un tratado que les beneficiaría a ellos mucho más que a vosotros.

—No —dije—. No. No podía robar la espada o cualquier otro artefacto de Zee. No es posible. Además, se ha ido a descansar a alguna parte. Yo le preguntaría si tiene algo que los fae consideraran digno de la firma de un tratado, pero, como dijo Tío Mike, ha estado destruyendo todo lo que pensaba que era demasiado peligroso. Cualquier cosa que no considerara demasiado peligroso, los fae probablemente no lo querrían.

—Es cierto —dijo Baba Yaga—. Es cierto. —Hizo un sonido de zumbido. Luego, en un aparentemente completo cambio de tema, dijo—: No encontramos a Órlaith.

Empecé a preguntarle que tenía eso que ver con nada. Pero entonces recordé que Órlaith era el Señor Gris que había torturado a Zee. Tal vez no era un cambio de tema. Así que me mordí la lengua. Aiden me miraba fijamente, con una expresión congelada. Miré a Adam e inclinó la cabeza. Miró la cara de Aiden y se acercó a él, poniendo una mano sobre su hombro.

—No vamos a enviarte de vuelta —le dijo a Aiden.

—Pensé que ya habíamos acordamos eso —dijo Baba Yaga, a pesar de que no podía saber de qué estaba hablando Adam. Probablemente, solo era una buena conjetura.

—¿Qué es lo que los fae necesitan? —preguntó—. Siempre pienso en eso cuando busco un regalo para alguien. ¿Que necesitan?

Parpadeé en el teléfono, y luego miré a Adam. Quien se encogió de hombros.

—Necesitan que Underhill este a salvo —me aventuré.

—Sí —estuvo de acuerdo Baba Yaga—. No se lo vamos a dar... uhm, permitidme expresarlo de otro modo. No vas a entregar a Aiden. Está bien. Pero debes escuchar lo que te va a decir. Te voy a volver a llamar en cinco minutos o así, y puedes decirme si dice algo interesante.

Colgó antes de que pudiera responder.

Aiden y Jesse habían limpiado la mesa; Aiden aún tenía la ensalada envuelta en plástico en sus manos. Él pareció recordarlo después de poner de nuevo el teléfono en el soporte. Se apartó de Adam y puso la ensalada en la nevera.

—Voy a volver —dijo, volviéndose hacia nosotros. Miró a Jesse por un momento—. Ella debe estar a salvo, y mientras esté aquí, nunca estará a salvo.

En momentos como este comprendía por qué, a pesar de todas las dificultades, todavía le quería.

—No vas a volver —dijo Adam—. Y ¿estás insinuando que no puedo mantener a mi hija a salvo?

—¿O que ella no puede mantenerse a salvo? —dijo Jesse. Me miró—. Me olvidé de darte las gracias por enseñarme a disparar tu rifle.

—No hay problema —le dije—. Disfruté de la empresa.

Aiden ladeó la cabeza, y luego estrechó los ojos.

—No podéis retenerme.

—Tal vez pueda —dijo Adam—. Pero no lo haré. Ya me equivoqué antes. No podemos volver atrás y convertirte en nuestro regalo a los fae para que firmen un pacto con nosotros. Puedes volverte atrás. Pero les diremos que lo hiciste sin nuestro conocimiento o consentimiento, por lo que no les debemos nada.

Luché por un segundo, pero luego le di un beso a Adam, el tipo de beso que le hizo decir a Jesse:

—¿De verdad, Mercy? ¿Papá? Conseguid una habitación.

Di un paso atrás y me encontré con los ojos de Adam.

—Sabes que te amo, ¿verdad? —Miré a Aiden—. De modo que rechazamos tu sacrificio. Baba Yaga parece pensar que tú eres la clave, aunque dejó claro que regresar con los fae sería una mala idea. Estás en minoría y en inferioridad numérica. Así que ayúdanos a pensar.

Jesse preguntó:

—¿Ella dijo que no devolvierais a Aiden a los fae? Bueno. Los artefactos podrían funcionar, pero Zee no está aquí, y él es el único que tendría un artefacto lo suficientemente potente como para hacerles aceptar. —Levantó una mano para mí—. El bastón no funcionará porque no va a quedarse con ellos. Darles algo que desaparecerá de nuevo por sí mismo les obligará a abandonar cualquier pacto al que llegáramos.

—Cierto —dije.

—Volviendo a Baba Yaga —dijo. Su padre la observaba con una sonrisa en su rostro—. Dijo algo de Underhill.

—No del todo —le dije—. Ella me preguntó qué necesitaban los fae, y yo le dije que necesitaban que Underhill estuviera a salvo.

Aiden se sentó en una silla.

—En Underhill hay una gran cantidad de artefactos —dijo—. Sé dónde están algunos de ellos.

—No puedes volver allí —dijo Adam.

Aiden asintió.

—Sí, sí, puedo. También puedo volver a salir. De la misma manera que entre, es posible abrir las puertas a Underhill si quiere hacerlo. El agua lo descubrió, y nos lo enseñó a todos.

—¿Uno de los otros niños elementales cambiados? —preguntó Jesse.

Todavía estaba pensando en ello “Sé dónde están algunos de ellos” había dicho Aiden.

Aiden respondió a la pregunta de Jesse.

—Solo sobrevivimos cuatro de nosotros. O casi sobrevivido, de todos modos. Creo que soy el único que salió y sobrevivió a los fae.

Jesse dijo:

—Bien por ti. Así que si papá puede obtener de los fae un paso seguro hacia y desde Underhill, ¿puedes entrar y conseguir un artefacto lo suficientemente potente como para agradar a los fae? ¿Algo que les permita interactuar mejor con Underhill?

Se puso de pie y tomó la mano de Jesse y la besó.

—Sí, mi señora, eso es exactamente lo que he dicho.

El teléfono sonó.

—Funeraria Hauptman —respondí—. Apuñálalos, nos ocuparemos de ellos. —Baba Yaga se estaban riendo de mí.

—Duros, esa es la mejor manera de comer huevos —dijo Baba Yaga—. Pero he dejado de comer huevos desde que abandoné mi hogar. ¿Qué es lo que el niño-que-no-es-un-niño tiene que decir?

Decidí que no quería saber lo que inspiró la información acerca de los huevos.

—Dijo que si los fae le garantizan un paso seguro, él sabe de un artefacto que ayudará a los fae con Underhill.

—Muy bien —dijo ella con una voz chillona que era más habitual en la mala programación infantil de la televisión—. Así que tú y los tuyos obtenéis un paso seguro hacia y desde Underhill. Vamos a firmar el tratado antes de entrar, por si acaso no volvéis. De esa forma nadie se sacrificará en vano. No, no estaba escuchando, Mercy, sería grosero. —Ella puso énfasis en la mala educación—. La gente es tan predecible. Debes llevar tu bastón, Mercy. Ah, y al oh-tan-hermoso lobo de sangre rusa. Creo que cuatro debe ser suficiente.

—¿Cuatro? —preguntó Adam.

—Tú, Mercy, Aiden, y el bastón —dijo—. Eso debería ser suficiente. Los ingredientes adecuados hacen un buen guiso, sabes. —Y colgó.

Yo acababa de colgar el auricular cuando volvió a sonar.

—Sí, he dicho.

—Esperaba algo más inteligente —dijo Baba Yaga—. Hauptman Casa de los Horrores, no me importa los gritos, no lo hacemos. Algo por el estilo.

—Está bien —dije—. Hauptman Casa de los Horrores.

—Sssss —dijo—. Tú y tu Coyote siempre estáis arruinando mi diversión. De todas formas. Me olvidaba decirte, aceptamos tu ganga. Debéis venir mañana temprano.

—Ir ¿a dónde? —pregunté.

Ella se rió.

—A la reserva. Los guías se reunirán con vosotros de camino para que no quedéis atrapados en las protecciones. No creo que te vea allí, pero nos veremos en algún momento, querida. Dale a ese lobo un empujón hacia mí, me gusta los hombres rusos.

Colgó, dejé el teléfono en el mostrador y lo miré. Mientras esperaba a que llamara de nuevo, Adam le dijo a Jesse y Aiden lo que Baba Yaga había dicho.
Jesse le frunció el ceño cuando terminó.

—Bueno. Lo entiendo. Tú puedes mantener a todos a salvo. Aiden tiene que entrar, pero ¿por qué Mercy? ¿Por qué no Zee, que es fae, o Tad, que está a punto de ser fae? ¿U otro hombre lobo?

—El bastón —dijo Adam después de un momento—. Solo sigue a Mercy.

Asentí con la cabeza, pensativa.

—Una de las cosas que puede hacer es mostrarnos el camino a casa. Eso podría ser útil en Underhill.

—Cada grupo de abordaje necesita su guía para iluminar el camino, su asistente para derrotar a la magia, y un tanque para matar a todo lo que trata de detener el partido —dijo Jesse. Ella había estado jugando demasiado ISTDPBF con la manada últimamente, y estaba afectando a su pensamiento. Miró a su padre—. El tanque no es sacrificable.

—Sí, sí, capitán —dijo Adam con solo un poco de ironía en su voz.

—Vuelve a casa, papá —le dijo—. Amo a mi madre, pero si tengo que vivir con ella durante mucho tiempo, uno de nosotros va a cometer un homicidio. Y trae a Mercy y al chiquillo de vuelta.

—¿Soy el asistente o la guía? —le pregunté a nuestro capitán.

—Aiden es el Tocado por el Fuego —me dijo después de considerar el asunto—. Tú solo te puedes convertir en un coyote. Así que él es el asistente, a pesar de que tiene que guiar el partido. Tú diriges al partido. Y papá se asegura de que todos salen con vida.

—La próxima vez —dijo Aiden, que también había estado aprendiendo el arte de jugar a los piratas en equipo—. Quiero ser el tanque.

* * *

Jesse vino con nosotros.

—Nadie va a tocarla —le dijo Zee a Adam, irrumpiendo en la discusión que se inició después del desayuno—. Estaré allí. Tad estará allí. No le va a pasar nada.

Zee y Tad se habían presentado en medio de la noche, ninguno de ellos parecía dispuesto a hablar de lo que habían estado haciendo. Después de lo que me había dicho Baba Yaga, no pregunté. Aunque quería saberlo.

—¿Qué quieres decir, que estarás allí? —le preguntó Adam.

—A Underhill no le gusta nuestra especie —dijo Zee—. Así que no os vamos a seguir. Pero Tad y yo vamos contigo, vamos a cuidar de Jesse y ver que nada le pase. Estoy de acuerdo en que en Underhill no hay lugar para alguien que es completamente humano. —Miró a Aiden, que hizo una mueca y asintió enfáticamente—. Pero Jesse ya no es una niña. Y tiene derecho a ser testigo de lo que hace su padre.

El lobo Alfa y el oscuro herrero se miraron fijamente.

—¿Papi? —preguntó Jesse.

El Alfa miró hacia abajo sin apartar su mirada para que ninguno de los participantes fuera ganador o perdedor.

—¿Por favor? —dijo.

—Bien —resopló Adam, que Jesse tenía su padre envuelto alrededor de su dedo meñique era un secreto a voces.

—Ahora que eso está arreglado —dije—, debemos irnos.

Puse los platos en el fregadero y me detuve para besar la mejilla de Adam al pasar a su lado. Habría seguido andando, pero me acercó contra él por un momento. Olía a mí, a nuestra actividad sexual de la mañana, y a la manada. Pero sobre todo olía a sí mismo: a menta y almizcle y Adam.

Nos subimos al SUV de Adam. Me senté delante con Jesse que tomó la escopeta, dejando que Aiden, Zee, y Tad se ubicaran en el asiento trasero. Cuando Adam sacaba la camioneta de su plaza de aparcamiento, vi a Joel, en forma humana, apoyado en el marco de la puerta principal. No estaba contento quedándose atrás, pero Adam había ganado la discusión.

Ben, que había estado escuchado, había bromeado a la ligera:

—Uno sabe que tiene un buen alfa cuando todo el mundo trata de lanzarse en el pozo de alquitrán después de que él salta dentro. —Pero había acariciado a Joel en el hombro, y le dijo—: Basta. Todos sabemos que estás dispuesto, y si no fuera así, hay una docena de nosotros que cubriría su espalda si lo necesitara. Se aprecia, pero le estás distrayendo de lo que tiene que hacer.

Por lo que Joel había cedido. Observé la triste expresión en su rostro, pero esperaría. Era de la manada; sabía que era valorado, que no tenía que irse. Eso no significaba que fuera feliz obedeciendo órdenes, solo que obedecía. Por eso la mayoría encajaba en la manada mucho mejor que yo. Podía seguir las sugerencias, pero tenía problemas con las órdenes.

Todavía estaba oscuro cuando nos detuvimos en el camino. El hombro de Adam estaba caliente contra el mío. Por un momento, accidentalmente, vi sus pensamientos. Fue solo una imagen de mi cara, iluminada por la luz azul del tablero de instrumentos. No era la cara que veía en el espejo todos los días. Él pensaba que era hermosa. Estaba preocupado por mí.

Vi sus manos apretando el volante y apoyé una mano en su muslo. No creo que supiera que había visto lo que estaba pensando. Tuve suerte de que no estuviera pensando que debería perder algunos kilos o limpiarme mejor debajo de las uñas. O lo magnífico que fue el rato que pasamos temprano en la mañana (y lo fue).

Le pregunté:

—¿Adam?

Él no respondió, todavía perdido en sus pensamientos.

—Hey, Adam —dije de nuevo.

—Ensoñando —me dijo con una leve sonrisa.

Le sonreí.

—Una actividad apropiada para un lobo.

—¿Necesitas algo? —preguntó.

Terminar este viaje. Que todos volvamos seguros a casa.

—No —dije a la ligera—. O si lo necesitaba, he olvidado lo que era.

Se hizo el silencio de nuevo en la furgoneta. Era temprano. Me moví para estar más cómoda, el asiento central era más adecuado para un niño que para un adulto. Desde el asiento trasero, el olor del miedo era cada vez más fuerte.
Para distraerle, porque no era Zee o Tad el que estaba preocupado, pregunté:

—Por lo tanto, Aiden, ¿qué crees que encontraremos en Underhill?

—Underhill —dijo Aiden estoicamente. Tenía miedo, pero también olía a renuncia, como el conejo que sabía que estaba muerto y dejaba de luchar. La confianza que nos había mostrado la noche anterior había desaparecido. Se aclaró la garganta y dijo—: A veces, el terreno es bosque o desierto, a veces es una montaña nevada o un océano, tan profundo que no puedes encontrar el fondo. Si parpadeas, puede cambiar, pero no importa dónde te encuentres, Underhill siempre está ahí. —Su voz se tensó—. Al acecho.

—¿Qué crees que pasará? —preguntó Jesse.

Después de un momento, Aiden contestó:

—Al principio, creo que va a pretender ignorarnos. Estará enojada conmigo, y tendrá que tomarse su tiempo para decidir qué hacer.

—¿Por qué? —preguntó Jesse. Ya que Aiden le estaba diciendo más de lo que nos había dicho a Adam y a mí, decidí guardar silencio y ver lo que Jesse podía sacarle.

—Porque me fui —dijo—. Ninguno de nosotros debía dejarla. Y yo era el último. Agua. Tierra. Aire. Fuego. Sus creaciones, nos llama. Sus hijos. Los otros murieron o fueron asesinados cuando la dejaron. Ella me habló de ellos. —Dudó—. Creo que causó su muerte. O hizo algo para que los fae causaran sus muertes. Fui el último en salir porque tenía miedo.

—Entonces, ¿por qué vas a volver? —La voz de Jesse era fresca—. Si ella les causó la muerte, ¿no crees que va a matarte?

—No —dijo, aunque creo que no tenía la intención de decir nada en absoluto sobre el tema—. No mientras esté en Underhill, porque eso sería hacer trampas. Si nos ataca, y no puedo defenderme, eso es una muerte justa, pero ella no puede girar su mano con ese fin, o arruinará su propio juego.

* * *

Cuando Adam salió de la autopista y tomó el camino que se utilizaba para llegar a la reserva, el amanecer aclaraba el cielo, aunque el sol en sí mismo aún tardaría quince o veinte minutos en aparecer. Avanzó de manera constante más allá de los viñedos y campos de maíz de la región montañosa. Estaba bastante segura de que él hubiera conducido más lejos de lo que era necesario para llegar a la reserva, pero no parecía molestarle.

El camino hizo una curva cerrada que no recordaba, a continuación, Adam tuvo que pisar el freno con fuerza para no atropellar a los jinetes alineados a través de la carretera. Había tres de ellos, cada uno montado en un caballo blanco y vestido de gris. Tan pronto como el SUV se detuvo por completo, volvieron sus caballos y avanzaron trotando por la carretera.

—¿Nuestros guías? —preguntó Adam a los ocupantes de los asientos traseros.

—Ja —dijo Zee—. Es bueno saber que el drama aún sigue vivo y bien entre los Fae. Schimmelreiter. Bah. Teatristas.

Adam estaba sonriendo, su sonrisa de caza, mientras seguíamos a los tres caballos al galope que se movían tan rápido como el SUV era capaz de avanzar con seguridad por la estrecha carretera de montaña que no se parecía a la carretera que solía ir a la reserva Fae de Ronald Wilson Reagan.

* * *

El camino podía seguir una ruta diferente, pero las paredes alrededor de la reserva seguían allí, bloques de cemento coronados por alambre de púas de acero inoxidable. Las torres de vigilancia estaban aparentemente vacías, y las puertas abiertas de par en par. Parecía abandonado, pero no olía así. Olía a verde y viva, incluso a través del filtro de la furgoneta.

Los caballos desaceleraron hasta avanzar al paso a través del umbral del País de las Hadas, y Adam desaceleró el SUV para seguirlos.

Zee no hizo ningún sonido mientras entrábamos en la reserva, pero podía oler el sudor de Tad. El corazón de Aiden latía al doble de su velocidad habitual. Jesse y Adam eran los únicos en el coche que no se vieron afectados. Me incluyo entre los afectados. La única vez que había estado en Underhill anteriormente había sido una cosa terrible, de miedo.

Seguimos a los caballos que caminaban por unas calles que podrían haber pertenecido a cualquier suburbio sin imaginación de América en cualquier época. Las calles formaban una cuadrícula, como si el arquitecto temiera que las personas pudieran perderse allí. Sabía cómo se sentían, pero también tenía la esperanza de que si algo podía salvar a alguien del País de las Hadas era la creencia de que era inocente.

La magia era más fuerte de lo que lo había sido la última vez que estuve allí. Agarré el muslo de Adam mientras respiraba como un nadador, aspirando por la boca y expulsando el aire por la nariz, en un esfuerzo por bloquear la abrumadora ola. No era tan malo como cuando Beauclaire hundió el puente colgante, pero era bastante malo.

—¿Estás sintiendo a Underhill? —me preguntó Adam en voz baja.

Lo miré. Adam no era muy sensible a la magia, pero su lobo miraba a través de sus ojos, por lo que estaba sintiendo algo.

—Sí —dijo Aiden. Su voz era débil—. Esto es lo que ocurre en los lugares donde hay demasiadas puertas en un área muy pequeña. La magia se escapa.

—A pesar de que las puertas siempre se han cerrado en el Viejo Mundo… —añadió Zee—… hay lugares que las personas evitan debido a que el derrame de la magia perdura. Mientras otras personas las visitan con la esperanza de milagros.

Aún había faes en Europa, lo sabía, pero la mayoría de ellos habían llegado al Nuevo Mundo huyendo de la proliferación del hierro frío. El hierro les había seguido hasta aquí también, pero parecían haber llegado a algún tipo de acuerdo con él. Los elfos de Tolkien habían viajado a Occidente, y había estudiosos que argumentaban que Tolkien había conocido a algunos de los fae que lo habían dejado atrás y que le hablaron con anhelo de sus parientes que habían viajado al Nuevo Mundo.

Los caballos se detuvieron frente a un edificio municipal de algún tipo, aunque el símbolo del frente había sido cortado en pedazos indescifrables, los trozos de madera permanecían donde cayeron, aunque el césped estaba segado y ordenado.

Tan pronto como los jinetes comenzaron a desmontar, Adam detuvo el SUV y se bajó. Me escabullí detrás de Jesse porque quería asegurarme de que no estaba sola en la reserva por mucho tiempo. De nosotros seis, ella era la más vulnerable, razón por la cual Adam había tratado de dejarla en casa. Al verla aquí, entre nuestros enemigos, o al menos nuestros conocidos impredecibles y peligrosos, deseé que hubiera tenido éxito.

Dos de los jinetes se alejaron con los caballos, pero el otro esperó para acompañarnos al interior del edificio. Adam fue el primero, Zee y Tad tomaron la retaguardia, y el resto de nosotros permanecimos entre ellos.

El edificio no tenía mucho que mirar. Construido con las especificaciones militares de los años ochenta, los escalones de cemento conducían a una puerta lisa con revestimiento de vinilo sin inspiración. Pero el interior...

Jesse contuvo el aliento, y dijo:

—Es una TARDIS.

—¿Una qué? —preguntó Aiden.

—Más grande en el interior de lo que es en el exterior —dijo Jesse.

Ella tenía razón, porque no habíamos entrado a la pequeña antecámara que seguramente era lo primero que originalmente veían los visitantes, sino a una amplia habitación con suelos de mármol y pilares. El mármol era de color rosa, salpicado de manchas en negro y gris. La habitación estaba vacía, y nuestra escolta no redujo la velocidad al cruzar la habitación hacia una de las muchas puertas. Ésta conducía a una oficina grande, lo suficientemente grande para no resultar atestada a pesar de las estanterías del suelo al techo y a nosotros siete. En contraste con el tamaño de la habitación, la mesa de Beauclaire era de tamaño normal. El señor de los fae estaba sentado tras ella.

—Señor —dijo nuestra escolta—, os traigo a los huéspedes que estabais esperando. —No esperó respuesta, simplemente se volvió y salió de la habitación.

Beauclaire retiró los papeles en los que trabajaba y los guardó sin prisas en una carpeta. Su escritorio era tan super organizado como el de Adam. Adam había aprendido a organizarse en el ejército; me preguntaba dónde había aprendido Beauclaire. Solo cuando los papeles estuvieron debidamente guardados volvió su atención a nosotros.

—Señores —dijo Beauclaire, su mirada vagó de la cara de Adam a la mía brevemente antes de posarse en Jesse—. Señoras.

—Mi hija —dijo Adam, respondiendo a la pregunta que el fae no había hecho—. Necesitaba vernos emprender nuestro viaje.

Beauclaire sabía de hijas. Su rostro se iluminó en reconocimiento de nuestra situación.

—Le dije que aquí no sufriría daño alguno —dijo Zee.

Beauclaire encontró los ojos de Zee de una manera que no había hecho con Adam.

—Estaré encantado de ayudarle a mantener ese voto.

Zee inclinó la cabeza con aire regio.

—Por casualidad no sabrás donde están Órlaith y las otras hadas que faltan, ¿verdad? —preguntó Beauclaire a Zee.

Zee sonrió y no dijo nada.

Beauclaire le devolvió la sonrisa. Evidentemente, no perderían el sueño por ninguno de los desaparecidos.

Beauclaire metió la mano en un cajón del escritorio y sacó un rollo de pergamino. Lo extendió sobre el escritorio, con lo que el texto quedó frente a nosotros, poniendo un pisapapeles en la parte superior e inferior para evitar que se enrollara.

—Los otros han firmado —le dijo a Adam—. Cuando lo hayan leído y firmado, pondré mi marca, y se iniciará la negociación.

Adam asintió con la cabeza, se sentó, y empezó a leer. Leí por encima de su hombro.

Nosotros, los Señores Grises del País de las Hadas, en nuestro nombre y en el de todas las Hadas, llegamos a este acuerdo con Adam Alexander Hauptman y su compañera Mercedes Athena Thompson Hauptman, en su propio nombre y en el de la manada del Base del Columbia...

Cuando Adam terminó, se puso de pie y miró a Zee.

—¿Te importaría leerlo también?

Zee asintió. No le tomó demasiado tiempo hacerlo.

—Dice lo que debe decir —dijo, su sonrisa breve pero real—. Eso significa que los fae quieren esto más que tú.

Después de que Tad asintiera también, escribí mi nombre en el espacio que quedaba para mí, y le entregué a Adam la pluma para que firmara. Beauclaire rodeó el escritorio para firmar en lugar de girar la hoja.

Cuando terminó, puso la pluma a un lado y colocó su mano sobre el pergamino. Dio tres respiraciones profundas, y la magia creció. Estornudé dos veces y aun así no pude eliminar el cosquilleo de la nariz.

A continuación, Beauclaire inclinó la cabeza, y pronunció una palabra. Adam puso su mano en mi hombro, pero Beauclaire no estaba utilizando el tipo de poder que había llamado al destruir el puente. Cuando quitó la mano de encima del documento, había dos copias.

Las enrolló y envolvió algún tipo de metal alrededor de los rollos. Uno lo dejó en su escritorio, y el otro se lo dio a Zee.

—Os llevaré a una puerta —dijo, y empezó a salir de su oficina, solo para hacer una pausa en la puerta—. Deben quitarse cualquier hierro o acero que lleven encima.

Pero Adam lo había preparado todo durante la noche, preparando las bolsas que necesitaríamos. Había sustituido la mayor parte del metal con plástico y nylon.

Tuve un pensamiento.

—Adam. Tus chapas de identificación. ¿De qué están hechas?

—Acero inoxidable —me dijo Adam, y comenzó a quitárselas.

Yo llevaba una de sus placas en la cadena que siempre llevaba. Abrí el cierre y la miré. Llevaba mezclados en ella un cordero de oro, mi anillo de boda y la chapa. Extendí la mano y cogí la cadena de acero de Adam con la chapa restante, y luego puse ambos collares alrededor del cuello de Jesse.

—Esta es nuestra promesa —le dije a Jesse—, haremos todo lo posible para volver contigo. Haremos lo mejor y esperamos lo mismo de ti.

—Esa es mi Mercy —dijo Adam—. Dice que no es demasiado buena con las palabras hasta que importa. Y entonces va y arranca la alfombra de debajo de ti.

Jesse parpadeó con fuerza y lanzó a Adam una mirada de “ayúdame” con sus ojos llorosos.

Él le sonrió.

—Solo recuerda de quién eres hija —dijo—. Y de quien es hija ella. —Inclinó la barbilla hacia mí.

Mi mandíbula se endureció. Pero no protesté.

—Viejo Coyote Joe —dijo Jesse.

Viejo Coyote Joe había muerto, no había abandonado a mi madre. No nos había abandonado ni a mi madre ni a mí.

—Viejo Coyote Joe fue duro —dijo Adam a Jesse, poniendo un brazo alrededor de mis hombros—. Cazaba vampiros, y se enfrentó a la madre de Mercy. De los dos, no sé a quién tengo más miedo.

Eso me hizo reír.

—Mi madre no es tan mala.

Adam me lanzó una mirada. Me mordí el labio, luego se rindió y me reí.

—Bien, bien. Ella es peor. Prefiero enfrentarme a los vampiros cualquier día antes que a mi madre.

—Yo la encontré encantadora —dijo Zee.

La risa, pensé con satisfacción, es una excelente manera de iniciar una aventura.

Capítulo 13

Di un paso delante de Adam cuando empezó a quitarse sus ropas. No es que Jesse no lo hubiera visto desnudo antes. Al igual que yo, los hombres lobo tienen que desnudarse para cambiar. La modestia es para los seres humanos. Pero no era solo modestia lo que me había hecho pararme entre Adam y el resto de la habitación. Los hombres lobo en el medio del cambio podían y de hecho se protegían a sí mismos, pero no podían hacerlo bien hasta que estaban completamente en otra forma. No estaba preocupada, de verdad, que alguien pudiera atacarlo, teníamos la palabra de Baba Yaga sobre eso. Era más bien la forma en la que Adam caminaba siempre del lado del tráfico conmigo cuando caminábamos por la ciudad. Él no esperaba que sucediera algo, pero quería estar allí por si pasaba.

Podía sentir a Adam tirando de los vínculos de la manada para la velocidad. Si no hubiera sido por la necesidad de firmar el pacto, podría haber cambiado en casa, podría haberse tomado su tiempo. Pero no podía permitirse el lujo de estar debilitado de ninguna manera por mucho tiempo en la reserva, por lo que tiró de los vínculos y pidió ayuda.

Beauclaire dijo:

—Nunca he visto un cambio de hombre lobo.

—Las nuevas experiencias son difíciles de conseguir —estuvo de acuerdo Zee—. A menos que trabajes con Mercy. He tenido todo tipo de nuevas experiencias desde que la conocí.

Beauclaire sonrió con admiración.

Dije:

—Decidimos que funcionaría mejor ir con Adam como lobo. Las armas no funcionan en Underhill. —Y eso no era tan malo—. Y no podemos llevar acero o hierro. Así que nuestra mejor arma estará lista para defendernos.

—¿Tú te quedarás como humana? —preguntó él.

Me encogí de hombros.

—Al menos puedo hablar con Aiden de esta manera. —La única otra vez que había estado en Underhill, había estado en forma de coyote. El muy escalofriante fae que había conocido allí, un fae que Zee había tratado con más cautela de lo que lo hacía con cualquiera de los Señores Grises, había sabido exactamente lo que era de todos modos.

Si mi piel de coyote no servía como camuflaje, no había ninguna razón para no seguir siendo humana. Podría llevar más de esa manera. No estaba del todo segura de que podría cambiar de forma en Underhill. No lo había intentado antes, y Zee se preocupaba de que solo la magia fae funcionara allí. Pero Aiden necesitaba una parte para apoyarlo y, si el bastón cooperaba, probablemente yo tenía que estar en forma humana para usarlo.

También, probablemente, debería haber cogido el bastón de la cómoda cuando nos fuimos. Pero habría parecido mal. Cuando el bastón elige venir en mi ayuda, solo viene. Si lo llevaba conmigo… Me preocupaba que no funcionara.

El cambio de Adam tomó un poco menos de cinco minutos. No tan rápido como el de Charles, el hijo del Marrok, quien había nacido como hombre lobo, a veces podía cambiar tan rápido como yo, entre un parpadeo y el siguiente. Pero era más rápido que la mayoría de los hombres lobo. Él se sacudió y se estiró como un gato, sus garras haciendo chasquidos en los suelos de mármol. Luego se acercó a mí mientras Tad reunía su ropa caída.

Agarré la mochila de Aiden y lo ayudé a colocarla cómodamente. Mi mochila era mucho más pesada. Adam, decidimos, tenía que estar libre para moverse, por lo que yo llevaba la mayoría de nuestros suministros. Alimentos para una semana, agua para un día, y un envase muy ligero lleno de suministros en una mochila de tecnología aligerada y miniaturizada. También seis huevos duros de la docena que había hecho en el desayuno. Baba Yaga no podría haber querido decir nada cuando me había dicho que duro era mejor, pero no estaba tomando ningún riesgo. Aiden tenía un paquete, también, pero a pesar de lo viejo que era en realidad, su cuerpo era el de un niño de diez años. Su paquete era sobre todo su saco de dormir y comida liofilizada.

No habíamos traído una tienda de campaña. Incluso si llovía, no podíamos darnos el lujo de cegarnos así cuando dormíamos.

—Ya estamos listos —le dije a Beauclaire.

Nos llevó de vuelta a la sala principal, a través de dos puertas más, y a una habitación que era tan utilitaria, que debía de haber pertenecido al edificio original. Había una puerta de un armario en una pared, y fue a esta a la que nos condujo.

Zee tomó una respiración profunda.

—Ésta no estaba aquí el mes pasado. Hay demasiadas puertas a Underhill en un espacio demasiado pequeño.

—Lo sabemos —dijo Beauclaire.

—No es seguro —dijo Zee.

—Sabemos eso, también.

Zee resopló.

—Bueno, alguien no, porque ella no puede hacer puertas donde no es invitada.

—¿Es este un umbral aceptable? —me preguntó Beauclaire, haciendo caso omiso de la burla de Zee.

Miré a Aiden, quien se encogió de hombros. Los dos miramos a Zee.

—No importa por dónde entres —dijo él—. Estas puertas son demasiado nuevas para haber encontrado un ancla en Underhill. Eso significa que te dejarán caer en algún lugar al azar. Solo aseguraos de que estáis sosteniendo vuestras manos el uno del otro cuando vayamos, o todos terminaremos en diferentes partes de Underhill. —Beauclaire abrió la puerta y dio un paso atrás. Jesse abrazó a su padre, me abrazó, y luego abrazó a Aiden.

—No consigáis que os maten —le dijo ella a Aiden.

—Intentaré que no pase —dijo él con seriedad.

—No os quedéis atrapados —dijo ella.

—Intentaré que no pase —le dijo.

—Suficientemente bueno —dijo ella—. Si lo intentas, papá hará el resto.

—Buen viaje —dijo Zee.

—No hagas nada que yo no haría —dijo Tad.

—Yo también te amo —dije, y, aferrándome a Adam con una mano y a Aiden con la otra, cruzamos a Underhill.

* * *

Tuvimos que bajar tres escalones de cemento para llegar a la tierra. Cuando Aiden volvió y cerró la puerta detrás de nosotros, me di la vuelta para ver que la puerta se encontraba en la parte trasera de un edificio que parecía la parte posterior del edificio en el que habíamos entrado.

Pero mis huesos zumbaban con la magia, era como pararse en una lavadora permanentemente atrapada en el ciclo de centrifugado.

—Es una buena idea cerrar las puertas detrás de ti en Underhill —me dijo Aiden—. Las personas que están persiguiéndote suelen ir a otro lugar.

Él miró a su alrededor, su respiración un poco más rápida, y su peso cambiaba de un pie al otro como un ciervo esperando ver dónde surgía el peligro, así podía huir en la dirección opuesta tan rápido como podía.

Habíamos salido en un paisaje decepcionante e insulso que se parecía mucho a la zona alrededor de la reserva. Estábamos en la cima de una pequeña colina en la base de las colinas más grandes. Debajo de nosotros había un valle herboso con un río atravesándolo. Si no hubiera sido por la falta de civilización, caminos, alambres, latas de cerveza aplastadas, podrían haber estado en cualquier lugar cerca de Walla Walla.

De acuerdo, podría haber sido en cualquier lugar cerca de Walla Walla si hubiera habido latas de cerveza en el suelo y un sol en el cielo azul brillante. No había sol en el cielo. Había sombras, y, por la forma cómo las sombras caían, estábamos aproximadamente a la misma hora como lo estaba en la reserva. No podía ver ninguna razón para las sombras.

Por lo que me dijo Zee, el tiempo en Underhill podía ser caprichoso, pero no tanto como en el Elphame de la reina de las hadas que había encontrado. Podríamos perder o ganar unos pocos días o posiblemente una semana. Pero era improbable que perdiéramos años o décadas.

Me di la vuelta lentamente. Teníamos un claro campo de visión, pero no pude ver nada que pareciera fuera de lugar. Ante la idea, me di la vuelta para buscar el pequeño edificio por el que habíamos salido, pero no había señal de ningún edificio por ninguna parte.

—¿Sabes por cual camino ir? —pregunté—. ¿Has estado aquí antes?

—No creo que haya estado aquí, precisamente —dijo él—. Pero sé por cual camino ir. Sobre todo encuentro mi camino por la forma en que se siente aquí. —Él se golpeó a sí mismo en el pecho.

Lo intenté, pero no pude sentir ningún tipo de atracción o empuje en la magia.

—Me tomó un tiempo —dijo—. Por este lado.

Y se puso en camino, directo arriba de la colina. Caminamos durante horas. El terror de Aiden se calmó, aunque nunca lo dejó. Adam se movió poco, su nariz en el suelo y sus oídos alerta, pero nunca quedó fuera de la vista. No persiguió al conejo blanco que primero apareció en destellos, luego corrió a través de nuestro camino. Dos veces.

—Él no es un perro —comenté en voz alta, girando en un círculo lento para buscar algo, no sé lo que era—. No va a perseguir a un conejo y dejarnos atrás.

Podía sentir la tentación de perseguir a ese conejo, y rara vez sentía la necesidad de cazar cuando estaba sobre dos pies. Adam ni siquiera se lanzó sobre el conejo cuando emergió de un hueco justo más allá de su nariz.
Gruñó, sin embargo.

—No es un conejo real —dijo Aiden innecesariamente—. Después de un tiempo, incluso antes de que tuviera la magia, aprendí a notar la diferencia. Sobreviví mucho tiempo sin magia, pero tenía amigos, entonces.

—¿Qué pasó? —pregunté.

Se rió sin humor, pero su voz era relajada.

—No hay necesidad de sonar tan cuidadosa —me dijo, su mirada en el extraño cielo—. Fue hace mucho tiempo, incluso según mis cálculos. Había cinco o seis de nosotros, humanos dejados atrás cuando los fae fueron expulsados. Al principio, nos alegró muchísimo. Jugábamos durante todo el día y comíamos la comida en la despensa, y siempre había comida en la despensa. La última vez que regresé allí, mucho tiempo después, todavía había comida allí, pero hay otras cosas que viven en la corte Esmeralda ahora, cosas que se alimentan de los más débiles que ellos. Como yo y tú.

—Evander murió primero —dijo Aiden. Estaba caminando más rápido a medida que hablaba, y seguía mirando detrás de nosotros—. Era el más joven de nosotros, aprendías precaución muy rápidamente en esa corte, o morías. No creo que Evander hubiera sobrevivido mucho tiempo, incluso si no hubiéramos sido abandonados en Underhill. Evander primero, luego Lily y Rose, no me acuerdo cuales habían sido sus nombres humanos. Lily simplemente desapareció de su cama un día, y Rose dejó de comer. Entonces éramos solo Willy y yo. Durante mucho tiempo, éramos Willy y yo. Luego encontramos a esa bonita niña llorando junto a un arroyo. Nos ocupamos de ella y le contábamos historias.

No había nada detrás de nosotros que pudiera ver u oler. Toqué a Adam ligeramente en la cabeza y miré a Aiden. Adam lo observó un momento, luego se liberó para correr colina abajo unos cinco metros antes de regresar.

No había nada siguiéndonos. Aiden no pareció tomar nota de la búsqueda inútil de Adam. Levantó la mirada hacia el cielo otra vez, y mientras lo hacía, me di cuenta de que esa sensación de calor en la parte posterior de mis hombros se había ido. Por encima de nosotros, oscuras nubes grises se enrollaban, y tan pronto como las vi, un viento helado se levantó.

—Willy lo descubrió primero —dijo Aiden, cogiendo el ritmo de nuevo. Nosotros no estábamos corriendo, pero era un paso balanceante que nos llevaría a los sitios rápidamente—. Él dijo que era porque ella siempre sabía dónde encontrar bayas y cuál camino debíamos tomar. Pero Willy siempre tuvo un poco del don, podía ver cosas que otros no.

Se detuvo, esta vez mirando hacia el camino en el que estábamos. Se giró un poco a la izquierda, una subida más pronunciada.

—Nunca sigas un camino mientras estás en Underhill —me dijo—. Las únicas cosas aquí que hacen un camino son cosas que no deseas encontrar.

La colina era más pronunciada de lo que había sido, más pronunciada de lo que parecía.

—Me habló acerca de eso al principio —dijo Aiden—. Pero no le creí. Underhill era donde estábamos, como Caledonia o Ulster, ¿verdad? Willy podía inventar cosas, también, era el mejor contador de historias. Pensé que estaba inventando una historia justo hasta que murió y demostró que tenía razón.

Por todo lo que él había dicho eso fue hace mucho tiempo, la respiración de Aiden era inestable.

—Underhill no puede matar, no directamente. Pero si te quiere muerto, mueres. A veces rápidamente, pero por lo general más lento. Ella no puede sentir dolor, pero la fascina.

Un viento frío sopló en mi cuello justo en ese momento.

—Aiden —dije—, estamos en un camino de nuevo.

Caminamos, y ahora Aiden no era el único que podía sentir algo siguiéndonos. Sentía que si me daba la vuelta, vería a alguien. Cuando lo hice, no había nadie allí, excepto los fantasmas.

Underhill era una tierra encantada. La mayoría de los fantasmas alrededor de los que he estado, y he estado en torno a una gran cantidad de ellos, son lugares encantados donde las personas pueden ser encontradas. Iglesias, casas, almacenes, lugares así. Los fantasmas que había estado viendo estaban metidos en los huecos debajo de los árboles y ocultos bajo las ramas. Todos ellos eran niños. Uno de ellos había estado siguiéndonos desde que Aiden había empezado a hablar de los niños con los que solía correr. Me gustaría poder creer que era el fantasma el que nos estaba viendo, pero sus recuerdos se sentían desesperados, como si pensara que pudiéramos ser capaces de salvarlo.
El vigilante que hacía que mis hombros picaran, ese no estaba desesperado, solo… era un depredador.

Pero el fantasma era preocupante, también.

—Creo que podría ser más inteligente no hablar de los amigos muertos mientras estamos aquí —le dije a Aiden—. ¿Puedes decir cuánto más lejos?

—No muy lejos —dijo—. Pero pensé que era Underhill quien nos observaba, y no. Creo que debemos avanzar más rápido.

Él rompió en un trote que mantuve con facilidad, una cosa que hago muy bien es correr. Podría haber mantenido ese ritmo durante horas. Saber que Adam estaba detrás de nosotros era la única cosa que evitaba que mirara.

Normalmente, correr es la última cosa que haría cuando pensaba que estábamos siendo perseguidos. Pero Aiden había sobrevivido a este lugar por un tiempo muy largo, y él era, como dijo Jesse, nuestro guía.

Alcanzamos la cima y nos encontramos en una amplia llanura, con la hierba hasta la cintura. El viento azotaba a través de la hierba, y envió los pocos pelos que habían escapado a mi trenzado de esta mañana directamente a mis ojos. Un enorme y viejo árbol estaba parado en medio de la llanura, y a unos nueve metros del grueso tronco, había una casa de árbol que se alzaba donde el tronco se dividía en tres.

—Corred —gritó Aiden, dirigiéndose hacia el árbol a toda velocidad.

Adam vaciló, mirando detrás de nosotros, pero solo había una llanura sin fin. Si había algo escondido en la hierba, el viento disfrazaba su paso.

—No ignores a tus expertos —le dije a Adam—. Corre.

Salí disparada, alcanzando a Aiden en diez pasos. El niño podía correr, pero yo podía correr, también, y mis piernas eran más largas. A mi lado, Adam siguió a un trote fácil.

Aiden corría como un velocista, la cabeza hacia atrás, los brazos y las piernas bombeando tan rápido como podía. Delante de nosotros, pude ver que, aunque había apoyos tallados para manos y pies en el lado del árbol, los primeros tres metros eran lisos.

—Seguiré adelante —le dije a Aiden—. Cuando llegue al árbol, haré un punto de apoyo con mis manos. Quiero que te pares en este, y te lanzaré hacia arriba.

Él asintió con la cabeza, y me lancé hacia adelante, imitando la técnica muy buena de Aiden. Adam se quedó con Aiden. Giré cuando alcancé el árbol, dejando que el tronco a mi espalda se comiera el exceso de impulso. Entrelacé mis dedos, y Aiden, sin detenerse ni un poco, metió su bota en mis manos y lo lancé hacia arriba. Aterrizó en el árbol como un mono araña y subió.

Adam se apoyó sobre sus patas traseras, y puse un pie sobre su pecho y usé eso como escalón para levantar mis manos lo suficientemente alto, y subí tan rápido como pude, porque Adam no iba a empezar a subir hasta que yo hubiera llegado.

Aiden esperó en el pequeño porche rústico frente a la casa del árbol, con la espalda contra la pared, respirando con dificultad a través de la boca, el sudor humedeciendo su camisa. Olía a miedo.

—Vamos, vamos, vamos sube —repitió—. ¿Que le está tomando tanto tiempo?

—Estoy arriba —grité, escabulléndome sobre el borde del porche a cuatro patas.

Con el aullido de la caza en su garganta, Adam hundió sus garras en el tronco y subió al árbol con la gracia de un jaguar. Los hombros del hombre lobo están construidos más como los de un oso o un gato. Esto significaba que eran excelentes trepadores.

Aiden abrió la puerta de la casa e hizo señas con su mano hacia mí. No había espacio en el porche para los tres, así que no perdí el tiempo para entrar. Adam entró detrás de mí y Aiden después de él, cerrando la puerta firmemente y asegurándola.

Algo golpeó el árbol y lo hizo balancearse.

—Perdiste —gritó Aiden—. Ve a ocuparte de tus asuntos.

Algo rugió, y tuve la sensación de que mis oídos no estaban recogiendo todo el asunto, como si algo de ese rugido no fuera solo sonido. Sonidos apresurados procedían de las paredes y el techo. No había ventanas en la casa del árbol y parte de mí estaba agradecida. Lo que sea que estaba haciendo ese ruido sonaba como un millar de ratas o algo con un millar de piernas. La mayor parte de mí odiaba escuchar una amenaza que no podía ver.

Adam gruñó.

—Perdiste —dijo Aiden de nuevo—. Esto no te está haciendo ningún bien. Si no te vas, encenderé mis guardas.

Ese horrible y doloroso rugido viajó a través de las paredes y a mi cráneo, enviando dolor agudo a través de mi sistema nervioso.

—Te lo advertí —dijo Aiden—. Él debería saberlo bien.

Presionó su mano sobre la puerta y… su magia no era tan grande como la que Beauclaire había utilizado en el puente, pero era lo suficientemente grande para hacerme sentar en el suelo más duro de lo que había querido. Hubo un sonido zumbante, como cuando un quemador de gas se enciende, solo que en un nivel de magnitud más grande que eso.

El silencio calló.

Aiden apartó la mano de la puerta y la sacudió.

—No va a matarlo, ni las llamas ni la caída del árbol, pero no vendrá aquí de nuevo por un tiempo.

—¿Qué fue eso? —pregunté.

Aiden se encogió de hombros.

—Yo lo llamo el Invisible. En realidad no sé lo que se supone que es. Es una de las cosas que escaparon de las cárceles que los fae dejaron atrás, y muchos de ellos comenzaron como fae. Es difícil de ver, excepto en la luz solar fuerte. Es lento, o me habría matado hace mucho tiempo.

Miró alrededor de la habitación y dejó escapar un resoplido de aire.

—Bienvenidos a mi casa. Es seguro aquí, tan seguro como cualquier lugar de Underhill. Podemos pasar la noche y buscar un camino de vuelta mañana. El artefacto está aquí.

Ahora que no teníamos monstruos desconocidos tratando de entrar y comernos, miré alrededor. Sin ventanas, el interior estaba oscuro excepto por una pequeña luz que se colaba entre las tablas talladas a mano, que parecían más como que habían sido buscadas en la basura que cortadas para construir esta casa en el árbol. Las anchuras eran coherentes para una sección, luego cambiaban. Justo al lado de la puerta, había un panel que tenía entre uno ochenta a más de dos metros de ancho. Otra tabla se parecía más a un tablero que una mesa.

Aiden encendió algunas velas de cera de abeja. Tal vez si hubiera sido humana, todavía habría sido demasiado tenue, pero veo muy bien en la oscuridad.

La habitación era lo suficientemente grande, tal vez de uno cincuenta metros cuadrados. Los estantes rústicos se alineaban en tres de las paredes y sostenían una colección de tesoros, literalmente en algunos casos. Una pluma de ave se mostraba junto a una elaborada corona de plata salpicada de gemas de corte cabujón colocadas en flores y vides de plata. En un mundo donde estabas mayormente solo, la pluma era tan valiosa como la corona. Había libros, también, pero no muchos, ninguno que yo pudiera haber leído.

En la cuarta pared había un par de armarios. El primero era en sí mismo una obra de arte. Cada parte del armario fue tallado elaboradamente en diseños abstractos. El segundo, como las paredes de la casa del árbol, estaba armado de partes y piezas de otras cosas.

—Nunca he tenido a nadie aquí —me dijo Aiden—. Construí esto después de que la mayoría de los demás ya estuvieran muertos.

—Es encantador —le dije, en serio.

—Estar por encima del suelo te da una gran cantidad de protección —me dijo—. La primera que construí aquí tenía ventanas, eso fue un error.

Abrió el elaborado armario y sacó algunas alfombras gruesas de trapo, y las arrojó al azar en el suelo.

—Yo duermo… dormía en montones de estas —dijo—. Podemos utilizar los sacos de dormir, pero las alfombras suavizarán el suelo.

—Me parece bien —dije. En lugar de hablar, Adam se estiró sobre una de las alfombras y apoyó su hocico sobre sus patas delanteras—. Adam lo aprueba, también.

—También podría conseguir el artefacto —dijo él, y abrió el segundo armario. Tan pronto como las puertas se separaron, pude sentir una ola de poder.

El armario estaba dividido en dos mitades. La mitad derecha tenía estantes llenos con bolsas de tela de colores brillantes de todo tipo de tamaños y colores, con pequeñas cajas de hueso, madera o laca, y cajas más grandes del tamaño de joyeros. El estante inferior estaba lleno de tela doblada. El lado izquierdo contenía bastones y espadas, y lanzas de todo tipo.

—¿Son todos esos artefactos? —pregunté.

Él asintió.

—Los guardo en este armario, porque no permite la fuga de poder. Por aquí, el poder atrae la atención.

—Cuando los fae regresen —dije lentamente—, ¿alguien podría encontrar tu casa y tus tesoros?

Él negó con la cabeza.

—Una vez que un lugar te pertenece, te pertenece a ti. Nadie será capaz de encontrar este lugar a menos que esté con ellos. Nadie puede entrar a menos que yo los invite. Es como Underhill fue creada, e incluso ella no puede cambiar las reglas. Es por eso que, a pesar de que está enojada conmigo, no podría realmente hacernos desviar por mucho tiempo antes de que encontrara mi hogar. Si muero, Underhill reclamará lo que está aquí. Ella tiene sus propias salas de tesoros, las he visto. Algunas de estas cosas vienen de allí.

Miré los contenidos del armario.

—Nunca le digas a nadie que esto está aquí —le dije—. Los fae nunca te habrían dejado ir si supieran lo que tienes.

Él asintió, alcanzó los estantes, y sacó una pequeña caja y la abrió. Volvió a poner la caja en el estante. En su mano estaba una llave de bronce crudo. Me la dio, entonces cerró las puertas del armario.

La llave era cálida en mis manos.

—¿Qué hace esto? —pregunté.

—Presionada contra una puerta, hace de cualquier puerta una puerta de entrada a Underhill —dijo—. Si mantienes en mente en qué parte de Underhill deseas aparecer, esa puerta te llevará allí.

—¿Cómo sabes eso? —pregunté.

—Underhill no se opone a compartir el conocimiento —me dijo—. No, si ella está en un buen estado de ánimo.

Miró con tristeza la llave en mi mano, y pensando que estaba preocupado de que yo la quisiera, se la devolví. Pero, a pesar de que cerró sus manos sobre ella y se la metió en un bolsillo de sus pantalones, el olor de su infelicidad no cambió.

—Es una buena elección —le dije—. No es un arma, pero valiosa de todos modos.

—Ella nunca me abandonó —me dijo—. Se siente muy sola. —Él me miró—. ¿Estoy haciendo lo correcto?

—No estás haciendo nada malo —le dije—. Puede haber otras cosas correctas que podrías hacer, pero eso no es lo mismo que hacer algo malo. Ella ya no está más sola.

Resopló.

—Los fae. Ellos no la aprecian, la usan como un esclavo, con no más pensamientos hacia ella de lo que le dan a sus zapatos.

Y eso no sonaba como alguien repitiendo una perorata que había oído demasiadas veces, pensé.

—Le diremos a Beauclaire que así es como ella se siente acerca de los fae. Tal vez puedan hacer algo al respecto —le dije—. Si tú deseas permanecer aquí, eso es algo diferente. Pero pensar que eres el único que posiblemente puede hacerle compañía, eso es una trampa.

* * *

Tomamos el almuerzo de nuestras mochilas y bebimos de nuestras cantimploras.

—¿Hay alguna razón por la que tenemos que dormir aquí en vez de salir? —pregunté, recogiendo nuestra basura y, después de ponerla en una bolsa de plástico, metiéndola en la mochila.

—Podría tomarnos un tiempo encontrar una puerta para salir —dijo—. Puedo apresurarlo un poco, ese es el verdadero truco. Underhill no puede sellar las puertas desde el interior, pero puede hacer difícil encontrarlas. Es por eso que bloqueó a los fae fuera, y no dentro. —Él se puso de pie y caminó un poco—. La noche es peligrosa, más peligrosa, aquí. Es más seguro si salimos con la primera luz de la mañana.

Y esta era la hora del almuerzo. Miré a Aiden caminando e intercambié una mirada con Adam.

—Está bien —dije brillantemente—. Mientras esperamos a la noche, ¿por qué no nos contamos historias el uno al otro?

Así que le hablé sobre Bran, el Marrok, y como había sido crecer como un coyote en los bosques del noroeste de Montana. Él me contó historias sobre vivir en Underhill, las criaturas terribles y maravillosas que hacen sus hogares aquí. Una vez que se calentaba, era un buen contador de historias, y yo desarrollé una nueva perspectiva sobre Underhill, quien se le había aparecido primero a él como una niña pequeña, a pesar de que a veces era una gran dama o un animal.

Ella no era mala, solo… desconsiderada. Era como un niño que rompe sus juguetes porque no conoce nada mejor. No se dan cuenta de que una vez que están rotos, nunca jugarán con ella de nuevo. Después de que había matado a Willy, el amigo de Aiden, lo había llorado durante mucho tiempo. Pero no aprendía de sus errores, lo que sonaba como si hubiera sido cableada para ser quién era.

Hubiera dañado a Aiden más de lo que habría sido capaz si realmente hubiera sido mala, pensé. Porque a veces era divertida y buena compañía, y en otras ocasiones era feroz. Por ella misma no podía herir a alguien. Pero podía contaminar los alimentos, volver malo el clima, o atraer a uno de los más peligrosos (término de Aiden) a dónde quisiera. Aiden estaba vivo porque Underhill lo quería.

Con el tiempo, la narración terminó, y cenamos. Aiden se quedó dormido. Adam se levantó de la alfombra que había reclamado y se sentó a mi lado, su hocico en mi muslo.

Ella no va a dejarlo ir fácilmente, me dijo.

—Me di cuenta de eso. —Entretejí mis dedos a través de su pelaje—. Es algo bueno que tengamos el bastón. —En algún momento durante la narración, el bastón había aparecido en mi regazo—. Debería mostrarnos el camino a casa.

* * *

Había, me di cuenta, una débil luz verde que bailaba en las runas grabadas en la plata de la cabeza del bastón. Aiden se dio la vuelta y, cuando lo seguí, el resplandor se desvaneció. Me detuve y moví el bastón en la dirección a la que habíamos estado dirigiéndonos. El resplandor verde regresó.

No era la forma en la que el bastón me había mostrado cómo llegar a casa la última vez, pero estaba claramente infeliz acerca de seguir a Aiden.

—Camino equivocado —dije—. A casa es por este camino.

—Correcto —dijo Aiden—. Pero tenemos que dar la vuelta hasta que podamos encontrar un camino hacia abajo.

¿Abajo?

Incliné el bastón contra el hombro de Adam, poco dispuesta a simplemente colocarlo en el suelo, o entregárselo a Aiden, aunque no estaba segura de por qué. Cuando lo hice, vi que los demás habían estado subiendo por una empinada montaña, aunque todo el tiempo yo había estado caminando sobre el suelo plano de una cueva. La dirección en la que el bastón quería que fuéramos parecía ser un acantilado intransitable.

—Ya veo —dije—. Ven aquí y dame tu camiseta.

La expresión de Aiden era un poco dudosa, pero se quitó la camiseta y me la entregó. Le vendé los ojos y, tomando el bastón de nuevo, lo dirigí a través de una raíz de árbol que había visto cuando no estaba sosteniendo el bastón.

—Está bien —dije—. Eso funcionó.

Le di la vuelta y lo hice recorrer el mismo camino. Tropezó con la raíz, lo atrapé antes de que cayera. Extendió la mano para quitarse la venda de los ojos, y yo toqué su mano.

—Déjatelo durante un minuto. Confía en mí.

—Me hiciste tropezar —dijo él.

—No saliste lastimado —dije.

Adam planteaba un problema diferente. No iba a vendarle los ojos. No cuando algo nos había estado siguiendo. Necesitábamos a Adam libre para actuar.

—¿Cierras tus ojos y te apoyas en mí? —pregunté. Él lo hizo. Y yo lo llevé sobre la misma raíz, y él levantó sus pies y pasó por encima de la raíz porque prestó atención a su entorno.

Pero él me siguió directo al precipicio. O donde creía que el acantilado estaría, de todos modos.

Con Adam apoyado contra mí, tomé a Aiden por el brazo, mantuve el bastón en mi mano libre, y los llevé en la dirección que el bastón dictaba.

—La tierra se siente dura —dijo Aiden después de unos minutos.

—Sí —dije—. No pienses demasiado en ello. Solo camina.

No era que el suelo de la caverna fuera plano. Encontrar una ruta donde los tres pudiéramos caminar hombro con hombro no siempre era práctico. En otro momento, viajando por un puente de madera desgastado sobre un río, tuve que dejar a uno de ellos atrás y acompañarlos a través de este, de uno en uno. Pero, sobre todo, podría empujar a Aiden por delante de mí y mantener a Adam contra mi costado, mientras la luz verde en el bastón se volvía más y más brillante.

Paramos a comer… ¿El almuerzo? ¿La cena? No podía decirlo. Solo necesitábamos alimento. Antes de que quitara la venda de los ojos de Aiden, con cautela solté mi agarre sobre el bastón, dejándolo equilibrado por un momento por su cuenta. En el momento que tardó que el palo volviera a caer en mi mano, la luz disminuyó y parecía que estábamos en un barranco rocoso. Pero nadie estaba de pie en el aire, ni nada.

—Está bien —dije—. Puedes quitarte la venda de los ojos.

Adam se apartó de mí y se sacudió.

Aiden y yo habíamos preparado la comida en porciones. Había abierto la bolsa de comida liofilizada y la llené con agua, y él la había calentado, sin necesidad de fuego. Las tres primeras bolsas fueron a Adam, quien necesitaba una gran cantidad de calorías. Cuando había comido tanto de mi comida como pude, abrí el paquete y lo sostuve hacia abajo para que Adam lo terminara. Pero Adam estaba de pies en estado de alerta, tomando respiraciones profundas de aire.

Me levanté y agarré mi bastón y tomé aire para ver si podía captar el olor que había alertado a Adam.

—¿Qué es? —preguntó Aiden.

—Fae —dije, segura solo en ese momento.

Él me frunció el ceño.

—¿Qué fae?

—Creo que ella nos lo quiere decir —dijo la Reina Viuda, apareciendo de la nada. Estaba acompañada por otras tres personas, dos hombres y una mujer. Ninguno de ellos era familiar para mí a excepción de la Reina Viuda. Todos llevaban armadura, aunque no del tipo de armadura que habría esperado. La suya era de la clase que los soldados o policía pueden llevar, a excepción de los colores. La mayoría de los equipos SWAT de la policía usaban negro o azul, no plata, oro, verde, o, en el caso de la Reina Viuda, lavanda. Kevlar, pensé, no tiene ningún componente de hierro frío. Estos fae eran lo suficientemente tradicionales que llevaban espadas atadas a sus caderas o sobre sus hombros. No vi ningún arma.

—Buenas tardes, Aiden —dijo la Reina Viuda—. ¿Ya lo has recuperado?

Él se la quedó mirando en silencio. Yo podía oler su miedo.

—¿Recuperado qué? —pregunté, dando un paso más cerca de él.

—El artefacto, niña —me dijo ella—. El artefacto.

Puse una mano sobre el hombro de Aiden.

—¿Está aquí como representante de los Señores Grises, para recibir el artefacto en cumplimiento de nuestro acuerdo? —Estaba bastante segura de que sabía la respuesta a eso, pero era mejor poner las cartas de todo el mundo sobre la mesa para evitar malentendidos.

—Ellos quieren hacer la paz con los seres humanos —se burló ella—. Eso es un juego de tontos. Un juego de desgaste que solo podemos perder mientras los vemos reproducirse como conejos, mientras nosotros muy lentamente morimos. Hacer la paz con cucarachas tiene más sentido. El truco consiste en matarlos o, mejor aún, conseguir que se maten a sí mismos por nosotros. —Ella sonrió—. Soy muy buena en eso último.

—Tomo eso como un no —dije—. Entonces, ¿por qué quiere el artefacto cuando ni siquiera sabe lo que es?

—No soy la única fae o incluso el único Señor Gris que desprecia a los humanos —dijo—. Pero necesito una base de poder más grande para ganar el apoyo de los fae para mis planes. Necesitan verme como un Poder, alguien que puede respaldar sus ideas con la acción. Un artefacto recuperado de Underhill, robado de debajo de las narices del Consejo de los Señores Grises, lo haría muy bien. Siempre y cuando lo haga antes de que tú se lo entregues, los otros Señores Grises no pueden hacer nada, sino retorcer sus manos. Recuperar los artefactos que han caído en manos humanas es un riesgo aceptable y no un crimen, en absoluto.

—Ya veo —dije.

—Si me lo entregas —dijo ella—, te dejaré vivir.

—Eso anulará el acuerdo —me dijo Aiden en voz baja.

Asentí. Habíamos prometido hacer todo lo posible para traer de vuelta un artefacto. Entregarlo simplemente porque éramos superados no calificaría. No podía recordar todas las palabras exactas, pero estaba bastante segura de que “hasta la muerte” estaba allí.

—¿Por qué los trajo? —pregunté, señalando a sus tres secuaces—. Eres un Señor Gris. Suena como que asestarás una puñalada al gobierno de los fae por ti misma, y ¿no puedes vencernos sin ayuda?

—Ella no puede usar la magia para atacarnos —dijo Aiden de repente—. Antes de que Underhill los deje regresar, ella les hizo jurar no utilizar su magia aquí.

—No importa —dijo la Reina Viuda—. Los dos estáis desarmados, y el hombre lobo no es rival para cuatro de nosotros por sí mismo.

Aiden asintió.

—Tal vez eso sería así —dijo él—, si tuvieras razón acerca de esa parte de desarmados. —Aiden tomó aire e hizo un gesto con su mano. Llamas se derramaron de sus dedos y, no vi lo que hizo con eso; estaba demasiado ocupada esquivando una espada de hoja ancha de bronce esgrimida por el hombre de verde.

En términos de artes marciales, una espada de hoja ancha es por definición un arma de círculo externo. Tiene que haber una cierta cantidad de espacio entre los combatientes con el fin de girar correctamente una espada de ese tamaño. La Reina Viuda tenía un estoque, con el cual habría sido más difícil de tratar, un estoque es más rápido y más flexible. No es que la espada ancha fuera fácil. Aun así, el primer golpe que el fae dirigió a mí lo esquivé. Lo logré no tanto porque él no habría podido golpearme, sino porque había asumido que yo sería mucho más lenta de lo que era y porque había esperado que intentara escapar. Di un paso hacia él.

Él era mejor luchador que yo, pero no era más rápido. Tampoco estaba tan motivado, y creo que me subestimó. Pensó que estaba luchando contra una chica con un palo, cuando estaba luchando con la compañera de Adam, la hija de Coyote, armada con el bastón de Lugh.

Cuando me acerqué a él, lo golpeé fuerte en el abdomen con el extremo del bastón. Creo que me dejó dar el golpe porque empezó a hacer… algo. Yo esperaba que el bastón rebotara de su armadura, y estaba lista para rodar hacia un lado, pero el bastón se quedó dónde estaba, y lo mismo hizo el macho. En mis manos, el bastón volvió a la vida. Sentí su indignación porque alguien nos hubiera atacado sin provocación. Nunca me había hablado con tanta claridad antes. No podía decir si era la sangre o Underhill, aunque ambos cantaron a través de la madera vieja.

El fae masculino se congeló dónde estaba, y el bastón finalmente se liberó, la punta de lanza negra con la sangre. La punta era más larga y más delgada de lo que había visto. El hombre fae cayó al suelo y no se movió. Estaba muerto por la lanza y por la magia en el bastón, y su muerte satisfizo enormemente al viejo artefacto.

El kevlar no podía competir con una lanza hecha por Lugh.

Pero no había tiempo para preguntarse sobre el bastón. Adam estaba luchando contra la Reina Viuda. Él había hecho sangrar su pierna, pero había recibido un corte a cambio a lo largo de su costado que estaba sangrando mucho. La hembra en plata estaba tumbada en el suelo, su cabeza y hombro quemados. Aiden yacía en el suelo, no lejos de ella, inconsciente o muerto, no podía decir cuál.

El último fae, el macho en oro, me golpeó con su espada. Ésta tenía un poco de magia en ella; podía sentir su hambre. Era una espada corta y más ágil de lo que la espada ancha había sido.

El bastón, una vez antes, me había usado para luchar. Esta vez se trataba más de una inspiración, usando cosas que yo ya sabía. No era el títere del bastón esta vez; era su pareja de baile. Era como la canción de caza, como un baile en el cual mi compañero era el más hábil de nosotros, y yo seguía su liderazgo. Paso y esquivar y empujar y proteger se mezclaban juntos mientras estaba atrapada en nuestra danza, en un ritmo sincopado que seguía un golpe aleatorio para evitar que nuestro oponente cogiera nuestro paso de baile. Habría sido divertido, podía sentir la alegría del bastón, pero recordé la forma arrugada de Aiden.

Y entonces apareció la magia. Tropecé pero me recuperé a tiempo para contrarrestar la espada y poner mi pie detrás de la pierna soportando el peso de mi oponente. Cuando trató de dar un paso atrás para reagruparse, tropezó con mi pie. Podría haber golpeado antes de que él se recuperara, como el bastón instó. Pero la agonía de Adam, un resultado directo de la oleada de magia que causó mi paso en falso, brilló a través de nuestro vínculo de pareja y me hizo alejarme dos pasos así podría centrarme de nuevo para la batalla. No podría importar, en este momento, cuan mal estaba herido. O si él estaba peor que herido.

La agonía de Adam desapareció de nuestro vínculo mientras el macho atacaba de nuevo, su boca retorcida por la concentración. Luché con todo lo que tenía, me concentré posiblemente solo debido a años de entrenamiento con el Sensei primero, y más tarde con Adam. Dejé a un lado mis miedos y luché tan fríamente como pude, mi atención en el aquí y ahora, y no en algo más. No podía permitirme el tomar otro paso en falso.

Cuando la hoja del bastón se deslizó en la garganta del macho revestido de oro, eso fue solo una parte de nuestra danza.

Pude sentirlo cuando el bastón llamó a la muerte de nuestro enemigo, sentí el momento en que el macho murió de una herida de la que podría haberse recuperado.

Adam yacía inmóvil en el suelo. No podía ver si estaba respirando, y no podía tomarme el tiempo para mirar. La Reina Viuda, quien, para derrotar a Adam, había roto su palabra a Underhill sobre el uso de la magia, se agachó sobre Aiden, buscando en él, murmurando para sí misma:

—¿Dónde está? ¿Qué es? Tiene que estar en alguna parte.

Traté de apuñalarla con la lanza, pero ella nos sintió en el último momento. Bailamos, el bastón y yo, y entre nosotros la manteníamos ocupada, pero ella estaba ganando poco a poco. Su armadura era mejor que la armadura del hombre que había muerto debajo de nuestra brillante hoja. La golpeé fuerte con esta, y ella se la sacudió sin que la hoja de la lanza dejara siquiera un rasguño superficial.

Magia, me dijo el bastón. Armadura mágica.

Ella reunió magia mientras bailábamos, y no había nada que pudiera hacer al respecto. Cuando ella lo eligió, porque estaba en control de la pelea, se liberó de nuestra danza golpeando mi costado. Me tambaleé, pero fue torpe y demasiado lento. Eso le dio el momento que necesitaba para lanzar su hechizo hacia mí.
El bastón sabía lo que era, por lo tanto, también yo: un hechizo que haría imposible moverse, ni siquiera lo suficiente para respirar o para que mi corazón bombeara.

Sentí al artefacto tomar una decisión mientras la magia venía hacia nosotros, porque Coyote había visto que este se estaba volviendo consiente y lo persuadió para tener libre albedrío. El bastón se retorció en mis manos e interceptó la magia dirigida a mí por un Señor Gris de los fae. El bastón de Lugh se comió el hechizo del Señor Gris, y al hacerlo, murió.

Para salvarme.

La Reina Viuda había bajado su guardia cuando lanzó el hechizo. Confianza, creo, porque no había nada que alguien como yo pudiera haber hecho para salvarme. Y tenía razón. El bastón me compró ese momento de gracia, y lancé una patada giratoria hacia atrás, y la sentí aterrizar con la precisión de un movimiento que debía haber hecho diez mil veces en la práctica. Oí el chasquido de su cuello, vi caer su cuerpo tan rápidamente como el mío. Rodé levantándome; ella se quedó en la extraña posición en la que había caído, su áspera respiración entrando y saliendo.

Me agaché y cogí la punta de lanza del bastón de Lugh y la empujé por debajo de su pecho hacia su corazón. Ella dejó de respirar entonces.

La pelea había terminado, y yo era la única persona en pie. Por un momento dudé, desconcertada por lo inesperado de mi supervivencia. Pero solo por un momento porque Adam todavía estaba caído.

Corrí hacia mi compañero pero ya había alguien allí. Tres personas más.
El primero era Aiden. Parecía como si se hubiera arrastrado a través de las cenizas de la mujer que había matado. La expresión de su rostro era muy antigua.

La segunda era una niña, de la edad de Aiden. Su cabello era de color rojo brillante, corto y muy rizado, su cara redondeada con ojos azules y rasgos bonitos, pero nada especiales. Su labio inferior estaba atrapado en un puchero. No tuve problemas para reconocerla a partir de las descripciones de Aiden.
La tercera era Baba Yaga, usando el disfraz que había usado la última vez que la había visto.

Caí de rodillas junto a Aiden, quien se volvió hacia mí.

—Él está muerto —dijo crudamente—. Murió para mantenerme a salvo.

—No —dije, porque podía sentir nuestro vínculo de pareja. No había nada útil viniendo a través de este, pero todavía estaba allí, así que no podía estar muerto. A pesar de que no había aliento en su cuerpo y su gran corazón todavía estaba bajo mis dedos temblorosos.

—La Reina Viuda siempre fue buena con las maldiciones de muerte —dijo Baba Yaga—. Afortunadamente, yo soy mejor.

—Él estaba alejando a Aiden de nuevo —dijo la niña con beligerancia—. Debería morir.

—Si no me hubiera ayudado —dijo Aiden en un tono muy tranquilo—, habría muerto.

—Ella prometió no matarte —dijo Underhill—. No la llevé hasta ti hasta que lo prometió.

Aiden la miró, su rostro sombrío y triste.

—Tilly, la Reina Viuda no tenía que matarme. La mujer fae de allí lo habría hecho. —Él levantó su camisa para mostrar una marca roja—. Adam la golpeó, y yo la quemé con mi fuego. Pero al hacerlo, él quedó vulnerable. Me salvó, y eso le dio tiempo a la Reina Viuda de golpearlo con su hechizo.

—Ella me mintió —siseó Underhill, y como la cosa que había atacado la casa del árbol, su voz llevaba más que un mero sonido—. Y usó magia. Rompió su palabra.

—Y sí, lo hizo —dijo Baba Yaga enérgicamente—. Siempre fue así. Estaba detrás del artefacto, me temo. Le dije que no tenía nada que hacer tratando de mantener algo tan poderoso para sí misma.

Miré a Baba Yaga. La había visto levantar a alguien de la muerte una vez.

—¿Puedes traerlo de vuelta?

Baba Yaga negó con la cabeza.

—No puedo hacerlo, querida. Al menos, no en este momento. Él todavía no está muerto. No como aquel otro. Podría esperar si tú quieres, pero lo que quieres preguntarme es si puedo romper el hechizo de la Reina Viuda.

—¿Puedes romper el hechizo de la Reina Viuda? —repetí sus instrucciones, mi mano ensangrentada sujetada fuertemente en el pelaje plateado de mi marido y mi corazón en mi garganta.

—Solo con el permiso de Underhill —dijo Baba Yaga—. Yo mantengo mis promesas.

—No —dijo Underhill.

—Tilly —soltó Aiden—. No estás siendo agradable.

—No es agradable huir —le gruñó ella, y su voz hizo que mi pecho doliera.

—No habría escapado si tú no hubieras puesto a los fae sobre mí tan pronto como llegué el exterior —dijo él—. Sobre todos nosotros. Todos ellos murieron, Tilly. Ellos no pueden volver porque tú tentaste a los fae, y ellos pensaron que podían conseguir algo de nosotros si solo nos mantenían lo suficientemente separados. No más Hielo, no más Nube, no más Tierra. Ellos murieron como los mortales. No pueden volver. Pero yo puedo. Lo haré. Pero tienes que dejar que Baba Yaga rompa la maldición de la Reina Viuda.

Contuve la respiración. Él había vivido con ella durante siglos, la quería, y ella lo quería a su propia manera. Su palabra influiría en ella más que nada que yo pudiera decir.

—Si él muere, te odiaré para siempre —le dijo—. Me iré y nunca volveré. Y les diré a todos que conozco lo mala que eres.

La cara de Underhill se puso roja de ira, pero pude ver que la amenaza significaba algo para ella.

—Permitiré un trato —dijo finalmente, cruzando los brazos sobre su pecho y, obviamente, infeliz—. Un trato por el servicio de la bruja. Un trato que yo apruebe. —Ella me miró y sonrió, una lenta y cruel sonrisa—. Una especie de trato de una vida por una vida.

Baba Yaga, dijo:

—Dame una vida no nacida, entonces, Mercy, para que pueda restaurar la de él.

Puse mi mano sobre mi vientre, pero no estaba embarazada. Habíamos hablado de ello, pero habíamos decidido esperar antes de intentarlo.

—Una vida no nacida es aceptable —dijo Underhill maliciosamente, dándose cuenta de mi gesto y mi expresión.

—No puedes hacer eso —dijo Aiden en voz baja—. Él nunca querría comprar su vida con la de otro. En especial, no la de su propio hijo.

Me levanté y fui a la mochila y saqué uno de los huevos duros, escalofríos deslizándose por mi espina dorsal. ¿Qué pasa si simplemente hubiera ignorado su observación a través del teléfono? ¿Y si no hubiera decidido traerlos? ¿Qué pasa si los hubiéramos comido para el almuerzo de ayer, como casi había sugerido?

Le entregué a Baba Yaga el huevo.

—Una vida no nacida —le dije, mi voz temblorosa.

—Los duros son mis favoritos —dijo ella, metiendo toda la cosa, cáscara y todo, en su boca—. Ya no puedo comerlos mucho en casa. Sigo diciéndole que solo porque se pare en una pierna no significa que sea un pollo.

Underhill miró de un lado al otro entre Baba Yaga y yo.

—Me engañaste —dijo ella, mirándome como si yo fuera interesante. Miró a Baba Yaga y de repente sonrió, una sonrisa que no pertenecía a una cara joven, tan sabia y alegre. Ella se rió y aplaudió—. Eso fue divertido —dijo. Me miró—. Debes venir a visitarme. Podríamos contarnos un montón de chistes la una a la otra. Sería divertido.

—Podría ser divertido —logré decir. Esa era la verdad, ¿correcto? Existía la posibilidad de que fuera divertido, pero habría puesto mi dinero en aterrador.

Baba Yaga agitó sus manos hacia Adam, y él aspiró una bocanada de aire con tanta fuerza que se atragantó, y el lobo convulsionó, tratando de respirar.
Dolió. Podía sentirlo a lo largo de nuestro vínculo, pero si le dolía, estaba vivo, así que no me importaba. Mucho. Caí de rodillas a su lado y puse mi cabeza contra su corazón así podría oírlo latir. Tosió cuando el dolor se desvaneció, y trató de levantarse. Le llevó dos intentos, pero una vez que se puso de pie, se sacudió vigorosamente. Lo abracé por un momento más.

Él estaba vivo. Respiré, lo aspiré, y creí. Limpié mis lágrimas, de miedo y dolor, y luego aflojé mi agarre.

—¿Él está bien? —preguntó Aiden, sonando, por una vez, de la misma edad que se veía.

—Por supuesto —dijo Baba Yaga—. Todo fue hecho de la forma correcta y apropiada.

Adam se volvió hacia Baba Yaga e inclinó la cabeza. Y luego hizo lo mismo con Underhill. Si su mirada era cautelosa, no creo que nadie allí lo conociera lo suficientemente bien para darse cuenta.

Underhill suspiró.

—Supongo que quieres irte de nuevo —le dijo a Aiden—. No voy a hacerte trabajar por ello. Hay una puerta a media milla por ese camino…—Señaló—. Baba Yaga sabe dónde está.

—Te visitaré —dijo Aiden—. Pero tienes que prometer no encerrarme aquí.

Underhill rebotó sobre los dedos de sus pies, y su voz era tímida cuando dijo:

—Visitarme sería mejor que perdido para siempre. Pero tú morirás ahí fuera.

—La muerte es parte de la vida —dijo él—. Sin la una, es difícil tener la otra. Eso es lo que mi madre solía decir. Pero podría visitarte hasta entonces.

—Tú solías no recordar a tu madre —dijo ella.

—Estoy recordando más en el exterior. Podría venir y contarte historias sobre eso.

Ella le dio una sonrisa tentativa.

—Me gustan tus historias. Está bien. Prometo no encerrarte aquí.

* * *

Baba Yaga nos llevó a una puerta diferente a la que habíamos usado para entrar. Ésta estaba colocada en una de las dos paredes que pertenecían a los restos de una cabaña que había visto días mejores. Cuando ella abrió la puerta, pude ver solo el espacio vacío, y con mucha vegetación, de lo que había sido una vez (presumiblemente) el interior de la cabaña, pero pasando a través de esta, con Adam a mi lado, terminamos en la misma pequeña y anodina habitación por la habíamos entrado a Underhill.

Había sido de día en Underhill, pero era de noche aquí.

—¿Cuánto tiempo ha pasado? —pregunté con urgencia.

Baba Yaga se encogió de hombros.

—Tanto como se necesitaba. —Ella hizo una pausa, y luego me sonrió—. Oh, sí. Se me olvidó que tuviste algunas aventuras en una corte Elphame. Underhill es mucho más estable, y sus lazos con este mundo son más fuertes. El tiempo pasa de otra manera, sí, pero no todo es así de diferente. Si te hubieras quedado en Underhill durante un año, puedes encontrar que has pasado un año y medio. Pero con una visita corta, en general, puedes perder o ganar una hora o seis, pero sobre todo no es suficiente para que importe. —Ella sonrió de nuevo—. En general.

Contuve mi educado “gracias” antes de que saliera de mi lengua.

—Es bueno saberlo —dije en su lugar.

Ella miró a Aiden, quien estaba palpando frenéticamente su ropa.

—Aquí, muchacho —dijo ella, buscando en un bolsillo. Ella sacó la llave y se la dio—. Probablemente es mejor si tienes esto ahora. De lo contrario, alguien podría decir que traje el artefacto y no tú, ¿eh? —Ella me miró—. Recuerda completar el trabajo y fijarte muy bien en los detalles… —Lo que hizo ella—… cuando trates con las hadas. —Ella sonrió ampliamente—. Ahora bien, deberíamos ir a la oficina de Beauclaire, creo. Puedes estar segura de que alguien del Consejo estará esperando nuestra llegada, y la oficina del Beauclaire es tan buen objetivo como cualquiera.

* * *

Dos alguien estaban esperándonos, o al menos, estaban en la oficina de Beauclaire hablando en voz baja. Goreu y Beauclaire parecían muy sorprendidos por nuestra entrada para haber estado realmente esperándonos.

—Eso fue rápido —dijo Goreu—. No os esperábamos durante otro día por lo menos.

—¿Qué tan rápido? —pregunté.

—Doce, quizás trece horas —dijo Goreu.

—Eh —dije—. Estuvimos allí un día y una noche y la mayor parte de otro día. —Había ganado aproximadamente doce horas del mes que la corte Elphame me había robado.

La ropa de Adam estaba doblada y lo esperaba en una silla cerca de la chimenea, la que tenía un pequeño y alegre fuego. Él se acercó a la silla. No creo que nadie excepto yo supiera cuan dolorido y cansado estaba.

—¿Qué estás sujetando? —me preguntó Beauclaire.

Yo había utilizado una de las camisas del fae muerto para recoger lo que pude encontrar del bastón. Lo coloqué sobre el escritorio frente a Beauclaire y abrí la cubierta para revelar fragmentos y astillas de madera gris, algunos trozos de plata, y la punta de lanza todavía manchada con la sangre de la Reina Viuda.

Beauclaire tocó, ligeramente, la punta de lanza de plata y levantó una ceja.

—La Reina Viuda pensó que le gustaría un artefacto para ella sola —dije.

Goreu gruñó.

—Te dije que ella aceptó con demasiada facilidad. Que tomó la derrota de su pueblo a manos de los hombres lobos con demasiada gracia.

—¿Te hiciste cargo de ella? —me preguntó Beauclaire, ignorando a Goreu. No levantó las cejas con incredulidad, pero este se ocultaba en su tono.

—Aiden, Adam, y yo —dije—. Pero tuvimos ayuda. Ella no podía hacer gran magia sin el consentimiento de Underhill, que no consiguió. El bastón… me ayudó, también. Al final, eso fue lo que la mató. Sin la ayuda de Baba Yaga, Adam habría muerto.

—Baba Yaga —dijo Beauclaire con el ceño fruncido—. ¿Que estaba…? —Dejó de hablar, pero su ceño no desapareció—. La hija de Coyote —dijo en voz baja—. Él y Baba Yaga son similares, embaucadores y campeones poco fiables de los de abajo. Pude ver por qué ella podría estar inclinada a ayudarte.

Él estaba hablando de ella como si no estuviera en la habitación.

—Ella no tenía mucho uso para la Reina Viuda —dijo Goreu.

Miré alrededor discretamente, pero no estaba en la habitación. Empecé a decir algo, no sé qué, cuando Adam atrajo los vínculos de la manada para hacer otro cambio más rápido de lo normal. El poder fluyó a él, sentí el borde de eso. Pero más que poder, sentí la alegre bienvenida que cantó a través de la manada mientras celebraban el regreso de Adam.

Cuando presté atención a los otros de nuevo, Beauclaire estaba una vez más examinando los restos del trabajo de su padre. Aiden estaba hurgando en su bolsillo, y Goreu me estaba observando.

—Interesante —dijo él—. No me había dado cuenta de cuánta magia reside dentro de los hombres lobo. Esa magia produce su condición, sí, eso lo entendía. Que ellos mismos podían producir y usar la magia… eso no lo sabía.

Le di una leve sonrisa.

—Cada día trae algo nuevo —dije.

Su sonrisa era una fracción más amplia de lo que la mía había sido, y sus ojos eran cálidos.

—No si tú has visto tantos días como yo —murmuró él. Luego se aclaró la garganta y dijo—: Tú fuiste a Underhill para recuperar un regalo para mi pueblo.

Aiden tendió la llave, a la cual no se parecía en nada tanto como a un clavo con el que alguien se había vuelto creativo. Su importancia no fue aumentada por la suciedad en la mano de Aiden. Miré hacia mis manos, que estaban sucias, también, y manchadas de sangre.

La vista poco atractiva como la de la llave de hecho, pero Goreu y Beauclaire ambos se enfocaron en esta intensamente.

—Oh, sí —dijo Beauclaire—. Esto, esto es muy bueno.

Goreu le sonrió a Aiden.

—Buena elección —dijo él—. Pero no le digamos a nadie que era una elección, ¿de acuerdo?

—Fue lo único que pude encontrar —dijo Aiden, su voz resonando con la verdad. No dijo a qué “único” exactamente se refería. Ese es el secreto de tratar con personas que pueden decir si mientes.

—Excelente —dijo Goreu. Me miró, luego miró por encima del hombro, donde Adam estaba terminando de vestirse—. Nuestro trato está hecho, y tú has cumplido con todo lo que prometiste intentar. Nadie debe negarlo.

—Está hecho —dijo Beauclaire, y la magia subió, se extendió, y fluyó hacia el exterior.

—Estuvo hecho antes —señalé—. Cuando firmamos el acuerdo.

Beauclaire asintió.

—Sí. Pero que tuvierais éxito en vuestro esfuerzo dio poder adicional al trato. No solo nos hemos comprometido a mantener la neutralidad en Tri-Cities, sino que el trato en sí mismo impondrá la neutralidad en cualquier fae en tu territorio. —Él sonrió—. Tal como se definió en nuestro contrato.

—Tengo un trato más que proponer —dijo Adam. Se acercó por detrás de mí y puso su mano en mi hombro.

—¿Eh? —Goreu examinó la cara de mi marido con cautela.

—Creo que estaréis felices con este —dijo Adam, una sonrisa en su voz. Miré por encima de mi hombro y vi su hoyuelo.

—Underhill —dijo Adam—, ha solicitado que Aiden la visite de vez en cuando. Ella lo extraña. Para hacer eso, tenéis que garantizarle un paso seguro desde mi territorio, a través del vuestro, y a través de una puerta a Underhill.

Vi la comprensión extenderse a través de los rostros de ambos Señores Grises, pero fue Goreu quien dijo:

—Un trato muy interesante el que propones. Tendremos que discutirlo.

—Underhill estaría obligada si estáis de acuerdo —dijo Aiden, en voz alta, lo que todos estaban pensando—. Si queréis, podría hablar bien por aquellos que han tratado con la verdad conmigo y mis amigos.

—Aiden ha tenido mucho tiempo para aprender la mejor manera de lidiar con Underhill —les dije.

Capítulo 14

Era noche de juego de Pirata en nuestra casa, y, una vez más, yo había tenido una muerte ignominiosa. Así que había dejado a los feroces asesinos en su juego y subido para hacer brownies con el aceite de naranja que le había comprado a la madre de Izzy. Ella tenía razón, sabían mejor con el aceite que con el extracto que había usado antes.

Había enterrado el bastón caminante en una de las camas del jardín cerca de la puerta trasera, con Aiden, Jesse, y Adam como testigos. Parecía un buen lugar de descanso para un viejo objeto de poder, un lugar seguro donde las cosas bonitas crecían. Planté lavanda encima de él porque me gusta la lavanda. Una vez que sustituyéramos de nuevo la madera contrachapada con las ventanas, me gustaría ser capaz de ver la lavanda desde la ventana de la cocina cuando estuviera lavando los platos.

Tri-Cities era un territorio neutral, y ninguno de nosotros sabía realmente lo que eso significaba aún. Yo sabía lo que los fae lo querían, sabía lo que la manada necesitaba que significara, pero nadie sabía exactamente cómo iba a funcionar. Tío Mike estaba abierto para los negocios de nuevo, pero esta vez estaba abierto para los humanos y otros similares. Las estaciones de policía locales habían solicitado reunirse con Adam para discutir lo que significaba estar bajo la protección de la manada realmente, y lo que podían esperar de los faes. Al igual que los federales. Adam había hecho citas para reunirse con la policía. Estaba dejando que los federales se inquietaran. Todavía estaba cabreado por el dispositivo de rastreo en la camioneta.

Yo no podía controlar a los federales, los faes, o el futuro, pero podía hornear brownies. Metí la cuchara en lo último de la masa y le di un mordisco.

Sí, sigue siendo buena.

—¿Qué estás cocinando? —preguntó Aiden, subiendo desde el sótano donde había estado jugando en el ordenador. Solamente había prendido fuego a la casa una vez desde que habíamos regresado de Underhill. Él me había dicho que Underhill prometió que podría ayudarlo a dejar de prender fuego en su sueño. Planeaba ir para una visita la próxima semana y ver lo que ella podía hacer.

—Brownies —dije.

Se encogió.

Jesse, quien había subido detrás de él, se echó a reír.

—No es ese tipo de brownie¹¹, tonto. Es un cruce entre una galleta y un pastel. Te va a gustar. —Ella olfateó—. Huele bien.

—Aquí —dije, entregándoles dos platos llenos de brownies glaseados. Cuando hago brownies para la noche de juegos de Pirata, horneo cuatro bandejas para asegurarme que quede algo para mí—. Lleva estas abajo.

Con los brownies en la mano, desaparecieron escaleras abajo sin decir nada más. Espolvoreé el lote que acababa de sacar. Técnicamente hablando, debería haber dejado que se enfriaran por completo. Pero si los glaseabas mientras aún estaban calientes, el glaseado empapaba deliciosamente los brownies. No se veían tan bonitos, pero sabía maravilloso. Estaba suavizando el glaseado cuando oí los pasos de Adam detrás de mí.

—Un momento —dije, volviéndome hacia él—. Déjame hacer éstos cortes… —Mi voz se apagó ante la expresión en su rostro. Había dejado el juego y fue a su oficina para tomar una llamada de Bran—. ¿Pasa algo? —pregunté.

—No exactamente —dijo—. Como pensamos, a Bran le gustaría que nos mantuviéramos independientes por un tiempo más, hasta que veamos cómo está funcionando el tratado para todo el mundo.

—No es ninguna sorpresa.

—No —estuvo de acuerdo. Me miró de manera constante, y dijo—: Bran es la razón por la que Baba Yaga dejó Rusia para venir aquí.

Dejé el cuchillo que había estado usando con mucho cuidado.

—Me dijo que era un riesgo calculado. Ella le debía un favor, pero es impredecible—Adam puso su mano en mi mejilla—. Sin embargo, dijo que no podía simplemente sentarse y esperar que las cosas funcionaran para nosotros. Él sabía que le caes bien, así que tomó la oportunidad. —Limpió mis ojos y me abrazó—. Él no te ha abandonado.

—No —le dije, con la garganta apretada.

—Entonces, ¿puedo agarrar un brownie? —preguntó Adam. Me limpié la nariz, me eché hacia atrás, y le corté un brownie.

Le dio un mordisco, se detuvo, y se lo tragó.

—Esto está increíble.

Le di una sonrisa de suficiencia.

—Sí, ¿verdad?

—Hey, ¿Mercy?

Eché un vistazo para encontrar que Aiden y Jesse estaban de vuelta. Aiden tenía dos platos vacíos, y Jesse su teléfono, el cual me entregó. Lo miré, alcé la cabeza para mirarla, y devolví mis ojos hacia el teléfono.

—Darryl quiso saber de dónde sacaste el aceite esencial, así que busqué en internet —dijo Jesse—. Y Aiden vino a ver.

Jesse había encontrado el sitio web de Intrasity y la primera página tenía a la fundadora de Intrasity. Llevaba un traje de seda de color verde brillante y una gran sonrisa.

Jesse continuó:

—Aiden dice que Tracy LaBella es Baba Yaga.

Adam se inclinó para echar un vistazo. Se rio y le devolvió el teléfono a Jesse.

—Creo que no tienes que preocuparte acerca de hablar con Elizaveta —dijo.

Les di a los niños otro plato de brownies para acabar con ellos.

—Baba Yaga es una gurú del mercadeo multinivel —dijo Adam, sin dejar de sonreír.

—Necesito otro brownie —le dije.

Me siguió hasta el mostrador. Cuando corté el último lote, puso una mano en cada lado de mí y se apoyó contra mí. Su aliento era caliente en la piel de mi cuello.

—Empujón —dijo.

Fin

Silence Fallen (Mercy Thompson, #10)Próximo libro

Las novelas superventas #1 en New York Times Mercy Thompson, el coyote cambiaformas ha encontrado su voz en la manada de hombres lobo. Pero cuando el vínculo de Mercy con la manada y su compañero se rompe, aprenderá lo que realmente significa estar sola.

Atacada y secuestrada en el territorio de su casa, Mercy se encuentra en las garras del vampiro más poderoso del mundo, tomada como un arma para ser usada contra el hombre lobo alfa Adam y la regente de los vampiros de Tri-Cities. En forma de coyote, Mercy escapa solo para encontrarse sin dinero, sin ropa, y sola en el corazón de Europa.

Incapaz de contactar con Adam y el resto de la manada, Mercy tiene aliados que encontrar y enemigos que luchar, y necesita averiguar quién es quién. Antiguos poderes se revuelven, y Mercy debe ser más ágil para evitar causar una guerra entre vampiros y hombres lobo y entre hombres lobo y hombres lobo. Y en el corazón de la Antigua ciudad de Praga, los viejos fantasmas se levantan.

Notas

[←1]

Too Much Information: Demasiada información.

[←2]

Mercy menciona que Adam no necesita de mucho para excitarse, que un simple empujón, un roce, lo excitaba, parece que la cosa no es solamente la acción sino también la palabra

[←3]

Alemán, significa: Maldito.

[←4]

Alemán, significa: interesante.

[←5]

Alemán, significa: ¿quién sabe?

[←6]

Munchkin: informalmente (principalmente en Estados Unidos)  se refiere a una persona de tamaño pequeño o de un niño.  También los Munchkins son una raza de personas enanas en “El Maravilloso Mago de Oz”, de L. Frank Baum (1900), y una raza de gatos surgida por una mutación genética natural que da lugar a gatos con piernas más cortas de lo normal.

[←7]

Alemán, significa: entrometida, metiche.

[←8]

Ruso, significa: Espíritu ruso.

[←9]

En ingles usan, “point” que en español significa, tanto punto como punta y filo, de allí la comparación con los dientes.

[←10]

Alemán, significa: dulzura, corazón, querida, preciosa, tesoro, estimado.

[←11]

También es un tipo de duende.