Aviso

Esta traducción fue realizada por un grupo de personas que de manera altruista y sin ningún ánimo de lucro dedica su tiempo a traducir, corregir y diseñar libros de fantásticos escritores. Nuestra única intención es darlos a conocer a nivel internacional y entre la gente de habla hispana, animando siempre a los lectores a comprarlos en físico para apoyar a sus autores favoritos.

El siguiente material no pertenece a ninguna editorial, y al estar realizado por aficionados y amantes de la literatura puede contener errores. Esperamos que disfrute de la lectura.

Índice

Sinopsis

Dating Terrors

Sobre la Autora

Saga Alpha y Omega

Sinopsis

En "Citas de Terror", de la autora número 1 del New York Times, Patricia Briggs, el hombre lobo Asil encuentra que una cita en línea podría convertirse en algo más, si es que ella puede escapar de la magia oscura que la vincula.

Dating Terrors

1 de diciembre

Ruby se despertó empapada de sudor, la esencia de la magia en su nariz y boca. Había estado soñando de nuevo durante el último mes o más, y eso generalmente significaba que se avecinaba un cambio.

Sus sueños eran proféticos, lo que generalmente significaba que después de que algo horrible sucediera, podía averiguar qué le habían estado diciendo las vagas imágenes que había recogido de sus terrores nocturnos. Esta vez tenía una impresión de piel oscura y ojos dorados.

Lo terrible de este sueño no tenía nada que ver con su contenido. Su uso inconsciente de la magia había deshecho todo el bien que había hecho vivir en medio de Seattle. La protección que le proporcionaban los edificios de acero y hierro frío no podía evitar que su magia se extendiera si la usaba de la manera en que el sueño le había hecho usarla. El tatuaje en su muñeca, tanto un signo de propiedad como un sello de rastreo, quemó.

Él venía.

10 de diciembre

Para: Asil@marrok.com

Por Dios, nuestro regalo para ti ha dado resultados inesperados, ¿no? ¡Qué diversión estamos teniendo todos!

Para tu información, hemos decidido que tu última cita fue un éxito para ti. ¡Enhorabuena! Nuestra discusión se acaloró en ocasiones, pero finalmente llegamos a un acuerdo. Durante las dos horas requeridas de tu cita, nadie corrió gritando hacia la noche. Todas las muertes ocurrieron después del tiempo requerido, por lo que sentimos que eran irrelevantes. ¡Bien hecho! Van tres, quedan dos más.

Tu próxima cita está programada para el martes en Seattle. Ten en cuenta los correos electrónicos adjuntos entre *tú* y tu cita del sitio de Internet HauntedLove.com, el cual, anuncian, es un sitio para cazadores de fantasmas que quieren cazar con personas de ideas afines que todavía están respirando. Ella está preocupada por encontrarse con un hombre extraño a solas, por lo que tu cita comenzará con una sesión de caza de fantasmas con todo su equipo: después, si ambos eligen hacerlo, puedes llevarla a cenar. Trata de no matarlos a todos, al menos no hasta que logres tu objetivo de dos horas. Pueden volver a perseguirte, y generalmente se deben evitar giros irónicos.

Estamos muy contentos de que hayas salido de tu existencia ermitaña y sentimos que el crédito debe ser dado a nosotros y nuestro regalo para ti esta temporada de vacaciones.

Feliz Navidad,

Tus amigos preocupados

Para: AmigosPreocupados@marrok.com

Irrelevante. Esa es una palabra interesante para los resultados de la última cita que arreglaron para mí.

Inshallah.

Acepto el regalo que sigues dando, aunque siento que es relevante recordarte, una vez más, que no soy cristiano. Darme un regalo de Navidad parece inapropiado para esta era iluminada y despierta.

Asil

Para: Asil@marrok.com

El regalo honra al dador. ¿Y qué quiere decir, exactamente, con “despierta”?

Unos cuantos copos de nieve cayeron sobre el parabrisas de Asil, compensando en masa lo que les faltaba en frecuencia. Con los limpiaparabrisas chillando, Asil condujo por la estrecha montaña que no llevaba a ninguna parte, excepto a la casa del alfa de la manada de Ciudad Esmeralda en las afueras de Seattle.

La mansión de troncos se extendía medio escondida en un dosel de árboles, una mezcla justa de practicidad y belleza. Se detuvo junto al único otro ocupante del estacionamiento de buen tamaño, un Ford Bronco maltratado. El abollado capo de color rojo óxido lucía una capa de nieve, lo que indicaba que había estado estacionada durante unas horas, pero no toda la noche.

Asil se bajó de su auto y respiró hondo el aire helado, probando los olores del bosque de las Cascadas contra el bosque de su casa. Contra el bosque de su hogar actual.

Este bosque olía, no desagradablemente, a materia orgánica húmeda y podrida, incluso bajo su capa blanca. En Montana, quince por debajo de cero no permitían mucha humedad en el aire sin importar cuánta nieve hubiera en el suelo. Juzgó la temperatura local actual en algún lugar entre los menos seis porque la nieve era lo que a su joven amiga Kara le gustaba llamar “lista para pelear” porque se reunía fácilmente en bolas para arrojar a los demás.

Un momento estaba pensando en una pelea de bolas de nieve que Kara había iniciado que finalmente había envuelto a la mayor parte de la manada, al siguiente fue emboscado por el olor de otro bosque, el olor único de su hogar, su verdadero hogar. Un olor que ahora no existía en ninguna parte del mundo.

Conteniendo la respiración, cerró los ojos, imaginándose a sí mismo… en casa.

Por un momento casi lo tenía. El calor del sol, el rico aroma de las flores y las frutas, la cocina de su pareja llenando el aire. Ah, Sarai. Podía sentir el camino de piedra bajo sus pies, ver el cálido resplandor que se filtraba por las ventanas, sabía que todo lo que tenía que hacer era entrar en la casa y la vería.

Pero parte de él entendía que la casa que había sido su hogar y los campos y arboledas que la rodeaban habían desaparecido hacía siglos. Entendía que su compañera, su Sarai, estaba muerta.

Parecía que estaría atrapado para siempre en ese momento de hace mucho tiempo, atrapado entre medias, incapaz de caminar hacia adelante a la casa que había compartido con su pareja o regresar completamente al presente. Era un eón subjetivo, pero solo unos segundos en tiempo real antes de que pasara el revivir como lo habían hecho todos hasta ahora, y se paró, una vez más, en una ladera de la montaña junto a su auto.

Extrañaba tanto a su compañera muerta que sus pulmones se negaron a moverse y su corazón olvidó cómo latir. Si tan solo pudiera volver siglos atrás y existir en una época en la que vivía su Sarai. Se paró junto a la puerta abierta de su auto, bajó la cabeza y luchó para respirar a través del dolor.

No había sido capaz de averiguar si esos momentos señalaban un ataque del lobo que compartía su alma maltratada y desgastada, o si era algún truco de la mitad de su cerebro que era humano. Pero no había tenido un recuerdo tan fuerte desde que su hijastra había muerto, por fin, hace unos pocos años.

Esperaba haber terminado con ellos.

El aire vibrante de la montaña despejó su cabeza, pero se preguntó si estaba en condiciones de llevar a una mujer a una cita hoy. Necesitaba volver a la manada del Marrok donde había alguien lo suficientemente fuerte como para detenerlo si perdía el control de su lobo. Alguien lo suficientemente misericordioso como para acabar con él si no salía de una de esas reviviscencias. Él llamaría y cancelaría esta tontería.

En respuesta a ese pensamiento, y estaba seguro de que era absolutamente en respuesta a ese pensamiento, un escalofrío repentino viajó a través de él de la cabeza a los pies. Por ese único momento sintió como si algo, alguien, volviera su atención hacia él. Y entonces el momento se había ido.

—Inshallah —dijo, momentáneamente sacudido. Entonces, una feroz sonrisa, la sonrisa de su lobo, estiró la fría piel de su cara. Parecía que iba a tener una cita.

La puerta de la casa grande se abrió y un hombre salió. A diferencia de Asil, no se molestó con un abrigo, los hombres lobo no sienten el frío como lo hacen los humanos y este lobo no tenía necesidad de mezclarse. Pero llevaba botas diseñadas para manejar el terreno traicionero del invierno.

Era más grande que Asil, no una cosa inusual, ya que Asil no era un hombre alto. La cara del desconocido tenía cicatrices, parecían las marcas de un cuchillo. Llevaba la autoridad sobre sus hombros con la gracia inconsciente de alguien que estaba acostumbrado a estar a cargo y hacer las cosas, un manto usado por personas que saben lo que era matar para proteger a los suyos.

Lo que no era, era el alfa de la manada de Ciudad Esmeralda.

El mundo se iluminó y las sombras perdieron su poder cuando la bestia de Asil, inquieta desde los últimos minutos, se levantó en afrenta ante el insulto. El Moro no era un enemigo menor, alguien para ser entregado a los lacayos. Tal vez, una pequeña parte de él observó, no era solo el lobo el que estaba inquieto.

El gran hombre se detuvo donde estaba y sus iris brillaron con oro secreto. Cerró los ojos y luchó para mantener a raya a su bestia cuando la llamada del lobo de Asil la había agitado a la violencia.

—Las disculpas de mi alfa —dijo el hombre, manteniendo los ojos cerrados. Mordió esas cinco primeras palabras como si cada sílaba causara que su lengua sangrara. Pero recuperó el control de su voz y la silenció en tonos más corteses—. Tenía la intención de estar aquí, pero uno de los nuestros tuvo un encuentro con la policía y tuvo que ir a negociar la liberación de ese lobo.

¿Y había sido considerado la amenaza menor? Asil medio tapó sus ojos para disfrazar mejor su próximo curso de acción, manteniendo deliberadamente sus músculos sueltos para que el otro lobo no supiera cuándo llegaría el ataque.

—Mi alfa dijo… —continuó el no-alfa—… si el Moro desea que muramos, moriremos. Él no necesita que yo le dé permiso para venir a mi ciudad, es una cortesía que él venga a nosotros. Dile que es en todo momento un invitado bienvenido para mí y los míos, algo que reconocemos que el Moro podría haber tomado si él lo hubiera elegido.

Era la verdad expresada en términos de halagos. Asil se relajó y medio sonrió en aprecio de la ingeniosa redacción que había sido diseñada para mantenerlo en cadenas de cortesía. Que la palabra “invitado” vinculaba no solo a la manada de Ciudad Esmeralda, sino también a Asil a un conjunto de leyes antiguas y no escritas que este cachorro probablemente era demasiado joven para entender, aunque su alfa, un astuto y vicioso jugador de ajedrez, sabía bien cómo Asil las escucharía.

El lobo de      Asil era delicado e inclinado a la violencia en el mejor de los casos, y después de un roce con viejos recuerdos, la bestia quería mucho poner a este lobo ante ellos de rodillas, presentando su garganta.

Asil le recordó a su lobo que eran invitados, y además que tenían cosas que hacer. Tenía esa cita, una de un conjunto que de alguna manera, había cambiado de desafíos a misiones. Si él hubiera tenido alguna duda sobre eso en absoluto, había sido desterrado por el momento en que Alá había dirigido Su atención a Asil.

Esta no era la primera vez en su larga vida que se le había dado a él para ser la mano de Alá. Era simplemente la primera vez que se indicaba con tanta claridad. Era más sabio, había encontrado, no resistirse a las tareas tan establecidas.

Contuvo a su lobo después de una lucha que fue más difícil de lo que le gustaba. Una vez hecho esto, al menos por el momento, consideró las palabras que se le habían dado.

La manada de Ciudad Esmeralda acababa de ofrecerle una llave de su territorio, y esas cosas podrían devolverse. No tenía la intención de hacer nada este día que debería reflejarse mal en la manada. Y por la naturaleza de las leyes de huéspedes, si eso cambiara, todo lo que tendría que hacer sería notificar a Angus, alfa de la manada, directamente antes de que todo el infierno se desatara. Durante este corto periodo de tiempo, la hospitalidad ofrecida no debería suponer ningún problema.

—Acepto esos términos —dijo Asil.

El otro lobo lo miró, sus ojos aún de lobo y salvajes. El lobo de Asil le dijo que, aunque fuerte de voluntad y poder, éste aún no había visto medio siglo como llamaba la luna. Por lo tanto, era vulnerable a la turbulencia salvaje del lobo de Asil, especialmente tan inestable como lo era este otro lobo, un dominante que había dado un mensaje de sumisión a un lobo extraño.

Hoy no era el propósito de Asil abusar de su estado de invitado aceptado obligando a este miembro perfectamente bueno y de confianza de la manada de Angus Hopper a atacarlo para que el lobo de Asil pudiera saborear su sangre. Había asumido que el breve momento de epifanía, de propósito, había traído a su lobo de vuelta de la inestabilidad. Pero su afán por saborear la sangre de este joven lobo fuerte era prueba de que la autoevaluación de Asil de lo bien que estaba controlando a su lobo estaba demostradamente equivocada.

Si no fuera por su comprensión de que esta misión era importante, habría regresado a Montana. El Marrok estaba demasiado lejos para ayudarlo. La loba omega Anna estaba demasiado lejos para ayudarlo. Fueron esos momentos los que le recordaron a Asil por qué había renunciado a su condición de alfa en España para viajar hasta los bosques de Montana.

Solo se tenía a sí mismo aquí. Hizo retroceder a ese viejo lobo y lo metió más profundamente en su mente, atrapándolo en el acero de su voluntad. Y esa voluntad, la voluntad del Moro, era suficiente, como siempre había demostrado ser suficiente. Pero Alá sabía, al igual que Asil, que, en algún momento, no muy lejos de esto, incluso Asil sería superado por la gran bestia antigua que poseía su alma.

Tan pronto como Asil abatió a su lobo, el otro hombre se volvió, dándole la espalda a Asil.

—Lo siento —dijo—. Lo siento. Necesito un minuto más. —Y en voz baja murmuró—: No esperaba… bueno. —Se calló.

Tenía buen control para uno tan joven. Asil sintió la caída de tensión como si hubiera sido un globo perforado por un clavo. Cuando el otro se dio la vuelta, sus ojos eran azules y humanos y se encontraron con los suyos francamente antes de caer en deferencia al dominio de Asil.

—Soy Tom Franklin —dijo—, el segundo de Angus. En el nombre de mi manada, te doy la bienvenida a Seattle.

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Ruby se sentó en el porche delantero de la enorme y antigua mansión victoriana que era el tema de su actual caza de fantasmas mientras la lluvia invernal golpeaba el techo y se precipitaba alegremente fuera de las canaletas envejecidas, pero en su mayoría intactas. Normalmente habría estado ayudando a colocar las cámaras del equipo y varios trozos y piezas de aparatos electrónicos, pero no hoy.

Debería haber estado viajando en un autobús rumbo a una ciudad anónima donde podría perderse de nuevo. En cambio, se sentó en la barandilla que rodeaba el amplio porche cubierto del victoriano, su espalda contra uno de los postes cuadrados frente a Alan, que estaba situado de manera similar en el poste opuesto.

Esperaron a que apareciera su cita en Internet para poder usarlo para matar a un monstruo.

—Es perfecto —Había dicho con entusiasmo la esposa de Alan, Miranda.

Miranda había atrapado a Ruby empacando para correr. Su muy embarazada vecina de abajo y mejor amiga era una fuerza a tener en cuenta. Ruby se encontró haciendo té y contándole a Miranda toda la historia, algo que había jurado nunca volver a hacer. Miranda había convocado a Alan, que había encontrado una solución: una cita a ciegas.

—¿Perfecto? —Ruby había dicho, repitiendo las palabras de Miranda con incredulidad—. ¿Tomar a algún pobre hombre lobo que ya está siendo burlado con citas a ciegas de sitios de citas en Internet y lanzarlo a una batalla a muerte?

Miranda se encogió de hombros.

—No conoces a este tipo de hombres lobo como yo. Esos viejos, los poderosos, se merecen todo lo que reciben.

Tanto Alan como Ruby sabían que Miranda estaba hablando del alfa de Alan.

Alan se había reído.

—Esto estará bien. Llamé a un viejo amigo que conoce a este lobo. A menos que tu captor sea uno de los Señores Grises de los faes… —Se detuvo con una pequeña pregunta en su voz y Ruby sacudió la cabeza. Él no era eso, ella estaba segura. Lo había visto inclinarse y arrastrarse ante otros faes. Un Señor Gris no haría eso.

—Entonces este Asil Moreno puede manejarlo. Mi contacto estaba bastante seguro de que ni siquiera estaría molesto por eso. Tiene algo así como un complejo de héroes. —Alan frunció un poco el ceño—. Nombre de pila inusual. Siento que debería saber algo sobre ese nombre.

—Él es viejo —dijo Miranda enérgicamente—. Probablemente te has encontrado con alguien que te contó una historia sobre él o algo así.

Ruby pensó, apuesto a que no será tan rápido en usar un sitio de citas después de que terminemos con él. Y me sentía terriblemente culpable.

—Moreno viene aquí —pronunció alegremente Miranda—. Sé amable con él el tiempo suficiente para que le gustes.

—Algo así como una prostituta —murmuró Ruby. Ser amable con la gente no era lo mejor de ella.

Miranda golpeó su mano ligeramente.

—Y luego usas magia. Tu torturador, llamado por tu magia, aparece para llevarte. Y este hombre lobo lo mata. Fácil.

Incluso Alan le había dado a Miranda una mirada reflexiva a eso.

—Fácil —murmuró—. ¿Mmm?

Y por eso Ruby estaba viendo caer la lluvia en lugar de estar a kilómetros de distancia. Tenía los auriculares puestos, escuchando música, porque la música la calmaba y Alan le había advertido que no quería estar en pánico total cuando apareciera su cita.

No oyó sonar el teléfono de Alan, pero lo vio ponérselo en la oreja. Después de un momento, su cabeza se inclinó un poco lejos de ella como si estuviera viendo la lluvia caer en la carretera en su mayoría tranquila. Si no lo hubiera conocido tan bien, probablemente no habría sabido que se estaba asegurando de que no podía leer sus labios.

Fue un gesto discutible, porque medio segundo después, Alan, tranquilo y dulce, dijo algo en mandarín en tonos que hicieron de las palabras una maldición universal.

Sus auriculares con cancelación de ruido no estaban diseñados para silenciar las voces elevadas. Se las quitó tan pronto como se desconectó. Hizo un gesto.

—Stevie Nicks ¿En serio? —Alan le gustaba su música moderna y ruidosa o clásica, y nada en el medio.

—Atrapada en los años ochenta —dijo sin disculparse—. ¿Necesitas irte? ¿Emergencia familiar? —Más calladamente—, ¿Miranda?

No pensó que sería Miranda. Si algo hubiera salido mal allí, no estaría dando vueltas con esa mirada en su cara; habría estado fuera del porche y corriendo hacia su auto. Pero la familia de Alan era dueña de una tienda de hierbas y Alan debería haber estado allí ayudando. Se había tomado el día libre por ella.

—No —dijo él—. Ese era Tom.

Tom era el compañero de Alan, solo superado por Angus Hopper en la manada que gobernaba Seattle.

—¿Qué tenía que decir Tom? —preguntó—. ¿Negocios de manada?

Alan suspiró.

—Ojalá. Algo así. Tu cita…

—¿El hombre lobo con el complejo de héroes y el tipo de amigos que lo pusieron en citas a ciegas para su propio entretenimiento? —preguntó.

Alan estaba lo suficientemente molesto como para no contraatacar. En cambio, dijo:

—Sabes que cuando los hombres lobo entran en el territorio de otra manada, tienen que registrarse con el alfa.

Asintió. Ya le había dicho que eso iba a pasar.

—Angus estaba atado y le pidió a Tom que diera la bienvenida —dijo Alan—. Tom acaba de terminar de hablar con él. Es posible que tengamos que repensar todo esto.

—¿No es lo suficientemente fuerte? —preguntó Ruby.

—Tom dijo que Moreno es aterrador como el infierno. —La voz de Alan era neutral.

—Que es lo que necesito —dijo Ruby lentamente, preguntándose no por primera vez por qué dejaría que Miranda la convenciera de esto. “Aterrador como el infierno” no sonaba en absoluto tranquilizador.

Alan asintió.

—Sí. Pero tal vez no tan aterrador. Creo que voy a llamar a mi compañero de manada, el que me hizo saber sobre la forma en que Asil Moreno fue enganchado con estas citas. Ha conocido a este lobo. Él es el que me dijo que Moreno podía echar a cualquier cosa mala que pudiéramos encontrar. Déjame asarlo un poco. Si no me gustan sus respuestas, cancelaremos todo el asunto.

—¿Podemos? —preguntó. Alan era un lobo sumiso, bajo en la estructura de poder de la manada. Estaba bastante segura de que su cita a ciegas no era un lobo sumiso.

Alan dejó caer la barbilla y apartó la mirada.

—Puede que sí. Es posible. Regresa y escucha un poco de Air Supply y se me ocurrirá algo.

Había conocido a Alan y Miranda hace media docena de años. No debería haber pertenecido al pequeño grupo de personas menos mágicamente mejoradas, incluidos Miranda y Ruby, que se habían agrupado para protegerse mutuamente. Como hombre lobo, Alan era mucho más capaz de defenderse que cualquiera de ellos, y también tenía una manada de lobos más fuertes que lo respaldaban.

Pero un par de brujas del grupo de amigos de Ruby compraron hierbas en su tienda y lo llevaron con ellos a una de sus reuniones. Su manera suave y sin amenazas los había llevado rápidamente a todos, Ruby incluida y ella era tan cautelosa como un escarabajo en un gallinero, a considerarlo uno de los suyos. Se había casado con Miranda, la única de su grupo con suficiente magia para mezclar algo más fuerte que las corrientes de aire durmientes, hace un par de años. No había duda de que Alan hacía a su pequeño grupo de inadaptados en su mayoría impotentes más seguros de lo que nunca habían estado.

Alan nunca se quejó de jugar al guardián, pero tampoco había afirmado ser un poder por derecho propio. Sin embargo, la parte del hombre lobo era suficiente para mantener a raya a la mayoría de los otros depredadores. Los depredadores más grandes caminaron cautelosamente en Seattle porque su manada era diligente en eliminar a cualquiera que causara problemas a esa escala.

Le preocupaba que algún día le pidieran a Alan que los ayudara, y que él se lastimara o muriera tratando de mantener a uno de ellos a salvo. Esperaba que no fuera hoy.

Ya debería haberse ido de Seattle. Iba a hacer que mataran a alguien. Otra vez.

Ruby no había permanecido viva y libre tanto tiempo como lo había hecho jugando con posibilidades remotas. Había aceptado este ridículo plan porque Miranda había sido aterradoramente inflexible, y no había mucho que Ruby no pudiera hacer por ella. Y porque la única parte de su sueño profético, la que le había costado tanto, que Ruby recordaba era el pelaje oscuro y los ojos dorados de un hombre lobo, y ese hombre lobo no había sido Alan Choo.

Se frotó la muñeca, sintiéndose culpable, asustada e infeliz. Bueno, la culpable podría ser capaz de hacer algo al respecto. Alan parecía bastante seguro de que Moreno ayudaría si se le preguntaba. Simplemente no se lo preguntaba.

No era la primera vez que escapaba, aunque era lo más largo que había durado su fuga. Se preguntó, sombríamente, si no debería dejar de intentar escapar. Él, eventualmente, la mataría. La primera vez que la había atrapado, había tenido personas que trataron de ayudarla, todos habían muerto. No había intentado encontrar ayuda de nuevo. Hasta ahora.

Se frotó la muñeca donde le quemó el tatuaje.

—Esto está mal —le dijo a Alan—. No puedo meter a alguien más en mis problemas. Y este pobre hombre ni siquiera sabe en lo que se está metiendo. Cree que vamos a explorar una casa embrujada y cenar.

—Ruby —dijo Alan en el tono de un hombre llamado a usar más paciencia de la que tenía.

—Es un hombre lobo. No alguien que usa la magia como un arma —dijo, como lo había hecho cuando se le propuso esto por primera vez. Esperaba que Alan fuera más razonable que su esposa—. Eso es como empuñar un garrote contra una ametralladora.

—Espera —dijo Alan—. Entiendo que estás teniendo dudas, yo también podría tenerlas, si fuera por una razón diferente. Necesito hacer una llamada antes de que tengamos al lobo, él mismo, en nuestra puerta.

Se suponía que      Moreno estaría aquí en media hora.

Alan se encontró con sus ojos.

—Ruby, me han asegurado que este lobo puede ayudar. Aparentemente es un garrote muy eficaz. Pero necesito asegurarme de que estarás a salvo con él. —Sus ojos se entrecerraron y sacó las armas grandes—. Después, siéntete libre de explicarme por qué no vas a probar todo lo que podamos para estar aquí para Miranda cuando nazca el bebé.

Dio un resoplido de frustración.

—Está bien —dijo, porque su sentido común no era rival para la estratagema de Alan. Ambos querían a Miranda.

Él asintió.

—Está bien. No puedo permitir que escuches nuestros secretos, Ruby. Ni siquiera tú. Ponte los auriculares y déjame hacer una llamada.

Ella hizo lo que él le pidió, aunque no Air Supply. La hermana retorcida parecía más apropiada de alguna manera. Cerró los ojos porque no quería traicionar a Alan leyendo sus labios, porque él tenía razón, ella podía hacerlo.

Pero ni siquiera “Hot Love” pudo evitar que escuchara a Alan decir:

—¿Qué quieres decir con que Asil Moreno es el Moro? ¿Me hiciste arreglar una cita para Ruby con el Moro?

Ruby sacó sus auriculares y se encontró con la mirada horrorizada de Alan.

¿Problemas?, articuló.

Asintió, pareciendo de ojos salvajes. Concluyó su llamada, pero mantuvo su teléfono en la mano.

—Voy a cancelar esto —dijo—. Peligroso es una cosa. Jugar con el Moro es fuera del fuego, a la sartén.

Desafortunadamente, antes de que pudiera hacer una llamada, o explicarle a Ruby quién era el Moro y por qué eso había hecho cambiar de idea a Alan, la Subaru con placas de Montana que se les había dicho que buscaran salpicó a través del arroyo temporal donde el pavimento se encontraba con la acera y se detuvo. Su cita estaba aquí. Veinte minutos antes.

Alan dio un gruñido frustrado y dijo apresuradamente, justo antes de que el motor se detuviera:

—Trátalo como lo harías con Angus, si Angus estuviera loco y fuera diez veces más peligroso que él.

La puerta del Subaru se abrió. Alan cerró la boca y visiblemente trató de controlarse a sí mismo.

Del auto salpicado de barro, surgió el hombre más bello que había visto alguna vez. Él los miró, y luego caminó por la parte delantera de su auto. Atravesó el aguacero sin más aviso que si hubiera estado caminando a través del sol seco mientras su camisa se oscurecía y se aferraba a cada centímetro de él. Era un efecto que ella habría esperado en un comercial de colonia para hombres o uno de esos anuncios picantes de Calvin Klein. Nunca había visto algo así en la vida real.

Cruzó el torrente de agua sin un esfuerzo visible o una ruptura en la zancada. Su movimiento hizo que su boca se secara y su pulso se acelerara, no era una reacción a la que le daba la bienvenida ahora.

Su piel era oscura y sus rasgos eran árabes… “el Moro” podría ser tanto una descripción como un epíteto, pensó. A medida que se acercaba, podía ver sus ojos; el color la hacía pensar en chocolate amargo líquido. Le ponía nerviosa que su mente le diera símiles comestibles para describirlo. Esto no era realmente una cita.

La foto de su perfil había sido una rosa. Ella había pensado, casualmente, que podría ser para ocultar una mancha. No había considerado que podría ser para evitar que recibiera millones de consultas y ofertas no solicitadas de contratos de modelado.

No tenía más que la estatura media, tal vez menos. Su cabello era corto, tan oscuro como sus ojos, y se rizaba ligeramente con la lluvia. No había líneas de edad en su cara, pero sabía que no podía esperar eso con un hombre lobo.

No parecía loco. O incluso particularmente peligroso, o al menos no peligroso de ninguna manera que no tuviera que ver con el sexo.

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La dirección que se le había dado a Asil pertenecía a un gran y viejo victoriano que reinaba supremo en una calle tranquila de casas menores. La ligera nieve en las montañas había dado paso a una fuerte lluvia fría y estaba empapado antes de que siquiera hubiera cerrado la puerta del auto.

Su cita estaba sentada en la pared del porche, segura y seca. Un hombre con rasgos asiáticos estaba cerca de ella. El hombre era un hombre lobo. Ni siquiera la lluvia podía ocultar su olor a Asil.

Consideró cómo eso cambió el juego que estaba jugando mientras hacía el viaje húmedo al porche. El hombre lobo mantuvo su mirada en los zapatos de Asil, pero la mujer no tuvo problemas para encontrar su mirada; la suya llevó un desafío y, pensó, un interés reacio. El hombre lobo, por otro lado, olía aterrorizado, pero Asil estaba acostumbrado a lidiar con tal reacción.

Ruby Kowalczyk se parecía mucho a su fotografía, algo que la gente no siempre hacía. Llevaba pantalones ajustados que seguían las curvas musculosas de su cuerpo hasta que, los pantalones y las curvas de ambos, desaparecieron en la blusa suelta y fluida que colgaba a la mitad de su pierna. La blusa femenina estaba equilibrada por botas de combate negras.

Su cabello rojo-marrón estaba en una trenza pulcra, revelando su fuerte mandíbula y nariz recta sin halagarla con precisión. Sus ojos azules como el hielo estaban enmarcados en pestañas oscuras brillantes con máscara de pestañas brillante. Parecía de, tal vez, diecinueve.

Pero el lobo de Asil lo sabía. El aire le llevó su aroma a través de la lluvia de invierno, algo mágico y viejo, aunque no en ningún lugar tan viejo como él. Fae, pensó, o mitad-fae. Suficiente sangre para darle una larga vida y el poder que se enroscaba y curvaba a su alrededor, pero estaba extrañamente contenido. Atrapado. No sabía cómo su lobo sabía todo eso, pero hacía tiempo que había dejado de dudar de cualquier cosa que la vieja bestia le dijera con tanta seguridad.

Su perfil había dicho que tenía alrededor de treinta años, trabajadora de librería y aficionada pero experimentada cazadora de fantasmas. El suyo había enumerado su edad como de treinta y cinco, un financiero con un yen para la aventura. Experiencia de caza de fantasmas: novato interesado.

Estaba bastante seguro de que ella solo había mentido sobre su edad, que era la prerrogativa de una mujer, después de todo, y la deliciosa palabra “alrededor” podría extenderse hasta el extremo para evitar una mentira. En su experiencia, los mitad fae podían mentir, pero la mayoría de ellos tendían a no hacerlo. Su propio perfil había sido una mentira de principio a fin, pero por otra parte, él no era fae y no había escrito la maldita cosa de todos modos.

Asil subió las escaleras y cuando había llegado a las tablas secas debajo del techo del porche, el otro hombre lobo extendió su mano, su mirada nunca se elevó por encima del hombro de Asil.

—Hola —dijo el lobo—. Soy Alan Choo.

Sus dedos temblaron solo un poco, pero su respiración estaba entrecortada y Asil pudo sentir la tensión del otro lobo lanzándose al cielo al toque de Asil cuando tomó la mano ofrecida.

Lo que era inaceptable para Asil y su lobo. Los lobos sumisos eran el corazón de la manada, para ser protegidos por encima de todos los demás.

Asil soltó la mano de Alan, luego extendió la mano para tocar su garganta con dedos ligeros.

—No estás en peligro por mí —le dijo Asil, un poco sorprendido de saber que lo decía en serio.

Había pasado mucho tiempo desde que había sido capaz de hacer tal promesa a alguien que no era un lobo omega. Alan debía ser muy sumiso para que el lobo de Asil estuviera tan seguro, especialmente después de su casi desastroso encuentro con el segundo de Angus. Pero la determinación de su lobo resonó de una manera que Asil casi había olvidado, como si su lobo estuviera estable y cuerdo una vez más, como si hubiera pasado un siglo o dos… no, cuatro. Cuatrocientos años desde que se había sentido así. Tranquilo, centrado, seguro.

Interesante.

Al escuchar la verdad en las palabras de Asil, Choo respiró hondo y se enderezó, su cuerpo todavía obviamente retorcido por la adrenalina, pero asentándose en la calma, que decía cosas buenas sobre lo bien que Angus cuidaba a sus lobos.

—Señor Moreno —dijo Ruby enérgicamente, desmontando el barandal del porche y avanzando hacia la puerta de la casa sin detenerse a saludarlo—. Los demás están trabajando en la configuración de nuestras cámaras y equipos de sonido. ¿Qué tal si vienes conmigo y te digo lo que estamos haciendo y por qué?

Se acabó el renuente interés, el nerviosismo… el miedo que había visto en ella. Podría haber sido una agente inmobiliaria, o una guía turística, la amabilidad de la superficie utilizada como una barrera para evitar cualquier interacción real. Cualquier intimidad.

Estaba hecho con tanta fuerza que Asil sintió una sonrisa involuntaria extendida por su rostro. Alan Choo hizo un pequeño y derrotado sonido, como si esperara un desastre.

—Espera, señorita Kowalczyk. —La orden en la voz de Asil fue suficiente para detenerla de mala gana—. Creo que primero tenemos que discutir algunas cosas. ¿No?

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Ruby no sabía por qué se detuvo en seco. No fue porque dijera su nombre correctamente a pesar de su tenue acento español. El español estaba lo más lejos posible del polaco.

No. Había habido algo en la forma en que su voz golpeó su sistema nervioso que la hizo hacer lo que dijo sin pensar en ello. Poder con una P mayúscula. El miedo la tenía dando vueltas para enfrentarse a él, incapaz de dejarlo de pie a su espalda, incluso con Alan allí.

Miró su cara, el bello hombre oscuro, frunciendo un poco el ceño. A pesar de toda la reacción de Alan y la obvia capacidad de Moreno para ordenar su movimiento, no podía sentir nada extraño sobre él. Podía saber cuando alguien tenía habilidades sobrenaturales: bruja, hombre lobo o fae. No siempre podía decir lo que era alguien, pero podía decir que era algo. En este momento, no parecía más que humano.

Trató de recordar si había sentido a su lobo cuando lo vio por primera vez, la forma en que entendió que Alan era un hombre lobo antes de que se lo dijera. Porque no podía sentir nada de la locura que solía rodear a los hombres lobo, y ese era uno de sus pocos talentos, incluso si funcionaba mejor con personas muertas.

Esperó a que él hiciera algo más, pero la miró con ojos oscuros y líquidos. Ella se encontró con sus ojos, sabiendo que era un desafío tonto para un hombre lobo dominante. Por un momento no pasó nada, y entonces sintió como si un velo que tenía a su alrededor se le abriera de una manera que no estaba acostumbrada con los seres vivos.

En lugar del habitual revoltijo de emociones y pensamientos, solo recibió una abrumadora impresión: la edad. Años y tiempo tan profundo causaron una resonancia en sus huesos y le enviaron un zumbido mágico, y su muñeca ardía como si el tatuaje se incendiara.

Se congeló, de repente no preocupada en absoluto por el peligro frente a ella, o la reacción que su obediencia instantánea a su voz había causado en su vientre. Porque su magia se había movido, flexionándose contra la atadura, y ella lo sintió a Él. No Moreno, sino su monstruo.

Este no era el toque débil del comienzo de una cacería, como había sentido hace dos semanas. Estaba en algún lugar cerca, y tenía tanta hambre. El tatuaje en su muñeca estalló con una intensidad brutal y ella irrumpió en un ligero sudor mientras su estómago se agitaba de terror.

—¿Ruby? —preguntó Alan, leyendo su reacción.

Pero Moreno solo esperó. Asil Moreno, que ahora era su única opción para la libertad porque ya era demasiado tarde para irse corriendo. Miró al apuesto intruso que había invitado a la única cosa positiva que había logrado hacer en el mundo y se preguntó si debería arrastrarlo a su propio infierno personal.

Su labio, notó ausente mientras lo examinaba, comenzaba a apretarse a lo largo del borde, ocultando una sonrisa o ira. Era difícil de decir. Pero pensó que sus ojos se calentaron un poco, aunque no, pensó, profundamente. Extendió las manos y, moviendo los pies mínimamente como un modelo, giró en su lugar hasta que volvió a mirarla.

Al parecer, su examen había sido demasiado obvio.

—Ruby —dijo Alan de nuevo, y escuchó la alarma en su voz.

—Mis disculpas —le dijo a Moreno—. Yo…

Él sacudió la cabeza y levantó una mano.

—Obviamente hay más cosas aquí que una cita a ciegas, señorita Kowalczyk. Sabes quién y qué soy… —Señaló a Alan, indicándole sin palabras que no habría tenido a Alan, el hombre lobo, con ella si no hubiera estado esperando a un hombre lobo—. Y sé que eres de linaje fae. —Se golpeó la nariz con un elegante dedo mientras una estela de telaraña dorada atravesaba sus ojos y se desvaneció, dejando atrás el marrón tinta original.

Nunca había visto los ojos de nadie hacer eso; así no era como los ojos de hombre lobo se convertían en lobo. Se dio cuenta de que Moreno estaba esperando pacientemente su respuesta, por lo que asintió lentamente.

—Realmente —dijo, con la voz resignada—, ya no espero que estas cosas se sientan como citas. —La consideró, miró a Alan y dijo—: Supongo que necesitas mi ayuda.

Alan asintió.

—No —dijo ella, respondiendo a que él le quitara su elección. Era irracional estar enojada con él por eso: había conducido hasta aquí desde algún lugar de Montana pensando que iba a ir a cazar fantasmas y tener una buena cena. Y cuando se dio cuenta de que habían tenido planes diferentes, se había apresurado con amabilidad por la que ella debería estar agradecida.

Ella era consciente de la muda consternación de Alan mientras continuaba:

—No creo que mi problema tenga una solución, señor Moreno. Es injusto llevarte a ti, un extraño, a mi batalla privada. ¿Qué tal si te muestro algo de lo que mi equipo puede lograr? Deja que termines esta cita sin incidentes, ya que me informan que hay un grupo de apuestas de algún tipo. Luego puedes volver a casa a tiempo para tu próxima aventura de citas.

Ella le sonrió, invitándolo a aceptar su palabra sobre el asunto.

—He tenido este… —su lengua tropezó mientras trataba de encontrar una manera de decirlo para que no se sintiera como un desafío para él. Y tenía que ser la verdad porque los hombres lobo podían oler una mentira—. problema durante mucho tiempo, y es poco probable que me mate. —No importa cuánta muerte sería preferible al interminable juego del gato y el ratón.

—No sabes quién soy —dijo lentamente.

—El Moro, ¿verdad? —dijo Ruby, con la esperanza, después de que ella lo dijera, de que realmente no era un epíteto.

Pero no parecía ofendido. Miró a Alan y, evidentemente, al ver algo que ella no había visto en la cara de su amigo, Moreno negó con la cabeza y cambió lo que había estado diciendo.

Él le dio una sonrisa encantadora, lo que lo hacía aún más hermoso, y estaba segura de que se reía en secreto de ella.

—Por supuesto —dijo—. Vamos a cazar fantasmas.

Detrás de él, los ojos de Alan se ampliaron ante la respuesta de Moreno. Se preguntó qué esperaba Alan que hiciera el otro hombre lobo.

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Asil decidió no discutir con su determinación de alejarlo de lo que originalmente ella había querido de él. Su experiencia en las últimas tres citas indicaba que no necesitaba forzar las cosas: el desastre llegaría a su debido tiempo. Se preparó para la rebelión de su lobo ante su decisión de ser paciente, y no llegó.

El lobo estaba de acuerdo con su evaluación. Y él ya la había asustado una vez cuando ella instintivamente obedeció su orden. Su lobo no estaba contento con eso. Asil estaba intrigado por la extrañeza de compartir su piel con un ser razonable.

La cita de hoy solo llevaba unos minutos, y ya se estaba convirtiendo en algo al menos tan interesante como lo habían sido sus últimas tres citas.

Siguió a Ruby y Alan hasta la mansión y se encontró en una habitación grande, ligeramente amueblada, inundada de luz de colores que se filtraba desde dos gigantescas vidrieras Tiffany. El efecto fue modificado un poco por el sonido de alguien en las alturas del edificio jurando como un marinero.

Alan y Ruby intercambiaron una mirada. Alan dijo:

—Alguien tiene que evitar que Terry mate a Peg. ¿Si me disculpan? —No esperó una respuesta antes de correr ligeramente por las escaleras.

Ruby vio a Alan irse como si fuera una boya salvavidas que se deslizaba fuera de su alcance. El lobo de Asil quería agarrar a Alan y pararlo al lado de Ruby para que no fuera infeliz, pero esta fue la parte increíble, no hizo ningún movimiento para que eso sucediera.

Cuando Alan desapareció por encima de ellos, Ruby tragó. Entonces se volvió hacia Asil con una sonrisa brillante y falsa.

—De acuerdo, señor Moreno…

—Asil —le dijo sedosamente—. Por favor.

—Asil —dijo sin soltar su sonrisa un solo vatio ni hacerla un grado más real—. Cada equipo de caza de fantasmas con el que he hablado tiene una rutina que siguen cuando buscan fantasmas. Empezamos con un recorrido…

—Para impresiones psíquicas —dijo Asil, no interrumpiéndola del todo, sino perturbando su ritmo, empujándola de una manera no muy coqueta. Pero no del todo no coqueta, tampoco.

Le miró con cautela.

—Sí. —Al menos el plástico había salido de su expresión.

—No soy un psíquico —le dijo.

—No —convino secamente—, no estaba en tu perfil.

Casi sonrió por la mordedura en su voz. Allí estaba ella, la persona real debajo de la máscara y el alboroto del miedo y la incertidumbre.

—No puedo disculparme por el perfil —dijo, un ronroneo en su voz que causó en ella un rubor de algo que casi controló—. Yo no lo escribí.

La excitación, su lobo le aseguró. El hechizo de atadura que lleva a veces oculta cosas de nuestro sentido del olfato, pero mira el oscurecimiento de sus ojos y el calor de su piel.

Si el suelo hubiera rodado bajo sus pies, no habría estado más asustado de lo que estaba al escuchar a su lobo hablar con él. No había hablado con su lobo de esta manera desde la última vez que su esposa había caminado a su lado. El único otro hombre lobo que conocía que hablaba a su lobo de esta manera era Charles, una de las innumerables cosas que hacían que Asil no le gustara Charles. No estaba por encima de admitir celos.

Ruby respiró hondo.

—La esposa de Alan y yo hicimos un recorrido por este lugar hace un par de semanas cuando los propietarios nos pidieron ayuda por primera vez.

Hizo una pausa como si estuviera esperando que él la echara de su juego de nuevo. Pero estaba demasiado ocupado tratando de reagruparse. La dejó proceder sin obstáculos, a pesar de que le irritaba cuando se dejó caer detrás de la seguridad de su máscara de guía turística de nuevo.

—No somos psíquicos adecuados. Ni siquiera estoy segura de lo que hace un “psíquicos adecuado” de todos modos —dijo—. Aunque no lo admitiría frente a otro grupo de caza fantasmas bajo pena de muerte. Miranda es una bruja, una bruja blanca, pero lo suficientemente poderosa para su especie.

Ella no, se dio cuenta, aunque todavía estaba medio distraído, dijo lo que ella trajo a la mesa. Los fae eran un grupo variado, y los medio-fae lo eran aún más. Que sus poderes estuvieran tan apretados significaba que todo con lo que tendría que trabajar era con lo que se las arreglaba para escapar.

—También venimos preparados con la historia de la casa —continuó con energía—. Algo de eso lo conseguimos de los propietarios, pero también registramos búsquedas. En su mayoría no encontramos nada demasiado útil que no sea ya conocido por los propietarios. Una historia completa con nombres y fechas no es necesaria para ayudar a los espíritus de todos modos.

—¿Ayudarlos? —preguntó.

—Eso es lo que hacemos —dijo—. Ayudar a los espíritus atrapados.

Porque no puedes liberarte tu misma, pensó con repentina comprensión de por qué ella se sentiría impulsada a asumir tal afición. Pero no lo dijo en voz alta.

Esperó expectante, pero cuando él se mantuvo en silencio, ella se encogió de hombros y lo llevó a una habitación más pequeña fuera de la sala de entrada.

—Esta casa fue construida en 1898 y fue restaurada en los años ochenta por la abuela del actual propietario. Hay planes para convertirla en un hospedaje, pero esos planes están en espera hasta que puedan lidiar con un espíritu inquieto o dos. Esta es la sala de recepción, donde el propietario original, un tal Eben Mercanter Benson, dio la bienvenida a invitados importantes.

Asil miró alrededor de la habitación octogonal. Era un buen ejemplo de su tipo: una habitación diseñada para impresionar a los huéspedes con la riqueza y el poder del propietario. Contó seis clases de madera en el suelo adornado, y el manto de la chimenea de roble hizo siete. Los techos altos arqueados estaban adornados con escenas italianas pintadas. La chimenea había sido convertida a gas en algún momento en el pasado bastante lejano, pero todavía tenía el entorno original.

Tocó un gorrión tallado en la esquina de la repisa de la chimenea con una pequeña sonrisa: era una criatura encantadora.

Nuestro tipo de espacio, dijo su lobo. Hermoso y hábilmente forjado, como lo somos nosotros.

Asil pensó en una pregunta a su lobo, una pregunta infinita y sin palabras que abarcaba la absoluta extrañeza de hablar entre sí una vez más, el cambio de bestia rota a pensamiento coherente. ¿Qué ha cambiado?

No lo sé, contestó el lobo. Pero tiene algo que ver con ella.

Asil se dio cuenta abruptamente de que Ruby había dejado de hablar y apartó la mirada del gorrión. Ella lo miraba con una mirada extraña en sus ojos. Reunió las cosas que ella había estado diciendo y se le ocurrió una pregunta convincente.

—¿No son los fantasmas una ventaja en el mundo de los hospedajes? —preguntó—. ¿Se te pidió que vinieras aquí para probar que está embrujada? Y si liberas a los espíritus atrapados aquí, ¿no estarás haciendo que su empresa tenga menos éxito?

Sonrió y se relajó un poco.

Apreciando que la estamos dejando mantener su distancia, observó su lobo. Pero somos cazadores pacientes.

Sí, estuvo de acuerdo Asil, nada seguro de que quería llevar esta cacería al mismo lugar que su lobo. Pero tampoco estaba seguro de que no lo hiciera.

Esto era una cita, ¿no? Tuvo cuidado de no sonreírle a Ruby en ese momento; ella podría notar sus afilados dientes blancos.

—Los fantasmas de buen comportamiento son bienvenidos —le dijo Ruby—. Pero las apariciones que no permiten que los huéspedes duerman son más problemáticas, y esta casa tiene un poltergeist problemático, un espíritu que arroja cosas. Mi equipo y yo no estamos aquí para proporcionar pruebas de fantasmas, buscamos específicamente espíritus atrapados y encontramos una manera de dejarlos descansar.

—Entonces, ¿por qué las cámaras y los micrófonos si no tienes la intención de probar nada? —Asintió hacia la cámara en la esquina de la habitación.

—Los fantasmas no son como una infestación de ratones —le dijo—. No siempre están presentes. Vamos a tratar de contactar con algo hoy, pero también vamos a dejar las cámaras aquí por un par de días. Si encontramos un lugar particularmente activo, volveremos para intentarlo de nuevo. Estamos buscando, en este caso, un espíritu que solloza quebradamente o grita en medio de la noche. Y lo que sea que le gusta lanzar cosas afiladas como tijeras, cuchillos de cocina, y aparentemente, una vez, un martillo.

Continuó educándolo sobre lo que ella y su equipo hicieron mientras paseaban por la vieja casa vacía, visitando comedores formales e informales, baños, una sala de billar y una cocina moderna, una lavandería y una despensa de un mayordomo anticuado. No mucho de ello era desconocido para él. Le disgustaba ser ignorante y había pasado varios días investigando la caza de fantasmas, viendo varios programas de televisión porque aparentemente esta era una industria próspera.

Pero mientras le hablaba de esto que le encantaba hacer, su cuerpo se relajó, su voz se suavizó y se olvidó de mantenerlo a distancia. Y se olvidó de tener miedo de lo que fuera que Alan Choo había hecho un gran esfuerzo para salvarla.

Mientras ella hablaba de FVE (fenómeno de voz electrónica), detectores de EMF y otros dispositivos de sopa de letras, él tomó detalles de la casa. Siempre había tenido una afición por la arquitectura victoriana, era tan excesivamente hermosa como él. Esta casa en particular era un gran ejemplo de su tipo. Cada habitación, incluidos los baños, tenía un panel de travesaño sobre la parte superior de la puerta lleno de vidrio ámbar grabado. Las paredes de yeso se trabajaron en patrones cubiertos con hoja de bronce. Los techos estaban pintados o pintados al fresco. En todas partes que uno miraba, había atención a los detalles.

—Nuestro equipo tiene una caja fantasma —estaba diciendo, mientras comenzaban a subir las estrechas escaleras de servicio en la parte trasera de la cocina—. Pero no la usamos mucho. Tenemos mejor suerte con las varillas de radiestesia y el FVE. Y toda la estática lastima los oídos de Alan.

Ella lo miró y luego se fue como si la mención de Alan le recordara que era un hombre lobo.

En el primer piso… ah, estaba en América… en el segundo piso, los excesos de la lujosa planta baja dieron paso al sentido común. Había dos baños más, uno moderno, uno encantadoramente original con una extraña tubería en forma de espiral que creaba una ducha envolvente con cabezales de ducha rudimentarios colocados más o menos al azar en toda la tubería. Una persona duchándose con tal artilugio se encontraría incómodamente inundada por el agua. Era una cosa ridícula, algo que nunca había encontrado, todo lo que había vivido durante los años en que se había construido. Tal vez se había inventado para esta casa. El pensamiento le agradó.

Volvieron a la sala y entraron en la biblioteca. La habitación estaba bien iluminada y forrada con estantes de roble ahumado, con frente de vidrio de plomo. Una alfombra persa cubría los suelos de roble rojo casi de pared a pared. Algunas sillas de aspecto cómodo proporcionaban lugares para que los visitantes leyeran.

Ruby dio un paso hacia la habitación y se detuvo. Mientras lo hacía, la nariz de Asil fue inundada de perfume de rosas, de una variedad que no había olido durante años: los perfumes ambergris ya no eran comunes. El rostro de Ruby se relajó en una sonrisa real y extendió la mano para tocar algo que no podía ver, aunque su lobo le dijo que había algo… alguien allí.

—Bueno, hola, tú —dijo Ruby, su voz más oscura de lo que había sido. El lobo de Asil quería rodar en esa voz—. No estamos aquí para molestarte y deberíamos estar fuera de tu camino pronto.

Miró a Asil, que asintió. Sí, también sabía que había alguien aquí.

—Ama de llaves, creo —le dijo—. Se siente como alguien que cuida de la casa. Puede que sea una criada, pero lleva un aura de autoridad que no creo que un sirviente de menor rango lo haría. Miranda y yo la hemos encontrado antes.

—¿Te hablan? —preguntó.

Negó con la cabeza, su atención todavía mayormente en el espíritu que estaba empezando a desvanecerse, si el aroma del perfume era algo por lo que juzgarlo.

—Hay personas que pueden hablar con ellos —dijo—. Peg puede, la conocerás en unos minutos. Pero yo no soy uno de ellos. Capto… un presentimiento. Emociones y recuerdos perdidos en su mayoría. Impresiones psíquicas. También tengo un poco de psicometría. Solo un toque, pero puede… —Hizo una pausa—. Irse. —Volvió su atención a Asil de nuevo y la suavidad que había visto en ella se retiró mientras completaba su última declaración—. La psicometría puede ser útil en algunas circunstancias.

Ella lidero la salida al pasillo y abrió una puerta a la suite principal, que estaba, como la mayoría de la casa había sido, amueblada en muebles de la época, aunque, como recordó esa época, la casa carecía de la sensación de hacinamiento auténtico.

Aquí, todo el lujo de la planta baja había sido permitido de nuevo. Había travesaños de vidrio rubí grabado sobre las puertas, estos se inclinaron para permitir un mejor flujo de aire. En la sala de estar y el dormitorio, las paredes sobre revestimientos de roble estaban cubiertas de cuero dorado en relieve. Los techos eran escenas frescas de la naturaleza en la sala de estar y el baño. Pero en el dormitorio había ninfas desnudas y faunos bailando a través de los bosques imaginarios de una manera poco victoriana.

—Eso es inusual —observó Asil.

Ruby se rio.

—Me encantó el periodo victoriano. Todo muy apropiado en público, pero en profundidades ocultas donde nadie podía ver.

Podría haber sido un comentario crudo: la era victoriana era famosa por la pornografía que producía. Como si toda la represión sexual necesitara una válvula de escape. Pero eso no era lo que tenía en la cara.

Le encantan las cosas ocultas, le dijo su lobo.

—¿Como hermosas mesas de caoba enterradas bajo corredores, jarrones, figurillas y chucherías? —observó secamente.

Ella se echó a reír.

—Todo el desorden. —Ella le sonrió, y era una sonrisa real, traviesa y gloriosa. Le hizo entender exactamente por qué Alan Choo, hombre lobo sumiso, se había colado a espaldas de su alfa para tirar del segundo hombre lobo más peligroso del mundo para salvar a esta mujer—. Tampoco echo de menos los corsés —le dijo.

—No lo creería así —dijo él, su repulsión inmediata. Amaba la forma de las mujeres como Alá había previsto, todas las formas de las mujeres. Atarlas a las jaulas distorsionadoras de finales del siglo XIX había sido repugnante. Pero…—. Sin embargo, no estaban tan mal cuando empezaron, cuando mejoraron la forma femenina en lugar de retorcerla en algo grotesco. Me encantaban las modas de la corte del Renacimiento, esa era para la ropa gloriosa. Yo tenía este abrigo… —tarareó feliz.

Su sonrisa se desvaneció y lo miró fijamente, con la boca abierta un poco. Se aclaró la garganta y dijo cuidadosamente, en los tonos formales de una era anterior, más amablemente:

—Me temo que tienes ventaja sobre mí.

—Ah —dijo—. Con tu poder, es difícil para mí decir cuántos años tienes. Los faes se han cruzado con los humanos desde mucho antes de mi nacimiento, pero desde la Guerra de Brujas… —Se veía desconcertada por lo que tradujo—: Guerra de las Brujas. —Lo que no parecía ayudar—. ¿Inquisición? —lo intentó, y eso parecía ser algo familiar para ella—. Desde la época de la Inquisición española, los faes prohibieron el cruce hasta hace muy poco. —Hizo una pausa—. Aunque hay algún debate sobre si la Guerra de Brujas o la Inquisición tuvieron algo que ver con ello, o si fue algo completamente interno de los faes.

Se encogió de hombros.

—En cualquier caso, mi punto es que eres una atípica. Puedo decir por la sensación de tu poder que eres mayor de treinta años…

Ella hizo una mueca de disculpa.

—Bueno —dijo—, tu perfil era mejor que el paquete de mentiras que es mi perfil. —Él se alegró cuando ella se rio—. Y tienes demasiado poder para ser menos de la mitad fae, y ese fae no podría ser uno de los duendes o gente menor que a veces ignoraba los edictos del fae más poderoso. Por lo tanto, alguien como tu debería haber nacido a más tardar en el siglo XV o hace menos de treinta años. Tal vez cuarenta… ya no tengo mucho tiempo en décadas.

Ella lo miró fijamente, como si no entendiera lo que estaba diciendo.

—Nunca he conocido a un medio-fae de ninguna parte cerca de tu poder nacido entre el siglo XV y el siglo XX —aclaró—. Y he conocido a muchos medio-fae.

—¿Qué —dijo lentamente—, te refieres a mi poder? Tengo un poco de empatía y un poco menos de psicometría. Y a veces tengo sueños proféticos que solo recuerdo en partes, la mayoría sobre nada importante. —Había una cierta aceptación sombría en su rostro—. Si tuviera poder, no habría… —Dejó de hablar. No porque no quisiera hablar con él, pensó.

Debido a que no había palabras sobre lo diferente que sería su vida si tuviera poder, gruñó su lobo.

Ella no lo sabía.

—No soy un trabajador de magia —le dijo Asil disculpándose, extendiendo los brazos para indicar su indignidad—. Pero puedo decir que eres poderosa, aunque atrapada tras algún tejido oscuro.

Se envolvió con los brazos a sí misma, con una mano sujetando la muñeca cubierta de pulsera de cuero. Se giró para mirar por la ventana el agua a cantaros que salían de los cielos. Su aliento era un poco tembloroso y Asil no podía decir cuál era su reacción porque el olor acre de la magia extraña llenaba su nariz.

No su magia, dijo el lobo, de acuerdo.

Con eso en mente, Asil obtuvo poder. Era cierto que no podía hacer hechizos, pero esto era magia de hombre lobo, un engaño de cazador… no había mejor cazador en el mundo que él.

—¿Quién ató tus dones? —le preguntó.

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Ella había mantenido la advertencia de Alan en la parte posterior de su cabeza, pero Moreno simplemente no se sentía peligroso. Hizo buenas preguntas, se rio cuando ella quería que él se riera, y la hizo olvidar esa rareza al principio donde parecía estar desafiándola, tal vez coqueteando con ella. Quería que se sintiera a gusto, y la puso allí.

Solo en este momento se le ocurrió que su capacidad para hacer eso podría ser parte de su peligro.

¿Y entonces él… le mintió? Sabía que no tenía poder. Lo sabía.

Su muñeca había estado ardiendo, pero se alivió lo suficiente como para que pudiera frotarla. La pregunta de Asil la envolvió de alguna manera, pero no podía recordar lo que había preguntado.

—No importa —dijo… mintió, aunque no había querido que fuera una mentira. Se balanceó un poco de pie, como un niño esperando ser llamado para ser castigado.

Asil la miró, sus ojos marrones y dorados fascinantes. Todavía le dolía la muñeca, pero era capaz de dejar de balancearse.

—Hay personas en esta ciudad que son buenas con la magia —sugirió, y ella tuvo la sensación de que él estaba siendo cuidadoso—. Angus usa una bruja llamada Moira, creo.

Su garganta se tensó y el tatuaje alrededor de su muñeca se encendió.

—No puedo hacer eso —susurró con una voz que apenas reconocía como suya—. Tengo que mantenerme alejada de criaturas poderosas. Me lastimarán.

—Sí —estuvo de acuerdo Asil, y por alguna razón ese acuerdo hizo que la presión que había envuelto su cabeza, sin que ella se diera cuenta, disminuyera un poco. Su voz era muy suave cuando preguntó—: ¿Por qué accediste a reunirte conmigo hoy? Alan sabe lo que soy.

Parpadeó hacia él.

—Eres un hombre lobo. No eres un alfa.

Sus ojos se entrecerraron, brevemente disgustado, pensó. Pero entonces inclinó la cabeza.

—¿A quién se te ha dicho que no te acerques? ¿Qué geas¹ te pusieron, Ruby Kowalczyk?

Había un hilo de encantamiento en su voz, no como ese empujón de poder en el porche. Esto era una invitación, una cuerda tirada sobre un terraplén escarpado, algo que agarrar mientras superaba una impositiva incapacidad para discutir ciertas cosas.

Se aferró a sus ojos dorados para la resolución que necesitaba para darle su lista.

—Necesito mantenerme alejada de los poderosos usuarios de magia que son brujas, vampiros, faes y hombres lobo alfas —le dijo. Era algo más seguro de lo que hablar. A veces se despertaba susurrando esa lista para sí misma.

—Ya veo —dijo, como si lo hubiera hecho—. Me imagino que quieres hablar de otra cosa.

—Oh, sí —estuvo de acuerdo de todo corazón, sintiendo una ráfaga de alivio—. Por favor.

—¿Íbamos a reunirnos con tu equipo? —preguntó.

Parpadeó hacia él, habiendo perdido la pista de su conversación en alguna parte.

—Lo siento —dijo, no muy segura de por qué se estaba disculpando.

—No hay nada de qué disculparse, de seguro —murmuró.

Sus ojos eran muy oscuros, y parecían mantener la seguridad en sus profundidades.

Y no se suponía que ella le mirara fijamente a los ojos: él era un hombre lobo dominante y veían tales cosas como un desafío. Bajó la mirada y tragó.

—Uhm. El equipo. Correcto.

La escalera ornamentada era menos ornamentada ya que se elevaba desde el segundo hasta el tercer piso, donde las habitaciones de los sirvientes habían sido remodeladas en una cocina pequeña y dos baños marcados con letreros de “Damas” y “Caballeros”. La mayor parte del piso era un gran salón de baile. La familia lo había alquilado para eventos durante años.

Su equipo estaba reunido aquí.

Alan levantó la vista y saludó desde el suelo antes de volver su atención a desenredar a La Bestia, una bolsa de transporte con ocho cables eléctricos de treinta metros que le gustaba convertirse en un gran monstruo parecido a Cthulhu. Que ni siquiera habían logrado desenredar los cables significaba que estaban experimentando dificultades técnicas.

Los otros estaban acurrucados alrededor de la más reciente de sus cámaras, sus entrañas extendidas por una de las mesas plegables. La habían comprado usada, y cuando decidió correr, tomó un video realmente fantástico. Pero era enorme y de mal humor. Miranda era la única que no tenía problemas con eso, pero estaba trabajando hoy.

—Oigan —llamó Ruby, y todos levantaron la vista, sus rostros reflejando varios estados de frustración, excepto el de Becky. Becky nunca se molestaba—. Todos, este es Asil, mi cita de hoy. Asil, el viejo gruñón con la camisa de Seahawks es Terry.

Terry extendió una mano y Asil la estrechó, sonriendo.

—Me alegro de conocerte —murmuró Asil—. Siento interrumpir.

Terry gruñó.

—Un placer en conocerte también. Ya era hora de que Ruby tuviera suerte. Probablemente sea bueno tener una interrupción antes de que alguien arroje esa vieja cosa a la pared más cercana.

—Y Max —dijo Ruby.

Max se había reído de las palabras de Terry y le tendió una mano.

—Encantado de conocerte.

Asil también estrechó la mano. Ruby miraba la cara de Max, a veces Max atrapaba cosas cuando tocaba a la gente. Pero nada más que el placer casual apareció en su cara. Al menos no había corrido gritando, lo que había hecho en una ocasión memorable. Nunca descubrieron qué le pasaba a ese tipo, pero tampoco lo dejaron unirse a su equipo.

—Y, por último, pero no menos importante, nuestra gurú informática, Peg.

Peg no extendió la mano para dársela. No tocaba a la gente a menos que tuviera que hacerlo. En su caso no eran sensibilidades psíquicas sino timidez. Asil ganó puntos dándole un simple asentimiento que suavizó cualquier incomodidad causada por su murmurada bienvenida.

—Es un placer —dijo, y se sintió como si pudiera ser la verdad.

Ruby dio un paso hacia la cámara, no tanto como Peg o Terry, pero la compulsión de tratar de arreglar algo con lo que otras personas estaban luchando era una condición innata con la que estaba afligida tanto como cualquier otra persona.

—¿No vas a presentarlo? —preguntó Asil en tonos de leve perplejidad, sus ojos se enfocaron justo más allá de Peg.

Peg dijo con repentina animación:

—Ese es mi hermano gemelo, Dusty. La mayoría de la gente no puede verlo.

Ruby era la única del equipo además de Peg que captó más que vislumbres ocasionales de Dusty, que había muerto en un accidente de auto cuando él y Peg habían tenido trece años. De hecho, ahora mismo, Ruby no podía verlo por sí misma. Cuando ella y un par de amigos habían comenzado a cazar fantasmas, Peg había sido su primer cliente. Asil le dio a Dusty la misma reverencia superficial que le había dado a Peg.

—Encantado de conocerte, también, Dusty —dijo.

Un cuaderno se cayó de la mesa donde había estado sentado junto a la cámara diseccionada. Peg se rio como si todavía tuviera trece años en lugar de cincuenta y algo. A veces, los compañeros de equipo de Ruby eran la cosa más espeluznante con la que se encontraban durante la caza de fantasmas.

Terry se aclaró la garganta.

—¿Entonces? —preguntó con la ceja levantada.

Ruby negó con la cabeza.

—No ha preguntado.

Alan se rio suavemente.

—Paga.

Max recogió de todos, Ruby incluida, y Alan era cuatro dólares más rico.

—¿Me atrevo a preguntar?

Ruby miró a Asil.

—Todos preguntan por qué estamos aquí cazando fantasmas a la luz del día.

—La luz del día no afecta a los fantasmas —dijo Asil, sonando sorprendido—. La oscuridad solo hace que sea más fácil asustar a la gente.

—Y viajar escaleras abajo —estuvo de acuerdo Max de todo corazón mientras Alan doblaba los billetes que había recogido con gran ceremonia y los ponía en su billetera.

—Ah —dijo Asil—. Eso suena doloroso de hecho.

Y durante la siguiente media hora Ruby vio desde el margen como su cita de Internet cayó con encanto y sin esfuerzo en las buenas gracias de su equipo. Incluso Peg, a quien generalmente no le gustaba ningún miembro del sexo opuesto, se le abrió tímidamente mientras se unían por una aversión a la marca de café favorita de Max.

Fue amable con sus amigos y finalmente admitió que estaba contenta de que Miranda la hubiera convencido para esta cita. Pero no había forma de que dejara que este dulce y bello hombre conociera a su némesis.

Se estremeció y se preocupó por la constante quemadura en su muñeca.

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Asil podría haber sido de ayuda para arreglar la cámara (el artilugio moderno era uno de sus muchos talentos), pero su presa no eran los fantasmas que vivían en esta casa.

Pensó a medias en sus pantalones todavía húmedos, que sin duda recogerían cada mancha de suciedad en el suelo del salón de baile. Ah, bueno. Se sentó al lado de Alan y comenzó con un enchufe y comenzó a trabajar hacia atrás en el enredo, moviéndose tan rápida y eficientemente como pudo sin romper el cordón por la mitad. Al parecer, todos necesitaban ser separados y luego encadenados por toda la casa, y Asil había decidido que así era como iba a conseguir a Alan a solas.

—Hay mejores maneras de almacenar los cables de extensión —Asil observó a Alan con la voz no amenazante que había estado usando desde que había entrado en el salón de baile.

—A Dusty le gusta enredarlos —explicó Alan—. O eso me dijeron. De hecho, nunca lo he visto. Lo he olido de vez en cuando. Pero mi esposa dice que enreda las cuerdas, así que creo que enreda los cables.

—Y así te quedas casado —murmuró Asil.

Sabía que su voz era ligera y su lenguaje corporal era neutral, pero Alan inclinó la cabeza para exponer su garganta sin siquiera ser consciente de que lo estaba haciendo.

¿Ver las geas trabajar en Ruby y tener una idea de cómo había estado viviendo desde que… escapó? La situación tenía esa sensación de una cacería interrumpida con presas heridas. Luego, conocer al equipo de Ruby, su colección de personas rotas, había sido casi la guinda de su rabia. Y Alan había sentido el borde de la ira de Asil.

Fue algo bueno que el lobo de Asil hubiera decidido volver a ser el compañero que no había sido en los últimos cientos de años. Si todavía estuviera lidiando con el diablo rabioso, incluso su increíble control podría estar tenso.

Ruby había reunido a una banda de inadaptados y les había dado una misión, una extraña misión de rescatar espíritus miserables. Aun así, nadie que hablara con ninguno de ellos por más de medio minuto podía dudar de su dedicación. El cuidado de los demás, incluso si esos otros estaban muertos, cuando apenas podían cuidarse a sí mismos, tocó el corazón de Asil.

Peg era una bruja blanca que consumió todo su escaso poder alimentando la sombra de su hermano. Terry también era una bruja blanca, y tenía menos de la mitad del poder que incluso Peg. Normalmente no le gustaban las brujas, pero ni siquiera su lobo podía encontrar nada amenazante sobre esos dos. Max tenía una especie de fae menor en algún lugar del árbol genealógico. Con la camisa de fuerza de Ruby, todos tenían suficiente magia para encender la linterna de una bruja.

Alá en Su infinita sabiduría sabía que un poco de magia era mucho peor que ninguna magia. Había docenas de tipos de criaturas cazando víctimas con un poco de magia.

Ya no se preguntaba por qué Alan había sido el que lo había esperado en el porche con Ruby. En este grupo, el hombre lobo sumiso había sido el guardián más poderoso que poseían. Sin Alan, este grupo estaba buscando un gran tiburón malo para comérselos.

—Vas a ayudar —dijo Alan, muy suavemente. Si Asil no hubiera estado sentado a su lado, no lo habría oído.

—Sí —dijo Asil. Tenía dos de las cuerdas desenredadas, y alcanzó a la siguiente para ver que el resto de ellas yacían en paquetes ordenados. Se quedó quieto por un momento, infeliz de haber hecho que tal cosa sucediera sin que se diera cuenta.

Miró a la cara del chico sombrío y dijo:

—Gracias.

Vas a ayudar, dijo el niño, aunque su boca quieta nunca se movió.

A ese espíritu, Asil le dijo:

—Inshallah.

—Y eso no es raro —murmuró Alan, mirando las cuerdas ordenadas.

Asil se puso de pie y recogió cuerdas.

—Ven, amigo. Tú y yo podemos poner esto mientras los demás trabajan en esa pobre cámara, ¿no?

Por todo lo que se dijo suavemente, Alan oyó la demanda en él. Asintió, agarró las dos cuerdas que Asil no tenía, y lo siguió por la puerta y por las escaleras.

—En realidad no sé dónde van estos cables —dijo Alan.

—No importa —dijo Asil. Estaban lo suficientemente lejos del salón de baile que sus voces no llevarían si estuvieran callados—. Tenemos que hablar y esto es una excusa. Tienes que decirme cuáles son los problemas de Ruby.

—No. —Alan tropezó, no por torpeza; no era torpe. Era un hombre lobo. Pero estaba dividido entre la lealtad a Ruby y las demandas de un lobo dominante. La brecha de poder era tan grande entre un lobo sumiso y Asil que la resistencia de Alan era impresionante.

Su negativa no podía durar, pero Asil decidió esperar hasta que salieran de la escalera antes de forzar el asunto. Si Alan cayera por las escaleras haría suficiente ruido para convocar a los demás. Primero trataría de persuadir.

—Puedo ayudar —le aseguró Asil en su lugar, sabiendo que Alan escucharía la verdad en sus palabras—. Entiendo que desees que tu Ruby…

Nuestra Ruby, gruñó su lobo. Y era demasiado pronto para eso.

—… me cuente todo ella misma —le dijo a Alan cuando llegaron a la planta baja. Por falta de otro objetivo, continuó en la sala de recepción y dejó caer los cables al suelo—. Pero no creo que vayamos a tener tanto tiempo.

Alan negó con la cabeza, encorvando los hombros mientras dejaba caer las cuerdas al suelo encima de la de Asil.

—No me compete…

Asil podía obligarlo, ambos lo sabían.

—Debes —dijo Asil, su voz suave.

Pero retrocedió de nuevo porque la presión que estaba ejerciendo sobre el lobo sumiso estaba molestando a sus propios lobos sumisos que debían ser atendidos.

Dijo:

—Hay pocos otros en la historia que han sido tan fuertes, tan capaces como yo.

No era su costumbre afectar a la falsa modestia. Que otros no estuvieran acostumbrados a conocer a alguien de sus habilidades, de su belleza, no era su problema. Eso no significaba que no entendiera cómo sus declaraciones de verdad afectaban a la gente.

Esperaba divertir a Alan, suavizar la atmósfera para que pudieran conversar mejor.

—Lo sé —dijo Alan.

Encantado, Asil continuó:

—Es mi lugar proteger a los inocentes porque no pueden protegerse a sí mismos. —Inclinó la cara de Alan hacia arriba para encontrarse con los ojos de Asil, sabiendo que su lobo también se asomó. No era una amenaza, y era algo que no se había atrevido a hacer desde antes de que esta ciudad se construyera en un pantano, permitirle a su lobo tal libertad—. Ese es tu trabajo, también. Protege a tu gente, Alan Choo. Cuéntame lo que sabes.

Los labios de Alan se separaron y se cerraron de nuevo cuando ambos oyeron a Ruby correr por las escaleras.

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Ruby sostuvo un cable para Max y en privado llegó a la conclusión de que para cuando terminaran de arreglar la cámara, ni siquiera Miranda sería capaz de hacer que funcionara de nuevo. Algo tiró de su camisa.

Miró por encima del hombro para ver a Dusty, su rostro inexpresivo como siempre, señalando hacia donde Alan y Asil acababan de estar.

Está interrogando a nuestro lobo. Aunque la cara de Dusty estaba a varios pasos de ella, su voz le susurró directamente al oído y dejó que las bocanadas de aire pasaran por su mejilla. De su larga práctica no saltó. Dusty era inofensivo. En gran parte.

Dejó pasar el cable e ignoró la indignada exclamación de Max.

—Peg —dijo ella—. Ocúpate de esto. Terry, no dejes que Max mate a Peg o viceversa. Tengo que ir a cazar a mi cita.

Pensó que Dusty podría venir con ella, tendía a seguir el drama, pero estaba sola mientras corría por las escaleras. Encantador y dulce podría ser, pero Asil era más dominante, y en su limitada experiencia, los lobos dominantes ni siquiera sabían cuando estaban siendo autoritarios.

Escuchó a Asil decir, con su voz cálida y suave:

—Dime lo que sabes.

Ruby los encontró en la sala de recepción y tomó el lenguaje corporal con algo que se acercaba a la furia.

—¿Estás acosando a Alan? —preguntó, aunque no era una pregunta.

—No. —Para su sorpresa, cuando Alan se volvió hacia ella había una sonrisa en su rostro. Su sonrisa se ensanchó y su voz estaba en paz cuando se acercó a ella. Le besó la mejilla—. No, no lo está. Tienes que contarle tu problema. Ha prometido ayudar. Voy a subir las escaleras para mantener a todos en el salón de baile hasta que hayas terminado.

Y la dejó sola con su cita.

Asil levantó una ceja hacia ella.

—¿Qué puedes perder? —dijo él—. Quien te tiene atada va a venir, ¿no?

—Puedo huir —le dijo.

Sus ojos líquidos se pusieron tristes.

—No, querida mía. Estás cansada de correr. Por eso me han convocado.

Ella lo miró fijamente, sintiendo lágrimas que se acumulaban en sus ojos, y no sabía por qué, excepto que quería, oh, cómo quería darle su problema. Y no tenía nada que ver con él, ni con la sensación de ardor que irradiaba su tatuaje.

—Ya casi está aquí —le dijo ella, susurrando—. Se supone que aún no debe venir.

—Dime —dijo, con los ojos del color del dorado Medici, viejo, violento y convincente. Su voz era rica en invitación, persuadiéndola a confiar en él.

—Me dijo que era mi padre —dijo, con la voz y el cuerpo rígidos. No sabía por qué empezó allí cuando la historia podía reducirse a las pocas frases que le había contado a Miranda. Apartó la mirada de la exquisita cara de Asil porque no había belleza en esta historia—. No lo sé. No creo que lo sea. Pero no recuerdo a nadie más. Todo lo que recuerdo de ser una niña es él, y estar enferma todo el tiempo.

Impulsivamente luchó con los cordones en su muñeca, pero no cooperaron con sus ojos cegados por las lágrimas y la torpeza temblorosa de sus dedos. Las manos elegantes y bien cuidadas de Asil se cerraron sobre las suyas, calmándolas. Luego hizo un gesto único y elegante y el cuero se separó y se alejó de su muñeca, revelando las feas líneas negras de símbolos en su piel.

—Él hizo esto después de la primera vez que hui. Todavía era una niña. —Tocó una de las líneas oscuras—. Esta es su sangre. Me dijo que nunca podría escapar de él con esto. Entonces dejó de cerrar la puerta con llave. —No quería que Asil pensara que era débil, aunque por supuesto lo era—. Intenté quitar la piel, pero las marcas llegan hasta el hueso. —Se detuvo—. Podría cortarlo todo. Había pensado en ello más de una vez.

Excepto cuando le había roto la pulsera, Asil no le había soltado las manos, aunque su agarre era suave y sabía que podía apartarse si quería. Pero de alguna manera, ella tenía la sensación de que mientras él la tocara, nada podría hacerle daño.

—Una posibilidad —murmuró, pero había un gruñido de terciopelo en su tono—. Pero no una buena. No hay necesidad de apresurarse todavía. ¿Qué quiere de ti, Ruby? ¿Por qué ata tu magia y trata de mantenerte cerca?

Pero esa no era la pregunta que quería responder.

—¿Crees que no he tenido personas que trataron de ayudarme antes? —Se dio la vuelta, liberando las manos y frotándose los ojos—. Buenas personas que fueron heridas, asesinadas, por mi culpa.

No preguntó por qué, si ella era reacia a poner a alguien más en peligro, había accedido a arreglar esta cita. Ella le contestó de todos modos.

—Si no fuera por Miranda, nunca habría accedido a pedirte que vinieras —dijo—. Tendrías que conocerla. Mide como un metro y medio de alto con un temperamento como el de un gato mojado. Cuando está realmente enojada, te grita en mandarín. —Ruby soltó un suspiro—. Y está embarazada de seis meses de un bebé que no está seguro de que quiera aguantar hasta el final. No quería disgustarla.

Estaba tan callado que ella se preguntó si todavía estaba allí. Finalmente se dio la vuelta para verlo de pie con paciencia, exactamente donde había estado cuando se liberó.

—Se suponía que debía engañarte con mis artimañas —le dijo—. Para que quisieras ayudarme. Entonces yo haría magia, cualquier magia, y él vendría. Con suerte, mientras aún estabas aquí y dispuesto a luchar por mí. —Tragó saliva—. ¡No era justo! No iba a dejar que sucediera. —Quería que él lo supiera—. No se suponía que viniera a menos que hiciera magia. Mucha.

—Inshallah —dijo Asil con un grácil encogimiento de hombros. No se veía nada molesto—. ¿Quién es él?

Inclinó la cabeza.

—Un monstruo —le dijo al hombre lobo, y fue recompensada con una sonrisa que mostraba dientes muy blancos. Y ella se rindió—. No sé lo que es, aparte fae. —Hizo una pausa y luego susurró—: Él se alimenta de mí.

Asil inclinó la cabeza para que supiera que estaba escuchando. No dijo nada, probablemente porque juzgó que era más probable que le dijera más de esa manera.

—A veces me deja escapar —le dijo, sabiendo que era cierto—. Creo que es porque si no lo hubiera hecho, habría muerto hace mucho tiempo. Es difícil vivir sin esperanza. —Y no sonaba patética e indefensa. Hizo una mueca.

—¿Alimentado cómo? ¿Como un vampiro? —preguntó.

Sacudió la cabeza.

—No es… no suele ser físico, aunque también lo hace a veces. Bebe mi sangre, come mi carne.

Las líneas alrededor de su muñeca de repente se iluminaron desde dentro, como si hubieran sido entintadas con neón azul en lugar de sangre. Su mundo se detuvo.

¿De verdad oyó el crujido de la madera? ¿O su imaginación proveyó el sonido de sus pies en el porche delantero?

—Él está aquí —le dijo a Asil.

Había cerrado con llave la puerta principal de la casa, pero no le sorprendió cuando oyó que la puerta se abría y se cerraba. No podía moverse, no podía mirar a su alrededor. Oyó y sintió que entraba en la sala de recepción. Sus ojos sostenían los de Asil mientras sus manos se cerraban sobre sus hombros.

—Ruby, mi Ruby —dijo su captor. Siempre había pensado que su voz era bella, pero en comparación con la de Asil, era aguda y un poco dura—. La llamé así porque su precio está por encima de los rubíes —dijo conversacionalmente—. Ruby, no seas grosera. Preséntame a tu amigo hombre lobo. ¿Este es Alan?

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Wendigo, dijo el lobo de Asil. Wechuge. Jikininki. Preta. Un fantasma hambriento.

Ninguno de esos términos era exactamente correcto, pensó Asil, pero tampoco estaban equivocados.

El que retenía a Ruby era más alto que Asil, pero no un hombre grande. Su rostro era cincelado y masculino, y miraba a los ojos cínicos de Asil como si se hubiera esforzado demasiado para parecerse a una estrella de cine de antaño. Había demasiado Cary Grant en su mandíbula y Montgomery Clift en la boca. No era tan apuesto como Asil, incluso mientras usaba magia.

Pero Asil era viejo y no necesitaba ningún ungüento de faes o magia especial para ver a través de un glamour fae a la criatura real debajo.

Las adicciones eran cosas terribles, y las criaturas inmortales no eran inmunes. El enemigo de Ruby había sido una vez una especie de duende, pensó Asil, o tal vez otro tipo de fae menor. No podía estar seguro porque no quedaba mucho de la criatura original.

Algunos de los faes más grandes podrían alimentarse de otros sin hacerse daño a sí mismos, y tal vez si este se hubiera apegado a alimentarse de los menos que él, habría estado a salvo. Pero, aunque Ruby había sido joven y vulnerable cuando esta criatura la encontró (porque no había lazos de sangre entre ellos), el poder de ella era mucho mayor que el suyo.

Y se lo había comido hasta que no quedaba mucho del fae original. Tan pronto como la criatura había tocado la piel de Ruby, había comenzado a alimentarse, llenándose de la magia de Ruby para llenar los vacíos que su alimentación había causado. Había otros trozos de poder extraños que se aferraban al ser interno del fae, pero Asil podía sentir los restos más profundos y antiguos del poder de Ruby.

Asil estaba bastante seguro de que podía matar al fae, siempre y cuando lo hiciera antes de que la criatura absorbiera gran parte de la magia de Ruby, aunque los faes podían ser terribles enemigos.

Pero.

Flexionó las manos a la ligera y consultó a su lobo. Esta mañana en la casa de Angus, donde casi había perdido el control, casi mató al segundo de Angus, nunca habría considerado este camino. Pero en presencia de Ruby, su lobo había sido sanado, y con un compañero capaz…

Sí, concordó el lobo.

—Él no es Alan —dijo Ruby, respondiendo a la pregunta de su captor, su voz tensa, sus ojos salvajes, aunque no luchó contra el control que el fae tenía sobre ella—. No importa quién sea. Iré contigo si lo dejas, los dejas en paz.

Ella estaba tratando de protegerlo. Su lobo casi ronroneó, aunque no le gustaba la idea de que el fae tocara a Ruby mejor que a Asil.

—No, no soy Alan —dijo Asil en tonos agradables que habrían enviado a cualquiera que lo conociera corriendo para cubrirse—. Puedes llamarme señor Moreno.

Su apellido no era bien conocido porque lo había usado durante menos de un siglo. Su presa no sabría que era el Moro, no le temería apropiadamente.

Los famosos labios de Montgomery Clift sonrieron.

—Entonces puedes llamarme señor Smith.

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—Su nombre es Ivory Jim —le dijo Ruby a Asil, y gimió cuando el fae apretó los dedos con fuerza punitiva.

No sabía por qué se había molestado en corregirlo. Asil no era ni un fae ni un usuario mágico que podría ser capaz de usar un nombre verdadero para prestar más poder a sus hechizos. Tal vez fue porque Ivory Jim estaba aquí, y decir o pensar que su nombre no llamaría su atención sobre ella más de lo que ya era.

—Ivory Jim —ronroneó Asil, sonriendo con dientes blancos—. Estoy tan feliz de conocerte.

Y entonces cambió.

Todo sucedió tan rápido que nunca pudo recordar exactamente lo que hizo Asil. Ni siquiera estaba segura de haber captado algo con los ojos, era como vivir en una escena de stop-motion. En un instante estaba atrapada bajo las manos de Ivory Jim. Escuchó un gran sonido de boom. Entonces estaba libre, todavía en la entrada de la sala de recepción, pero mirando en la dirección opuesta de la que había estado, como si simplemente se hubiera dado la vuelta, aunque no había hecho nada de eso. Frente a ella estaba el vestíbulo de entrada, lo suficientemente grande como para albergar varias docenas de invitados a la vez, pero ahora con solo Ivory Jim y Asil.

Ivory Jim se estaba poniendo de pie, al parecer había sido arrojado a la robusta puerta principal, posiblemente la fuente del sonido que había escuchado. Asil lo esperó, de espaldas a la puerta del comedor formal. Sus ojos brillaban de oro brillante a la compleja luz de las vidrieras, para ese momento, la extraña belleza de su rostro parecía casi salvaje.

—Cuidado, Asil —gritó Alan desde las escaleras, donde toda su gente se reunía en el rellano a medio camino entre el segundo piso y el primero—. Ataque mágico.

Y ante la advertencia de Alan, se dio cuenta de por qué la pose de Asil la preocupaba. Su única oportunidad era mantener esto físico, y le había dado a Ivory Jim tiempo para reunir magia. Asil se cubrió los ojos antes de que el golpe invisible lo golpeara, y luego la magia se hizo visible mientras su cuerpo se sacudía tenso. Durante la duración de un rayo, Asil brilló con una brillante luz azul.

Podía oler carne quemada y ozono cuando el cuerpo de Asil cayó al suelo, un montón humeante y ennegrecido que aún, increíblemente, se movía. Con un crujido de piel o tela, Asil levantó la cabeza y miró hacia la escalera.

—Alan Choo —dijo por una boca que estaba ampollada y sangrando, su voz un rugido áspero de papel de lija—; mantén a esas personas a salvo.

Ruby también miró las escaleras. Las palabras de Asil habían atrapado a Alan mientras saltaba del rellano. El impacto de la orden parecía casi como si Alan hubiera sido golpeado en el aire por un bate de béisbol. Ya estaba girando cuando sus pies golpearon el suelo y se recuperó hasta el aterrizaje como un gimnasta en un trampolín.

La distracción le dio a Ivory Jim tiempo para golpear a Asil con una segunda ráfaga. Su némesis avanzó, una sonrisa creciendo en su rostro mientras se acercaba a Asil. Ruby captó un destello de movimiento, y luego Dusty se lanzó a los pies de Ivory Jim. El fae tropezó, su magia vacilando y muriendo con la distracción. Dusty desapareció del suelo y su fría presencia resonó justo detrás de Ruby, como si se hubiera refugiado.

Ivory Jim gruñó y extendió una mano hacia Ruby, y ella sintió el dolor de navaja mientras él le robaba su magia al por mayor. La robó para matar a Asil. El bello hombre a quien ella había ayudado a atraer aquí, porque él ayudaba a los más débiles que él.

Miró el cuerpo quemado de Asil, ahora desnudo con la ropa quemada y la piel ampollada todavía burbujeando en reacción al último golpe de magia. Imposiblemente, sus ojos se abrieron y se encontraron con los de ella. Estaba segura de que había algún mensaje en ellos, pero no podía leerlo.

Ivory Jim había vuelto. La había capturado de nuevo. Iba a usar su magia para matar a un hombre que no había hecho nada más que ofrecerse a ayudarla.

No, no podía dejar que eso pasara.

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Asil se preparó para defenderse. Le daría a Ruby un golpe más, y luego haría lo que tuviera que hacer. Pero cuando se encontró con sus ojos, vio que su intervención podría no ser necesaria.

Comenzó en la pupila. El negro se expandió y luego se remodeló hasta que se cortó como un ojo de gato. Entonces el azul hielo de su iris se oscureció a gris terciopelo profundo. El color no se detuvo allí, rodando sobre su piel, cabello y ropa como si una ola del océano la hubiera empapado de gris en lugar de agua, aunque ahora podía oler el agua en la habitación, como si sus pensamientos le hubieran dado vida.

Hubo un whoomp en la habitación, el sonido de su magia liberándose de sus ataduras. Le tensó el pecho como si un sistema de clima pesado se hubiera hecho sentir en la habitación como un tornado en formación.

Asil, que no quería olvidar a su enemigo, miró a Ivory Jim. Un parpadeo llamó su atención, y trece cuchillos de acero aparecieron frente al fae antes de ponerse en movimiento y enterrarse en el cuerpo del fae. La sangre brotó de las heridas mientras Ivory Jim se miraba a sí mismo sorprendido. El acero inoxidable era tan fatal para los faes como el hierro frío, y las rodillas del fae se doblaron.

Asil se movió, rodando fuera del suelo, cruzando la habitación y agarrando al fae moribundo sin desperdiciar ningún esfuerzo en dulzura. Tiró el cuerpo a una alfombra, una que estaba bastante seguro era una reproducción de una antigüedad.

El suelo en la entrada era de parquet; si la sangre se derramaba sobre la madera, podría arruinarlo. La artesanía de las personas que habían instalado ese suelo lo convertía tanto en una obra de arte como en cualquier otra cosa en la mansión victoriana, y no dejaría que se dañara si pudiera evitarlo.

La piel quemada de Asil se agrietó mientras se movía, pero no estaba preocupado. Era poderoso, había sido herido peor antes… sanaría. Miró al suelo, había unas pocas gotas de sangre, pero no tanto como para empaparse en la madera a través del acabado.

—¡Asil! —La voz de Alan dio una aguda advertencia.

Asil cogió el cuchillo del aire antes de que pudiera golpearlo y miró a Ruby.

Ella estaba donde él la había dejado, en la amplia entrada sin puerta de la sala de recepción. Sus brillantes ojos estaban negros de poder y su cabello se movía como si estuviera parada en un viento. Dusty se acurrucó alrededor de su pierna izquierda. No eran del mismo color: la piel de Dusty tenía algunos tonos más oscuros y un cabello menos azul.

Su poder no olía a muerte ni a los moribundos; más bien pensó que tenía más que ver con el agua de algún tipo. Pero había pasado mucho tiempo con los muertos y sabía cómo comunicarse con ellos. Tenía sentido que instintivamente les hubiera pedido ayuda.

Asil había tratado con algunos poltergeists en su tiempo, aunque no habían sido nombrados así. Había un límite para el daño que tal espíritu podía hacer en un momento dado: Asil había sido atacado con un cuchillo, no con una docena de panaderos como el fae que incluso ahora respiraba su último suspiro.

Alerta, Asil podía sentir la acumulación de poder, mucho menos de lo que rodeaba a Ruby, pero aun así hacía que la habitación oliera a ozono. Pensó que tomaría unos segundos, tal vez un minuto, antes de que la criatura pudiera manifestar otra arma.

Asil caminó por el suelo hacia Ruby, puso sus manos en sus mejillas heladas y la besó.

Hubo otras cosas que podría haber hecho para traerla de vuelta a sí misma. Pudo haber gritado su nombre con su poder para respaldarlo, de la misma manera que había hecho retroceder a Alan para proteger a la gente de Ruby. Pero él quería besarla.

Era un beso casto, un pincel de labios, no más. No estaba en condiciones de dar su consentimiento. Pero el contacto le permitió envolverla en su poder, en la calidez de su lobo, para hacerla sentir segura.

—¿Asil? —dijo, parpadeando hacia él con ojos que eran una vez más azules, casi humanos.

Dio un paso atrás y golpeó a un lado un par de agujas de tejer con el cuchillo que todavía sostenía.

—Déjalo —dijo ella. No estaba seguro de que se le hubiera ocurrido que el poltergeist, y Dusty, estaban actuando en su nombre. Sin embargo, sus palabras fueron eficaces.

El jarrón que había estado volando hacia él cayó como una piedra. Lo atrapó antes de que golpeara el suelo y se alejó de ella para colocar el jarrón en la chimenea. Después de pensarlo un momento, puso el cuchillo a su lado. No creía que el poltergeist se lo lanzaría de nuevo. Dejó las agujas de tejer en el suelo donde se habían caído.

Ruby miró a Asil, respirando con fuerza, gloriosa en su poder. Si hubiera estado más presentable, se habría acicalado un poco bajo su mirada. Pero no volvería a ser guapo hasta que se desprendiera de los pedazos quemados.

—Has hecho eso a propósito —dijo, su voz ronca.

Él le sonrió.

—Por supuesto. Es un jarrón precioso. No tenía sentido dejar que se rompiera.

Sacudió la cabeza.

—Podrías haberlo matado en el primer ataque, ¿verdad? Te has movido tan rápido.

—Mi misión no era matarlo —le dijo pacíficamente.

La nuestra, dijo su lobo. Nuestra misión. Nuestra Rubí. Ella nos hace completos.

—Te ofreciste a ayudarme —dijo ella.

El dolor de las quemaduras ya se estaba desvaneciendo.

—Lo hice —estuvo de acuerdo.

—Si lo hubieras matado, me habrías liberado, y no te habría lastimado.

—Me ofrecí a ayudarte —dijo de nuevo—. No me ofrecí a matar al monstruo por ti. Aunque, por supuesto, lo habría hecho si hubiera sido necesario.

—Gracias —le dijo, y él pudo ver por su expresión que estaba un poco conmocionada. Comprensible, pensó. Mucho había sucedido en un periodo de tiempo muy corto, mucho de eso cambiaría su vida para siempre.

Nosotros, dijo su lobo alegremente. Cambiaremos su vida.

Alan dejó de detenerlos, así que la gente de Ruby pisoteó las escaleras. Asil dio un paso atrás para que tuvieran espacio para rodearla. Necesitaban estar seguros de que ella estaba a salvo también.

—Te dejaré ahora —le dijo—. La amenaza se ha ido y necesitas tiempo para procesar lo que significa para tu vida. —Asil miró a Alan—. Deberías quedarte con ellos. Me desharé del cuerpo. —Angus tenía hectáreas en las montañas por más de una razón.

Alan le dio un gesto de agradecimiento.

Asil enrolló al fae muerto en la alfombra, notando que había tenido razón sobre que era una reproducción. Usar una alfombra para llevar un cuerpo era un cliché, y no le gustaba recurrir a clichés. Pero las alfombras eran útiles para absorber sangre, así como para enmascarar el cuerpo, aunque esta no era lo suficientemente grande como para tragarse al fae entero, los zapatos de vestir pulidos de Ivory Jim colgaban de un extremo del rollo.

Pero el cuerpo quemado y desnudo de Asil iba a necesitar disfrazarse tanto como la criatura muerta que se llevó con él. Comenzó a buscar la magia: era un poco reacio a acudir a su llamada hasta que Alan se unió al casting. El lobo sumiso tenía un fino toque mágico. Tal vez fue porque su esposa era una bruja.

Afuera, la lluvia calmó las quemaduras de Asil mientras lavaba el hollín y el último vestigio de la magia de Ivory Jim. Alan acompañó a Asil a su auto y le abrió la compuerta.

Cuerpo almacenado de forma segura, Asil se enfrentó a Ruby, que había salido tras ellos. La lluvia cayó más lenta contra ella de lo que debería, aferrándose a sus mejillas y cuello en pesadas gotas como si también le encantara el toque de su piel.

—Te debo una cena —dijo, con la voz entrecortada—. No esta noche. No podría… no esta noche.

Sonrió, tomó su mano en una de las suyas y la besó.

—Esta noche no —convino—. Pero si estás dispuesta, me encantaría tener una segunda cita.

Nuestra, dijo ferozmente su lobo.

Paciencia, aconsejó.

Se acercó a él y se inclinó hacia delante y lo besó. Una coincidencia exacta con el beso que le había dado, excepto por la fresca ráfaga de su poder que fluyó sobre él como una cascada bajo la lluvia, reparando las pocas quemaduras que aún no se habían reparado.

En el porche oyó a Peg reírse.

—Desnudo. Él está desnudo ahí fuera y ella lo está besando.

No le importaba estar desnudo. Le gustaba la ropa, pero también era guapo cuando estaba desnudo, especialmente porque las ampollas ya no distorsionaban sus rasgos.

Ruby se retiró, levantó la barbilla y dijo:

—¿Qué vas a hacer el sábado?

Para Asil@marrok.com

¡Felicitaciones! ¡Falta una cita más!

Para AmigosPreocupados@marrok.com

No.

Fin

Sobre la Autora

Patricia Briggs nació en Buttem (Montana) en 1965 y vivió en varias ciudades del noroeste Pacífico antes de regresar a su pueblo natal. Escritora estadounidense, ha destacado dentro del campo de la literatura fantástica, sobre todo en el subgénero de la fantasía urbana.

Hija de un bibliotecario que transmitió a sus hijos el amor por la lectura y los libros, Patricia creció leyendo cuentos de hadas y libros sobre caballos, y más tarde desarrolló un interés por el folclore y la historia. Cuando decidió escribir un libro propio, un libro de fantasía parecía una elección natural.

Patricia se graduó en la Montana State University con títulos en historia y alemán y trabajó durante un tiempo como maestra sustituta. Actualmente, vive en Montana con su marido, sus hijos y seis caballos y escribe a tiempo completo, para el deleite de sus fans.

Saga Alpha y Omega

0.5.- Alpha and Omega
(Historia corta publicada en la Antología “On the Prowl”, 2007)

1.- Cry Wolf (2008)

1.5.- Seeing Eye (Historia corta publicada en la Antología “Strange Brew”, 2009)

2.- Hunting Ground (2009)

3.- Fair Game (2012)

3.5.- Unappreciated Gifts (Historia corta publicada en la Antología “A Fantastic Holiday Season”, 2014)

4.- Dead Heat (2015)

5.- Burn Bright (2018)

5.5.- Asil and the Not-date (Historia corta publicada en la Antología “Fantastic Hope”, 2020)

6.- Wild Sign (2021)

6.5.- Dating Terrors (Historia corta publicada en la Antología “Heroic Hearts”, 2022)

Notes

[←1]

Geas: es un tipo de hechizo de compulsión.