Se dice que los polos opuestos se atraen. Y en el caso de los licántropos Anna Latham y Charles Cornick, se aparean. Charles, hijo, y esbirro, del líder de los hombres lobo de América del Norte, es un alfa dominante. Mientras que Anna, una omega, posee la rara habilidad de calmar a otros de su especie.

Ahora que los licántropos han dado a conocer su existencia a los humanos, no pueden permitirse tener publicidad negativa. Las infracciones a las que en el pasado se hacía la vista gorda ahora deben ser castigadas, y la tensión de hacer el trabajo sucio de su padre le está pasando factura a Charles.

Sin embargo, Charles y Anna son enviados a Boston cuando el FBI solicita la ayuda del clan en el caso de un asesino en serie local. Pronto se dan cuenta de que no solo las dos últimas víctimas eran hombres lobo, sino que todas lo eran. Alguien está acabando con su gente. Y ahora Anna y Charles tienen que ponerse en el punto de mira del asesino…

Patricia Briggs

Caza Legítima

Saga

Alfa y Omega

3

Título original: Fair Game

Patricia Briggs, 2012

Revisión: 1.0

A todos los que viven luchando con los oscuros monstruos por lo que el resto de nosotros estamos seguros.

Prologo

Prologo

Un Cuento de Adas

Érase una vez, que había una niña pequeña llamada Leslie.

El año en que cumplió ocho años, sucedieron dos cosas: su madre dejó a Leslie y su padre para trasladarse a California con un corredor de bolsa; y, en medio de un juicio por asesinato sensacionalista, las faes del cuento y la canción admitieron su existencia. Leslie nunca más supo de su madre otra vez, pero las faes eran harina de otro costal.

Cuando tenía nueve años, su padre aceptó un trabajo en una ciudad extraña, y pasaron de la casa, en que había crecido, a un apartamento en Boston donde ellos eran los únicos negros en un barrio totalmente blanco. Su apartamento abarcaba el piso superior de una casa estrecha propiedad de su vecina de abajo, la señora Cullinan. La señora Cullinan vigilaba a Leslie mientras su padre estaba en el trabajo y por su silencio facilitó la entrada de Leslie en la sociedad de los niños del barrio, que casualmente se morían por las galletas y la limonada. En las expertas manos de la señora Cullinan, Leslie aprendió a tejer, hacer gachillo, coser y cocinar, mientras que su padre cuidaba de la casa y el jardín de la anciana de la mejor forma.

Incluso como adulta, Leslie no estaba segura si su padre había pagado a la anciana o si lo hacía ella sin consultarle. Era el tipo de cosas que la señora Cullinan solía hacer.

Cuando Leslie estaba en tercer grado, un niño de la guardería desapareció. En cuarto grado, uno de sus compañeros de clase, una chica con el nombre de Mandy, desapareció. También hubo, a lo largo del mismo período de tiempo, una gran cantidad de animales domésticos desaparecidos; en su mayoría cachorros y perros jóvenes. Nada que pudiera haber atraído la atención si no fuera por la señora Cullinan. En sus paseos diarios (La señora Cullinan los llamó «paseos entrometidos», para ver lo que la gente de su barrio hacían), la anciana comenzó a detenerse en los avisos de desaparición de mascotas pegados en los escaparates de las tiendas, y tomaba un pequeño cuaderno y escribía todo la información que contenían.

—¿Estamos buscando animales perdidos? —preguntó Leslie finalmente.

Ella sobre todo aprendía de la observación más que por medio de las preguntas, ya que, según su experiencia, las personas mentían mejor con sus labios que lo hacían con sus actos. Pero no había hallado una buena explicación para la lista de mascotas desaparecidas y ella se vio forzada, por fin, a recurrir a las palabras.

—Siempre es bueno mantenerse alerta —esa no era del todo una respuesta, pero la señora Cullinan sonaba preocupada, así que Leslie no le volvió a preguntar.

Cuando el nuevo cachorro de Leslie, un regalo de cumpleaños, un perro callejero con ojos marrones y patas grandes, desapareció, la señora Cullinan había apretado sus labios.

—Es tiempo de poner fin a esto. —Leslie estaba bastante segura de que su patrona no sabía que alguien estaba escuchándola.

Leslie, su padre, y la señora Cullinan estaban cenando unos días después de la desaparición de su mascota cuando una lujosa limosina se detuvo en frente de la casa de la señorita Nellie Michaelson. Saliendo de la oscuridad de la parte trasera del vehículo surgieron dos hombres de traje y una mujer con un vestido blanco floreado, que parecía demasiado veraniego y voladero como para conjuntar con los trajes de los hombres. Ellos vestían para un funeral y ella para un picnic en el parque más cercano.

Espiando descaradamente, el padre de Leslie y la señora Cullinan abandonaron la mesa para mirar por la ventana, mientras las tres personas entraban en la casa de la señorita Nellie sin llamar.

—¿Qué están…? —La expresión del padre de Leslie cambió de curiosa (de nadie visitaba a la señorita Nellie) a sombría en un latido de corazón, y agarró su revólver y su placa. La señora Cullinan lo atrapó en el porche delantero.

—No, Wes —ella dijo en una voz extraña y feroz—. No, ellos son faes y ese es un lio fae que ellos han venido a limpiar. Déjalos hacer lo que necesiten hacer.

Leslie, mirando desde detrás de los adultos, finalmente vio por lo que había conseguido que todos fueran un manojo de nervios. Los dos hombres estaban sacando a Nellie de su casa. Nellie estaba luchando, con la boca muy abierta como si estuviera gritando, pero ningún sonido salió.

Leslie había pensado siempre que Nellie lucia como debería ser una modelo o una estrella de cine, con sus tristes ojos azules y las comisuras de su suave boca hacia abajo. Pero ella no parecía tan bonita en este momento. No parecía asustada, parecía enfurecida. Su hermosa cara estaba retorcida, fea, y al mismo tiempo, la espantada respiración aterraba de una manera que perseguiría los sueños de Leslie incluso como adulta.

La mujer, la del vestido de cuentos de hadas quien había venido con los hombres, salió de la casa al mismo tiempo que los hombres terminaban de empujar a Nellie en el asiento trasero del coche. Ella cerró la puerta de la casa de Nellie detrás de ella, y cuando termino alzó la mirada y los vio a los tres observando. Después de una pausa, ella paseo cruzando la calle y bajó por la acera hacía ellos. La mujer no perecía estar caminando rápido, pero ella estaba abriendo la puerta del jardín de la entrada casi antes de que Leslie se diera cuenta de que se dirigía hacia ellos.

—¿Y qué crees que estás mirando? —dijo suavemente, con una voz que tenía al padre de Leslie mirando a la correa que sostenía el arma en la funda.

La señora Cullinan se adelantó, su mandíbula apretada como si fuera el día en que se tuvo que enfrentar a un par de matones jóvenes que habían decidido que una anciana era un blanco fácil.

—Justicia —dijo con la misma suave amenaza que había hecho a los chicos, enviándolos a una presa más fácil—. Y no te pongas arrogante conmigo. Yo sé lo que eres y no te tengo miedo.

La cabeza de la extraña mujer bajo agresivamente y sus hombros se tensaron. Leslie dio un paso detrás de su padre. Pero la réplica de la señora Cullinan había llamado la atención de los hombres, en la limosina.

—Eve —dijo uno de los hombres suavemente, su mano en la puerta abierta del auto. Su voz era suave y sonora, tan densa como la originaria de Irlanda de la señora Cullinan, y se escuchó a través de la calle y de la manzana como si no hubiera más sonidos en la calle para amortiguarlo—. Ven al auto y hazle compañía a Gordie, ¿sí? —Incluso Leslie sabía que no era una petición.

La mujer se puso rígida y entrecerró los ojos, pero se dio la vuelta y se alejó de ellos. Cuando ella había tomado su lugar en el coche, el hombre se acercó a ellos.

—Usted será la señora Cullinan —dijo, en cuanto estuvo de su lado de la calle y lo suficientemente cerca para una conversación tranquila. Tenía uno de esos rostros medianamente guapos que no destacan en una multitud, a excepción de los ojos. No importa cómo lo intentara, Leslie no podía recordar de qué color eran sus ojos, sólo que eran raros y extraños y hermosos.

—Usted sabe que lo soy —dijo la señora Cullinan rígidamente.

—Agradecemos que nos haya llamado por esto y me gustaría darle una recompensa. —Tendió una tarjeta de visita a ella—. Un favor cuando usted más lo necesite.

—Si los niños están seguros para jugar en sus patios, es suficiente recompensa. —Ella se secó las manos en las caderas y no hizo ademán de tomar la tarjeta de él.

Él sonrió y no bajó su mano.

—No voy a quedar en deuda con usted, señora Cullinan.

—Y yo sé que no debo aceptar un regalo de los faes —le espetó.

—Recompensa sólo una vez —dijo—. Una pequeña cosa. Te prometo que ningún daño intencional vendrá a usted o a los suyos de esto mientras yo esté vivo. —Luego, con voz persuasiva—. Ven, ahora. No puedo mentir. Esta es una época diferente, cuando tu clase y la nuestra necesitan aprender a vivir juntos. Podrías haber llamado a la policía con tus sospechas, que eran correctas. Si lo hubieras hecho, no se habría ido sin matar a un gran número de hijos más de los que ya ha tomado. —Él suspiró y miró a las ventanas oscuras del coche—. Es difícil cambiar cuando eres tan viejo, y ella siempre ha tenido el hábito de comer cosas pequeñas, era nuestra Nellie.

—Es por eso que te llamé —dijo la señora Cullinan con firmeza—. Yo no sabía que estaban tomando los más pequeños hasta que vi a Nellie por nuestro patio trasero hace dos noches, y el perrito de esta niña no estaba a la mañana siguiente.

El fae miró Leslie por primera vez, pero Leslie estaba demasiado alterada para poder leer su rostro. «Come pequeñas cosas» había dicho el hombre. Los cachorros eran cosas pequeñas.

—Ah —dijo después de un largo momento—. Hija, puedes tener el consuelo que puede que la muerte de tu perro haya ayudado a evitar que nadie más morirá por las fechorías de esta. Es una pequeña recompensa, lo sé, pero es algo.

—Dáselo a ella —dijo la señora Cullinan de repente—. Su mascota está muerta. Dale a ella tu recompensa. Yo soy una mujer mayor con cáncer; no voy a vivir mucho más. Dáselo a ella.

El hombre fae miro a la señora Cullinan, luego se arrodillo sobre una rodilla ante Leslie, que sostenía fuertemente la mano de su padre. Ella no sabía si estaba llorando por su cachorro, por la anciana que era más su madre que su madre jamás había sido, o por sí misma.

—Un regalo por una pérdida —dijo—. Toma esto y utilizalo cuando más lo necesites.

Leslie puso su mano libre detrás de su espalda. Él estaba tratando de compensar la muerte de su perrito con un regalo, al igual que la gente había tratado de hacer después de que su madre se hubiera ido. Los regalos no hacían las cosas mejor. Sino lo contrario, en su experiencia. El gigante oso de peluche que su mama le había dado la noche que ella los dejó estaba enterrado en el fondo del armario. Aunque Leslie no soportaba deshacerse de él, tampoco podía mirarlo sin sentirse enferma.

—Con esto podrías conseguir un auto o una casa —dijo el hombre—. Dinero para la educación. —Sonrió, muy amablemente; le daba un aspecto totalmente diferente, más real, de alguna manera, mientras decía— O salvar algún otro cachorro de los monstruos. Todo lo que tienes que hacer es desearlo fuertemente y romper la tarjeta.

—¿Cualquier deseo? —Preguntó Leslie con cautela, tomando la tarjeta, más porque ella no quería ser el foco de atención de este hombre por más tiempo, que porque quisiera la tarjeta—. Quiero a mi cachorro de vuelta.

—No puedo traer a alguien o algo de vuelta a la vida —le dijo con tristeza—. Quisiera poder. Pero fuera de eso, casi cualquier cosa.

Ella se quedó mirando la tarjeta en su mano. Había una palabra escrita en ella: REGALO.

Él se puso de pie. Luego sonrió; con una expresión alegre y luminosa como nada que ella hubiera visto jamás.

—Y señorita Leslie —dijo, cuando él no debería saber su nombre en absoluto— nada de desear tener muchos deseos. No funciona de así.

Ella sólo se quedó preguntándose…

El extraño hombre se volvió hacia la señora Cullinan y le tomó la mano y se la besó.

—Tú eres una mujer de rara belleza, rápido ingenio y espíritu generoso.

—Yo soy una fisgona, y entrometida anciana —ella respondió, pero Leslie podía ver que estaba contenta.

Como una adulta, Leslie guardó la tarjeta que el hombre fae le había dado detrás de su licencia de conducir. Lucia tan limpia y fresca como el día en que ella estuvo de acuerdo de tomarla. Para sorpresa de los doctores, el cáncer de la señora Cullinan desapareció misteriosamente y ella murió en su cama veinte años más tarde, a la edad de noventa y cuatro años. Leslie todavía la echaba de menos.

Leslie aprendió dos cosas valiosas acerca de los faes ese día. Eran poderosos y encantadores; y que comían niños y cachorros.

Capítulo 1

1

Aspen Creek,

Montana

Bran Cornick gruñó a Anna.

Nadie que lo viera así sería consciente de lo que se escondía detrás de la fachada de modales suaves del Marrok. Pero sólo las personas que eran estúpidas, o estaban desesperadas, correrían el riesgo de provocar su ira para que revelara el monstruo que había detrás de la máscara de chico bueno. Anna estaba desesperada.

—Cuando vas a dejar de llamar a mi marido para matar gente —le dijo Anna obstinadamente. Ella no gritó, no levantó la voz, pero ella no se iba a darse por vencido fácilmente.

Claramente, ella finalmente lo había empujado más allá de los estrechos bordes de su último vestigio de conducta civilizada. Cerró los ojos, volvió la cabeza hacía ella.

—Anna. Vete a casa y tranquilízate —le dijo, con una voz muy suave.

Vete a casa hasta que me tranquilice era lo que había querido decir. Bran era el suegro de Anna, su Alfa, y también el Marrok que gobernaba todas las manadas de hombres lobos en esta parte del mundo por la pura fuerza de su voluntad.

—Bran…

Su poder se desató con su furia, y los otros cinco lobos, sin contar a Anna, que estaban en la sala de estar de su casa cayeron al suelo, incluso su compañera, Leah. Inclinaron sus cabezas y se les inclinó ligeramente hacia un lado para exponer sus gargantas.

A pesar de que no hizo ningún movimiento hacia el exterior, la velocidad de su rendición declaró la ira de Bran y su dominio, y sólo Anna, para su sorpresa por su propia audacia, se quedó de pie. Cuando Anna había llegado por primera vez a Aspen Creek, tan golpeada y maltratada como había estado, si alguien hubiese gritado, se habría escondido en un rincón y no hubiera salido durante una semana.

Ella se encontró con los ojos de Bran y le enseñó los dientes, la ola de su poder pasó junto a ella como una brisa de primavera. No es que ella no estuviera totalmente aterrorizada, pero no de Bran. Bran, sabia ella, no iba a lastimarla si podía evitarlo, no importaba lo que su cerebro tratara de decirle.

Tenía miedo por su compañero.

—Estás cometiendo un error —le dijo Anna—. Error. Error. Error. Y estás decidido a no verlo hasta que se rompa sin remedio.

—Crece, niña —gruñó Bran, y ahora sus ojos brillantes por la lixiviación del oro a su habitual color avellana se centraron en la chimenea de la pared en lugar de ella—. La vida no es un lecho de rosas y la gente tiene que hacer trabajos duros. Sabías lo que Charles era cuando te casaste con él y cuando lo tomaste como tu compañero.

Él estaba tratando de echarle en cara esto a ella, porque entonces no tendría que escucharla. Él no podía ser tan ciego, tan obstinado. Así que su intento defender la tesis de que no debe haber ninguna tesis en su todo; la enfureció.

—Alguien de aquí está actuando como un niño, y no soy yo —gruñó ella devolviéndole la mirada.

El gruñido regresó de Bran también, esta vez sin palabras.

—Anna, cállate —susurró Tag con urgencia, su gran cuerpo inerte en el suelo, donde sus rastas naranjas destacaban con el fondo marrón de la alfombra persa. Él era su amigo y confiaba en el juicio del Berserker en la mayoría de las cosas. En otras circunstancias le habría escuchado, pero ahora tenía Bran tan enojado que no podía hablar, así que ella debía conseguir algunas palabras más allá de su obstinada, mente inflexible.

—Sé que eres mi amigo —le dijo a su padre por matrimonio—. Debes hacerlo mejor de lo que lo haces. Él se romperá antes de decepcionarte o no cumplir con su deber. Tienes que parar esto porque yo no puedo.

Cuando Bran habló, su voz era un susurro átona.

—Mi hijo no va a romperse o doblegarse. Él ha hecho su trabajo durante más de un siglo antes de que tú nacieras, y va a estar haciéndolo un siglo más.

—Su trabajo es hacer justicia —dijo—. Incluso si eso significa matar a la gente, que es lo que hace. Ahora no es más que un asesino. Sus presas se aferran a sus pies arrepentidos y pidiendo perdón. Ellos lloran y ruegan por misericordia que él no puede darles. Le estás destruyendo —dijo crudamente—. Y yo soy la única que lo ve.

Bran se estremeció. Y por primera vez, se dio cuenta de que Charles no era el único que sufría bajo las nuevas reglas, las más severas que los hombres lobo habían tenido que soportar.

—Son tiempos desesperados —dijo con gravedad, y Anna esperaba que ella hubiera roto su voluntad. Pero él, negó con la cabeza suavemente—. Charles es más fuerte de lo tu piensas. Eres una niña tonta que no sabe tanto como piensa que sabe. Vete a casa antes de que yo haga algo de lo que me arrepentiré después. Por favor.

Fue esa breve pausa lo que le dijo que era inútil. Él lo sabía. Se lo hizo entender, y él tenía la esperanza contra toda esperanza de que Charles podría aguantar. Su ira huyó y se fue… la desesperación.

Ella se encontró con los ojos de su Alfa durante un buen rato antes de reconocer su fracaso.

Anna sabía exactamente cuándo Charles llegó, recién llegado de su viaje a Minnesota, donde había ido a hacerse cargo de un problema, el líder de la manada de Minnesota no lo haría. Si hubiera sido sorda al sonido del camión o la puerta principal, sabría de todas formas que Charles estaba en casa por la magia del lobo que los emparejó para aparearse. Eso era todo lo que él quería que supiera, sin embargo, su lado de su vínculo era tan opaco como él pudo, pero le dijo mucho más acerca de su estado de ánimo de lo que él probablemente pretendía.

De manera que nada se le escapó a ella a través de él, supo que había sido otro mal viaje, que había dejado muchos muertos tras de sí, probablemente gente que no habría querido matar.

Últimamente, todos habían sido malos viajes.

Al principio, ella había sido capaz de ayudarlo, pero cuando cambiaron las reglas, cuando los hombres lobos habían admitido su existencia al resto del mundo, el nuevo escrutinio público significó que las segundas oportunidades para los lobos que rompían las leyes de Bran se ofrecían sólo en extraordinarias circunstancias. Había seguido adelante con él en estos viajes porque se negó a dejar que Charles sufrir esto solo. Pero cuando Anna comenzó a tener pesadillas sobre el hombre que había caído de rodillas frente a ella en súplica muda antes de su ejecución, Charles había dejado de dejarla ir.

Era tenaz y le gustaba pensar en sí misma como difícil. Ella podría haberle hecho cambiar de opinión o seguirlo de todos modos. Pero Anna no había peleado su edicto, porque se dio cuenta de que sólo estaba haciendo su trabajo más difícil de soportar. Se veía a sí mismo como un monstruo y no quería tener testigos de la muerte que traía.

Así que Charles se fue de caza solo, como lo había hecho durante cien años o más, de la manera que su padre le había ordenado. Su caza era siempre exitosa. Y, al mismo tiempo, un fracaso. Él era dominante, y tenía una necesidad perentoria de proteger a los débiles, incluyendo, paradójicamente, los lobos que visitaba para matar. Cuando los lobos que ejecuta morían, también lo hacía una parte de Charles.

Antes de Bran los había sacado al público, los nuevos lobos, los que habían sido cambiados antes de diez años, se le daban varias posibilidades si su transgresión venía por la pérdida del control. Condiciones que podían tenerse en cuenta para reducir su castigo. Pero el público sabía de ellos ahora, y no se podía permitir que todos supiesen cuán peligrosos eran en realidad los hombres lobos.

Fue hasta la manada del Alfa para cuidarse de administrar justicia. Anteriormente, Charles sólo había tenido que salir un par de veces al año para ocuparse de los problemas más graves o más inusuales. Pero muchos de los Alfas estaban descontentos con la nueva dureza de las leyes, y de alguna manera cada vez más la ejecución de las leyes recaían más sobre Bran y por consiguiente sobre Charles. Lo llevaba a cabo dos o tres veces al mes y lo llevaba sobre sus espaldas.

Podía sentir sus pasos justo dentro de la casa, por lo que puso un poco más de pasión en su música, lo llamaba a él con la dulce voz del violonchelo que había sido su primer regalo de Navidad para ella.

En la anterior ocasión cuando ella subió las escaleras, él la saludó con gravedad, le dijo que tenía que ir a hablar con su padre, y se fue. Había vuelto un día o dos después de correr como un lobo por la montaña. Pero Charles no regresó a ella ya.

Había pasado un mes desde que la tocó por última vez. Seis semanas y cuatro días desde que había hecho el amor con ella, no desde que volvieron del último viaje que lo había acompañado. Ella se lo habría dicho a Bran si él no hubiera hecho el comentario «crece, niña». Probablemente debería habérselo dicho a Bran de todos modos, pero ella ya había renunciado a hacerle entrar en razón.

Ella había decidido intentar otra cosa.

Se quedó en la sala de música que Charles había construido en el sótano mientras él se quedaba arriba. En lugar de usar palabras, dejó que su chelo hablase por ella. Rich and true, las notas se deslizaron desde su arco a la escalera. Al cabo de un momento oyó las escaleras crujiendo bajo el peso de sus pies, y dejó escapar un suspiro de alivio. La música era algo que compartían.

Sus dedos se entonaron con él, quería atraerlo a ella, pero él se detuvo en el umbral. Podía sentir sus ojos en ella, pero no dijo nada.

Anna sabía que cuando jugaba con su chelo, su rostro estaba tranquilo y distante; era el producto de mucho entrenamiento con su maestro de principiante; que le dijo que si se mordía el labio y hacía muecas era un claro indicio para cualquier juez, que estaba teniendo problemas en su ejecución musical. Sus facciones no eran lo suficientemente regulares para la verdadera belleza, pero ella no era fea, tampoco, y hoy había utilizado algunos trucos de maquillaje que suavizaban sus pecas y destacaban sus ojos.

Ella lo miró brevemente. Su herencia Salish le daba esa preciosa piel oscura y exótica (para ella), la sangre galesa de su padre aparentemente sólo se manifestaba de forma sutil: en la forma de su boca, el ángulo de su barbilla. Era su trabajo, no su linaje, el que congelaba sus facciones en una máscara sin emociones y dejaba a sus ojos fríos y duros. Sus funciones estaban acabando con a él hasta que no era más que músculo, hueso y nervios.

Los dedos de Anna tocaban las cuerdas y vibraban, suavizando el canto del violonchelo con un vibrato en las notas largas. Había empezado con un poco de Canon de Pachelbel en Do mayor, que se utiliza generalmente como calentamiento o cuando no estaba segura de lo que quería tocar. Ella consideró cambiar a algo más difícil, pero estaba demasiado distraída por Charles. Además, no estaba tratando de impresionar, sino para seducirlo para que la dejara ayudarlo. Así, Anna necesitaba una canción que ella pudiera tocar pensando en Charles.

Si ella no podía conseguir que Bran dejara de enviar a su compañero a matar, tal vez podría conseguir ayudar a Charles con las consecuencias. Sí podía comprarle un poco de tiempo hasta que pudiera encontrar el bate de béisbol o un rodillo de amasar para meter un poco de claridad en la cabeza de su padre.

Ella tocó un solo de Pachelbel para ir mediante un improvisado puente que cambió la clave «D» a la «G» y luego dejó fluir su música en el preludio para chelo de Bach Suite No. 1. No es que la obra fuera fácil, pero había sido su pieza de concierto en la escuela secundaria por lo que casi podía tocarla dormida.

Sus dedos se movían con tal rapidez, que no permitían a ella mirarlo de nuevo, no importa lo hambrienta que estaba por tener una vista de él. Ella se quedó mirando una pintura al óleo de un gato montés dormido mientras Charles se quedaba en la puerta y la miraba. Si ella pudiera hacerle acercarse a ella, y dejar de tratar de protegerla de su trabajo…

Y luego metió la pata.

Era un lobo Omega. Eso significaba que no sólo era la única persona en el continente cuyo lobo le permitiría enfrentarse al Marrok cuando él estaba furioso, también tenía un talento mágico para calmar los ánimos de los lobos, independientemente de si querían o no ser calmados. Se sentía mal por imponer su voluntad a los demás, y ella trataba de no hacerlo a menos que la necesidad fuera extrema. En el último par de años, Anna había aprendido cuándo y cómo utilizar mejor su capacidad. Esta vez era, en realidad, su necesidad de ver a Charles feliz teniendo el control, como si no fuera de esta manera una farsa.

En un momento ella estaba jugando con él con todo su ser, se centró exclusivamente en él, y al siguiente su lobo salió y calmó el lobo de Charles, después lo mandó a dormir, dejando sólo su mitad humana para… Charles se volvió y caminó intencionalmente lejos de ella sin una palabra. Él, pasó a no querer nada de nadie, salió de su casa por la puerta de atrás.

Anna dejó su arco y le devolvió el violonchelo a su sitio. No iba a volver por horas ahora, tal vez ni siquiera por un par de días. La música no funcionaría si lo único que sostuvo a Charles era su hechizo sobre su lobo.

Ella salió de la casa, también. La necesidad de hacer algo era tan fuerte que le hacía moverse sin un destino real. Era eso o llorar, y ella se negó a llorar. Tal vez podría ir a ver a Bran una vez más. Pero cuando apareció el desvío a su casa, pasó por delante de él.

Charles no iba a ir a ver a Bran, a decirle a su padre lo que había hecho por los lobos del mundo. Y sería… difícil de seguirlo, si lo estuviera persiguiendo. Además, ella ya había hablado con Bran. Él sabía lo que le estaba pasando a su hijo, ella sabía que él lo sabía. Pero, al igual que Charles, pensaba en la vida de todos los de su tipo en contra de la posibilidad de que Charles se rompiera bajo la presión de lo que era necesario, y pensaba que era un riesgo aceptable.

Así que Anna condujo a través de la ciudad, llegando a un gran invernadero al otro lado del bosque. Ella se detuvo y aparcó junto a un Jeep Willys maltratado y fue en busca de ayuda.

Una gran cantidad de lobos le llamaban el moro, lo que no le gustaba, diciendo que era una especie caricatura de él, era como tomar una parte de lo que una persona era y dejarla en una o dos letras mayúscula. Sus características y la piel mostraban rasgos árabes del norte de África, pero Anna sabía que desde luego no era la suma total de lo que era. Era muy guapo, muy viejo, era tremendamente mortal y ahora estaba trasplantando geranios.

—Asil —le llamó.

—Silencio —dijo—. No molestes a mis plantas con tus problemas hasta que estén seguros en sus nuevas casas. Haz algo útil y corta las rosas marchitas a lo largo de la pared.

Cogió una cesta y empezó a recoger las flores muertas de los rosales de Asil. No podría hablar con él hasta que hubiera logrado lo que se proponía, tal vez era para calmarla antes de que hablaran, conseguir un poco de ayuda gratis, o simplemente mantener el silencio, mientras atendía sus plantas. A saber de Asil, podría ser las tres cosas.

Trabajó durante unos diez minutos antes de que ella se impacientara y tomó un capullo de rosa, sabiendo que siempre mantenía un ojo en cualquier persona que tocara sus preciosas flores.

—¿Recuerdas la historia de La Bella y la Bestia? —comentó Asil suavemente—. Adelante. Toma esa pequeña flor. Ve lo que sucede.

—La Bella y la Bestia es un cuento de hadas francés y tú eres solo un español —Anna le dijo, pero ella tomó con sus dedos el capullo. El padre de Bella le había robado una flor a un gran costo—. Y de ninguna manera eres un príncipe encantado.

Él se sacudió las manos y se volvió hacia ella, sonriendo un poco.

—En realidad, yo soy el modelo. Para algunas definiciones de príncipe.

—Ah —dijo Anna—. Pobre Bella te encontrarías besando su hermoso rostro y luego, puf, no habría nada más que una rana.

—Creo que tú estás mezclando los cuentos de hadas —Asil le dijo—. Pero aun cuando se convirtiera en una rana yo no me decepcionaría. ¿Viniste a hablarme de cuentos de hadas, querida?

—No. —Ella suspiró, saltando para sentarse en una mesa, plana y cómoda, al lado de un montón de pequeñas macetas que contenían una sola hoja del tamaño de un guisante cada una—. Estoy aquí para obtener consejos sobre los animales. En concreto, la información sobre la bestia que nos gobierna a todos. Naturalmente, yo te busco a ti. Bran tiene que dejar de enviar Charles a matar. Lo está destruyendo.

Se sentó en la mesa frente a ella y la miró a través del estrecho espacio del pasillo que había entre ellos.

—¿Sabes que Charles ha vivido casi doscientos años sin que te ocupes de él?, ¿no? Él no es un capullo de rosa frágil que necesita tu toque tierno para sobrevivir.

—Él no es ningún asesino —replicó Anna.

—No estoy de acuerdo. —Asil extendió las manos pacíficamente cuando le gruñó—. Los resultados hablan por sí mismos. Dudo que haya otro lobo con tantos muertos en su haber dentro del mundo de los hombres lobos. —Indicó hacia sí mismo con un aire modesto que era un tributo a sus habilidades de actuación, ya que no tenía un pelo de modesto en su cuerpo.

Anna negó con la cabeza hacia él, sus manos se encresparon en puños de frustración.

—No lo es. Matar le hace daño. Pero él lo ve como necesario…

—Lo es —murmuró Asil, condescendiente claramente hacia ella.

—Bien —ella asintió finalmente, al oír el gruñido en su voz, pero no pudo mantenerla baja. A base de discutir con Bran había aprendido que necesitaba mantener su propio temperamento bajo control si quería convencer a viejos lobos dominantes si quería conseguir algo—. Yo sé que es necesario. Por supuesto que es necesario. Charles no mataría a nadie si no viera que era necesario. Y Charles es el único lo suficientemente dominante para hacer el trabajo, pues no es un Alfa, ya que si lo fuera podría causar problemas con el Alfa de los territorios en que tiene que entrar. Bien. Eso no quiere decir que él pueda seguir así. Necesario no significa posible.

Asil suspiró.

—Mujeres. —Él suspiró de nuevo, teatralmente—. Calla, niña. Lo entiendo. Eres Omega y Omega es peor que los Alfas sobre la protección de sus compañeras. Sin embargo, tu compañero es muy fuerte. —Hizo una mueca al decirlo, como si le amagara el sabor de algo. Anna sabía que no siempre se llevaba bien con Charles, pero los lobos dominantes suelen tener ese problema con los otros—. Sólo debes de tener un poco de fe en él.

Anna le miró a los ojos y los sostuvo.

—Él no volverá a mí cuando se vaya. Cuando volvió a casa esta tarde, he usado mi magia para enviar a su lobo a dormir, y tan pronto como el lobo estaba en silencio se fue sin decir una palabra.

—¿Esperabas que estar con un hombre lobo sería fácil? —Asil le frunció el ceño—. No se puede arreglar a todos. Te lo dije. Ser Omega no te hace Alá. —La compañera muerta hace mucho tiempo de Asil había sido una Omega. Asil había enseñado Anna todo lo que ella sabía, lo que él creía le había dado un cambio de estatus o una especie de estado de paréntesis. O tal vez sólo creía que la patrocinaba—. Omega no significa poder sin fin. Charles es un asesino a sangre fría; pregúntatelo a ti misma. Y tú lo sabías cuando te casaste con él. Usted debe dejar de preocuparse por él y empezar a preocuparse por cómo va a lidiar con la aceptación de la situación en que te has metido.

Anna lo miró fijamente. Ella sabía que él y Charles no eran amigos del alma ni nada. Pero no se había dado cuenta, sin embargo, que él no conocía a Charles en absoluto, que Asil sólo veía el exterior de los demás.

Asil había sido su pasado, una esperanza vana. Anna se bajó de la mesa. Ella le dio la espalda a Asil y se dirigió a la puerta, sintiendo el peso de la desesperación. No sabía cómo hacerlo, para que Bran, viera lo mal que estaban las cosas. Bran era el que contaba. Sólo él podía mantener a Charles en el hogar. Ella no había podido convencer a su suegro. Había tenido la esperanza que Asil podría ayudarla.

Todavía había luz, y sería por unas cuantas horas, pero el aire ya se movía con el peso de la luna creciente. Ella abrió la puerta y se volvió hacia Asil.

—Todos estáis equivocados acerca de él. Bran, tu y todos los demás. Él es fuerte, pero nadie es tan fuerte. No ha cogido un instrumento, ni siquiera ha cantado una nota durante meses.

La cabeza de Asil se giró y la miró fijamente un momento, lo que demostraba que él sabía algo de su marido después de todo.

—Tal vez —dijo lentamente, frunciendo el ceño, se puso en pie—. Tal vez tengas razón. Su padre y yo deberíamos hablar.

Asil entraba a la casa del Marrok sin llamar. Bran nunca se había opuesto, y otro lobo podría pensar que simplemente no se daba cuenta. Asil sabía que Bran se daba cuenta de todo y había optado por permitir el sutil desafío de Asil por sus propias razones. Y eso fue casi suficiente para hacer que Asil llamara a la puerta y esperara a que hubiera una invitación a entrar. Por poco tiempo.

Leah estaba en el sofá de la sala, viendo algo en la gran TV. Ella lo miró al pasar y no se molestó en sonreírle, mientras, una mujer gritó estridentemente por los altavoces de sonido envolvente. Al llegar Asil a Montana, Leah había coqueteado con él, su compañero el Alfa, debió saberlo. Asil lo había permitido la primera vez, pero la segunda vez que lo había hecho le había enseñado a no jugar con él.

Así que se sentó en el sofá, lo miró y luego apartó su mirada, como si la aburriera. Pero ambos sabían que le daba miedo. Asil estaba un poco avergonzado de eso, sólo porque sabía que su compañera, muerta pero aún amada, estaría decepcionada de él. Enseñar a Leah a tener miedo de él había sido más fácil y más satisfactorio que acabar haciéndole saber que sus coqueteos eran incómodos y no ganaría lo que sea que ella deseaba.

Había estado esperando que el Marrok le ejecutara al fin, que era la unica razón por la que había venido a la manada de Montana, pues no podía hacerlo solo. Pero él no estaba tan contento de que Leah no le hiciera tanto caso; y le hacía menos infeliz que el Marrok no lo matará de lo que le hacía al principio. Asil encontró que la vida todavía tenía alguna posibilidad de darle alguna sorpresa, así que estaba dispuesto a quedarse por un tiempo más.

Siguió el sonido de las voces silenciosas del estudio del Marrok, haciendo una pausa en el pasillo para esperar cuando se dio cuenta que el hombre que habla con el Marrok era Charles. Si hubiera sido cualquier otra persona, se habría entrometido, esperando que su lobo tomara el control, pues todos ellos eran lobos menores que él; para sembrar la confusión.

Asil frunció el ceño, tratando de decidir si lo que tenía que decir; jugaba mejor con Charles en la habitación o no. Las estrategias serían importantes. Un lobo dominante, como él o Bran, no podían ser obligados, sólo persuadidos.

Al final se decidió por una conversación privada y siguió a la biblioteca, donde se encontró una copia de Ivanhoe y hojeo los primeros capítulos.

—Charlatanería romántica —dijo Bran desde la puerta. Sin duda había captado el olor de Asil, cuanto Asil se había dirigido hacía el estudio—. Así como históricamente lleno de lagunas.

—¿Hay algo de malo en eso? —Preguntó Asil—. El romance es bueno para el alma. Hechos heroicos, sacrificio y esperanza. —Hizo una pausa—. La necesidad de dos personas diferentes de convertirse en uno solo. Scott no estaba tratando de tener rigor histórico.

—Buena cosa —gruñó Bran, sentándose en la silla de en frente a la que Asil había reclamado para sí—. Debido a que él no la conocía.

Asil siguió leyendo su libro. Era una técnica de interrogatorio que había visto usar mucho a Bran y pensó que el viejo lobo la reconocería.

Bran resopló con diversión y cedió a comenzar él la conversación.

—Entonces, ¿qué te trae por aquí esta tarde? Confío en que no fuese un repentino deseo de leer el romance gallardo Sir Walter.

Asil cerró el libro y dio a su Alfa una mirada por debajo de sus pestañas.

—No, pero se trata de romance, sacrificio y esperanza.

Bran echó la cabeza hacia atrás y gimió.

—Has estado hablando con Anna. Si hubiera sabido que sería un dolor en el culo tener una Omega en la manada que no da marcha atrás, yo la hubiera…

—¿Golpeado en su presentación? —Asil murmuró maliciosamente—. ¿Dejado morir de hambre y abusado de ella y la tratarías como basura para que ella nunca supiera lo que era?

El silencio se hizo pesado.

Asil dio a Bran una sonrisa maliciosa.

—Yo sé más que eso. Habrías pedido que viniese aquí dos veces más rápido. Es bueno que haya alguien por aquí que no se echa atrás. Ah, la alegría de la frustración de tener una Omega alrededor. Lo recuerdo muy bien. —Sonrió más ampliamente cuando se dio cuenta que una vez había pensado que nunca sonreiría ante el recuerdo de su compañera de nuevo—. Irritante como el infierno, pero buena para ti. Es buena para Charles, también.

El rostro de Bran se endureció.

—Anna vino a verme —continuó Asil, observando cuidadosamente a Bran—. Le dije que tenía que crecer. Ella firmó un contrato para los tiempos difíciles, así como para los buenos. Ella tiene que darse cuenta de que el trabajo de Charles es duro y que a veces va a necesitar tiempo para lidiar con eso. —Eso no era exactamente lo que le había dicho, pero apostaría que era lo que ella le hubiera dicho a Bran. La cara en blanco de su Alfa le dijo que estaba justo en la diana.

—Le dije que había una imagen más grande que ella no estaba mirando —continuó Asil con falsa seriedad—. Charles es el único que puede hacer su trabajo y que nunca ha sido más necesario de lo que es ahora, con los ojos del mundo sobre nosotros. No es fácil encubrir las muertes con historias de perros salvajes o animales carroñeros que comen el cuerpo de una persona después de morir de otra cosa, ya no. La policía está buscando señales de que los asesinos podrían ser hombres lobos, y no podemos permitir eso. Le dije que tenía que crecer y hacer frente a la realidad.

El músculo de la mandíbula de Bran estaba apretado porque Asil siempre había tenido un talento natural para la imitación; él pensaba que había conseguido hacer la voz de Bran casi perfecta en las últimas frases.

—Así que ella me abandonó —dijo Asil, de vuelta en su propia voz—. Ella se fue mientras yo permanecí sentado tranquilamente en el conocimiento engreído de que ella era una mujer débil que estaba más preocupado por su compañero que por el bien de la totalidad. Que es lo que cualquier mujer suele hacer, después de todo. Realmente no es justo culparlas por ello cuando nos incomodan.

Bran lo miró con frialdad, pero Asil sabía que le había dado un duro golpe con ese último comentario.

Asil sonrió con tristeza y acarició el libro que sostenía.

—Entonces ella me dijo que han pasado meses desde que abandonó totalmente toda la música, «viejito». ¿Cuándo fue la última vez que se pasó más de un día sin tararear algo o tocar su guitarra?

Los ojos de Bran se sorprendieron. Él no lo sabía. Se puso de pie y comenzó a caminar.

—Es necesario —dijo Bran por fin—. Si yo no lo envió, entonces, ¿quién va? ¿Te presentas voluntario?

Sería imposible, ambos lo sabían. Una muerte, o tal vez hasta tres o cuatro, y su control habría desaparecido. Asil era demasiado viejo, demasiado frágil para ser enviado a cazar hombres lobos. Él iba a disfrutar todo esto demasiado. Podría salir el espíritu salvaje de su lado de lobo por la oportunidad de tal caza, la posibilidad de una lucha real y la sangre de un fuerte oponente entre sus colmillos.

Bran seguía despotricando.

—No puedo enviar un Alfa al territorio de otra manada sin que se convierta en un desafío en el que se generaría aún más derramamiento de sangre. No puedo enviarte a ti. No puedo enviar a Samuel porque mi hijo mayor está aún más en riesgo de perder el control. Yo no puedo ir porque tendría que matar a todos los condenados alfas; y no tengo ningún deseo tomar todos los hombres lobos en mi mochila personal. Si no es Charles, ¿entonces quién puedo enviar?

Asil inclinó la cabeza ante la ira de Bran.

—Es por eso que eres el Alfa y haré todo lo posible para no ser yo Alfa otra vez. —Se puso de pie, con la cabeza todavía baja. Acarició la cubierta de tela del libro y lo dejó sobre la mesa—. Creo que realmente no necesito leer este libro. Siempre he pensado Ivanhoe debería haberse casado con Rebecca, que era inteligente y fuertes, en lugar de elegir Rowena y dejar de lado lo que él pensaba que era correcto y apropiado.

Asil dejó Bran a solas con sus pensamientos entonces, porque si se quedaba, Bran discutiría con él. De esta manera, Bran no tendría nadie con quien discutir. Y Asil siempre había creído que Bran tenía una gran capacidad de persuasión.

Bran se quedó mirando a Ivanhoe. Su cubierta era de una de gris azul oscuro, el tejido de la tela daba signos visibles de su edad. Pasó los dedos por el grabado que formaban el título y el dibujo lineal de un caballero con armadura del siglo XVI. El libro una vez había tenido una cubierta de papel con una imagen aún menos adecuado en la parte delantera. Sabía que en el interior, en la solapa, había una inscripción, pero no abrió el libro para encontrarla. Estaba bastante seguro de que Asil había estado aquí el tiempo suficiente para ir a través de toda la maldita biblioteca para encontrar este libro. Charles se lo había dado a él, tal vez hace setenta años.

Feliz Navidad.

Probablemente has leído este libro una docena de veces antes. Lo leí por primera vez hace un par de meses y pensé que podría servir como reflexión sobre esta historia y la posibilidad de que dos personas diferentes pueden aprender a vivir juntas, una buena historia vale la pena revisarla.

Era una buena historia, aunque fuera históricamente inexacta y romántica.

Bran tomó el libro y lo puso con suavidad en la estantería antes de ceder a su impulso de rasgarlo en pedazos pequeños, porque entonces no se detendría hasta que no quedara nada para destruir y nadie lo podría parar si eso ocurriera. Necesitaba a Charles para fuera lo que no era, y su hijo se mataría tratando de ser lo que necesita su padre que fuera.

¿Cuánto tiempo se había mentido a sí mismo que Charles estaría bien? ¿Cuánto tiempo había sabido que Anna tenía razón al objetar? Había muchas razones, buenas razones, de peso, para que Bran no fuera el que hiciera la matanza. Le había dado Asil una de ellas. Pero su razón real, su verdadera razón, era que era más como Asil que lo que quería reconocer, sin embargo, pero siendo honesto. ¿Cuánto tiempo pasaría en esa situación hasta que Bran comenzara a disfrutar del sufrimiento, antes de la matanza? No recordaba mucho sobre el tiempo en que había dejado que su lobo se hiciera cargo, aunque el mundo todavía tenía constancia de ello y había ocurrido hace más de diez siglos. Pero algunos de los recuerdos que retuvo eran de sus víctimas aterrorizadas y la satisfacción que sus llantos le había traído.

Charles nunca haría eso, nunca querría la gloria por el miedo que sentían los demás de él. Nunca haría algo más que lo que se necesitaba. Una paradoja, entonces. Bran necesitaba a Charles para que fuera justo lo que él era, y Charles debía ser el monstruo de su padre para poder sobrevivir.

Sonó el teléfono, esta interrupción sacó a Bran de sus pensamientos. Esperaba que se tratara de un problema diferente al que pudiera hincarle el diente. Algo con una solución.

—Yo no lo haré —dijo Adam Hauptman cuando Bran atendió la llamada.

Bran esperó.

Le había sorprendido sin fin Adam, de todos sus Alfas, había sido siempre el más adecuado para hacer frente a los federales. Adam tenía muy mal genio pero no necesitaba una correa apretada en él para ser prudente. Por esa razón, Bran le había dejado fuera de los focos, para todos Adán tenía estilo y carisma. Pero su experiencia en el ejército y sus contactos, así como una inesperada buena comprensión de la política y el chantaje político, lo habían convertido gradualmente en la pieza más útil del ajedrez político de Bran.

No era propio de Adam negarse.

—No es una tarea difícil —murmuró Bran por el teléfono, deteniendo al lobo que quería insistir en la obediencia instantánea—. Sólo un intercambio de información. Hemos perdido a tres personas en Boston y el FBI piensa que está conectado a una cosa más grande y quieren un hombre lobo para consultarlo. El Alfa local no está calificado; y es demasiado joven para ser bueno en la diplomacia cuando su gente está muriendo.

—Si ellos quieren volar aquí, para mi va a estar bien —dijo Adam—. Pero las piernas de Mercy no se curan y no puede moverse en la silla de ruedas sin ayuda porque sus manos están quemadas.

—¿Su manada no la quiere ayudar? —La furia helada congeló su voz. Mercy puede estar acoplada a Adam, pero su lobo siempre pertenecería a Bran. Siempre sería su pequeño coyote, que era difícil y desafiante, traída por un buen amigo, Bran ya no podría confiar en su pareja como alguien que cuidara de algo que le importaba tanto, y que era más frágil que sus hijo mayor.

Adam dio un resoplido de risa que alivió la ira de Bran.

—No es eso. Ella está de mal humor y avergonzada por estar desamparada. Tuve que dejarla la semana pasada por negocios. Cuando volví, el vampiro estaba cuidando de ella porque había echado a todos los demás fuera. Yo no tengo que escucharla cuando ella me dice que la deje en paz, pero todo los demás lo hicieron por su rango.

Complacido con la idea de Mercy dando órdenes a un grupo de hombres lobos, Bran se acomodó en su silla.

—¿Bran? ¿Estás bien?

—No te preocupes —dijo Bran—. Voy a mandar a David Christiansen a hacerlo. El FBI sólo tendrá que esperar una semana, más o menos, hasta que vuelva de Birmania.

—Eso no es lo que me estabas pidiendo —dijo Adam—. «Voluble» no es una palabra de la que normalmente se te pueda aplicar; pero no pones objeciones hoy. ¿Está bien?

Bran se pellizcó la nariz. Él quería dejar esto para sí mismo. Pero Adam… Él no debía hablar con Samuel acerca de esto, lo único que haría sería hacer que su hijo mayor se sintiera más culpable.

Adán conocía el juego y él era un Alfa, lo entendería sin que Bran tuviera que tener que explicárselo todo.

Adam escuchó sin hacer comentarios, excepto un bufido cuando oyó perfectamente cómo Asil había cambiado las tornas en Bran.

—Te es necesario tener Asil alrededor —dijo—. El resto de ellos están demasiado intimidados para jugar contigo, y necesitas que te den un toque de vez en cuando para mantenerlo centrado.

—Sí —dijo Bran—. ¿Y el resto?

—Hay que dar marcha atrás en las sentencias de muerte —dijo Adam con certeza—. Me enteré de lo de Minnesota. Tres lobos atacaron a un pedófilo por acosar a una estudiante de tercer grado, lo pillaron con una cuerda en la mano y una pistola paralizante en el bolsillo.

Bran gruñó.

—No me opuse a menos que se dejaron llevar y luego abandonaron su cuerpo medio devorado para que lo descubrieran al día siguiente, antes de contarle a su Alfa lo que pasó. Si solo le hubieran roto el cuello, podría haberlo dejado ir. —Él se pellizcó la nariz—. Así las cosas, el juez de instrucción está especulando en todos los periódicos.

—Si se retracta, Charles no tendría que salir a matar con tanta frecuencia, porque no tendría tantos Alfas que se niegan a hacerse cargo de la disciplina.

—No puedo —dijo con voz cansada Bran—. ¿Has visto los nuevos anuncios que Bright Future ha patrocinado? Las audiencias por las especies amenazadas van a empezando el mes próximo. Si nos clasifican como animales, no va a ser sólo el problema de que se cacen lobos.

—Somos lo que somos, Bran. Nosotros no somos civilizados o mansos, y si la fuerza cae sobre nosotros, no va a ser sólo Charles quien pierda. —Adam dejó escapar un suspiro—. En todo caso, tal vez dando a Charles una ruptura en otros frentes le darías más descanso —dijo él con voz menos apasionada.

—Yo lo he liberado por completo de sus obligaciones en los negocios —dijo Bran—. No ha funcionado.

Se produjo una pausa.

—¿Qué? —Dijo Adam con cuidado—. ¿Los negocios? ¿Has dejado las finanzas de la manada a otra persona?

—Ya lo había apartado de la mayoría de las tareas diarias de funcionamiento de la empresa, lo puse en las manos de cinco o seis personas diferentes, sólo uno de ellos sabe que es propiedad de la familia de Charles. Él lo hace cada veinte años, más o menos, para que la gente no se dé cuenta de que no envejece. He traído a una empresa financiera para hacerse cargo de los otros negocios de la manada, y lo que no manejan ellos, lo hace Leah.

—¿Así que Charles no está haciendo nada en absoluto, excepto salir y matar? No hay nada que lo distraiga, nada para diluir el efecto. Sé que acabo de decir que puede ser que necesite un descanso, pero eso es casi lo contrario. ¿De verdad crees que es una buena idea? Le gusta hacer dinero, es como un juego de ajedrez infinitamente complicado para él. Una vez me dijo que era incluso mejor que la caza porque no hay muertes.

Se lo había dicho a Bran, también. Tal vez debería haberlo escuchado con más atención.

—Yo no le puedo dar las finanzas de nuevo —dijo Bran—. Él no está… Yo no puedo darle las finanzas de nuevo. —No hasta que Charles estuviera funcionando mejor, porque el dinero que controlaba la manada era comparable al de una potencia media. Su renuencia a confiar en Charles, al que había engendrado, hicieron a Bran admitir, al menos para él, que se había dado cuenta de que Charles estaba en problemas hace un tiempo.

—Tengo una idea —dijo Adam lentamente—. Acerca de la tarea que tenías para mí.

—Yo no le voy a mandar a hacer frente al FBI —dijo Bran, horrorizado—. Incluso antes de… esto, Charles no sería la persona adecuada para enviar.

—Él no es una persona de personas —coincidió Adam, sonando divertido—. Me imagino desde el año pasado o más, hace que no ha ayudado mucho en ese aspecto. No. Deja Anna. Los agentes del FBI no sabrán qué los golpeó, y con Anna como un colchón, Charles en realidad puede hacer algo bueno. Envíale a ayudarla, así como de consultor. Uno de nosotros puede decir a la policía mucho de una escena del crimen que los forenses no pueden. Dale Charles algo que ver en el que pueda ser el chico bueno en lugar del verdugo.

Que sea un héroe, pensó Bran, fijó los ojos en el Ivanhoe que había en su estantería mientras colgaba el teléfono. Asil había estado en lo cierto al señalar que no había nada malo con un poco de romance para amortiguar las duras realidades de la vida. Adam podría haberle dado la clave de la cura que podría ayudar a su hijo menor. Él lo esperaba con esperanza.

Capítulo 2

2

La agente especial Leslie Fisher miró por la ventana, se veía el centro de Boston. En su opinión, por la mañana temprano se contemplaban unas vistas encantadoras. Aún había mucho tráfico, aunque estaría mucho más atestado cuando las personas salieran a trabajar, la falta de estacionamiento impedía que en las calles gobernase la locura como lo hacía en Los Ángeles, el último lugar al que ella fue asignada. En el FBI consiguió moverse a los pocos años, queriendo o no, pero siempre pensaba en Boston como su hogar.

El hotel era viejo, elegante y caro. Papel satinado, a rayas y el buen gusto que revestían las paredes de la sala de reuniones le daban un auténtico estilo victoriano. El pequeño cuarto estaba dominado por una gran mesa de caoba con sillas acolchadas que parecían pertenecer más a un comedor que a una sala de reuniones. Era un hotel, sin embargo, no importaba cuan bien decorado estuviera, además carecía del toque personal de su propio cubículo que consiguió romper la monotonía de la oficina del Gobierno.

Estaba allí para conocer a un consultor. Ocasionalmente se trataba de un inocente chiflado de las computadoras o un contador, en su experiencia, los consultores, muy a menudo, eran malos pues habían llegado a un acuerdo para que los chicos buenos pudieran atrapar a malos más grandes: compensar el mal menor para poder detener a los grandes monstruos.

Cinco personas muertas en el último mes: una anciana, dos turistas, un empresario y un niño de ocho años. La caza de un asesino en serie. Ella había visto el cuerpo del muchacho y para atrapar a su asesino, se habría reunido con el mismo Satanás. En el tiempo que llevaba en el FBI, había abordado a ex narcotraficantes, un asesino cumpliendo ya una sentencia de cadena perpetua en la cárcel y un sin número de políticos, algunos de los cuales también habían cumplido cadena perpetua. Una vez, incluso había hablado con un auto-proclamado brujo. En retrospectiva, Leslie no estuvo tan asustada del brujo como debería haberlo estado. Hoy en día, iba a hablar con hombres lobo.

Para su información, ella nunca había conocido a un hombre lobo antes, por lo que debía ser interesante.

Ella analizaba la mesa en la que estarían todos sentados. Las oficinas del FBI o una estación de policía le habrían dado mucha ventaja, ya que era el lado de los que luchan por la ley y el orden. Al reunirse con personas en su propio césped, en sus oficinas o casas, ella perdía esa ventaja, pero a veces lo había hecho para obtener información, que no habría conseguido si la gente que estaba entrevistando no se hubiera sentido cómoda y segura. Las prisiones, curiosamente, otorgaban la ventaja al prisionero, especialmente si llevaba a un nervioso greenie[1] con ella.

Los hoteles eran un territorio neutral, razón por la que iban a reunirse aquí en lugar de la Oficina.

—¿Por qué yo? —le preguntó al jefe ayer, cuando le comunicó que iba a ir sola—. Pensé que todo el equipo iba a hablar con él.

Nick Salvador hizo una mueca y mostró su gran incomodidad desde su escritorio, un espacio donde pasaba tan poco tiempo como le fuera posible. Él prefería estar en el campo.

—Adelante FUBAR —dijo, ese era su código para la política.

Cuando Leslie había entrado en la Oficina de Boston, la persona anterior había tenido en su escritorio una lista de palabras de Nick en la parte inferior de su cajón, con una nota que decía que lo habían enviado por fax desde Denver, donde Nick había estado por última vez. Había una página completa de palabrotas, y «Adelante FUBAR» había sido la primera en la lista. No era que Nick no pudiera bailar elegantemente con el poder si fuera necesario; es que no le gustaba hacerlo.

—Hice la solicitud y el hecho era que íbamos a hablar con Adam Hauptman. Él ha hecho un montón de consultas, incluso ha sido orador invitado en Quántico un par de veces. Pensé que podría conseguir información para ayudarnos con el caso y recoger un poco aparte. —Él giró su silla alrededor y su rodilla golpeó el lateral de una de sus bolsas. Tenía un gran número de ellas, escondidas en su oficina. Leslie tenía tres de cada una, preparadas para diferentes trabajos. Los suyos estaban organizados por códigos de color; los de Nick por números. Lo que tenía sentido, pues había más números que tipos de colores, sus bolsas eran caqui, kaki y más caqui, y él necesitaba más bolsas que ella porque su trabajo tenía un alcance más amplio. Ella no tenía que tener un traje a mano, por ejemplo, porque era improbable que ella recibiera peticiones para entrevistas de televisión o para las audiencias del Congreso.

—Hauptman tiene una buena reputación —dijo Leslie—. Tengo un amigo que estuvo en una de sus conferencias, me dijo que era informativo y bastante entretenido. Entonces, ¿qué sucedió con ese plan?

—Tuve una llamada ayer por la mañana. Hauptman no está disponible, ¿recuerdas ese monstruo que encontraron en el río Columbia el mes pasado? Resulta que Hauptman y su esposa fueron quiénes lo mataron, principalmente su esposa, esa información es confidencial. —No es clasificado, pero tampoco se debe hacer propaganda de ello—. Ella, aparentemente, está bastante mal y él no puede salir. Hauptman nos encontró un reemplazo, alguien de más arriba. Pero no pueden estar presentes más que cinco personas y debe ser en un territorio neutral. No hay ninguna información de su nombre, ni siquiera información oficial. —Él frunció infelizmente su boca.

Nick Salvador podría jugar al póker con los mejores, pero cuando estaba con personas de confianza hasta la última cosa que pensaba se reflejaba en su cara. A Leslie le gustaba eso, le gustaba trabajar con él porque era inteligente, y nunca, nunca la trató como la hembra negra token[2].

—Eso no es FUBAR —dijo.

—FUBAR es escuchar que el consultor de hombre lobo es de más arriba, lo que lo convierte en algo de más interés para mucha gente que no es del FBI —dijo.

—Hauptman es Alfa de alguna manada en Washington, ¿cierto? —Leslie frunció sus labios—. Yo no sabía que existía alguien que estuviese por encima de los Alfa.

—Ni tú, ni nadie —acordó Nick—. No sé cuál es el trato, pero he sido informado de que dos excursionistas vienen a la fiesta.

Excursionistas, en la jerga de Nick, eran agentes de CNTRP. Las siglas significaban Combined Nonhuman and Transhuman Relations Provisors, es decir, Provisores de Relaciones Combinadas de No-Humanos y Transhumanos, la nueva agencia formada específicamente para hacer frente a las diversas preternaturales. Ellos lo pronuncian como: Cantrip.

Nick les llamaba excursionistas porque cada vez que ellos se involucraban en una investigación en la que él estaba, chocaba con todos ellos.

—Querían enviar a dos agentes de seguridad nacional, también, pero me puse firme. —Nick frunció el ceño hacia el teléfono como si fuera el culpable de su molestia.

—En el último momento, el agente especial Craig Goldstein, quien estuvo en los tres casos anteriores del mismo asesino, ha terminado el más urgente de sus trabajos y viene a ayudarnos desde Tennessee. —Ella nunca había visto a Goldstein, pero Nick lo conocía y le gustaba, lo que era suficiente recomendación para ella—. Quiero hablar con nuestro hombre lobo. Quería a dos de mis agentes allí con él, pero perdí en las votaciones. Dos excursionistas, un agente de seguridad nacional —dijo, fríamente—, que no tiene nada que ver en este caso. Y Craig y tú.

—¿Por qué yo? —pregunté—. Podría ir Len. De esa manera se podría incluir a la policía. —Len fue el oficial local de PD de Boston que estuvo en su equipo de trabajo—. O Christine, ella ha hecho unos cuantos casos de asesinatos en serie más de los que tengo yo.

Nick se sentó y se quedó inmóvil, emitiendo esa sensación de haber conseguido situar a la otra persona justo donde la quería.

—Un amigo mío me llamó y me dio un dato. Él conoce a Hauptman, lo que es más importante, Hauptman sabe que él es amigo mío. Hauptman lo llamó para darme algunos antecedentes más.

Las cejas de Leslie subieron.

—Interesante.

—¿Verdad? —Sonrió Nick—. Mi amigo me dijo que Hauptman había dicho que tenga cuidado con quien envié. Una persona de bajo perfil, con buen lenguaje corporal y en absoluto agresivo.

Él la miró y asintió.

—No Len, no Christine. —Len era inteligente, pero apenas discreto, y Christine tenía una vena competitiva de un kilómetro de ancho.

Leslie podía defender su postura, pero no tenía la necesidad de echarlo en cara a todo el mundo.

—Eso me deja a mí fuera, también —admitió Nick—. Ángel y tú son probablemente los más adecuados, y Ángel está un poco verde todavía como para enviarlo por su cuenta contra los malos. —Ángel acababa de salir de Quántico.

—Voy a tomar buena nota —prometió.

—Hazlo —dijo Nick. Sus dedos estaban haciendo un baile poco impaciente, que hacían cuando estaba pensando entre amigos, como si estuviera realizando música invisible.

Leslie esperó, pero él no dijo nada.

—Así que, ¿por qué estamos haciendo este esfuerzo adicional para llevarnos bien con el hombre lobo? —preguntó.

Nick sonrió.

—Mi amigo me informó que Hauptman dijo que la gente con la que nos íbamos a reunir podría ser persuadida a darnos ayuda un poco más concreta, si la persona que enviamos fuera alguien en quien pensaran que se puede confiar.

—¿La gente…? —Leslie se inclinó hacia adelante—. ¿Hay más de uno?

—Hauptman dijo… gente. La información no venía a través de canales oficiales, así que no vi ninguna razón para comunicarlo. —Nick era muy bueno cooperando.

La cooperación podía resolver crímenes, poner a los malos tras las rejas. La cooperación era el nuevo lema y funcionaba. Sin embargo, poner a Nick como respaldo, y la cooperación podría significar algo… un poco menos cooperativo. Él puede menospreciar a los excursionistas en privado, pero no obstaculizarlos del todo en el campo.

En Seguridad Nacional, por el contrario, tienden a respaldarse mucho más pues olvidaban que el FBI tiene jurisdicción sobre todas las actividades terroristas en suelo estadounidense. Nick se lo recordaba cada vez que era necesario y con gran placer.

—Yo estaría muy agradecido —dijo Nick—, si pudiéramos utilizar a nuestro consultor o consultores en el campo.

—Sería interesante ver lo que puede hacer un hombre lobo en una escena del crimen —dijo Leslie, considerándolo. De lo poco que sabía sobre hombres lobo, sería como tener un sabueso que pudiera hablar, ciencia forense instantánea.

Nick mostró sus dientes blancos en una mueca sincera.

—No quiero ver el cuerpo de otro niño ahogado con una etiqueta de ganado en su oído. Si un hombre lobo puede hacer una diferencia, bienvenidos a bordo.

Leslie puso sus manos sobre la mesa de conferencias del hotel. Sus uñas cortas, y cuidadas, tenían una capa transparente que brillaba igual que la madera, una confirmación que provenía de sus manos, sobre el hecho de que convertir en tuyo el territorio es importante. Ella tenía una licenciatura en psicología y otra en antropología, pero ella lo había entendido cuando Miss Nellie Michaelson había ido a cazar a su cachorro en el patio de la Sra. Cullinan.

Ella llegó temprano porque de esa forma convertía un territorio neutral en su territorio. Era una de las cosas que la hacía una buena agente, ella prestaba atención a los detalles, detalles como ganar ventaja de territorio sobre todo al tratar con monstruos, especialmente cuando tenían dientes grandes y afilados.

Había hecho una adecuada investigación cuando, ayer, Nick la había metido en ese caso. Los licántropos, se suponía que eran pobres y oprimidas víctimas de una enfermedad, los cuales utilizaban las habilidades que les concedía su desgracia en ayudar a otros. David Christiansen, la primera persona en admitir ser un hombre lobo, era un especialista en la extracción de rehenes de terroristas. Estaba segura de que su increíble fotogenia no era una coincidencia.

La hija de Leslie tenía un cartel en la puerta de su dormitorio de la famosa foto donde David sostenía al niño que había rescatado. Otros lobos, que también habían admitido lo que eran, tendían a ser bomberos, policías y militares: todos y cada uno eran buenos chicos.

Ella olía a publicidad diplomática en torno a eso. La cual no significaba que fuese mentira, no precisamente.

El interesante y pequeño grupo de David Christiansen tenían muy buena reputación entre la gente con la que Leslie había hablado. Hacían el trabajo con bajas mínimas en todos lados y eran buenos en ello. No existía ninguna evidencia de que hicieran el papel de chicos malos.

Por eso, Leslie mantenía una mente abierta, pero al ser cautelosa por naturaleza, también tenía un par de balas de plata, conseguidas en el último momento, cargadas en el tambor de su pistola.

Se abrió la puerta detrás de ella y se giró para ver a una mujer joven entrar en la habitación, parecía que fuera aún a la escuela secundaria. Leslie se sentía de esa manera muy a menudo cuando conocía a los nuevos reclutas recién salidos de Quántico. La chica tenía el pelo de un castaño rojizo y claro, trenzado en un estilo antiguo o serio que intentaba hacerla parecer más vieja, pero se quedaba en un intento pues no aplacaba el efecto de sus pecas en sus pálidas mejillas o sus inocentes ojos color marrón miel.

—Ah, hola —dijo la chica alegremente, su voz tenía un ligero acento de Chicago—. Pensé que sería la primera en llegar aquí. Es un poco temprano.

—Me gusta adaptarme al terreno —dijo Leslie, y la joven mujer se rio.

—Oh, entiendo eso —dijo ella, sonriendo—. Charles es así.

Charles sería su socio, pensó Leslie. Deben ser de Cantrip. Esta niña no podía ser un hombre lobo, se supone que había muy pocas mujeres lobo, Leslie lo sabía gracias a su curso intensivo de Internet, y que eran muy protectores con ellas. Ellos nunca la habrían dejado entre los federales. Pensándolo bien, ella tampoco habría dejado a la chica sola.

—Así que, ¿por qué no está Charles aquí, entonces? —La había abandonado a los lobos. Eso la hizo querer esconderla en un escondite, y ni siquiera la conocía. ¿Y si hubiera estado el hombre lobo esperando aquí, en lugar de una agente del FBI?

Leslie recibió una sonrisa lenta que llevaba en sí una censura privada y la encontró divertida.

—Perdió una apuesta y tuvo que traer el café para todos. Él no estaba muy contento. Probablemente no debería disfrutarlo tanto, pero solo a veces se tiene el gran placer de mandar sobre un hombre ansioso, ¿no es así?

Ella se sorprendió de la risa de Leslie.

—Es verdad. —Aceptó antes respirar de forma cautelosa. Ella le había llegado, nunca se reía mientras trabajaba. Ella reevaluó a la mujer.

Parecía una adolescente vestida con un traje a medida, un traje gris a rayas que de alguna manera parecía ser un disfraz y no la ropa que llevaba normalmente.

—Te apuesto —dijo Leslie, teniendo una idea—, que los peligrosos hombres tropiezan entre ellos mismos cuando intentan asegurarse de que tú no te golpees el dedo del pie.

Ella sabía que tenía razón cuando, en lugar de mirarla nerviosa, la mujer sólo sonrió maliciosamente.

—Y seguro que se piden disculpas entre ellos, cuando lo hacen.

—Ja —dijo Leslie, triunfalmente—. Ya decía yo, que Cantrip tendría más sentido común que meter a un bocado tierno a los lobos. Yo soy la agente especial Leslie Fisher del FBI, unidad de crímenes violentos.

—Yo soy Anna Smith, hoy. —La niña le dio una sonrisa triste—. No de Cantrip. Soy uno de los lobos, me temo. Y peor aún, Smith no es mi verdadero apellido. Les dije que era tonto, pero Charles dijo que era lo mejor porque si no usted o Seguridad Nacional encontrarían a algunos pobres Charles y Anna Washington, Adams o Jefferson para hostigar.

El agente del FBI no era exactamente lo que Anna había esperado, pero ella tampoco lo era. Inteligente, bien vestida, segura de sí misma, como lo mostraban en la TV o en las películas. Anna era muy buena juzgando a las personas desde que había cambiado. Su lenguaje corporal y su aroma no mienten. Había sorprendido a la agente con su revelación, pero no la temía, lo que era un buen presagio para sus posibilidades de trabajar en conjunto.

Las finas líneas se profundizaron alrededor de sus ojos color chocolate amargo, y por un momento la agente especial Leslie Fisher era tan dominante como ella. Podría estar en sus cuarenta y tantos años pero sus músculos no los podía disimular la chaqueta de buen corte de su traje.

Sus ojos le decían que era difícil. Dura como un perro de chatarrería, y no sólo físicamente. Si ella fuera un lobo y un macho, sería segunda o tercera en una manada, juzgó Anna. No sería Alfa, ella no tenía la territorialidad agresiva subyacente que empuja al dominante a la cabeza de la manada, pero no estaba muy lejos. ¿A cuántas personas había engañado la agente del FBI con ese frío exterior?

El ceño en los ojos de la agente especial Fisher se extendió a sus labios.

—Tendremos esta reunión aquí, con tan pocas personas como sea posible, porque el hombre que la organizó dijo que sería inteligente para no perturbar al hombre lobo —dijo, levantando su perfecta ceja—. No luces como si te alteraras fácilmente —regañó.

Anna luchó para no sonreír con satisfacción. Ahora, cómo contestarle sin asustarla.

—No estaban preocupados por molestarme a mí. Mi esposo es el hombre lobo problemático.

La otra mujer frunció el ceño.

—Así que otro hombre lobo está por venir aquí. ¿Tu marido? —Ella sonaba ligeramente incrédula. ¿Anna está casada? ¿Su esposo era un hombre lobo? ¿Había dos de ellos? Si Fisher sabía algo sobre hombres lobo, ella dudaba mucho que Charles la hubiera dejado sola.

Anna era un poco escéptica acerca de este asunto, le daba esperanzas que Bran creyera que era lo que se debía hacer. Ella no estaba tan segura como Asil y él, de que sería bueno para Charles dar caza a un asesino en serie, en lugar de cazar a lobos que se portaban mal, pero Charles había estado de acuerdo y así se hizo.

—Sí. —Anna asintió—. Soy un hombre lobo. Estoy casada. Y mi marido es un hombre lobo, también.

Se profundizó el ceño de Fisher.

—El trato es que íbamos a conocer a alguien conectado con Hauptman, que es alfa de una manada completa de lobos.

—¿Ese fue el trato? —murmuró Anna asombrada preguntándose quién hizo el trato y si Brand sabía sobre ello, o si él lo había tramado. Si se seguía preguntando cómo está diseñada la vida de Brand, ella terminaría en un manicomio tejiendo gorras para patos.

—Si tú tienes apenas la edad suficiente para independizarte y tu marido tiene mayor rango en la estructura de poder del hombre lobo que Hauptman —dijo la agente Fisher—. ¿Qué te hicieron? ¿Se aseguraron de casarte con él cuando tenías doce años?

Anna parpadeó hacia ella. En su pequeño mundo construido con programas de televisión y películas vistas religiosamente, los agentes del FBI nunca hubieran dicho algo tan personal a una persona que acababan de conocer. Trabajarían con ella, o insinuarían algo cuidadosamente. Por la mirada horrorizada de la agente Fisher, era igual en su pequeño mundo.

Un Omega hace que todo el mundo sea un poco más protector, le había dicho Asil hace un tiempo. Anna realmente no lo había relacionado al mundo humano.

Anna sonrió y ocultó su simpatía.

—No. Ellos no me amarraron a un pobre viejo, débil e inocente, y me obligaron a casarme con él. —Ella lo pensó—. Él no es débil o inocente, pero si hubiera tenido que hacerlo, lo hubiera amarrado y forzado a casarse conmigo. Afortunadamente, no fue necesario.

La otra mujer se había recuperado de sí misma.

—¿Dijo que él es la razón por la que no podíamos traer más gente?

—Cierto —dijo Anna—. Pero si espera un momento, prefiero explicarlo solo una vez y creo que…

Dejó que su voz flotara mientras ella calculaba los pasos, no eran de Charles, los que escuchó fuera de la puerta de la sala de conferencias. Podría haber sido algún huésped del hotel vagando por los pasillos, pero se trataba de dos hombres caminando a una velocidad determinada que era un poco demasiado rápido para ser cómodo, como cuando los hombres compiten entre sí a veces.

La puerta se abrió repentinamente. La atención de Leslie fue desviada de escuchar a Anna a ver las nuevas incorporaciones en la habitación. Dio un par de pasos hacia adelante hasta que ella se situó entre Anna y los recién llegados, poniendo a Anna a su espalda. Lo que hizo que Anna y la agente del FBI fueran un equipo contra el par de personas de Cantrip, por lo menos, fue lo que Anna asumió ya que eran dos.

Dos de Cantrip, dos del FBI y uno de seguridad nacional fue lo que le dijo Charles. Ella encontró muy interesante que la agente del FBI los encontrara a ellos como rivales, y a Anna como un aliado.

—Jim. ¿Así que te están dejando salir con los chicos grandes ahora? —El tono de Leslie era irónico. Anna creyó que los dos hombres que habían entrado, se lo tomarían como un comentario amable, uno de esos que los amigos hacían. Pero viendo el cuidadoso lenguaje corporal de la otra mujer, Anna supo que Leslie era muy precavida, más de lo que lo había sido con Anna después de los primeros minutos.

—¡Leslie! —exclamó el joven con una sonrisa real. Su lenguaje corporal dijo que le gustaba la agente del FBI, todo sobre ella—. Agente Especial Fisher —se corrigió a sí mismo—. Es bueno verte. Yo soy ahora uno de los chicos grandes, ha pasado mucho tiempo. Este es el Dr. Steve Singh.

Leslie llegó y estrechó la mano que le ofreció.

—¿Y qué quiere Seguridad Nacional con un asesino en serie? Eso es para los policías locales. La única razón para que el FBI esté, es porque nuestro asesino ha estado viajando a través de las fronteras estatales durante años.

Seguridad nacional. Se suponía que sólo habría una persona de seguridad nacional. Anna frunció el ceño. Charles no iba a estar feliz por esto. No le gustaban las sorpresas. Probablemente tenía un archivo sobre todos los que venían a esta fiesta.

Singh no dijo nada, sólo estudió la cara de la agente del FBI antes de pasar a Anna. Ella le devolvió la mirada, sólo para ver lo que haría. Él frunció el ceño y trató de hacer que apartara la vista, pero ni Bran podía hacerlo si ella no se lo permitía, y él estaba lejos de ser tan dominante como Bran, o incluso la agente Fisher, para el caso. Pero Anna bajó los ojos de todos modos. No tenía sentido iniciar una pelea hasta que fuera importante.

—Hemos escuchado que iba a estar alguien de muy arriba en nombre de los licántropos en esto —respondió Jim sin apellido, aparentemente ajeno al concurso de miradas que su compañero tenía con Anna—. Hemos decidido que sería una buena idea si sabíamos quién era y lo que tenía que decir. —Sólo una sutil tensión en la espalda de la agente del FBI le dijo a Anna que la inconsciente arrogancia en la voz del hombre la había molestado.

—¿Y por qué sois dos? —preguntó Fisher—. Se solicitó que no fueran más de cinco personas. Dos de nosotros, dos de Cantrip y uno de vosotros.

La agente del FBI sabía que Seguridad Nacional querían echarle un vistazo al hombre lobo, pensó Anna. Ella no estaba sorprendida de que hubiera dos de ellos, pero intentaba ganarse a Anna. Al no presentar primero a Anna, ella dejaba que pensaran que Anna era otro agente del FBI de modo que divulgarían su plan frente al enemigo.

—Nosotros presionamos un poco a Cantrip —dijo Jim—, nos debían una.

En realidad no era necesario que Fisher hiciera esa presentación de nosotros contra ellos. Al final estaban todos del mismo lado, todos querían capturar al villano. A lo mejor era algo tan simple como rivalidad entre departamentos: FBI versus Seguridad Nacional.

Anna redujo sus ojos y lo consideró. Podría haber sido un poco de eso, y también que a Fisher, definitivamente, no le gustaba Jim. Pero Anna pensaba que más bien era un espectáculo dirigido a ella. Anna era paciente; ella vería lo que de verdad quería la agente del FBI. Entretanto, necesitaba obtener un panorama de las otras personas en la habitación.

Jim tenía una frescura que le daba un poco de encanto. Pero Anna no perdía el cerebro por su buen aspecto. El Dr. Singh, el hombre mayor, era reservado de un modo que le recordaba a algunos de los lobos alfa, que había conocido en los últimos años. Era uno de los que se sentaban en la parte de atrás y veían la partida, dejando que los acontecimientos tuviesen lugar hasta que se desviase del rumbo deseado.

Momento en el que actuaría con una eficiencia brutal, lo que significaba que no pasaría mucho tiempo para conseguir lo que buscaba.

Había notado lo que Fisher había hecho, de acuerdo, pero sus hombros relajados le demostraron a Anna, que ella, aún, no se había dado cuenta de quién y qué era Anna.

La puerta se abrió bruscamente y llegó otro hombre. Anna se sobresaltó un poco. Ella no era tan buena en realizar varias cosas como desearía serlo. Si hubiera estado prestando atención, habría escuchado que él se acercaba, pero se había quedado absorta en el espectáculo de poder y se le había escapado el sonido de sus pasos.

Delgado y casi frágil en apariencia, el recién llegado miró a todos ellos con sus fríos ojos grises. Su traje era de escaparate y parecía un poco arrugado, pero el color gris azulado de éste combinaba con sus ojos, complementándose con el recortado oscuro flequillo que por poco daba la vuelta a la parte superior de su cabeza. Sus ojos llamaban más la atención que su cuerpo, y si medía más de 1,52 m, no era por mucho. La palidez de su piel se sumaba a su aspecto, pero se movía ágilmente como un corredor.

Él frunció el ceño a los dos hombres.

—Seguridad Nacional —dijo en un tono neutral, luego miró a Leslie—. Usted debe ser la agente especial Fisher. Soy el agente especial Craig Goldstein. Preséntamelos, por favor.

Lo hizo, empezando por el equipo de Seguridad Nacional. Jim sin apellido, descubrió Anna, que era Jim Pierce.

—Y ella —dijo la agente Fisher con una pizca de travesura—, es Anna Smith, nuestra consultora de hombre lobo. Anna, él es el agente especial Craig Goldstein. Es nuestro experto en este caso.

Goldstein… parecía aturdido, y estaba bastante segura de que era un acontecimiento inusual. El dúo de Seguridad Nacional estaban igual de sorprendidos.

Singh, recuperándose en primer lugar, le dedicó a Fisher una mirada afilada.

Anna sonrió cálidamente y extendió la mano para estrechar la que Goldstein había extendido de forma automática al inicio de las presentaciones.

—Hola, agente especial Goldstein —dijo seriamente—. Sé que no soy lo que estaban esperando, pero haré mi mejor esfuerzo. Estamos esperando a la gente de Cantrip y a mi esposo, que ha salido por café.

Charles estaría aquí pronto. Ella hubiera deseado esperar hasta que la gente de Cantrip llegaran, pero tendría que conformarse con eso. Si Charles llegaba, antes de que pudiera explicarles las reglas, sería desastroso.

Anna miró a todos y tomó aliento.

—Escuchen, no tengo mucho tiempo. Nosotros les ayudaremos. Pero hay algunas cosas que ustedes deben saber. Todos deben estar sentados cuando llegue mi marido. No lo miren a los ojos. Si lo hacen, por favor, parpadeen o miren a otro lado si se encuentran con su mirada. No me toquen, ni siquiera casualmente. Voy a sentarme en una silla sin nadie a mí alrededor. —Bran le había advertido antes de partir que en Aspen Creek, en la manada, Charles no le preocupaba su seguridad. Esto podría cambiar en un momento fuera de su territorio. Anna estaba bastante segura de que estaría bien. No era el hermano Lobo, el que estaba en problemas; era Charles. Pero ella había prometido a Bran que haría lo que pudiera para evitar problemas. La cara de Goldstein se tensó.

—¿Es peligroso? —preguntó Singh.

Anna resopló.

—Por supuesto que lo es. Yo soy peligrosa y apostaría que usted es bastante peligroso, también. Esto no es acerca de quién es el más peligroso; es acerca de ser inteligente y hacerlo todo más sencillo.

—¿Estás jugando al policía bueno y policía malo con nosotros? —preguntó Jim Pierce.

—Los hombres lobo dominantes no se mezclan bien con el resto —les dijo Anna—. Si seguís mis reglas del juego, todo será más agradable. —Ella dedicó a Singh, quien parecía el más descontento, una mirada severa—. ¿Si se tratase de una reunión con un ministro exterior chino, no escucharían a alguien que les dé algunos consejos sobre modales chinos? Piénselo así.

Capítulo 3

3

Charles sostenía dos de las bebidas torpemente y atravesó el vestíbulo del hotel lleno de gente. En su prisa, no tuvo en cuenta que había algo inusual acerca de que su camino estaba despejado o que el ascensor estuviese vacío hasta que llegó al tercer piso, donde la reunión con el gobierno federal iba a tener lugar. Y el hombre que estaba esperando el ascensor, cuando se abrió en la tercera planta, retrocedió tres pasos y, vigilando cautelosamente a Charles, se lanzó hacia la escalera, entonces se le ocurrió que las reacciones de la gente habían sido un poquito inusuales.

Era un hombre indio grande. Había sido indio durante más de un siglo, y sólo de vez en cuando se veía a sí mismo como nativo americano. Cuando él no hacía caso en absoluto, podría considerarse a sí mismo mestizo o Salish Flathead. La combinación de tamaño y etnia generalmente provocaba que hubiera gente que lo evitara, sobre todo en los lugares donde los indios no eran tan comunes.

No era su culpa, sino que estaba en la naturaleza del hombre encontrar lo desconocido intimidante, especialmente cuando se presentaba en la forma de un gran depredador. Su Pa lo desestimó, pero Charlie estaba bastante seguro de que en algún lugar de su cerebro la mayoría de la gente conocía a un depredador cuando se encontraba ante uno.

Su hermano sostenía que lo que hacía que la gente retrocediera ante él no era ni su tamaño, ni la sangre de su madre, sino únicamente la expresión de su rostro. Para poner a prueba la teoría de Samuel, Charles intentó sonreír, y luego informó solemnemente a Samuel que se había equivocado. Cuando Charles sonreía, la gente corría más rápido.

La única que apreciaba su sentido del humor era Anna.

La gente no se retiraba cuando Anna estaba a su lado. Pero incluso sin la presencia de Anna, las personas a las que ni siquiera estaba mirando se alejaban de él como si tuviera una pistola cargada en vez de un montón de cafés con leche en un par de endebles vasos de cartón. Era un poco excesivo. Salió del ascensor y se movió lentamente para que el hombre no creyera que le estaba dando caza.

Hermano lobo pensó que podría ser divertido enviarle una foto del hombre que corría aterrorizado por el vestíbulo mientras Charles iba detrás de él, con las estúpidas bebidas.

Porque Anna había especificado bebidas calientes para todos, y nunca lo haría a lo galés en una apuesta.

Así que caminó con lentitud deliberada por el pasillo en vez de perseguir, o rasgar y desgarrar la dulce, metálica y sangrienta carne entre sus dientes, al mismo tiempo que tomaba el ascensor en lugar de subir corriendo las estrechas escaleras donde alguien pudiera tropezar con él y derramar las bebidas.

Pa había estado loco al enviarlo a semejante misión cuando estaba tan cerca de perder el control cuando incluso un humano despistado podría decir que había algo malo en él. Charles había sabido que había algo raro, cuando había llegado a almorzar al sitio pactado y sólo estaba su padre, que le esperaba, cocinando BLT’s en la cocina de la gran casa.

Pa se había comido su propio almuerzo y esperó hasta que Charles terminara, antes de dirigirse hacia el estudio. Su padre cerró la puerta, se sentó detrás de su escritorio y frunció los labios, diciéndole a Charles: «Tengo un trabajo para ti y no estarás muy contento con él».

Las comidas padre e hijo solían incluir a menudo esa expresión en el rostro de su padre. Cuando Pa quería hablar con él a solas, raramente era una charla feliz.

Charles esperaba, de pie, para escuchar lo que su padre tenía que decir. Su lobo estaba agitado e infeliz, y eso significaba que no podía sentarse en la silla de siempre y obstaculizar su capacidad de movimiento.

—Asil ha estado molestándome sobre ti —dijo Pa.

—¿Asil? —Asil particularmente no le gustaba y Charles no lo había visto por un par de semanas. Qué, ahora que lo pensaba, era un poco extraño en una ciudad tan pequeña que alguien podría estornudar dos veces y no reparar en que había llegado a su destino.

—Anna, por supuesto, se fue sin decir nada —continuó Pa.

Charles se preparó. Ella sabía por qué alguien tenía que mantener el orden, sabía por qué tenía que ser él, ella sólo pensaba que él era más importante. Anna estaba equivocada, pero le calentaba que ella lo pensara. Si su opinión había hecho que su padre decidiera enviar a alguien más, pensó, era algo que tenían que negociar. Charles, como el hijo del Marrok y desde hacía mucho tiempo, solucionador de problemas, era la única opción para mantener la violencia dentro de un imperceptible estándar. Su reputación y quien era su padre, mantenía a las manadas apartadas de ir a la guerra, para proteger a los suyos cuando alguien tenía que morir.

—Yo sé lo que tenía que decir. Pero Anna está equivocada. El Hermano Lobo no está listo para desprenderse.

—No. —Estuvo de acuerdo su padre en voz baja—. Pero tu abuelo te diría que lo necesitas para purificarte de todos esos fantasmas que llevas contigo.

Charles se estremeció. Él debería haber sabido que su Pa entendería lo que le estaba pasando. Pa no era un hombre espiritual, no es que Charles pudiera verlos, de todos modos. Estaba bastante seguro de que su padre no podía ver a los fantasmas de la manera en que su abuelo lo hubiera hecho. Pero su Pa tenía una manera de ver directamente al corazón de las cosas cuando él quería.

—Lo he intentado —dijo Charles, sintiéndose con trece años—. El ayuno y la cabaña de sudación no han funcionado. Ni correr, ni nadar.

—Te aferras a ellos porque sientes que sus muertes no fueron justas.

Charles inclinó la cabeza ligeramente con la mirada hacia abajo, pero no tan lejos como para no ver la cara de Pa.

—No soy yo quien marca la ley, sólo la llevo a cabo.

Pa frunció el ceño, no como si estuviera disgustado, sólo atento.

—Tuve una charla con Adam Hauptman.

Charles arqueó las cejas.

—¿Adam está preocupado por mí, también? —dijo con voz seca.

—Adam está preocupado por su compañera, quien está lesionada, de mal humor y revoltosa —respondió su padre—. Así que no está disponible para asumir una situación bastante difícil.

Charles no quería seguir esta conversación por hacia donde iba, así que adoptó el silencio como estrategia. A Pa le gustaba hablar de todos modos.

El viejo lobo suspiró, se estiró y puso los pies sobre el escritorio, señal de que Charles estaba hablando con su padre y no sólo con el Marrok.

—Me he estado devanando los sesos, por no hablar de Asil, para hacer tu trabajo más fácil.

Hablaba como si la situación de Adam tuviera algo que ver con Charles, aunque no sabía cómo.

—Tienes que hacerlo.

Su padre frunció el ceño.

—No. Se está volviendo dolorosamente obvio que nada de lo que has hecho te ha ayudado.

Bran no dijo de qué se trataba por unos momentos, sólo estudió el rostro de Charles, como si no fuera la cara que había tenido todos los días desde que se convirtió en un adulto hace casi dos siglos antes.

—No puedo enviar a nadie para hacer cumplir las normas, pero soy yo, a partir de este momento, quien flexibiliza las sanciones por muchas transgresiones con la esperanza de que esto permita a los lobos alfa necesitar menos… ayuda para hacerlas cumplir. —Él levantó una mano y Charles se tragó sus protestas—. Tú eres el único al que puedo enviar fuera. Pero si fallas, no habrá nadie más que yo, y yo no confío en mí mismo. Por lo tanto, es necesario que no te rompas. Cualquiera que haya sido Cambiante por menos de cinco años recibe una advertencia. Asil es tan aterrador como tú, y él tampoco es un Alfa en estos momentos. Él se ha ofrecido voluntariamente para salir y asustar a los idiotas jóvenes bersekers que rompen las reglas por primera vez.

Charles sabía que estaba mal. Su padre había pesado y evaluado las necesidades de supervivencia de los lobos y había hecho los cambios necesarios en las leyes de las manadas. Pero no era de vergüenza, sino más bien de alivio, que le hizo bajar los ojos.

—Yo te he fallado —dijo.

—No, hijo —dijo Pa—. Yo casi te fallo. Tú eres, como Asil me ha recordado, uno de mi familia y me siento responsable de tu bienestar. —Su tono se volvió irónico.

—¿Asil se ha nombrado mi tutor? —preguntó Charles suavemente. Asil se estaba excediendo.

—Estaba aburrido, me contó —dijo su padre. Dio a Charles una pequeña sonrisa—. Le he dado un trabajo para que no se aburra de nuevo.

Pa echó hacia atrás su silla y estudió el techo como si fuera interesante por un momento, antes de girar sus ojos amarillos de nuevo hacia Charles.

—Con Asil asustando y haciendo mojarse los pantalones de nuestros jóvenes lobos no será suficiente. Yo… Todavía te necesitamos para matar. Sin embargo, Adam pensó que a lo mejor haciendo otras cosas, también, podría… diluir el efecto. Tal vez si en cada viaje no vas y matas a algunos amigos y conocidos más antiguos…

Charles ocultó una mueca de dolor, o lo intentó.

—Tal vez pueda ayudar. Así que… tengo una llamada de algunos de mis contactos en el gobierno que tienen que consultar con uno de nosotros acerca de un posible asesino en serie.

Su padre vio su rostro y sonrió sin humor.

—No es ninguno de nosotros. Uno de los asesinos que han estado siguiendo durante un tiempo parece que ha cambiado a las víctimas de su elección. Por lo menos tres de sus enemigos en Boston han sido hombres-lobo.

—¿Tres? ¿Y no lo sabía?

—Sabía que tres habían muerto —dijo Pa—. De tres manadas diferentes, pero alguien no creyó necesario contarme que probablemente estaban conectados. Yo me encargaré de esa parte.

Algunas cabezas rodarían, probablemente aunque no literalmente.

—Sólo hay una manada en Boston. —No fue una pregunta exactamente, pero Pa debería haber empezado a hacer preguntas si tres lobos de la misma manada habían muerto en un corto período de tiempo.

—Un turista de una manada de Vermont y otro de Seattle. Sólo uno de la manada de Boston. El FBI está interesado en todo lo que podamos añadir a la investigación.

—¿Me estás enviando a mí? —La gente instintivamente quería complacer a Adam. Charles era mejor en destruir y dominar, y no tan bueno en el persuadir y encantar a la gente.

—No —dijo su Pa—. Eso sería tonto. Voy a enviar a Anna. Tú vas como su guardaespaldas. He enviado los detalles que conozco a tu e-mail y al de ella.

Y así Charles se encontró vagando por un hotel, detrás de un par de agentes federales, mientras sostenía una taza de café de cartón en cada mano, en lugar de salir a matar a los hombres lobo que se portaban mal. Sabía que eran agentes federales porque sólo los hombres que eran compañeros avanzaban en estrecha colaboración. El lenguaje corporal le dijo que no eran pareja, por lo que eso significaba militares, federales o policías. Desde que se dirigían en la misma dirección que él, Charles supuso que había sucedido a dos de los federales con los que debían reunirse.

La idea que le vino de repente le pareció divertida, acechando federales a través de los pasillos del elegante hotel, sobre todo porque no tenían idea de que lo estaba haciendo. Le divertía.

Si no hubiera perdido la apuesta con Anna, nunca hubiera tenido la oportunidad. ¿Quién iba a pensar que aquellos agentes de seguridad en el SeaTac pudieran preocuparse más por él, que dejarían a Anna pasar una botella de agua en el punto de revisión en el aeropuerto? Su apuesta debería haber sido segura y lo peor que le pasaría a Anna era, que tiraran su botella de agua.

Fue su culpa haber perdido la apuesta.

Quizá Samuel tramaba algo cuando le había dicho a Charles que su expresión asustaba a la gente, porque uno de los trabajadores del hotel que había estado mirándole preocupado de pronto se relajó y le dio una sonrisa alegre.

Podría haber golpeado a Anna. Él ni siquiera había necesitado dejar escapar un gruñido para distraer a todo el mundo cuando Anna tiró la botella de plástico y algún otro paquete al otro lado de los escáneres de seguridad. Nadie lo oyó, no realmente, sólo sentía el vello de atrás de su cuello erizado mientras su Hermano Lobo se echaba a reír ante la audacia de su pareja.

No sólo Anna estaba ilesa, ella lo había distraído mientras lo revisaban y pasó a través de los escáneres de seguridad. Aquello probablemente había sido su primera intención. Mujer inteligente, su Anna, pero ella no le había perdonado el pago por la apuesta.

Cuando la TSA finalmente le dejó pasar porque no era lo suficientemente aterrador como para mantenerlo fuera del avión. Anna había estado esperándolo cómodamente acurrucada en uno de los bancos pequeños donde la gente se sentaba a ponerse los zapatos. Había levantado la botella con el líquido azul en un brindis triunfal y luego se bebió hasta la última gota. Había sido idea de Anna, no la suya, teñir el agua para que no pudiera engañarlo, ella nunca le haría trampa en una apuesta.

Mirando su garganta mientras ella se bebía el líquido era algo extrañamente erótico, algo que no podría existir en el mismo universo que las muertes que lo atormentaban. Así que los fantasmas se retiraron, no era algo permanente, pero le daba más libertad de la que había tenido en mucho tiempo, y era bueno.

A Charles no le importaba perder de vista a su pareja, aunque dejar a Anna sola haciendo frente a los federales mientras iba a buscarla no hacía a su lobo feliz. Pero sabía que Anna podía encantar a los pájaros de los árboles, y unos pocos federales que necesitaban su ayuda no le iban a dar ningún problema. Nadie iba a tratar de hacerle daño. Todavía no, no antes de que se involucraran en la caza del FBI.

Pa pensó que sería bueno para Charles cazar algo más que un hombre lobo, algo realmente malo. Esperaba que su padre tuviera razón y la evidencia empírica mantenía su esperanza, pues su Pa solía acertar.

Así que Charles siguió al par de federales por el pasillo hacia la sala donde estaban reunidos su compañera y otro pequeño grupo. No se trataba de agentes del FBI sobre el terreno, decidió, porque ninguno de ellos se fijó en él, aun cuando él no estaba haciendo ningún esfuerzo especial para evitar la detección. Seguridad Nacional y Cantrip tendían a tener más chupatintas que el FBI. Hablaban con la suficiente voz baja para que las orejas de un hombre lobo pudiera escucharlos. Así que descaradamente, escuchó.

—¿Estás seguro de que es seguro? —preguntó el hombre rubio al otro federal que estaba a su lado de manera nerviosa. Parecía recién salido de la universidad, no llegaba a los veinte y cinco años—. Quiero decir, hombres lobo, Pat. En plural.

—Están cooperando con nosotros —dijo Pat, el hombre era mayor. Charles reconoció su acento nativo de Nueva Inglaterra que se suavizaba un poco por haber pasado una temporada en algún lugar del sur. Él aparentaba unos cuarenta y pocos años y caminaba como alguien que había vivido mucho—. Ellos se portaran bien porque tienen que hacerlo.

—¿No crees que se enojen porque los acompaño? Se suponía que ibas a ir tu solo. Cinco personas. Dos del FBI, dos de Seguridad Nacional, y uno de nosotros.

Deben ser Cantrip pensó Charles. De acuerdo con Pa, deberían haber sido uno de ellos y dos de Seguridad Nacional. Alguien había estado flexionando sus músculos. Varios.

Hermano Lobo decidió que Charles estaba demasiado relajado para enseñarles y recordarles mejores modales.

—Es más fácil pedir perdón que pedir permiso —dijo Pat mientras abría la puerta de la habitación en la que estaban reunidos—. ¿No es cierto, Leslie?

—Uno de ustedes puede salir —dijo una voz de mujer con frialdad—. Pat el hecho de que no estés más en el FBI, no debe significar que te olvides de contar. Cinco. Es muy fácil. Puedes hacer trampa y contar con los dedos si es necesario.

—Ja, ja —contestó Pat, cerrando la puerta detrás de él. Charles se detuvo a escuchar antes de entrar—. Apuesto a que eso a nadie le importa. ¿Cuándo aparece el hombre lobo? Pensé que el memorándum decía que a las ocho.

—Seis personas están bien —dijo Anna, y el Hermano Lobo se relajó aún más en el tono divertido de su compañera—. Cinco era sólo para mantener los números.

Él sabía que estaba a salvo. Era un hombre lobo, y si la formación que le había estado dando no la hacía fuerte en una habitación llena de seres humanos, había estado haciendo algo mal. Pero aun así, Hermano Lobo estaba más feliz al escuchar el tono relajado de su voz. Charles miró hacia la puerta y se dio cuenta de que sería difícil de abrir con las manos llenas. Podría haberlo conseguido, pero no había otra manera.

Él lo sabía, sabía que los fantasmas no se habían ido. Pero la tentación era demasiado grande. Había pasado tanto tiempo desde que la había tocado, y el Hermano Lobo tenía tanta hambre. Casi tan hambriento como él.

Así que abrió los lazos que lo ataban a su compañera lobo y le dijo, levemente como pudo: Abre la puerta, por favor y alguien va a tener que beber café del hotel ya que sólo traigo suficiente para cinco agentes federales.

La puerta se abrió de golpe y levantó la mirada hacia él, con el rostro totalmente serio y con los ojos brillantes por las lágrimas.

—Me hablaste. Pero más que las palabras viajando a lo largo de su vínculo, ella también compartió sus sentimientos, ella siempre era generosa con él. Ella le lanzó una oleada de alivio que casi ocultaba la profunda tristeza y el dolor del abandono. Le había hecho esto, sabiendo lo que estaba haciendo y siendo el menor de dos males. Tenía que protegerla de lo que le estaba pasando. Sabía que era lo correcto, pero eso no quería decir que no lo rompía, que no se arrepentía de hacerle daño.

—No me importa el café del hotel —dijo en voz alta, un poco nublada.

Él tenía miedo de hacerle un daño mucho peor antes de que todo esto terminara. Charles inclinó la cabeza hacia abajo y tocó la nariz de ella, cerrando los ojos para ocultar el efecto del conocimiento de lo que le había estado haciendo y el efecto de sentirla, piel con piel, una vez más.

Hermano Lobo quería llevársela lejos de todos estos extraños, encontrar la habitación vacía más cercana para poder envolverse a su alrededor y nunca dejarla ir.

Charles quería decir: «Siento hacerte daño», pero eso implicaba que haría algo diferente si tuviera que hacerlo de nuevo. Pero él nunca permitiría que la fealdad de su vida la manchara, si podía evitarlo.

Así que él dijo algo estúpido en su lugar.

—Mi mujer va a beber el café que le traje. —Él miró más allá de ella y dentro de la habitación. A excepción de los dos hombres que había seguido, todos estaban sentados alrededor de la mesa. Debía haber sido sugerencia de ella, porque todos se veían tensos e incómodos. Estar sentado cuando otra persona está de pie puede ser una posición de poder, una manera de decir: «Estoy muy seguro de que puedo tomarlo sin molestarme en levantarme». Pero cuando un monstruo entra en la habitación, todo el mundo quiere estar sobre sus talones. Charles era un gran monstruo.

Era la prueba de que Anna había sido inteligente al hacerlo, sin embargo, era el nivel de su irritación con los dos hombres de pie detrás de ella lo que se lo confirmó.

Se encontró con los ojos del más joven de los agente Cantrip. El hombre bajó la mirada y retrocedió involuntariamente, al Hermano lobo le agradó. Charles sonrió al agente con los dientes.

—Te invitas a ti mismo sin pedir permiso. Puedes beber café del hotel.

Y ahora se podría pensar que en realidad era una estupidez, porque la mayoría de los humanos no comprenderían que él había necesitado establecer quién era el jefe para que el Hermano Lobo supiera que Anna estaba a salvo. Dando una orden que ellos obedecerían había establecido la ley del más fuerte. Está bien se podría pensar lo estúpido que soy, se dijo. Él y Anna podían colaborar con una policía poco inteligente si era necesario. Además, jugar con los agentes federales era mucho más fácil que tratar de hacer frente a lo que le estaba haciendo a Anna.

Ella debería haber elegido a alguien más. Asil. Alguien. Pero el pensamiento de Anna con otro, hacía que el Hermano Lobo tuviera un ataque de celos.

—No hay nadie para mí, excepto tú.

La rápida respuesta de Anna le recordó que había decidido dejar el vínculo entre ellos abierto. No sabía lo mucho que estaba mejorando, pero era el momento de controlarse.

Charles pasó junto a Anna y dejó los vasos de cafés sobre la mesa. Sacando el único descafeinado para Anna, se lo dio a ella mientras veía que todos permanecían perfectamente quietos y bajaron sus ojos a excepción de los agentes Cantrip: Anna había estado educándolos. Ella se trasladó a la parte trasera de la mesa, tomando una silla sin que nadie se sentara a su lado. Los Agentes Cantrip tomaron las sillas vacías en el lado opuesto de la mesa después de que él advirtió al más joven que se alejase de Anna con una ceja levantada. Charles se puso detrás de la silla de su pareja.

—Este es mi marido, Charles —Anna les dijo, con las manos cruzadas—. Tal vez sería algo bueno presentarnos de nuevo, ahora que estamos todos aquí. Soy Anna.

—Agente Especial Leslie Fisher —dijo la otra mujer en la habitación, una mujer de negro, con ojos inteligentes y una voz firme—. Unidad de Crímenes Violentos del FBI.

—El agente especial Craig Goldstein —dijo un hombre delgado de unos cincuenta años—. Asignado por la Unidad de Delitos Violentos de Boston, puesto que tengo un pasado con este asesino en serie.

Charles asintió a los agentes del FBI. Conocía ese pasado de Fisher, porque había revisado toda la VCU de Boston. Él había encontrado muchas cosas sobre Goldstein.

—Jim Pierce —dijo el único hombre que estaba sonriendo en la habitación. Él apuntó a Charles—. Seguridad Nacional. Me mandan para buscar más información.

Había tenido una muy buena idea de quienes lo habían enviado desde Seguridad Nacional, ya que sólo había ocho personas especializadas en asuntos sobrenaturales, y tenía archivos de todos ellos.

Escaladores Políticos, le dijo él a Anna en silencio, devolviéndole la sonrisa a Pierce. El rostro de Pierce perdió la felicidad y empujó su silla hacia atrás unos centímetros. De camino a un cargo público. ¿Crees que debo trabajar en mi sonrisa?

Anna lo miró y frunció el ceño.

Compórtate, le dijo, lo suficientemente seria. Pero él leyó su diversión en la pequeña inclinación en sus labios.

—Dr. Steven Singh —dijo el segundo agente de seguridad.

Un patriota pasado de moda, informó Charles a Anna después de un intercambio de gestos de tipo de artes marciales asintió hacia el médico. Él está en el expediente como personal que clasifica fae y hombres lobo como terroristas domésticos. Charles tendía a estar de acuerdo con él. Ninguno está aquí porque deseen ayudar a atrapar a un asesino en serie. Pierce no ayudaría en nada. Singh es lo suficientemente inteligente como para ser de utilidad, a pesar de que no se preocupa por el crimen.

Los agentes Cantrip eran más interesantes. No sabía tanto sobre Cantrip, ya que era una agencia aún más reciente que Seguridad Nacional, naciendo cuando los hombres lobo salieron a la luz. Estaban financiados y autorizados por el gobierno, con el fin de «recopilar y compartir información acerca de los grupos no humanos y la alteración de los humanos y los individuos», lo que les dejaba mucho margen de maniobra. Tenían dos sedes, una en cada costa, y por lo demás parecían viajar por todo el país preocupándose sobre todo por los casos penales en los que se vieran involucrados fae, hombres lobo o cualquier otra cosa que se viera extraña para ellos.

Su padre tendía a considerar a los agentes Cantrip como inofensivos, ya que no tenían autoridad para arrestar o detener a nadie. Charles era menos optimista, ya que eran una de las agencias gubernamentales en que sus agentes requerían ir armados en todo momento y llevaban armas con balas de plata. Tenía los archivos de la mayoría de sus agentes, pero había decidido ver quién los había enviado antes de refrescar su memoria.

El mayor de los dos agentes Cantrip había intentado y fracasado en mirarlo a los ojos, y luego miró fijamente a Anna, lo que provocó que los pelos de Charles se pusieran de punta y al Hermano Lobo tampoco le gustó mucho.

—Patrick Morris —dijo—. Agente especial de Cantrip.

—Antes del FBI —dijo Fisher con una desaprobación en su voz que les informó que consideraba idiota a cualquiera que optara abandonar al FBI.

—Les Heuter —dijo el joven, y de repente se hizo más interesante.

Heuter es un emblema de Cantrip, le dijo Charles a Anna. Su padre es un senador de Texas. Si alguien de Cantrip es entrevistado por la prensa, tres veces de cada cuatro es Heuter.

Lo cual era una de las razones, pensó Charles, por las que la gente no se toma a Cantrip más en serio.

Debería haber reconocido a Heuter de inmediato, pero se veía diferente en persona, no como incondicional o impresionante, pero si más serio y agradable.

Olía su ansiedad, como un perro de caza esperando el olor. Charles se preguntó si se trataba de los hombres lobo o el asesino en serie que causaba la adrenalina en el joven. Sin embargo, tenía una buena cara de póquer. Charles dudó que cualquiera de los humanos en este sitio pudiera detectar lo emocionado que Les Heuter iba a estar aquí. Charles nunca había sido humano, pero decidió que debía ser como caminar con tapones para los oídos y para la nariz todo el tiempo.

Goldstein miró a su alrededor.

—Gente, dejemos de rodar la pelota. —Miró a Charles—. El hombre que estableció esta reunión de seguimiento me explicó que tres hombres lobo no eran proclives a ser víctimas por casualidad. Según él, simplemente no hay muchos hombres lobo fuera de casa. Se especula que las tres víctimas tiene que significar que nuestro asesino se dirige a hombres lobo y nos sugirió que dispongamos de todas las víctimas desde el principio para usted, señor Smith, y ver lo que piensa antes de empezar a hacer preguntas. En ese sentido, yo voy a decir lo que sabemos acerca de éste, y agradecería cualquier cosa que nos pueda dar.

Charles se cruzó de brazos y se apoyó contra la pared, su atención en Anna, con su lenguaje corporal dejó claro que Anna estaba al mando.

Este era el trabajo de Anna, si Charles tuviera que tratar con ellos, probablemente hubieran corrido de miedo y empezarían a disparar contra los propios hombres lobo.

—¿Quién planeó esto? —preguntó Heuter abruptamente.

Goldstein se volvió para mirar al joven.

—No tengo ni idea —le dijo suavemente—. El hombre que me llamó no se identificó más allá de eso, sólo me sugirió tomar notas y su consejo. Como la mayoría tengo sentido común y lo hago.

Bran, pensó Anna.

Probablemente, acordó Charles. O Adam Hauptman.

Anna se encontró con la mirada de Heuter y se encogió de hombros.

—Sé quién ha planificado nuestro objetivo. No tengo ni idea de quién creó el suyo.

Goldstein había llevado su portátil y lo conectó al sistema de vídeo en la habitación. Se aclaró la garganta.

—Agente Fisher, asegure la puerta, por favor. Algunas de estas imágenes son gráficas y prefiero no alarmar a una pobre mucama.

La puerta estaba cerrada, Goldstein se quitó las gafas y las limpió mientras la agente Fisher apagaba las luces. Cuando se puso las gafas, adquirió el manto de autoridad, el aire ligero de la debilidad, de la edad y la inocuidad, se desvaneció. Por un instante, el agente Goldstein era un hombre que cazaba a otros hombres, entonces el aura de debilidad regresó como el de otro hombre que pudiera ponerse una cómoda camisa vieja.

—Llamamos a nuestro asesino… —Hizo una pausa—. Esto es para el FBI «sujeto desconocido», que parece un poco más profesional y menos histérico que «asesino» y mejor que «asesino». Este sujeto es conocido como el Big Game Hunter[3], ya que para las dos primeras décadas todas las muertes tuvieron lugar durante la temporada de caza tradicional. La primera muerte que conocemos fue en 1975, aunque dada la sofisticación de los asesinatos, es probable que haya matado antes. —Él miró a Anna, que debía haber cambiado su expresión, y dijo—. Sí. Estamos absolutamente seguros de que este asesino es un hombre.

Él apretó un botón y dos imágenes aparecieron en la gran pantalla de televisión, de lado a lado.

La primera era una foto escolar de una adolescente china, pensó Charles. Ella sonreía animosamente al fotógrafo y tenía una banda para la cabeza de color naranja brillante en el pelo. La segunda foto era muy granulosa y mostró un cuerpo desnudo, la cabeza envuelta en sombras y una sábana blanca o una manta echada sobre sus caderas.

—Karen Yun-Hao tenía catorce años. Ella fue secuestrada de su dormitorio en… —Charles dejó a la deriva la voz del hombre, luego recordaría lo qué el agente Goldstein decía si era necesario. Por el momento se concentraba en los rostros, en busca de pistas, para las personas que había conocido, para las víctimas que estaban en la manada.

El primer año, su asesino se llevó a cuatro chicas, cada una con una semana de diferencia. Asiáticas y jóvenes, ninguna mayor de dieciséis años o menores de doce años. Las escondía, las violaba y las torturaba hasta que estaba listo para la siguiente víctima. El FBI creía que había matado a una de sus víctimas justo antes de tomar a la siguiente, aunque hubo algunas coincidencias posibles. Tan pronto como la temporada de caza había terminado, él se detuvo.

El primer año fue en Vermont, el segundo fue a Maine, donde permaneció por algunos años, y luego Michigan, Texas y Oklahoma.

Organizado, pensó Hermano Lobo, incrementando la persecución. Un buen cazador tomaba sólo lo que necesitaba cuando lo necesitaba, y su presa era un buen cazador. Las víctimas del asesino cambiaron gradualmente a través de los años, las niñas y las mujeres asiáticas y luego, en Texas, un chico adolescente que también era asiático. El niño fue la primera víctima que fue sodomizado, pero después de él llegaron el resto, hombres y mujeres por igual. Al año siguiente, después de que sus presas se dividieron en dos mujeres y dos niños. Entonces sólo fueron niños. Después de eso añadió a una adolescente negra.

—Es como si estuviera en busca de la comida perfecta —dijo Anna en voz baja y recibió una mirada horrorizada del Dr. Singh que Charles creyó que ella no vio, su atención estaba fija en la pantalla—. Empezó en el setenta y cinco. ¿Tal vez era un veterano de Vietnam?

—Las víctimas asiáticas, sí —dijo el principal agente del FBI, viéndose aún más débil que antes—. No eran todos vietnamitas o incluso en su mayoría. Sin embargo, algunas personas no pueden ver la diferencia o no les importa. La policía ya tenía la teoría la primera vez antes de que el FBI entrase en la investigación en los años ochenta. El sospechoso no sería el único en salir de ese lío con la necesidad de matar.

—Estos son los tiempos en que las almas de los hombres son probadas —citó Anna en voz baja, y Charles sabía que se estaba acordando de otro guerrero veterano.

—¿Llevó más de cinco años para que el FBI se involucrara? —preguntó Heuter.

Goldstein dio al agente Cantrip una mirada paciente.

—¡Más!, cerca de diez. En primer lugar, se tomó un tiempo para que la policía descubriera que tenían un asesino en serie en los medios de comunicación, siendo lo que era. En segundo lugar, el FBI no está a cargo de asesinos en serie. Somos personal de apoyo, no primario. —Él apretó un botón y una nueva foto apareció—. Aquí es donde entra el FBI que era antes de mi tiempo. La primera vez que me tocó este caso fue cuando era un novato en el 2000. En 1984, el Big Game Hunter regresó a Maine. Esta es la primera víctima de ese año, Melissa Snow, con dieciocho años.

Charles la reconoció y no había tenido dieciocho años. La siguiente víctima era un niño negro, un extraño. No conocía a la tercera víctima, otra chica asiática. Ésta tenía diez años.

Hermano lobo decidió, mirando a la delicada cara alegre, que iban a encontrar al asesino y destruirlo. Los niños debían ser protegidos. Charles estuvo de acuerdo, y los fantasmas de los injustamente ejecutados que lo atormentaban se retiraron más lejos.

—Esas fueron las tres únicas víctimas que encontramos ese año, después el número de cuerpos que encontramos comenzó a variar. En 1986 y 1987 encontramos tres cuerpos. En 1989 había dos. En 1990, de nuevo tres cuerpos, y así sucesivamente hasta 2000, cuando varias cosas cambiaron, pero voy a llegar allí en un minuto. No creemos que haya cambiado la forma en que mata. Ese intervalo de una semana entre la primera víctima y el siguiente parece bastante ajustado. Así que creo que él comenzó a poner los cuerpos en lugares menos accesibles.

En el grupo de víctimas del año siguiente, Charles reconoció a dos de las tres. También percibió que las fotos de la escena del crimen eran de mejor calidad, una señal de que el FBI tenía un mejor fotógrafo o simplemente una combinación del avance de la tecnología y la forma en que el tiempo degradaba el color.

—En 1984, dos de las víctimas siguieron el mismo patrón que la víctima anterior —comentó Goldstein—. De 1985 en adelante, no hay patrones aparentes a las víctimas. Hombres y mujeres, jóvenes y viejos. Todavía está secuestrando, violando, torturando y siempre durante una semana antes de ir tras la próxima víctima. —Se tomó su tiempo, mostrándoles el rostro de cada víctima. Charles se dio cuenta de que Goldstein nunca tuvo que consultar sus notas para saber los nombres y que cuando él revisaba sus notas, generalmente era para confirmar algo que había acabado de decir—. El año siguiente, comenzó en septiembre.

Charles conocía a tres de las víctimas del año 1985 y todos los cuerpos encontrados en 1986.

Detenlo, le dijo a Anna, dándose cuenta que la victimología del asesino no era una coincidencia. Esto es importante. Vuelve a ese primer año, en el que el FBI se unió a la cacería.

—Espera —dijo Anna, mirando hacia abajo, a sus notas—. ¿Puedes volver a las víctimas de 1984?

Los fae salieron por esa época, le dijo Charles a Anna. Melissa Snow era hada y tan cerca de los dieciocho como mi padre. Ella no lo era para entonces, no lo creo, pero era fae.

¿Tal vez fue un accidente?, pensó Anna, mientras el rostro de Melissa aparecía brillante y feliz en una instantánea de tipo familiar junto a otra de su cara gris y sin vida en el monitor. Los fae no están exactamente por todas partes, pero puede ser que cazara una por error.

No era una mestiza, le dijo. Si alguien la atrapó pensando que era una humana adolescente, nunca habría sido capaz de cogerla. Ella no era poderosa, pero podía defenderse mejor que un humano.

¿Puedo contárselo a ellos?

Por supuesto. Luego pídeles ir al año siguiente. Algunos fae no tienen cuerpos cuando mueren. Esa podría ser la razón de que no haya una cuarta víctima.

Goldstein observó a Anna con ojos penetrantes.

—¿Era un hombre lobo?

—No —dijo Anna—. Una fae. —Y entonces ella les dijo a los federales lo que Charles le había dicho.

—Fae. —Singh frunció el ceño—. ¿Cómo lo sabes?

—Soy uno de los monstruos, Dr. Singh —dijo Anna sin pausa—. Tendemos a reconocernos los unos a otros. —No era una gran mentira—. La pregunta es, ¿cómo le has llamado? ¿El Big Game Hunter? ¿Cómo sabía él, lo que era? Si él la atacó pensando que era un ser humano, se habría escapado.

—Conocí al agente que trabajó en este caso —dijo Goldstein—. Melissa tenía padres y dos hermanos que tenían diez y siete años. Habló con ellos. Ella tenía dieciocho años de edad.

No tenía padres, le dijo Charles a Anna. O tal vez eran faes también. O podría haber tomado la apariencia de una chica muerta. Es difícil de decir. Pero yo la conocía… no bien, pero lo suficiente como para decir que ella no tenía dieciocho años.

¿Podría la víctima haber sido la verdadera Melissa Snow y los fae tomaron su identidad tras su muerte?

Anna estaba cubriendo todas las posibilidades, pero era una buena pregunta. ¿Cuándo se había reunido con Melissa? Los años tendían a mezclarse unos con otros…

La conocí durante la prohibición, ella trabajaba en un bar clandestino en Michigan, Detroit, creo, pero mucho antes de los años ochenta.

—Ella era un fae —dijo Anna—. Si ella tenía padres y hermanos, sospecho que también eran fae. Ellos saben cómo mezclarse con la sociedad, agente Goldstein. La edad aparente tiene muy poco que ver con la realidad cuando se trata de los faes.

—Los otros dos —preguntó Goldstein, aunque no parecía convencido.

—Yo no soy una experta en faes —dijo Anna—. Es una casualidad que me diera cuenta de Melissa. Pero hay faes entre las víctimas en todos los años de aquí en adelante.

—¿En todos los años? —preguntó Goldstein.

Eso explicaría la falta de cuerpos, le dijo Charles. Algunos de los faes se desvanecen cuando mueren. Si los faes han perdido su glamour, otro fae se aseguraría de que el cuerpo nunca saliera a la luz.

—Es lo que he visto.

Había una tirantez creciente en los hombros de Goldstein y ansiedad en su esencia que le dijo al Hermano Lobo que Goldstein estaba pensando, sumando esto y todas las partes y piezas que sabía sobre el asesino, tratando de ver cómo esto cambiaba el panorama.

Charles examinó las repercusiones de un asesino en serie que cazaba faes. Sin duda, los Señores Grises se habrían dado cuenta de que alguien estaba matando a su gente. Pero ellos no eran como Bran, que protegía y amaba a sus lobos. Si un fae que no era poderosa, mantenía la cabeza gacha y moría por seguridad, ¿los Señores Grises quienes gobernaban a las hadas, lo sabrían? ¿Y si lo sabían, iban a hacer algo?

—¿Podría el asesino ser un fae? —La pregunta fue hecha por Pat, el agente Cantrip—. Si él ha estado matando desde 1975 y era humano, él estaría usando una silla de ruedas ahora.

El agente Fisher frunció el ceño.

—Conozco a un hombre de ochenta años quién podría cogerte con un brazo atado a la espalda, Pat. Y si este hombre tenía dieciocho años, al final de la guerra de Vietnam, él sería mucho menor de ochenta años. Pero la mayoría de los asesinos en serie no duran tanto tiempo. Ellos delegan o empiezan a cometer errores.

—El asesino de Green River fue buscado por más de veinte años —replicó Pat—. Y cuando por fin lo encontraron, era un hombre que asistía a la iglesia, casado, con dos hijos y un trabajo estable durante más de treinta años.

Goldstein no lo había escuchado, había estado mirando a Anna sin realmente mirarla. Pensando.

—Yo no creo que él sea un fae —dijo—. No nuestro asesino original. ¿Por qué sino iba a haber esperado hasta que los fae salieron para empezar a matarlas?

No nuestro asesino original, pensó Charles para sus adentros.

—Yo no conozco a todos los fae personalmente —dijo Anna con sequedad—. Tal vez han sido faes todo el tiempo.

Goldstein negó con la cabeza, y Charles estuvo de acuerdo con él.

—No, esto es una escalada del tipo de presa que el asesino caza.

Está en la esencia, dijo el Hermano Lobo, viendo al viejo agente del FBI con interés.

—A la caza del enemigo —dijo Singh inesperadamente—. Digo que es un veterano de Vietnam. Él va a su casa y ve a una vietnamita o asiática, que está lo suficientemente cerca de él en su territorio. Así que se va de caza, al igual que lo hizo en la guerra. Cambia hacia los chicos. Tal vez porque le gusta más el sexo con niños, pero vamos a decir que es porque los encuentra más difíciles, una mejor caza. Y entonces él encuentra a los faes y decide que son un rival más digno. Y, al igual que sus víctimas originales, también los ve como invasores.

—Es bueno e inteligente si ha matado a muchos fae —dijo Anna—. Tienden a ser más difíciles de matar que los humanos. Lástima que no eligió al equivocado, nosotros nunca encontraremos los pedazos de su cuerpo. Me pregunto cómo se las arregló para eso.

—Ha matado a hombres lobo —dijo Heuter, de forma inesperada. Charles había dejado de prestar atención al portavoz de Cantrip, pasando de él—. ¿No son más difíciles de matar que los fae?

Anna se encogió de hombros.

—No es que vaya por ahí matando faes. Pero alguien tan antiguo como algunos de ellos tiene algunos trucos bajo la manga.

—Melissa Snow murió antes de que nacieras —dijo Pat—. ¿Cómo sabías que era un fae? —No fue lo que dijo, sino más bien la agresividad en su voz, lo que causó que el Hermano Lobo percibiera el cambio en el tono de la reunión.

—Fotos de familia —replicó Anna atrás, frunciendo el labio—. O tal vez soy más vieja de lo que parezco. ¿Importa?

—Tienes veinticinco años —dijo Heuter—. Tengo tu foto en mi teléfono y lo envié a la base de datos. Obtuvieron toda tu información en menos de dos minutos. Anna Latham de Chicago, madre difunta y un pez gordo de abogado como padre.

—Entonces, ¿cómo lo sabe? —murmuró Singh, ignorando el ataque del agente Cantrip sobre Anna—. ¿Cómo sabe que no son humanos? Si hubieran estado fuera, alguien se habría dado cuenta que estaban matando faes. —Un hombre lobo podía oler la esencia de hada, la mayor parte del tiempo—. Tal vez él tenía una manera de observarlos, mientras que sus víctimas potenciales tocaran hierro. Mi abuela escocesa juraba que había ungüentos a base de hierbas que podías frotarte en los ojos para ver a los faes —continuó Singh, que no se veía como si él pudiera tener una abuela escocesa, aunque Charles no podía hablar porque tampoco parecía muy galés.

—En cuanto a la ropa al revés o el uso de hierro frío se supone que también funciona —dijo Fisher, que había estado bastante tranquila hasta este punto. Charles más bien pensó que se estaba asegurando de que los agentes Cantrip no tomaran el control de la reunión de nuevo, ya que empezó a hablar desde que Heuter abrió la boca para decir algo más.

—Has dicho «asesino original» —dijo Anna a Goldstein, y Charles tuvo que luchar para ocultar su sonrisa. Él había pensado que lo había dejado correr, pero ella solo estaba esperando el momento adecuado para saltar sobre ellos—. ¿No crees que aún estemos tratando con el mismo hombre?

—Correcto —Estuvo de acuerdo Goldstein, ignorando por completo a los agentes Cantrip y a Singh para centrarse en los asesinatos—. Nos dimos cuenta de algunas diferencias en los asesinatos que comenzaron alrededor de 1995 lo que parece indicar que ha adquirido un compañero. Luego, en 2000 los homicidios tuvieron lugar durante seis semanas. Aunque, en el 2000, año en el que cogí el caso, solo encontramos cinco cuerpos, la línea de tiempo indica que puede haber seis víctimas. Como también las hubo al siguiente año, y cada año a partir de entonces la ventana de asesinato han sido seis semanas en vez de cuatro, estamos bastante seguros de que también había seis víctimas en el 2000.

—Si el modus operandi no coincide, ¿cómo sabes que son todavía víctimas del Big Game Hunter, y no de otro asesino? —preguntó Singh. Él se vio envuelto en la búsqueda de su asesino a pesar de que su caza había comenzado con una presa totalmente diferente: los hombres lobo. Hermano Lobo estuvo de acuerdo con la evaluación de Charles sobre Singh: inteligente y distraído cuando algo más interesante que su presa actual corría delante de él.

Goldstein buscó en su maletín y sacó… una brillante etiqueta amarilla para la oreja. Los ganaderos grapan a su ganado.

—Él etiqueta sus asesinatos. En el setenta y cinco utilizó etiquetas de caza de ciervos, robados de una tienda de artículos de caza. En el ochenta y dos, pasó a esto. El lote actual se puede comprar a través de Internet en bolsas de veinticinco por un dólar cada uno.

Sus víctimas eran cosas para él, pensó Charles. Ganadería.

O él estaba tratando de convertirlos en cosas, dijo Anna. Vamos a seguir adelante a través de las víctimas y ver si descubrimos algo más que pueda ayudarte con esto.

Goldstein continuó su presentación. Como forense había desarrollado el método del asesino para tratar los cambios de los cuerpos. En lugar de dejar que se encontraran en algún lugar fuera de la vía, los metía en el agua. Ríos, lagos, pantanos, y aquí, en Boston, en el Atlántico, confiando en el agua para lavar sus pecados, que eran muchos.

—Ha habido varios cambios, además de su elección y el número de víctimas —dijo Goldstein—. En 1991 tuvo varios. La tortura fue más ritualizada y parecía dar mayor importancia a la misma. Los asesinatos también comenzaron a retrasarse un mes. Desde 1975 hasta 1990, todos los asesinatos ocurrieron en noviembre. En 1991, se trasladó a octubre. Y cada año después, se retrasaba de nuevo un mes hasta 1995, cuando empezó a matar el primero de junio, donde se encuentra ahora.

—Si me dan una lista con fotos de las víctimas —dijo Anna—. Voy a hacer mi mejor esfuerzo para ver si podemos clasificar a los faes de los demás. Creo que las primeras víctimas hombres lobo fueron los que estaban aquí en Boston, pero voy a ser capaz de decirlo a ciencia cierta después de hacer un par de llamadas.

Charles estaba bastante seguro de que los lobos muertos este año eran los únicos, pero no estaría de más asegurarse. Además, con una lista de las víctimas, podría enviarlo a un par de faes que él sabía que podrían informarlos mejor sobre las víctimas fae, quizá identificar a unas cuantas más.

—Está bien —coincidió Goldstein—. Podemos hacer eso.

Anna frunció el ceño, con una mano frotando ligeramente su barbilla mientras miraba el collage de fotos del año en curso y cinco víctimas hasta el momento. La última era una foto escolar de un niño pequeño. Una víctima más antes de que el Big Game Hunter se trasladara hasta el siguiente año.

—Yo no soy una experta en faes —dijo Anna—. Pero conozco a los lobos. Para un hombre normal, o incluso un par de hombres normales, atrapar a un hombre lobo, puede ser bastante ambicioso. Los depredadores suelen cazar víctimas que no les pueden matar.

Heuter frunció el ceño.

—Él no parecía tener muchos problemas con estos. Tres lobos, ¿verdad? Y nadie vio nada. Yo no creo que sea tan duro como usted dice. De lo contrario alguien se habría dado cuenta.

Anna echó la cabeza hacia atrás, topándose con los ojos de Charles.

Estamos aquí para aconsejarles. Para darles información. ¿Debemos enseñarles? Charles se movió detrás de ella hasta el final de la pesada mesa de conferencias donde no había nadie sentado. Miró debajo de ella para asegurarse de que no estaba anclada al suelo, y luego la llevó a la altura del pecho mientras se aseguraba que permanecían al mismo nivel para que ninguno de los caros aparatos electrónicos de Goldstein se cayera. Él la volvió a dejar en su lugar.

—Sólo nos está matando —dijo Anna—. Es difícil, pero no imposible. Pero sujetar a un hombre lobo mientras lo torturan…

—Magia —preguntó Singh. El agente de Seguridad Nacional había olvidado por completo que su primera intención había sido encontrar más información sobre los hombres lobo. Charles descubrió que le gustaba él, y no lo había esperado.

Anna se encogió de hombros.

—Eso o un plan extremadamente bueno. No se trata sólo de fuerza, nuestro metabolismo es muy rápido. Drogarnos o incapacitarnos por mucho tiempo sin matarnos es extremadamente difícil.

—Agua bendita —dijo Pat exagente del FBI y ahora agente Cantrip.

Anna no rodó sus ojos, pero dejó a Charles sentir su exasperación.

—Yo podría beberla todos los días durante una semana y hacerlo mientras estoy viviendo en la Capilla Sixtina.

—¿Plata? —Ese fue Heuter, otra vez.

—¿Hay marcas negras donde han sido inmovilizados? —preguntó Anna—. La plata nos quema como el fuego o ácido.

Ellos no contestaron la pregunta.

Charles se había dado cuenta de que a partir de la década de 1990 las fotos de las víctimas tenían el cuello hacia abajo, y a veces no había fotos de la escena del crimen.

Estaba bastante seguro de que la falta no era un descuido.

—¿Y cómo —Anna continuó—, sabía él que eran hombres lobo? Sólo uno de ellos, el lobo local, salió públicamente.

Se continuó discutiendo un poco más, pero Charles dejó al Hermano Lobo asimilarlo mientras observaba la habitación. El Agente Fisher estaba mirando a Anna de la misma forma que Asil cuando se encontraba con una rosa que él quería para su invernadero, con un tipo de codicia y satisfacción.

No vamos a tener que hablar la forma en que vamos a ayudar en este caso, le dijo a Anna. La Agente Fisher nos quiere para ella…

El Hermano lobo puso su atención de nuevo en la habitación, donde el agente de seguridad, Jim Pierce, estaba hablando.

—¿Y si el asesino era un hombre lobo?

Anna negó con la cabeza.

—Entonces, no estaríamos buscando cuerpos marcados, sino que encontraríamos partes de cuerpos.

—¿Los Hombres lobo se comen a la gente? —preguntó Heuter, alarmándose como un perro de caza—. ¿Esa matanza en Minnesota, fueron hombres lobo?

Anna soltó un bufido y mintió como un político.

—Mira. Transformarse en un hombre lobo no te convierte en un asesino en serie ni tampoco en un superhéroe. Quien quiera que fueras, eso es lo que eres. Si un mal tipo se convierte en un cambiante, sigue siendo un mal tipo. Sin embargo, tenemos nuestra propia policía y somos bastante buenos en eso. Mayormente sólo somos personas comunes y corrientes que se convierten en un lobo durante la luna llena y salimos a cazar conejos.

Ser un cambiante no los convertía a todos en asesinos. Los hombres lobo no eran como los lobos grises o los lobos rojos que cazaban sólo cuando tenían hambre. Los Hombres lobo eran asesinos y quienes no se podían controlar a veces cazaban un montón de personas antes de morir.

Ninguno miraría la pecosa y seria cara de su compañera y sentiría la mentira, a menos que fuera un hombre lobo también. Su Pa estaría orgulloso.

Capítulo 4

4

Anna siguió a Charles fuera del hotel, tratando de averiguar qué había pasado con él y porqué, para que ella pudiera decidir cómo proceder.

Charles tomó la delantera al salir del hotel y fue en dirección del apartamento donde se alojaban. Charles, la manada de Aspen Creek y la corporación de la manada tenían apartamentos por todo el lugar.

El que está en Boston pertenecía a la corporación. Haciendo el viaje más discreto, sin cargos de hotel, ni extraños viniendo a limpiar cada día.

—Espera un minuto —dijo ella.

Charles se volvió. La expresión en su cara era exactamente la misma que había tenido cuando habían dejado su casa ayer y habían partido al aeropuerto donde cogieron un vuelo comercial para volar a Seattle.

Cuando Charles había elegido asustar a todas esas pobres personas en el aeropuerto, por lo que ella ganaría su apuesta, había pensado que había detectado travesura en sus ojos. Pero había pasado tanto tiempo desde que se había reído o burlado de ella con su astuto sentido del humor, que había tenido miedo de esa esperanza. Después de todo, lo habían estado calmando bastante bien, algo que podría haberlo marcado lo suficiente para gruñir y al mismo tiempo podrían haber sido accidentales.

Y si la reunión… había sido necesaria, si los federales debían creer que ella era la que tenía la información, él debía dársela a ella. Y la mejor forma de hacerlo era que él abriera el vínculo entre ellos. Bran no quería que los federales temieran a los hombres lobo, y Charles, especialmente en los últimos meses, era realmente aterrador.

Si sólo lo hubiera estado haciendo por el bien de la empresa, él habría cerrado su vínculo cuando dejaron el hotel, pero él no lo había hecho. Y la había tocado.

Bran, al parecer, había encontrado una cura o al menos un vendaje para su hijo.

—¿Qué? —preguntó Charles. Evidentemente ella había estado mirándolo demasiado tiempo. Alzo la mano y metió un mechón suelto de su cabello detrás de su oreja.

Ella quería agarrar su mano y sostenerla contra ella, quería meterse entre sus brazos y sentirlos a su alrededor. Pero tenía miedo de que si llamaba su atención sobre eso, él se cerraría nuevamente. Así que ella mantuvo sus manos para sí misma y rebotó un par veces hacia arriba y abajo en las puntas de sus pies en su lugar. Ella necesitaba mantenerlo fuera de juego, mantenerlo pensando en otras cosas y tenía justo con que hacerlo.

—Vamos a explorar. —Ella sacó de su bolsillo el mapa de la ciudad que había tomado en el vestíbulo del hotel esa mañana y lo abrió.

—Conozco Boston —dijo Charles, mirando dolorosamente alrededor para ver si alguien había notado el mapa. Era naranja brillante y altamente improbable de pasar por alto.

—Pero yo no —le dijo a él, disfrutando de la expresión de su rostro. Estar acoplada a un lobo de doscientos años mayor que ella quería decir que rara vez llegabas a verlo desconcertado—. Y puesto que yo quiero hacer la exploración… Sabía que él la llevaría a lugares interesantes. Mañana estaría bien, y sin duda disfrutaría más de lo que encontrara por sí misma. Pero hoy quería ser más… espontánea.

—Si corres con ese mapa de color naranja brillante en la mano —Charles le dijo—, todo el mundo pensará que eres una turista.

—¿Cuándo fue la última vez que fuiste un turista? —preguntó con malicia.

Él solo la miro. Ella tuvo que aceptar que Charles, no era material turístico.

—Bien —le dijo Anna—. Alegra esa cara. Podrías incluso disfrutarlo.

—Sería lo mismo que tener «víctima indefensa» tatuado en la frente —murmuró él.

Ella agarró su mano y lo sacó cruzando la calle a la Capilla del Rey y el cementerio más antiguo de Boston, según su mapa.

Dos horas más tarde, ella estaba compitiendo por la comida en el edificio del North Market de Faneuil Hall Marketplace con lo que parecía ser como cuatrocientos grupos turísticos mientras Charles esperaba cerca, de espaldas contra la pared. Los tres pies de espacio vacío alrededor de él era probablemente el único espacio abierto en todo el lugar, pero ese era Charles; las personas simplemente no se le agolpaban. Gente inteligente.

Desde que la mayoría de los turistas frente al puesto que había elegido para tomar el almuerzo llegaban hasta la cintura de Anna, estaba segura de que no estaba en ningún peligro, pero por la centrada atención que su compañero destinaba a los niños parecía no ser así.

Si no sabes que estoy mirando algo en ti que está precisamente al nivel de sus pequeñas cabezas. Su voz en su cabeza tenía un ronroneo áspero. Entonces, necesitas que te revisen los ojos.

Su quijada cayó de golpe.

¿Estaba coqueteando con ella?

Anna volvió la cabeza para encontrarse con su mirada fija, que bajó inmediatamente a su trasero. Ella sacudió su cabeza de vuelta antes de que viera su sonrisa o sus mejillas rojas. Él había estado comprobando a la multitud. Lo había visto hacerlo, lo vio tomar un buen vistazo a cada uno de los chicos.

Pero Charles ciertamente no le estaba mintiendo, pues el resto había sido automático, pero la mirada a su trasero había sido a propósito.

Ella sonrió y sintió a su lobo relajarse en la rectitud de coquetear con su compañero.

Tenía tiempo de sobra para que se le enfriaran las mejillas. Le tomó un tiempo antes de que se consiguiera pedir la comida, sobre todo porque ella tuvo lástima de un abrumado profesor que parecía estar a cargo sólo de un millón de niños. Anna escapó por fin con un par de bocadillos y un par de botellas de agua, y dejó que Charles la escoltara fuera del edificio en busca de un lugar para sentarse y comer.

—Podríamos haber ido a un verdadero restaurante —dijo Charles, tomando la botella de agua que ella le entregó—. O esperado a que las hordas hambrientas pasaran antes de unirse a la lucha. —Sonaba serio, como siempre, pero ella lo conocía mejor, además de que su vínculo le transmitía su diversión.

—Todos tenían siete años. Estaba segura de que era improbable que yo terminara en sus platos cuando existían perritos calientes y helados para comer.

—Si no eran depredadores, no habrías tenido que maltratarlos —dijo, señalando hacia una zona de asientos desocupados. Anna vio a otra persona dirigiéndose también al mismo lugar, avisó a Charles y se voltearon, pero al menos él no pareció presa del pánico.

—No podían ver la comida por el mostrador —ella le dijo—. Teníamos un trato. Ellos no me mordían y yo los levantaría así podrían ver. —Ella esperaba que fueran tímidos, pero realmente parecían divertidos. Tal vez eran demasiado jóvenes para preocuparse por extraños. El profesor había estado demasiado ocupado levantando su mitad de la clase para preocuparse por Anna. Aparentemente las madres que le iban a ayudar se habían escabullido al aseo.

—¿Todos los niños?

—La mitad. Uno a la vez. No pesaban mucho. Y tuve ayuda.

—Hmm. —Charles levantó una ceja—. Hubo alguna competición muy intensa teniendo en cuenta que el premio eran unos perritos calientes y sándwiches, y no tesoros artísticos de valor incalculable. Te vi apartar a empujones a esa mujer.

—Ella se coló delante de un niño de siete años de edad —le dijo Anna indignada—. ¿Quién hace eso?

—Señoras que llevan cuatro mil dólares en diamantes, aparentemente —dijo, limpiando los restos de comida de alguien de la mesa y arrojándolos en una papelera cercana.

—Yo no me cole delante de los niños y yo tengo cuatro mil dólares en diamantes. —Ella se dejó caer sobre el estrecho banco y puso su comida sobre la minúscula mesa, esperando que no se tambaleara y se volcara todo al suelo.

—¿Los tienes? —Charles preguntó suavemente, tomando asiento al otro lado. Los bancos para una sola persona, a diferencia de la mesa, parecían lo suficientemente resistentes y no crujían bajo su peso, aunque lo vio mecerse un poco para asegurarse de que lo soportaría—. Con excepción de tu anillo, que no llevas. Y el anillo no vale cuatro mil.

—El collar, ¿verdad? Usarlo no me haría colarme delante de algún pobre niño hambriento. —Estaba jugando con ella, lo sabía, burlándose de ella porque tenía miedo de usar las joyas que su padre le había dado cuando se casaron. Su lobo quería balancearse de alegría e ir a cazar algo para celebrarlo. Anna mordió su sándwich—. Aunque tal vez debería ponerme la pulsera, también.

—No —dijo—. Sólo con la pulsera los llevarías. Pero no la usas. —Su collar estaba cubierto en al menos dos veces el número de diamantes y varias piedras más grandes. Ella se sumergió en la idea de que la pulsera en sí valía más de 4 mil dólares y estaba doblemente agradecida de no haberla usado. Ella tendía a jugar con cualquier cosa que colgara alrededor de su cuello, ¿y si rompía el collar?

—Hay un tiempo y lugar para cosas así. —Anna intentó no mostrarle lo horrorizada que estaba por el valor de las joyas. Prefería restar importancia a los cambios importantes en su vida desde que había conocido y se apareara con Charles. No eran cambios importantes, sí de vez en cuando encontraba difícil cómo su vida había cambiado—. Cuando vas de compras no es un buen momento para joyas, especialmente si te hace pensar que colarte a los niños pequeños está bien.

Levantó sus cejas.

—¿Así… cuándo estabas planeando llevar tus diamantes? —Charles sonaba divertido. Él sabía que estaba planeando nunca usarlos ahora que ella sabía lo que valían.

—Tal vez si nos reuniéramos con la Reina de Inglaterra. —Ella pensó sobre eso por un momento—. O si realmente necesitara eclipsar a alguien que no me guste.

Tomó unos cuantos bocados del sándwich que necesitaba un poco de algo… cebolla o rábano, tal vez. Algo para morder.

Ella realmente no podía imaginar una situación lo suficiente desesperada para arriesgarse a llevar puesto algo así, especialmente no si la pulsera tenía un valor de 4 mil dólares. ¿Qué pasa si el cierre cedía?

—Ah. ¿Eso sería nunca? —No parecía que le molestara de una manera u otra.

Anna pensó seriamente sobre eso.

—Quizás si necesitase intimidar a alguien… si mi hermano decidiera volver a casarse y mi padre me dijera que no le gusta ella, tendría que volar a Chicago y expulsarla. Incluso los llevaría puesto mientras la corto en tiras para hot dog. Pero ella no tendría siete años, tampoco.

Charles sonrió. No fue una carcajada o una sonrisa. Pero no era su sonrisa de vas a morir antes de respirar tu siguiente bocanada de aire, más bien, era lo más cercano de una verdadera sonrisa de lo que ella había visto en su rostro durante algún tiempo.

Ella dio un suspiro feliz y tocó con la punta de su bota, la pierna y su traje. Habrían estado más cómodos en ropa casual, pero entonces habrían tenido que ir a cambiarse. Y ella tenía miedo que volver al apartamento le daría la excusa para cerrarse de nuevo.

—Está bien —dijo—. Podemos cambiarnos y hacer más cosas turísticas.

Él la estaba leyendo a través de su vínculo. Ocultando las coincidencias calientes que le dio detrás de una mirada desconfiada, Anna tomó un bocado de su sándwich.

—Ok. Pero sólo si tú estás de acuerdo en hacer esto conmigo. —Ella saco su mapa ahora desaliñado de su bolsillo y dio un toque con un dedo en un anuncio.

Charles miró, dejando escapar un largo suspiro.

—Debería haber sabido que no saldríamos de aquí sin hacer la gira completa en coche de la imitación del cementerio con ghouls disfrazados.

—No en mi territorio —gruño alguien detrás de ella.

Como parecía una respuesta poco probable al acuerdo de Charles, Anna asumió inicialmente que fue dirigida a otra persona. Pero Charles inclino su cabeza y redujo sus párpados, los músculos apretándose sutilmente en sus hombros, por lo que Anna se giró en su asiento para ver quién había hablado.

En filas a lo largo del mercado al aire libre había decenas de vagones verde oscuro, semejantes a los vagones cubiertos de las películas del viejo Oeste que le gustaban a su padre. Los vagones servían como quioscos donde las personas vendían camisetas, bolsos u otros productos portátiles y pequeños. De pie en la parte superior del más cercano de ellos, estaba un hombre negro de aspecto joven, delgado, de huesos finos, viéndolos, viendo a Charles, de todas formas con ojos amarillos mientras las cuerdas de suministros de abalorios que colgaban de ganchos por todo el vagón se inclinaban vacilantes.

Ella lo reconoció de las fotos, como Isaac Owens, el Alfa de la manada de Olde Towne de Boston, conocida también como la Ciudad Antigua. Era improbable que tuviera el hábito de correr sobre los techos o hubiera aparecido con más frecuencia como noticia en el periódico local.

—Estás llamando la atención —dijo Charles en un tono conversacional diseñado para no llegar al oído humano. Isaac, siendo un hombre lobo, le oía bien a pesar de estar a una docena de metros—. ¿Realmente quieres eso?

—Estoy fuera. Ellos saben quién soy. —Proyectando su voz a quien quisiera escuchar y las personas estaban empezando a dejar de hacer lo que estaban haciendo para escuchar, Isaac levanto el mentón agresivamente—. ¿Qué hay de ti?

Charles se encogió de hombros.

—Dentro, fuera, no importa. —Se recostó hacia adelante y bajo su voz—. Nada más haces tú declaración. Perdiste el control de la situación que me trae aquí cuando decidiste no informar de las muertes en tu territorio. No tienes que opinar sobre lo que hago o no hago.

—No matamos a nadie —Isaac declaró y apuntó a Charles—. Y tú tendrás que pasar sobre mí para tomar a cualquiera de mi manada.

Isaac era nuevo, recordó Ana. Nuevo en su trabajo, en ser un lobo y, como ella, había sido un estudiante universitario cuando había sido cambiado. Normalmente, habrían llevado años antes de que fuera alfa, no importa cuánto dominio potencial tuviera. Pero la manada de Olde Towne había perdido a su Alfa el año pasado en un accidente de navegación e Isaac, que había sido el segundo, se hizo cargo del trabajo. Su segundo al mando era un viejo lobo que probablemente no sabía nada en absoluto sobre este truco.

La mujer que trabajaba en el kiosco, su cuerpo salpicado de bordeados a mano con joyería y tatuajes en una desconcertante mezcla de color y textura, estaba retrocediendo lentamente, tratando de no llamar la atención sobre sí misma. No era una mala estrategia para alguien atrapado entre depredadores, aunque llevar menos joyas brillantes podría haber ayudado, otra razón para no llevar diamantes.

—Si ninguna ley fue rota, nadie está en riesgo —dijo Charles e Isaac se burló.

—Bájate del vagón estúpido antes que la pobre señora llame al 911 —dijo Anna, exasperada—. Ven preséntate, Isaac, y a ver qué pasa —dijo Anna lo suficientemente alto para que fuera claramente audible a la multitud de gente que estaba formando un anillo alrededor de ellos, lo suficientemente cerca como para ver lo que pasaba, no tan cerca como para involucrarse. Eso significaría que ella hablaba casi tan ruidosamente como Isaac lo había hecho.

El alfa local la miró por primera vez y frunció el ceño.

Sus fosas nasales se dilataron mientras trataba de atrapar su aroma, que habría sido imposible de filtrar del resto de las personas cercanas, excepto que ella olía como un lobo Omega.

Después de una pausa bastante larga, Isaac se encogió de hombros para aflojar los músculos y caminó hasta el extremo del vagón, unos buenos nueve o diez pies de caída. Aterrizó con las rodillas flexionadas y se volvió hacia la propietaria de la tienda, que se había detenido cuando Anna había llamado la atención sobre ella.

—Mis disculpas —le dijo—. No pretendía asustarte. —Él sonrió y le entregó una tarjeta—. Un amigo mío lleva un bar, pasa por allí y come con nosotros.

La mujer tomó la tarjeta con una mano temblorosa que más bien se estabilizó con la cálida sonrisa de Isaac. Ella miró hacia abajo y levantó sus cejas.

—He comido allí. Buen pescado y patatas fritas.

—Opinó lo mismo —dijo, le dio un guiño y se acercó a donde se sentaban, Anna y Charles.

—Buen relaciones públicas —dijo Anna—. Aunque teniendo en cuenta lo que pasó antes, yo no estaría inclinada a darte una Aprobado por eso.

Él la estudió, ignorando la inquietante presencia de Charles.

—Ayah, no —dijo, exagerando su acento de Boston en incomprensibles sonidos nasales antes de caer en la mayor parte para seguir más claramente—. ¿Qué infiernos eres?

—Es bueno conocerte, también —dijo Anna—. Apuesto a que la tarjeta fue idea de tu segundo, ¿no? ¿Para compensar tu falta de modales? —Ella bajo su voz y le añadió un toque de Boston—. Vaya, lo siento he destruido su coche. Aquí, tenga una comida conmigo. ¿Era tu perro el que me comí? Oh, lo siento. Toma una copa en el bar de mi amigo y olvida todo acerca de eso.

Isaac sonrió abiertamente, una expresión repentina y encantadora que mostraba los blancos dientes en su rostro negro azulado.

—Me pillaste, querida. Pero no respondes a mi pregunta.

—Ella es mía —dijo Charles. Su respuesta agresiva no se mostraba en su voz, que era baja y tranquila—. Tenemos una reunión prevista mañana contigo y con tu manada. No había necesidad para este… —Él miró alrededor. Las personas aún estaban viéndolos, pero ellos estaban haciendo como que no—. «Teatro» —finalizó.

—Esto es Boston, hombre. —Isaac dobla sus rodillas y se puso en cuclillas, poniendo su cabeza a nivel con las suyas—. Esto es tee-aa-tro. Todo es «teatro» aquí. —Pronunció el segundo teatro al igual que Charles. Él no era nativo de Boston, recordó. Ella pensó que era de Michigan o Pennsylvania.

Anna le dio un revirón de ojos y habló a Charles.

—Probablemente estaba caminando por ahí y nos vio. Decidió que no podía esperar hasta mañana para lanzar un adecuado berrinche. ¿Y eres uno de los que expone su postura a todos?

Los ojos oscuros de Isaac la estudiaron. Luego, en un tono más realista, miró a Charles.

—De hecho, ella está en lo cierto. —Luego su rostro y su voz fueron muy, muy graves—. Quise decir lo que dije. Para llegar a mis lobos, tendrás que pasar sobre mi cadáver.

—Si haces tu trabajo, él nunca tendrá que hacer el suyo. —El tono de amargura de Anna era tan cortante como ella quiso que fuera.

—¿Ella prepara todas tus palabras, kimosabi? —le preguntó Isaac a Charles.

Charles levantó sus cejas de una manera exagerada y señaló con su mentón a Anna como si esperara que respondiera por él. Nunca usaba sus dedos para señalar. Eso eran, él le había dicho, muy malos modales entre la gente de su madre. Hablando de malos modales…

—¿Dónde está nuestra tarjeta para una comida gratis? —exigió Anna—. Creo que nos debes una. Cogita ante salis, diría mi padre. Debes pensar antes de saltar.

—Antes de partir. Salir de misión —murmuró Charles—. Era más correcto.

Anna no sabía cómo muchas de las frases en latín que conocía eran correctas, cuando su padre simplemente las formaba en el acto. Había dejado de hablar delante de Bran porque él ponía una mirada de dolor en su rostro. Charles parecía encontrarlo muy gracioso, un chiste que compartían. Afirmaba no hablar latín, pero al parecer el español y el francés se acercaban lo suficiente como para permitirle hacer comentarios.

—Charles no está aquí para exigir justicia, al menos no sobre ti o los tuyos. —Ella asintió a Isaac—. Íbamos hacia ti para solicitar información. Hay hombres lobos muertos, el FBI y la policía aparentemente no tienen nada más que cuerpos. Hemos venido aquí para ayudarles. Íbamos a hacerte las preguntas que el FBI probablemente espera que respondas de forma diferente para nosotros. ¿Cómo atraparon y mataron a nuestra gente? ¿Dónde fueron capturados?

—¿Información sobre los chicos muertos? —Isaac levantó su barbilla y se encontró con sus ojos. Esperó a que ella bajara la mirada y cuando eso no sucedió, él frunció el ceño pensativamente. Probablemente nunca antes había conocido a un lobo que no le apartara la mirada o sintiera el impulso de ceder.

La parte del Omega tendía a confundir a muchos de los lobos que inmediatamente solían acosar a otros cuando los conocían por primera vez. ¿Es este lobo más dominante o menos? ¿Ella hará lo que le pido o tengo que hacer lo que me dice? ¿Somos lo suficiente cercanos en el rango que me tengo que preocupar sobre una lucha para determinar quién rige y quien se rige, quien protege y quien es protegido? Anna no se registraba en absoluto en la escala de obedecer o ser obedecido, y aparentemente venía con algo que hacía a todos los lobos dominantes necesitar protegerla.

Finalmente Isaac sacudió su cabeza.

—Mi opinión es que es grave, algún poderoso fae, vampiro o algo de esa calaña. No sé nada sobre los otros dos, puedo darte las direcciones de sus hoteles y de sus negocios. Pero ellos han estado aquí antes, muchas veces. Ninguno causaba problemas, por lo que no éramos sus sombras. Pero mi chico, Otten, se lo llevaron cuando salió a correr a lo largo del río Charles a eso de las cinco de la mañana.

Isaac miraba por encima de su hombro como si pudiera ver el río desde donde estaban sentados, aunque no era posible.

—Era temprano, sé que era temprano. Pero había otras personas, y maldición, él era un hombre lobo, ¿verdad? —Y Anna se dio cuenta de que había vuelto su cabeza para que no pudiera ver la expresión en su rostro—. Aun así, nadie vio nada. Ningún signo de lucha y Otten, él era bastante viejo, ¿verdad? Viejo, difícil y un buen peleador en su forma de lobo o humana. Sabía cómo vigilar su espalda. Nadie lo sorprendía. El vínculo de la manada me golpeó fuerte unas tres horas más tarde, me dejó completamente aturdido, él estaba tan mal herido. Pero había tanta estática que no pude conseguir fijarlo en él cuando desperté. —Se centró en Charles, encontrando su mirada por más tiempo del que ella nunca había visto a nadie con excepción de su padre—. Lo cortaron. Lo violaron y lo mataron mientras lo cortaban. —Su voz era cruda con rabia y ascuas de oro destellaban en sus oscuros ojos a pesar de las lágrimas en su mejilla.

—Ellos —dijo Charles intensamente—. ¿Cuántos?

Isaac pareció sorprendido por la pregunta, luego levantó su cabeza y frunció el ceño.

—¿Dos? Dos… no es correcto, había un tercero. Acabo de recibir impresiones. Principalmente de dolor. No creía que las sombras que recibí fueran importantes. Déjame pensar. —Cerró los ojos e inclinó su cabeza, un movimiento que era habitual en los lobos. Todos ellos lo hacían, de vez en cuando. Si la nariz de Anna dejara de funcionar, ella todavía sabría quién era un hombre lobo cuando lo viera, sólo por ese movimiento.

Isaac frunció el ceño y sacudió su cabeza.

Lo cortaron, Isaac había dicho. El FBI les había mostrado sólo las imágenes seleccionadas de las víctimas posteriores, como si ocultaran los daños que tenían algún significado que no habían querido compartir. O más bien intentaban de no impactar a los consultores civiles que podrían prestar tanta atención al cuerpo muerto; él no pudo ver nada más. Pero cortes… ella sólo sabía de una especie de criatura que podía cortar en pedazos a un hombre lobo antes de matarlo.

—¿Los cortes fueron aleatorios? —preguntó Anna—. ¿O estaban en un patrón deliberado?

Isaac captó hacia donde iba.

—¿Las brujas? ¿Crees que las brujas están detrás de esto?

Charles se encogió de hombros.

—Esto es el comienzo de nuestra búsqueda, Isaac. Intento no pensar en nada en este momento.

Isaac asintió y miró a Anna.

—Podría ser que los cortes fueran deliberados. O podría ser sólo alguien jugando, como un gato con un ratón, parecían disfrutarlo. El vínculo entre un alfa y sus lobos no es un vínculo de apareamiento, solo capté lo peor de lo que él estaba experimentando aquí y allá. —La tristeza invadió su rostro y sus ojos se ampliaron mientras mantenía las lágrimas a raya—. No sintió miedo, ¿sabes? Incluso cuando el dolor era insoportable. Otten fue muy frío, esperando su oportunidad, pero no le dieron una.

—Lo conocía —dijo Charles, y su voz dijo mucho más que las palabras. Reconociéndolo y concordando con Isaac sobre la evaluación del hombre, lo que le dijo a Anna e Isaac que el hombre muerto había sido alguien a quien Charles respetaba y que le gustaba—. Gracias por hablar con nosotros, Isaac. Nos has ayudado. Los detendremos y cuando lo hagamos, sabrás que tú ayudaste.

—Encuentra a esos bastardos —le salió en un gruñido bajo desde el vientre de Isaac, un tono de alguien que estaba acostumbrado a dar órdenes—, que mataron a Otten… —Contuvo su aliento y miró abruptamente hacia abajo. Anna miró a Charles pero ella no podía ver la expresión de su rostro a la cual Isaac había respondido, pues ya había desaparecido. Cuando el Alfa de Boston habló otra vez, el tono se fue de su voz—. Encuéntralos, y tomaría como un favor personal si me llamaras como refuerzo.

Le entregó una tarjeta a Anna. Tenía sólo un número de teléfono por debajo de su nombre, por lo que extendió su vacía mano exigentemente. Él bajo los parpados, mirándola mientras ella le devolvía la mirada sin pestañar, luego meneó los dedos.

—Dame.

Él se rio, limpió las lágrimas de su rostro con ambas manos y miró a Charles.

—¿Qué es ella? —Pero sin esperar respuesta, que no llegaría de todas formas, le entregó a Anna un par de tarjetas que tenían El Perro Lobo irlandés grabado en ellos—. No las dobles. Las reutilizamos.

Anna resopló mientras él saltaba cayendo de pie en el vagón en el que había estado antes. Con una media ondulación de su mano, salió, moviéndose rápido sin dar la apariencia de huir. Ligeramente saltó de un quiosco al siguiente, balanceándolos pero no lo suficiente para que algo se cayera de los estantes.

Charles se levantó tranquilamente, pero sin perder el tiempo reunió los restos de su comida.

—Vámonos mientras él todavía está distrayendo a todo el mundo.

Anduvieron por el Old State House en su camino hacia el apartamento. Estaba situado justo en medio de un montón de rascacielos, luciendo como un dorado, brillante y blanco anacronismo en medio de todo el vidrio oscuro y el cromo de los edificios adyacentes. Boston… Anna esperaba algo similar a Seattle, ya que muchas personas las comparaban. Y había algunas cosas que le recordaban mucho a la Ciudad Esmeralda, el océano, por ejemplo, y el ambiente culto y liberal del lugar. Pero Boston era diferente, al menos la parte que ella había visto.

No era sólo vieja, se sentía vieja y de alguna manera era fresca, atrevida y en continuo movimiento. Al estilo del Nuevo Mundo, quizás. Construida por personas insatisfechas con sus vidas que cruzaron un océano, arriesgando y dando sus vidas por un nuevo comienzo, justo aquí.

Estaba la arquitectura, también. Tantos edificios aquí tenían importancia histórica; continuaban donde estaban, sin importar cuán inconvenientes fueran. Atrincherados a izquierda y derecha por caminos muy transitados y enormes edificios modernos, el Old State House había sido pulido, pintado y cuidado de una manera que probablemente no lo fue en la época colonial cuando Crispus Attucks y otros cuatro hombres junto a él, fueron fusilados en la calle en la Masacre de Boston.

Las pequeñas y estrechas carreteras coloniales habían desaparecido convirtiéndose en su mayoría en modernas calles anchas, pero todavía aparecían aquí y allá, alojando tales tesoros como tiendas de antigüedades y viejas librerías. El efecto final de los enormes edificios de acero y cristal en permanente guardia sobre sus predecesores más pequeños y más delicadamente construidos era ecléctico y encantador.

—¿Crees que los asesinos son hombres lobo? —preguntó Anna mientras caminaban a paso ligero hacia su apartamento.

—¿Licántropos? —Charles lo consideró y sacudió su cabeza—. No. Isaac habría sabido si Otten hubiera sido perseguido por hombres lobo.

Caminaron aproximadamente media cuadra en silencio, luego Charles negó con la cabeza otra vez.

—Tal vez… tal vez Isaac no habría recogido eso si los asesinos hubieran sido hombres lobo. Él es joven. Pero la caza de hombres lobo está mal. Nadie se come a estas víctimas. Un hombre lobo que está cazando de esta manera… Otros hombres lobo podrían oler la enfermedad del espíritu sobre ellos. —Hizo una pausa—. Podría olerlo sobre ellos. No hay ningún lobo en el país que estuviera vivo hace cuarenta años con el que no me haya reunido desde la época en que comenzaron las matanzas. Pero podrían ser vampiros o brujas.

—Cinco y media en esta época del año significa luz para un vampiro —dijo Anna—. Pero si ha estado cazando en ese periodo, matando faes exitosamente y licántropos por igual, ¿él tiene que ser algún tipo de ser sobrenatural, no? No puedo imaginar que un vampiro no beba también de las víctimas, y si ese es el caso, nadie nos lo ha dicho.

Charles se encogió de hombros, rodeando a un pequeño tour conducido por un hombre que llevaba una peluca espolvoreada al estilo de la moda Revolucionaria y con farol apagado en un palo. Anna lo esquivó por el otro lado y escuchó un poco de la charla del guía turístico.

—Revere no montaba solo esa noche, ni lo era, en su época, famoso por el acto. Paul Revere es famoso porque su nombre es uno de los que Longfellow, casi cien años más tarde, optó por utilizar en su famoso poema en lugar de mi buen amigo William Dawes, quien fue el otro jinete que advirtió de la invasión Británica. —Antes de que su voz se ahogara en los sonidos de una bulliciosa ciudad al mediodía, Anna observó que tenía un acento británico afrutado junto a un acento sureño: no es nativo de Boston.

Charles continuó su conversación como si él nunca hubiera parado del todo.

—Podría ser una organización de personas que odian a los fae y licántropos como Iluminando el futuro o la sociedad de Lauren John. O un grupo de cazadores que nos vean como un desafío.

—O un grupo de brujas negras, si hubo más de un asesino.

—Cierto —concordó Charles—. No sé lo suficiente aún. Los del FBI fueron muy cuidadosos al darnos la información.

—Me di cuenta de que ninguna de las fotos de la escena de crimen de las víctimas posteriores mostraban sus rostros —dijo Anna pensativamente—. Vimos suficiente de ellas como para que la supervisión fuera un accidente.

—Ni caras, ni el frente de torsos descubiertos o espalda, tampoco. Ni siquiera la causa de la muerte. ¿Fueron estrangulados? ¿Apuñalados? Debería haberle preguntado a Isaac.

—¿Piensas que el FBI nos llamará para ayudar? —Ella lo pensaba, pero no confiaba en su criterio cuando quería que lo hiciera tanto como lo hacía. Ella recordaba todos los ojos de las víctimas.

Charles se encogió de hombros.

—Sí. Fisher nos miraba igual que a dulces de caramelo. Pero no importa. Si no lo hacen, nos involucraremos nosotros mismos. Aunque sería más fácil si ellos nos piden ayuda.

Caminaron un rato en silencio. Bueno, Charles se quedó en silencio.

Los zapatos de Anna hacían un enérgico clic-clic-clic en la acera. Ella podría haber caminado más silenciosamente, pero le gustaba la forma en que el ruido se mezclaba con los sonidos de la ciudad, casi como si fuese música.

Ella golpeó a Charles mientras una hermosa mujer en traje de negocios y con tortuosos tacones caminaba por delante de ellos.

—¿Viste eso? Mira sus piernas. Mira todas las mujeres llevan vestidos y mira sus piernas. Sus pantorrillas son más grandes que sus muslos.

—Se llama Boston «la ciudad caminante» por una razón.

Charles retumbó mientras abría la puerta al edifico de su condominio. Tan pronto como estuvo dentro, la débil aura de peligro que emitía disminuyó. Evidentemente Charles había estado en este edificio lo suficientemente a menudo que no lo consideraba territorio enemigo.

—¿Cuánto tiempo crees que tardará en llamarnos el FBI? —preguntó Anna—. Si es que deciden llamarnos.

—¿Aburrida? —Los llevó por las escaleras y, tras su anterior viaje en el mañoso, moderno y muy lento ascensor, Anna estuvo feliz de ir tras de él.

—Nop. Sólo quiero asegurarme de que tenemos tiempo para hacer el tour encantado esta noche.

Le dio una mirada y Anna sonrió, feliz, hundiéndose en la cálida y segura relación, que de alguna manera había sido restaurada después de más de un año de fragmentación. Era demasiado fácil, ella lo sabía. Pero lo disfrutaría mientras pudiese.

—Tal vez el FBI llame —dijo esperanzadamente. Ella no se lo creía; él iba a divertirse corriendo alrededor de cementerios antiguos tanto como ella lo haría, simplemente él no lo admitiría.

—Tengo mi teléfono celular. —Señaló—. Tú tienes el tuyo. Cambiémonos y vámonos.

Él gruñó.

Después de la reunión con los hombres lobo, Leslie comió en un lugar cercano un almuerzo una sopa de pan y en el trayecto entre el hotel y su oficina lo que le quedaba de una manzana. Ella procesó mentalmente lo que había visto y oído para dar una versión coherente y organizada de lo más destacado a Nick. Terminó el último pedacito mientras tomaba el ascensor, estando lista antes alcanzar la oficina.

El vigilante de la oficina, conocido sólo por el grupo de Leslie como el guardián, asintió a Leslie. Leslie se dirigió a su escritorio pero un silbido agudo desde la oficina de su jefe cambió su trayectoria.

Nick parecía cansado. Ellos habían estado persiguiendo a dos ladrones de dos bancos diferentes y algo que podría ser una célula terrorista o simplemente unos cuantos estudiantes sin dinero que se han juntado, antes de que este asesino en serie alcanzara su radar. La célula terrorista tenía prioridad sobre todo. Sin embargo, uno de los ladrones del banco había hecho su mejor esfuerzo para situarse en la parte superior de la lista. Llevaba un casco de motocicleta distintivo con una pequeña pegatina en la parte superior que le había dado el apodo del Bandido Sonriente. Últimamente había comenzado a trabajar con otro hombre sin rostro, que le gustaba llevar una pistola y disparar a las luces y cámaras, tras apuntar a las personas. Muy pronto, uno de estos días, iba a empezar a dispararle a la gente. Su equipo estaba corto de personal, eran pocos desde que Joe y Turk fueron transferidos. Terminaron el trabajo, pero todos ellos necesitaban horas de sueño.

—¿Cómo te fue? —Nick preguntó después de cerrar la puerta detrás de ella.

Leslie pensó sobre eso.

—Interesante en muchos niveles.

Dio un bufido impaciente.

—Comparte. Por favor.

Empezó con un resumen de quien estaba allí. Nick gruñó cuando le dijo que Heuter había venido. Fue un gruñido que ella no pudo interpretar. Ella no podía decir si le gustaba Heuter o no, o si él sólo reconoció que Cantrip envió a su chico de oro.

Leslie le habló sobre la mayor revelación.

—Nuestro UNSUB ha estado matando principalmente faes, creemos que durante los últimos veinte y cinco años, y nadie lo notó hasta que un hombre lobo nos lo dijo, un hombre lobo que no había siquiera nacido cuando comenzaron los primeros asesinatos. Cantrip afirma que ella es Anna Latham. Descargaré el nombre y comprobaré si estoy de acuerdo con ellos sobre su identidad, pero ella no lo negó.

—Ha habido rumores, si sabes dónde escuchar que los hombres lobo puede compartir un rasgo o dos con los fae. Esa condenada capacidad de sanar que además también evita el envejecimiento.

Leslie asimiló eso.

—Si eso es así, comenzó en nuestra Anna a los dieciséis años y en su esposo hace 10 mil, y cambio.

Nick se rio.

—Impresionada por él, ¿verdad? Craig lo estaba también. Me llamó tan pronto terminó la reunión para decirme que se dirigía a ver a Kip en el Departamento de Policía de Boston. Él esperaba que la policía pudiera tener a alguien que reconozca a las fae de las fotos, para así conseguir una confirmación.

—¿Si ya hablaste con Craig, por qué tengo que hacerte un informe básico? —le preguntó, un poco molesta.

—Dijo que iba a dejarte entregar la sesión informativa, ya que él era el agente de campo de alto nivel —dijo su jefe equitativamente y luego volvió a lo que tenían entre manos—. Si es cierto, que muchas de las víctimas han sido fae, ¿por qué nadie en las comunidades de los fae dijo nada?

Leslie se encogió de hombros.

—¿Por qué los fae no hacen nada, Nick? Tal vez no quieren llamar la atención o fomentar a un imitador. Tal vez no lo han notado.

—Así que el asesino iba tras los fae y decidió alcanzar a un par de hombres lobo, también.

—Esa es la teoría más reciente de Craig y opino igual.

—¿Qué pasa con los hombres lobo? ¿Nos ayudarán? ¿Queremos su ayuda?

Leslie toqueteaba su lado del pie en el suelo.

—El chico es Nativo Americano y grande. Estaba atrás y no dijo una palabra, pero no tenía que hacerlo. Todos en esa habitación estábamos haciendo todo lo posible por no prestarle atención porque él era aterrador.

—¿Aterrador cómo? ¿Frío? ¿Loco?

Leslie le frunció el ceño a su jefe.

—Igual que tu cuando estás tratando de intimidar a alguien que estamos interrogando, sólo que no era deliberado.

—¿La mirada fija de los mil metros?

—Sí —Leslie concordó—. Él ha visto un poco de sangre en alguna parte. —Y lo que había estado molestándole sobre la pareja de hombres lobo se fusiono—. La chica que es su esposa, se ve tan dulce que atrae a las abejas. Inocente. Incluso Jim Pierce se estaba sintiendo protector alrededor de ella; podías verlo en su postura y el Dr. Singh distrajo deliberadamente a los agentes del Cantrip cuando la encararon y trataron de intimidarla. Y conoces a Singh.

—¿Piensas que ella estaba fingiendo?

Leslie sacudió la cabeza.

—No. No realmente. Pero sin embargo ambos hombres lobo miraron las fotos de los cadáveres y ni pestañearon. Por supuesto no mostramos las malas a color, pero las viejas de la policía en blanco y negro son bastante desagradables.

—Crees que han pasado algún tiempo viendo cadáveres —dijo Nick—. Piensas que son asesinos.

Ella asintió.

—Él, sí. Él tiene… esa mirada. Tú la tienes. Muchos de los chicos de las fuerzas armadas la tienen. Podría habernos matado a todos nosotros sin ni siquiera pensárselo un segundo. En cuanto a ella… —Ella frunció el ceño, tratando de ordenar sus ideas—. ¿Has trabajado con Lee Jennings? El chico que la Unidad de Análisis del Comportamiento envía a entrevistar a los chicos desagradables en la cárcel.

Nick frunció el ceño.

—Sí.

—Él es bastante corriente. Me gusta mucho y lo mismo ocurre con todos los demás que han trabajado con él. Y la razón de que lo manden a las cárceles con la escoria y los locos de la sociedad es porque a ellos también les gusta él. Todos se aglomeran por darle cualquier información que él les pida.

Nick levantó su barbilla y su rostro se quedó inmóvil.

—Cierto. ¿Ella es así?

Leslie asintió.

—Su marido no dijo más de dos o tres palabras, pero él dominaba la sala. El único que no se intimidó fue Craig y él no estaba mirando. Apostaría que Charles Smith es una Alfa de alguna manada sobre la que no sabemos.

—Intimidante.

Ella asintió nuevamente.

—Estaba jugando a quien es el más fuerte, creo. Pero ella no lo trato de esa manera. —¿Por qué ella creía eso?—. Él llegó tarde con café para todos nosotros, ella lo envió para poder explicarnos como hacer las cosas más fáciles con él.

—¿Para mantener a todos seguro?

Leslie sacudió la cabeza.

—Ella lo dijo así, pero tengo la clara impresión que estaba mucho más preocupada por él que de ninguno de nosotros. Eran cosas estándar, no mirarle a los ojos si puede evitarlo. No hagan movimientos agresivos. Lo único nuevo era que no debíamos tratar de tocarla en absoluto. Esperaba a un maniático con los ojos desorbitados, y el hombre que llegó era fuerte, controlado y a gusto. Él parecía llevar a cabo reuniones con el gobierno federal cada día de su vida.

—¿Y eso te hizo pensar que estaba dirigiendo el asunto desde detrás?

—No. Eso no es todo. El lenguaje corporal decía que ella lo respetaba y esperaba su sentencia. Ella estaba al frente, pero él era más que sólo el respaldo.

—¿Así que, los invitamos?

—Ella señaló que nuestro asesino tomó hombres lobo. Tomar hombres lobos, supongo y deduzco, que sería similar a intentar capturar a un equipo de SEAL. Este UNSUB ha estado cazando faes y saliendo, por lo que sabemos, indemne. ¿Tenemos alguna elección?

—El FBI tiene algunos faes en nómina. Tenemos una opción. Te reuniste con ellos y eres condenadamente la mejor agente que tengo leyendo a las personas. ¿Qué crees?

Leslie suspiró ruidosamente.

—Me gusta ella. Te lo dije. Y él es… competente, él tiene ese aire. Ese que dice: «He bajado al infierno y he salido con vida». Ellos no nos cuestan nada, por lo que es ideal para el presupuesto. Pero, —alzó un dedo—, no van a acatar las órdenes.

Nick asintió con la cabeza y jugó con el dedo en la mano por durante un buen medio minuto antes de soltar la respiración.

—Hay un par de personas familiarizadas con el Big Game Hunter en el BAU. Voy a darles una llamada y ver lo que dicen los perfiladores que podría pasar con nuestro asesino si los medios de comunicación se enteran que tenemos hombres lobo cazándole. Tú y Craig pueden recoger información sobre hombres lobo mientras trabajas con ellos. Permíteme pensar en las repercusiones por el resto del día de hoy, y si no me parece demasiado estúpido, te voy a dar luz verde mañana.

Capítulo 5

5

Después de un duro día de ser un turista, Anna durmió profundamente en la cama en el otro lado de la pared del baño. Charles puso su frente contra un lado de la pared por un largo momento antes de trabajar su… «Coraje» no era la palabra correcta. Fortaleza.

Después de una respiración profunda, Charles dio un paso frente al espejo del baño. Era uno de esos de cuerpo entero que las mujeres usaban para asegurarse de que sus tobillos no se veían por debajo de sus faldas y que ahora, asumió, se utilizan para asegurarse de que su ropa interior se mostrara sólo cuando lo querían.

Y estaba tratando de distraerse a sí mismo mirando el espejo en lugar de mirar la imagen que contenía.

Charles no podría verlos si volvía la cabeza para mirar detrás de él, pero en el espejo los espíritus que le atormentaban eran tan claros, tan tridimensionales, como lo eran cuando estaban vivos. Se habían quedado lejos todo el día mientras él y Anna hacían turismo, esta noche cuando Anna lo llevó al tour embrujado había sido sorprendentemente divertido, y esta noche cuando la abrazaba mientras se quedaba dormida.

Tan pronto como ella se durmió, regresaron.

La vemos, dijeron. ¿Te ve ella a ti? ¿Ella sabe lo que eres? Homicida, asesino, portador de muerte. Se lo mostraremos y ella se alejara de ti. Pero no podrá correr lo suficientemente lejos para estar a salvo.

Ojeroso, delgado y cadavérico, se lo quedó mirando, reuniéndose con sus ojos de la forma en que nadie excepto Anna, su padre o su hermano se habían atrevido a hacer en mucho tiempo. Los más antiguos se transformaron en algo que no lo habían sido en vida, sus ojos negros, sus rostros distorsionados hasta que casi parecían inhumanos. Los tres más recientes se veían como lo hacían en el momento antes de que él hubiera terminado con sus vidas. Estaban tan cerca de él que era extraño que no pudiera sentir el calor de ellos, o el frío, a su espalda.

Aun así, no sólo sus ojos le decían que estaban allí.

Charles podía olerlos. No el olor a carne podrida precisamente, pero algo cerca, el olor dulce, enfermizo que producen algunas flores para atraer moscas y otros bichos que se alimentan de carroña. El olor penetraba su piel. Como los fantasmas en el espejo, el olor era un reflejo, no lo real.

Y les oía.

¿Por qué?, preguntaron. ¿Por qué nos mataste? Sabía que no estaban interesados en las respuestas, no realmente.

La primera vez que los había visto, cuando él había comenzado este trabajo para su padre, había tratado de responderlas, si bien él ahora él sabía más.

Había estado seguro de que si se le ocurría justo lo que querían oír, desaparecerían. Pero explicar las cosas a los muertos nunca funcionaba. No escuchaban el modo en que la vida hacia y las palabras tenían poco efecto. Las preguntas eran para él, pero no para responderlas y hablar con ellos sólo les daba más fuerza.

La culpabilidad los atraía. Su culpa, les impedía pasar a donde pertenecían. Debería haber algo que pudiera haber hecho por ellos. Eso de que no había habido nada que hacer le hacía sentir de forma diferente al respecto.

Ellos habían estado protegiendo a un niño y perdieron el control de su ira. Charles sabía, como cualquier hombre lobo, todo acerca de perder el control.

Había habido un pedófilo acechando a los niños en el territorio de la manada, y ellos habían sido enviados a cazarle. Eso fue exactamente lo que habían hecho. Entonces ellos estropearon el trabajo mucho más allá de reparación. En otro tiempo, habrían sido castigados, pero no asesinados.

Y ahora le habían embrujado. Eso de que Charles no podía liberarlos era una segunda carga a soportar, una segunda deuda que les debía a ellos. Su abuelo, el padre de su madre, le había enseñado que era así, y en su muy larga vida no le había dado ninguna razón para dudar de ello.

Dave Mason, el hombre muerto más cercano de Charles, el último de los lobos de Minnesota que había matado Charles, abrió su boca y se lanzó al frente. Dave había sido un buen hombre. No el más brillante o el más amable, pero un buen hombre, un hombre de palabra. Él había entendido que Charles estaba haciendo sólo lo que era necesario. Dave no hubiera querido que su fantasma atormentara a nadie.

En el espejo los ojos fríos, ansiosos de Dave encontraron los de Charles mientras su boca se adhería al cuello de Charles, frío y cortante, alimentándose de la culpabilidad. Desapareció de la vista después de unos minutos, pero no de los sentidos de Charles mientras uno por uno, los fantasmas detrás de él hacían lo mismo, hasta que Charles se encontró aparentemente solo frente al espejo y sintió que sus fantasmas cobraban fuerzas de él mientras que él se debilitaba. Ellos no lo tocaban físicamente, aún no. Pero sabía que él no estaba pensando claramente, ya no era capaz de confiar en su juicio.

En el otro lado de la pared, Anna se movió inquieta. No despierta, pero consciente.

Él debería cerrar su vínculo con ella, otra vez. No pensaba que cualquiera de sus fantasmas pudiera cruzarlo y tocarla, pero no estaba seguro. No podría soportarla si le causaban algún daño.

Igualmente, Charles no podría soportar separarse de ella nuevamente.

El celular de Anna sonó y ella murmuró mientras tanteaba alrededor de la desconocida mesita de noche por él.

—Hola, soy Anna —dijo ella, su voz ronca por el sueño.

Estaba demasiado distraído para prestar atención a las palabras de la persona en el otro extremo de la conversación. Escuchó a Anna, permitiendo que su voz le recordara que él no la había hecho huir, no la había lastimado irremediablemente. No todavía.

—¿Justo ahora? —Una pausa—. Seguro. Nos alegra ser de ayuda. ¿Me puede dar la dirección? No. No es necesario. Aquí hay Wi-Fi así que tengo Internet. Sólo espere a que encuentre una hoja de papel. —Ella sacó algo más fuera de la mesa al lado de la cama, su monedero, pensó por el sonido del mismo. Charles miró hacia otro lado del espejo—. Está bien. Tengo papel y lápiz. Dispara.

Él no podía salir y realizar un papel para los federales. No así. Él podría herir a alguien, alguien que no lo merecía.

Utilízame, dijo el hermano Lobo. Si me quedo con Anna, será seguro para todos. No dañaré a ninguna persona. La mantendré segura de ellos.

—¿Cuál de «ellos»? —preguntó Charles.

El FBI, asesinos, los muertos. Todos ellos y alguno de ellos. Ella estará segura, y lo mismo ocurrirá con los otros. No les hare daño salvo que tenga que hacerlo. ¿Puedes decir lo mismo?

Charles casi sonrió al pensar que el Hermano Lobo sería menos peligroso que él, pero en este momento parecía ser lo suficientemente cierto. Sin otra mirada en el espejo, se dejó llevar por el cambio: él confiaría en el lobo para mantenerla segura.

—¿Cuánto tiempo te toma llegar hasta aquí? —La voz de Leslie Fisher fue fría y profesional, pero su pregunta tenía un toque de urgencia.

Una joven había desaparecido de su apartamento, aunque no había pasado mucho tiempo. Afortunadamente, el policía que había ido para verificar había estado informado sobre su asesino en serie y que coincidía lo suficientemente en el modo en que se habían llevado a otras personas, para llamar al FBI.

Había algo mal con Charles. Había estado molestando a Anna desde que despertó, pero ya había contestado el teléfono. No se sentía urgente, sólo no bien, por lo que decidió ocuparse de eliminar lo verdaderamente urgente primero. Si era su asesino en serie, tenían una oportunidad de llegar a la chica antes de que nada ocurriera.

—¿Cómo de lejos está el apartamento del hotel en que estuvimos ayer por la mañana? —Eran las dos de la mañana, Charles no había estado en la cama junto a ella, aunque sabía que estaba en el apartamento. Ella podía sentirlo.

—Diez o quince minutos a pie. Algo así. El apartamento de la víctima no está demasiado lejos del Commons. —Luego Fisher recordó claramente que Anna y Charles no eran de Boston—. El Common de Boston. El gran parque a un par de manzanas del hotel.

Es uno de los parques urbanos más antiguos de los Estados Unidos ya que se construyó en 1634. El Boston Common cubre 20 hectáreas de tierras rodeadas por las calles Tremont Street, Park Street, Beacon Street, Charles Street y Boylston Street. El Common forma parte del conjunto de parques conocido como el Collar de Esmeraldas que se extiende desde el Common hacia el sur hasta el parque Franklin en Roxbury. Un centro para los visitantes de todo Boston se encuentra en la entrada al parque por la calle Tremont.

El Cementerio Central de Boston se encuentra en la calle Boylston tocando al Boston Common. Ahí se encuentran las tumbas del artista Gilbert Stuart y del compositor William Billings. También se encuentran enterrados aquí Samuel Sprague y su hijo Charles Sprague, uno de los primeros poetas estadounidenses. Samuel Sprague participó en el Motín del té y peleó en la Guerra de Independencia de los Estados Unidos.

Después de un día de visitas, Anna podría haberle dicho a Fisher lo grande que era el Common y aproximadamente cuántas personas fueron enterradas en el y todo sobre los patos que inspiraron un famoso libro para niños.

Su apartamento estaba a menos de cinco minutos del hotel, y ella y Charles siempre podrían tomar un taxi si el lugar al que necesitaban llegar era demasiado lejos.

—Menos de quince minutos, entonces —le dijo Anna.

—Bueno —dijo Fisher—. Agradeceríamos cualquier cosa que puedas hacer. Suponiendo que este es nuestro sujeto desconocido, basado en los casos anteriores, ella todavía está viva y lo estará durante unos días más.

—Haremos nuestro mejor esfuerzo.

Anna colgó el teléfono y comenzó a vestirse.

—¿Charles? ¿Escuchaste? Hay una chica desaparecida. ¿Lizzie Beauclaire es uno de nuestros hombres lobo? No recuerdo su nombre de la lista de la manada de Olde Towne.

—No que yo sepa. —No fue Charles quien contestó.

Anna hizo una pausa, un pie en el suelo mientras empujaba la otra pierna dentro del pantalón. El Hermano Lobo salió del cuarto de baño, trescientas libras de piel de zorro rojo, colmillos y garras. Había hombres lobo más grandes, pero no muchos. Su propio lobo estaba más cerca de la marca de las doscientas libras, así también Bran, para el caso.

—Bueno —dijo lentamente. La inexactitud en su vínculo fue desapareciendo, dejando atrás la fría y atenta presencia que era el Hermano Lobo—. Supongo que eso nos ayudará a ahorrar tiempo si uno de nosotros ya es un lobo cuando llegamos.

Charles estaba preocupado de hacer algo malo, le dijo el Hermano Lobo. Decidimos que sería mejor si esta noche me encargaba por el momento.

El Hermano Lobo había conseguido mejorar el hablar con ella en palabras, en lugar de imágenes. Tuvo la clara impresión que él consideraba eso como lenguaje infantil, pero de todos modos le divertía.

Retomó la tarea de vestirse mientras consideraba sus palabras. De todos los lobos que había conocidos en los últimos años, nadie sino Charles podía dejar gobernar al Lobo sin causar desastres. La parte de lobo de un hombre lobo… era una bestia devastadora, nacida para cazar y matar, proteger la manada a toda costa y no mucho más. El espíritu del Hermano Lobo era diferente al de otros licántropos porque Charles, nacido un hombre lobo, era diferente a otros hombres lobo.

Diferente gracias a ti, también, le dijo el Hermano Lobo.

—Supongo que si tú, ambos, creen que es sabio. Lo sabréis mejor que yo. Hazme saber si existe alguna forma en la que pueda ayudar. Pero eso significa que no conseguiremos un taxi.

Ya no se sentía extraño hablar con Charles y su lobo como si fueran dos personas independientes que comparten la misma piel, ambos amados. Ella y su naturaleza de lobo estaban mucho más entrelazadas, aunque tenía la impresión de que no estaban todavía tan integradas como la mayoría de hombres lobo.

El Hermano Lobo embistió contra ella, golpeándola y lamió su rostro a conciencia. Sí. Nada de taxis para hombres lobo. A Charles no le gusta conducir automóviles. El hombre lobo se apartó e inclinó su cabeza, los ojos de oro relucientes con humor, lo que sea que tenía a Charles molesto, no debe ser demasiado malo porque su lobo no estaba preocupado.

Me ocupare de él. El humor del hermano Lobo huyó. Como tu Hermana Loba se encargó de ti cuando la necesitaste para derrotar a los lobos de Chicago.

—Muy bien, entonces. —Anna no sabía qué pensar de porque su lobo la había ayudado a soportar la violación y la tortura. Pero debido al cambio en el optimismo de Charles ayer, hizo que decidiera creer que la intervención del Hermano Lobo era algo positivo. Anna secó su rostro en la parte baja de su camisa y se levantó para terminar de vestirse.

Zapatos puestos, cara lavada, miró la dirección en su portátil.

—Estamos de suerte —le dijo—. Está a sólo dos kilómetros de aquí.

Había gente fuera y a las dos de la mañana, pero nadie parecía pensar que ella corría por la calle con trescientas libras de hombre lobo. Podría haber sido un toque mágico de la manada haciendo que la gente viera un gran perro, o no verlos del todo. La magia de la manada, había descubierto, podría ser caprichosa, iba y venía sin que lo pidiera ninguno de los lobos específicamente. Bran, podía dirigirlo como podía Charles, pero tenía la sensación de que la magia de la manada principalmente hacia lo que quería.

La falta de interés que estaban generando podría haber sido también simplemente habilidades de supervivencia de ciudad por parte de sus observadores. Anna había crecido en Chicago. En una ciudad, no miras a alguien cuya atención no deseas obtener. ¿Quién quiere tener un gran lobo aterrador decidiendo que tú podrías ser interesante?

El Hermano Lobo llevaba una correa, porque Bran pensaba que la correa y el collar significaban un cambio importante en los seres humanos con los que se toparon y no era relevante para el hombre lobo. El collar fue comprado en una tienda de mascotas de un centro comercial, con un lindo broche de plástico diseñado para asegurarse de que evitar engancharse y asfixiarse hasta la muerte. Significaba que el collar ni siquiera ralentizaría a un hombre lobo antes de que el plástico se rompiera.

El nombre en el collar que llevaba puesto era «Hermano Lobo». Bran lo desaprobaba. Le gustaban los nombres sean menos veraces, más amable y simpáticos. Inusualmente, el hermano de Charles se lo dijo, Charles había aguantado hasta que su padre accedió.

La dirección que Leslie Fisher les había proporcionado los condujo a uno de los rascacielos, un edificio alto pero estrecho, apretado entre dos edificios aun más altos. Anna lo habría elegido incluso sin los gigantes números negros elegantemente grabados en el vidrio sobre la puerta principal porque era el único con los coches de policía estacionadas frente a ella.

Nadie los miró cuando entraron en el edificio, aunque había un pequeño grupo de oficiales amontonados en el vestíbulo. Un joven con un uniforme de seguridad se encargaba del escritorio; parecía disgustado.

Por impulso, Anna se le acercó.

—Discúlpeme. ¿Estabas de guardia cuando desapareció la joven? —Ella esperó a que él le pidiera sus credenciales, pero estaba demasiado impactado o sólo estaba acostumbrado a contestar cualquier pregunta que le hacían.

—Lizzie —dijo, sus ojos a la deriva desde su rostro, al Hermano Lobo y de regreso, como si no mirar al lobo gigante frente a su escritorio podría hacer que el miedo desaparezca—. Su nombre es Lizzie. Ella llegó cerca de las ocho y nunca la vi salir. Tampoco las cintas de seguridad. —Él tragó. Le echó un vistazo al Hermano Lobo nuevamente.

—¿Quiénes usaron el ascensor después de que ella llegó?

—Tim Hodge en el quinto piso. Sally Roe y su pareja, Jenny, en el octavo. Es el perro más grande que he visto. —Él sonaba un poco aprensivo.

—Y Lizzie se encuentra en el duodécimo.

—Eso es correcto.

—¿Cuántas personas utilizan las escaleras?

—Las empresas en los primeros tres pisos —contestó, frunciéndole el ceño al Hermano Lobo. Ella podía oír los latidos de su corazón como algo instintivo pateando, diciéndole que había un gran depredador en el extremo de su correa. Aunque continuó hablando, dio un paso hacia atrás—. Un par de personas en el cuarto y quinto piso toman las escaleras para bajar a veces, pero casi todos los que viven aquí toman el ascensor.

El Hermano Lobo dio un paso adelante.

—¿Y dónde está la escalera? —Anna preguntó y, luego siseo a su compañero—. Alto, allí. —Si hubiera sido Charles, ella habría estado segura de que él estaba sólo bromeando, el lobo era una cuestión diferente.

El Hermano Lobo giró su cabeza hacia ella, sus ojos medio velados, y aflojó un poco las orejas en una sonrisa de lobo. Todo lo cual no significa que él no había estado interesado en cazar al joven, sólo que él también había disfrutado burlándose de ella.

—Allí. —El guardia de seguridad señaló justo más allá de los policías—. Voy a tener que abrirlo para ti. Necesito una identificación para eso.

—¿Tienes que presionar el botón para abrirle a la gente al salir?

Él negó con la cabeza.

—Va contra el código de incendios, creo.

Las escaleras habrían sido una mejor forma de salir. La puerta estaba fuera del camino y no tenía campana, como las puertas del ascensor, para anunciar cuando alguien salía. Llevaría al Hermano Lobo por ese camino, si podía evadir el asunto de la identificación. No había traído alguna con ella y no la habría utilizado si la tuviera. No mentiría con una identificación falsa, y no tenía ninguna intención de darles cualquier información personal más que la que pudiera evitar, no a menos que Bran le dijera lo contrario.

—¿Tienes una tarjeta de la agente Fisher o Goldstein del FBI? —preguntó Anna.

Miró la pequeña colección de tarjetas sobre la mesa frente a él.

—Agente Fisher. Sí.

—Por qué no la llamas por nosotros. Ella me llamó y salí a toda prisa y olvidé mi bolso y la identificación. Ella está esperándome.

Él le frunció el ceño.

—De verdad —dijo Anna secamente—. Mujer con hombre lobo. Es difícil que nos confunda con nadie.

Los ojos del guardia de seguridad se ampliaron y le echó otro vistazo al Hermano Lobo, que lentamente movió su cola y mantuvo su boca cerrada. Aparentemente había decidido no atormentar al joven.

—Pensé que sería más grande —el guardia de seguridad dijo, inesperadamente—. Y… ya sabes. Más oscuro.

—¿Menos civilizado, más malvado? —preguntó Anna con una sonrisa—. ¿Mitad humano, mitad lobo, todo un monstruo?

—Uhm. —Dio una sonrisa rápida y mantuvo un ojo cauteloso en el Hermano Lobo—. ¿Puedo alegar a la quinta enmienda en eso? Todavía tendrá que esperar hasta que llame para confirmar. Si no te conozco, no entras sin identificación o una invitación.

—¿La policía ya te preguntó acerca de las personas que vinieron hoy? —preguntó Anna.

El guardia asintió.

—Todo el mundo. Policía, FBI y posiblemente una docena de otros organismos y personas de los que yo te podría decir. Comenzando con el padre de Lizzie.

—No necesito repetir sus trabajos, entonces —dijo Anna.

Le dio una sonrisa amable, agarrando el teléfono y llamando al número de una tarjeta que estaba sobre el escritorio.

—Soy Chris, el del mostrador de seguridad de la planta baja. Tengo una mujer y un hombre lobo aquí abajo.

—Envíalos —dijo la voz de Leslie Fisher. Ella sonaba mucho menos calmada de lo que estaba cuando había llamado a Anna. Ella colgó sin ceremonia.

Chris el guardia de seguridad asintió hacia Anna.

—Puedes pasar. ¿Por qué vas a subir las escaleras? Doce pisos es mucho.

—No le gustan los ascensores —dijo Anna—. Y parece que, si fue secuestrada, quizás su agresor se la habría llevado por las escaleras porque lo habrías notado en el ascensor. —Indicó al lobo con su cabeza—. Él tiene un buen olfato. Vamos a echarle un vistazo.

Chris miró al Hermano Lobo con menos miedo y más interés.

—Sería bueno —dijo—, si pudiera encontrarla rápido.

Anna asintió.

—Lo intentaremos.

El Hermano Lobo trotó hasta las escaleras olfateando a las personas que habían venido por este camino. Había antiguas esencias, varias personas tenían perros y alguien con la peor colonia… y seis u ocho esencias más frescas. Mientras él y Anna subían a un ritmo constante y uniforme, los otros olores desaparecieron, dejando solo unos pocos. Él podía oler a la mujer que limpiaba aquí, ella se acercaba a menudo, pero había otro que lo cubría, más fresco por días.

El Hermano lobo fijo sus orejas y se detuvo, porque Charles le dijo que lo que él estaba oliendo era improbable.

—¿Qué? —preguntó Anna, entonces, más bien—. ¿Qué?

Ella vino aquí por su propia cuenta, sin tocar el piso. El Hermano Lobo sabía que su tono era gruñón, pero no podía cambiarlo solo porque eso hiciera feliz a Charles. Deslizándose por la pared a unos noventa centímetros sobre el suelo. Charles dice: «No».

—Muy bien —dijo Anna, su voz calmada en contraste con su piel encrespada—. Momentáneamente, es la evidencia inexplicable de que es un secuestro que posiblemente implique a faes o licántropos, no es sorprendente cuando piensas sobre eso. —Ella le puso la mano en la cabeza, entre sus orejas—. Discutir con tus sentidos, en este punto, es inútil, es algo que Charles me enseño. Habrá una explicación. Veamos lo que nos dice su apartamento.

Más alegremente, porque ella se había puesto de su lado en vez del de Charles, el Hermano Lobo reanudó la caza.

Poco a poco, llegaron al piso doce, donde Anna dejó la puerta abierta para él. No fue difícil localizar el apartamento de la chica desaparecida, porque, al igual que en el propio edificio, había policías y otras personas que se encontraban alrededor y a las afueras de la puerta.

La mujer del FBI estaba allí, con sus brazos cruzados y su rostro forzado. Frente a ella estaba un hombre delicadamente construido, más alto que la mujer del FBI, pero parecía más bajo debido a su constitución. Su cabello era castaño y gris en los lados. Fae, la nariz del Hermano Lobo podía olerlo. Algún tipo de fae de agua, tal vez; él olía como un lago de agua dulce al amanecer.

Lucia tan indefenso, este fae, aunque no hubo ninguna sensación de timidez sobre él. El Hermano Lobo no podía asegurar cuan poderoso era, tampoco. Él no era ningún experto en los Fae, aunque había conocido su cuota. Pero le pareció que la capacidad de ocultarse de todos los sentidos del Hermano Lobo podría significar lo mismo entre los Fae como lo hacía entre los hombres lobo. Sólo Bran podía ocultar lo que él era tan bien que el Hermano Lobo inmediatamente no podía discernir su poder.

—Estamos haciendo todo lo posible —dijo la mujer del FBI—. No sabemos si este caso está relacionado con los demás, sólo que nuestro asesino en serie ha estado matando a los Fae por varios años y secuestra a su presa de manera similar a esta. Nadie ve ni escucha nada, aunque el sitio del secuestro está bien vigilado o bien poblado.

—Mi hija es sólo mitad fae —dijo el hombre—. Y hasta que el oficial Mooney, aquí, me preguntó, nadie lo sabía. Nadie. No hay ninguna razón para suponer que su asesino tiene a mi hija antes de que su forense vaya a ver lo que pueden encontrar. Estaba allí, y no hay ningún signo de lucha. Nos reunimos para celebrar el éxito de su audición, consiguió un puesto en una compañía de ballet de primera división, y no me habría dejado plantado. No sin llamar para cancelar. Si no hay ningún signo de una lucha, entonces ella conocía a su secuestrador y lo dejo acercarse demasiado. Era una atleta entrenada y sé que sabía cómo defenderse. Necesito encontrar su libreta de direcciones y luego, debe comenzar a enviar a gente a visitar a cada persona que aparezca en ella, mientras esperamos que los secuestradores llamen y demanden un rescate. Estamos perdiendo el tiempo.

Este, pensó el Hermano Lobo, fue creado para dar órdenes en vez de seguirlas. Él podría haber estado tentado a enseñarle mejor excepto que su olor denotaba frenética preocupación y terror desconsolado, pero el fae lo disimulaba con órdenes tranquilas.

—Si es nuestro asesino en serie —dijo la mujer del FBI, sonando mucho más paciente de lo que olía—, entonces no habrá nada que puedan encontrar nuestras unidades forenses, y no será nadie que ella conozca. Tengo un…

Algo causo que mirara a su alrededor en ese momento. Probablemente la sobresaltó un taco que soltó uno de los policías más jóvenes cuando notó a Anna y al Hermano Lobo que estaban de pie en las afueras de la escalera.

La mujer del FBI.

Leslie Fisher, amonestó Anna, porque opinaba que los nombres eran la forma correcta de llamar a las personas.

Para demostrar que él sabía perfectamente de quien estaba hablando, el Hermano Lobo le envió una impresión complicada de dominación silenciosa, humanos y un aroma que era una combinación de piel, productos de higiene y un olor familiar que indicaba que la mujer del FBI tuvo una relación a largo plazo con un macho y varios niños no adultos y dos gatos. Él le estaba mostrando solo un poco, porque le tomaba mucha experiencia separar la esencia de una persona en tanto detalle. Anna le dio un golpesito sordo en la cabeza con sus nudillos.

—Comportarte —le dijo severamente. Pero sintió su risa.

—¡Aquí están! —dijo la mujer del FBI, Leslie Fisher. Sus ojos se deslizaron sobre él dos veces. Ella parpadeó y, luego se centró en la correa.

Anna sonrió.

—Utilizamos el collar y la correa porque hace que las personas se sienten más seguras —explicó—. De esa manera nadie hace nada estúpido.

El Fae miró al Hermano Lobo y alcanzó una espada en su cadera que no estaba allí, que parecía molestarle bastante. El Hermano lobo le retransmitió eso a Anna para que supiera que el fae los veía como una amenaza.

—Anna Smith y Charles Smith, me gustaría presentarles a Alistair Beauclaire, socio de la firma legal de Beauclaire, Hutten y Solis. Iba a reunirse con su hija, Lizzie Beauclaire, de veintidós años, aquí a las once de la noche para una celebración tardía. Pero en algún momento entre cuando habló con ella a las seis de la tarde y cuando llegó diez minutos antes de las once, ella desapareció.

Aunque su tono fue suave, su lenguaje corporal, la manera en que su propia mano se movió para que pudiera alcanzar su arma, y el aumento de su pulso le dijo al Hermano Lobo que la mujer del FBI había visto lo que él vio. Habló más de lo que hubiera tenido que hacerlo a fin de dar a todos, tiempo para calmarse. Todo eso la hizo más que una persona para él, porque no era la víctima de nadie y ella era inteligente, Leslie Fisher del FBI.

—Señor —dijo Anna—, estamos aquí para ayudar. Además de sus otras víctimas, este asesino ha tomado a tres hombres lobo en Boston este verano.

El delgado hombre dejo vagar sus ojos de Anna al Hermano Lobo y el Hermano Lobo resistió el mostrar sus colmillos porque le había prometido a Charles que se encargaría de Anna. Provocar una pelea con un fae podría ser entretenido, pero así no protegía a Anna.

—Ambos son hombres lobo —dijo el fae.

Anna asintió.

—¿Ella tiene a alguien más?

Él sacudió su cabeza.

—Ella pasa de seis a ocho horas al día, tomando clases y ensayando. Normalmente se reuniría con sus amigos en un club o restaurante si quieren salir. La mayoría de sus amigos son bailarines, también, lo que significa que son pobres. Creo que la avergüenza vivir en este lujo. Su madre vive en Florida con su padrastro, como lo hacen los dos medio hermanos de Lizzie.

—Bien. Eso ayudará mucho. Así que, ¿quién ha estado en el apartamento esta noche?

Leslie levantó la mano.

—Yo. —Señaló al fae—. Él. —Ella miró a su alrededor—. Hey, Moon. ¿Mooney, todavía estas aquí?

Uno de los oficiales de policía más abajo en el corredor salió detrás de varios otros y levantó su mano.

—Aquí —dijo.

—Si eso es cierto, realmente va a ayudar cuando entremos a comprobar que ha estado allí. Pero Charles necesita oler a todos ustedes por lo que él puede hacer un descarte de su presencia. No los lastimara; sólo quédense quietos.

Anna dejo caer la correa. El Hermano Lobo se acercó al policía con sus orejas hacia arriba y meneando su cola suavemente, aun así el hombre se puso rígido y perdió el color.

Eso estaba bien. Era agradable, incluso. No tan divertido como si hubiese salido corriendo, pero el Hermano Lobo se conformaba con esas pocas cosas. Aún así, un rápido olfateo a sus pies fue suficiente.

Cuando tuvo el olor del policía, se detuvo en el fae, que mantenía un ojo cauteloso sobre él, pero no se opuso.

Curiosamente, Leslie Fisher no se inmutó, tampoco; sólo su pulso creciente reveló su miedo. Ella le gustaba más a cada momento.

Miró a su compañera.

—¿Nadie más que debamos saber ha estado allí esta noche? —preguntó Anna.

—No —dijo Leslie—. Tan pronto llegué aquí sellé la habitación.

—¿Si nos permites entrar? —asintió Anna hacia la puerta del apartamento.

El Hermano lobo esperó hasta que estuvieron encerrados en el apartamento justo antes de ponerse a trabajar. El perfume que cruzaba la habitación era viejo, requería la misma concentración que la primera vez que lo había hecho, sólo hizo un mejor trabajo ahora. Se trataba de despedir los olores viejos o rancios, luego ordenar a través de los que había recogido en el pasillo y ver los que quedaban.

El aroma de la mujer que había recogido en el pasillo era el que encontró en el hueco de la escalera. Fuera de su padre, una vez que dejó el espacio de la sala principal, no había esencias de alguien que hubiera estado allí en los últimos seis meses. El aroma de la mujer estaba sólo en su dormitorio.

Su padre dijo que, ella era una bailarina, Charles le dijo al Hermano Lobo. Busca en los armarios. Uno para su ropa cotidiana y para las fiestas. El otro llenaba la ropa de entrenamiento y algunos vestidos de competencia. Concursos de baile de salón. Pensé que su padre dijo que bailaba ballet.

El Hermano Lobo lo considero.

El primer conjunto de ropa es de camuflaje, ofreció. Fue bueno que Charles hubiera decidido participar en lugar de sólo observar. Esta ropa es un disfraz para ayudarla a mezclarse y parecerse a todos los demás. Huele como perfume, incluso escondía su olor cuando los llevaba. La segunda es de quien ella realmente es. Huelen como a largas horas de trabajo: como triunfo y dolor, sangre y sudor.

El Hermano lobo aumentó su interés en su dormitorio. Ella era la presa que él cazaba, tanto como quien se la llevo. Quizás el aprender quien era ella ayudaría en su búsqueda.

En la pared había algunos cuadros enmarcados de fotografías de bailarines, y ocho de ellos eran fotos en blanco y negro en un círculo.

Fred Astaire y Ginger Rogers estaban inmortalizados en el momento en que Ginger estaba arriba en el aire con una enorme sonrisa en su rostro, y Fred tenía una sonrisa astuta. Otra en blanco y negro era la escena de Dirty Dancing que capturaba a los actores principales con las manos en las rodillas, mirándose mutuamente con avidez, aunque la tensión de sus poses le decía al observador que estaban aún en medio de un baile. Un número de otros bailarines que no conocía, las parejas principalmente en una amplia variedad de bailes de salón de tribales modernos. En el centro del círculo de fotos había una imagen de tamaño póster que dominaba la sala. El fotógrafo había capturado a un bailarín en pleno vuelo, se extendía por el lienzo en una elegante Y sus pies en la esquina inferior izquierda estaban ligeramente fuera de foco, dándole a la foto un sentido de vitalidad y haciendo más profundo el silencio del resto de la misma. El brazo izquierdo del bailarín, más lejos del espectador, estaba extendido a la parte superior derecha y su brazo derecho, cerca del espectador, arrojado a la esquina superior izquierda. Su cabeza estaba inclinada, la línea de su cuerpo tan pura y recta que él podría haber estado suspendiendo de la cuerda de un barco pirata. Sus músculos estaban flexionados y tensos, pero de alguna manera se las arregló para dar la impresión de estar relajado, en paz.

A diferencia de los demás, estaba a color, pero apenas, como si alguien lo hubiera llenado con tonos de marrón. La camisa blanca suelta que él había llevado puesta se veía crema, sus medias eran gris oscuro y el telón del fondo salía de un marrón oscuro en lugar de negro. Una imagen cálida y hermosa.

Rudolf Nureyev, suministró Charles.

—Hermano Lobo —llamó Anna desde algún lugar cercano—. ¿Charles? ¿Podrías venir aquí un momento? Creo que huelo algo.

Ella estaba en el pasillo, junto al baño con una mirada reflexiva en su cara.

—¿Qué hueles? —le preguntó, y cuando ella lo hizo él dio un paso más cerca y lo captó, también.

Terror, respondió y lo intentó de nuevo, cerrando sus ojos para cerrarse a sus otros sentidos. Sangre. Su sangre. Y… Un gruñido bajo aumentó. Y él.

Ella había luchado contra su atacante, tenía la pequeña bailarina. Era sólo una pequeña gota de sangre, pero fue suficiente.

Él lo lamio, sintiendo el olor levantarse tan pronto como su lengua lo tocó, rompiendo la magia de encubrimiento que intentaba ocultar, aun así, lo poco del hombre que había venido a hacer daño. Un hombre, pero no totalmente humano o no humano. El sabor amargo de la magia en la sangre hizo que su lengua hormigueara. Él reconocería a este hombre cuando lo oliera de nuevo.

Un fae mestizo, le dijo a ella.

—Probablemente deberíamos haber dejado la sangre para los laboratorios del FBI —dijo Anna, su tono un poco triste.

Mi caza, aseguró Hermano Lobo, aunque Charles concordaba con Anna. Mis reglas. Eso último era tanto para Charles como para Anna. Miró la puerta cerrada del baño. Si había estado acechándola, él podría haber esperado en el cuarto de baño. ¿Podrías abrir la puerta para que pueda buscarlo allí?

Ella envolvió su mano en la falda de su camisa y la abrió. En un principio pensó que no había nada que encontrar, que el atacante de la mujer había esperado en alguna otra parte.

Luego atrapó un tenue rastro de agitación, algo que se sentía casi más que esencia y una sugerencia de algo más, que trajo a Charles a un primer plano, arrastrado por algo que él entendía mejor de lo que el lobo lo hacía: espíritus.

Algunas casas tenían espíritus y algunas no, y ni él ni Charles sabían por qué. Los Espíritus no eran fantasmas, eran la conciencia de las cosas que el papá de Charles no creía que estuvieran vivos: árboles, agua, piedras y tierra. Casas y apartamentos, algunos de ellos, de todas formas.

Éste era débil y tímido, mejor para el hijo del chamán ocuparse en lugar del lobo.

Enséñame, dijo Charles al espíritu de la casa. Muéstrame quien esperó aquí.

El apartamento era nuevo. No había sido un hogar para varias generaciones de niños, por lo que el espíritu era débil. Todo lo que fue capaz de darles era una impresión de paciencia y de grandeza, mucho mayor de lo que la casa era. Oliendo a limpio, no, eso no era correcto; él olía a limpiadores. Llevaba un… algo.

¿Algo? Charles fue paciente con ella. ¿Un arma? Hermano Lobo suministró el olor de una pistola, aceite, polvo, metal.

Rápida negación y una respuesta, una respuesta más sensorial que en palabras: algo suave, principalmente textiles, con sólo un toque de metal.

Una bolsa, como una bolsa de gimnasio, pensó Charles, imaginando una bolsa cuidadosamente en su cabeza, y el espíritu casi saltó de alegría, proporcionando más y más información sobre la bolsa. Como si por nombrarlo, Charles hubiera sacado el corcho de la botella de lo que sabía el espíritu.

Traía una bolsa, dijo Hermano Lobo a Anna, triunfalmente, porque había estado en lo cierto sobre la escalera. Una gran bolsa de lona y puso a nuestra mujer desaparecida dentro. La llevó por las escaleras, razón por la cual sólo podía olerla a lo largo de las paredes.

—¿Él no tiene olor? —preguntó Anna, después de haber cogido algo de lo que había encontrado. Su voz hizo huir al tímido espíritu.

Escondió su aroma con magia, se siente como algo de magia fae, le dijo Charles.

Hermano Lobo pensó en el sabor amargo, que perduraba aún en su lengua, de la sangre del secuestrador.

También se siente como magia de bruja, negra y sangrienta.

Charles estuvo de acuerdo.

Se siente menos… civilizada que la magia fae con la que estoy familiarizado.

—¿Podría una bruja llevar a una mujer por doce tramos de escaleras? —preguntó Anna.

Quizás no directamente, contestó Charles después de un momento de consideración, pero hay maneras.

—Al principio de la caza —dijo Anna.

Exactamente, concordó Charles.

—¿A quién conocemos que sabe mucho de los fae y su magia? —preguntó Anna—. ¿Bran sabría?

Tenemos una mejor fuente, sugirió Hermano Lobo. Su padre es viejo y poderoso.

—Alcanzo una espada —dijo Anna—. ¿Es así cómo se notaba que era viejo?

El Hermano Lobo suministró el recuerdo de la esencia de las criaturas que tenían más de un par de siglos, una ligera fragancia que se crecía.

Viejo, explicó Charles. Y luego le dieron a qué olía el poder entre los fae, comenzando con algo más débil y creciente. Eso es fuerza. Pero los Fae son criaturas sutiles. No pueden agregar a sus aromas porque ellos, en su mayor parte, no pueden olerlo, le dijo Charles. Sin embargo, cuando ocultan lo que son, a veces puede también ocultar lo que nosotros podemos oler sobre ellos. Éste huele a viejo, pero es tan débil como lo es posible para alguien que todavía huele como fae.

—Entonces un fae probablemente no huele más fuerte o viejo de lo que es —dijo Anna—, pero él podría oler más débil. Al igual que la forma en que Bran goza ocultando lo que es.

El Hermano Lobo resolló un estornudo afirmativa.

Creo que sería bueno discutir esto con el padre de Lizzie, cuando no haya ningún ser humano presente, agregó Charles.

—¿Discutir como de poderoso es? —preguntó su compañera, la comisura de su boca tembló. Ella sabía a lo que se había referido Charles, tenía un tonto sentido del humor a veces. Al Hermano lobo le gustaba eso de ella.

Charles, sin embargo, estaba en un estado de ánimo más serio y trató su pregunta como si realmente lo hubiera querido decir.

—No. Discutir con él sobre qué clase de fae encajaría en los parámetros que hemos tenido para este asesino serial.

El Hermano Lobo estornudó para hacerle saber que él pensaba que era gracioso.

—¿Encontraste algo? —preguntó Leslie mientas Anna les permitía a Charles y sí misma salir del apartamento.

Anna miró al oficial técnico de policía que les esperaba y se preguntó si ese era el asesino serial, o algo si el padre de la chica desaparecida, que había llevado un gran arma en un caso de una persona desaparecida donde la víctima se había ido por solo unas pocas horas.

—Si —dijo Anna, contestando a la pregunta del agente de FBI—. El que la tomó es fae… o tiene algún acceso a la magia fae. Él se escondió en el baño y esperó a que ella viniera a él.

Después de un gesto al equipo de técnicos dentro del apartamento, Leslie sacó un pequeño cuaderno de notas y comenzó a garabatear cosas en ella.

—¿Qué más encontraste? —dijo ella sin levantar la vista.

—Se acercó sin ser visto. Un fae pura sangre podría haberse parecido a alguien más, probablemente a alguien que actualmente vive aquí —le dijo Anna. Era una especulación, pero era lo que ella habría hecho si pudiera ocultarse de la manera en que el fae podía. Ellos tienen diversas variantes del «No me mires», magia que era más fuerte de lo que era la magia de la manada, pero el glamour, el poder que todo fae comparte, es más que eso, una muy fuerte ilusión—. El llegó, se fue con su presa en una bolsa de gimnasio y se la llevó por las escaleras.

Leslie alzo la mirada a eso.

—¿Él la bajó? ¿Doce tramos de escaleras?

—Sin arrastrarla —dijo Anna, poniendo un dedo sobre la pared del pasillo aproximadamente a la altura en que el Hermano Lobo había estado trazando. Si él la había estado llevando con sus brazos colgando… era más que la altura humana. Anna no dijo eso, sin embargo, sólo le dijo a Leslie los hechos—. Nuestro autor no deja un olor, así que estuvimos bastante confundidos al principio.

Ella miró al padre de la mujer desaparecida, quien se situaba en posición de descanso, su mirada en el suelo.

—Debido a que él no dejaba un olor, podría haber sido alguien que había estado en el apartamento antes, alguien que lo conocía, pero no había esa sensación. La tomó por sorpresa en el pasillo delante del baño. Ella luchó contra él, luchó duro. Hay un golpe bastante bueno en la pared junto a la puerta del baño. Pero ella no era rival.

Usó una droga, dijo Charles. Cogí un indicio de ella en el baño.

—¿Qué te dice el lobo? —preguntó Alistair Beauclaire. Su voz tenía que haber estado muy activa en la corte, fresca, uniforme y hermosa. Si hubiera sido humana, sin sus sentidos que le dijeran mejor, ella nunca hubiera sabido que sus palabras lo habían golpeado duro, él había estado esperando que fuera alguien que se pudiera rastrear.

—El secuestrador la drogó. —Ella miró a Charles—. ¿Sabes lo que le dio?

Olía como a ketamina para mí, dijo Charles. Pero no es mi área de especialidad.

Ella relató su respuesta y la advertencia a sus oyentes, mientras pensaba acerca de cómo conseguir hablar con el padre de Lizzie a solas para discutir asuntos, lejos de orejas humanas.

—Lamento que no podamos ser de más ayuda —dijo Anna—. Como ustedes saben, tenemos un interés en esto y nadie quiere que otra persona muera. Quizás si supiéramos más acerca del fae que se la llevó o qué hacía exactamente el asesino con sus víctimas. —Ella hizo una pausa y dijo con delicadeza—. ¿O es «asesinos»?

La agente Fisher le dirigió una mirada evaluándola mientras Mooney, el único policía regular dejado en escena, se aclaró su garganta duramente.

Beauclaire la miró con interés.

Anna se reunió con su mirada y dijo no especialmente.

—Lo encontraremos, pero cuanto más sepamos, más rápido podrá ser. —Ella se volvió hacia la agente del FBI—. Si necesitas ponerte en contacto y mi teléfono solo repica inténtalo con el de Charles. —Ella recitó el número, que tenía un código de área de Boston porque Bran pensó que darles la información de que eran de Montana era un error.

La cara de Leslie Fisher creció especulativa antes de que se volviera neutral. Ella había capturado que el desliz de Anna había sido a propósito, pero no hizo comentario en voz alta.

—Puede irse a casa también —dijo Fisher—. Si se le ocurre algo más, deme o al Agente Goldstein una llamada.

Capítulo 6

6

Anna cerró su puerta y tomó el collar de Charles, colocándolo junto a su correa en una pequeña mesa pegada a la pared.

—Si su padre es un viejo y poderoso Fae, ¿por qué no puede encontrarla? —preguntó Anna.

Tal vez su poder no reside en esa dirección, contestó el Hermano Lobo. O hay algo que lo bloquea. No sé mucho acerca de la magia de los Fae, aparte de decir que la magia no tiene las respuestas para todo. Se trata de una herramienta. Un martillo es una buena herramienta, pero no es útil para extraer tornillos.

—Está bien —dijo ella—. Me quedo con eso. —Ella se quitó sus zapatos y se peinó con los dedos su cabello. Estaba cansada—. ¿Puedes decirme qué le pasa a Charles?

El Hermano Lobo la miró y no dijo nada.

—No me lo creo —ella dijo—. Charles, ¿cómo puedo ayudarte si no me dejas entrar?

Tú no puedes ayudarme, replicó Charles.

Ella contuvo el aliento.

—¿Acabas de mentirme?

No estaba segura, pero tampoco lo había sentido como si fuera verdad.

El Hermano Lobo miró hacia otro lado.

Charles no te dejará ayudarle.

—Bien —dije—. Ya está. Te mentí a ti también. —No estaba bien, ni siquiera de cerca.

Nosotros debemos ser humanos cuando el Señor Fae venga, dijo el Hermano lobo, por fin.

Anna no sabía qué decir, por lo que calló. Después de un momento, Charles comenzó a cambiar de nuevo. No le llevó mucho tiempo, cinco o diez minutos.

La sangre de chamán Flathead[4] significaba que se transformaba en un tiempo menor que cualquier otro lobo que ella conociera.

Le dolía el cambio, mucho más cuando lo hacía varias veces en sólo un par de horas, y Charles no había estado en un buen lugar cuando se había iniciado. Anna podía sentir su dolor débilmente, porque él nunca la dejaría sentir todo si podía evitarlo.

Era mejor dejarlo solo por unos minutos. Retirarse antes de caer en la tentación de una pelea de verdad, sobre todo cuando podían recibir visitas en cualquier momento. Y tampoco habían vuelto al punto de partida. Su vínculo se abría entre ellos, un testimonio de que él estaba mejor de lo que había estado.

Eran las cuatro de la mañana. Se debatió entre ducharse y vestirse o cepillarse los dientes y volver a dormir. Ella no fue al baño. La cama estaba todavía arrugada de cuando la habían dejado antes, y era demasiado tentadora como para resistirse.

Ella se metió debajo de las mantas y hundió la cabeza en la almohada de Charles. Sintió más que oír cuando Charles entró en la habitación. Se detuvo junto a la cama y le palmeó el trasero ligeramente, y algo en su interior se relajó.

—No te pongas demasiado cómoda, Bella Durmiente —gruñó burlonamente, sonando como su viejo yo. Él podía no aceptar su ayuda, pero estaba progresando a su vez, a pesar de su decisión de retirarse tras el Hermano Lobo.

—Vamos a tener compañía, más pronto que tarde. Hiciste una le oferta a los Fae para darles información que el FBI no lo hará, y no van a esperar hasta un tiempo cortés del día para venir. Dudo que duerma mucho, cuando el destino de su hija es incierto, yo no lo haría.

Ella esperó hasta que la ducha empezó antes de empujar su cabeza por debajo de las mantas. No. Charles no descansaría mientras que un hijo suyo estuviera en peligro. Si tenían hijos.

Los hombres lobos hembras no podían llevar a los bebés. La luna las llamaba y al transformarse en lobas, la violencia era demasiada para un niño creciendo.

Ella había pedido a Samuel, que era médico, acerca de permanecer en forma de lobo para el término completo en su lugar. Había palidecido y se agitó la cabeza.

—Cuanto más tiempo permanezcas como un lobo, menos reglas humanas. Si te quedas lobo demasiado tiempo, no hay vuelta atrás.

—Soy un Omega —le había dicho Anna—. Mi lobo es diferente. Podríamos intentarlo.

—Siempre termina mal. —El hermano de su compañero dijo bruscamente—. No, por favor, habla con Charles o Pa al respecto. La última vez fue brutal. Había una mujer… Se las arregló para esconderse de Bran hasta que fue demasiado tarde. Un hombre lobo no es un lobo, Anna, ¿quién cuidará y protegerá a sus crías? Cuando finalmente la encontró, Charles tuvo que matarla porque no había nada de humanidad, sólo una bestia. Él retrocedió a la cueva donde ella había establecido su guarida. Ella había dado a luz, estaba bien. Y entonces había matado al bebé.

Sus ojos habían sido crudos y salvajes, por lo que había cambiado de tema. Pero Anna tenía sus propias ideas sobre el asunto. El Hermano lobo no era una criatura salvaje que se comería a su cría, y estaba bastante segura de que su propio lobo era más gentil todavía. Pero no había necesidad de adoptar medidas desesperadas todavía.

Los hombres lobo se habían descubierto al mundo ahora, no tenían necesidad de esconderse. Había opciones para las parejas que no podían tener hijos biológicos, por una razón u otra funcionaba igual para los hombres lobo también. En este momento, con el público de manera ambivalente acerca de hombres lobo, sería difícil tratar de usar un sustituto para llevar a su hijo. Pero podía darse el lujo de esperar un tiempo para que la opinión pública cambiara.

—¿Para qué va cambiar la opinión pública? —preguntó Charles, mientras abría la puerta del cuarto de baño para que el vapor desapareciera. Tenía una toalla envuelta alrededor de su cintura y se estaba secando el pelo largo con otra.

Ella no tuvo que contestarle porque alguien llamó a su puerta. Los Fae, suponían ellos, llaman, por lo que habían dejado el número de Charles. Al parecer, habían decidido aparecer sin invitación.

Anna no se había desnudado, por lo que se pasó los dedos por el pelo y se dirigió hacia la puerta.

Charles se colocó delante de ella y dejó caer la toalla que tenía en el suelo.

—No —dijo.

Ella puso los ojos en blanco.

—Está bien. Voy a esperarte.

Se vistió rápidamente, sin prisas mientras ella lo observaba. Mirar a Charles vestido y desnudo era uno de sus hobbies favoritos, mejor que envolver y desenvolver los regalos de Navidad.

Los Hombres lobo eran, en su conjunto, jóvenes, sanos, y musculosos, lo que les hacía muy atractivos. Pero todos ellos no eran Charles. Sus hombros eran anchos y su piel tenía un brillo oscuro como la seda lo que invitaba a tocarlo con los dedos. Su cabello largo y negro como la medianoche olía…

—Si no dejas eso —dijo suavemente, aunque detuvo la camisa sobre sus hombros un momento para que pudiera ver la forma en que los músculos lisos de la espalda se deslizaban hacia abajo dentro de los vaqueros bien ajustados—, nuestra visita podría tener que esperar un poco más.

Anna sonrió y extendió la mano para recorrer su columna vertebral con un dedo. Ella presionó su rostro contra su camiseta de algodón e inhaló.

—Te extrañé —confesó.

—¿Sí? —dijo, su voz suave—. No estoy arreglado aún —dijo, poniéndose aún más suave.

—Roto o entero —le dijo ella, con su voz cambiando a un gruñido—, eres mío. Mejor no lo olvides la próxima vez.

Charles se echó a reír, un pequeño sonido feliz.

—Está bien. Me rindo. Simplemente luego no me persigas con el rodillo.

Anna tiró de la camisa hacia abajo y la alisó.

—Entonces no hagas nada para merecerlo. —Ella le golpeó suavemente en el hombro—. Eso es por no respetar el rodillo de mi abuela.

Se dio la vuelta para mirarla, con el pelo mojado en una maraña en torno a sus hombros. Los ojos graves, aunque su boca estaba curvada hacia arriba.

—Yo nunca le faltaría el respeto al rodillo de tu abuela. Su vieja manada hizo todo lo posible para convertirte en una víctima, y cuando ese lobo loco se dirigía hacia mí, agarraste el rodillo para defenderme de él, a pesar de que le temías. Creo que es la cosa más valiente que jamás he visto. Y, posiblemente, la única vez que alguien ha tratado de defenderme desde que llegué a la edad adulta.

Le tocó la nariz y se inclinó. El timbre sonó, un zumbido extendido, como si alguien se estuviera impacientando.

Con los ojos entrecerrados, Charles miró a la puerta principal de la misma manera que lo haría un oso pardo o un mapache al que has interrumpido su caza.

—También te amo —murmuró Anna, encontrándose a sí misma de tan mal humor por la interrupción como Charles podría estarlo—. Vamos a ver lo que el padre de Lizzie tiene que decir.

El timbre sonó de nuevo.

Charles aspiró una bocanada de aire, se pasó los dedos por el pelo mojado para deshacerse de los peores enredos, se miró en el espejo en la pared, y se congeló.

—¿Charles?

El lado de su vínculo se cerró tan rápido que no pudo evitar un grito débil por parte de ella, pero no lo suficiente como para que Anna no viera que su motivación era singular y enorme: él quería protegerla. Charles no la miraba, y cuando sonó el timbre otra vez, él salió de la habitación.

Se quedó donde debía, delante del espejo, y trató de ver qué era lo que le había molestado tanto. Voces de varios hombres y una mujer se precipitaron más allá de sus oídos. El espejo estaba biselado, situado en un marco sencillo pero bien hecho, y en el se veía a sí misma como un reflejo de las paredes de la habitación. Había una pintura al óleo original de una montaña en su pared derecha, junto a la puerta del cuarto de baño.

Justo detrás de ella, las cortinas color crema de encaje se cernían sobre la ventana, con la noche todavía reinando.

¿Qué había visto para protegerla?

En el momento en que salió a la sala de estar, Alistair Beauclaire ya estaba dentro del apartamento, y también los agentes especiales Fisher y Goldstein.

—Yo pensé —estaba diciendo Beauclaire—, que ahorraríamos tiempo reuniéndonos todos y poniendo todas las cartas sobre la mesa. La vida de mi hija es más importante que la política y los secretos. —Fue un movimiento sorprendente por parte del Fae. Anna no tenía demasiado que ver con los Fae, pero incluso ella sabía que nunca daban la más mínima información a nadie si podían evitarlo.

Beauclaire miró a Charles, hacia arriba.

—Sé quién eres —le dijo a Charles—. Tú sólo podrías tener una oportunidad de encontrarla, pero no, si nos estamos tropezando con todos los secretos que no podemos contar. —Miró a los agentes del FBI con la intención de mantenerlos al margen de la conversación—. Si os habéis callado algo que nos permitiría encontrar a Elizabeth un minuto antes, os arrepentiréis. Hablaremos esta mañana sobre cosas que los de fuera no saben, confiando en que lo uséis para detener al asesino.

Leslie apretó los ojos ante la amenaza, pero Goldstein lo absorbió sin reaccionar, ni siquiera un aumento de latidos del corazón: sólo se veía cansado y más frágil que la última vez que Anna le había visto.

—Les aseguro —dijo Goldstein Beauclaire—, que nuestra misión es encontrar a su hija lo más pronto posible. Si no estuviera de acuerdo contigo, no estaría aquí. No importa los favores que pidas.

Anna se preguntó cómo el FBI o Beauclaire habían descubierto donde se alojaban ella y Charles. El apartamento pertenecía a una pequeña empresa que a su vez era propiedad de una empresa más grande, y así infinitamente.

Todo era, a su vez, de Aspen Creek, Inc., es decir, del Marrok.

Aparecer sin previo aviso era un movimiento poderoso, parecía decir: «No podéis esconderos de nosotros». Me parecía un poco demasiado agresivo para el FBI: ella y Charles no eran sospechosos. Anna creía que lo más probable era que Beauclaire fuera el responsable de esta visita tan temprana, con la intención de adquirir el liderazgo invadiendo su habitación para reclamar sobre la búsqueda de su hija. Ella podía ver lo que estaba intentando de hacer, pero no iba a funcionar con Charles, si él se ofendía se volvería más peligroso. La cara de Charles era demasiado buena para poder leerle en ese momento, lo que le hizo suponer que sentía demasiadas cosas que no quería que ella supiera.

Había cerrado su vínculo para protegerla.

Anna lo trató de loco, así que ella no tendría que estar preocupada o herida, pero él era un lobo dominante y esa parte estaba cuidando de lo que era suyo. Su mujer, su compañera, encabezaba esa lista. Así que Charles la protegería de todo lo que él pensaba que la atacaría a través de su conexión.

Pero se había olvidado algo en el camino.

Él era de ella. Suyo. Él se estaba hiriendo a sí mismo para protegerla y ella iba a detener esa situación, aunque no ahora. No en público. Un buen cazador es paciente.

Charles miró a Anna, y ella entornó los ojos para decirle que estaba cabreada con él. Él levantó una ceja y ella en respuesta la barbilla.

Redirigió su atención a los intrusos, Charles hizo un gesto silencioso a todos señalando el gran sofá en frente de la TV. Acercó una silla de la mesa del comedor para sí mismo y la puso frente a la mesa de café para enfrentarlos.

Los agentes del FBI se sentaron en el borde del sofá. Goldstein parecía más cansado que interesado, sin embargo Leslie Fisher observaba con atención a Charles, no le miraba a los ojos, no lo retaba solo catalogaba. Tal interés intención habría puesto nerviosa a Anna excepto que no había calor en su mirada. Era más bien «observar al sujeto en su hábitat natural», lo que lo hacía ver «muy caliente». Beauclaire, por su parte, se hundió en el mullido sofá como si el pensamiento le impidiera moverse con rapidez en caso de que le ocurriera algo. La postura relajada de Charles les dijo que no le tenía miedo a nadie aquí, los brazos cruzados sin apretar, la barbilla ligeramente inclinada también decía, «Me estáis aburriendo, luchad y morid o simplemente retroceded».

Anna cogió otra de las sillas de madera y se colocó al lado de Charles.

—Está bien —dijo, para romper el festival de testosterona antes de que se iniciara—. ¿Quién va primero?

Charles miró Beauclaire.

—¿Los Fae sabían que alguien los ha cazado desde los años ochenta?

—Estamos aquí para compartir información —dijo Beauclaire, extendiendo su mano magnánima—. Estoy muy contento de comenzar. Sí, por supuesto que lo sabía. Pero ha sido la caza de los don nadie, los medio Fae y los Fae solitarios. Nadie con familia para protegerlos. Nadie del poder real. —Su voz era fría.

—Nadie importante como para ponerse en riesgo —dijo Charles.

Beauclaire dio una mirada amable a Charles, que era tan clara como cualquier adolescente levantando su dedo corazón.

—No eran de la familia. No todos somos buenos amigos. Mayormente somos enemigos corteses. Cuando un Fae muere, si no es poderoso y solo porque hay tan pocos lo que quedan, o si no es alguien con familia o aliados poderosos, el resto de los Fae consideran la muerte un suspiro de alivio. En primer lugar, no fueron ellos los que murieron. En segundo lugar, no causó daño a nadie más, y por último un Fae no es libre de hacer alianzas con alguien que podría ser un enemigo.

Su voz se profundizó un poco en la última frase.

—Te molesta —dijo Leslie.

A Anna le gustaban las personas competentes. No muchos seres humanos eran tan buenos leyendo a otros como los lobos. Leslie era muy buena, si era capaz de leer a Beauclaire tan bien.

Beauclaire miró al agente, primero empezó a decir algo, luego vaciló.

—Sí, agente Fisher, me molesta que un asesino continúe matando desde hace casi medio siglo. Si hubiera sabido de él, habría hecho algo, probablemente por eso no fui informado. Un error que he tomado medidas para corregirlo. Lo que debería haber sido, en este caso, sustituido por lo que es: un asesino que tortura a sus víctimas antes de matarlos, tiene a mi hija.

—¿Sabes quién o qué los caza, señor Beauclaire? —preguntó Goldstein—. ¿Es un Fae?

—Sí. Sé qué clase de Fae podrían entrar en un edificio sin dejar un rastro de olor que un hombre lobo pudiera seguir, y podría ocultarse de la gente que estuviera delante de él.

—Es raro —dijo Anna—. La mayoría del glamour no funciona en esencia.

—No se puede ocultar lo que no percibimos —acordó Beauclaire—. La mayoría de los Fae podrían seguir un olor igual de bien como un hombre lobo que son bestias como el gigante de «Jack y las habichuelas mágicas». Los Fae no podían esconderse de los cristianos desde que construyeron sus casas con hierro, por lo que la mayoría de ellos murieron. Pero hay pocos que quedan que fueran capaces de percibir y ocultar sus olores. Entre los que tienen estas habilidades, el único que sería lo suficientemente fuerte como para llevarse a mi hija fuera de su casa en una bolsa y confundirse con alguien que lleva su ropa, es un Señor Con Cuernos.

Goldstein entrecerró los ojos.

—¿El término antiguo para un hombre que tenía cuernos? No es eso lo que quieres decir.

—Cuernos —dijo Charles—. ¿Quieres decir cornamenta?

Beauclaire asintió.

—Sí.

—Herne el Cazador —sugirió Charles.

—Como Herne —coincidió Beauclaire—. Nunca hubo muchos de ellos, sólo un puñado que yo sepa. El último de este lado del Atlántico, fue asesinado en 1981, atropellado por un coche en Vermont. El conductor pensó que mató a un venado muy grande, pero el accidente fue presenciado por uno de los que podía ver a los Fae en el interior de la piel del venado. Cuando no había nadie buscando, robamos el cuerpo.

—¿Crees que hay otro? —preguntó Leslie.

El Fae asintió.

—Eso es lo que las pruebas señalan.

—Si el asesino es un Fae, entonces ¿por qué no empezó a cazar víctimas Fae antes de que los Fae salieran a la luz? —preguntó Anna.

Que el sospechoso fuera Fae explicaría por qué seguía aún activo después de tantos años, ¿por qué podría acabar con un hombre lobo sin que nadie se diera cuenta? Pero no explicaba por qué el asesino comenzó a apuntar a los Fae sólo hasta que ellos admitieron su existencia.

—Yo no soy el asesino para conocer sus motivaciones, Sra. Smith —dijo Beauclaire. Escupió el «Smith» para mostrar que él sabía lo que su apellido era en realidad, todavía compitiendo por el poder con todos en la sala—. Las coincidencias ocurren.

—Llámame Anna —le dijo ella con voz amable—. La mayoría de la gente lo hace.

Él la miró un momento. Charles gruñó y el Fae retiró los ojos de ella, luego frunció el ceño con irritación por haber perdido el control. Pero Anna podía sentir la lucha por el control, que ya estaba perdida y ganada. Beauclaire hizo una reverencia a Charles, luego sonrió a Anna, y ella pensó que nunca había visto una expresión tan triste en su vida. En esa mirada ella entendía lo que estaba haciendo y por qué, él pensaba que su hija estaba perdida. Él no lo supo, no cuando se encontraban en el apartamento de su hija, pero algo, tal vez que el asesino era un Fae, había cambiado su opinión. Ahora él estaba cazando al asesino, no salvando a su hija. Tal vez por eso había cedido con Charles con tanta facilidad.

—Coincidencia —admitió Beauclaire—, está muy sobrevalorado. No tengo una explicación alternativa acerca de cómo un Fae no podía saber lo que era hasta que él supo de nuestra existencia.

Miró alrededor de la habitación, pero Anna no sabía lo que estaba buscando.

—En el apogeo de la era victoriana —dijo Beauclaire finalmente, con voz tranquila, una calma que desmentía lo que su nariz le decía—, cuando los caballos de hierro cruzaron y entrecruzaron Europa, varias cosas se hicieron evidentes. Ya no había sitio para los Fae en el viejo mundo, y éramos muy pocos. Desde 1908 hasta hace sólo unos pocos años atrás, era la política de los Señores Grises, los que gobiernan a los Fae, que se buscaban a los escasos pero útiles Fae, y los obligaban a casarse y mezclarse con los humanos al reproducirse tan rápido.

Anna sabía de eso, pero no se había dado cuenta de cuánto tiempo había pasado. Por la de cara Leslie, Anna estaba bastante segura de que el agente del FBI no tenía conocimiento de la política de mestizaje. Eso era interesante, porque su rostro no había cambiado en absoluto cuando Beauclaire había mencionado a los Señores Grises, quienes también eran un profundo secreto.

Goldstein podría haber estado escuchando el reporte del clima pues no hubo cambios en su expresión. Se desconocía lo que sabía o no acerca de los Fae.

—Se creía —continuó Beauclaire—, que la línea de sangre de los seres humanos era más débil que la de los Fae, por lo que esta prevalecería y los seres humanos se reproducen muy fácilmente, incluso con un Fae por pareja. —Cerró los ojos y respiró profundo—. La sabiduría de estos intercambios forzados ahora está siendo reexaminado. Los Fae mestizos se enfrentan a muchos desafíos. Ellos, en su mayoría, no son aceptados por otros Faes. Y muchos de ellos presentan características extrañas… los defectos de nacimiento son muy altos. Una vez engendrados la mayoría de los padres o madres los abandonan completamente, lo que provoca que deban descubrir lo que son por sí mismos, a veces con desastrosos resultados. Y un gran número de los niños han resultado ser completamente humanos.

Charles se sentó.

—¿Al igual que tu hija? —dijo en voz baja.

—Al igual que mi hija. Lo único que recibió de mi fue el amor por la danza de mi madre, y ella tenía que entrenar muchas horas todos los días para hacer lo que mi madre hizo sin esfuerzo. —Beauclaire miró hacia abajo y luego a Charles—. Eres viejo, pero no tanto como tu padre. Tal vez puedas entender por qué luché este dictado tan duro como cualquier cosa que he luchado en contra. Engañar a una mujer humana con el propósito de engendrar un hijo en ella… es deshonroso. Sí. Y sin embargo, me dio alguien por el que me preocupo profundamente.

Él tomó aire y miró Charles a los ojos. No era un desafío, sino más bien una forma de mostrar lo serio que hablaba.

—No es sabio —dijo Beauclaire, con voz entrecortada, y en algún lugar de las vocales Anna oyó un acento no muy lejano al de Bran cuando estaba enojado—. No es prudente dar algo que le importe a alguien viejo y poderoso. Y yo soy muy viejo. —Miró a los agentes del FBI—. Incluso, posiblemente, más viejo que su padre. No hemos comparado notas.

Leslie reaccionó a la idea de que un hombre lobo pudiera ser mayor que un Fae viejo e inmortal.

Goldstein sólo se veía más cansado, y tal vez eso fue también una reacción.

—No se hagan una idea equivocada —les dijo Anna—. La expectativa de vida de una persona desde el momento en que cambian y se convierten en un hombre lobo es cerca de diez años.

—Ocho —dijo Charles, sonando tan cansado como Goldstein. Anna sabía que sus datos habían sido correctos el año pasado. Alargó la mano y le tocó el muslo, pero él no la miró. Charles no estaba, pensó, totalmente involucrado en el proceso. No dejaba de mirar por encima del sofá a la pared de las ventanas más allá. Ella frunció el ceño, observando cómo, con el cielo todavía oscuro en el exterior, la ventana de la habitación del fondo se reflejaba en ellos. Estaba viendo algo en el reflejo.

—Cuatro de cada diez de nuestros niños mestizos sobreviven hasta la edad adulta —estaba diciendo Beauclaire—. Son la presa favorita de otros Fae si no están protegidos. Mi hija tendrá veintitrés años en dos semanas.

Anna miró a Charles. No parecía estar escuchando, y todo lo que veía en los reflejos de la ventana lo alejaba aún más.

—¿Qué clase de bailarina era tu hija? —preguntó Anna de repente—. Vi los zapatos de ballet, pero también trajes de salón. —Ella no lo había hecho, en realidad no, pero el Hermano Lobo si y la mantenía informada.

—Ballet —dijo el padre de Lizzie—. Ballet y moderno. Uno de sus amigos es del baile de salón y se asoció con él por un tiempo un par de años atrás. El salón de baile era para divertirse y el ballet era lo importante, me dijo. —Beauclaire sonrió a Anna—. Cuando tenía seis años, se vistió para Halloween como una princesa Fae con alas. Ella estaba bailando alrededor de la habitación y le pregunté por qué no estaba volando. Se detuvo y me dijo muy seriamente que sus alas eran de fantasía. Ese baile fue lo más cerca que podía estar de volar. Y le encantaba.

No era suficiente. Charles estaba preocupado todavía.

Anna tocó la cara de Charles y esperó hasta que él se apartó de la ventana.

—Lizzie Beauclaire no tiene totalmente veintitrés. A ella le encanta bailar. Y está sola con un monstruo que la torturará y matará si no la encontramos pronto. Nosotros somos su mejor esperanza. —Ella no añadió más—. Así que entiéndanlo y presten atención. —Confió en que Charles escuchara su voz.

Finalmente él inclinó la cabeza, aunque su rostro estaba tranquilo. Al menos ya no miraba por las ventanas.

—Recuerda que —le dijo Anna ferozmente mientras dejaba caer la mano—, no se puede cambiar el pasado, pero esto se puede hacer. Beauclaire respondió primero, es nuestro turno. ¿Qué sabemos que nos pueda ayudar a cazarlo?

Ella se encontró con la mirada de Charles y la sostuvo hasta que él cambió su peso hacia delante y dio una breve inclinación de cabeza.

—Los cuerpos que la policía ha ido encontrando están cortados a pedazos. —Charles se dirigió a los agentes del FBI—. Yo olí a magia negra, sangre mágica, en el hombre que se llevó a Lizzie Beauclaire. Eso me hace pensar en brujas, y que los cortes en las víctimas podrían ser significativos. Los Fae no se usan para los ritos mágicos de sangre.

—Eso no funciona para nosotros —dijo Beauclaire, pero su voz estaba ausente. Estaba mirando a Charles. No directamente a los ojos, no del todo.

—No tengo detalles sobre eso —dijo Goldstein. Abrió su maletín y le entregó un grueso expediente de fotografías a Charles—. La mayoría de las víctimas tienen formas talladas en su piel, hemos estado buscando en la brujería o el vudú durante los últimos diez años. Sin embargo las brujas que han estado dispuestas a hablar con nosotros sólo decían que no sabían nada. No es vudú o mala suerte. No son runas. No son jeroglíficos, ni cualquier otro lenguaje simbólico utilizado por las brujas.

Charles abrió la carpeta y luego extendió las fotos sobre la mesa de café. Estas eran en su mayoría ampliaciones o primeros planos, algunos en blanco y negro, otras en color. Los nombres, fechas y números estaban escritos en lápiz en el margen blanco de la esquina superior izquierda. Las fotografías documentaban símbolos, desiguales y oscuras en los bordes. Algunas de las marcas estaban rasgadas por en medio a base de furiosas cuchilladas, otras habían sido distorsionadas por la degradación de la carne cortada.

—Mintieron —dijo Charles, inclinándose para conseguir ver mejor una imagen.

—¿Quién?

—Las brujas —dijo Beauclaire. Sacó una fuera del montón para colocarla de nuevo rápidamente. Cerró los ojos por un momento y cuando volvió a abrirlos estaban ardiendo de rabia… o terror; la nariz de Anna no estaba segura de cuál—. Los símbolos que las brujas usan —dijo Beauclaire a Goldstein en tono cortes y formal—, siguen las líneas familiares, en su mayor parte. Yo no puedo, pero las brujas deberían haber sido capaces de decirle de que línea familiar provenían. Hay algo malo en la forma en que están situados o la figura… en una vida muy larga, he visto muchas cosas. No hago ritos mágicos con la sangre, pero los he visto muchas veces.

Charles cogió una de las fotos para poder verla desde un ángulo diferente y frunció el ceño. Agarró su teléfono del bolsillo y tomó un primer plano de una de las fotos. Le pegó un par de botones más y puso el teléfono en la oreja.

—Charles —dijo Bran.

—Las orejas pueden oír —advirtió Charles, diciéndole a su padre que había alguien más en la habitación que podía escuchar su llamada telefónica—. Te envié una foto. Parece brujería, en mi opinión. ¿Qué te parece?

—Te llamo luego —dijo Bran y colgó.

Goldstein se frotó la cara con cansancio.

—Se supone que era algo que no debía enseñarse al público —dijo—. ¿La foto podría mantenerse lejos de Internet o de los servicios de noticias?

—Está a salvo. —Anna le aseguró—. Estamos pidiendo un dictamen pericial.

El teléfono sonó antes de que nadie pudiera decir nada. Charles puso el altavoz a la vez que contestó.

—Todo el mundo puede escucharte ahora —dijo.

Hubo una pequeña pausa antes de Bran hablara.

—Necesitáis a una bruja para que vea eso. Creo que parece algo relacionado con los clanes irlandeses, pero no estoy seguro. Algunos de estos símbolos son tonterías y otros están dibujados incorrectamente. Sería mejor si la bruja pudiera verlo en directo, no sólo las fotos. Hay mucho más que un hechizo que sólo lo que se ve, te lo aseguro.

—Gracias —dijo Charles, colgando sin ceremonia—. Así que, ¿alguien sabe de alguna bruja local con la que podamos hablar?

—Conozco a una —dijo Leslie—. Pero está en Florida.

Charles negó con la cabeza.

—Si vamos a traer a alguien, que sea de confianza por parte de uno o dos de nosotros. ¿Conoces a alguna en Boston? —Miró a Beauclaire, quien negó con la cabeza.

—No conozco a nadie que nos ayude.

—Si encontramos a alguien —dijo Anna—, ¿le podríamos dejar ver uno de los cuerpos?

—Podemos arreglarlo —dijo Leslie.

—Muy bien, entonces, vamos a llamar al Alfa local y ver si conoce a alguna una bruja que coopere con nosotros.

Charles marcó y le dio su teléfono a Anna.

—Le gustas más. Pregúntale.

—Él me tiene miedo —dijo Anna, sintiéndose un poco petulante.

—Soy Owens.

—Isaac, soy Anna —dijo—. Necesitamos una bruja.

Los agentes del FBI dejaron organizar la visita a la bruja, que no estaría disponible hasta las diez de la mañana. Beauclaire les dijo que iba a ver si podía encontrar a alguien que pueda saber si el Señor Con Cuernos, que murió en 1981, dejó a algún hijo mestizo atrás.

Anna esperó hasta que Charles había cerrado la puerta.

—¿Qué es lo que viste en el espejo? —le preguntó.

Cerró los ojos y no se volvió a mirarla.

—¿Charles?

—Hay cosas —dijo lentamente—, que es mejor hablar. Mientras que hay cosas que se les da más poder al hablar de ellas. Estas son de la segunda variedad.

Ella pensó en eso por un momento y luego se acercó a él. Los músculos de su espalda estaban tensos cuando los tocó con sus dedos.

—No parece —dijo lentamente—, que guardar silencio tampoco te ayude. —¿De qué tipo de cosas no le gustaba hablar? El mal, que ella recordaba—. ¿Es como una cosa de Harry Potter?

Volvió la cabeza entonces.

—¿Un qué?

—Una cosa de Harry Potter —dijo de nuevo—. Sabes, no digas el nombre de Voldemort, ya que podría atraer su atención.

Él lo consideró.

—¿Quieres decir el libro infantil.

—Tengo que llevarte a ver más películas —dijo—. Podrías disfrutar de ellas. Sí, quiero decir, el libro infantil.

Él negó con la cabeza.

—No del todo. Al darme cuenta de algunas cosas, se hacen más reales. Ya son reales para mí. Si les aviso, podrían llegar a ser reales para ti también, y eso no sería bueno.

De repente, ella lo sabía. Charles le había dicho una vez que él no pronunciaba el nombre de su madre por temor a que la atasen a este mundo y no la dejasen ir al siguiente. Los fantasmas, él le había dicho, deben ser llorados y luego liberarlos. Si los mantienes contigo, se vuelven infelices y se contaminan.

—Fantasmas —dijo ella, y él dejó escapar un profundo suspiro y se apartó de ella, más cerca de la ventana.

—No —dijo él bruscamente. Habría roto de nuevo con él, si ella no se hubiera acordado de que cuando había cerrado su vínculo era porque había estado preocupado por ella.

—Está bien —dijo lentamente—. Te sientes mejor que antes de venir aquí. ¿Cierto?

Si él estaba mejor, estaba tratándolo.

Tuvo que pensar en eso antes de responder.

—Sí. No es bueno, pero mejor.

Ella envolvió sus brazos alrededor de su cintura por la espalda y aspiró su aroma.

—Te voy a dejar en paz si me prometes una cosa.

—¿Qué?

—Si empiezas de nuevo a empeorar, me lo vas a decir y avisaré a Bran.

—Puedo hacer eso.

—Está bien. —Ella sacudió la parte posterior de la camisa, como si hubiera algo de pelusa o algo en ella, y no como si sus manos estuviesen hambrientas por el calor de su piel—. ¿Dormir o desayunar? —preguntó ella con fuerza—. Tenemos dos horas antes de que el FBI nos recoja y nos lleve a la morgue.

La pequeña sabana que cubría el cuerpo sobre la mesa olía a carne podrida, a sal y a pescado. Nada de lo cual logró cubrir lo suficiente el olor persistente del terror. Por el tamaño del cuerpo, Anna pensó que podría haber tenido unos siete u ocho años.

Anna había sido Cambiante por la violación tanto física como metafóricamente. Había servido tres años en una manada liderada por una loca, en el que la muerte la veías como el fin del dolor. Charles había cambiado todo eso y Anna había apreciado la ironía de que El Marrok Matalobos, posiblemente el hombre lobo más temido en el mundo, era el lugar más seguro para ella y le daba ganas de vivir.

Ironías aparte, Anna conoció la muerte. La morgue olía a ella, así como a una buena dosis de antiséptico, guantes de látex y fluidos corporales. Cuando entró en la sala de proyección, el olor de un niño pequeño se sumó a la mezcla, un niño que por derecho debería estar jugando con sus amigos en vez de llevar los signos inconfundibles de la autopsia.

Junto a ella, el Hermano Lobo gruñó, lo suficientemente bajo como para que ninguno de los humanos lo oyera. Él había venido como lobo de nuevo. Anna le clavó los dedos en la piel de su cuello y tragó saliva, tratando de concentrarse en algo más que en el pequeño cuerpo sobre la mesa. Incluso preocuparse por su pareja era mejor que un niño muerto.

Charles prometió que le diría si se ponía peor, pero él no había vuelto a abrir el vínculo entre ellos, ni siquiera lo suficiente como para poder hablar con ella mientras estaba en forma de lobo.

—Se suponía que su familia lo recogería hoy —dijo el hombre que les había dejado entrar. Iba vestido con una bata limpia y recién puesta, ya sea por empezar su jornada, o que se había cambiado por ellos—. Cuando les expliqué que un hombre lobo se había ofrecido a buscar pistas que no podíamos encontrar, no fue difícil convencerlos para dejarlo aquí hasta mañana.

—¿Usted no le dijo a sus padres que yo también venía? —dijo la bruja, que parecía salir directamente de una comedia de 1970, de mediana edad, un poco regordeta, un poco despeinada, una sombra improbable de color rojo y usaba ropa que no acababa de encajar—. El hombre lobo es complementario, podría añadir, que le suplicó a la bruja que viniera y ¿no me mencionas? —La amenaza de muerte en su voz eliminó cualquier sentido de la comedia, aunque Anna no podía dejar de pensar en La Bella Durmiente y la Malvada Bruja que se ofendió por no ser invitada.

A Anna no le gustaban las brujas en general. Olían el dolor de los demás y les gustaba causar problemas. Pero incluso si ésta no hubiera sido una bruja, ella dudaba de que le hubiera gustado.

El Dr. Fuller frunció el ceño. Anna se había perdido la introducción de Leslie de su contacto en la morgue mientras absorbía los olores del lugar, pero llevaba un nombre en su tarjeta.

—Él viene de una familia fiel Bautista. Los hombres lobo ya son un gran esfuerzo para ellos. No pensé que aceptasen demasiado bien la idea de llevar a una bruja.

La bruja sonrió.

—Probablemente no —admitió ella alegremente, como si no se hubiera sentido ofendida un momento antes.

Isaac había advertido a Anna que su bruja era un poco inestable. También le había dicho que la bruja no era tan poderosa, por lo que el daño que podía ocasionar era mínimo. Tenía otra bruja que trabajaba en algún momento con su manada, pero que era un secreto y mucho más peligroso. La bruja ahora presente, Caitlin, apellido omitido, les decía todo lo que ella veía, sólo para demostrar lo mucho que sabía. Lo otro lo mantendría para sí misma para su uso posterior o simplemente para su propia diversión, lo que no le haría a Lizzie ningún bien en absoluto.

—Dile que apreciamos su cooperación —dijo Heuter, el agente Cantrip más joven, que se había presentado mientras estaban esperando a la bruja en frente del edificio donde residía la morgue del condado. Él les afirmó que alguien les dijo que iban a visitar el cuerpo, pero por la actitud de Leslie, cortés pero distante, no había sido ella.

Goldstein había sido llamado para discutir el caso con alguien del departamento de la Policía de Boston, por lo que la adicción de Heuter, les convirtió en cinco.

Si hubiera habido más de ellos, habrían tenido que dejar abierta la puerta de la habitación pequeña.

El Dr. Fuller retiró la sábana.

—Jacob Mott, de ocho años. El agua en sus pulmones nos dice que se ahogó. Joggers lo encontró estancado en Castle Island a primera hora de la mañana. Sus padres nos dicen que él no tenía las orejas perforadas, por lo que el asesino debe haberlo atravesado, aunque sólo el oído izquierdo fue etiquetado. La etiqueta está en las pruebas.

Anna dejó que las palabras entraran por un oído y salieran por el otro. Se encontraban junto al pequeño cuerpo expuesto ante ellos. Además, Charles recordaba cada palabra, y ella no quería hacerlo.

Jacob había estado en el agua y los peces lo habían mordisqueado, aunque a él no le habría importado ese punto. Comparado con lo que le habían hecho a este chico, los peces eran sólo una nota al pie de página. La muerte no tenía mucho que enseñar a Anna, pero morir… morir podía ser tan duro.

La muerte de Jacob había sido muy dura.

La bruja extendió la mano y tocó el cuerpo con lujuria. Anna podía olerlo incluso con una nariz humana.

—Oh —canturreó ella, y la presentación clínica del médico finalizó—. ¿Has sido una deliciosa comida para alguien, niño? —Ella puso su cara sobre el pecho del muchacho, y Anna quería agarrar a Caitlin. Cruzó los brazos sobre el pecho para evitar tentaciones. No regañaría a la bruja antes de obtener lo que necesitaba de ella. Lo que Jacob había pasado importaba más que lo que la bruja hiciera.

—Alguien ha sido una niña mala —dijo la bruja a sí misma mientras sus dedos trazaban una serie de símbolos marcados en el muslo del muchacho. Sacó la cara y empezó a tararear—. Es un mundo pequeño. —Mientras sus dedos seguían el rastro de las marcas en el cuerpo—. Hay sin duda más en la espalda —dijo ella, mirando al doctor.

En silencio, asintió, y ella cogió el cuerpo y giró al pequeño. Ella era fuerte, a pesar de que se la veía regordeta, porque no tuvo que hacer mucho esfuerzo. Los cadáveres eran, en su mayoría, más difícil de mover que los vivos.

Había más en la parte posterior, como la bruja había dicho. Más símbolos y más marcas de abuso.

Anna tragó saliva.

—Antes de morir —dijo la bruja feliz—. Todo esto fue hecho antes de morir. Alguien ha recogido su dolor y su final, ¿verdad, pequeño? Pero eran descuidados, descuidados con esto. No son profesionales, no totalmente. —Sus manos acariciaron el chico muerto—. Reconozco esto. Mala Sally Reilly. Ella no era una bruja muy talentosa, ¿era ella? Pero ella escribió un libro y se fue a la televisión y escribió más libros y se hizo famosa.

Hermosa Sally que vendió sus servicios y entonces puf, se fue. Al igual que una bruja mala y rompió todas las reglas.

—¿Sally Reilly talló estos símbolos —preguntó la agente Fisher, su voz sonando un poco fuerte.

—Sally Reilly ha muerto. Hace veinte años o más, porque ella les dio nuestros conocimientos a las personas mundanas. —Caitlin se inclinó hacia abajo y lamió la piel del chico muerto, y Heuter respiró duramente—. Pero ellos lo han hecho mal y no lo obtuvieron todo, ¿no? Dejaron escapar toda esta magia encantadora en vez de comérsela.

—Precioso —murmuró Anna.

La bruja echó la cabeza.

—¿Qué has dicho?

—Se te olvidó lo de «mi precioso» —dijo Anna con sequedad—. Si se quiere actuar como una maldita loca, hay que hacerlo bien.

La bruja bajó sus pestañas, echó las manos a Anna, y dijo algo similar a un estornudo. Hermano Lobo empujó a Anna a un lado, se flexionó un poco como si estuviera absorbiendo un golpe, y luego saltó sobre la mesa, empujando a la bruja lejos del cuerpo de Jacob Mott y tirándola en el suelo.

Ordenado y preciso como un gato, lo hizo sin tocar el cuerpo de Jacob en absoluto, a pesar de que golpeó a Heuter y el médico retrocedió unos pasos.

Anna corrió alrededor de la mesa para poder ver lo que estaba pasando, y se encontró al Hermano Lobo con sus colmillos descubiertos, enseñándolos a la bruja que de inmediato dejó de luchar.

—Charles tiene una abuela que era una bruja y un abuelo que era un chamán en los lados opuestos de su linaje —dijo Anna con calma en el silencio—. Estas superada. Ahora, ¿por qué no nos dices todo lo que sabes acerca de las marcas? —Un bajo gruñido se abrió camino del pecho de Hermano Lobo—. Antes de que él piense demasiado sobre lo que fuera que trató de hacerme —añadió. Anna no estaba segura de sí el Hermano Lobo estaba jugando con ella o si realmente quería matar a la bruja, pero tendría que utilizar lo que tenía en la manga. Aunque el espacio era escaso en la habitación, las otras personas se habían apiñado junto a la mesa situada entre ellos y el Hermano Lobo. Podría haber sido que ellos intentaran que la bruja escapase.

—Los símbolos inscritos tienen el propósito de aumentar el poder de quien sea nombrado en la ceremonia —dijo la bruja Caitlin, su voz más alta y fuerte de lo que había sido. El sudor corría por su frente y parpadeó a lo lejos.

—Sabes —le dijo Anna—. Si usted deja de mirarle fijamente a los ojos, será menos probable que te coma. —La bruja se volvió para mirar a Anna en su lugar, y el Hermano Lobo aumentó la largura de los dientes enseñados y el ruido amenazador que estaba haciendo.

—Probablemente.

—¿Así que los símbolos aumentan el poder de una bruja? —preguntó Leslie inesperadamente.

—Sí.

El Hermano Lobo chasqueó los dientes justo frente a la nariz de Caitlin que chilló, saltó, y luchó involuntariamente antes de forzar su cojera.

—Los Hombres lobo —dijo Anna suavemente—, pueden oler las mentiras y las medias verdades, bruja. Yo tendría mucho cuidado con lo que dices a continuación. Ahora, responde bien a la pregunta de la agente Fisher, por favor. ¿Los símbolos aumentan el poder de una bruja?

Caitlin tragó, su respiración agitada.

—Sí, cualquiera con habilidades mágicas. Fae, bruja, hechicero, mago. Lo que sea. Se puede almacenar. Para su uso posterior. Para alimentar un hechizo o magia de algún tipo.

—¿En qué puedes guardarlo? —preguntó Anna.

—Algo denso. Metal o cristal. La mayoría de nosotros usamos algo que se puede llevar o transportar fácilmente. —Ella vaciló y miró los grandes dientes de Hermano Lobo—. Pero eso no es lo que pasó con este hechizo, específicamente. Esto está diseñado para alimentar la magia de un Fae.

—Así que este chico ha sido marcado por una bruja —dijo Heuter.

Caitlin resopló a pesar de su terror a Hermano Lobo y respondió a Heuter como si hubiera hecho una pregunta en vez de hacer una declaración.

—Ella lo único que quiere es ser una bruja.

—¿Qué quieres decir? —La voz de Leslie era fría, como si cuestionara a las brujas quienes estaban siendo amenazadas por los hombres lobo todos los días.

—Algunos de los símbolos se hicieron mal, y un par de ellos son una completa tontería. —La voz de la bruja fue acallada con desprecio—. Sally ha estado desaparecida desde finales de los ochenta. Tal vez alguien los copió mal. Una bruja de verdad hubiera sido capaz de sentir que estaban mal, y podría haberlos conectado mejor. Así que alguien está jugando creerse una bruja. —Caitlin hablaba como si la vida del chico eran menos que nada, que lo peor que la persona había hecho en el cuerpo de Jacob Mott eran unos símbolos equivocados.

—Hablamos sobre Sally Reilly —sugirió Anna—. Si está muerta, ¿qué tiene que ver ella con esto?

La bruja apretó la mandíbula.

—No hablamos con extraños acerca de ella.

El Hermano Lobo enseñó un poco más los colmillos.

Ella tragó saliva.

—Si te hace sentir mejor —murmuró Anna—, conocemos a otras brujas que si nos dirán lo que necesitamos saber.

—Bien —dijo Caitlin—. Sally Reilly descubrió una manera para que la gente mundana use nuestros hechizos. Si alguien le pagaba lo suficiente, ella les enseñaba a escribir los símbolos. Ella les daba un encantamiento que, si lo llevaban encima mientras trabajaban la magia, por lo general sólo un hechizo específico, actuaría sobre ellos como si fueran una bruja de verdad. A Sally le gustaba decir que era como tocar una cinta de música en lugar de un violín. Hace mucho tiempo desde que ella murió, y sobre todo, la gente ha perdido cualquiera de los símbolos o los encantos que les permitía usar el hechizo. Éste se hizo mal. Puede ser que haya sido elaborado de esta manera a propósito, aunque Sally tenía la reputación de cumplir su palabra. Probablemente pensaron que lo habían memorizado.

Caitlin sonrió maliciosamente.

—A los hechizos no les gusta que la gente equivocada los use, por ello tienden a pelear cuando pueden. Tal vez en un par de décadas será lo suficiente malo como para cortarlos dentro de alguien y entonces, este mismo hechizo los matará. —Luego miró a Charles y se puso rígida—. Estoy diciendo la verdad —dijo ella, sonando un poco histérica—. Estoy diciendo la verdad.

Los músculos se flexionaron en el Hermano Lobo y Anna pensó que podría ser una buena idea quitárselo a la bruja de encima antes de que esta salga disparada, aunque parte de ella estaba feliz de ver que él se involucraba en la caza de nuevo.

—Ella está cooperando, Charles —le dijo Anna—. Vamos a dejarla antes de que se muera del susto.

El hombre lobo gruñó a Anna.

—En realidad —le dijo, tocándole en la nariz—. Basta ya. Tú no eres un gato. No juegues con algo que no vas a comerte. —No era con las palabras con lo que ella esperaba persuadirlo sino con su toque calmante.

El Hermano Lobo dio un paso delicadamente alejándose de la bruja y miró con sus ojos amarillos como se revolvía sobre sus pies.

—¿Mejor? —le preguntó Anna, y luego, sin esperar a que ella respondiera, continuó con otra pregunta—. ¿Cómo sabes que es una mujer la que está tratando de ser una bruja?

Caitlin se alisó el pelo con las manos temblorosas.

—Las brujas lo suficientemente fuertes como para hacer esto son las mujeres.

—Usted acaba de decir que aquellos que pusieron estos símbolos en el muchacho no era una bruja.

—¿Lo hice?

El Hermano lobo gruñó.

—De verdad, no le empuje mucho más —aconsejó Anna—. Él no está muy contento con usted en este momento.

El Hermano Lobo dio a Anna una mirada divertida y luego se volvió aterrador.

La bruja resopló con malicia. Alargó la mano para tocar el cuerpo de Jacob de nuevo y se detuvo cuando el Hermano lobo dio un paso más cerca, con sus ojos puestos en la mano. Ella la apartó y respondió a la pregunta de Anna.

—Cualquiera podría haber dibujado esto y hacerlo funcionar. No hay ninguna razón, sino la costumbre de suponer que era una mujer. Supongo que la violación significa que probablemente era un hombre, ¿no es así?

—¿Y se hizo el trabajo, a pesar de que algunos de los símbolos están equivocados? —Fue Heuter quien preguntó. Anna había estado tan concentrada en la bruja y el Hermano Lobo que casi había olvidado a los demás en la habitación.

—Puedo sentir que lo hizo —dijo Caitlin—. No tan bien como si los símbolos se hubieran dibujado correctamente, pero sí.

—¿Qué símbolos están equivocados? ¿Cómo lo habrían hecho mejor? —pidió Heuter con demasiada ansiedad en su voz.

Caitlin le dirigió una fría mirada. Ella paso de psicótica a ama de casa suburbana tan bien como Anna nunca lo había visto.

—Yo no estoy aquí para enseñar al FBI en la brujería.

Leslie se aclaró la garganta.

—Soy Fisher Agente Especial del FBI. Este es Agente Heuter de Cantrip.

—Cantrip —resopló desdeñosamente Caitlin. Sacó una tarjeta de su bolso y se la entregó a él—. Si usted tiene alguna pregunta, puede llamarme a este número. Pero no soy Sally Reilly, agente Heuter. No tengo la intención de desaparecer, así que probablemente no le ayudaré en absoluto. Y te cobran mucho por no hacerlo.

El Hermano lobo estornudó, pero Anna no iba a reír, porque la bruja se dirigió de nuevo hacia el cuerpo del chico.

—¿Hay algo más que deberíamos saber sobre esto? —preguntó Anna.

Caitlin miró a la mesa.

—El sexo no es parte del ritual. —Ella frunció los labios—. No sé si eso es útil.

—El asesino guarda las víctimas con vida por un tiempo —dijo Leslie—. Siete días, por lo general. A veces un poco más o menos. ¿Eso es importante?

Caitlin frunció el ceño.

—Esa es probablemente la razón por lo que la magia funcionó, a pesar de que metió la pata. Él cortó los símbolos, es como trabajar con una oola de cocción lenta, ¿sabes? No se puede cocinar muy rápido a una temperatura baja, pero dale tiempo suficiente y se hace el trabajo —resopló ella—. Tal vez el sexo se debe a que él se aburrió esperando. Si hemos terminado aquí, me gustaría irme. Tengo una cita dentro de media hora.

Leslie le entregó una tarjeta.

—Si se le ocurre algo más, por favor llámeme.

—Claro —dijo Caitlin.

Luego se volvió hacia Anna.

—Yo voy a decirle a Isaac lo que su lobo me hizo. —Ella sonrió maliciosamente—. Él no estará contento contigo.

—Dile que le voy a comprar la cena en el Lobo Irlandés para compensar la ofensa —le sugirió Anna, manteniendo la puerta abierta.

Caitlin parecía decepcionada por la falta de reacción de Anna.

—Él es el Alfa de la manada Olde Towne, y me lo debe. Te vas a arrepentir.

—Vas a llegar tarde a tu cita si no te das prisa —le contestó Anna.

La bruja frunció el ceño, giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta. Antes de que ella se perdiera de vista, el Dr. Fuller tenía el cuerpo posterior del niño en la mesa y lo cubrió protectoramente.

—Eso… —Él farfulló un poco, tratando de no alzar la voz—. Hay razones por las que no me gustan mucho las brujas.

Anna le dijo, cuando estuvo segura de que Caitlin estaba fuera.

—Sé que es molesto. Pero el asesino de Jacob tiene una nueva víctima en estos momentos. Es probable que viva. Y algo de lo que la bruja nos dijo podría ayudarnos a encontrar Lizzie Beauclaire.

—Ella piensa que las brujas mataron a Sally Reilly.

Anna miró a Hermano Lobo. Su vínculo de compañero seguía siendo tan frío como un helado en la Antártida, pero su voz estaba en su cabeza.

Tú piensas diferente, le dijo ella.

Los ojos del chamán la miraron, los ojos de Charles, luego los cerró y se sacudió, como si tratara de sacudirse el agua después de un baño en un lago.

Creo que le dio un hechizo a un asesino, al cual no le interesaba que hablara. Las brujas no han sido las únicas que la querían muerta.

—Anna —preguntó Leslie—. ¿Qué está diciendo?

—No hay nada que podamos probar todavía —le contestó Anna—. Aunque puede ser interesante ver si Sally Reilly desapareció en uno de los años en los que todos los cuerpos no fueron encontrados.

—No sé nada sobre Sally Reilly —les recordó Leslie—. Por no hablar de que ella desapareció.

—Magia y Fae en el mismo caso —dijo Heuter, sonando un poco fascinado y emocionado.

En la sala de examen con un pequeño niño muerto sobre la mesa, Anna encontró su emoción un poco desagradable.

Capítulo 7

7

—Yo no creo que Fuller vaya a dejar entrar a ninguna bruja más en su morgue en un futuro cercano —dijo Heuter mientras mordía el trozo de carne medio cruda del tenedor.

—Esa fue la cosa más espeluznante que he visto —dijo Leslie, que estaba comiendo su ensalada, sin mirar a Heuter. Anna no podía decir si ella era vegetariana o simplemente no le gustaba ver a alguien comer carne cruda. Tal vez la visita a la morgue tenía algo que ver con eso.

—¿La bruja o un filete sangriento de Heuter? —preguntó Anna, tomando el primer bocado de su hamburguesa con queso y decidiendo que aprobaba. Ella había pedido seis hamburguesas con queso en dos planchas, todo a medio cocinar. Si, prefería lo raro, aunque antes de ser Cambiante le gustaba muy bien hecho. Sin embargo, no comía carne cruda delante de extraños.

—Los hábitos alimenticios de Heuter son bastantes espeluznantes —dijo Leslie—. Pero yo estaba hablando de la bruja. Al menos nos contó algunas cosas que nosotros desconocíamos.

Tras dejar la morgue, Leslie había llamado a Goldstein para una actualización. Por lo que Anna podía decir, él había estado muy emocionado, porque su voz incluso se había acelerado en una o dos palabras. Cuando ella terminó, Heuter recomendó un restaurante con muy buena comida y mesas al aire libre donde podrían hablar sin tener que preocuparse acerca del Hermano Lobo.

Las cejas del camarero se levantaron cuando Anna pidió tanta comida. Él había protestado cuando ella puso la placa con cuatro hamburguesas abajo para Hermano Lobo, pero la había cerrado cuando Leslie saco su placa y dijo, con un guiño.

—Hombre Lobo.

Se había producido un rápido cambio de camareros, y la nueva camarera les había preguntado si ella podría conseguir para Hermano Lobo un cuenco con agua, sí, o si le gustaría algo más de beber, no. Anna pensó que la camarera solo había conseguido una punta de algo grande. Por la sonrisa en la cara de la camarera, ella se figuró lo mismo.

—Fue divertidamente malvado el ver como arrancaste la cadena de la bruja —le dijo Leslie—. Hasta ese momento yo no me había dado cuenta de que ella estaba tratando de asustarme.

—Umm —contestó Anna, tomando un bocado para darse tiempo a pensar.

Hermano Lobo levantó la vista y se centró en Anna. Bueno, ella estaba allí para compartir información. El poder mientras hacia su trabajo.

—La bruja no estaba tratando de asustarte —le dijo Anna a ambos—. Isaac nos dijo que no era muy poderosa. No tenía el control para mantener las apariencias en presencia de la magia muerta en el cuerpo del chico. Yo estaba tratando de distraerla, lograr que se centrara en mí, así nos contaría algo en vez de hacer algo tonto cuando consiguiera la oportunidad.

—¿Oportunidad? —preguntó Heuter.

Anna le sonrió.

—Las armas son bastante fáciles de oler. Debiste preveer que te costaría alcanzar la pistolera en la parte de atrás de tu espalda y eso te haría ir lento. Tienes que ser mucho más rápido; ya que será demasiado tarde. Intenta conseguir una pistolera en el hombro o practicar un poco más. —El pan se había tostado con verdadera mantequilla y la carne quemada sobre carbón vegetal. Anna comió algunas patatas fritas antes de ingerir la segunda hamburguesa.

—Y tú tienes que esperar hasta que estés seguro de que vas a desenfundar antes de disparar —agregó Leslie. Ella le sonrió a Anna—. Bromear no requiere el mismo entrenamiento de armas que tenemos en Quántico.

Algo frío se fue y regresó en la cara de Heuter antes de que volviera a suavizar su apariencia.

—Bien. Ha habido algunas conversaciones de cómo cambiar eso. Tengo demasiado miedo a los disparos que he hecho con un rifle. Mis padres son de Texas y tenemos un lugar al norte del estado de Nueva York, donde nosotros vamos a cazar todos los años, cazar es un ritual familiar. Pero esa bruja…

—Espeluznante —dijo Leslie con una inclinación de cabeza—. Me gustaría que hubiera estado fingiendo. ¿Alguno de ustedes reconoce el nombre que nos dio? ¿Sally Reilly?

Anna negó con la cabeza.

—No, pero pienso que Charles lo hizo. Voy a hablar con él cuando cambie de nuevo y les haré saber.

Leslie frunció el ceño y empezó a decir algo, entonces miró a Heuter y llenó sus labios con ensalada en su lugar.

—Según Wiki —dijo Heuter, leyendo de su teléfono—, en 1967, Sally Reilly escribió un libro llamado «Mi Pequeño Libro Gris de Historias». —Él levantó la vista y sonrió—. Fue un juego de la colección de libros llamada «Mi pequeño Libro Rojo de Historias» que se lee en las escuelas elementales. «Mi Pequeño Libro Gris de Historias» era una sensación subterránea, y con el segundo libro, «Una introducción a las brujas», golpeó las listas tres años más tarde, fue best seller en la lista del New York Times. Sally Reilly era hermosa, escandalosa y divertida y se convirtió en un instante, en una celebridad. Los libros eran más o menos similares, a los libros de aquí, y parecían describir su vida como una bruja de libro. Ella hizo algunos programas, incluyendo El Show de Mike Douglas, donde enderezó algunas cucharas dobladas de Uri Geller sin tocarlas, al día siguiente la famosa psíquica Israelí apareció.

—Las brujas no pueden enderezar cucharas —dijo Anna involuntariamente. Las brujas hacían cosas con la vida y una vez vivo tejían, sangre y cuerpos y otras cosas por el estilo.

Heuter le quitó el teléfono.

—Está en Wiki.

—Nunca he oído hablar de ella —dijo Leslie—. Sé acerca de Uri y su cuchara doblada. ¿Le pasó algo a ella? La bruja parecía bastante segura de que estaba muerta, y Charles, igual que Anna, piensa que era una víctima de nuestro asesino en serie. ¿Qué dice Wiki?

—Wiki no dice nada —dijo Heuter—. Espera.

—Mi papá habla de los años sesenta y setenta como el auge del pensamiento de la Nueva Era antes de la Nueva Gerencia —dijo Anna—. Mucho amor libre, Wicca y pensamiento mágico.

Heuter, siguió buscando en Internet, asintiendo.

—La era Victoriana fue lo único que se acercó a ella. Tablas de ouija, sesiones de espiritismo, juegos que pusieron a prueba si la gente podía leer la mente. Entonces, debido a que todo el mundo lo estaba haciendo… disminuyó su misterio, lo hizo menos sombrío, y más… ridículo. Interesante cambio.

—Entonces tal vez nuestra Sally Reilly solo desaparece de la opinión publica mientras el mundo da un bostezo —sugirió Leslie—. ¿Esto va a ayudar a nuestra chica perdida?

Heuter no contestó la pregunta.

—Hay rumores de un tercer libro que escribió e imprimió unas pocas copias de Magia Elemental. Cuando vuelva a la oficina, voy a revisar nuestros archivos, a ver si lo tenemos en la biblioteca. También debería ser capaz de encontrar que le pasó a ella, o si sigue alrededor.

—La bruja parecía muy segura de que estaba muerta —dijo Anna. No había estado mintiendo.

Heuter soltó un bufido y estropeó con un celo su hermoso rostro.

—Esa bruja era… bueno. Yo no confiaría en ella para saber de que lado estaba.

—Ella nos dio a Sally Reilly —señaló Anna.

—Lo que es más de lo que habían logrado sacar de las otras brujas que el FBI consultó en este caso —concordó Leslie.

Anna terminó su última hamburguesa con queso y recuperó el plato vacío de Hermano Lobo, apilándolos junto a la mesa. Ella estaba pensando cualquier forma en la que ella y Charlie pudieran ser de más ayuda.

—Tal vez si salimos a donde fue encontrado el cuerpo de Jacob, podríamos ser capaces de encontrar algo más —dijo lentamente—. ¿Él fue la última víctima, antes que Lizzie?

—Si —respondió Leslie—. ¿Te fijaste si era hada u hombre lobo? El Dr. Fuller dijo que sus padres eran Bautistas. Eso no quita del todo la cosa sobrenatural.

Anna parpadeó un momento. Ella no había pensado en eso. ¿Por qué su asesino había vuelto a matar seres humanos otra vez?

—Hada —dijo Heuter—. Su padre, Ian Mott, está en la lista de la base de datos de hadas en Cantrip, sitio que está repleto de sangre de hada y Jacob claramente aparece en la lista como mitad hada. Me encontré con la lista de víctimas después de que habláramos ayer. La base de datos de Cantrip es mucho más amplia que la oficial.

—¿Eso es? —preguntó Anna; luego tomó un trago rápido de su vaso de agua para disimular cualquier expresión que podría comenzar a aparecer en ella. Si Jacob Mott no había tenido ningún tipo de antecedente preternatural, ella se comería su sombrero. Él no había olido a hada e incluso los mestizos olían como hada. ¿Acaso no era interesante que él estuviera en la base de datos de hadas de Cantrip? Tal vez el asesino estaba buscando a sus víctimas en la misma base de datos. Aun así, el hada que había secuestrado a Lizzie, ¿no debería haber sido capaz de ver que Jacob Mott no era un hada? Ella en realidad no sabía si un hada podría percibir a otras, a pesar de que sospechaba que era así.

Charles estaba observando con repentino interés a Heuter. Como ella podría saber que era Charles y no Hermano Lobo… como una madre de gemelos sabía cuál era cual: era más acerca de los instintos que de los pequeños detalles.

Heuter miró a Anna como si él hubiera olvidado que estaba ahí.

—Oops —dijo—. No creo que tú puedas olvidar eso.

—¿No quieres que nadie haga papeleo de presentación para ver lo que está en tu base de datos? —preguntó Leslie.

—Uno de los beneficios adicionales de trabajar para Cantrip o uno de los otros, pequeños organismos encargados de las agencias del gobierno es que nadie piensa en presentar sus archivos a la Ley de Libertad de Información.

—Te sorprenderías —dijo Heuter con su voz casi en un gemido—. Las personas que usan FOIA lo hacen extensamente y bien. Responder a las solicitudes es el trabajo que damos a los novatos, y eso incluye tanto la de los hijos de importantes Senadores, como la tuya. —Él sonrió, mostrando que no pensaba que le hacía más merecedor del privilegio que el resto de los novatos—. Pero ni siquiera esos privilegios me pueden mantener por tanto tiempo. La información recopilada sobre desconocidos hombres lobos es mucho más interesante. —Miró a Anna—. Anna Latham de Chicago, prodigio musical. Dejó la Universidad de Northwestern en un par de años con un corto título de grado, muy a pesar de su co-director de Estudios Musicales, con quien hablé esta mañana, porque pensó que tú te convertirías en el próximo Yo-Yo Ma[5]. Parece que nadie desde entonces ha oído hablar de ti, a excepción de tu padre, quien era bastante reservado a la hora de hablar.

—Mi padre es un abogado —explicó Anna y medio se disculpó—. No podría decir nada sin un montón de información fluyendo a su manera. Y probablemente una orden de la Corte, aunque yo no contaría con eso.

—No me dijo el nombre de tu esposo o donde vive actualmente y el IRS está extremadamente falto de cooperación.

—¿No se supone que ellos son así? —preguntó Anna—. Mi marido y yo vinimos aquí para ayudar, no hemos venido aquí para convertirnos en nombres que figuran en tú base de datos, aunque sabíamos que probablemente averiguarías quien era yo. —Heuter pensó que había sacado el conejo del sombrero con sus revelaciones sobre su verdadera identidad. Ella debería haber dejado que él continuara dándose una palmadita en la espalda, y lo sabía. Él era una de esas personas que se creía más listo que los demás. Habría sido más feliz si Anna hubiera estado enojada o preocupada por haber descubierto quien era ella. Pero era demasiado engreído para que Anna estuviera dispuesta a complacerlo.

—¿Dónde vives tú mientras estás aquí en Boston? —preguntó Heuter.

—¿Por qué te preocupa eso? —devolvió Anna su pregunta. Leslie que sabía dónde Charles y ella se alojaban, fue haciendo constantes incursiones en el resto de su ensalada—. Te prometo que ninguno de nosotros se va a volver loco y empezar a matar personas.

Heuter tamborileó ligeramente los dedos en la mesa.

—Yo te relevo de tú servicio —dijo—. Es una tradición familiar. Yo creo en este país. Creo que los inocentes necesitan protección. Creo que es mi destino asegurarme que están protegidos de gente como tú.

La voz de Heuter era fría y controlada, incluso cuando habló la última parte. Si Leslie no hubiera mantenido la respiración, Anna habría pensado que había oído mal. Junto a Anna, Hermano Lobo se puso rígido, entonces ella se puso junto a él.

—Eso es gracioso —dijo Anna—. A mí me gusta pensar que terroristas y asesinos son más problemáticos que yo. —Como réplica era débil, pero estaba más preocupada por las balas de plata de todos los agentes de Cantrip cuando cargaban sus armas. El arma que Heuter casi había sacado en la morgue. Realmente no podía recordar cuando había tratado de ir por ella. Había sido tan lento y torpe que no logró sacarla antes de que Hermano Lobo tuviera a Caitlin abajo y contenida en el suelo. Si él hubiera empezado antes que Hermano Lobo saltara, entonces ¿podría haber apuntado a la bruja? ¿O habría sido demasiado lento y en él tiempo que podría haber salido, ya era realmente obvio que Hermano Lobo no iba a dañar a la bruja?

Si él hubiera disparado su arma en la morgue, podría haber matado a Charles. Su mano se extendió tocando a su compañero, para tranquilizarse a si misma que él estaba bien.

—Heuter —dijo Leslie bruscamente—. Eso estuvo fuera de lugar.

Él le dio al agente del FBI una sonrisa tensa y puso un poco de dinero en la mesa.

—Me esperan en la oficina. Te dejo en tu tarde de infructuosas exploraciones.

Leslie esperó hasta que se había ido y luego negó con la cabeza.

—Excursionistas —dijo.

—¿Excursionistas? —preguntó Anna.

—Es como el jefe llama a los agentes de Cantrip. —Leslie tomó un sorbo de su té helado—. Justo cuando crees que ellos son en realidad profesionales, sacan algún truco extraño como ese. —Ella miró a Anna pensativa—. Yo no voy a volar por el arco iris, con una cara feliz y decirte que no hay gente preocupada por los hombres lobo y las hadas. Es probable que algunos agentes del FBI estén bastantes asustados por ti o por gente como Beauclaire. Pero al final son lo suficiente profesionales como para no atacarte cuando todo lo que estás tratando de hacer es ayudarnos a atrapar a un maldito asesino en serie.

Tomaron un taxi hacia la Isla Castle donde el cuerpo de Jacob había sido arrastrado por el mar, dejando el auto de Leslie en el estacionamiento al lado de la morgue. Aparentemente no había sitio para aparcar en la isla, pero era mediados del verano y a Leslie no le gustaba perder tiempo tratando de encontrar un lugar donde dejar el coche.

Anna tuvo dudas sobre viajar en taxi con Hermano Lobo, lo que resultó infundado. El conductor tenía un chucho grande en casa, les dijo, que era un Gran Danés cruzado con dinosaurio. Una vez que se enteró que Anna nunca había estado antes en Boston, le dio una información completa sobre la isla, la cual no había sido una Isla hasta 1930. Sus historias incluyeron un fantasmagórico cuento de un prisionero prófugo que se escapó de alguna forma, dando como resultado un cuento errante y embrujado sobre como Edgar Allan Poe sirvió al ejército en el Fuerte de la Independencia llevando esto a poner fin al cuento El barril del Amontillado en el fuerte.

—Perverso —le dijo Anna cuando salieron del coche y le dio la propina.

Él se echó a reír y le dio los cinco.

—Jodidamente malo para ti. Tú serás una nativa en poco tiempo.

—No lo creo —dijo Leslie medio en tono de broma—. Los bostonianos son los que han estado aquí desde las revoluciones de la guerra, todos los demás somos intrusos, no importa la bienvenida.

El aire del océano era refrescante y enérgico cuando Leslie encabezó la marcha por el camino de cemento que iba paralelo al océano, al lado del puerto de la isla. No estaba lleno, no realmente, había habido un montón de lugares para aparcar, pero había un gran número de personas disfrutando el sol. Las altas paredes de granito en bloque del Fuerte de la Independencia dominaban el paisaje, el cual era principalmente hierba con algunos arbustos y árboles de tamaño mediano.

—Jacob no estuvo mucho aquí antes de ser descubierto —dijo Leslie—. No hay muchos lugares para esconder un cuerpo por aquí, como puedes ver, hay un montón de gente en esta época del año. La brisa del puerto mantiene la temperatura a un nivel razonable y se supone que la pesca es buena.

—¿Tú crees que él podría haber sido abandonado en el puerto o un barco?

—Esa es la teoría. Hay demasiada gente por los alrededores para que esto caiga del aire, y el forense dice que el cuerpo estuvo en el agua al menos durante un día entero. Jacob fue encontrado hace unos días atrás. Sospecho que si había algo, se perdió inicialmente, ya es demasiado tarde.

—Probablemente esto no sirve de nada —coincidió Anna—. Pero no me queda claro qué más podemos hacer en este momento para ser más útiles.

Había todo tipo de gente; corredores, paseadores de perros, personas observando. El sonido de niños gritando en la distancia competía con el de los aviones del aeropuerto cruzando el puerto y aves marinas.

Ellos pasaron por delante de una mujer con un pekinés que venía en dirección contraria. Su pequeño perrito tiraba de la correa y empezó a ladrar con voz ronca a Hermano Lobo.

—Es de lo más amigable —dijo su propietaria—. Retírate ahora, Peter. —Para la obvia vergüenza de su dueña, el perro gruñó, manteniéndose entre el hombre lobo y su propietario en un valiente pero equivocado intento de protegerla, hasta que ellos pasaron de largo.

—Peter —dijo Anna, sonriendo involuntariamente—. Peter y el lobo.

—¿Es esa la reacción habitual? —preguntó Leslie.

—La mayoría de los perros tienen problemas con nosotros al principio admitió —Anna, luego sonrió—. Él solo pesaba diez libras, ¿no es cierto? Bastante valiente cuando piensas en ello. Después de haber intercambiado insultos por lo general funciona bien. Los gatos… los gatos no nos gustan. Y no nos vamos a acostumbrar, nunca. —Ella le sonrió a Leslie—. Al igual que a los agentes de Cantrip, supongo.

—Heuter es solo un hombre —señaló Leslie—. Es difícil juzgar a todo Cantrip por un solo hombre.

—Yo no sé eso —dijo Anna—. ¿Quién más se uniría a la agencia de Cantrip excepto las personas que tienen miedo a la oscuridad?

—¿Las personas que necesitan trabajos? —sugirió Leslie secamente—. Cantrip se lleva muchos graduados de Quántico que no son aceptados en el FBI o Seguridad Nacional, y la paga es mejor que en la mayoría de los departamentos de policía. También es menos peligroso, porque en realidad no hacen otra cosa que recoger información.

—Todavía no —dijo Anna afablemente—. Mi padre dice que el gobierno sin control es como una bola de nieve; tú siempre puedes contar con que ella se volverá cada vez más grande y reunirá más poder. —Ella dio unos pasos—. Heuter iba a disparar a alguien en la morgue. Si él pudiera haber disparado antes que fuera evidente que Charles no iba a hacerle daño a nadie, él habría disparado a Charles. Si tú no hubieras estado ahí, él lo habría hecho. Yo pensé en ese momento que él iba a ir por la bruja, pero he cambiado de opinión. Cantrip lleva armas cargadas con balas de plata.

—El mío también lo está —admitió Leslie, sonando avergonzada.

—Bien por ti —le dijo Anna—. En cambio, tú ni siquiera pudiste pensar en disparar.

—No sé por qué no. Yo realmente lo debería hacer.

—Charles hizo lo que quería —Anna sugirió—. Quitó las manos de la bruja de ese pobre chico. Ella se estaba preparando para alimentarse de él, y Charles lo detuvo.

—¿Alimentarse?

—Chupar la magia residual que los asesinos dejaron atrás.

—Eso no suena apetitoso. Suena necrofílico.

—Mmm —coincidió Anna—. Pero tú y yo no somos brujas.

Leslie se quedó en el puerto un momento, luego sonrió.

—Supongo que eso fue todo. Yo quería pegarle a ella, y tu Charles lo hizo por mí.

Había un monumento más adelante que parecía algo así como el Monumento a Washington en miniatura o, desde que estaban en Boston, igual que el Bunker Hill Monument. Era alto, maltratado por el mar, lados estrechos rectangulares que se elevaban en el cielo y terminaban en punta. Por la ruta del lado del océano estaban los muelles con algunas personas pescando en ellos.

—Aun así, Heuter… —dijo Anna—. El Senador sabe el punto de vista de Heuter sobre los hombres lobo, ¿cierto? Él es uno de los que propone este proyecto de ley que nos incluye como una especie en peligro de extinción.

Leslie frunció el ceño.

—¿Especies en peligro de extinción?

—Y por lo tanto no seremos considerados ciudadanos —dijo Anna—. No creo que sea de tanto interés para ti como lo es para nosotros, los hombres lobo. Él también quiere ponernos la etiqueta de RFID como si nosotros fuéramos animales domésticos que pueden ir por mal camino.

—¿RFID?

—Aún no se ha hecho un proyecto de ley todavía —dijo Anna—. Pero he ido a un par de sus discursos.

—Eso no sería constitucional —dijo Leslie.

—Si lo sería si fuéramos una especie en extinción.

Anna miró a Hermano Lobo.

—Me gustaría ver a alguien tratando de poner un collar de radio control en el cuello de Charles. Podría ser divertido para ver en YouTube.

Él levantó la mirada.

Anna alzó la mano que no sostenía su correa.

—No estoy diciendo que yo lo haría. Yo solo pagaría por ver a alguien intentarlo.

Leslie le dio una mirada pensativa mientras ella se detenía.

—Pensé que ustedes eran cambiantes cuando los conocí a ambos. Pero tú no lo eres ¿verdad?

—No —convino Anna—. Yo soy la única que sabe cuándo él está bromeando.

—Si tú lo dices —dijo Leslie, divertida.

Anna miró a su alrededor.

—¿Es aquí donde Jacob fue encontrado?

—Por aquí.

Entre la acera y el mar estaba una valla decorativa que el agua salada había dejado oxidada y de color verde. Más allá de eso, el litoral un poco rocoso bordeado de pastos verdes y el mar daba paso a un poco de agua y una pared de postes de madera desgastados, atascados al otro lado, como soldados manteniendo las olas frente a la tierra. Leslie señaló una pequeña parcela de tierra entre la pared del muelle y los postes de madera.

Jacob se habría resguardado un poco del clima. Anna se inclinó un poco más cerca de lo necesario para cuando desenganchó la correa de Charles, y aspiró su olor familiar para consolarse. Él esperó hasta que ella se puso de pie antes de que saltara sobre la valla y bajara hasta la franja de tierra. Anna no hizo ningún intento de seguirlo.

Leslie les dirigió una mirada calculadora.

—¿Él puede oler mejor las cosas en forma de lobo que tú de humana?

—Sí. Pero también es mejor en esto que yo. —Anna no se sentía a la defensiva por esto. Él le había enseñado mucho a ella, pero…—. Él tiene mucha más experiencia en esto que yo. Los aromas no vienen con una etiqueta, este es el villano; aquí hay una señora con un perro; aquí hay un oficial de policía y ese olor pegajoso, dulce y agrio de la leche es de algún viejo helado de banana con crema. Charles puede distinguir lo que está oliendo mejor de lo que yo puedo, y la fecha de ello, también, por lo general.

Hermano Lobo olfateó hasta la asilada suciedad que Leslie había señalado y luego siguió hacia ellos con la nariz en el suelo.

Un corredor se acercó y se detuvo, trotando en el lugar.

—Tu perro debe estar con una correa —le dijo con un tono de cortés desaprobación—. Son las reglas. Hay un montón de niños aquí y un perro grande como él puede asustar a alguien.

—Es un Hombre lobo —dijo Anna suavemente, solo para ver qué haría él.

El corredor se detuvo y miró, con su mandíbula cayendo.

—Mierda —dijo—. Me estas tomando el pelo.

—Es un hombre lobo —dijo Leslie.

—Es rojo. ¿No se supone que los hombres lobos son grises o negros?

—Los hombres lobos pueden ser de cualquier color —dijo Anna.

Él se inclinó hacia abajo, estirando las piernas y respirando profundamente.

—Es hermoso. Hey, ahí es donde se encontró ese niño, ¿verdad? Vi la cinta de la policía aquí hace un par de días. ¿Estás con la policía?

—FBI. —Leslie le dio una mirada penetrante—. ¿Corres por aquí todo el tiempo?

—Cuando estoy fuera de servicio —admitió—. Soy bombero. Si embargo, me perdí todo el problema.

—¿Tú consigues un montón de cosas aquí?

—Sí, señora. Demasiadas. Cosas nuevas todos los días, pero nosotros las mantenemos recogidas bastante bien. El suyo es el único cuerpo que conocí, pero solo he estado corriendo por aquí un par de años. —Él miró a Charles, que felizmente no estaba prestando atención—. FBI. Ustedes tienen a eso en busca de pistas.

—Él no es eso —dijo Anna, cansada de oír ese término.

El corredor no se desconcertó por la corrección.

—¿Trabaja para el FBI?

—No. Es estrictamente voluntario —Anna le respondió.

—Malvado —dijo con aprobación—. Espera hasta que les cuente a los muchachos que vi a un hombro lobo. ¿Les importa si tomo una foto?

—No, en absoluto —le dijo Anna.

Él sacó su teléfono de una bolsa de su cinturón y se quedó quieto el tiempo suficiente para tomar una foto.

—Genial. Los chicos no van a creer esto. —Él miró la foto y frunció el ceño—. Ellos van a decir que tomé la foto de un perro grande.

—Charles —lo llamó Anna—. ¿Podemos conseguir una sonrisa?

Charles se volvió y le dio una mirada.

—Relaciones públicas —sugirió ella.

Él se volvió con sus ojos de oro hacia el corredor y luego dejó que su mandíbula dibujara una sonrisa lobuna que mostraba los colmillos demasiados grandes para ser de cualquier perro que haya nacido.

El hombre tragó saliva.

—Hombre lobo —susurró, y luego, recordando lo que estaba haciendo, sacó otra foto—. Gracias, hombre… lobo. Gracias. Ellos no van a reírse de esto. —Él miró a Anna y Leslie, y empezó a correr hacia abajo a la ruta de acceso—. Hey, buena suerte. Espero que encuentren al hombre.

—Nosotros también —le aseguró Leslie.

Él se giró a verlos un par de veces más antes de que él acelerara y se dirigiera fuera de la isla.

—¿Haciendo un poco de relaciones públicas? —le preguntó Leslie.

—Nunca duele —agregó Anna ausentemente—. Es una especie de trabajo para mí.

Había estado observando al corredor y había pasado junto a una figura familiar. Goldstein la vio y salió.

—Me envió un mensaje Goldstein y le dije donde estaríamos —dijo Leslie.

Anna asintió.

—Charles no parece encontrar nada. Sospecho que acabo de perder el tiempo.

—Gran parte de mi trabajo es así —dijo Leslie.

El agente Goldstein se paseó por arriba.

—¿Encontraste algo?

—No —le respondió Anna—. ¿Charles?

Charles trotó y empezó a cambiar, ciertamente delante de ellos. Justo en frente de alguien que pasaba a mirar y ver lo que estaban haciendo. Eso no era como él.

—¿Qué hacemos, Señora Smith? —preguntó Goldstein con mucha calma.

—Quédate tranquilo y no lo toques, ¿bien? Esto realmente duele y tocarlo lo hace peor.

Anna miró a su alrededor, pero parecía que nadie más estaba prestando atención. Eso podía ser pura tonta suerte, o podría ser algo que Charles estaba haciendo.

—Recuerda, por favor, no mirarlo a los ojos.

Hubo un par de chasquidos carnosos y Leslie hizo una mueca.

—Yep. Eso duele —agregó Anna—. Esto es porque, si estás con un hombre lobo que recientemente cambió, otra dirección, tú caminas con cuidado por un tiempo. El dolor hace al mejor de nosotros estar de bastante mal humor.

—¿Significa eso que encontró algo? —Leslie preguntó.

—No lo sé —contestó Anna—. O eso, o él decidió que era un buen día para dar a los bostonianos un ataque al corazón.

—Esto no es tan malo como en las películas —dijo Goldstein, sonando filosófico—. No hay líquido o espumosa jalea.

—Ajj —dijo Anna—. Aunque si se mueve en el momento equivocado, puede sangrar.

Leslie se dio la vuelta y vomitó.

—Es una broma —dijo Anna—. En su mayoría.

—Sin embargo —continuó Goldstein—. Puedo ver que no se ha acordado de cambiar frente a la cámara.

—Toda esa cosa de cambiante desnudo que la mayoría de nosotros tenemos que hacer, lo vuelve bochornoso —le dijo Anna.

Eso no era fácil de ver, incluso para ella, mayormente, era la empatía, tú no tienes que ser un hombre lobo para ver las articulaciones y los huesos cambiar y no sentir el dolor de su propia carne como propio. Y luego estaba la rareza de ver las cosas que solo deberían estar en el interior de tu cuerpo, viéndose por fuera.

—Tú deberías tener una red de cable como HBO. Y nosotros estamos tratando de hacer que la gente se olvide de que somos monstruos, esta clase de recordatorio es desagradable.

—Yo pensé que se tardaba más tiempo —dijo Goldstein, mientras Charles se convertía en su mayor parte humano.

Leslie estaba asustada. Pero lo ocultó. Goldstein parecía estar a punto de caer dormido.

—Para la mayoría de nosotros, lo es —agregó—. Un lobo Alfa tiende a ser más rápido y puede cambiar más a menudo. Charles es más rápido que la mayoría de los Alfas. Nosotros pensamos que es por la misma razón que él puede llevar ropa cuando cambia, él es un usuario de la magia de ambos lados de su familia. —Ellos no necesitaban saber que el hombre lobo solo nace.

—Para ser una secreta Mujer Lobo —observó Goldstein—, eres muy habladora.

—Lo desconocido da miedo —respondió Anna—. Mis órdenes eran venir aquí, ayudar hasta donde pudiéramos y tratar de hacer que los hombres lobos se vean bien ante el FBI y el público. Como podría llevarlo a cabo es cosa mía. Es duro ser amiga de alguien que cree que te tiene miedo.

—Tu marido da miedo, lobo o humano —dijo Leslie.

Anna sintió con su cabeza.

—Tiene que serlo. De todos modos Charles es de los buenos.

Charles había cambiado por completo a humano de nuevo y estaba usando pantalones vaqueros, botas de cuero oscuras con cordones y una camiseta gris claro. Él se puso de pie, con los ojos cerrados y apretando los músculos mientras trabajaban a través de los últimos calambres debilitantes del cambio. Flexionó los dedos un par de veces y luego miró a Anna.

—Llama a Isaac. Dile que nosotros necesitamos un barco y otra bruja. —Su voz era ronca.

—Está bien.

Miró a Leslie.

—Llame a su médico forense. Ve si puedes conseguir un poco de cabello de Jacob. La piel podría funcionar, pero el pelo sería más fácil para el resto de ustedes.

—Voy a tener que decirle el porqué.

Charles levantó una ceja desafiante.

—Te voy a decir porque, y tú puedes contarle una buena mentira. Uno de los espíritus del agua me dijo que el niño fue traído de una isla y lo dejaron caer en el puerto. Ella se aseguró de que el resto de él viniera hasta aquí, que era útil para nosotros, pero creo que lo hizo porque no quería que la magia negra se quedara en el agua. Ese tipo de magia puede traer cosas desagradables. Se me ocurrió que si su cuerpo todavía tiene suficiente residuo para que Caitlin la bruja se excitase tanto, una bruja de verdad podría localizarlo, si ella tiene un poco de Jacob para orientarse.

—¿Los espíritus del agua? —dijo Leslie, sonando estupefacta.

—Esa es su herencia chamán, no de un hombre lobo talentoso —le dijo Anna—. No los puedo ver, tampoco.

—Sé que el ME de mi estadía en Boston es de unos pocos años atrás —dijo Goldstein después de un momento de silencio—. Voy a hablar con él. Tal vez le haré un poco de chantaje si todo se reduce a eso. Y podemos conseguir un barco.

Charles negó con la cabeza.

—Ninguna bruja que conozcas, ni muerta subiría a un barco del FBI. Va a tener que ser una de las personas de Isaac.

—Voy a llamar a Isaac y luego a Beauclaire —dijo Anna—. Si tenemos la oportunidad de encontrar a su hija, él querrá estar informado.

—Las brujas y las hadas no se llevan bien —le advirtió Charles.

—Si el destino de su hija está en manos de una bruja, Beauclaire le traerá flores y le besará los pies —le rebatió Anna con absoluta certeza.

—Además, si nosotros nos topamos con este Señor de los Cuernos, puede no ser una mala idea tener una feroz hada de nuestro lado, y la forma en la que él está dejando caer la información sin preocuparse, puede significar que él esté loco o él es un hada mala realmente grande.

Charles la miró, luego inclinó su cabeza.

—Puedo confiar en tu juicio.

Anna miró a Leslie.

—Pero vamos a dejar a Cantrip fuera de esto, ¿de acuerdo? Nosotros tendremos hombres lobo, brujas y hadas, y no necesitamos a un hombre hostil y asustado que tiene la posibilidad de tratar a sus aliados como enemigos.

—Además, Heuter, es un idiota —dijo Leslie—. Y yo no se vosotros, pero yo no quiero estar pegada en un barco con él.

—Exactamente.

A Charles no le gustaba el mar.

Pero había una cosa que a él le gustaba menos y era ir en barco y despreciaba la forma en que el chaleco salvavidas restringía sus movimientos. La Daciana, un barco de diez metros que iba a llevarlos a través del mar, podría estar diseñado para la pesca en el océano, pero la consola central de un barco de pesca como este, nunca sería lo suficientemente grande, como para hacerles sentir que podían enfrentar el clima del océano.

El barco era lo suficientemente grande como para contenerlos a todos ellos: él y Anna, los dos agentes del FBI, Malcolm —el propietario de la embarcación—, Isaac —quien insistió en venir—, Beauclaire, y la bruja de Isaac —que llegaba tarde—. Si ellos hubieran encontrado a Lizzie, podrían tener que atarla a la proa o hacerla nadar. La única cosa qué lo habría hecho el peor barco era si fuera dirigido por alguien más que un lobo, ni una bruja habría resistido un barco de la policía o los federales.

—Charles —dijo su compañera, que venía detrás de él donde se encontraba solo en el barco, un poco aislado del resto de la pequeña embarcación.

Malcolm e Isaac estaban murmurando acerca de las rutas y jugando con los instrumentos envasados bajo la pequeña cubierta central que se elevaba protegiendo la única zona de la embarcación. Todos los demás habían optado por esperar en el muelle hasta que la bruja llegara.

Él había oído acercarse a Anna, sintiendo el leve balanceo de la embarcación. Había sido más fácil estar con ella cuando él estaba en forma de lobo. Hermano Lobo no se rompería; él sabía que ellos podrían protegerla de cualquier cosa, pero a su lobo le gustaba eso: confianza. Charles no era tan optimista.

El olor de los fantasmas que se acercaban, estaba empezando a llegar a él. Un día cercano Anna podría ver en sus ojos y ver el mal en su interior. Deseaba poder haberse quedado en su forma de lobo, pero hablar con Anna sin abrir el vínculo entre ellos era demasiado difícil. Y no podía abrir el vínculo por temor a que los fantasmas pudieran utilizar a Anna. Había historias sobre eso, sobre fantasmas que mataron a todas las personas cercanas de quien los había matado.

Era más fácil ser lobo que humano porque su maldad no podía tocar a Hermano Lobo. El lobo se sentía sin culpa, porque la culpa era una emoción humana.

Anna le tocó el hombro. Charles no se volvió hacia su compañera, porque no podía mirarla mientras estaba pensando en el mal que llevaba dentro.

En su lugar él miró hacia el lado de estribor de la proa y en el agua donde el sol brillaba con vetas de azul plata y oro tenue.

—Va a oscurecer antes que salgamos del puerto.

Anna hizo un sonido de conformidad.

—Sé que este no es el momento, pero, viéndote pensar aquí, se me ocurre que evidentemente has olvidado algo y creo que será mejor que te lo recuerde. Yo debería recordarte lo de esta mañana. —Entonces se giró. Al igual que él, ella tenía la mirada perdida en la distancia, su hombro rozándolo como alas de mariposa.

—¿Qué es eso?

—Tú eres mío. —Ella no lo miró, pero su mano se cerró posesivamente sobre la suya en la baranda del barco. Su voz era suave y sin énfasis; incluso ni los oídos de un hombre lobo la hubieran oído a tres metros de distancia—. Tus fantasmas no pueden tenerte, Charles. Exorcízalos antes de que te tengan, yo tengo que hacerlo. —Lo último fue una clara orden, afilada como un trozo de hielo.

Hermano Lobo gruñó de satisfacción. A él le gustaba cuando su pareja era posesiva y afirmaba sus derechos sobre él. También lo hizo Charles.

—Adelante y sonríe —dijo ella, seriamente, aunque su cuerpo se relajó junto a él—. Solo mantén eso en mente, tal vez no tienes que pelear todas tus batallas solo.

—Recordaré tus palabras —le respondió con seriedad, aunque se imaginó a Anna tomando el rodillo de su abuela después que los fantasmas la persiguieran, y esto le dio ganas de… sonreír de nuevo.

—Eso está mejor —le dijo con aires de suficiencia—. No más meditación.

Y tenía razón.

El barco se balanceó un poco cuando Isaac y Malcolm se movieron de repente y había un aire de expectativa en el aire.

—Ya era hora de que llegara esa mujer —dijo Isaac con un tono de real afecto.

Sobresaltado, Charles miró para ver a la mujer caminando por el muelle hasta que su barco quedo copado. Era más alta que el promedio, más que Isaac, que había saltado de arriba del barco para trotar muelle abajo para saludarla. Él la besó, apoyándose en ella, persistentemente.

—¿Está durmiendo con la bruja que nos dijo que era demasiado tortuosa para ser de confianza para obtener información del cuerpo de Jacob? —dijo Anna con tono malhumorado.

Charles se rio y la trajo hacia si para poder poner su barbilla en la parte superior de su cabeza.

—Valiente —dijo—. Pero se ha olvidado de la primera regla del vestuario de hombres.

—¿Qué es eso?

—No meter tú… —No tenía por qué ser rudo, por lo que se corrigió—. No joderla con locura, no importa lo bonita que ella sea.

Ella soltó un bufido.

—Tú no la conoces.

—Conozco a las brujas —le respondió—. Ellas están todas locas.

—¿Y qué pasa con Moira?

Moira era la bruja blanca que estaba en la nómina de la manada de Ciudad Esmeralda. Anna la había conocido hace un par de años atrás y se habían convertido rápidamente en amigas.

—A excepción de los ciegos —le concedió Charles.

Ellos vieron como Isaac presentaba a la bruja a los agentes del FBI como Hally Smith. No era hermosa, pero era atractiva con su color oscuro, una larga y elegante nariz, acompañada de una ancha y generosa boca.

Isaac la ayudó a subir al barco. Charles percibió su olor a magia negra mientras ella se acercaba y él se preguntaba como Isaac lo soportaba. Moira, la amiga de Anna, era una bruja blanca. Ella generalmente olía a hierbas, especias, y el don de su magia. Hally apestaba a muerte, sangre vieja y fantasmas.

La bruja miró a Charles como si pudiera leerle la mente, lo que sabía condenadamente bien que ella no podía hacer.

—Bueno —dijo ella con voz baja, ronca—. Yo he oído hablar mucho de ti, Charles.

Isaac hizo un ruido con la garganta y ella sonrió.

—Charles Smith. Mira, incluso nosotros compartimos el apellido. ¡Qué delicioso!

—Su apellido es en realidad Smith —les dijo Isaac.

—Que conveniente —dijo Anna—. La gente pensaría que estás mintiendo cuando en realidad no lo estás.

—Pero no es así —dijo la bruja, y Charles deseó agarrar a su compañera y ponerla a su espalda donde podría protegerla mejor—. Tú y los de tu especie saben cuándo estoy mintiendo.

—Solo si no eres una buena mentirosa —dijo Anna, mitad honestamente y mitad disculpándose. Ser un buen mentiroso podría mantener a un lobo joven como Anna lejos de descubrir una mentira, pero un viejo lobo como Charles casi siempre podría.

Anna continuó aclarando las cosas.

—Si tu crees en tus propias mentiras o si mentir no te molesta, nosotros podríamos ser engañados. De hecho, somos aún más fáciles de engañar porque muchos de nosotros suponemos que somos infalibles. Yo, personalmente, estoy siempre cuidando de no subestimar como las personas siempre mienten.

—Lo tendré en mente. —Hally sonrió y aceptó el chaleco salvavidas que le entregó Isaac, y luego le entregó su cartera, una mochila de lona impermeable, para que la sostuviera mientras ella se lo colocaba. Había una arrogancia tácita sobre todo el acto que estuvo a punto de hacer saltar a Hermano Lobo: Isaac no era ni su pareja, ni su siervo, cuyo servicio ella daba por sentado. Ella rompió el chaleco por encima de su útil suéter de lana.

—¿Estás planeando mentir? —preguntó Leslie Fisher con interés. Anna le dio una rápida mirada y luego miró a Charles. Él le dejó ver que no le molestaba, y ella se relajó.

La sonrisa de Hally se profundizó.

—No lo sé todavía. Isaac ¿tú me dijiste que tenías algunas cosas del cuerpo de Jacob para mí?

Goldstein se sentó al lado de Leslie volteándose al lado de la popa de la embarcación. Él sacó una bolsita del bolsillo de su chaleco salvavidas que contenía cinco centímetros cuadrados de piel y una pizca de cabello oscuro y se lo entregó a Hally, que lo tomó con el entusiasmo de un niño al que le están dando una piruleta.

—Espléndido —dijo—. Probablemente sería mejor esperar hasta estar en el puerto antes de comenzar a hacer magia. Lo único que conseguiré será la distancia y una dirección, no obstante es difícil conseguir la ruta más cercana hasta allí. Esto no va a durar para siempre, así que yo esperaría hasta que estemos en algún lugar donde lo podamos hacer mejor. Isaac me puso al día —ella miró a Charles—, y me prometió mi recompensa.

Ella no había sido barata. Si no fuera por el factor tiempo, él podría haber tenido a Moira y Tomfly volando fuera de Seattle por un gasto considerablemente menor.

—Diez mil —agregó Charles.

Leslie silbó.

—No es de extrañar que no consulten mucho a las brujas.

—Tú tienes que pagar por lo mejor —dijo Hally con aires de suficiencia—. ¿Deberíamos elevar las velas?

—Usamos motor —dijo Anna, señalando la popa—, no velas.

Capítulo 8

8

Charles mantenía una estrecha vigilancia de la proa mientras Malcolm dirigía el Daciana alrededor de los barcos y otros variados obstáculos con toda la habilidad de vela de un pirata y silbaba una versión alegre de The Mary Ellen Carter, una canción sobre hombres reclamando un barco hundido. Si Bran hubiese estado con ellos, sin duda se habría unido a la canción. El Pa de Charles amaba los conciertos improvisados, especialmente con personas que cantaban o silbaban las canciones de Stan Rogers, aunque teniendo en cuenta a los pasajeros del barco, La Bruja del Westmoreland podría haber sido más apropiado.

El bamboleo del océano hizo que el estómago de Charles se retorciera, otra razón por la que no le gustaban los barcos. Anna estaba arrodillada en la proa lo más adelante posible, con la cara al viento y una expresión de paz que hizo que el Hermano Lobo quisiera besar sus pies y otros lugares, aunque se habría arrojado sino se hubiese inclinado en ese momento.

—Suéltalo —dijo Isaac, que venía de la parte trasera del barco. Se apoyó en la pared de la consola y habló con una voz muy bien calculada para sólo alzarla un poco por encima del ruido del motor, pero no tan fuerte como para que otros le oyeran—. Una vez que vómito, me encuentro mejor. —Luego levantó la voz—. Pero yo soy el Alfa de la manada Olde Towne, maldita sea. No puedo darme el lujo de vomitar en frente de un grupo de desconocidos. Pueden encontrar trozos de ese vendedor molesto que me comí anoche.

Charles frunció el ceño.

—Gracias por la imagen.

Isaac echó la cabeza hacia atrás y se rio.

—Eres todo un hombre. Malcolm dice que se dirige a un lugar que piensa que es más o menos un blanco claro desde la mayoría de las islas. Hay también un montón de almacenes abandonados a lo largo de la costa, gracias al desmoronamiento de las pesquerías. Hay muchos lugares para raptar y torturar a la gente sin que nadie los escuche. ¿Realmente ves a los fantasmas indios y hablas con ellos?

—Espíritus —corrigió Charles—. Nada de indio, aparte de que nosotros creemos que existen y la mayoría de vosotros, piel blanca, no lo hacen. Sí.

Isaac se rio.

—No puedo creer que me acabes de llamar piel blanca. Mejor que rostro pálido, supongo, pero parece tan próspero. —Su rostro se suavizó—. Mi abuelo, podía ver fantasmas. Cuando era muy viejo, se balanceaba en la vieja mecedora de madera oscura y nos contaba a los niños sobre el asesino que rondaba la casa en la que creció y trató de hacer su vida un infierno cuando era demasiado joven como para leer y escribir.

—Los fantasmas son diferentes de los espíritus —dijo Charles.

Sí, aullaron los que le perseguían, cuéntale sobre tus fantasmas, nos hacemos un poco más reales cada vez que hablan de nosotros, cada vez que se nos ve o piensa. Dile que los fantasmas de las personas que matas pueden regresar y matar a tus seres queridos si eres lo suficientemente tonto o despistado como para encontrar la manera de liberarlos.

Charles tuvo que esperar un momento para continuar, y disfrazar su mareo causado por el balanceo del barco por un exceso de tragos.

—Los espíritus que veo son más… de la naturaleza que habla con los que tienen ojos para verlos y oídos para oírlos. Nunca son humanos. No veo fantasmas.

Mentiroso, cacareó uno en su oído.

—No en la forma en que tu abuelo lo hacía, pero he conocido a un par de personas que lo hacían. No es un don fácil.

—Mi abuelo era un pájaro viejo y duro. Me imagino que sería difícil incluso cuando tenía cinco años y se enfrentó a cosas que nadie podía ver.

Isaac sonrió. El sol caía ahora y sus dientes brillaban a la luz de la luna creciente. Faltaban dos días para la luna llena.

—Duro como yo.

Duro y estúpido, pensó Charles con un suspiro.

—¿Estás durmiendo con la bruja?

Isaac sonrió blanquecino.

—Sí señor. Y ella me lleva el desayuno a la cama, también.

A Charles le gustaba este Alfa joven, fuerte, por lo que quería advertirle.

—Las brujas de magia negra son amantes poco confiables.

—Lo entiendo —dijo Isaac. Movió los hombros para evitar que tocasen—. Soy un hombre lobo, no puedo darme el lujo de ser delicado, pero yo nunca podría enamorarme de una mujer que tortura gatitos para hacer pociones de amor, aunque ella no lo hace delante de mí. Ella solo se está rascando una picazón y yo lo estoy disfrutando mientras dura, y yo soy claro con ella, sabe lo que es.

—Las mujeres oyen lo que dicen los hombres —dijo Anna sin volverse—. Eso no quiere decir que ellas les crean. Una bruja no es nadie para enredarse, Isaac, y se vuelven tan posesivas como cualquier otra mujer. Eres guapo, fuerte y poderoso, por lo que no te dejará ir tan fácilmente.

—¿Estás tratando de robarme a mi hombre? —Hally no parecía tener ninguna de las molestias del resto de los tripulantes debido al balanceo del barco. Y se escondía bien, porque Charles no se había dado cuenta de que ella se había levantado de su asiento para rodear el lado opuesto de la consola. Todavía tenía su cartera y la bolsita en la mano al lado de su cara como si contuviera una rosa en lugar de un trozo de piel de un niño muerto.

Anna mantuvo una mano en la barandilla y se giró para sentarse con una sola cadera en el borde de la proa para poderse enfrentar a la bruja. Su compañero sonrió con una de sus sonrisas grandes y generosas.

—No. Sólo le advertía sobre acostarse con cosas peligrosas. Los tigres son raros tesoros pero te comerán sin pensarlo un momento.

La bruja se pavoneó, su ira se difuminó. Su Anna era tan buena manipulando a las personas entre las que se incluía. Era algo bueno que la bruja estuviese mirando a Anna, y no a Isaac, porque este también había oído claramente lo que Anna había dicho. Cuando habla un Omega, el lobo escucha sin importar lo que el hombre piense. Isaac miró como si le hubieran dado una bofetada.

—Los tigres necesitan ser cautelosos en torno a los lobos —dijo Charles, para evitar que ella buscase la mirada de Isaac.

Hally entrecerró los ojos. Ella le recordó más a una serpiente que a un tigre las cuales también eran hermosas, unas supervivientes hermosas y frías, capaces de matar con veneno en vez de colmillos o garras.

—Están metiendo la nariz en sitios que no les incumben, lobo —dijo ella, como si pensara que debía estar preocupado por ella.

Hally se había excedido, por lo que el Hermano Lobo la miró a los ojos y dejó ver que había matado a brujas más poderosas que ella, y que no le molestaría hacerlo de nuevo.

Ella tragó saliva y dio un paso atrás, tropezando cuando una ola la desequilibró.

—Tú rascas cualquier picazón que tú tengas —le dijo Charles con voz fría y tranquila—. Diviértete. Pero al final del día, recuerda que Isaac nos pertenece a mi padre y a mí. Es necesario para nosotros, pero tú no. Saldrá ileso o te cazaré y te destruiré.

Ella le siseó como un gato. Cuando él se limitó a mirarla, Hally se volvió sin gracia alrededor de la cara oculta de la consola, de su línea de visión.

Isaac le estaba mirando, sus ojos brillaron dorados. Y luego inclinó la mandíbula, exponiendo su garganta.

Charles se lanzó hacia adelante y le mordió ligeramente antes de liberarlo.

Desde la parte posterior de la embarcación Beauclaire los miraba con ojos inhumanos, y el Hermano Lobo quiso enseñarle al Hada como ponía a la bruja en su lugar. La luna salió, los fantasmas en su cabeza aullaron… y Charles dio medio paso atrás, alejándose de la barandilla de la borda.

—Tú te has conseguido un enemigo —dijo Isaac, su voz tranquila y suave, el Hermano Lobo estaba distraído.

Beauclaire bajó los ojos y por fin el momento pasó.

—Ella es una bruja negra —dijo Charles, igualmente en voz baja—. Siempre hemos sido enemigos. Por ahora, tenemos el mismo objetivo, eso es todo. Si su objetivo es el placer y estás seguro de que es lo que ella es, también, está bien. Sólo recuerda: una bruja negra, no ama nada más que el poder.

Isaac tragó saliva y miró hacia otro lado.

—Las brujas blancas son sólo comida para el resto. Hally tenía una hermana que murió cuando ella tenía dieciséis años porque se negó a tomar el camino negro al poder. Una bruja grande, mala mala se la comió.

Charles asintió.

—Se puede admirar al sobreviviente, pero Hally sobrevivió. Ella va a asegurarse de que siempre sobrevive. Es mejor asegurarse de que hagas lo mismo.

El pequeño bote fue más lento, los motores se calmaron. El cielo estaba manchado de tinta, excepto la luna plateada y la delgada línea de nubes que se cruzaron.

—Aquí —dijo Malcolm innecesariamente.

La bruja cogió su mochila y la bolsita que Goldstein le había dado y subió la escalera de aluminio de la plataforma de pesca por encima de la consola. Era el mejor lugar para hacerlo, una superficie plana y abierta en un barco lleno de gente, pero Charles estaba seguro de que la bruja lo sabía y disfrutaba de estar por encima del resto como si fueran su público.

De pie en la cima de la escalera, Hally tomó una pequeña alfombra de su mochila y la puso a toda máquina. Mientras ella estaba chasqueando en su lugar, Charles alcanzó a ver los círculos y símbolos, y se dio cuenta de que ella había tejido en la alfombra las protecciones que una bruja normalmente hubiera utilizado para hacerlo con tiza. Era una cosa inteligente, algo que podría salvar su tiempo y esfuerzo, y también trabajaba admirablemente bien en un barco en medio de la lluvia.

De rodillas sobre la alfombra, ella sacó cuatro o cinco tinajas de cerámica pequeñas y las ordenó como si su colocación fuera importante. Hizo lo mismo con ocho candelabros de plata que sostenía velas de color oscuro, probablemente velas negras, pero algunas brujas trabajaban con el rojo. Se ajustó y se movió en torno a las cosas por un tiempo. Por fin, colocó una vela de gran altura en el centro de su obra.

—Luz —dijo la bruja con voz normal a un ritmo medio antes de que las velas se encendieran a pesar de la brisa salada del mar. Las llamas de las mechas ardieron establemente mientras el viento azotaba los mechones de pelo que se habían soltado de su trenza. Magia.

Su voz no había sido el detonante, sólo una distracción o adorno. El humo le dijo a su nariz lo que Charles ya suponía: había sangre humana en las velas que ardían.

Cada bruja tiene una manera diferente de lanzar sus hechizos dependiendo de un montón de cosas: su origen familiar, sus maestros y un poco de su propia personalidad. Ésta era una revoltosa y protestona, pero lo hacía con toda la gracia de una bailarina de vientre, y sus gemidos eran tanto musicales como fascinantes. Charles sintió que su magia llovía en su pequeño bote y se encontró de acuerdo con la evaluación de Isaac: era una potencia.

Le hacía desear que él hubiera llamado a la bruja blanca, Moira, después de todo. Hally no le asustaba, pero a su paranoia no le gustaba estar en medio del océano en un barco con su mujer y una bruja de clase mundial que, como Anna había señalado anteriormente, podía matarlos o no en cualquier momento. Le disgustaba profundamente que otro tuviera algún otro poder.

Si la empujamos, ella gritaría y caería al agua. Le aseguró el Hermano Lobo, que tampoco le gustaba el poder de esa mujer. O podríamos simplemente matarla y ahorrarnos la molestia de ahogarla.

Hally puso el contenido de la bolsita en un pequeño recipiente de color marfil con forma de sapo de ojos grandes y negros, y el lomo abierto, como si hubiera sido hecho para sostener una vela o una planta pequeña. Le cabía en la palma de su mano. Sacó un frasco de su bolso y abrió un tapón de corcho con los dientes, vertiendo el líquido en la olla. Por el olor, Charles sabía que era brandy, y no del bueno. Annie Green Springs, Everclear, o alcohol, probablemente habrían funcionado igual de bien.

Guardó el frasco vacío de nuevo en la mochila, situó la olla sobre la llama de la vela central con las dos manos y continuó su canto melódico.

Después de unos momentos, ella deslizó sus manos y el bote se cernió sobre la vela sin moverse. Ella se sentó sobre los talones y levantó la cara para que la luna acariciara la piel pálida y bajó sus manos, que se agitaban febrilmente unas tres pulgadas por encima de la olla. El teatro montado solo tenía el objetivo de ocultar los pasos importantes, en caso de que otra bruja la estuviera mirando.

Charles comenzó a apartarse, pero con el rabillo del ojo captó algo que lo dejó paralizado.

Una sombra más espesa que el vapor se deslizó fuera de la boca de la rana. Se hundió en la alfombra y se hizo aún más grueso y oscuro llenando el espacio entre la bruja y las velas. Miró a su alrededor al resto, pero nadie parecía preocupado o excitado por lo que pudo suponer. Beauclaire, que poco a poco iba poniéndose de pie, era el único que veía la sombra.

En medio de su música, a la altura de su baile, la bruja se calmó.

—¡Oscuridad! —exclamó.

Las velas y las luces de cada una de las embarcaciones se apagaron.

Malcolm juró, se zambulló en su consola, y frenéticamente jugó con los interruptores. Puso un pie en el primer peldaño de la escalera, presumiblemente para subir y enfrentarse a la bruja por meterse con su barco.

Malcolm estaba bajo la protección de Charles, así que lo empujó por delante de Isaac, sin dejar de mirar a la bruja en vez de a Malcolm, confiando en que el lobo alfa tendría la suficiente presencia de ánimo para no caer por la borda. Atrapó a Malcolm por el hombro cuando este había subido dos peldaños, subiéndole a la cubierta.

Interrumpir a una bruja no era una buena idea, para quien quisiera sobrevivir mucho tiempo. Malcolm se lanzó libre a la bodega familiar y gruñó. El ruido lo desconectó, tan pronto como vio quién era el que lo había maltratado.

Una débil luz comenzó a brillar en lo alto de la plataforma de pesca, distrayéndolos a los dos.

—¿Qué…

Infierno, pensó Charles, ya que la luz se definió en la forma tridimensional de un niño de ocho años.

El olor de la magia negra hecha en los iniciales mareos de Charles aumentó con una venganza y se movió tan lejos del centro de la embarcación como pudo conseguir. La mano fría de Anna se cerró sobre la suya. Ella estaba temblando. No por el miedo. No su Anna. No, ella estaba temblando de rabia.

—Dime que esto era necesario —dijo.

—No —respondió Charles. Sabía que Anna no entendía a la bruja, pero entendía el método que la bruja había elegido. Los hechizos direccionales eran fáciles. No los podía hacer él mismo, pero los había visto echarlos. Llamar a un fantasma como guía era un hechizo principal, un show de presagio, y completamente innecesario.

—Dime que no se lo quedará.

—Ella no va a llegar a quedárselo —le dijo Charles.

No era una bruja, pero su abuelo le había enseñado una cosa o dos. Puede que no fuera capaz de deshacerse de sus propios fantasmas, porque tenía que arreglar cosas en su interior, pero con Jacob Mott sostenido por la magia negra, no habría problemas.

—Está bien —dijo Anna, con su voz firme, confiando en él para cumplir su palabra.

—Jacob, yo te invoco —dijo la bruja con su voz como la miel levantándose sobre el viento y el golpeteo de las olas—. Jacob, yo te conjuro. Jacob, yo te nombro. Tú, mi voluntad.

La figura del niño, brillando con la luz de la luna plateada, estaba de espaldas a ella, con la cabeza inclinada, la resistencia en cada línea de su cuerpo. Pero Charles podía ver su cara y no había expresión, y sus ojos brillaban rojos como el fuego.

—¿Dónde te mataron, Jacob Mott? ¿Dónde sacrificaron tu ser mortal?

El muchacho levantó la cabeza, miró hacia el sur y al este, y señaló.

—No puedo navegar sin luces —dijo Malcolm—. Es ilegal, por una cosa. Y no quiero ser atrapado con velas hechas de sangre humana. No me importan las multas, pero no voy a ir a la cárcel.

—Mi magia necesita de la oscuridad —dijo la bruja con voz de medianoche.

Beauclaire se levantó de su asiento y tocó la barandilla del barco. Las luces volvieron a encenderse y la bruja se volvió para mirarlo.

—Su magia es la oscuridad —dijo el fae represivo—. El resto es teatro barato.

La bruja le hizo caso y puso las manos sobre los hombros del muchacho, acariciándolo de una manera no maternal.

—Gracias —dijo Isaac al fae. Malcolm, con el rostro tenso, tenía que estar de pie justo debajo de la mancha de magia negra para guiar el barco y girar el Daciana—. Está bien —añadió Isaac cuando la dirección que indicaba el muchacho estaba alineada con la punta de la proa. Y el Daciana navegaba estable.

Malcolm se puso a trabajar con sus cartas y luego llamó en voz lo suficientemente alta como para que las personas que no eran hombres lobo o fae pudieran oírle por encima del motor y las olas.

—Parece que nos dirigimos a Long Island, Georges, a galope.

—¿Qué piensas? —preguntó Isaac—. Malcolm se gana la vida transportando a todo el que le paga para pescar o explorar. Lo ha estado haciendo durante treinta y cinco años y conoce el puerto, así como a cualquier persona que viva allí —explicó al resto de ellos.

—Supongo que podría ser cualquiera de ellos. Georges tiene un montón de gente trabajando durante el día, lo que me pondría nervioso sería si estaba tratando de mantener a los prisioneros vivos.

—¿Qué hay de Long Island? —preguntó Leslie—. También es accesible en coche, ¿verdad?

—Así es. —Malcolm estaba tranquilo—. Long Island cuenta con las instalaciones de salud pública, y las personas que viven y trabajan allí a diario. Pero hay un montón de lugares a los que nadie va. Sitios donde alguien puede esconder gente dentro, más que en Georges o en Gallops. Los edificios de los hospitales antiguos tienen túneles que van de uno a otro. Hay unos cuantos edificios vacíos como la vieja sala de conciertos, la capilla, y un par asociados con el antiguo hospital. Fort Strong está cayéndose a pedazos y lleno de buenos escondites. El viejo Alfa me tenía allí con un par de caza con la luna llena. También cazamos en Gallops. Hacemos algo más por allá, porque hay demasiados conejos haciendo daño. Siempre y cuando nadie se dé cuenta de las embarcaciones, está bien. No podemos cazar tranquilos desde que está en cuarentena durante la última década. Gallops tiene viejos edificios militares llenos de amianto y no hay dinero para limpiarlo.

—Nuestro UNSUB sabe mucho sobre la zona local —observó Anna.

—Siempre me lo ha parecido a mí también —coincidió Goldstein, que se había levantado y se abrió camino en el barco hasta que pudo ver mejor al chico muerto que guiaba su rumbo—. Él parece que en la mayoría de sus terrenos de caza tiene conocimientos más propios de un nativo que de un viajero.

Goldstein se detuvo y frunció el ceño al muchacho que brillaba suave e intensamente.

—¿Es un fantasma? —preguntó.

Anna miró a Charles y todos los demás hicieron lo mismo.

La bruja lo miró también, y sonrió.

Charles no le hizo caso e hizo todo lo posible para responder.

—No es su alma, aquello se fue. Ella no podría haberlo tocado. —Él creía que la misma persona de quien era esa alma únicamente podía destruir o contaminar su propia alma, a pesar de que sus fantasmas se reían mientras hablaba.

—Nos corrompes —le dijeron—. Nos robaste nuestra vida y nos contaminas.

Él continuó, ignorando estoicamente las voces de los muertos.

—Un fantasma es un pequeño conjunto de cosas que se quedan y que permanecen juntas. Recuerdos que se quedan en edificios o simplemente cosas como la carne y el pelo.

—¿No es realmente el chico? —preguntó Leslie Fisher, y por el tono de su voz, si decía que sí, dispararía a Hally sin pensarlo dos veces.

—No. Más bien es como un suéter que llevaba y desechó —le dijo Charles. Los ojos rojos, estaba bastante seguro, eran causados por algún aspecto de la magia de la bruja.

Leslie lo miró, y pensó que si ella miraba a sus hijos de esa manera, ellos se retorcerían.

Luego asintió con la cabeza y se dirigió a la parte trasera del barco y se sentó junto a Beauclaire en lugar de los asientos que miraban hacia atrás, dándole la espalda a la bruja. No la culpaba.

—No se trata de Long Island o Georges —dijo Malcolm después de un tiempo—. Nos dirigimos hacia Gallops o hacia algún lugar a lo largo de la costa.

—No es la costa —dijo la bruja, levantando el rostro hacia el cielo nocturno—. ¿No lo sientes? Es glorioso. Deben ser amateurs por dejar un festín sin consumir. —Ella sonrió, y fue terrible porque la hacía parecer tan dulce y joven, mientras la causa de esa sonrisa era la muerte de Jacob Mott y otros antes que él.

—Es una lástima que muchos de nosotros, así como muchas brujas, tengan miedo del agua —le dijo Hally a Charles—. De lo contrario hubiéramos sabido esto desde hace mucho tiempo. Han usado esta zona más de una temporada.

Charles recordó que el Cazador había golpeado dos veces en Boston.

—Si estuviéramos en primavera, tendríamos problemas para acceder a Gallops —dijo Malcolm—. Tal como estamos, hay algunos muelles que son utilizables. Iremos a alguno de ellos.

—Sabemos a dónde vamos —dijo Charles a la bruja—. Libera al niño.

—Yo pensaba que era sólo una colección de recuerdos —murmuró—. Sólo un viejo suéter descartado cuando Jacob murió.

Charles saltó a la parte superior de la barandilla de la plataforma de pesca y dobló las rodillas, balanceándose con la repentina sacudida que la fuerza de su salto había causado, luego resuelto por el balanceo de la embarcación que se estabilizó gracias al océano.

Él captó la mirada de la bruja y, trayendo al Hermano Lobo y todo su poder al frente.

—Déjale irse —le ordenó.

Ella obedeció antes de lo que pensaba, su repentina aparición y la fuerza de su orden la obligó a cumplir la orden. Ella rechazó el fantasma con un movimiento de su poder. Entonces su boca se abrió con indignación, y la magia se reunió a su alrededor.

—No —dijo Charles antes de que a ella se le pudiera ocurrir cualquier tipo de travesura—. No te gustará lo que pase.

Saltó a su lado y cogió la olla con forma de pequeña rana. El residuo mágico enfermizo trató de arrastrarse sobre sus dedos, pero retrocedió ante la presencia del Hermano Lobo en el último momento. Su instinto le decía que todos los lazos contenidos en ese recipiente habían sido liberados, Jacob se había ido y eso era suficiente para él. Arrojó la rana por la borda del barco, asegurándose de que daba la vuelta y su contenido se dispersaba al caer.

Ella silbó y lanzó algo que se deslizaba fuera de él como el agua. Charles negó con la cabeza.

—¿Crees que hubiera sobrevivido tanto tiempo si algún hechizo construido a toda prisa pudiera hacerme daño? —No era una mentira. Solo le estaba preguntando. Si su respuesta era la equivocada, no era su culpa. La mitad de su reputación se basaba en historias que la gente hablaba de él. Había tenido suerte. Llevaba algún tipo de protección, y ser un hombre lobo era otro tipo de protección, pero no había nadie invulnerable. El secreto de estar a salvo de la magia consistía en hacer creer que era inútil atacarlo por ese método.

Charles volvió otra vez a la barandilla de la plataforma y aterrizó suavemente en el piso de abajo. Se sentó en uno de los bancos que servían como recipientes de cebo cerca de la proa, y su mujer se deslizó y se sentó en su regazo.

Anna le besó la línea de la mandíbula y él sintió a los depredadores fantasmas susurrando.

Más cerca, acércala más, dijeron mientras se reían. Nos la vamos a comer y a compartirla entre nosotros.

—Mía —respondió el Hermano Lobo. Él la apretó entre sus brazos cuando Charles la alejaría para mantenerla a salvo. Pero el Hermano Lobo la abrazó y se quedó mirando la luna, que cantaba tranquilamente para él.

Charles saltó con una de las amarras en cuanto el barco estaba cerca. La plataforma de madera se sentía fuerte bajo sus botas y ató la cuerda que parecía nueva. Le preguntó a Malcolm sobre el desembarco de los demás.

—El departamento de parques sale y necesitan un lugar para amarrar sus barcos, ¿no? —preguntó retóricamente Malcolm—. Así que se quedarán arriba.

—Juntos —dijo Charles—. Malcom, tu trabajo consiste en mantener a nuestros agentes del FBI seguros.

Leslie tomó aire, pero Goldstein levantó una mano.

—Tú y yo no podremos ver en la oscuridad si nuestras linternas se agotan. La luna saldrá en este momento, pero gracias a las nubes en el cielo, eso podría cambiar. Somos más lentos y más vulnerables que ellos, y si este es el terreno del asesino, entonces alguien podría estar aquí aguardando a su última víctima.

Leslie sacó su pistola, comprobándola, para asegurarse de que estaba cargada, y luego la puso de nuevo en su sobaquera.

—Si podéis ir sin linternas —les dijo Charles—, ayudaría al resto de nosotros a mantener nuestra visión nocturna. Sin embargo, no quiero correr riesgos de que alguien se fracture el tobillo. No sé qué tan bien podéis ver, los lobos no tienen problemas y la mayoría de las brujas tienen un truco o dos.

Miró a Beauclaire. El fae asintió.

—Puedo ver bien.

—Así que te toca a ti. Si utilizas las linternas, por favor trata de que no brille en nuestros ojos.

—Tengo una pregunta —dijo Leslie—. Si se puede ver en la oscuridad, ¿por qué Malcolm decía que necesitaba luz para encontrar la isla?

—Porque yo no voy a tomar un barco con partes que no funcionan en aguas que no son seguras —dijo Malcolm—. Hay algunos lugares bastante desagradables por aquí si no sabes dónde se encuentran, y su hechizo mató a todo mi equipo y aparatos, desde el GPS, a buscadores de profundidad, el kit completo.

La bruja sonrió a todos.

—¿Todavía estás hablando?

Isaac le tocó el hombro.

—Muestra el camino, Hally.

El fae siguió a Isaac y a su bruja, su piel pálida brillaba en la oscuridad, como una vela en la noche. Los agentes del FBI siguieron a la bruja con Malcolm delante y ellos al final. Eso dejó a Charles y Anna en la retaguardia.

Castle Island había sido similar a un parque con árboles y arbustos plantados cuidadosamente. Gallops se parecía más a una selva. No era tan denso como el lluvioso bosque templado cerca de Seattle, pero la maleza podría ser eliminada por un machete o dos. Forzosamente siguieron los caminos que antaño eran las aceras o calles estrechas, los cuales la naturaleza había comenzado a recuperar. La mayoría de ellos caminó cuesta arriba, por lo que habían visto desde el agua, principalmente toda la isla era una colina alargada y estrecha. No era muy grande, menos de veinte hectáreas, pensó. No les llevaría mucho tiempo encontrar el lugar donde Jacob había sido asesinado, la bruja les estaba diciendo la verdad, ella podía sentirlo.

Anna señaló la piedra angular de una casa y lo que era, sin duda, originalmente un seto de rosas que se había ido convirtiendo en salvaje. Señaló una hiedra venenosa y un par de conejos curiosos que no tenían en absoluto miedo de ellos. Cualquier caza en esta isla sería aburrida si estuvieran cazando conejos.

Todo apestaba a magia negra. Si hubiera estado tratando de encontrar el centro en sí mismo, habría tenido que atravesar toda la isla, con la esperanza de tropezarse con él.

Por mucho que odiara admitirlo, la bruja tenía razón. Sólo los aficionados dejarían este residuo de tanto poder detrás. Después de finalizar su objetivo en ese lugar, tendría que hablar con su padre sobre cómo limpiarlo. Este poder contaminado era mucho más problemático que el amianto. La gente enfermaba y moría por resfriados. Ellos se enredaron en una zarza y murieron por la infección que cogieron. Se mataron a sí mismos padeciendo una desesperación que de otra manera nunca hubieran sentido.

Este residuo también atraería muchas cosas oscuras y en el océano había algunas cosas muy malas que podrían decidir subir a tierra para corresponder el tipo de invitación que la isla estaba enviando. Y lo peor era que había más lugares como éste, en muchos sitios los asesinos habían dejado su huella a lo largo de los años.

Caitlin, la bruja, había dicho Sally Reilly cuando identificó algunas de las marcas que los asesinos habían dejado en sus víctimas. Tenía mucho sentido. Él no había conocido a Sally, pero su padre había tenido un punto al asistir a una de sus «manifestaciones», había regresado sacudiendo la cabeza y envió a Charles a hacer la investigación. En aquel entonces había consistido más en ir a pie y usar el teléfono más que trabajo de equipo. Después de hablar con su padre, su madre había muerto, algunos viejos amigos, y un par de brujas, había regresado a Bran con un informe.

Sally no era un virus o una aficionada, sino más bien una bruja experta. Había roto con su familia y decidió encender la mecha, tal vez para causar otra caza de brujas. Una caza de la que tenía la intención de protegerse con el dinero ganado mientras ella estaba demasiado ocupada convenciendo al público de la televisión, que las brujas era reales.

Le había dicho a Bran que tenían que pararla, y entonces ella había dejado de probar la existencia de las brujas.

En vez de eso, ella comenzó a cobrar a los ricos grandes fortunas por su trabajo. Había desaparecido por completo en algún momento de la década de 1990, pero siempre había supuesto que ella se había retirado, hasta que Caitlin la bruja había estado tan absolutamente convencida de que Sally Reilly había muerto.

Hubiera sido igual como si Sally hiciera algún acuerdo de trabajar en un hechizo que dejara un residuo de este tipo, uno con símbolos incorrectos, tal vez, mientras ella les atacaba por medio de la nariz, pensando que eran unos tontos que tenían la intención de matar a los pollos o cabras.

¿La habrían matado? Era el momento adecuado. Y si habían pagado a una bruja por un hechizo que les dejase comerse a la gente que mataban, habrían sentido la necesidad de deshacerse de ella, ya que ella era un testigo no deseado. Y los asesinos en serie no permanecían libres y mataban por muchos años sin ser lo suficientemente inteligentes como para encargarse de los testigos.

Charles dejó que su mano se quedara en la parte posterior de Anna. Llevaba un jersey y una chaqueta ligera, pero fingió que podía sentir el calor de ella a través de la ropa que la cubría.

El Hermano Lobo la quería lejos de esta isla y de los asesinos que cazaban a los hombres lobo, sin dejar ningún rastro que descubrir. Pero Charles sabía que tratar de encerrar a su Anna en una burbuja sería matar a la mujer que lo protegió con el rodillo de su abuela. Ella era la mujer de la que se enamoró.

¿Entonces por qué le escondes tus fantasmas a ella?, preguntó Hermano Lobo.

Porque tengo miedo, respondió Charles a su hermano, como no le hubiera contestado a nadie más. Había vivido mucho tiempo, y sólo desde que encontró a Anna había aprendido a temer. Había descubierto que antes nunca había sido valiente, sólo indiferente. Ella le había enseñado que ser valiente, es temer perder algo. Tengo miedo de perderla. El hecho es que ellos la alejarán de mi o ella misma se alejará cuando le enseñen como realmente soy.

Beauclaire le había abordado. Charles no podía recordar las palabras exactas del fae, pero él se sentía como ellos. A gente tan antigua y poderosa nunca debería habérseles dado alguien a quien amar.

Por Anna destruiría el mundo.

Anna sintió en Charles más de lo escuchado, a pesar de que había posado su mano en su espalda y la había dejado ir por delante. Podía oír a los otros caminando delante de ella, pero Charles era una presencia silenciosa y tranquilizadora.

Podía oler la maldad en el aire y eso puso a su lobo nervioso. Se sentía como si algo los estuviera mirando, como si la maldad tuviera una Inteligencia y no le ayudó el recordar que al menos una de las personas que estaban cazando podía esconderse de sus sentidos.

Anna contuvo el impulso de darse la vuelta, para tomar la mano de Charles o deslizarse bajo su brazo y permitir que él la condujera a través de esa maldad. Antes, ella lo habría hecho, pero ahora tenía la incómoda sensación de que podría retroceder cuando casi lo tenía en el momento de sentarse en su regazo en el barco, antes de que Hermano Lobo se hubiera hecho cargo.

Tal vez estaba cansado de ella. Ella había estado diciendo a todo el mundo que había algo mal con él… pero Bran conocía a su hijo y pensó que a lo mejor el problema era ella. Bran era inteligente y perspicaz, por lo que debería haber tenido en cuenta que él tenía razón.

Charles era viejo. Él había visto y experimentado tanto. En comparación a él, era sólo una niña. Su lobo la había elegido sin consultar a Charles en absoluto.

Tal vez hubiera preferido a alguien a quien conociera mejor. Alguien hermosa e inteligente que…

—¿Anna? —dijo Charles—. ¿Qué pasa? ¿Estás llorando? —Él se colocó delante de ella y se detuvo, obligándola a dejar de caminar.

Ella abrió su boca y sus dedos tocaron las mejillas húmedas.

—Anna —dijo él, su cuerpo todavía acercándose—. Llama a tu lobo.

—Deberías tener a alguien más fuerte —le dijo ella miserablemente—. Que te pueda ayudar cuando lo necesites, en lugar de ser enviada a casa porque no puede soportar lo que tienes que hacer. Si yo no fuera Omega, si yo fuera dominante como Sage, podría haberte ayudado.

—No hay nadie más fuerte —le dijo Charles—. Es el olor de la magia negra. Llama a tu lobo.

—No me quieres más —susurró.

Y una vez que las palabras salieron, sabía que eran verdad. Él decía las cosas que él pensaba que ella quería oír, porque era un hombre bueno. Pero eran mentira. La verdad estaba en la forma en que cerró el vínculo entre ellos para que no oyera las cosas que le harían daño. Charles era un lobo dominante y los lobos dominantes se veían obligados a proteger a los más débiles. Y él la veía como a alguien mucho más débil.

—Te amo —le dijo—. Ahora, llama a tu lobo.

Ella ignoró su orden, él sabía que no debía darle órdenes. Él dijo que la amaba, y sonaba como si fuera verdad. Pero él era viejo y astuto y Anna sabía que podía mentir y hacer que todos le creyeran. Sabía porque le mentía ahora y sonaba a cierto.

—Lo siento —le dijo—. Voy a irme lejos.

Y de repente estaba de espaldas contra un árbol y el rostro de él estaba a pocos centímetros del de ella. Su cuerpo largo y caluroso se apretaba contra ella desde sus rodillas a su pecho: se había inclinado para hacer eso. Él era mucho más alto que ella, aunque ella no era baja.

Anna se estremeció cuando el calor de su masculino cuerpo comenzó a penetrar el frío que la había tragado. Charles esperó como un cazador, esperó a moverse y ver que realmente estaba atrapada. Esperó mientras ella se quedó sin aliento. Esperó hasta que ella lo miró a los ojos.

Entonces él le gruñó.

No te vas a ninguna parte.

Era una orden, y ella no tenía por qué seguir las órdenes de nadie. Eso era parte de ser Omega en vez de un hombre lobo ordinario, que podría haber tenido las posibilidades de una bola de nieve en el infierno de ser una pareja apropiada.

—Necesitas a alguien más fuerte —le dijo Anna otra vez—. Así no tendrías que esconderte cuando estás herido. Así, podrías confiar en que tu pareja puede cuidar de sí misma y ayudar, maldita sea, en vez de tener que protegerme de lo que me estás ocultando. —Odiaba llorar. Las lágrimas eran debilidades que pueden ser explotadas y nunca resolvían absolutamente nada. Los sollozos se reunieron en su pecho como una marea por tierra y tenía que alejarse de él antes de romperse.

En lugar de luchar contra su presa, ella trató de deslizarse fuera de él.

—Tengo que irme —dijo contra su pecho—. Necesito…

Su boca se cerró sobre la de ella, caliente y hambrienta, calentando su boca mientras su cuerpo hacía arder el cuerpo de ella.

—Yo —dijo Charles, con su voz oscura y áspera, como si hubiera viajado desde el fondo de la tierra, con los ojos de un dorado brillante—. Me necesitas.

La besó de nuevo, con las manos siguiendo el itinerario de su mandíbula por el cuello y los hombros. Sus caderas se adelantaron y lanzó su boca mientras deslizaba su cuerpo hasta su sexo apretado, duro y lleno, contra el de ella. Ella se sacudió involuntariamente, y se rio de la misma manera profunda en que él le había hablado.

Ella le gruñó, lobo para el lobo.

—Ahí está, ahí está —dijo—. ¿Vas a dejarme hacer esto solo?

Él estaba hablando demasiado, cuando debería estar sintiendo. Ella inclinó una pierna hasta que el ángulo de sus caderas era mejor, subiendo su cuerpo hasta que pudo morderle la clavícula. Él contuvo el aliento por el dolor y ella lo soltó. Ahora su atención estaba en ella en lugar de las palabras, por lo que podría ser más amable. Ella lamió la herida que le había hecho, sintiendo como se curaba bajo su lengua mientras limpiaba la sangre rica en hierro de su piel. Se lanzó hacia arriba y esta vez ella atrapó el tendón de su cuello con suavidad, y su grito de asombro no tuvo nada que ver con el dolor.

Ella movió sus caderas, frotando la costura de sus vaqueros en él mientras absorbía el olor embriagador de su compañero cuando estaba excitado. Quería olerlo mejor, así que se deslizó hacia abajo y apoyó la boca abierta contra su dureza, dejando que su caliente aliento le acariciara a través de sus vaqueros. Hacía tanto tiempo desde que se habían tocado.

Su olor se hizo más fuerte: almizclado y forestal, salado y amargo, con un indescriptiblemente delicioso borde dulce.

—Anna —dijo él desesperadamente—. Isaac, Malcolm, y es probable que ese maldito fae nos oigan.

Ella abrió la boca lo suficiente para que se callara y le hizo saber que alejarla no era una opción.

Charles hizo un ruido que podría haber sido una risa, pero lo único que oyó fue su propia rendición, y luego la dejó tumbada sobre su espalda en el húmedo suelo de la isla. Abrió la cremallera de sus vaqueros hasta que ella lo tuvo. Una vez que ella tenía su piel desnuda entre sus manos, la frenética necesidad disminuyó, en parte mitigado por la clara evidencia de que la quería tanto como ella lo deseaba.

Su piel era demasiado suave para enfundar algo tan duro. Ella le lamió delicadamente, amaba su sabor masculino ahora sazonado con la sal del océano. Ella lo amaba en todos sus sabores, le encantaba el ruido que hacía cuando ella lo complacía, adoraba capturar su respiración y la brusquedad de sus movimientos, que siempre eran agraciados.

Ella lo tragó, demandando, al hombre y al lobo, de la manera más básica.

—Yo soy tuyo —dijo él, un dedo bajo su barbilla acalló una reclamación—. Y tú —Él movió sus manos debajo de los hombros y la levantó hasta quedar encima—, eres mía.

Sus vaqueros estaban de una manera que él los lio a un lado y la despojó de sus zapatos, pantalones y ropa interior en tres movimientos rápidos. Él empujó su espalda con las manos, de forma más urgente que suave y se deslizó dentro de ella.

Ella cerró los ojos y absorbió la sensación del lento ardor, el rápido empuje y la cálida fricción que significa que él era suyo. Entonces él agarró sus caderas y la reclamó, por lo que se trasladó y dejó de pensar en ella por completo.

El blando y muy querido, jadeo de Anna en la parte superior de Charles. Mientras los últimos estremecimientos se calmaron, comenzó a pensar de nuevo en vez de sólo sentir.

—¿Hemos —susurró ella, sintiendo el rubor empezando en los dedos del pie y extendiéndose por todo el camino hasta sus oídos—. ¿Realmente hemos hecho el amor mientras todo el mundo estaba escuchando? ¿Justo en la intemperie? ¿Cuándo podría haber un mal tipo, que no podíamos ver u oír, mirándonos? —Podría haber chillado la última palabra.

Debajo de ella, Charles se rio, su vientre se balanceó hacia arriba y abajo. Él se sentía relajado y flexible, como un gato dándose un baño de sol.

—Todo lo que estaba tratando de hacer era llamar a tu lobo para que pudieras luchar contra la magia negra que te hacía dudar de ti misma. —Hizo una pausa y se desvaneció la relajación.

—Haciéndote dudar de mí. —Él frotó su espalda—. Yo te hago dudar de mí.

Anna metió la cabeza en el hueco de su hombro y cerró los ojos, pero su escondite no funcionó.

Después de un minuto, ella se echó a reír sin poder hacer nada.

—No podemos escondernos, ¿no? También podríamos ir a afrontar las consecuencias. —Anna se sentó y levantó la cabeza para olfatear el aire. Todo lo que olía era a verde, las cosas creciendo, Charles, el sexo y el aire del océano—. La maldad se ha ido —le dijo.

Él frunció el ceño y cerró los ojos, respirando profundamente.

—De aquí —él dijo—. No de toda la isla. Eso es interesante. —Entonces él la miró y sonrió—. Creo que será mejor que salgamos de nuevo juntos. Están esperando por nosotros.

Anna se levantó y le entregó su camiseta.

Ella se limpió lo mejor que pudo, le entregó una copia de su camisa, y luego volvió a subir a su ropa. Él era más rápido, ya que sólo tenía que cerrar la cremallera de sus vaqueros. Ella estaba limpiando la suciedad de uno de sus calcetines cuando él tomó la camisa y la apretó contra un árbol.

Ella lo observó mientras se ponía un zapato y empezó a desempolvar el otro zapato.

Charles murmuró al árbol en lo que estaba lo suficiente segura que era su lengua nativa, muy rara vez se utilizaba. Él y Bran eran los únicos que quedaban, que lo hablaban como la tribu de su madre, de la gente que había utilizado, una variante de la lengua Flathead. Él le contó que eso le hacía sentirse triste y solo, y él y su padre se comunicaban muy bien en inglés, galés, o en otras lenguas.

Vestida y calzada, se peinó con los dedos el pelo para sacar hojas, hierba, barro y bichos espeluznantes o lo que fuera que podría haber llegado a descansar allí. Charles cayó sobre una rodilla y apretó la camisa en el suelo… que se lo comió.

Él murmuró una frase más y volvió a ponerse en pie. La vio como lo miraba y sonreía, su cara más abierta de lo que le había visto en mucho tiempo.

—Yo no iba a ponérmela de nuevo —explicó—. Y dejar algo así cuando estamos viajando con una bruja no es inteligente. El manzano lo absorberá eventualmente y lo guardará hasta que lo haga.

—¿Has terminado ya? —preguntó Isaac.

Charles inclinó la cabeza y volvió a llamar.

—Supongo que por eso es que lo llaman la maravilla de los cinco minutos.

Anna podía sentir rodar sus ojos y dejar caer su boca abierta.

—No puedo creer que hayas dicho eso. —Ella hizo una pausa y lo reconsideró—. Le voy a decir a Samuel lo que dijiste.

Charles sonrió, la besó suavemente.

—Samuel no te creerá. —Entonces él la tomó de la mano y echó a andar en la estela de los demás.

Capítulo 9

9

A medida que subían, trepando por el cemento roto, piedras y trozos de diversos arbustos, Anna tuvo demasiado tiempo para pensar en el espectáculo que habían mostrado.

Había sido su culpa.

Charles había estado tratando de domesticar su femenino lobo, porque al parecer la magia negra la había estado afectando. Ella se encogió, revolcándose en su estúpida autocompasión. Hablar no había funcionado para alejarla de esa maldad, por lo que él la había besado, y su lobo se había alzado haciendo caso omiso a los efectos de la magia, al igual como él había supuesto que haría. Y entonces su lobo había cambiado el juego.

Anna recordaba claramente que él le había advertido que tenían una audiencia y ella lo había ignorado por completo. Eso fue bastante malo. Pero hacerlo cuando había una posibilidad clara de que tipos malos los estuviesen persiguiendo era el colmo de la estupidez.

—Anna —dijo Charles—. Deja de darle vueltas.

—Eso fue realmente estúpido —dijo ella sin mirarlo—. Es mi culpa. Lo siento. Podríamos haber sido atacados por los asesinos. —Ella alzó las manos—. También podríamos haber instalado cámaras e invitar a cualquiera a mirar. Y ahora vamos a tener que ir al encuentro de nuestra audiencia y explicárselo nosotros mismos.

Se detuvo bruscamente y tiró de ella hasta detenerse junto a él con una mano en su muñeca. Se asustó con su toque de violencia. Charles nunca estaba fuera de control.

—Si piensas que eres tonta, inútil, y tienes la culpa —dijo con voz ronca—, entonces no estabas prestando atención. —Volvió a besarla, exigiendo su boca, su respuesta, su cuerpo caliente contra el suyo.

Charles olía a hogar, cálido y bueno. Sabía que debía retirarse, sabía que esto era más bien una distracción que no podían permitirse el lujo, pero ella estaba tan hambrienta de él, no sólo por el sexo, sino de toques simples, de la absoluta certeza de saber que era bienvenida para acariciarse, bromear y reírse. Anna se hundió en él y le dio lo mejor que tenía.

Los dos estaban sin aliento cuando él se retiró.

—Cuando regresemos esta noche, vamos a hablar —le dijo—. Acabo de enterarme de algo.

—Que mi lobo no tiene vergüenza —murmuró ella, aunque no podía apartarse.

Él se rio condenadamente. Más como un jadeo que como una risa sofocada, pero al oírlo supo que él lo encontraba entretenido.

Ella se había arrojado sobre él en medio de una cacería cuando había una manada de personas escuchando. Todos los hombres lobo que había y de repente recordó a Beauclaire, que estaba aquí para encontrar a su hija, no para escuchar lo que ella hacía en el bosque. Y ahora, para demostrar que no había aprendido su lección, lo único que quería hacer era retomar ese último beso donde lo habían dejado.

—No hay otra opción —murmuró Anna—. Es hora de afrontar las consecuencias.

—La vergüenza es una emoción… no muy productiva —le dijo Charles. Hubo una pequeña pausa divertida cuando él inclinó la cabeza para mirarla a la cara y luego se puso en pie.

—Al Hermano Lobo le encanta demostrárselo a los demás, para que no haya dudas de que le perteneces. Mientras yo… lamento tu vergüenza pero por lo demás estoy de acuerdo con el Hermano Lobo.

Anna lo miró con incredulidad. Si había un hombre más reservado en el mundo que su hombre, ella no lo había encontrado.

—En cuanto a lo otro… —Charles le sonrió ferozmente y levantó la voz—. Isaac, ves por delante, te seguimos.

—Tú eres el jefe —respondió Isaac.

—Vamos a rastrearles de cerca —dijo Charles—. Si algo pasa, vamos a estar bien ahí, pero si esperamos a que haya cosas más interesantes acerca de lo que somos, nos pondrán las cosas difíciles. —No hace falta decir que a nadie le apetecía pasar un mal rato.

—Gracias —dijo Anna, sin saber cómo responder de otra manera.

Puso su mano en el hombro, al empezar a subir el sendero. Mientras caminaban, no mostró ninguna reticencia a la hora de tocarla que lo había caracterizado durante los últimos meses. Mantuvo la mano en cualquier parte de su delicioso cuerpo que la mantuviera cerca de él.

Charles había tratado de abrir su vínculo y acceder al lobo de ella para derrotar la magia negra que la envolvía y no había sido capaz de hacerlo. El Hermano Lobo entró en pánico porque Charles había estropeado de alguna manera su vínculo y Anna amenazó con dejarlos y entonces, Charles también se asustó. Si ella no les hubiera permitido hacer el amor con ella para restablecer su unión, las cosas podrían haber sido… interesantes, de la misma manera en que el ataque de un oso pardo es interesante. Debido a que ni él, ni el Hermano Lobo eran capaces de dejarla marchar.

Había sido una especie de revelación.

La conclusión fue que él era un ser egoísta, decisión que dejó a Charles más optimista de lo que había estado en mucho tiempo. Guio a Anna, empujándola sutilmente en la cadera con la mano, a través de un agujero en el suelo. Probablemente ella lo había visto, pero le agradó cuidar de ella de alguna manera. Él estaba dispuesto a pagar cualquier precio para mantenerla a salvo… cualquier precio excepto perderla.

Cuando regresaran al apartamento le contaría sobre los fantasmas que le amenazaban matar a todos los que él amaba a menos que pudiera encontrar la llave para liberarlos.

Era un riesgo, pero estaba muy claro, que solo había conseguido dañar su vínculo de pareja tratando de hacer esto solo, y que valía la pena el riesgo de solucionarlo. Vería si entre los dos, podían arreglar lo que él había roto, y si no, llamaría a su Pa.

Si este viaje no había hecho nada más, que alejarlo de la implacable severidad en que su vida se había convertido desde que los hombres lobo se habían revelado al público. Había estado tan concentrado en el deber, la necesidad, y en sólo cumplir con su trabajo, que había perdido la perspectiva.

El honor, el deber y el amor. No sacrificaría a Anna por su padre, ni por el resto de hombres lobo. Entre los diferentes caminos, optaba por el amor.

Eso significaba que tenía que encontrar una manera de lidiar con los fantasmas o dejar de ser el verdugo de su padre. No era el resultado que su padre hubiera esperado de este viaje, pero Charles no podía evitarlo. No perdería a Anna incluso si eso significaba iniciar una guerra con la población humana.

La decisión le hizo sentir extrañamente tranquilo, aunque un poco egoísta.

—Lo encontramos —llamó Isaac.

Charles comenzó a correr y Anna se quedó a su lado, justo donde debía estar.

El lugar donde los demás les esperaban, había sido una vez un patio con una pequeña casa o cobertizo de almacenamiento, unos diez metros por quince, en el centro. La parte de la estructura de madera había desaparecido, pero los bloques de los cimientos de granito estaban todavía en el sitio. El perno de la anilla que fue conducido en uno de los bloques podría haber sido original, pero la cadena y puños unidos a él eran brillantes y por lo tanto nuevos.

Beauclaire estaba de pie en el centro de la base, con los ojos cerrados y moviendo los labios.

Charles estaba bastante seguro de que estaba haciendo un poco de magia, pero con la sensación de magia de sangre que ya se había hecho aquí, obstruyendo sus sentidos, no podía asegurarlo.

A lo largo del perímetro del claro, Malcolm iba detrás de los agentes del FBI, que estaban muy ocupados con sus linternas examinando el terreno en busca de pistas o un rastro.

—Vamos a tener que volver de día con un equipo —dijo Goldstein, y había un borde duro en su voz—. No deberíamos estar pisoteando por aquí por la noche, nos vamos a perder o destruir las pistas.

—No vas a conseguir que Beauclaire se vaya sin su hija —dijo Leslie. Luego se volvió a mirar al hombre lobo que salió detrás de ellos y un poco más cerca de Goldstein.

Charles tomó un buen vistazo a Malcolm.

—Malcolm —dijo bruscamente.

El hombre lobo barbudo le miró.

—Cuéntame lo que vieron.

Isaac había estado hablando en voz baja con su bruja, pero cuando habló, Charles lo miró también.

—Malcolm —dijo con voz muy suave.

El otro lobo suspiró y no solo se alejó un poco más de los agentes del FBI, sino que también cambió su lenguaje corporal de acosador a guardaespaldas. Charles no estaba seguro si los humanos conscientemente podían leer el lenguaje corporal lo suficiente como para notar la diferencia, pero la parte posterior de sus cerebros podrían. Tan pronto como Malcolm empezó a comportarse, los hombros de Leslie se relajaron y dejó de acariciar su muslo con su mano derecha.

Isaac dejó a su bruja de rodillas al lado de las cadenas, sus dedos trazando hechizos que dejaban pequeñas líneas rojas brillando intensamente detrás de ellos.

—Hally dice que diez o doce personas murieron aquí durante años —le dijo a Charles.

—Ella dice que va a reunir a algunos de sus aprendices y pondrán a la isla bien después de que la policía haya recogido sus evidencias. Está haciendo lo que puede ahora. No queremos una multitud de gente armada en un lugar que tiene una magia oscura tan fuerte de residuos. Las palabras «tiroteos accidentales» ni siquiera cubre los desastres que podrían surgir.

—Bien —dijo Charles. Esa era una cosa menos por la que preocuparse—. ¿Algún signo de Lizzie?

—No está justo aquí. No hay nadie vivo más que nosotros y algunos conejos dentro del rango auditivo, y no hay caminos que entren y salgan de este lugar. No puedo oler nada más que a nosotros por los alrededores. Tal vez si yo me convirtiera en lobo, podría hacerlo mejor.

—Todos vamos a cambiar en la caza de la chica, excepto Malcolm, si puede evitarlo —dijo Charles.

—Si, puedo hacerlo —rebatió Malcolm, quien parecía un poco molesto por quedarse atrás.

—Necesitamos que seas capaz de llevarnos de vuelta al continente en un apuro cuando encontremos a Lizzie —explicó Charles—. Ella va a necesitar atención médica tan pronto como sea posible. No se trata sólo de una guardia.

—Tú crees que Lizzie está aquí —dijo Beauclaire bruscamente, dejando su hechizo de lado—. ¿Puedes olerla? ¿Tienes pruebas?

Charles hizo un gesto con la mano en la piedra.

—Han utilizado este sitio para matar a todas sus víctimas locales una vez que habían terminado con ellas. ¿Crees que encontrarían un lugar mejor que esta isla aislada y en cuarentena para mantener a sus víctimas mientras todavía están vivas?

El fae lo miró fijamente, con el rostro hambriento.

—¿Cómo se propone buscarla? Si ella estuviera aquí, yo sería capaz de encontrarla. Pero mi magia no me dice nada. No sé desde el principio. —Bajó la voz a un susurro—. Pensé que significaba que estaba muerta.

—Sé de algunas formas para obstaculizar la magia faérica —dijo la bruja, sin detenerse en lo que estaba haciendo a la piedra de granito—. Las brujas irlandesas y alemanas son bien conocidas por su capacidad de alterar este tipo de poder, de una manera u otra, y Caitlin me dijo que este chico consiguió su hechizo rúnico de una bruja irlandesa. Hay una docena de maneras para hacer hechizos que conozco, algunos más efectivos que otros.

Beauclaire la miró, el rostro tenso por la esperanza.

—Hay —dijo—. Claro que sí.

Isaac comenzó a despojarse de sus ropas y lo mismo hizo Anna. Charles se movió hasta que estuvo entre ellos en respuesta a un pequeño sentimiento de territorialidad y celos infundados. El Hermano Lobo se sentía esta noche posesivo.

Sin molestarse en quitarse los pantalones vaqueros, comenzó su cambio. Era más difícil esta vez porque había estado cambiando mucho por hoy, y la última vez lo hizo demasiado rápido. Su cambio fue más lento y dolió más, dejándolo con el dolor sordo en los huesos, lo que significaba que lo iba a pagar caro cuando se volviera humano.

Si pudiera, le gustaría esperar hasta que regresaran a su apartamento antes de intentarlo.

Él se las arregló para realizar el cambio completo antes que los demás y se estaba sacudiendo el hormigueo y los calambres fuera de sus músculos cuando Isaac se puso en pie, un lobo de estatura media y una capa de oro que le recordó a Charles, a la pareja de Bran, Leah. Anna seguía cambiando.

Charles dejó a los otros recuperarse y comenzó a explorar el suelo con su nariz. Al igual que los agentes del FBI, concentró sus esfuerzos a lo largo del borde del claro. No encontró nada en su primer pase o su segundo y estaba empezando una tercera, cuando Beauclaire se acercó atentamente a su lado, con una mano en el largo cuchillo que llevaba en una funda de su cinturón, un cuchillo que Charles no recordaba haber visto en el barco, entonces Anna lo llamó con un par de ladridos exigentes.

Se tomó su tiempo, dando círculos por donde estaba Anna, pero no olfateó nada, ni siquiera a los conejos y ratones en todas partes. Ella se quejó de él cuando levantó la cabeza y volvió a intentarlo. La segunda vez que él alzó la cabeza, ella aulló y empezó a arrastrar algo que no podía oler.

Frustrado por su incapacidad para percibir lo que ella tenía, bueno… doblemente frustrado porque si no se hubiera estropeado su vínculo de alguna manera, ella podría haberle dicho lo que encontró, Charles acechaba detrás de ella con Isaac y Beauclaire siguiéndoles. Probablemente porque estaba tan molesto, le llevó unos cinco metros averiguarlo.

Nada. No olía a «nada».

Era como si algo que disimulara el olor hubiera permanecido por aquí muchas veces, no olía absolutamente nada.

Su compañera era muy inteligente. Él le tocó la nariz para hacerle saber que entendía. Ella le sonrió, con la lengua colgando felizmente entre afilados colmillos blancos.

—Espera —dijo la bruja.

Charles se detuvo y la miró.

—Isaac dice que no serías capaz de ver o escuchar a este fae que estás persiguiendo.

Charles lanzó a Isaac una mirada oscura. Le había dicho a Isaac lo que estaban cazando cuando él le había pedido ayuda esta noche. Esa información no había sido para su distribución general, y el lobo Alfa lo había sabido.

—Paz —dijo la bruja—. Isaac solamente me lo contó porque me estaba poniendo en riesgo al venir aquí, y sabe que no lo contaré. Este fae ha estado comiendo las esencias de las personas que murieron aquí, y aquello, Isaac, no era necesario que me lo digas. Hablé con Caitlin sobre la naturaleza de la magia que estaban utilizando. Así que te puedo dar un poco de ese poder y reconocerás la magia del fae, simpático mágico, lobo, de igual a igual. Solo hay suficiente para darle a uno de los tuyos.

Charles agachó las orejas de Isaac cuando ese lobo se habría crecido. Si había un riesgo, era para Charles. De todos ellos, él era el que tenía la mejor oportunidad de enfrentarse a los enemigos.

Él trotó hacia la bruja y esperó una gran cantidad de humo acompañado de gestos y danzas dramáticas.

En lugar de eso, simplemente se inclinó hasta que su cara estaba al nivel de la suya y sopló sobre él.

Tosió y luego se atragantó, amordazado por el olor. También dolió. Como ser picado por un millar de abejas de una sola vez o saltar al asfalto desde un coche provocando que te arranque la piel, y ambas experiencias ya las había padecido antes. Pero eso no era lo peor. Se sentía como si el aceite de motor usado hubiera sido derramado sobre su cuerpo y se aferrase allí, maloliente y grasiento.

Hermano lobo gruñó y agachó la cabeza, las orejas clavadas. Isaac se quejó y dio un paso hacia adelante, como si intentara meterse entre Charles y la bruja. Los fantasmas dentro de él comenzaron a aullar y reír. Entonces Anna rozó a Charles, silenciando las voces dentro de una paz radiante, el don de la Omega, lo que le permitió recuperar el control.

Sólo entonces la bruja se movió. Se levantó y sacudió las manos con fuerza.

—Mis disculpas. No sabía que te afectase tan negativamente. Se quedará contigo hasta que se disipe el amanecer y probablemente sólo será suficiente para una alerta rápida, así que presta atención.

Más tranquilo ahora, aunque no más cómodo, Charles le dio las gracias. No era culpa suya que le hiciera daño, o que esto lo hiciera saltar al océano para limpiar la suciedad aceitosa de su piel. O que ella le diera órdenes, porque Isaac no le había enseñado nada mejor.

El hechizo, si había funcionado como dijo que haría, les daría una oportunidad de encontrar al fae. Por eso, se podía perdonar mucho.

Hally la bruja estaba frente a él sin miedo y tan frágil en su humanidad.

No podía dejar de ser una bruja más de lo que él podría dejar de ser un hombre lobo. Ambos nacieron en su alteridad. Isaac estaba en lo cierto en que la mayoría de las brujas blancas morían siendo aún muy jóvenes, incapaces de defenderse de la sangre mágica de sus parientes. Había sido muy útil dentro de los límites de lo que era, y él lo recordaría.

Los lobos Y los fae dejaron atrás a los demás, a la dudosa seguridad del pequeño claro, y bajo la tutela de Malcolm y de la bruja.

Charles dejó que los otros lobos tomaran la iniciativa, ya que su nariz no estaba en su mejor momento bajo el peso del hechizo que la bruja había utilizado. Viajaban despacio porque era más difícil de seguir un rastro sin olor que rastrear cualquier olor determinado.

Isaac captó lo que estaban haciendo después de unos pocos cientos de metros, y su nariz era mejor que la de Anna, pero Anna le llamó una vez, cuando él había tomado una pista falsa. Con el tiempo sus narices les dejaron en frente de una puerta tosca y fijada en el cemento que parecía estar unido al lado de la colina. Charles corrió cuesta arriba a la parte superior del cemento donde era coronado por un vulgar tejado, alrededor de sesenta por noventa centímetros.

Una posible entrada o salida si lo necesitaban, pensó, pero mejor si saliesen por la puerta.

La puerta, cuando la recorrió de nuevo para estudiarla, parecía como si se hubiera comprado usada y se le hubieran renovado las bisagras. Estaba cerrada con un pestillo de bloqueo de acero del perno. El acero no era tan perjudicial para un fae, como el hierro tal y como le habían dicho, pero todavía se resistiría a cualquier magia que Beauclaire podría aportar.

El fae evidentemente había tenido la misma idea. Él se levantó de donde había estado rebuscando en los arbustos con un gran pedazo de piedra en una mano. Murmuró algunas palabras hasta que la piedra llena de barro brillo verde, entonces fue cuando la tiró a la puerta. Se golpeó con una explosión que recordaba más a una granada que a una roca, y se destrozó en medio del polvo, dejando un hueco de buen tamaño en la puerta. Ni la cerradura ni el pestillo sobrevivió al encuentro. El pomo de la puerta era de aluminio y Beauclaire no pareció tener ningún problema en abrirlo.

El interior era negro como el carbón, pero aun así Charles se dio cuenta de que era mucho más profundo que lo que el techo sesenta por noventa centímetros le había indicado. Alguien había excavado en la ladera de la colina. Todo esto lo percibió por la forma del eco de la cámara, y no de lo que él podía ver. Incluso un lobo necesitaba un poco de luz para ver.

El aire olía a fresco, por lo que era o bien otra entrada o algún tipo de ventilación. Charles no podía oler nada peligroso, pero, dadas las circunstancias, no estaba dispuesto a confiar sólo en su nariz para advertirle del peligro.

El señor fae resolvió el problema de la luz lanzando una bola de magia que brillaba intensamente a través de la puerta y en la oscuridad de su interior. Se detuvo antes de que tocara el suelo de tierra, flotando a unos 90 centímetros de altura y a seis u ocho metros por delante de ellos, encendiendo un espacio que parecía como si hubiera comenzado la vida como el sótano de un gran edificio, tal vez de un edificio militar antiguo. En un gran número de islas en el puerto de Boston hubo instalaciones militares en un momento u otro durante los últimos cuatrocientos años.

—¿Quién está ahí? —susurró una voz pastosa, ya que ellos estaban un poco más allá de la entrada. Era una voz suave, procedente de una habitación vacía, todos ellos se congelaron en su lugar.

—Ayúdame, por favor. —Su voz era tan tranquila como un ser humano nunca la podría haber escuchado. El efecto sobre Beauclaire fue electrizante.

—Lizzie —tronó él, a punto de correr con la cabeza ladeada tratando de averiguar de dónde venía la voz. La habitación no tenía ninguna puerta, era hueca en todo, excepto un puñado de escombros. Obviamente, no mantenía a Lizzie Beauclaire.

—¿Papá? —Su voz no se hizo más fuerte, sonaba quejumbrosa y sin esperanza.

Isaac había estado explorando con cuidado los bordes oscuros de la habitación, y él hizo un gruñido suave para atraer su atención. Detrás de una pila de maderas podridas, tubos y bloques de granito rotos, lo que Charles había pensado que era sólo una sombra oscura o más residuos, resultó ser una escalera de cemento estrecho con los agujeros y accesorios de metal oxidados donde antes habría habido una barandilla. Uno de los lados, el de los accesorios oxidados, recorría el largo de la pared de la habitación, y el otro estaba abierto.

Beauclaire, con su luz a la cabeza, bajó por las escaleras y dejó al resto siguiéndole.

No era la idea más inteligente del mundo, pensó Charles, pero le entendió. Si hubiera sido alguien que le importaba, tampoco habría perdido nada de tiempo para llegar hasta ella.

La luz de la bola del fae reveló una habitación con cerca de la mitad del tamaño de la de arriba con una puerta en la pared del fondo. La puerta se había desmarcado y uno de los montantes del marco había volcado y yacía tendido en el suelo. Beauclaire se detuvo momentáneamente en el principio de la escalera: Lizzie había dejado de hacer ruido. Cuando él empezó a avanzar de nuevo, su velocidad inicial se había reducido, y se movía con cautela, buscando la puerta abierta porque el subsótano estaba obviamente vacío.

Sólo que no era así.

Charles hizo una pausa, aún a seis u ocho pasos de la parte inferior de las escaleras. Hubo una dispersión de chispas de oro fino, como una constelación en miniatura.

—Presten atención —había dicho la bruja.

Él podría no haberlo notado si no se hubiera movido. Pero una vez que lo hizo, hizo un muy buen trabajo en decirle a Charles un poco sobre el fae que estaba al acecho.

El Señor Cuernos, si eso era lo que era, era grande. El techo del subsótano tenía nueve años y unos diez metros de altura, y las pequeñas chispas comenzaron en la parte superior a la derecha ocupando un buen trozo de la esquina de la habitación, eso se levantó. Él no recibió ningún detalle, pero él sabía que estaba allí.

Charles deseó haber pensado en preguntarle a Beauclaire como era el Señor de los Cuernos en su forma original.

A pesar de que saber si estaba a dos o a cuatro patas, habría sido útil. Como era, seguramente eran dos, una criatura de cuatro patas lo suficientemente grande para cepillar el techo sería casi del tamaño de un elefante.

Anna había parado cuando él lo hizo, su quietud alerta y vigilante. Charles volvió la cabeza y le mordisqueó el hombro ligeramente. Cuando ella lo miró, él la dirigió hacia Beauclaire, que ya estaba a medio camino a través del cuarto.

El fae debía tener sus reservas y Anna no tenía demasiada experiencia en combate. La lucha contra algo que no podía ver, no era la mejor manera para ganar más.

Ella le dirigió una mirada perpleja y luego trotó detrás del fae, mientras que Charles continuó más lentamente por los últimos escalones tras ella. Isaac, consciente de que algo estaba pasando, se detuvo en la parte inferior y esperó a Anna, entonces Charles avanzó.

Charles se tomó su tiempo, inspeccionando al fae oculto, tratando de utilizar las chispas de abajo lo que estaba haciendo. Cuando Anna y Beauclaire pasaron, eso se movió. Charles se replegó en sí mismo, pero la criatura oculta se paró antes de acercarse a Anna, la parte superior de la misma se movió en un remolino vertiginoso de chispas.

Se imaginó que por fin se había dado cuenta de la pareja de hombres lobo, él e Isaac, se centró en donde la criatura estaba, aunque eso debía ser invisible y había vuelto la cabeza para mirarlos.

Después de un momento, la parte superior de la criatura se agachó y lo sacudió como un alce que estaba irritado. Definitivamente les prestó atención a Isaac y a él.

En lugar de saltar de lo alto y encontrarse a sí mismo empalado, Charles se arrastró cautelosamente por la escalera hasta que se paró justo delante de Isaac, dejando que el otro lobo viera en su lenguaje corporal justo donde el enemigo se levantaba.

Isaac se sentó en cuclillas y se deslizó un par de pasos de distancia, separándose para que pudieran atacar desde diferentes direcciones y también habría dos objetivos en lugar de uno.

Hubo un choque abrupto de la puerta por la que Anna y Beauclaire habían desaparecido, y luego vino el sonido roto de una mujer sollozando.

El fae en su mayoría invisible se movió otra vez, girando su cabeza hacia el ruido, pensó Charles. Entonces Anna apareció en la abertura, y el fae se precipitó contra ella.

Pero no fue tan rápido como Charles. Apuntó bajo, en relación con el tamaño de la criatura que estaba atacando, a unos tres metros de altura. De la forma en que se movía era bastante seguro de que era un bípedo y eso significaba que tenía tendones.

Él golpeó algo que se sentía como la parte delantera del corvejón de un alce y cambió su mordida en medio ataque, dejando que su impulso lo lanzase de tal manera que sus colmillos cortaran horizontalmente a través de la articulación mientras su cuerpo giraba hasta quedar detrás de la criatura. Luego apretó los dientes como un bulldog en el hueso, colgando de este, mientras rasgaba al señor cuernos con sus garras, alcanzando la cima para ver si podía encontrar una parte importante que dañar.

La criatura fae aulló, un sonido salvaje y un penetrante silbido formaron una extraña combinación de trompeta y grito de alce semental, y cuando lo hizo, el aire se movió a través del subsótano como una tormenta golpeando la orilla del mar. Algo que se sentía como un garrote, le dio en el hombro, y luego Isaac saltó a la palestra, golpeando aún más alto de donde estaba Charles, tal vez con la esperanza de derribar al fae. Debajo de Charles, la criatura faérica se tambaleó, pero no cayó, sin embargo Isaac había encontrado un lugar para fijar sus colmillos. Su cabeza se balanceaba en un movimiento que le dijo a Charles que había agarrado un trozo de músculo en lugar de hueso. Lo estaba desgarrando mientras se aferraba con las garras delanteras y sus patas traseras lo barrían como un gato.

Las patas traseras de Charles estaban en el suelo y él las utilizaba para desplazar su peso, preparándose para encontrar algo más frágil que el hueso grueso que tenía, no importaba que lo sujetase en un sólido agarre. Era demasiado grueso para romperlo con sus mandíbulas y necesitaba incapacitarlo para que no pudiera llegar a Anna.

La criatura gritó de nuevo y se arrancó a Isaac, liberándose, lanzándole al otro lado de la habitación y contra la pared de cemento. Observando cómo la cosa se movía, Isaac le dijo a Charles que el señor tenía cuernos, manos de algún tipo, y era gravemente fuerte, más fuerte que un hombre lobo.

Libre de la distracción, la criatura se volvió a centrar en Charles. Se golpeó dos veces más en él, pero con torpeza, como si no pudiera llegar a él.

Entonces levantó la pierna que Charles había agarrado y algo le golpeó en el hombro de nuevo, un éxito razonable que aflojó su agarre. Antes de que pudiera recuperar su control o dejarlo caer, el astado señor pateó el corvejón contra la pared del fondo.

Charles se dejó caer al suelo. Por un momento él no podía hacer nada, el viento lo derribó fuera de él, pero antes de que la criatura pudiera hacer nada al respecto, una paloma negra giró sobre Charles como un torbellino.

Anna no se molestó en intentar algo de fantasía. Ella corría, adelante y atrás y en círculos vertiginosos. Cuando golpeó algo que cortó, pero siguió su camino.

Distrayéndolo.

Charles se puso en pie y se lanzó a la criatura de nuevo. Esta vez, mareado por haber chocado contra la pared y luego el suelo, no tenía ni idea de que lo golpeó, todo lo que él y el Hermano Lobo sabían, era que tenían que proteger a su pareja. Pero la suerte le favoreció y consiguió un golpe limpio. Era de carne y hueso bajo sus colmillos y hundió sus garras en profundidad.

Él no supo cuándo Beauclaire se unió a la lucha.

Así de repente estaba allí, con el rostro helado y más bello e inhumano de lo que Charles recordaba.

Era más alto, y también más delgado, y luchó con un cuchillo en una mano y en la otra, magia. Era rápido y duro, luchando a ciegas, pero se anotó una y otra vez un tanto con el cuchillo, y cuando él utilizó su magia, Charles no sabía qué hizo Beauclaire exactamente, pero El Señor de los Cuernos lo sintió y se estremeció bajo sus fauces. Charles estaba bastante seguro de que fue la magia lo que cambió la situación. Tan pronto como Beauclaire lo atacó con ella, el Señor de los Cuernos dejó de luchar para ganar y comenzó a batallar para escapar.

La bestia fae a la que Charles se aferraba, gritó, esta vez un crudo, profundo y tamborileante sonido hirió sus oídos, y se lanzó al suelo, rodando como si ardiera en fuego, primero hacia un lado, luego al otro. Charles se colgó por dos escalones, pero se cayó en el tercero. Beauclaire, que no tenía colmillos, ni garras, yacía inmóvil en el suelo después de la primera tirada.

Libre de sus atacantes, la criatura se materializó por las escaleras y Charles consiguió un buen vistazo de la bestia contra la que habían estado luchando, porque lo que sea que lo mantuvo invisible había dejado de funcionar. Sus cuernos eran enormes. Al principio pensó que tenían la forma como la de un caribú, pero debía haber sido un truco de las sombras, ya que comenzó… a brillar tenuemente con una luz blanca helada, y los cuernos eran de un ciervo, un ciervo antiguo enorme.

Tenía un pelaje plateado que blanqueaba mientras que se tambaleaba hacia arriba y Charles se dio cuenta de que antes había estado equivocado porque tenía cuatro patas, largas y delicadas. La negra sangre desapareció incluso mientras miraba, absorbida por el pelo plateado de un gran ciervo blanco más alto que cualquier alce que hubiera visto nunca.

El Hermano Lobo quería perseguirlo y acabar con él, ya que no estarían a salvo hasta que estuviera muerto.

Charles estuvo de acuerdo, pero decidió que, puesto que uno de sus hombros estaba fuera de combate o roto, perseguir a esa criatura, que estaba sanando y que se retiraba más rápido de lo que un hombre lobo podría, sería una estupidez.

Sobre todo cuando casi había derrotado a tres hombres lobo y a un fae duro. Se preguntó si El Señor de los Cuernos, un mestizo, era realmente tan difícil, o si su magia prestada lo hizo de esa manera. De cualquier forma, Charles no iba a ir tras él, no importaba lo que el Hermano Lobo quisiera.

No iba a dejar a su Anna indefensa.

Hermano lobo gritó su rabia frustrada y se conformó satisfecho cuando el ciervo saltó los últimos cinco o seis escalones, tambaleándose en la parte superior, cuando su pata trasera izquierda, sanando, no apoyó su peso.

Cuando se perdió de vista, Charles volvió a revisar a los caídos. Isaac estaba todavía en el suelo, pero se había tumbado con la pose de una esfinge y parpadeó un poco estúpidamente a Charles. Si él no estaba muerto, debería sanar pronto. Beauclaire estaba sobre una mano y las rodillas, tratando de recuperar sus pies con un éxito limitado, pero todo parecía estar moviéndose bien excepto por una muñeca rota, obviamente. Anna… Anna estaba agachada cerca de Lizzie Beauclaire y cantando con ella, o lo más cercano a un canturreo como un lobo podría conseguir.

La chica… él había visto fotos de ella en la pared y había sido hermosa. Ahora las heridas costrosas decoraban la frente y las mejillas, toda la piel que él podía ver. Llevaba la camisa de su padre, pero estaba obviamente desnuda debajo, y su piel antes sin defectos estaba cubierta de moretones y heridas, de la misma manera que el cuerpo de Jacob había estado. Sin embargo en un ser vivo era aún peor, porque ella también estaba cubierta con una nube de magia negra que podía ver como una niebla invisible de pulgas pequeñas.

Lizzie parpadeó con los ojos drogados y se movió hacia atrás, deteniéndose abruptamente con un grito ahogado porque estaba herida.

Le habían roto la rodilla. Destrozada, dictaminaría si él fuese un juez, y lo era. Fue deliberado, y se preguntó si ella, una atleta entrenada, había sido un poco más difícil de lo que ellos esperaban. Tenía los pies magullados y ensangrentados, como si se hubiera liberado y hubiera estado corriendo a través del terreno rocoso descalza. Ella realmente no habría tenido ninguna posibilidad de escapar, no a menos que pudiera recurrir a los tritones, y él lo dudaba. Ellos tienden a ser distantes o agresivos, incluso con su propia especie.

Lizzie no estaba claramente en forma para caminar. Ella tendría que ser transportada, y, mirando a los demás, Charles sabía que él tendría que hacerlo. Con la muñeca rota, su padre no iba a ser capaz de hacerlo, y Anna era todavía demasiado reciente como hombre lobo para cambiar a humana tan rápidamente. Isaac estaba aturdido y confundido, y también era bastante nuevo. Le habían cambiado casi al mismo tiempo que Anna, como Charles recordó, sólo unos pocos años atrás. Así que Charles estaba a punto de tener que gestionar como volverse humano en ese minuto.

Le dolía. Había olvidado lo mucho que le dolía cambiar cuando algo iba mal. Era viejo y el cambio le ayudaría a sanar cualquier herida que no fuera causada por la plata, pero el cambio sanaba de la misma manera que el agua salada evita que las heridas se infecten: acompañada por mucho dolor.

Charles no gritó. No aullaría y asustaría a la pobre bailarina que se había envuelto alrededor de Anna como si el hombre lobo fuera un perrito de peluche.

El sudor corría de su cuerpo incluso antes de que él hubiera sido lo suficientemente humano para sudar. Y entonces se hizo hombre, de rodillas en el cemento cubierto de polvo, con una camiseta roja empapada de sudor y sus vaqueros azules, los cuales, se dio cuenta con un toque de diversión, tenían un botón viejo suelto.

Charles tuvo que intentar varias veces ponerse en pie, e incluso entonces, sus manos todavía estaban temblando. Sin embargo, el hombro debía haber sido solamente dislocado, porque con el cambio, el daño había sido curado completamente, persistiendo solo un poco de dolor.

Cuando él y Anna regresaran a su apartamento, él iba a tener que dormir durante una semana. Miró a su alrededor para hacer el triaje, con la idea de que todos subieran los escalones y llegasen al barco antes de que El Señor de los Cuernos regresara a acabar con ellos.

Charles dejó a Lizzie Beauclaire con Anna durante unos minutos más y se acercó, agachándose delante de Isaac.

—Hey —dijo—. ¿Estás con nosotros?

El lobo sólo jadeaba, sin enfocar.

—Voy a tocarte —le dijo Charles en un tono que no admitía oposición: de lobo dominante a menos dominante—. Para ver si hay algo que necesita ser curado. No sé qué te parece, pero me vas a tener que dejar hacerlo. Los gruñidos son aceptables. Morder no lo es.

Después de un examen rápido, durante el cual Isaac gruñó mucho, Charles estaba bastante seguro de que probablemente, si no hubiera otros daños inicialmente, el Alfa de Boston se habría curado casi del todo. Lo que quedaba era un montón de puntos de dolor y un enorme golpe que se repararía a sí mismo en un par de horas con una alimentación adecuada. Charles esperaba que Malcolm tuviera algo más en sus cajas de cebo de calamar con sus compinches, y gusanos, aunque las proteínas eran proteínas.

Charles se puso de pie y miró a su alrededor otra vez.

Beauclaire había logrado ponerse en pie y caminaba con paso inseguro a su hija. Se sentó en el suelo a un pie más o menos de ella y extendió la mano para tocarle el pelo ligeramente. Ella se estremeció y empezó a cantar con ella en Gales.

Ar lan y Mor mae lilis gwynion.

Ar lan y Mor mae’nghariad inne.

En el mar hay lirios blancos.

En el mar es mi amor por otras normas.

Tenía una buena voz. No era espectacular, como Charles hubiera esperado de un fae de rango y poder, y el fae que había luchado al lado de Charles esta noche, obviamente, tenía el poder, pero bien entonada y en un dulce tono, sin embargo, se vio afectada en cierta medida por las lágrimas no derramadas en su voz. Otra de las canciones podría haberse adaptado mejor al rango de Beauclaire, y esta canción en particular no estaba entre las favoritas de Charles.

Prefería las que tenían una historia, una poderosa imaginación, o al menos una poesía mejor.

Charles dio un paso adelante y, aunque Beauclaire no levantó la vista ni dejó de cantar, Charles se sentía el centro de atención del fae. Lo sentía como la atención de una serpiente de cascabel justo antes de que ataque.

—Al lado del mar, efectivamente —dijo Charles suavemente, mirando el lenguaje corporal de Beauclaire.

El señor fae dejó de cantar y miró hacia arriba. Charles vio que lo había leído correctamente. Beauclaire estaba listo para defender a su hija en contra de cualquier persona que se acercara demasiado. Al igual que Isaac, que tuvo una buena paliza en la piedra implacable, y parecía un poco aturdido, ser herido hacía al fae aún más peligroso. El cuchillo había reaparecido en su mano buena y se veía muy fuerte.

—Ar lan y Mor —cantó Charles, y observó a Beauclaire retirarse un poco, así que él cantó unas pocas líneas más para él—. Está bien. Aliados, ¿recuerdas? Nosotros necesitamos que todo el mundo llegue al barco. Tal vez la bruja de Isaac pueda hacer algo por tu hija para que la magia negra no se la coma, no sé si lo puedes ver, pero yo sí. Tenemos que arreglar la muñeca.

Beauclaire cerró los ojos y desterró su cuchillo.

Magia, pensó Charles, o manos rápidas. El fae asintió con la cabeza, luego hizo una mueca.

—Así es. —Su voz era menos estable de lo que lo había sido al cantar—. Tenemos que llevarla a un lugar seguro en caso de que El Señor de los Cuernos regrese. No la puedo llevar.

—Yo puedo, si me lo permites. —Se ofreció Charles. Si fuera necesario, él impondría el mismo tipo de dominio sobre Beauclaire que había puesto sobre Isaac. Pero Beauclaire no era un lobo. Puede que funcionase durante un segundo, pero también podría ser apuñalado por la espalda cuando él no estuviera prestando atención a Beauclaire. Mejor conseguir una auténtica cooperación.

—Su rodilla —dijo Beauclaire.

—Lo sé. Lo veo. Esto va a doler, no importa cómo lo hagamos. Pero esta isla no es tan grande. No debe tomar mucho tiempo.

Beauclaire levantó la vista y le dirigió una media sonrisa.

—Primero hay que ponerse de pie y subir las escaleras.

—Sí —coincidió Charles.

—Podría estar esperándonos allá arriba.

Charles comenzó a estar de acuerdo, pero el Hermano Lobo tomó la palabra. Él no sabía de Señores con Cuernos, pero si sabía de presas, y Charles confiaba en su juicio.

—El ciervo blanco es cosa del pasado.

Beauclaire se congeló.

—¿Lo viste? ¿Cómo un ciervo blanco?

Charles asintió.

—Cuando luchó, no era de esa forma. —Él había tenido tiempo de pensar en ello. Charles sabía lo que le había tocado y que había sido vagamente en forma humana con las piernas similares a las patas traseras de un alce—. Pero corriendo por las escaleras, se convirtió en un ciervo, al igual que su invisibilidad se acabó.

—No sé —dijo Beauclaire—. Dejó caer el glamour a propósito. ¿Por qué no lo seguiste?

—Yo no estaba en condiciones para luchar solo contra él —dijo Charles, señalando a su alrededor a los caídos—. Incluso con los aliados, no podría haber sido capaz de derrotarlo si este no hubiera decidido huir. Y yo no iba a dejarlos lesionados y vulnerables.

Anna soltó un bufido. Ella lo sabía, sabía que no iba a dejarla vulnerable.

Beauclaire inclinó la cabeza y sonrió.

—Yo debería haber sabido que el hijo de Bran sería demasiado terco para ser dirigido por la nariz, por cualquier tipo de magia, incluso por el ciervo blanco. Si lo persiguieras, le habrías seguido, sin detenerte nunca, nunca lo atraparías hasta que tus piernas no fueran más que muñones sangrientos o murieras.

Charles miró.

—Gracias por la advertencia.

Beauclaire rio.

—Hijo de Bran, nadie puede protegerse contra el ciervo blanco, y saber lo que es y cazarle de cualquier manera es muy peligroso. Incluso más peligrosa que la caza en la ignorancia. Si el ciervo blanco hubiera pasado por delante de mí, hace dos semanas, no me hubiera visto obligado a ir tras él. Pero si yo lo hubiera visto esta noche, después de buscarle desde que secuestró a mi hija, le habría seguido, con lo poderoso que soy, hasta que uno de nosotros estuviera muerto.

—Pensé que los fae eran inmortales —dijo Charles—. Por lo menos los que pueden referirse a sí mismos como «lo poderoso que soy».

Beauclaire empezó a decir algo, pero se interrumpió cuando Charles levantó una mano.

Hubo un sonido rayado por encima de ellos.

Alguien estaba arriba.

—¿Isaac? —Era Malcolm.

—Estamos aquí —llamó Charles, relajado, aunque el Hermano Lobo estaba molesto con ellos. Se suponía que iban a estar a salvo donde los habían dejado.

Malcolm, la bruja y el FBI llegaron al rescate, trayendo mucho más ruido y caos con ellos de lo que cuatro personas deberían haber sido capaces de hacer. Goldstein y Leslie Fisher asumieron el mando, y Charles, cansado y dolorido en todos los huesos de su cuerpo, les dejó. Leslie se quitó la chaqueta impermeable a la altura de la rodilla y ayudó a Beauclaire a envolvérsela alrededor de su hija. La bruja rebuscó en su bolso y murmuró cosas desagradables. Por fin encontró una bolsita de sal, les hizo tomar la chaqueta y la camisa de Beauclaire en la espalda de la chica, y sacudió la sal en Lizzie de pies a cabeza.

Brutal, pero eficaz. La magia negra se disipó, pero la sal ardía en sus heridas abiertas. Ella gritó, pero parecía estar demasiado profundamente bajo la influencia de lo que sus secuestradores le inculcaron, la habían castigado si hacía demasiado ruido. Charles olía a ketamina y a algo más.

—Podríamos haberla arrojado en el mar y pescado de nuevo —les dijo Hally—. Pero el frío no le habría servido de nada. Es mejor dejarle la sal encima. Media hora debe ser lo suficientemente largo, pero ya no le hará daño. También evitará la infección.

Ellos liaron a Lizzie y Charles la cogió, la angustia era evidente, a pesar de que las drogas que le habían dado seguían en su sistema. Había estado en sus manos un poco más de un día completo pero había sido torturada y a saber qué más. Ella era reacia a tratar con varones.

Pero Anna no podía cambiarse a humana, y Leslie, aunque en buena forma, era un ser humano, no era capaz de llevar a Lizzie todo el camino de vuelta al barco. Charles intentó cantar con ella, la misma canción que su padre había estado cantando. Beauclaire y Malcolm se unieron, y la música parecía ayudar.

Goldstein había usado un palo y desgarró la parte inferior de su camisa de algodón de vestir para hacer una férula para la muñeca de Beauclaire. Y cuando empezó a subir las escaleras, encajó un hombro bajo el brazo del fae y ayudó a sostenerlo, después de haber decidido evidentemente que Beauclaire sería su responsabilidad personal. El fae le envió a Charles el fantasma de una mirada divertida, y se dejó ayudar, posiblemente un poco más de lo que realmente necesitaba.

Isaac estaba obviamente dolorido, jadeando con el estrés, pero él se puso de pie y siguió caminando con Malcolm constantemente a su lado. Charles mantuvo una estrecha vigilancia sobre ellos por un tiempo. Un lobo podría ser un poco impredecible cuando el lobo más dominante resultaba herido. Era un buen momento para eliminar al dominante y tomar su lugar. No solía ocurrir cuando un lobo aún más dominante como Charles estaba allí para mantener la paz y proteger a la manada, pero era mejor asegurarse. Felizmente, Malcolm parecía sinceramente preocupado por su Alfa.

Anna oscilaba, a veces caminando al lado de Charles, pero sobre todo trotando en un amplio círculo a su alrededor, en busca de peligro. Leslie tomó la retaguardia, su arma y listo para disparar. Hally iba delante de ellos, a la cabeza como si ella les ignorase en su mayoría.

Se tambalearon y tropezaron, heridos pero triunfantes, cantando la vieja canción popular galesa.

—Ar Lan y Mor. —Y si había algo extraño acerca de regresar tras la batalla cantando sobre lirios, romero, rocas, y por alguna razón que nunca había sondeado, huevos, de todas las cosas, por el mar, bueno, entonces tres de ellos lo hicieron sonar bastante bien y sólo él y Beauclaire sabían galés.

Capítulo 10

10

En el barco, Charles estiró las piernas y trató de ignorar el dolor persistente del último cambio.

Anna había intentado sentarse en varios lugares diferentes, pero los asientos humanos eran demasiado estrechos y de forma imperfecta. Las repisas que había usado anteriormente estaban muy pulidas, y en lugar de utilizar sus garras para cavar en la fibra de vidrio, se deslizaba un poco con el movimiento del mar. Finalmente había dejado escapar un profundo suspiro y se acurrucó sobre sus pies en la cubierta.

Beauclaire había prohibido cualquier interrogatorio a su hija hasta que hubiera visto un médico. Goldstein e Isaac habían decidido quedarse hasta que las diversas agencias convocadas llegaran a la isla. Malcolm les dijo que él había decidido que era posible que Beauclaire y los lobos necesitaran rescate cuando escuchó un barco abandonar la isla. Charles se sentía lo suficientemente seguro como para formular la hipótesis de que el Señor de los Cuernos contra el que habían luchado se había alejado en el barco. Lo cual significaba que muy poco peligro persistía, pero era bueno que Isaac se quedara de todas formas, sólo para asegurarse de que todo estaba bien. Charles más bien sospechaba que Isaac había decidido posponer el viaje en barco hasta que se sintiera mejor, a pesar de que se había sentido lo suficientemente bien como para cambiar de nuevo a humano. Hally se alojaba con Isaac para asegurarse de que la magia residual no consiguiera un control sobre ninguno de los forenses que se dirigían a repasar la isla como si fuesen un peine de dientes finos.

Así que el barco estaba mucho más vacío en el camino de vuelta que lo que lo había estado en el de ida.

Leslie dejó a Beauclaire en la mitad posterior del barco para ir a sentarse junto a Charles.

—Ella está en condiciones bastante delicadas —dijo, sentándose con precisión en el borde del asiento—. Va a haber una ambulancia esperando por nosotros en el amarradero habitual de Daciana.

La agente del FBI parecía un poco menos profesional, envuelta en una manta de la embarcación, su pelo arrastrado por el viento. Como Charles y Anna, ella había estado sin dormir algo más de veinticuatro horas. La ausencia de sueño y la falta del sutil maquillaje que había usado en algún momento durante la ejecución alrededor de la isla añadieron años a su rostro.

Intrigó a Charles que escogiera sentarse junto a él con tantos asientos disponibles.

—¿Tú no tienes miedo de mí? —preguntó.

Leslie cerró los ojos.

—Estoy demasiado cansada como para tener miedo de nada. Además, si pudieras ver a mi marido, entenderías lo mucho que se necesita para asustarme.

Eso despertó su curiosidad.

—¿Cómo es eso?

—Linebacker de los Tigres LSU por tres años en la universidad —dijo sin abrir los ojos—. Se lesionó el hombro en su último año o él habría seguido. Tiene sesenta y cinco años y doscientas cuarenta y dos libras. Nada de todo eso es grasa, ni siquiera ahora. Actualmente enseña segundo grado. —Ella lo miró—. ¿Por qué sonríes?

Charles abrió los ojos de par en par.

—Por nada, señora.

Ella sonrió un poco.

—Jude dice que le encantan los niños más de lo que nunca lo hizo el fútbol. Pero él entrena a los del equipo local de la preparatoria de todos modos.

—No ha venido hasta aquí para hablarme acerca de su marido —dijo.

—No. —Leslie lo miró y entonces se puso de pie—. ¿Cuántos años tienes?

—Mayor de lo que me veo —dijo Charles—. Muchos más.

Ella asintió con la cabeza.

—He preguntado por ahí sobre ti. Tenemos algunos hombres lobos que hablan con el FBI. Me contaron que eres un detective para todos los lobos. Tú entras y resuelves los crímenes.

Se preguntó si eso era lo único que le habían dicho a ella, y pensó que probablemente lo era. No respondió porque no sabía si estar de acuerdo con ella era más una mentira que estar en desacuerdo lo fuera.

—Y sabes mucho acerca de este mundo del que estamos apenas aprendiendo. Conseguimos sacar a Lizzie fuera de su alcance porque sabías que debíamos traer una bruja, y porque la bruja estaba bastante asustada para que se comportara.

Eso fue suficiente. Esperaba que ella llegara al grano.

—Lizzie afirma que había tres de ellos. —Leslie le dijo—. Dos hombres jóvenes y un anciano. Uno de los jóvenes llamó «tío» al viejo antes de ser callado. El anciano hizo los cortes en su piel. Ambos hombres jóvenes la violaron primero, «cuando aún era bonita». El anciano le dijo que prefería a las mujeres después de haber sido rotas.

Él esperaba que ellos hubieran llegado a ella lo suficientemente pronto como para evitarlo, pero estaba bastante seguro de no lo habían hecho.

—Pensé que Beauclairese había negado que fuera interrogada —dijo Charles. Había escuchado hablar a Lizzie, pero Leslie no necesitaba saber qué tan buena era su audición.

—Yo no le hice una pregunta. Ella sólo hablaba. Dijo que quiere que los capture y encarcele para que no puedan hacer daño a nadie. Mujer dura. Se quedó dormida a mitad de una palabra, y creo que su padre tuvo algo que ver con eso. ¿Los Fae pueden enviar a las personas a dormir?

—Yo no soy un experto en magia faérica —dijo Charles cuidadosamente.

Ella giró la cabeza y asintió.

—Usted es muy bueno bordeando la verdad —suspiró Leslie—. Eres un detective experimentado y conoces al enemigo. ¿Cuáles son tus impresiones?

—Yo sólo he conocido a uno —dijo Charles. Pero su solicitud de información era justa y quería que los perpetradores fueran atrapados—. El fae es definitivamente el miembro joven del grupo, aunque es probablemente el único con magia y es la razón por la que pueden tomar faes y hombres lobo.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Él no es un cazador —le dijo Charles—. Él es un ciervo, no un depredador, no importa lo duro o letal que es. —No obstante Herne el Cazador, el Hermano Lobo sabía que los fae habían combatido con esa presa. Quizá Herne fue más cazador y menos venado, pero éste… Éste salió corriendo de sus enemigos. No era un cazador, era un instrumento de los verdaderos cazadores.

—¿Crees que es una víctima?

Charles soltó un bufido.

—No. No es ningún ángel, pero nunca ha salido a cazar a sus víctimas por sí solo. Quizá violó y mató a alguien que se acercó demasiado a él, pero no caza. Eso es una práctica abusiva. No significa que no sea peligroso. La mayoría de años, los alces matan a más personas en Canadá que los osos pardos. Los alces, sin embargo, generalmente no arrastran a las personas con el propósito de matarlos como un oso pardo lo haría.

—Está bien —dijo Leslie—. Tenemos un alce, no un oso. ¿Qué más?

Reflexionó sobre la pelea. El Señor de los Cuernos luchó instintivamente en vez de un modo estratégico, aparentemente incapaz de centrarse en más de un atacante al mismo tiempo.

—Ese fae no es inteligente. Si tiene un trabajo de día, que supongo que no lo tiene. —Charles trató de expresar verbalmente los instintos que le permitían a un lobo dominante controlar su manada—. Si vas a mantener a alguien que es peligroso bajo control, no le dejes pensar que es demasiado valioso. No le apoyes solamente porque es útil en tu búsqueda. Tiene que ir y afirmarse a sí mismo.

—Está bien.

Leslie parecía dudosa, Charles se encogió de hombros.

—Podría ser distinto si nuestra familia de asesinos no fuese adinerada, entonces habría que encontrar alguna otra forma para asegurarse de que él es un subordinado.

—¿Son adinerados?

—Este gran viaje, desde hace muchos años, si estuviéramos buscando en un grupo de población pobre lo hubiéramos encontrado. El dinero hace una gran cantidad de cosas más fáciles. El asesinato es sólo una de ellas. Y tienen que tener dinero para poder permitirse a Sally Reilly.

—Me parece bien. Nuestros perfiladores pensaron que el Big Game Hunter era alguien «bien» desde hace unos quince años. Ibas a especular acerca de un trabajo.

—Así es. Él no es brillante, y debido a su otra naturaleza será difícil de ocultar.

—«Otra», ¿cómo un fae?

Charles asintió.

—Sí. Así que va a ser un chico; cajero de una tienda de comestibles o un empleado de media. Quizás un portero o personal de mantenimiento. Él es muy fuerte. Un trabajador portuario, si todavía tenemos aquí.

—¿La gente lo reconocería?

—¿Él los intimidaría, quieres decir? ¿Cómo tu marido?

Charles negó con la cabeza, tras los instintos del Hermano Lobo.

—Yo no lo creo. Creo que la gente va a sentir lástima por él. De lo contrario, estaría en la cárcel. Las personas asustadas generalmente corren o atacan. Si alguien alguna vez lo atacara, él los mataría. Si anduviera matando a la gente al aire libre, ya estaría en la cárcel o muerto.

—Está bien —dijo Leslie—. Vamos a ver lo que podemos hacer con eso. Ejecutarlo por nuestros perfiladores y ver si ellos están de acuerdo.

El apartamento no era su hogar, pero se sentía bienvenido de todos modos. Charles sacó algunos filetes de la nevera y los cortó en pedazos del tamaño de un bocado.

Uno de ellos lo puso en el suelo para Anna y el otro se lo comió de pie. Los dientes humanos no eran realmente lo suficientemente pronunciados para la carne cruda, pero él perseveró y fue recompensado cuando los dolores y molestias gradualmente se atenuaron cuando la energía de los alimentos entró en su sistema.

Miró a su compañera comer con una satisfacción que nunca había desaparecido desde que la conoció, medio muerta de hambre y con los ojos desorbitados. El Hermano lobo nunca olvidó lo delgada que había estado y él conseguía ponerse agresivo si pensaba que Anna no estaba comiendo lo suficiente.

Cuando terminó de comer, ella cambió a humano.

Inclusive cuando cambiaba hacia a Charles sentirse inquieto, al verla herida y sabiendo que no había nada que pudiera hacer para ayudar. Caminó de aquí para allá un par de veces, después se sentó y encendió la televisión, observando distraídamente los canales hasta que Anna, humana otra vez, tomó el mando de su mano y apagó el televisor.

—Cama —dijo—. O vas a terminar por convertirte en un zombi.

Él había tenido la intención de hablar con ella, recordó, para decirle sobre sus fantasmas. Pero ninguno de ellos se encontraba en forma para hablar.

Charles la miró.

—No creo que los hombres lobo puedan llegar a ser zombis —dijo con la mayor parte de su voz grave.

—Confía en mí —dijo en una pasable voz zombi—. Otros diez minutos y me comerás el cerebro.

Tiró de ella hacia abajo en su regazo.

—Creo que voy a aprovechar la oportunidad.

Ella suspiró como si estuviese molesta, aunque su nariz le dijo que le gustaba estar en su abrazo.

—¿Por lo tanto, se puede hacer esto sin una audiencia? ¿Es eso lo que te ha estado molestando estos últimos meses? Todo lo que necesité fue no invitar a la manada a nuestro dormitorio. Deberías habérmelo dicho.

Él se echó a reír. Ella lo hizo reír.

—No lo sé. Vamos a ver.

Un largo rato más tarde, Anna se estiró y luego se dejó caer cómodamente a su lado.

—Agh, cerebros —dijo.

—Duerme —gruñó Charles, tirando de ella más cerca.

—Te lo advertí —dijo—. No me dejarías dormir. —Ella bostezó ampliamente—. Y ahora no tengo más remedio que comerme tu cerebro —dijo con pesar.

—Obviamente —él dijo—. Necesitas hacer más ejercicio antes de ir a dormir. —Él rodó sobre su espalda—. Supongo que voy a tener que ser un buen compañero y ayudarte con eso.

Se arrastró sobre él, desnuda, caliente y suave, con su olor como un milagro que le había salvado de toda una vida de soledad.

—Yo no quiero que te esfuerces para nada —le dijo Anna—. ¿Por qué no descansas y piensas en Inglaterra.

Su boca capturó la más cercana de las partes de su cuerpo. El interior suave del codo y le dio un ligero mordisco.

—Inglaterra esta lo más alejado de mi mente.

Se acomodó sobre él, tomándolo dentro de ella, y dejó de hablar por completo. Sus ojos, los ojos de su lobo, eran azules, cuando ella se vino con él por segunda vez esa noche.

Ruborizada y alegre, Anna se inclinó y le mordisqueó la oreja.

—No es necesaria la audiencia, ya veo.

—Muévete —le dijo Charles.

Ella se rio de nuevo, sus ojos aún del color de la luz de la luna azul. Pero se movió.

Ellos se durmieron. Charles se despertó primero y vio su rostro a la luz de la media mañana. El Hermano Lobo estaba tranquilo y satisfecho a pesar de que la luna creciente estaba casi llena y el impulso de caza siempre corría fuerte en sus huesos en ese momento. La alegría era aún algo nuevo para Charles, algo que jamás había experimentado en toda su vida antes de haber conocido a Anna.

—He estado pensando sobre los asesinos —dijo Anna sin abrir los ojos—. Tres personas es una manada.

Charles esperó a que continuara.

Ella se sentó de golpe.

—El Fae, él es el soldado, la parte inferior de la jerarquía. Haciendo lo que se le dice cuando se le dice que lo haga. El viejo, él es quien empezó esto. Él es el Alfa —dijo con una voz llena de emoción silenciosa.

—Mmm —dijo Charles, cuando parecía que ella necesitó su acuerdo. La cacería de la luna no podría agitar al Hermano Lobo, siempre y cuando Anna estuviera en su cama, pero aparentemente Anna estaba sintiendo el influjo bastante fuertemente.

—¿Quién es el segundo joven? —preguntó.

—¿Crees que él es el segundo obediente? ¿Leal, dedicado? ¿O es el Alfa en formación, a la espera hasta que el anciano es demasiado viejo para controlar la manada para que pueda matarlo y tomar el control de nuevo?

—Ninguno de nosotros es un perfilador capacitado. —Sintió que estaba obligado a señalar.

Ella rebotó en la cama, con los ojos marrones brillantes de emoción.

—Ahora que Lizzie fue rescatada, lo único que tenemos que hacer es solucionar el resto.

—Como ellos han estado tratando de hacerlo durante más de lo que has estado con vida —le dijo secamente.

—Sí —dijo ella—, pero ellos nos tienen a ti y a mí en el caso.

Tenían una TV ahora, por lo que en su mayoría por satélite Anna pudo ver sus series de detectives. Ella estaba disfrutando con esto. Charles… Él supuso que estaba disfrutando de ella, también. Más ahora que los inocentes estaban seguros, en el hospital o en la morgue.

—Motivo —dijo ella con la misma voz que imaginó que Arquímedes podría haber dicho: «¡Eureka!» en la bañera hace tantos años.

—No funciona del mismo modo como ocurre en la mayoría de los casos de asesinato de un asesino en serie —él le dijo—. Los asesinos seriales son adictos a la caza y no son capaces de detenerse, la mayoría de ellos. Sus vidas son controladas por la matanza.

—Él ha marcado a sus víctimas —dijo Anna—. ¿Qué dice eso?

—Estos son menos que seres humanos —dijo Charles, repitiendo lo que ambos sabían—. Son animales que ha matado.

—Así es. Los animales que ha matado. Él está reclamando su muerte con esa etiqueta. —Ella frunció el ceño—. ¿Supuestamente no hay asesinos en serie que tratan de entrar en la investigación? Para ver a la gente luchar y fracasar en solucionar el caso ¿o para controlar mejor el caso?

—He escuchado —coincidió Charles—. Son algún tipo de asesinos.

Ella le sonrió.

—Todo lo que el FBI sabe mejor que nosotros —dijo—. Probablemente hemos ayudado al caso tanto como nos sea posible hasta que capturen a alguien.

Anna se puso seria.

—Es una lástima que no pudimos herir al Señor de los Cuernos peor que él a nosotros. Habrá sanado en su mayor parte cuando alcanzó la cima de las escaleras. ¿Lo notaste? La policía no tiene oportunidad contra él.

—Nos quedaremos aquí por un tiempo. Leslie y Goldstein parecen ser personas sensatas. Nos van a llamar en caso de que nos necesiten.

—¿Qué dice el Hermano Lobo sobre todo esto? —le preguntó ella inclinó la cabeza.

—Que estos cazadores no obtuvieron lo que quieren; les robamos su presa. Van a tener hambre y serán aún más peligrosos. Por otra parte, yo, Charles, digo que deberíamos comer algo, ya que la mañana pasó hace mucho, nos perdimos el desayuno y corres peligro por falta de comida, y el Hermano Lobo tiene el placer de estar de acuerdo.

—Vosotros siempre estáis tratando de darme de comer —acusó sin calor mientras se levantaba de la cama.

—No, ese es el Hermano Lobo. —Charles sonrió—. Voy a cocinar.

Charles tenía la intención de hablar con ella acerca de sus fantasmas durante el desayuno, porque él había estado cansado anoche y luego se habían distraído. Pero algo que ella había dicho le fastidiaba.

—¿Charles? —preguntó Anna con paciencia.

—Lo siento —le dijo—. Estaba pensando.

—¿Quieres un poco mas de tocino, o debería ponerlo en la nevera para más tarde?

Había cuatro piezas restantes. Él tomó dos y se las comió. Entonces tomó las otras dos y las llevó a su boca.

—Necesitas más proteínas.

Ella puso los ojos en blanco, pero se las comió de todos modos.

—Tengo que buscar algo en Internet —le dijo—. ¿Puedes ocuparte de los platos?

—Tu cocinaste, yo limpio —dijo.

Cogió su portátil y fue a la habitación de invitados donde había un pequeño escritorio. Era más reducido que su escritorio en casa y la pantalla era demasiado pequeña para hacerle sobreponer tantas imágenes a la vez como a él le gustaba, y la conexión a Internet aquí no era demasiada rápida, bien. Él gruñó con frustración mientras sus dedos volaban sobre el teclado, como si moviéndose más rápido pudiera convencer a la máquina de hacer un mayor esfuerzo.

Empezó con las cosas legítimas tuvo acceso al archivo que Goldstein le había enviado del caso, como lo había prometido, y luego buscó más profundo.

Estos asesinos, estos sujetos desconocidos, tenían dinero, tenían poder. Anna tenía razón: no sería capaz de mantenerse al margen de la investigación.

En algún momento, Anna le trajo una pizza, aunque no había notado cuando hizo el pedido. Un poco más tarde ella vino a tocarle el hombro.

—Tú, Isaac y yo hemos sido invitados a una celebración por el regreso seguro de Lizzie —le dijo.

—Estoy esperando dos llamadas telefónicas —dijo Charles.

—Este sería un momento excelente para algunas relaciones publicas con el Departamento de Policía de Boston, es importante para la manada de Olde Towne. Isaac me dijo que habían tenido algunos problemas este año.

Rodó su asiento detrás del escritorio y miró a su compañera. Parecía un poco inquieta y sus ojos marrones brillaban levemente, resaltados con el color azul claro de su lobo.

Fuera estaba oscuro, lo que significaba que había estado encerrada aquí durante horas sin nada más que hacer que ver la televisión. Y estaba cerca la luna llena. No era justo hacer que se estuviera así por más tiempo.

—Esta puede ser una persecución inútil, pero estoy en algo y me gustaría terminarlo —le dijo—. ¿Estarías de acuerdo con dejar que Isaac sea tu acompañante?

Al Hermano Lobo no le gustó, pero Charles no quería asfixiarla. Él podría acabar en cinco minutos o doce horas. E Isaac era un buen luchador; Charles lo había visto la noche anterior. Él era superado en tamaño y fuerza y en inferioridad, no siendo capaz de ver a su oponente, pero había luchado inteligentemente.

—No necesito un guardaespaldas —dijo Anna, no dejándose engañar ni por un instante por Charles acerca de llamar acompañante a Isaac, pero Charles no había esperado salirse con la suya—. Iremos a un lugar que estará lleno de policías, agentes del FBI y hombres lobo. Debería ser bastante seguro. ¿Y no está un alfa por encima de ser un guardaespaldas?

—Me complace —dijo Charles.

Ella suspiró profundamente, entonces lo arruinó con una astuta sonrisa.

—Le dije a Isaac que viniera a recogerme y que ibas a hacerle responsable de mi salud y bienestar.

—Si sabías lo que iba a decir, ¿por qué vienes aquí a molestarme? —gruñó él con fastidio fingido.

Anna se río.

—Voy a cambiarme.

—Avísame cuando te vayas —dijo, ya atrapado en su trabajo de nuevo. ¿Dónde había estado antes de que ella le interrumpiera?

Cuando volvió a emerger, ella se había ido.

—¿Él te deja salir sola? —dijo Isaac, sin Charles para ponerlo en el borde, estaba más relajado de lo que Anna había pensado, pero también más agobiante.

—Yo estoy contigo. Además, hay un hombre lobo aquí —le dijo, señalándose con un pulgar el pecho—. No soy exactamente una frágil princesa en necesidad de rescate.

—Eso no es lo que he escuchado sobre ti —dijo Isaac—. Pregunté por ti. Omega. Informaron a mis segundos que deberíamos estar orgullosos de que vinieras a visitar nuestra ciudad. Deberíamos traer regalos y ver si podíamos hacer que abandonaras a tu manada y te unieras a la nuestra. Cuando señalé que eso significaba que Charles vendría también y me desplazaría se me dijo que la bendición de tener un Omega en la manada compensaba incluso el tener que soportar a Charles.

Anna se río.

—Lobos viejos. Piensan que lo saben todo.

—Y luego se pregunta por qué no les hacemos más preguntas —coincidió Isaac—. Así que hazlo.

Anna lo miró justo cuando una gota de agua caía en su nariz. Las nubes habían estado amenazando y el aire olía a húmedo, pero esa fue la primera gota.

—¿Qué?

—Ese vudú que haces —dijo Isaac. Se volvió para caminar hacia atrás de manera que pudo obtener el efecto completo de su expresión, sus ojos en blanco con una exageración de cómic.

—¿Qué? ¿No sabes quién es Adam Ant?

—Una picadura al día mantiene alejado al frío fuera —cantó, luego dijo con sequedad—. No era su mejor canción. ¿Quieres que te noquee con mis súper cósmicos asombrosos poderes Omega?

—Eso es lo que dije. —Isaac volvió junto a ella una vez más—. Sólo que mi petición sonó bien y la tuya suena como si perteneciera a los dibujos animados de un sábado por la mañana.

—Son más que una anti-superpotencia —explicó Anna cuando las primeras gotas de agua se convirtieron en una lluvia más estable—. Si yo estuviera en un comic, me gustaría ser la estúpida chica solitaria en un equipo de hombres increíbles, cargados poderosamente. Al igual que Sue, la Chica Invisible, que era invisible en muchos sentidos, en los Cuatro Fantásticos. Los que deberían haberse llamado los Tres Fantásticos y una Chica Linda y Desorientada que Anda Metida en Problemas y Siendo Rescatada.

Isaac sonrió, su expresión más encendida, ese filo que los alfas siempre llevaban consigo se suavizó.

—Ni siquiera Jessica Alba podía salvar a Sue de ser cobarde.

Anna suspiró en un modo de miseria compartida.

—Me gustan las películas de superhéroes. Aun así, era mejor que Catwoman, y Catwoman tenía mucho material que aprovechar.

—Así que, ¿vas a maldecirme? —preguntó Isaac de nuevo.

Ella agitó e hizo algo oscilante con sus dedos imitando su mejor etapa de maga, aunque ella ya lo había golpeado mientras él estaba citando «Ese vudú». Ella retorció la cara e hizo sonidos divertidos de engullir, y luego dijo, en una perfecta voz seria que había copiado de Charles.

—Considérate maldito.

Se dirigieron juntos amigablemente a un bloque.

—No me siento maldecido —dijo.

—¿Qué sientes? —preguntó.

Isaac dio tres pasos más antes de ponerse rígido y detenerse.

—No he bebido desde que cambié —susurró—. ¿Qué me hiciste?

—No estás borracho. No hay daños físicos o mentales —le dijo Anna.

Él inclinó la cabeza, trabajó con las manos, luego se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia atrás de nuevo, frente a ella. Anna siguió, manteniendo un ojo agudo para las cosas en que el necesitara respaldo. Se preguntó si Isaac hacía esto todo el tiempo y, en caso afirmativo, cómo evitaba aparecer en fotos con leyendas como «Viajes Locales Alfa más Familiares» o «Lobo Contra Calle Sign, Calle Sign gana».

—Soy yo mismo otra vez —dijo, con la cara casi floja de asombro—. Estoy sólo yo aquí. —Se tocó la frente—. Una noche antes de la luna llena y no quiero cazar o hundir mis dientes en cualquier cosa. —Él parpadeó rápidamente y se dio la vuelta otra vez para que no pudiera verle la cara nunca más—. Es como si el lobo se hubiera ido —dijo después de un momento. Había un atisbo de preocupación en su voz.

—No —contestó Anna—. Sólo… es paz. Podrías empezar a cambiar ahora mismo si quisieras.

—Por Dios, no es de extrañar que mi segunda naturaleza salive al pensar en ti —dijo Isaac—. ¿Te preocupa ser secuestrada? —Alteró su voz sólo un poco—. He oído que Charles te rescató de una situación de abuso. —Él la miró, sus ojos con una luz brillante y amarilla. El otro efecto de ser Omega era que los lobos dominantes tendían a ser excesivamente protectores con ella.

Ella asintió con la cabeza.

—Charles me salvó. Mi primera manada me convirtió y me mantuvo bajo su pulgar. Uno de sus ancianos estaba loco y su compañera pensaba que podía mantener su cordura. Cuando Charles llegó a través del trato con ellos, él me enseñó a rescatarme a mí misma. —Charles le había ayudado a recuperar la confianza en sí misma. Pero no importaba lo competente que era protegiéndose a sí misma, Anna sabía lo que finalmente la mantuvo a salvo de las manadas de lobos que querían su propio Omega—. Si alguien trata de secuestrarme, Charles le dará caza. ¿Sabes cuantos lobos estarían dispuestos a enfrentar eso?

—¿El hombre del saco de Marrok? —preguntó Isaac con un bufido—. No. —Él se detuvo un momento—. Especialmente si alguna vez le han visto pelear. Hally me dijo que no iba a ser capaz de ver a ese Fae, sólo sabía cuándo estaba cerca. Pero Charles luchó como pudo, como si supiera exactamente dónde estaba. Y nunca he visto a nadie, ni hombre lobo, ni vampiro, ni cualquier persona, moverse tan rápido.

—Su regalo —coincidió Anna. Su perdición. Tal vez si no hubiera sido un buen boxeador, su padre habría enviado a alguien para mantener el orden entre sus manadas. Pero esa no era una discusión pública. Tenía que cambiar de tema.

—Entonces, ¿dónde vamos? —Una cena sería perfecta, sólo un poco desgastado, con asientos de Naugahy de agrietados y rayados, mesas de fórmica de mala imitación de madera veteada, donde el café se sirve a todo el mundo en las tazas blancas y todas las comidas se cocinan con grasa poco saludable: lugar de reunión de un policía, el cliché de todas las películas o novelas de polis.

—Cuando Goldstein me llamó, me ofreció ser el anfitrión de la fiesta en «El Lobero Irlandés» —le dijo Isaac—. El pub propiedad de nuestra manada. Hay una gran sala para fiestas.

Anna no podía evitar estar un poco decepcionada.

—Estaba esperando una cena.

Isaac se echó a reír.

—La comida es mejor en el Lobero, y es menos probable tener invitados indeseados. —La diversión murió a causa de su rostro y la sonrisa que le dio Anna era estricta e infeliz—. Como te dije, hay miembros de nuestra comunidad policial que nos gustan y nos encantaría provocar una pelea con la excusa de la bebida en exceso. De esta forma es sólo la gente que está trabajando en este caso, y la mayoría de ellos están demasiado entusiasmados con el rescate de Lizzie para ser quisquillosos sobre cómo se ha hecho.

—Parece mucho para celebrar, cuando no atrapamos a los asesinos —dijo Anna.

Isaac asintió.

—Es como cuando estaba en la escuela secundaria. En mi primer año nuestro equipo de fútbol sólo tenía esta… sinergia. El año anterior y el año siguiente estuvieron bien. Pero ese año, no sólo tenían los jugadores, sino que tenía el equipo. Nadie anotó en contra de ellos hasta el último partido de la temporada. El otro equipo anotó un gol de campo en el último cuarto, y las gradas estallaron. Podrías haber pensado que ganó el partido en vez de perder por treinta y tantos puntos. Lo que habían hecho era lo que nadie había logrado hacer.

—Ya veo —dijo Anna.

Los dientes blancos de Isaac brillaron.

—No hemos ganado esta —dijo—. Pero no perdimos, tampoco.

—No estabas en ese equipo de fútbol, ¿verdad? —Había algo en su voz y la forma en que se refirió a su equipo de la escuela secundaria como «ellos».

—Nop. Yo era el pequeño friki al que el corredor del equipo de fútbol le gustaba meter en las taquillas del gimnasio para divertirse cuando el capitán del equipo no estaba cerca para mantenerlo a raya. A veces, cuando me siento especialmente mezquino, me encantaría conocer a Jody Weaver otra vez y que tratase de meterme en un armario ahora.

Anna se rio… hizo una pausa, porque no sabía de fútbol, pero tenía un padre y un hermano que eran fanáticos del fútbol.

—Yo conozco ese nombre. Jody Weaver. Es alguien importante, ¿verdad?

Isaac asintió.

—Se hizo rico y famoso y sigue siendo un bastardo. Demostrando de una vez por todas que la vida no es justa.

—Hablando de lo que no es justo —dijo Anna—, ¿has oído algo acerca de Lizzie? Llamé a Leslie antes, pero lo único que sabía era que fue declarada como estable y que ya la tenían en la sala de operaciones para la rodilla.

Isaac negó con la cabeza.

—Sabes más que yo. Le dejé un mensaje en el teléfono a Beauclaire y lo invité esta noche. Sospecho que no va a dejar el hospital.

—¿Hubo alguna pista que tener en cuenta en la isla? —Anna ya sabía que los forenses no encontraron mucho de su anterior conversación con Leslie. Pero había una posibilidad de que Isaac o su bruja pudieran haber encontrado algo sobre lo que no habían hablado con las autoridades.

Isaac negó con la cabeza.

—No. Era como si supieran que la isla sería registrada por hombres lobo, el área de la prisión entera había sido rociada con amoníaco. Encontraron algunos efectos personales, suficientes para determinar que Jacob, Otten, y un par de las otras víctimas habían sido mantenidos allí.

—Si hubieran sabido que íbamos a ir, habrían trasladado a Lizzie —dijo Anna.

Isaac asintió.

—Así es. Supongo que estaban preparados para el peor de los casos. Han estado matando a hombres lobo. No quieren que nosotros sepamos quiénes son.

La explicación de Isaac tenía sentido. Probablemente tenía razón. Y si no la tenía, lo averiguarían cuando los bastardos fueran capturados.

La lluvia era torrencial cuando llegaron al pub. Los pubs irlandeses en Boston, Anna se había dado cuenta, eran algo así como pizzerías en Chicago: había un montón de ellos y la mayoría de ellos servían comida bastante buena.

Justo en la puerta acechaba uno de tamaño natural, un perro lobo irlandés de madera. Era, Anna juzgó, sólo un poco más pequeño en altura que Charles, pero alrededor de un cuarto ancho. Alrededor de su cuello tenía un cartel que decía: BIENVENIDO AMIGO.

Isaac agitó una mano a la dueña de la casa y, con la otra mano en la parte baja de la espalda de Ana, la dirigió a una escalera de madera toscamente aserrada. En la parte superior de las escaleras, justo después de los baños, había una puerta marcada con FIESTA PRIVADA.

Atravesando la puerta había una gran sala con cuatro mesas de caballete con sillas y bancos mezclados, lleno de gente, que en su mayoría Anna no conocía. Música celta se filtraba a través de los altavoces del techo, y había jarras de cerveza y agua en todas las mesas.

Una camarera entró por una puerta en la parte trasera de la sala. Se llevó los dedos a la boca y silbó. Anna se había tapado los oídos tan pronto como los dedos de la muchacha tocaron sus labios, el ruido penetrante dolía. Podía distinguir a los hombres lobo, ya que eran los que tenían una mueca en sus rostros. Reconoció a Malcolm, por supuesto, pero había otras tres personas en la habitación, también.

La calma descendía.

—Muy bien, damas y caballeros. Hay cerveza y agua en la mesa, y vamos a mantener las jarras llenas hasta nueve. Si quieres algo diferente para beber, nuestro Isaac dice que va a cubrirlo, también… —Se detuvo, interrumpida por aplausos. Isaac hizo una reverencia, y asintió con la cabeza a la camarera para continuar—. Una vez más hasta las nueve, después la comida y la bebida saldrán de vuestros bolsillos. Vamos a venir por los pedidos de comida. Nuestra especialidad son salchichas con puré, pero tenemos un gran guiso esta noche y el pescado y patatas fritas son para morirse. ¡Disfrutad! —Ella se retiró por la puerta a su espalda con otro puñado de aplausos, y dos hombres jóvenes y una mujer de mediana edad entraron por la misma puerta y comenzaron a coger pedidos.

Anna miró a su alrededor. Había tal vez treinta personas en la sala, si siete eran hombres lobo, significaba que había veinte y tres oficiales de policía. Lo que era un montón, hasta que puso los ojos en Leslie. La agente del FBI estaba sentada al lado de un gigante, un hombre que parecía como si él pudiera hacerse paso entre la gente a empujones en las taquillas. Era dos o incluso tres Leslies y, mientras hablaba con un par de agentes de policía vestidos de civil, mantuvo una gran mano en la parte posterior de su cuello. Este debía ser el marido jugador de fútbol del que Leslie había hablado.

Si todo el mundo había traído una cita, los números tenían más sentido. Vio a uno de los dos agentes de Cantrip, que no era Heuter. Su nombre comenzaba con P. Patrick… Patrick Morris. Hablaba con Goldstein. Así que no había sólo policías aquí. Ella decidió evitarlo todo lo posible, por si acaso él compartía los puntos de vista de Heuter sobre los hombres lobo.

Leslie levantó la vista, vio a Anna, y la saludó con la mano. En las dos horas que siguieron, Anna se encontró arrastrando los pies alrededor de una mesa a otra, respondiendo a preguntas acerca de ser un hombre lobo. En un momento de tranquilidad, señaló, más bien de mal humor, a Leslie que había otros seis hombres lobo, Isaac y sus cinco compañeros de manada, en la habitación. Entonces, ¿por qué todo el mundo le hacía preguntas?

—Todos los lobos están respondiendo preguntas —dijo Leslie—. Pero es más fácil hablar contigo, las mujeres no son tan amenazantes como los hombres. —Ella lo pensó—. La mayoría de las mujeres, de todos modos sé de algunas que asustarían a cualquier persona con un mínimo de sentido. Pero tú eres accesible. Y vas a desaparecer pronto. Así que si te ofenden, no tienen que vivir con las consecuencias.

Así explicaba Anna, una y otra vez, que los hombres lobo podían controlarse cuando corrían como lobos, aunque tendían a ser irascible. Sí, todos los hombres lobo tenían que cambiar durante la luna llena, pero la mayoría de ellos podría cambiar siempre que lo deseara. Sí, la plata podía matar a un hombre lobo, así como lo hacía la decapitación o un gran número de otras cosas. A Bran le parecía importante que el público no percibiera a los hombres lobo como invulnerables. No, la mayoría de los hombres lobo que ella conocía eran cristianos devotos y ninguno de los que ella conocía adoraba a Satanás. Una vez, recitó unos versos bíblicos para demostrar que podía hacerlo. Había estado más exasperada por eso, pero había cosas por ahí que no podían citar las Escrituras, eso no se lo dijo.

—Tu marido es un hombre lobo, ¿no? —dijo un joven mientras caminaba junto a su mesa.

—Así es —le dijo.

—¿Alguna vez habéis tenido sexo como lobos? ¿Es diferente del sexo normal? ¿Te gusta más? —Él sonrió enormemente y tomó un trago de su vaso, obviamente pensando que había obtenido una victoria sobre ella. Pero Anna se había criado en una familia de hombres, su padre, su hermano, y todos los amigos de su hermano que pensaban en ella como una hermana pequeña. Había tenido un montón de amigos.

—¿Alguna vez has tendido sexo con tu madre? —preguntó casualmente—. ¿Es mejor que con tu novia o lo prefieres con tu novio o con tu mascota rata?

Su mandíbula se abrió y el hombre que tenía más cerca le dio una palmada en la cabeza.

—Y es por eso que nunca vas a tener una cita, Chuck. Ves una chica guapa y las cosas que tu madre te enseñó acerca de la cortesía y todos los puntos del Coeficiente Intelectual desaparecen de tu cabeza y, entonces estás obligado a abrir la boca. Las mujeres no se impresionan por la crudeza. —Él miró a Anna—. Él se disculpa por ser un idiota. Se sentirá muy mal por ello en unas cuatro horas cuando empiece a recuperar la sobriedad. Realmente es un buen policía y por lo general no… —Miró al hombre ofensivo y suspiró—. Bueno, está bien. Hay una razón por la que no sale mucho.

—¿Cómo sabías que tengo una rata como mascota? —dijo Chuck en un tono lleno de asombro. Realmente estaba borracho y había perdido probablemente el hilo de todo lo que habían dicho había dicho en los últimos minutos: todo, excepto, evidentemente, la rata.

Varios de sus compañeros se rieron y la hicieron pasar a ella un mal rato.

Anna sonrió, no podía evitarlo, sonaba como si tuviera seis años.

—Puedo olerlo. —Y se inició una nueva ronda de preguntas.

No era exactamente una noche de diversión, Anna se sentía como si hubiera pasado la mayor parte de su tiempo en la cuerda floja. Pero era mejor que estar atrapada en el apartamento mientras Charles se sumía en la tecnología. Y no era del todo malo. A ella le gustó conocer al marido de Leslie, que era divertido e inteligente, y se ofreció a rellenar con Chuck un cubo de basura. El pescado y las patatas fritas eran excelentes, así como el estofado.

Finalmente, la fascinación por los hombres lobo pareció desaparecer y Anna encontró una mesa en un rincón tranquilo donde podía relajarse y verlos a todos.

El sincero amigo de Chuck la vio y se acercó a pedir disculpas de nuevo.

—Él sabe que es estúpido como un bebe, así que por lo general no es así. Sólo fue un mal día hoy, ¿sabes? La última llamada que tomamos antes de venir aquí fue una llamada de violencia doméstica, algún novio de la chica le dio una paliza y luego comenzó a pegar a su niño. Chuck tiene un niño que no ha visto desde que su exesposa se mudó a California, y él se lo tomó muy mal.

—Tengo días malos, también —le dijo Anna—. Lo entiendo. No te preocupes por ello.

El amigo de Chuck asintió con la cabeza y se alejó.

Ella cerró los ojos por un minuto. Estaba un poco falta de sueño gracias a Charles, y se le cerraban los ojos.

Alguien se acercó y se sentó en la silla frente a ella. Anna abrió los ojos para ver a Beauclaire sirviéndose un vaso de cerveza.

—Isaac me dijo que te invitó —le dijo a él—. Pero estábamos bastante seguros de que no ibas a venir.

—Lizzie está fuera de la sala de operaciones —le dijo, sorbiendo su cerveza como si se tratara de un buen vino—. Su madre y su padrastro están ahí, y Lizzie está drogada y dormirá hasta mañana. —Tomó un sorbo grande—. Su madre piensa que es culpa mía que ella fuera secuestrada. Como estoy de acuerdo con ella, era difícil defenderme, así que me retiré aquí.

Anna negó con la cabeza.

—Nunca aceptes la culpa por lo que hacen las personas malvadas. Todos somos responsables de nuestras propias acciones. —Ella le estaba dando una conferencia, así que se detuvo—. Lo siento. Ando alrededor de Bran demasiado tiempo, y mira comienzo a distribuir los consejos del Marrok como si fuera Confucio. ¿Cómo lo está haciendo Lizzie?

—Su rodilla estaba aplastada. —Miró a la pared de detrás de Anna, donde había una pintura muy bonita de un castillo irlandés—. Pueden repararlo lo suficiente para que ella pueda caminar, pero el baile está definitivamente descartado.

—Lo siento mucho —dijo Anna.

—Ella está viva, ¿no? —dijo Beauclaire, y tomó un trago largo y lento—. Las cosas que ellos tallaron en su piel… Con el tiempo, los cirujanos podrían ser capaces de deshacerse de ellos, piensan. Hasta entonces, cada vez que se mire en un espejo va a tener el recuerdo de lo que pasó. —Hizo una pausa—. Ella sabe que nunca volverá a bailar otra vez. Eso la rompió.

—Tal vez no —dijo Leslie. Se sentó al lado de Anna en el asiento de color marrón oscuro y puso su bolso sobre la mesa—. Alguien me dio algo, hace mucho tiempo y nunca lo he utilizado. Creo sobre todo porque tenía miedo. ¿Y si lo usaba y fracasaba?

Ella abrió su bolso, cavó hasta que encontró su cartera y sacó una simple tarjeta blanca fuera, entregándosela a Beauclaire. Para Anna se veía como una tarjeta de presentación, pero en lugar de un nombre, la palabra REGALO estaba escrita en el centro de la tarjeta.

Beauclaire la tomó y frotó los dedos a través de ella, y una débil sonrisa cruzó su rostro.

—¿Y cómo la conseguiste?

Leslie parecía incómoda, casi avergonzada.

—Es verdadera, ¿no?

Él asintió con la cabeza, seguía jugando con la tarjeta.

—Es muy, muy buena.

Ella tomó una respiración profunda.

—Ocurrió así —dijo, y relató un cuento de monstruos que se comían a los niños y los sueños de la infancia, incluyendo al cachorro de Leslie, y una mujer anciana feroz que sabía un poco de los fae, y sobre una deuda y un trato hecho.

—¿Se puede utilizar para fijar la rodilla de tu hija? —preguntó Leslie.

Beauclaire negó con la cabeza y devolvió la tarjeta a Leslie.

—No. Pero te recordaré la oferta, y te voy a dar un consejo, si no te importa. El fae te lo dio con la mejor de las intenciones. Todos los que no nos reproducimos, tendemos a ser un pueblo de muy larga duración. Treasach era muy viejo y poderoso, también. Pero la muerte llega para todos nosotros, con el tiempo, y le vino a él.

Leslie guardó la tarjeta lejos y se frotó los ojos con la punta del dedo para que el maquillaje no se corriera.

—No sé por qué me siento así. Es una estupidez. Lo conocí una vez, por menos de diez minutos… y… no lo voy a olvidar.

—No —Estuvo de acuerdo Beauclaire gravemente—. Treasach era una maravilla. Poeta, luchador, compañero alegre, y no se encuentran muchos como él. Ninguno de nosotros lo olvidaremos. Los fae mágicos, sin embargo, a veces tienen una mente propia. Esto te fue dado para resolver una deuda. Él quería que fuera un regalo y una bendición, pero su muerte significa que su voluntad no se une a esa poca magia. Úsalo o no, como quieras, pero utilízalo para una cosa pequeña, o por algo que equivale al pesar de un buen hombre que no pudo evitar a un niño el dolor de la suerte de su cachorro. Si recuerdas sus palabras exactas, lo utilizaras para eso, por sus palabras y por la deuda que esta magia está domada. Ve más allá de esas cosas con tu deseo, y esto causará estragos de un tipo desagradable.

—¿Tenéis sanadores? —preguntó Anna.

—La sanidad es una de las grandes magias y tenemos a muy pocos sanadores entre nosotros, y la mayoría de ellos son aún menos fiables que el don que Treasach tenía. —Él tomó un trago de su cerveza y asintió con la cabeza a Leslie—. Mi hija va a caminar de nuevo, pero ella no bailará. Es el camino de los mortales. Ellos se arrojan a la vida y emergen rotos.

—Ella sobrevivió —dijo Anna—. Es fuerte. Luchó contra ellos en cada paso del camino. Ella lo logró.

Beauclaire asintió cortésmente.

—Algunos mortales lo hacen. Algunos de ellos lo hacen muy bien cuando les suceden cosas horribles. Algunos de ellos… —Él sacudió la cabeza y tomó otro sorbo de su cerveza y luego dijo con tranquila ferocidad—. A veces la gente rota permanece rota. —Él miró fijamente—. ¿Por qué te estoy contando todo esto?

Anna se encogió de hombros.

—La gente habla conmigo. —Ella no sabía qué decir, así que siguió a su impulso—. Estuve donde Lizzie estuvo, brutalizada y aterrorizada. Alguien me rescató antes de que mis captores pudieran matarme. Al lado de eso… perder algo que ella amaba es trágico. Pero ella no parece ser del tipo que piense que ella estará mejor muerta, no a largo plazo.

Beauclaire miró su vaso.

—Lamento escuchar que tuviste que ser rescatada.

Ella se encogió de hombros otra vez.

—Lo que no nos destruye nos hace más fuertes, ¿no? —Le salió frívolo, por lo que añadió—. Conocí a una mujer cuando estaba en la escuela. Ella era inteligente, una música talentosa y trabajadora. Vino a la universidad y descubrió que aquello no fue suficiente para hacerla una primera violinista, o incluso una segunda, y trató de suicidarse porque tenía que sentarse con los terceros violines. Fue la primera decepción real que había tenido en su vida y no sabía qué hacer con ello. Aquellos de nosotros que vivimos en el mundo real y sobrevivimos a cosas horribles, emergemos más fuertes y listos para enfrentar el mañana. Lizzie va a estar bien.

Beauclaire frunció el ceño. Apartó la mirada.

—Puedes visitarla y decirle eso.

Ella no quería hacerlo. No era una consejera y no le gustaba hablar de lo que le había pasado a los extraños, a pesar de que no podría negarse esta noche, ¿lo haría? Anna estaba bien porque Charles la encontró y le enseñó a ser fuerte. Lizzie tendría que encontrar su propia fuerza, y Ana no sabía cómo decirle dónde encontrarla.

—Veré lo que puedo hacer —prometió a regañadientes. Estaba agotada de ser el centro de atención, y de pensar en las cosas que ella había tratado de dejar atrás—. Si me disculpas, creo que voy a hacer una visita al baño de mujeres.

Dejó a Leslie hablando de faes y salió de la sala de banquetes. Lejos del ruido y la habitación llena en su mayoría de extraños, Anna se sintió mejor. Fue al baño, comería la comida que había pedido, y volvería a casa.

Cuando salió del baño, no estaba contenta de ver que el agente Heuter estaba apoyado contra la pared junto a la puerta. No había nadie en el restaurante propiamente dicho, debía de haber cerrado a las diez. Así que ella y Heuter estaban solos en el pasillo junto a la entrada de la sala donde la fiesta estaba todavía animada.

—Así que eres la heroína del día —dijo.

Algo en su voz no le gustó y ella le frunció el ceño.

—No, en realidad no. ¿Si me disculpas?

Pero él se puso delante de ella.

—No. No lo creo. Hoy no.

Y alguien que no estaba allí la agarró por detrás y la envió a dormir.

Capítulo 11

11

Anna despertó con un gusto empalagoso en la boca que se extendió a la nariz y hasta entre sus senos, amortiguando cualquier otra cosa que su nariz podría decirle. Las náuseas y un jodido dolor de cabeza competían con el collarín de alto contenido en plata, de estilo medieval, y las esposas y cadenas hacían los honores a las distracciones más miserables. Anna intentó recordar lo que había sucedido que la había dejado encadenada como fantasía extrema de BDSM de una persona en una jaula de tamaño humano que colgaba en una gran habitación vacía. Estaba oscuro, y ella estaba sola.

Había estado hablando con Heuter, que había estado actuando raro. Y entonces… por Dios. ¿De verdad habían usado cloroformo en ella? A lo largo de las décadas de asesinato múltiple, magia de bruja, antiguas líneas de sangre fae poco frecuentes y terroríficas, usaban cloroformo. En varias ocasiones, si sus vagos recuerdos de despertar en el asiento trasero de un coche eran exactos. Eso parecía tan… mundano.

Se puso en manos y rodillas, hasta estar tan lejos como las cadenas la dejaría ir. Dejó que la quemadura de la plata y la necesidad imperiosa de vomitar la cena le impidiera entrar en pánico mientras trataba de pensar dentro de su cabeza un plan de ataque. Lizzie había sido violada pocas horas en el momento en que se la llevaron. Fue casi lo primero que tuvieron que hacer. Y ese fue el pensamiento que hizo que Anna vomitara.

Tan deliciosa como la comida en el pub irlandés de Isaac había sido, no sabía muy bien, la segunda vez. Se las arregló para expulsar la mayoría de ella fuera de la jaula, pero aun así lo suficiente permaneció sobre su pelo y con las manos esposadas y encadenadas tenía obstaculizada su capacidad para mantener el cabello fuera de su boca y había salpicado sobre el borde del suelo lo que se añadió a su miseria.

Y entonces se preguntó si estaba tan sola en la habitación como ella había pensado. No había sido capaz de ver ni oler a los faes que habían estado vigilando la prisión de Lizzie en la isla. El pánico le amenazaba y lo forzó hacia abajo, ya que no le haría ningún bien. Charles estaría buscándola para este momento. Pero cuando intentó abrir su vínculo, estaba cerrado tan firme como nunca lo había estado. ¿No sabía que estaba perdida? Isaac le avisaría de inmediato. ¿Pero que si Isaac no sabía? ¿Qué pasa si Heuter le dijo que Anna había decidido regresar a los apartamentos por su cuenta? Pero aquello no tenía sentido, ya que Isaac sería capaz de decir si Heuter estaba mintiendo y Heuter lo sabía. Tendría que estar tan lejos de la manera como podía así que él se tendría que quedar lejos de los hombres lobo. Así que ¿por qué Charles no había abierto su vínculo entre ellos?

Hubo ruido fuera de la habitación cavernosa y Anna se agachó, tratando de calmar su respiración y ralentizar el latido de su corazón, oyó a través de las puertas cerradas y las paredes. Estaban hablando bastante alto así que no era demasiado difícil de conseguir la mayoría de la misma.

—Bonita. Me gustan las mujeres bonitas y son las mejores.

—Pensé que habías decidido ser un superhéroe, Bulldog. —La voz de Heuter tenía un deje de burla.

—Se paga bien —dijo el desconocido—. Mejor que el trabajo de limpieza. Nunca nos dieron una mamada por la limpieza de un piso, nos dieron algo por capturar a esa ramera de su proxeneta. Esto que nos dieron ya es bastante. ¿Verdad que es bonita?

—No es tan linda como la que dejaste escapar —dijo Heuter.

—No es mi culpa. No es mi culpa. Ese hombre lobo me iba a matar. —Había un borde de histeria en la voz del hombre y una cadencia extraña en el patrón de su lenguaje—. Nunca se nos dijo que tendrían un monstruo con ellos. Matar a los hombres lobo no es difícil. Yo mato a todos aquellos que el tío Travis me ha enviado. ¿Por qué este es tan difícil de matar?

—La bruja hizo algo —dijo Heuter—. Usó algún tipo de magia para que el lobo pudiera ver, que lo ha convertido en más fuerte. La chica que nos dieron esta noche es su esposa.

—Él va a estar tan enojado conmigo. —Él sonaba asustado.

Heuter se dirigía por el pasillo.

—Él tiene que encontrarnos primero. Esta será la última por este año, y luego vamos a seguir adelante.

—Yo voy primero —dijo el hombre que no era Heuter.

Anna estaba bastante segura que Heuter no era el fae. Beauclaire seguramente habría sido capaz de saberlo si lo hubiera sido. Decidió que el otro hombre tenía que ser un fae. Ninguno de los dos sonaba viejo, y Lizzie les dijo que un hombre era más viejo, Anna decidió que uno de ellos era el fae, ninguna persona invisible la había estado observando desde las sombras.

—Yo voy primero porque el lobo me la debe. Voy a lastimarla, voy tomarla hasta que ella entienda quién es el jefe. Yo soy…

Él continuó trabajando en esa línea cayendo en un delirio mientras usaba un lenguaje más asqueroso y más sucio para describir su destino con horribles detalles. Anna se desentendió de forma deliberada. Ella había aprendido cómo hacerlo poco después de que había sido convertida y no había habido ningún Charles para salvarla de los locos hijos de puta en la rota manada de Chicago. No pudo sentir a Charles. Él iba a llegar demasiado tarde, y aquello lo destruiría. Tiró de las cadenas, pero ellos habían tenido hombres lobo antes y no había manera de que pudieran romperse. Soplando en sus manos para aliviar la quemadura, pensó en cómo Isaac había dicho que su lobo Otten había estado esperando para tener una oportunidad y los asesinos no le habían dado una. No podía permitirse el lujo de esperar un minuto más, ella tenía que crear su propia oportunidad. Porque en un tiempo Anna había sido una víctima, y estaba malditamente segura de que nunca iba a serlo de nuevo. Pese a su determinación, ella estaba asustada. Sus posibilidades no eran buenas, aquellos hombres habían logrado matar a un montón de gente, hombres lobo y fae, algunos de ellos con bastante más experiencia en su propia protección que ella. El enfermo, olor a acre de su terror quemó la última parte del cloroformo de su nariz y ella cogió el miedo, el dolor persistente de la cabeza, y el dolor que se filtraba en los músculos por la plata. Ella se resistió contra las esposas de metal que inmovilizaban su cuello, las muñecas y los tobillos y llamó al cambio. Estos no eran una manada de hombres lobo, sino que eran seres humanos y faes. Violar a Anna cuando era un lobo era una proposición completamente diferente de hacer lo mismo cuando ella no tuviera dientes monstruosamente afilados y garras que serían un crédito a cualquier puma en el planeta. El cambio siempre duele. Siempre. Y ella había aprendido tiempo atrás a usar el dolor para intimidar a su manera a través de la impresión, el estiramiento y agrupamiento extraño de sus huesos, de los músculos en crecimiento y el afilamiento de los dientes pero aquello era mucho más que un simple dolor insoportable. Esta vez el cambio fue peor de lo habitual.

El collar de plata se dobló en su garganta por la presión. Entonces se desenganchó y se abrochó de nuevo, atrapándola dentro de una banda de metal que era demasiado pequeña para contenerla. Pensó que acabaría frustrando a sus secuestradores suicidándose cuando algo en el frágil mecanismo de la cerradura finalmente se rompió, enviando un trozo de metal volando. El collar cayó de ella, golpeando el suelo con pedacitos de cadena con un duro crack. Aspirando el aire como un fuelle, ella todavía tenía que mantener sus pensamientos y hacer que sus brazos que acaban de convertirse en sus patas delanteras se movieran en el momento justo mientras sus manos seguían siendo las manos, pero después de que sus brazos se habían reconfigurado un poco con el fin de sacar su muñeca de las esposas. Sus muñecas sangraron y jadeó, tratando de guardar silencio, mientras ella se arrastraba libre, poco a poco, lejos de las bandas anchas de plata que la habían encarcelado. No se preocupaba por las esposas en sus tobillos porque eran más amplios y la loba simplemente daría un paso fuera de ellos. Esperó, pero no hubo pausa en la conversación fuera. O estaban demasiado involucrados para darse cuenta, ellos esperaban que hiciera algún ruido, o sus oídos eran demasiado humanos para oír a través de las paredes de la manera en que ella podía oírlos. Se acostó agotada por un momento, luego se dio cuenta que se estaba demorando dentro de un espacio entre un cambio y otro, sin profundizar para que el cambio completo sucediera. Peligroso para permanecer media convertida, aunque algunos de los lobos más dominantes podrían hacerlo por un tiempo. Se arrastró de manera que pudiera continuar con el cambio, pero su cuerpo estaba exhausto, temblando de la necesidad por comida y…

Ellos la habían drogado con algo. Mayormente los hombres lobo eran inmunes a las drogas y el alcohol. Su metabolismo sólo corría demasiado rápido a través de ella para ello, pero le habían dado algo, probablemente un montón de algo. GHB o Rophynol, quizá, o algún sedante diseñado para mantenerla pasiva. Hubiera sido que eso no fuera rival contra el aumento de adrenalina que la idea de estar indefensa en manos de violadores y homicidas había traído, pero se había estancado su cambio.

El dolor llegaba en oleadas, ya que su cuerpo no estaba destinado a ser atrapado entre el cambio tanto tiempo. Fluidos, rojo claro y rosa brillante, comenzaron a gotear sobre el suelo de la jaula. Se extendió hacia Charles y encontró la luna en su lugar. Mañana vendría la noche de luna llena, cuando su canción era demasiado fuerte como para resistirse, pero esta noche era creciente y llena de una fuerza, prestándole a su hija lo que necesitaba. Con una brusquedad dolorosa la cadena le raspó y los grilletes fueron jalados fuertemente en la parte inferior de la jaula mientras sus músculos se flexionaban, desgarraban y reconfiguraban a sí mismos, Anna reinició su cambio.

Charles estaba sumido en su obra. El Hermano Lobo amaba la caza, incluso cuando era en los ordenadores en lugar de en carne y hueso. Ambos podían oler a su presa, débil y temblorosa justo por llegar. Por lo tanto la primera llamada en la puerta no provocó más que un gruñido de fastidio.

Fue el Hermano Lobo que se dio cuenta que algo estaba mal la segunda vez que llamaron a la puerta. Aun sepultado en el juego final de su caza, sus sentidos aún estaban en alerta, y le dijeron algo al Hermano Lobo que la elegante señora del FBI, el inteligente hombre del FBI que intentaba muy duro ser subestimado, el fae cuya hija había sido herida y el Alfa local llamando a su puerta, y todo se suponía que era para acompañar a su pareja, que no estaba aquí. Anna. Charles intentó llegar a ella, pero no pudo tocarla a través de su vínculo, ni siquiera a través de sus habilidades adicionales. Con su ayuda, sus captores la tenían realmente aislada. Furioso y aterrado por Anna en igual medida, abrió la puerta sabiendo que el Hermano Lobo se asomaba en sus ojos.

—¿Dónde está Anna? —gruñó él.

Se suponía que Isaac se aseguraría que ella no resultara herida mientras que Charles trabajaba. La tentación de culpar al Alfa de Old Towne emergió y fue desechada. Anna era de Charles, ella era de él para proteger y le había fallado. El Hermano Lobo quería adentrarse en la noche y matar hasta que la encontrara, Charles se lo impidió con la certeza de que había mejores formas para encontrar más rápido a Anna y la sangre fluiría cuando lo hiciera.

—Esperábamos que pudieras decirnos —dijo Isaac—. Ella fue al servicio de señoras y nunca regresó. Estáis emparejados, ¿verdad? ¿Puedes decirnos dónde está?

Charles volvió a intentarlo. Justo allí y entonces, frente a los otros de pie en el umbral de la puerta, trató nuevamente abrir los vínculos que había cerrado para protegerla. Nada. Intentó más duro, trató hasta que casi se lastimó peor que el cambio. Él gruñó y lo intentó de nuevo, y sintió los espíritus que lo perseguían aullando de triunfo. Dio media vuelta y caminó casi ciegamente, hasta que se miró en el gran espejo en el dormitorio. Los espíritus estaban irreconocibles, después de haberse fundido en una criatura con cincuenta bocas y veinte manos que estaban afanosamente atados dentro de su vínculo como un listón con varios nudos.

Nosotros podemos matarla sin importar cómo intentes protegerla, le dijeron, sus voces altas y viciosas. Tú culpa, tu culpa que nosotros muriéramos, tu culpa que ella muera. Una voz se echó a reír, y después continuaron las otras hasta que hubo una profana cacofonía en su cabeza.

Había un goteo de sangre en la nariz de Charles y el blanco de sus ojos eran de color rosa de la sangre de los vasos rotos, hizo que sus ojos amarillos parecieran especialmente extraños.

—¿Has intentado localizarla? —le preguntó a Isaac, como Charles continuó mirando fijamente en el espejo, con la voz tan baja y áspera que no la reconoció como suya.

Metió su rabia en un lugar pequeño y helado prometiendo soltarlo si le dejaba funcionar en estos momentos. Él estaría frío y controlado hasta que encontrara dónde habían ocultado a su Anna, y entonces los despedazaría en pequeñas mordidas del tamaño de un bocado.

—Sí —dijo el Alfa de Old Towne. Charles dio la espalda al espejo para descubrir que Isaac lo observaba con cautela desde la relativa seguridad de la sala de estar mientras seguía explicando—. Yo la rastreé dentro del servicio de señoras y nuevamente regresó. Luego se dirigió sobre sus dos pies de forma incorrecta si tenía la intención de regresar a la fiesta, cosa que hizo, ya que ella pidió otra ronda de pescado con patatas fritas de acuerdo con la camarera que nos atendía, a continuación su rastro de perfume simplemente termina. Como Otten lo dijo. Isaac debía ser un buen rastreador. Era inusual que un lobo en dos pies fuera capaz de rastrear tan bien, incluso en forma de lobo. Independientemente de lo bueno que era, Charles era mejor.

El ordenador no había confirmado sus conjeturas, sin embargo él sólo estaba a espera del clavo final. El consideró ir tras las personas que había decidido estaban detrás de los homicidios, pero si estaba equivocado, significaba que Anna permanecería en manos de sus secuestradores mientras perseguía por el camino equivocado. Y después estaba el problema de que las personas que lo estaban mirando contaban con recursos que prácticamente Bran y él necesitaban.

—¿Qué pasa con él? —preguntó Leslie en una voz tranquila que no obstante interrumpió sus pensamientos—. ¿Por qué está sangrando por la nariz? ¿Ves sus ojos? Ellos no estaban así cuando abrió la puerta.

—No tengo la menor idea —dijo Isaac con voz tranquila—. Miren, ustedes dos, no tienen ninguna posibilidad con ella desaparecida. Quédense aquí, atrás, fuera del camino, mantengan sus armas fuera y atentos. Si parece que él se dirige a su manera, sólo disparen y asegúrense de que su disparo le lesione. Si es en forma de lobo que creo que lo será, preferiría estar muerto que tener que convertirme en un daño colateral. Y no lo dejen ir lo suficientemente lejos como para que haga contacto con las personas civiles, él no va a ser de mucha ayuda a Anna de todos modos.

—¿Los civiles? —dijo el agente varón del FBI, sonando ofendido.

El Hermano Lobo podría haber conocido su nombre, si le hubiera importado. Pero su compañera había desaparecido y él no tendría cuidado con nada ni nadie para mantenerla a salvo excepto para eso.

Isaac lo ignoró, tal vez porque se había cansado, a juzgar por su semblante desgastado, pero el Hermano Lobo lo conocía mejor. Reconoció un compañero depredador en el agente del FBI, a pesar de que Goldstein solo hacía notar su presencia cuando así lo requería, Goldstein no era ninguna amenaza para Charles.

—Los seres humanos son civiles aquí —dijo Charles. Logrando que su voz sonara calmada—. Y sería mejor que escuchasen a Isaac, aunque yo no creo que vaya lo suficientemente lejos como para lastimar a nuestros aliados. Isaac, debería ser capaz de encontrarla, pero no voy a poder ser capaz de utilizar nuestra conexión esta noche. —Su garganta se cerró cuando el Hermano Lobo luchó hasta la superficie presa del pánico por la admisión de Charles. Anna había desaparecido. Anna estaba en las manos de la gente que había lastimado a la pequeña bailarina. Su Anna, quien ya había sobrevivido a tanto, había jurado que nada de eso jamás le sucedería nuevamente, cuando ella fuera suya. Y habían fracasado, el Hermano Lobo y Charles dos almas que comparten una piel… Ellos le habían fallado a su compañera.

Charles convenció al Hermano Lobo que tenía una bastante mejor oportunidad de encontrar a Anna en forma de hombre y no como lobo, pero tomó más fuerza de voluntad de la que él sabía que iba a necesitar.

—¿Él no puede encontrarla? —preguntó Leslie.

—Te dije que no era una cosa segura —le dijo Isaac—. El vínculo del emparejamiento es algo muy personal.

Isaac estaba haciendo un buen trabajo en mantener hacia abajo la naturaleza dominante del Alfa, su voz era suave y no amenazante. Al Hermano Lobo le gustaba Isaac, pero en este momento no sería una buena cosa que tomara la oportunidad para demostrar que era más dominante. La gente era asesinada en peleas así, y el Hermano Lobo deseaba la violencia justo ahora.

—También dijiste que si no funcionaba, podríamos estar en serios problemas —dijo un poco duro el padre fae de la bailarina—. Debido a que no existe una persona en esta ciudad más peligrosa que un lobo cuya pareja está en peligro. ¿Estamos en graves problemas?

Sí, pensó Charles. Él necesitaba hacerlo urgentemente, pero la ira del Hermano Lobo estaba nublando sus pensamientos. Necesitaba llegar hasta su ordenador y confirmarlo.

—No quiero que esos hijos de puta consigan a Anna —dijo Leslie—. Si Charles no puede encontrarla, ¿qué pasa con mi deseo? Dijiste que era peligroso utilizarlo a excepción de que sea algo en específico o cosas pequeñas. Pero yo perdí un cachorro, y ahora intentamos encontrar a otro.

Charles estrechó sus ojos en ella.

—¿Qué deseo?

Beauclaire no le hizo caso, miró a Leslie con algo parecido al orgullo.

—Inteligente —dijo—. Oh, eso es una manera sutil de verlo.

—Un hombre fae me dejó un regalo cuando era una niña —dijo Leslie a Charles y ella recordó no mirarlo a los ojos—. Para compensarlo por no estar allí para rescatar a mi perrito, creo. Jamás lo he usado y nuestro experto en magia fae dice que debo tener cuidado con ello. Pero esto me parece un intercambio justo para mí. —Miró a Beauclaire.

El asintió gravemente.

—Creo que podrías tener razón.

—Ella abrió su bolso y sacó su cartera y Charles pudo oler la magia desde donde estaba de pie. Magia Fae lo suficientemente fuerte para hacerlo estornudar, lo suficientemente poderosa como para darle esperanza. Ella extrajo una tarjeta blanca de su cartera.

—Yo no estoy exactamente segura de cómo hacer esto.

—La magia sigue tu intención —dijo Charles y Beauclaire le dio una mirada penetrante—. Dile lo que deseas y rompe la tarjeta para sellar el trato.

—¿Desde cuándo el hijo del Marrok se convierte en un experto de magia fae? —preguntó Beauclaire y Charles vio a Goldstein mirarlo muy insípidamente. Era por lo de «el Hijo del Marrok» lo que lo había puesto así. Goldstein había escuchado ese término antes y ahora quería saber lo que significaba.

—¿Desde cuándo las faes ceden información acerca de los hombres lobo? —respondió Charles con voz sedosa. Anna faltaba, no le importaba lo que Goldstein dejara salir. Pero los faes perfectamente podrían saciar el deseo del Hermano Lobo, desgarrarles la carne hasta que sangraran. Beauclaire —el Hermano Lobo decidió—, sería un digno adversario, y una vez que matara algo, tal vez podría pensar con claridad. Beauclaire dio un prudente paso atrás e Isaac se colocó entre ellos.

—No quiero hacer ninguna explosión, Charles —advirtió—. Estamos todos en el mismo equipo aquí.

—Me gustaría —dijo Leslie, atrayendo la atención de Charles del hada—. Ojalá… —Ella miró a Charles—. Un cachorro perdido por otro, pero es Anna tuya como Toby era mío. Entonces deseo que como he perdido mi cachorro, mi perro que amaba, Charles debería encontrar a su loba perdida. —Ella rompió la tarjeta por la mitad y la magia… hizo algo.

El móvil de Charles sonó antes de poder averiguar lo que la magia había hecho. Su tono de llamada de repente a todo volumen, que no era la canción que tocaba cuando Anna le llamaba, irritó al Hermano Lobo, que lo sacó de su bolsillo y lo aplastó hasta hacer que se detuviera. Todos en el apartamento dejaron de respirar y Charles se dio cuenta de que su capacidad de hablar coherentemente aparentemente les había dado una falsa sensación de seguridad.

—¿Cuánto tiempo hasta que funcione? —preguntó a Beauclaire en voz baja y suave. El fae suspiró.

—Ni siquiera sé si hará el trabajo, hombre lobo. Algo pasó, pero mi magia no estaba en esa tarjeta. Treasach tendía hacía la magia sutil que se cuela tras de ti. —Otro móvil sonó y Charles gruñó.

Isaac sacó su teléfono y comenzó a golpear el botón de apagado, pero se detuvo.

—Cuatro, cero, seis es el código del área de Montana, ¿no? —Él contestó al teléfono antes de que Charles respondiera: la voz del padre de Charles alta y clara como la luz del día surgió del altavoz del teléfono de Isaac.

—Tengo la impresión de que mi hijo está en un mala situación —dijo Bran—. Y he hecho un hábito no ignorar mis sensaciones, especialmente cuando ni él ni Anna responden sus teléfonos.

Isaac dio a Charles una mirada nerviosa.

—Eso es correcto. Charles está aquí y Anna ha sido secuestrada por el bastardo asesino que hemos estado persiguiendo. Contamos con el FBI aquí, los dos que han estado trabajando con nosotros. Y Beauclaire está presente también, el fae cuya hija rescatamos ayer.

Fue un muy buen informe detallado de lo que estaba pasando, pensó Charles.

—¿Por qué Charles no está persiguiendo a Anna? —El Hermano Lobo gruñó—. Eso no ayuda, Charles —dijo Bran.

—Él dice que no puede comunicarse con ella.

Hubo una larga pausa.

—Charles. ¿Es lo mismo que te estaba molestando antes de que fueras a Boston? —dijo suavemente su padre. Charles no pudo responder, no era lo suficientemente humano para contestar. Se dio la vuelta y se dirigió hacia el otro extremo de la habitación. Si no los hubiera matado, no hubiera ejecutado a aquellos lobos de Minnesota, habría sido capaz de encontrar a Anna antes de que ella resultara herida.

—Antes de Boston… —dijo Isaac y su voz se fue apagando—. Oh, yo sé lo que hiciste antes de Boston, Charles. Esto podría causar problemas —le dijo a los otros, repentinamente determinado—. Creo que podemos trabajar en algo, pero tal vez sería mejor si ustedes, que son un poco demasiado fáciles de salir lastimados, están fuera del camino. ¿Les importaría esperar en el pasillo?

—Van a hablar de algo que no quieren que nosotros escuchemos —dijo Goldstein—. No es necesario que nos mienta. Iremos a esperar.

—Nunca mentiría a la policía o el FBI —dijo Isaac.

Charles observó un tanto distraídamente que él estaba siendo sincero.

—Las cosas podrían ponerse bastante malas antes de que mejoren y no quiero que resulten lastimados.

Isaac no le dijo nada a Beauclaire.

—Creo que voy a esperar afuera con los otros —dijo el fae—. Esto sería más fácil sin mí aquí.

Se oyó un chasquido silencioso cuando la puerta de entrada se cerraba y otro cuando Isaac echó el cerrojo.

—Está bien —dijo Isaac, y le tomó un instante a Charles darse cuenta de que estaba hablando con Bran—. Es sólo Charles y yo, aunque Beauclaire oye muy bien. Él podría ser capaz de escuchar cada palabra que decimos.

—Aceptable —dijo el Pa de Charles secamente—. Beauclaire es digno de confianza y nos debe una, si has rescatado a su hija.

Confiaba en Beauclaire.

—Está bien —dijo Isaac—. Así que si estoy entendiendo bien y hay algo acerca de eso jo… —Se refrenó a sí mismo, probablemente recordando la advertencia de que nadie debería de jurar alrededor de Bran. El padre de Charles era anciano, y aunque podría jurar como el mejor de ellos (por lo general en galés) él prefería generalmente evitarlo. Podría conseguir meterles bastante miedo a subordinados que tenían bocas sucias. Isaac continuó con adjetivos ligeramente más suave—. Lo ocurrido en Minnesota, Charles está atrapado y eso de alguna manera está interfiriendo con su vínculo con Anna.

—No lo sé —dijo Bran—. ¿Charles, es eso el problema?

Charles no conocía a Isaac tan bien, y hablar frente a él era similar a bailar desnudo en público. Pero si su padre pudiera encontrar una manera de ayudarle, y si no podía, nadie podría, entonces él tendría que quitarse la ropa y correr desnudo por la calle del Congreso en el centro de Boston a la hora del almuerzo sólo para tener la oportunidad de hablar con él.

—Han roto el vínculo —dijo Charles.

—¿Quién? —preguntó Bran.

—Los fantasmas de las personas que he matado, quienes deberían haber vivido. —Se giró para mirar a su padre, pero lo único que encontró fue a Isaac sosteniendo su teléfono celular abierto. Sonrió sombríamente a Isaac, quien dio un paso atrás—. Otro hombre probablemente tendría una desintegración mental y desarrollaría toda clase de psicosis. Pero mi abuelo era un chamán y me dio el don que me permite ver los fantasmas de aquellos a quienes he hecho mal.

—Así que te están acechando —dijo Isaac, su cara tranquila. Charles no había esperado que el Alfa se pusiera frente a su cara y lo llamara mentiroso. Charles era el verdugo del Marrok, después de todo. Pero la firme creencia que vio lo hizo recordar que el abuelo de Isaac podía ver fantasmas, también.

—Y me están atormentando —dijo, el Hermano Lobo se retiró un poco del ataque inmediato. El Hermano lobo aprobó a Isaac siempre que el otro lobo no se mostrase demasiado agresivo.

—Dile por qué —dijo Bran en el silencio. Su voz era extraña, lo que pasaba cuando se estaba guiando por un impulso que no entendía. La verdad era que Charles obtuvo su capacidad para hacer frente a la magia de las dos mitades de su herencia, pero algunas veces Bran se incomodaba cuando hablaban de la magia, probablemente porque la madre de Bran había hecho que la Malvada Bruja del Oeste pareciera el hada madrina de Cenicienta.

—Por mi culpa ellos se mantienen aquí —Charles respondió a Isaac, porque Bran pensaba que podría ser importante—. Deberían ir a donde sea que las personas muertas van, pero los estoy sosteniendo aquí porque no puedo dejar que se vayan.

—Sientes culpabilidad ¿de qué? —le pregunto Isaac, sonando sinceramente desconcertado—. Todos sabemos lo que pasó en Minnesota, nada como los cotilleos entre Alfas. Tres lobos mataron a un pedófilo de mediana edad, se lo comieron, y luego dejaron el resto para ser encontrado por los civiles, y fue un chico de diez años de edad, quien lo encontró. Probablemente, teniendo en cuenta lo que dice el chisme y los informes policiales que vi, los chicos de diez años de edad, era lo que el viejo estaba buscando. Los malditos idiotas probablemente hicieron tanto ruido peleando por el cuerpo que el niño vino a investigar. Al menos tuvieron el buen sentido de correr en lugar de matar al chico, pero me parece que acumularon suficiente estupidez para inscribirse en la lista del Top Cinco de Imbéciles para los próximos diez años, más o menos.

Charles ignoraba que había sido el niño quien encontró el cuerpo. Su padre le había dicho que su trabajo consistía en ir a averiguar si habían matado al hombre y lo dejaron para que los seres humanos lo encontraran, y en caso afirmativo, su ejecución.

El Hermano Lobo había obligado a confesar con la dominación, como solo los lobos pueden hacerlo si son lo suficientemente dominantes, y luego realizó las órdenes de su Alfa.

—Pobre muchacho —murmuró Bran—. Nadie me dijo que fue el chico quien lo encontró. —Alguien, Charles sabía, se pondría en contacto con la familia del niño y se aseguraría que él consiguiera ayuda. Sus padres creerían que alguna clase de organización de víctimas o algo así. Era uno de los trabajos de Charles que controlaba y supervisaba.

—Tú te sientes culpable de ejecutarlos —dijo Isaac, arrastrando la atención de Charles de nuevo a él—. Lo entiendo. Pero no entiendo por qué deberías hacerlo. ¿Estaban llorando como bebés? Porque es realmente una mierda cuando lo hacen. ¿Fue Robert, su alfa? Escuché que la basura estaba pasando a su alrededor. La víctima era un hijo de puta que merecía morir. Bien. Si ellos estaban seguros de que era culpable, deberían haberlo matado en algún lugar silenciosamente y eliminar el cuerpo. Si me preguntas, también hubiera ejecutado a su Alfa, por ser lo suficientemente incompetente como para dejar que se fuera de control dejando los restos para que los civiles lo encontraran.

—De haber ocurrido esto antes de que saliéramos a la luz —dijo Charles—. Yo podría haberlos dejado vivir.

—¿Podrías? —dijo Isaac. Él negó con la cabeza—. Si ellos hubieran estado en mi manada, los habría matado. Ahora, diez años atrás, cuando sea.

Charles leyó la veracidad en la voz de Isaac.

—No les importó que el hombre estuviera sucio —dijo Isaac—. Si fueran razonables después de una matanza, no se lo habrían comido. Si no hubieran estado cazando en manada, probablemente no lo hubiera matado, tampoco. Eran imbéciles. Estaban fuera de control. Y no se puede tener a hombres lobo idiotas fuera de control. Ahora no. Nunca. Era el trabajo de su Alfa cerciorarse de que no eran imbéciles. Sé que es mejor enviar una manada a la caza cuando no queremos que resulte un lío sangriento, y he sido un hombre lobo la mitad de lo que Robert ha sido Alfa de su manada. Y él no podía aceptar la culpa. Oh no. Ellos eran los buenos, él no iba a matar a los chicos buenos, porque en primer lugar sabe que era su culpa que tuviesen que morir. Así que Bran tuvo que enviarte fuera a matarlos. Apuesto que el j… —Él echó una mirada de pánico al teléfono, se mordió el labio y terminó en voz más baja—. Apuesto a que dijo que tenías derecho a hacerlo, todo educado diciendo las cosas, y todavía te hizo sentir como un asesino, ¿verdad? Lo hizo porque sabe que es culpa suya y no puede admitírselo a sí mismo por lo que buscó a alguien a quien culpar. Y todos sabemos, todos conocemos, que ahora mismo nosotros los hombres lobo no podemos permitirnos titulares como hemos estado viendo en Minnesota.

Se sentía como verdad lo que Isaac decía. Y sonaba bien. Tal vez él había estado escuchando demasiado a Robert y no pensaba con claridad. Charles tomó una respiración profunda.

—Anna conoce la forma que trabaja la gente —dijo—. Ella lo habría visto. Pero yo no llevo a Anna conmigo.

—Tiene sentido, sin embargo, ¿no? —dijo Isaac.

—Si no estuvieras desgastado por matar —dijo Bran duramente—. Habrías reconocido la verdad por ti mismo. Si no estuvieras tan ocupado tratando de justificar algo que tiene poco que ver con justicia y mucho con la conveniencia, ya lo habrías visto. El hecho de que es necesario, no significa que sea la respuesta correcta de todos modos.

—Uno de los lobos había sido un lobo por al menos dos años —dijo Charles.

—Peor para ellos —dijo Isaac—. Escogieron ceder al lobo en el momento equivocado. Optaron pasar el rato con idiotas. Prefirieron actuar como lo hicieron. Eligieron su propia muerte y tú solo fuiste el sistema de entrega.

—Creo —dijo Bran—, que la Manada de Minnesota necesita un Alfa diferente.

—Estoy de acuerdo —dijo Isaac.

—Charles —dijo Bran—. ¿Dónde está Anna?

Indicó al suroeste, sin darse cuenta hasta que lo hizo de manera exacta como un punto de que tenía sobre ella.

—Diez kilómetros en esa dirección. —No podía decirle nada, no podía tocar su mente, pero sabía dónde estaba.

—Encuéntrala —le dijo su padre—. Y detén a esa gente. Evita matarlos, si puedes recuérdale al Lobo que la cárcel es una condena mucho peor que la muerte. Si podemos hacerlos caer con un mínimo de violencia, está bien.

—Sí —coincidió Charles, aunque su Pa ya había colgado.

—¿Estás bien? —preguntó Isaac.

Charles le dio una leve reverencia de respeto, de un lobo dominante a otro.

—Mejor. —No era exacto, ni siquiera se acercaba a lo normal, pero de una manera u otra no se detendría a pensar en ello, pues ahora podía encontrar a Anna—. Tengo un bloqueo sobre ella. ¿Qué hay a diez kilómetros en esa dirección?

—Islington, Dedham, Westwood. Milton, tal vez. Solo sé el camino por aquí por carretera, no como un cuervo vuela. Tendremos que consultar un mapa para estar seguros y ¿qué tan seguro es que sea las diez millas?

—Está cerca de eso —dijo Charles. En su opinión el conseguiría entrar en un automóvil y seguiría su vínculo, pero probablemente sería más rápido si sabía a dónde se estaba dirigiendo—. En línea recta. —Sus instrucciones tenían serios problemas teniendo en cuenta las vallas y caminos. Especialmente cuando estaba seguro de que podía averiguar exactamente dónde estaba antes de salir del condominio. Él no había perdido el tiempo hoy—. ¿Por qué no dejas que el resto de ellos entre de nuevo y se unan a mí en mi ordenador?

Él necesitaba un momento, el tiempo que Isaac necesitaría para reunir a los otros. Charles estaba temblando, y necesitaba dominarse lo suficiente como para no querer que nadie le viera. Ella estaba viva. Sería suficiente por el momento. Se sentó en la mesa y se encontró con que su ordenador había terminado la tarea que había puesto para él. Él vio un archivo en él pero no se dio la vuelta. No lo hizo, no quería correr el riesgo que los ojos de las personas de la reunión lo vieran de forma inesperada hasta que Anna estuviera segura.

—Anna es un engranaje para los policías judiciales —dijo mientras cambiaba el tamaño de una ventana para que pudiera ver si se hubiera hecho ningún progreso—. Esta mañana ella observó que a los asesinos seriales a menudo les gusta insinuarse en las investigaciones. Yo inicialmente lo desestimé porque tú habrías notado algo así después de tantos años, ¿no?

—Nos fijamos —dijo Goldstein—. No hubo bases para afirmar cualquier cosa. Había hecho su trabajo de guion y él entraba a través de los cortafuegos, aunque siempre estaba bien en tener amigos en el interior. Podía hablar y hackear al mismo tiempo, y tal vez sería mejor mantener ignorantes a los federales de averiguar dónde se encontraba. Probablemente contribuiría que ninguno de ellos había trabajado para el IRS, y que la puerta trasera que había conseguido para acceder fue baja en gráficos y alta en código.

—Decidí que tal vez el asesino inicial, el viejo uno, tal vez él no fue ese tipo de psicópata. Pero el chico nuevo podría ser el tercer hombre misterioso. Así que regrese diez años. Y me encontré con una lista de los nombres de todos los implicados en el caso de todos esos años. Hay dos personas que aparecieron más de tres veces.

—Yo te aseguro que no soy un asesino en serie —dijo Goldstein secamente.

—Estaba bastante seguro de que no eras tú —coincidió Charles—. Quieres atraparlo tan gravemente que puedo olerlo. Así que eche un vistazo al otro tipo primero.

Goldstein respiró fuerte.

—No puedes hablar en serio.

Goldstein había estado involucrado en una serie de investigaciones, y él sabría quien había estado allí con él.

—Alguien estuvo presente en seis de los últimos diez años —continuó Charles—. Dando una entrevista para el periódico o las noticias de televisión. Ayudando en el llamamiento del centro. Asignado como enlace para alguien, y una vez tuvo suerte y encontré su foto en la página principal donde uno de los cuerpos se encontró. Estoy en condiciones de confirmar que ha estado en la ciudad justo en el momento oportuno durante nueve de los últimos diez años en un trabajo que normalmente mueve a las personas a su alrededor. El otro año, cuando se le asignó estaba a medio camino a través del país, él estaba en unas vacaciones misteriosas al momento de los asesinatos. Entonces me puse a buscar en su pasado. Cobré algunos favores. Hackeando algunas bases de datos. Llamando a un par de policías y un ministro jubilado.

—¿Quién es? —preguntó Beauclaire, con un borde ansioso asomándose en su voz. Charles pulsó un botón y una foto del chico en el poster de Cantrip apareció en la mitad de su pantalla, dejando el resto para presentar el resto de sus expedientes en el otro.

—De acuerdo con una antigua niñera, el buen senador estaba obsesionado en que su hijo fuera un hombre varonil estilo Texas. Y cuando a los seis años de edad, Les Heuter fue descubierto jugando con el maquillaje de su madre, estaba metido en un lio y fue enviado a pasar algún tiempo con el hermano mayor varonil del senador, el veterano de Guerra de Vietnam y ávido cazador Travis Heuter, que vivió y sigue viviendo en Vermont. Travis Heuter también tiene casas y bienes en varias de las ciudades donde las juergas del Gran Cazador han tenido lugar, así como una buena docena en lugares donde no han tenido homicidios. En los pocos lugares que nuestro asesino ha estado activo y Travis Heuter no posee propiedad, su familia es propietaria de bienes o una de sus tres empresas tiene condominios o apartamentos. Él está un poco loco, es Travis, por lo que la familia Heuter no deja que aparezca en actos públicos o en la televisión, porque puede que no sea políticamente correcto desde sus puntos de vista.

—Heuter —hablaba Goldstein con una sombra en su voz parecida al deseo del Hermano Lobo de destruir al asesino.

—El hijo de un senador. Esto va a ser una pesadilla en las presiones políticas —dijo Leslie—. A mi jefe le va a encantar.

Charles no sabía si ella estaba siendo sarcástica o no, probablemente porque ni ella misma lo sabía.

—Y el último clavo en el ataúd de Travis es esto, el Senador Dwight Heuter tenía una hermana más joven, Helena. En 1981, cuando tenía dieciséis años, se presentó embarazada víctima de una violación, afirmó. Ella se mudó con su hermano mayor y luego se suicidó en un par de años más tarde, dejando a Travis a cargo de su niño medio pariente de sangre. Un profesor jubilado con el que hablé me dijo que el muchacho era «diferente», no exactamente lento o autista, pero definitivamente extraño, con una tendencia hacia la violencia. Su nombre es Benedict Heuter y se encuentra en puestos de trabajo de baja categoría, de acuerdo con el IRS. —Estos habían sido los últimos datos que había necesitado para mantenerlo a flote—. Y para los últimos cinco años ha estado haciendo trabajo de limpieza o mantenimiento, moviéndose cada año más o menos.

Charles se retiró de la base de datos del IRS y cerró la puerta. Entonces entró en un pedazo de Darknet, un espacio independiente de la Internet invisible para los motores de búsqueda y desarrollado principalmente por hackers que habían abandonado la Internet para la mayoría de sus actividades más dudosas, y cogió una lista de las propiedades de los registros fiscales de Travis Heuter, algo que había copiado durante una anterior excursión a la base de datos del IRS.

—Creo que se supone que no debes ser capaz de obtener esa información —dijo Leslie.

—No mires —dijo Goldstein, mirando por encima del hombro de Charles—. Nosotros no sabemos nada acerca de piratería ilegal. —Él silbaba alegremente.

—Travis Heuter posee la mitad del mundo. —Charles buscó y encontró una dirección en Massachusetts.

—No es esa —murmuró Isaac—. Eso es en el centro de la ciudad. Decías a diez millas al sudoeste de aquí. No una, eso es camino hacia el norte. Ya está. Dedham. Una de mis novias universitarias mantiene un caballo por ahí y está justo en el punto de la dirección y distancia correcta.

Charles no deseaba estar equivocado, por lo que memorizó la dirección en su mente, pero siguió su camino a través de los registros hasta que su búsqueda saltó de nuevo al principio. Era Dedham o tendrían que seguir el vínculo. De cualquier manera, Heuter estaba hecho.

El tiempo perdió peso en comparación a la anterior pérdida de tiempo en la investigación, Charles tomó un momento para buscar la dirección en otro sitio de la Darknet especializada en los registros oficiales y no oficiales de propiedades, la Darknet era un mezcla bastante aburrida de los teóricos de la conspiración, brillantes sombreros negros, y los poseedores del record TOC. La propiedad en Dedham de Travis Heuter era una casa de campo bastante grande de dos pisos con un granero de cuatro puntos y dos hectáreas que se había vendido hace cinco años por cerca de un millón de dólares. Charles imprimió los planos de la casa y el registro del condado de la última encuesta de la tierra, los dobló y los metió en el bolsillo.

—Uno de mi manada tiene una furgoneta esperándonos en el exterior —dijo Isaac—. ¿Vamos?

Centrado en Anna, Charles había olvidado que necesitaba un coche para llegar allí. Era probablemente mejor que no lo manejara.

Capítulo 12

12

Anna estaba jadeando por el dolor del cambio, y sus músculos se movían incontroladamente por lo que ella se dijo a si misma que era por la misma razón. Ella se sentía más débil de lo que alguna vez lo había estado en forma de lobo y olía mal, también. Estaba enferma o drogada, tal vez.

El otro hombre, el otro que no era Les Heuter, seguía despotricando en la otra habitación sobre lo que iba a hacer con ella en un lenguaje muy explícito que… o bien significaba que, su cambio había sido tan rápido como el de Charles o que él había estado hablando durante quince o veinte minutos. Ella apostaba por esta última opción.

Heuter alentaba al otro hombre, cuyo nombre era evidentemente Benedict, añadiendo detalles feos o burlándose de él, lo que fuera para incitarlo a estas alturas. Heuter probablemente pensó que ella estaría acurrucada en la jaula escuchando.

—¿Recuerdas lo que nosotros le hicimos a la chica de Texas? —preguntó Heuter.

—¿La que tenía tatuaje de mariposa?

—No esa no; la alta.

Anna se puso de pie y se sacudió como si estuviera sacudiéndose el agua de su piel en un intento por conseguir que sus músculos trabajasen y para que no pareciese que estaba asustada y acurrucada dentro de su jaula, con miedo de ellos incluso antes de que ellos le hubieran hecho nada. Ella hizo todo lo posible por ignorar el sonido de sus voces, convirtiéndolas en ruido de fondo como si fuera una canción desagradable de la radio.

Ella necesitaba algo más en que centrarse.

Su visión nocturna como humana era bastante buena. En su forma de lobo, era incluso mejor. Su jaula colgaba alrededor de dos pies de altura del suelo pulido que parecía más fuera de lugar que la propia jaula en esa gran habitación. Había un olor persistente de caballos que le decían que ese lugar fue originalmente un establo, pero alguien lo había reconvertido en un estudio de baile. En el otro extremo de la habitación, en la pared más estrecha, un banco tenía un par de pares de zapatos sin cordones y lo que parecía ser… un cinturón de monedas de danza de vientre.

Al lado de la mesa, en una esquina del establo había una puerta cerrada y un cartel que decía «Oficina» colgaba de ella. Una pared de espejos abarcaba la pared más larga del establo, espejos que reflejaban su imagen, sin dejar de mirarla como si estuviera aterrorizada. Una larga barra plateada, colocada a unos tres metros de altura y que corría a lo largo del espejo por la superficie, cerrando la imagen. Ella estaba encarcelada en una jaula que colgaba de las vigas del estudio de baile. No un calabozo o un frio y húmedo sótano para ella. Cuando anteriormente habían tratado de hacerla más sumisa, ella solía tener pesadillas acerca de estar encarcelada en un escenario donde ella sería capaz de salir solo si tocaba «Mary tiene un pequeño cordero» hacia atrás, lo que debería haber sido fácil, pero alguien había sustituido las cuerdas de su violonchelo por cuerdas de violín. Una jaula en un estudio de baile era mejor que eso, ¿verdad? Sincero temor en lugar de frustrada vergüenza.

Ella tenía que salir de allí.

Pero, mientras tanto, ella necesitaba hacer algo con la imagen de la mujer lobo de aspecto asustado que la miraba reflejada en ese gran espejo.

Ella se enderezo e irguió las orejas, y en el espejo, Anna parecía un poco menos patética. Ella no sabía cómo infundir miedo, Charles podía hacerlo sin siquiera intentarlo, pero al menos ella no parecía verse asustada. Ella era un una mujer lobo. No era una víctima.

Al ver que ellos le habían llevado al establo reconvertido en estudio de danza, Anna se preguntó si había alguna conexión con Lizzie. Tal vez ella había bailado o enseñado aquí. Tal vez era así como los asesinos la habían encontraron. O tal vez Beauclaire y su hija estaban simplemente en la misteriosa e inexacta lista de faes y otros personajes de Cantrip que vivían en los Estado Unidos, una lista a la que Heuter tenía acceso. Pero si existía una relación con Lizzie y este estudio de danza, había una pequeña posibilidad de que Charles pudiera hacer la conexión y encontrarla.

Porque él ya sabría que se la habían llevado.

Si él no la había contactado a través de su enlace, era que no podía, así que él tendría que encontrar otra manera. Y el estudio de danza podría conducirlo aquí… en un par de meses más o menos.

Y ahora ella se veía patética de nuevo. Hubo un agudo chasquido, como si a alguien le hubieran abofeteado en la cara. Un segundo golpe, y el ruido de fondo de los hombres fantaseando con la tortura y la violación se detuvo bruscamente.

—Tú sabes lo que te dije. —La voz de un anciano, un poco temblorosa pero todavía poderosa, habló casi en suaves tonos que le recordaban a Anna a Bran cuando estaba muy enfadado—. Sigue usando esas palabras y luego te olvidarás y las usaras en público. Entonces perderás tu estupendo trabajo y te encontrarás en las calles mendigando por un trozo de pan porque yo no voy a alimentarte. Ningún hijo mío será un inútil y vivirá de limosna.

—Si señor —dijo alguien casi susurrando.

—Esas palabras son basura —el hombre viejo continuó—, para escoria mal nacida. Tu padre podría haber sido escoria, pero tu madre era una buena chica y su sangre debe ser más fuerte. Tú la avergüenzas cuando hablas de esa manera.

La voz del anciano cambió un poco, como si él se hubiera movido, pero también sonó afilada.

—Y tú, Les, ¿qué crees que estás haciendo? ¿Crees que no sé de dónde saca él eso? Te crees que eres tan condenadamente inteligente, pero no lo eres, ni hablar. Eres demasiado estúpido para el FBI, demasiado blando para los militares. Te gusta olvidar quien está a cargo aquí, o cual es nuestra misión y lo que significa. Las distracciones no son útiles; tú sabes lo difícil que tiene que trabajar él para parecerse al resto. ¿Quieres que le atrapen?, ¿qué tan lejos irías para destruir a aquellas criaturas que están robándonos nuestra tierra sino estuviera Benedict? ¿Estas tratando de arruinarnos?

—No, señor. —La voz de Heuter fue suave, pero había veneno escondido debajo de ese tono sumiso—. Lo siento, tío Travis.

—Ya no eres un niño pequeño sino un adulto —dijo el anciano con severidad, aparentemente se perdió el trasfondo de la actitud del hombre joven—, así que empieza a actuar como tal. ¿Qué estamos haciendo nosotros aquí?

—Salvar a nuestro país. —La voz de Heuter parecía fortalecida, casi al estilo militar, y estaba diciendo la verdad—. Haciendo que nuestro país sea seguro para los ciudadanos, eliminando la basura y haciendo las cosas que nuestro gobierno es demasiado liberal, demasiado suave para hacer.

Anna no podía comprenderlo, se acordaba del pequeño discurso del almuerzo de ayer; él había estado diciendo la verdad como si él creyese en ellos, y aunque ella había pensado que no le agradaba, también había sentido cierto respeto por él.

Ella tendría que recordar la ley de Bran: «los fanáticos son un truco para los ilusos. Ellos no aman nada más que su propia causa. No te pongas en su camino sin esperar ser lastimada».

Ella siempre había pensado que Bran había estado hablando sobre sí mismo, pero ella le conocía más, incluso de lo que él pensaba. Bran era impulsivo, pero amaba a sus hijos y amaba a su manada. Él no era un iluso.

—¿Te acuerdas de la niña que colgamos de sus trenzas mientras nosotros…? —La lujuria en la voz de Heuter había instado al invisible Benedict a un mayor frenesí que era más real que el sincero discurso que él le había dado a ella en la mesa del almuerzo.

Heuter tampoco era un fanático, decidió Anna. Él solo decía que protegía a América de los monstruos para hacerse creer a si mismo que era lo correcto mientras satisfacía su deseo de poder sobre los demás, su deseo de causar dolor y sufrimiento a otras personas. Asesinato y violación eran su verdadera causa, mantener segura a América era solo una excusa.

—¿Puedo tomarla primero, tío Travis? —preguntó Benedict—. Me gustan más las chicas. Y su marido me hirió. ¿Puedo tenerla primero?

—Eso está mejor, muchacho —el anciano dijo—. Sigue hablando educadamente. Vamos a echarle un vistazo antes de decidir nada. Nosotros tendremos tiempo para jugar con ella antes de que tú te alimentes hasta su muerte. Habrá suficiente tiempo para todo.

Parecía como si estuvieran hablando de ir a pescar en lugar de ir a torturar y matar a alguien. La puerta cerca de la jaula se abrió y el viejo encendió la luz mientras ellos entraban.

Hey, hey, toda la pandilla está aquí, pensó ella mientras veía por primera vez a sus captores.

Aun sabiendo lo que ella ya sabía, Les Heuter parecía el típico americano, la clase de chico qué ayudaría a cruzar la calle a una ancianita. El otro joven, Benedict Heuter… él era grande. Más alto que Charles y tal vez cincuenta libras más pesado, y Charles no era flaco. Había algo mal en sus ojos y olía como a ciervo en celo.

Ella encontraba incomodo mirarlo a los ojos y ella era capaz de mirar a Bran. No tenía nada que ver con dominación y todo que ver con la locura en su rostro.

Las características eran diferentes, pero la expresión de Benedict, los pensamientos que se escondían detrás de sus ojos, eran los clásicos de Justin, el hombre lobo loco que la había transformado a ella y… había hecho todas las otras cosas que nadie más había querido hacer a un lobo Omega. No mucho tiempo después ella y Charles se conocieron, Charles había matado a Justin. Pero incluso años después, ella tenían pesadillas con los ojos de Justin.

Porque Benedict la hacía sentir tan incómoda, ella centró su atención en el otro desconocido en el grupo. Claramente había relación sanguínea entre el anciano y los dos más jóvenes, tío Travis, era como Heuter lo había llamado, le decía como seria Heuter dentro de cuarenta años, asumiendo que no murieran bajo sus colmillos como ella esperaba. La edad no había enturbiado la mente este hombre sino que la había aclarado. Heuter todavía tenía la cara redondeada; eso era lo que le daba su apariencia sana. Este hombre era todo cuero y piel.

Incluso entre los sesenta y tantos o los setenta y pocos, él era bien parecido, con brillantes ojos azules acerados por los años, rasgos clásicos que lo habrían hecho ser espectacular cuando era joven pero se hicieron más marcados por la fuerza y la determinación. Si Anna pensaba que la fuerza de su carácter en su rostro era un síntoma de locura, bien, ella estaba en un lugar privilegiado para emitir su juicio.

Él se movió como si hubiera músculos debajo de la piel a pesar de su edad. Y por el lenguaje corporal de los otros dos, ella sabía que allí había un lobo Alfa. Él gobernaría por decreto, por la fuerza de su carácter, y por eso entendió que este era quien los mantuvo seguros, les dio una dirección y los mataría si era necesario.

Observando el lenguaje corporal de Travis cuando el viejo hombre no miraba a sus secuaces le decía también que Heuter estaba irritado con su posición secundaria: él estaba listo para asumir el control a la primera señal de debilidad. Eso había estado en su voz, también. El anciano tendría que haberlo sabido, y no lo hizo, indicándole a Anna que él se estaba debilitando y no gobernaría aquí por mucho tiempo más.

—Vamos a echarte un vistazo, querida —el anciano canturreo mientras se acercaba a la jaula, aparentemente sin inmutarse por el cambio a lobo—; negra como la brea y ojos azul cielo, nunca he visto un lobo con los ojos azul cielo antes.

Ella tuvo que luchar para no retroceder. De cerca, él olía a tabaco de pipa. Charles a veces olía así después de realizar una de las ceremonias que su abuelo le había enseñado. Charles no las hacía con frecuencia, pero ella había aprendido a ver las señales. Él estaba inquieto durante algunos días. Entonces iba frente al bosque por su cuenta, o la llevaba con él, para encontrar un lugar para quemar tabaco y cantarle a los espíritus en la lengua de su madre.

A veces él le decía lo que estaba haciendo y otras veces no. Ella no le preguntaba a cerca de las rocas que él traía o los pequeños trozos de tela que dejaba encima de ellos durante ciertas estaciones del año.

Él le había dicho una vez que algunas cosas tenían que ser compartidas, y otras no, y eso era suficientemente bueno para ella.

Pero el olor a tabaco de Charles había llegado a ser reconfortante. A ella le molestaba que el anciano se lo estuviera arruinando.

—Tío Travis, ella es un lobo. —La voz de Benedict fue un gemido más adecuado para un adolescente que argumentaba contra su toque de queda que para el hombre adulto que era. Anna estaba segura de que había algo malo en él, algo más que ser un sociópata o ¿era un psicópata? Un asesino en serie.

—Ella está bien como lobo. No me gustan los hombres mayores o los niños, pero puedo hacerlo con ellos. No lo voy a hacer con un lobo eso es enfermizo.

—Silencio —dijo el anciano—. Ellos no pueden mantenerse como lobos para siempre. Mañana es luna llena, puede permanecer como lobo mientras tanto, pero entonces ella tendrá que volver a cambiar cuando la luna pase.

Él estaba equivocado. Mientras a ella no le importase ceder su espíritu al lobo, ella podía quedarse como lobo de forma definitiva, pero él parecía muy confiado. Tal vez las bases de Cantrip tenían información inexacta sobre los que no eran faes.

—No puedo esperar hasta mañana —dijo Heuter.

—Tú no eres un hombre lobo —dijo Benedict—. Tú no necesitas la luna llena para hacer nada.

—No, no me importa la luna llena. —Heuter sonrió—. No puedo esperar a ver a ese bastardo presumido perderse porque nosotros tenemos a su esposa y él no la encuentra.

—Tú no vas a ir a ninguna parte cerca de él —el tío Travis le espetó irritado—. No seas estúpido. No seas arrogante o él lo notara, la olerá a ella en ti. —Él no dejó de prestarle atención a Anna, y él no vio el resentimiento que brilló y desapareció en el rostro de Heuter.

Anna no tenía la memoria de Charles para la información, pero ella estaba bastante segura de que Heuter tenía casi treinta años. Eso lo hacía viejo para recibir órdenes emitidas como si él fuera un niño. Los hombres lobo tenían que seguir las órdenes del Alfa de esa manera, sin embargo. Ellos lo seguían o eran asesinados. ¿Tal vez era el mismo tipo de cosa con Heuter? Tal vez su tío lo leía mejor que ella, y la amenaza de muerte era suficiente para mantenerlo a raya.

—Tú te ves tan dócil allí metida —dijo el tío Travis y le tomó un momento procesar a Anna que le estaba hablando a ella, porque él había cambiado de hablar con Heuter sin alterar la voz o la postura de su cuerpo—. ¿Tienes miedo, princesa? Deberías tenerlo. Tú clase está tratando de apoderarse del mundo. No me engañas con «somos los chicos buenos». Yo reconozco a un depravado cuando lo veo. Es solo como con los gays. Al igual que con los amarrillos, los Spics y los Dagos. Tratando de convertir este país en un pozo negro.

Amarillos eran… vietnamitas, ¿cierto? Un punto para la clase de historia de la escuela, porque ella nunca había escuchado eso en voz alta antes. Spics eran los hispanos. Ella no tenía idea de quienes eran los Dagos. Su vocabulario racista obviamente necesitaba un repaso. ¿Cómo llamaría un racista a los hombres lobo? ¿Huargos? Aquel elogio le gustaba, pero sospechaba que esos bastardos racistas no leyeran a Tolkien. O si lo hacían, ella no quería saberlo.

—Pero nosotros estamos aquí para deteneros —dijo el tío Travis, luego sonrió seductoramente y él era suficientemente guapo como para que apostase que muchas mujeres habrían seguido esa sonrisa hasta un dormitorio—. Y como pago, todo lo que nosotros pedimos es tener un poco de diversión a lo largo del camino ¿verdad, muchachos?

Era extraño oír la simplicidad de su voz hablando y oler la lujuria. Por su experiencia, y ella había sido voluntaria en el colegio con un grupo que se especializaba en el cuidado de niños autistas o con necesidades especiales, la mayoría de las personas que tenían problemas mentales eran bastante dulces, siempre y cuando sus padres no los tuvieran demasiado mimados. Benedict no era dulce, y él era algo mucho más desviado que un mocoso malcriado. Escucharlo y oler su necesidad le dio una extraña vibra pedófila. La hacía sentirse sucia por asociación.

Anna no se preguntó si siempre habido algo mal con Benedict, o si el tío Travis lo había convertido en esa… alma retorcida.

—Mírala, tío Travis —dijo Heuter—. Ella esta solo mirándolo. ¿Está demasiado asustada para pelear? O tal vez ella cree que puede escapar, que puede luchar y ganar. Tal vez ella no tiene miedo de un montón de seres humanos.

—No hay gruñidos o furia —coincidió el tío Travis.

—Podría decirse que ella se ha dado por vencida. Tal vez nosotros no deberíamos esperar hasta que ella sea humana. Ella no es ni la mitad del tamaño de lo que era el último, y él no nos dio ningún problema.

Él puso su cara cerca de la jaula, como si fuera un accidente, pero ella podía oler su excitación. Él se burlaba de ella, tratando de que atacara.

—Nosotros lo despedazamos poco a poco, hasta que la criatura que quedaba era solo un gatito roto. Nosotros lo matamos por compasión cuando terminamos con él.

Otten no había sido entrenado por Charles, Anna se recordó con firmeza. Ese éxito los hizo descuidados. Ella relajó sus oídos y cambio su postura hasta que la visión que vio en el espejo era la de un lobo negro que tenía miedo y estaba sola, que sabía que no había forma de que su compañero la encontrarse, como si el recuerdo de lo que le había pasado a Otten hubiera sido suficiente para robar su confianza.

Ella tenía que acordarse de que estaba firmemente actuando como si estuviera sola, desesperada y asustada. Pero no era una víctima, que ella iba a prevalecer sobre ellos.

El tío Travis se burló.

—Patético. Pero todos ellos lo son eventualmente.

—No me importa que sea patética —dijo Benedict con seriedad—. Mientras sean guapas y humanas, no follo con animales. La fijación con los animales es mala.

Pero Anna se dio cuenta de que él no se acercaba a la jaula más de lo necesario. Su olor era… incomodo. Charles le había hecho daño cuando lucharon y ahora no quería ponerse muy cerca de ella.

El tío Travis ignoró a Benedict, estudiando a Anna como si se tratara de un rompecabezas.

—Yo no creo que vaya a esperar. Traer un arpón y un bozal. Vamos a sacarla de nuevo y volver a encadenarla después.

El tío Travis no especificó a quien se lo ordenó, pero Benedict se alejó para hacerse cargo mientras Heuter no se movió.

Un arpón, era un palo largo con un arma de fuego, se podía disparar arpones a un tiburón bajo el agua.

Ella había visto algunos que mostraban en la televisión en Nacional Geographic, y ella había animado a los tiburones. Benedict fue a la esquina más alejada del granero y salió con un arpón de siete u ocho metros de largo con lo que parecía una aguja hipodérmica pegada en el extremo con cinta adhesiva. No era un arpón pero parecía que se había inspirado en él para su creación.

Anna se echó hacia atrás con cautela. Ella no tenía ninguna intención de estar inconsciente de nuevo si podía evitarlo.

Las drogas no funcionaban muy bien en los hombres lobo, pero lo suficiente como para noquearlos durante unos minutos Y ella no quería estar indefensa frente a esos hombres.

Isaac estaba bastante sorprendido de que el gran y poderoso Señor de los Faes no estuviera lo asustado que debería estar en este momento, atrapado, ya que todos estaban en un coche con Charles mientras que su compañera estaba en manos de un grupo de asesinos en serie.

Que los agentes del FBI no lo percibieran tampoco, era un elogio al infernal rostro de póker que Charles tenia, pero Isaac pensaba que el Fae, siendo mucho más viejo y más versado en la tradición y la historia, lo haría tener mejores instintos. Él debía saber que el ejecutor del Marrok estaba a punto de perderla y mucha gente iba a morir por eso.

Por supuesto, Isaac había tenido una impresión distinta que Beauclaire, el era duro, anoche el hijo de puta y él, habían luchado juntos contra el Señor de los Cuernos. Atacar a un monstruo invisible sin nada más que un largo cuchillo era toda una lección de valor y tal vez un poco de locura, aunque el fae todavía estaba vivo, ello podría significar que él no había estado tan loco como el resto. No es que cualquiera de ellos, Isaac o Beauclaire, hubieran hecho una décima parte de los daños que el ejecutor de los hombres lobo habrían logrado. Isaac había estado impresionado incluso cuando pensaba que Charles debía ser capaz de ver al monstruo, pero Hally lo había desengañado.

—Él podría haber visto un destello —ella le había dicho mientras ellos esperaban que la policía y los oficiales hicieran un poco de limpieza en la Isla Galopa—. Pero ha pasado casi una semana desde que mataron a Jacob. La magia se va rápido cuando tú la desperdicias de la forma en que estos chicos lo hacen. Tal vez, la magia liberada por la muerte de Jacob le habría encendido un poco, lo suficiente como para decirle que había algo en la habitación, especialmente si fuera un ser oscuro, pero no lo suficiente para ver lo que era.

Y Charles había atacado como si supiera exactamente donde estaba apuntando. Rápido, alocadamente rápido y con gran fuerza. Isaac había oído el golpe cuando el otro lobo había aterrizado sobre la bestia, lo había visto colgar después de que la criatura había rodado sobre él un par de veces. En ese momento el reloj de Isaac había sonado aun así, lo único que recordaba eran pedazos del final de la pelea pero lo suficiente para estar impresionarlo.

Isaac había tenido su cuota de peleas, tanto antes como después de su transformación. Él sabía, sin arrogancia, que era bastante bueno, y cinco años de karate antes de que él se transformase, inspirado por el deseo de no dejar que nadie le metiese en un armario de nuevo, habían demostrado ser útiles en su trabajo como Alfa. Pero si él alguna vez iba a un ring contra Charles, él se tumbaría y mostraría su garganta antes de que la primera ronda de hostilidades comenzara. No es extraño que el Marrok utilizara a Charles como su hombre de la limpieza. ¿Quién iba a poder resistir a eso?

Isaac conducía la camioneta porque cuando Horacio, el lobo dueño de la furgoneta, aunque este no era su verdadero nombre, pero él quería ser actor y su comprensión de Shakespeare era realmente buena, así que de ahí su apodo Stuck, le había echado un vistazo a la cara de Charles, él le había arrojado las llaves a Isaac. Sugiriendo que podría pasar por la casa de Isaac en algún momento de la mañana a recoger la furgoneta si no necesitaban realmente que fuera con ellos. Él había esperado para asegurarse de que Isaac no le ordenara conducir, así que se vio aliviado cuando Isaac le dio el visto bueno.

Horacio tenía más sentido común en su dedo meñique que el resto de los ocupantes de esta camioneta tenían en todo el cuerpo incluyendo a Isaac. Horacio era un buen boxeador, sin embargo, él podría haber sido útil cuando ellos se encontrasen con los chicos malos. Isaac miró por encima del hombro a Charles, que estaba jugando intensamente con el teléfono que había cogido de Isaac. Beauclaire estaba sentado en el asiento de atrás ahora, así que tal vez él no era tan ajeno al estado de Charles después de todo.

El ejecutor del Marrok mantuvo su cuerpo girado en la dirección exacta en la que se encontraba su objetivo. Probablemente ellos no necesitaban a Horacio. Probablemente no necesitaban a nadie más excepto a Charles.

Y Horacio habría insistido en conducir si él hubiese venido, esta era su camioneta, después de todo. Charles había elegido darle al Agente Fisher el asiento de al lado, eran viejos modales, los viejos lobos hacia cosas por el estilo. Era poco probable que él lo hubiera hecho para poder asustar a Isaac por estar sentado detrás de él, incluso si ese era el resultado final. El intenso cabreo de Charles hizo a Isaac dar todo tipo de saltos y habría tenido a Horacio, que era mucho más nervioso, tratando de conducir como un niño de seis años de edad tratando de lanzar una bola de boliche.

Era tarde, tal vez la una de la mañana, y el tráfico se correspondía con el que habría a esa hora así que Isaac acelero un poco, no demasiado como para que los policías pensaran que era un peligro, pero no tan lento como para que el lobo sentado en el asiento trasero decidiera tomar el relevo.

Era un delicado equilibrio. Horacio no tenía ningún tipo de dispositivo GPS en su vieja camioneta, así que el Agente Fisher usó su teléfono para imitar uno. Decidieron que la I-93 sería el mejor camino, a pesar de que se trataba de una distancia más lejana que tomar las carreteras secundarias.

—Detente —dijo Charles, con su voz áspera.

Isaac no iba a discutir con él. Así que detuvo la camioneta en el arcén de la carretera. Charles saltó, dio unas palmaditas en el lateral del coche.

—Vayan a la dirección que les di. Yo voy a través del campo, nos vemos allí.

No fue hasta entonces que Isaac se dio cuenta de que Charles había empezado a cambiar a lobo. Isaac no podía hablar salvo para jurar en el peor de los casos mientras él cambiaba, y Charles no podía tener una conversación normal, o nada parecido a eso. Maldita sea. Cuando él creciera, quería ser como Charles.

Charles cerró la puerta y se fue a la oscuridad, todavía en dos patas, pero su andar era extraño saltando el plan, ni humano ni lupino. Divertido, Isaac pensó, cómo ser un hombre lobo lo había hecho ser complaciente, le hizo pensar que creía saber todo lo que había que saber acerca de ser un lobo.

Se puso de nuevo en la carretera interestatal.

—¿Cuánto tiempo falta para que lleguemos?

—Quince o veinte minutos —dijo Leslie—. ¿Él piensa que nos puede ganar?

No se trataba del territorio habitual de Isaac, pero tenía una idea clara de la geografía y una idea aproximada de lo rápido que un hombre lobo podía correr, mentalmente agregó un 10% más porque era Charles.

—Creo que él puede hacerlo.

Charles no estaba seguro de si se trataba de una buena idea o no, pero el Hermano Lobo no iba a viajar en un coche cuando él tenía cuatro buenas patas y Anna lo necesitaba. Él cambió mientras corría, la cual no era su forma favorita de hacerlo, pero lo consiguió.

El teléfono de Isaac, que Charles había dejado en el asiento de la camioneta, había sugerido que podía acortar a través de un bosque, algunos cementerios y campos de golf y terminaría donde quería estar. Él no esperaba que fuera tan fácil. Las cercas, ríos, y las casas lo mantenían en una ruta indirecta, pero se las arregló. A medida que se cercaba más, su unión con Anna se afilaba. Él todavía no podía hablar con ella, pero podía sentir su dolor y el miedo y esto lo hizo agacharse y correr incluso más rápido.

Él estuvo a punto de ser atropellado por un Subaru Outback en una carretera estrecha, que se detuvo en seco con el agrio olor a goma quemada y el conductor preguntándole a su compañero: «¿Has visto eso? ¿Que era esa cosa?» Charles sólo redujo la velocidad cuando se acercaba a la casa.

A ella no le harían más daño.

Y ahora que él podía pensar sin pánico, supo lo que Anna había hecho. ¿Quién sabía mejor lo que se sentía al cambiar que otro hombre lobo? Ella era inteligente, su compañera. La loba era más dura que el ser humano y más capaz de defenderse a sí misma, por lo que había cambiado.

Ella no necesitaba un rescate inmediato y no le estaban haciendo daño ahora mismo, podía descansar un momento, eso era todo lo que el Hermano Lobo necesitaba para saber dónde la tenían y matar a todos los involucrados. Charles estaba de acuerdo con su otra mitad, pero no pensaba descansar hasta que él no respirase como una máquina de vapor, si eso fuese posible. Se dejó caer al suelo bajo un montón de arbustos de lilas cerca de un letrero que decía: WESTWOOD ESTUDIO DE DANZA: FUNDADO EN 2006.

Charles quería entrar cuando estuviera recuperado, no jadeando como un galgo tras una carrera. El hermano Lobo no estaba feliz, pero sabía que algunas veces su mitad humana era más sabia. Muy por encima de él, la luna cantaba. Mañana estaría llena y no podría ser ignoraba.

Esta noche ella le hacía compañía mientras se levantaba para ir a cazar a quienes dañaban a su compañera.

Benedict le enseño el arpón a Anna de forma rápida, un movimiento desigual diseñado para engañar al ojo. Charles de vez en cuando peleaba con Asil usando qiang chino, y ellos utilizaron el mismo tipo de movimientos, girando las lanzas y haciendo movimientos bruscos y terminando alrededor.

Tal vez si ella hubiera sido humana, eso podría haber tenido éxito.

Anna en vez esquivarlo, agarró al final detrás de la aguja hipodérmica cuando el arpón entró en la jaula. Ella giró la cabeza mientras sujeta sus dientes sobre ella.

Si hubiera sido un ser humano el que sostenía la lanza, ella la habría sacado de las manos de Benedict. Si ella hubiera sido un lobo de verdad, no podría haberlo dañado. Pero, aunque ella era pequeña para ser un hombre lobo, era enorme para ser un lobo y más fuerte de lo que un lobo de su tamaño debería haber sido. El final se rompió y la hipodérmica cayó a sus pies.

Ella tenía un arma sólo tenía que dejar que tratasen de sacarla de la jaula mientras ella estaba en su piel de lobo. Y cuando ella fuera un ser humano, podía usarla. Ella sonrió ante el anciano, dejando que su lengua colgara hacia él. Toma eso. Yo no soy la víctima de nadie, ya no.

Benedict dejó caer el arpón y saltó hacia atrás y ella olió el miedo. Ella le mostró los dientes y le gruñó un poco. Una burla.

El tío Travis dio cuatro grandes pasos para alcanzar a Benedict y le dio un fuerte bofetón en la cara con la palma de la mano.

—Deja de hacer eso. Deja de hacer eso. Ella es una abominación, pero nosotros hemos matado abominaciones antes. Ella es una presa débil tú eres un Heuter. Nosotros no nos acobardamos ante monstruos llenos de enfermedades.

Benedict empezó a decir algo, luego se puso rígido y levantó la cabeza.

—Ya viene.

—¿Quién viene? —preguntó Travis.

Benedict cambio sin responder. Entre una respiración y la siguiente se convirtió en algo… fantástico.

Anna esperaba que fuera feo en su forma de fae, para que el exterior representara el interior, pero ella debería haberlo sabido mejor. Ella había visto al ciervo blanco.

Una amplia cornamenta, blanca como la nieve y plateada en las puntas, se levantó como una corona en la cabeza, demostrando que no era del todo humano. Los ojos estaban bien y la boca, pero el resto de la cara era más aguda, mas alargada con una forma extrañamente elegante. Había tanta belleza en la impar simetría de sus características, una belleza que no duele en absoluto por su piel plateada. No, no era su piel, aunque también era pálida. Toda la parte superior del cuerpo, cara incluida, estaba cubierta con una corta piel blanca, plateada que reflejaba la luz y brillaba. Su cabello era de tres o cuatro tonos distintos de gris y caía en cascada a través y sobre la base de sus astas, que se acostaban sobre sus enormes y musculosos hombros en ondas, como gotas de cera derretida.

Él era enorme. Él no habría podido estar en una casa normal. Si el tío Travis media 1,80 aproximadamente, Benedict era el doble, sin incluir los cuernos.

Su ropa se había derretido, y eso le dijo a Anna que probablemente él no había cambiado en absoluto, sólo perdido su dominio sobre todo el glamour que un fae podría utilizar para mantener su aspecto humano. Sin embargo, los hombros, el pecho y el vientre estaban cubiertos con una armadura plateada que le recordaba a un armadillo cuando se está cubriendo. No era ropa, pero era parte de su piel.

Desde el pecho hacia abajo la piel plateada, creció más larga, más gruesa y rizada, como la piel de un búfalo. Cubrió sus caderas y dejó sus genitales al aire. Sus piernas se construyeron al igual que las patas traseras de un búfalo o un ciervo, aunque por el tamaño se parecía más a las de las jirafas que había visto en el Zoológico de Brookfield cuando ella era una niña.

En su… corvejones o rodillas, la piel se oscureció hasta un gris acero y se hizo más largas, como el pelo; Feather, su amigo caballo loco de tercer curso había insistido que le llamasen así, en la parte inferior de las piernas de un Clydesdale.

Se puso de pie en una par de cascos de dos dedos, como un Alce. Él inclinó la cabeza hacia atrás, con la nariz apuntando hacia el techo y sus astas echadas hacia atrás en un exagerando movimiento, y levantó un pie con nerviosismo, antes de apoyarlo en el suelo de nuevo y bajar la cabeza. Benedict se balanceaba de un pie a otro, haciendo ruidos huecos en el piso de madera y dejando marcas en la superficie pulida.

—No hay nadie, solo estás asustado —dijo Heuter, con el perezoso acento de Texas que parecía perder y recuperar sin previo aviso—. No hay nadie ahí fuera. Ellos no tienen ni idea de donde estamos.

Anna no había oído ningún coche y no podía oler nada diferente, aunque la puerta estaba cerrada y ella no podía conseguir un buen olor de cualquier cosa fuera del establo de todos modos. Sin embargo, ella sospechaba que Les Heuter tenía razón. Ella sabía que nadie sospechaba que los Heuter eran los asesinos.

Benedict sacudió la cabeza y soltó el rugido desafiante que había oído antes. Nada le respondió, excepto los sonidos distantes del correr de los coches y el ulular viento a través de las hojas.

Pero Anna lo sintió, también. Una sensación de muerte inminente, como estar parado en las vías del ferrocarril y sentir que las vías comienzan a vibrar antes de que pudiera oír el tren. Le llevó un momento darse cuenta de lo que ese sentimiento era, había estado tan segura de que él no podía encontrarla.

Charles no entró por la puerta. Chocó contra la pared como un ariete. Las viejas vigas de dos por doce se rompieron ante él como hojas de hierba y goteaban de él como palillos de dientes y ramitas.

Sus ojos se cruzaron con los suyos, barrieron la habitación, y luego se centraron en Benedict.

La cabeza roja del lobo bajó y se hundió un poco y gruñó, un sonido tan profundo que el suelo de su jaula vibró.

El Señor de los Cuernos sacudió sus grandes astas y berreó, cargando hacia adelante, a pesar del terror que Anna podía oler. Charles esperó, luego se movió sólo lo suficiente para salir de su camino. Los cascos del Fae resbalaron en el suelo duro y pulido golpeando el espejo y rompiéndolo, antes de que lograra detenerse.

—Les, coge mi Glock —replicó el tío Travis—. Esta todavía cargada con balas de plata.

Heuter había sacado su arma, pero, obediente a su tío aún, él corrió hacia la oficina. Eso significaba que él no le dispararía a Charles aún, pero la tregua no duraría mucho tiempo.

Anna no podía hacer nada, atrapada en la jaula.

Charles tenía muchos puntos fuertes, pero le afectaba la plata mucho más que a la mayoría de los hombres lobo. Ella no podía dejar que le disparen, tenía que hacer algo. Anna empujó su cabeza a través de las barras recubiertas de plata y luchó por conseguir liberarse, clavando sus garras en la parte inferior de madera de la jaula para hacer palanca. Ella era más pequeña que la mayoría de los hombres lobo, así que tal vez podría forzar su salida, o tal vez las barras cederían ante la necesidad de proteger a su pareja. La plata quemaba, incluso a través de su gruesa capa de pelo, pero ella lo ignoró y siguió luchando mientras miraba a su compañero peleando con el monstruoso fae.

Charles saltó mientras Benedict pasaba de largo, aterrizando momentáneamente en la espalda del Señor de los Cuernos, y avanzó una docena de pasos antes de volverse y enfrentarse a su presa otra vez. Sucedió tan rápido que Charles ya se había detenido antes de que la sangre comenzara a brotar a lo largo de la mordedura en un lado del cuello de Benedict, era sangre arterial, negra con el oxígeno, salpico un poco mientras era bombeaba fuera.

Heuter había llegado a la oficina y Anna sintió que las barras pegaban contra sus hombros. Ella se lanzó de nuevo, más fuerte. El tío Travis tomó los restos del arpón y, balanceándolo como si fuera un bate de béisbol, le pegó en la cara, golpeando el lado de la cabeza en la verja y desgarrándole el cuello.

Consciente de la batalla de Charles y sin querer distraerlo, Anna no hizo ningún sonido, sólo siguió luchando.

Charles cruzó la habitación con el mismo movimiento de zigzag que ella le había visto usar cuando cazaba alces. Él no parecía que se moviese muy rápido, pero él cruzó el espacio en un tiempo récord. Esta vez él cortó la cara del Señor de los Cuernos desgarrándola con sus colmillos. El corte en el lado del cuello de Benedict ya había dejado de sangrar; él se curaba rápidamente. Pero la mitad de su cuerpo plateado era completamente de color carmesí. Él se tambaleó y se llevó las dos manos a la cara.

Charles le había sacado un ojo completamente que se deslizó a través de la nariz del fae.

Eso le quitó las ganas de luchar a Benedict, Anna pudo ver cómo terminaría todo, ella estaba segura de que su nariz estaba rota, dolía, su visión era borrosa y la debilidad enviaba escalofríos a través de sus músculos. Entonces Heuter salió de la oficina con una segunda arma, y ella dejó de preocuparse por nada más que salir para poder evitar que le disparasen a Charles. Las barras se había movido la última vez, antes de que Travis le pegara, estaba segura.

Anna se movió con todas sus fuerzas, y el suelo cedió un poco más debajo de las garras de sus patas traseras, pero fue demasiado poco y demasiado tarde. El lobo rojo merodeaba lentamente a unos quince metros de Benedict, dándole a Heuter el disparo perfecto.

Heuter se detuvo, busco a tientas la segunda arma antes de meterla en su funda. Para compensar su torpeza precipito el disparo y apretó el gatillo justo después de que Charles se lanzara.

El sonido hizo que el anciano dejara de prestar atención a la lucha.

—¡Les! Mueve tú escuálido culo hasta aquí y dame mi pistola. Tú no puedes acertar ni en la parte ancha de un granero. Muévete. Mi abuelo era más rápido que tú cuando él tenía ochenta y seis años.

En lugar de tratar de hacer un segundo disparo Heuter corrió hacia Travis, demostrándole a Anna que no era un lobo Alfa, lo que él pensaba que debía ser. Las barras cedieron un poco más y ella se deslizó hacia delante provocando que Travis la golpeara de nuevo, exactamente en el mismo lugar de la nariz donde la había golpeado la primera vez.

Charles sabía que estaba ganando, no sabía por qué Benedict Heuter no se hacía invisible, tal vez tenía demasiado miedo para hacerlo pero él no iba a quejarse. El Señor de los Cuernos se curaba más rápido que un hombre lobo, pero él no podía sustituir la sangre perdida, a menos que tuviera mucho más poder de lo que parecía. La sangre pérdida desaceleraba a las faes, haciéndoles más torpes, también le había ayudado que el suelo estuviera resbaladizo, era un suelo de baile y él podía oler la cera en él, le molestaba al fae más que a él, sin embargo, esto no sería un gran problema, siempre y cuando no calculara mal.

Charles también preferiría no tener otros dos villanos sueltos por ahí con armas cargadas con balas de plata mientras él luchaba contra el fae, pero eran humanos y los instintos del Hermano Lobo le indicaron que no eran una amenaza.

La otra cosa que sabía era que, ganando o no, él tenía que mantener su atención en el fae más lento, torpe pero era lo suficientemente rápido y mortal con esas astas. Ya le había pegado en el hombro cuando había ido a por la garganta del fae, y le quemó. Las puntas de los cuernos no sólo parecían ser de plata, eran de plata.

La segunda regla de cualquier lucha interminable era desmoralizar a su oponente. El fae había comenzado con miedo de él. El golpe en el rostro de Benedict Heuter no era algo fatal, pero perder un ojo da miedo y las criaturas con cuernos y pezuñas eran propensas al pánico. Luchar o instinto de conservación, comentan los científicos. Todos los lobos luchaban, y criaturas como Benedict tienen instinto de conservación. El pánico hacia a la gente estúpida, y puesto que Benedict no era del todo brillante por lo que Charles podía ver, meterle miedo solo podía mejorar las cosas.

Por supuesto, la primera regla en cualquier tipo de lucha era no entrar en una confrontación muy prolongada en primer lugar. Charles comenzó a correr a toda velocidad hacia delante otra vez cuando oyó el disparo de una pistola. La bala no lo golpeó así que lo ignoró y continuó en su línea de ataque. Pero el sonido del pequeño dolor que Anna hizo casi inmediatamente después era otra cosa.

Él miró para ver la mitad de Anna dentro y la otra mitad fuera de la jaula, con la nariz chorreando sangre, y Travis Heuter de pie junto a la jaula con un arpón roto señal de que había sido mordido al final. Anna se echó hacia atrás en la jaula, donde lo que todos ellos podían hacer era meter el palo, y algo lo golpeo como un tren de carga en las costillas.

Ignorando el dolor, él cogió al Señor de los Cuernos por la pierna, justo por encima de su corvejón, y con sus colmillos cortó el tendón más grande y el músculo más pequeño de allí. En un ser humano este sería el tendón de Aquiles, y cortándolo dejo inútil la pierna del fae.

Benedict trató de apoyarse en su pierna y cayó con su pierna debajo de él. Charles se deslizó bajo las astas y cerró los dientes sobre el cuello del Señor de los Cuernos. Benedict fue golpeado. Incapacitado.

Él había violado a Lizzie Beauclaire y, sin duda, a docenas de otros, probablemente también mató. El Hermano Lobo pensó que tenía que ser asesinado. Charles vaciló.

Un coche se detuvo con un chirrido de frenos y neumáticos y Charles reconoció el sonido de la furgoneta que Isaac conducía. La caballería estaba aquí, el Señor de los Cuernos estaba sometido. Matarlo para salvar Anna era innecesario.

Había algo mal con la capacidad de razonar de Benedict, posiblemente lo suficiente mal para hacer que él no fuese responsable de sus actos. Si él hubiera nacido en una familia diferente, tal vez él no hubiese estado matando gente de adulto. Él había renunciado a luchar, permanecía quieto debajo de Charles y esperaba el final, matado a golpes como se hacía a veces con los venados o alces.

Él era inofensivo. Encarcelado entre barras de acero, él no lastimaría a nadie.

En la isla, Charles había decidido que dejaría matar por conveniencia política, porque había puesto a Anna en peligro al interferir con el lazo de su pareja. El Hermano Lobo y él estaban de acuerdo: esta no era una presa política. Éste había herido su compañera, había matado a los lobos bajo su protección y había lastimado a la valiente bailarina. El Hermano Lobo sabía lo que debía ocurrir a los que rompían las leyes: la justicia.

Charles hundió sus dientes profundamente y luego le dio un tirón brusco, haciendo estallar aparte los huesos del cuello de Benedict. Los espasmos breves del fae mientras la vida se iba y la muerte entraba, y luego la presa de Charles no era nada más que carne. Se sentía correcto y apropiado, y algo en su interior lo estableció como el repartiendo justicia. Esto es lo que él era, el vengador de las víctimas de Benedict Heuter. Esta fue su respuesta a los fantasmas que lo tenían obsesionado.

¿Por qué los mató? Debido a que sólo eran el pago por el daño que habían hecho. El calor inundó su cuerpo cuando los dedos fríos de los muertos lo dejaron. Él era libre de ellos, y ellos estaban libres de él.

Algo le advirtió, el instinto o el sonido de un dedo apretando el gatillo, y se movió al instante. Él oyó una pistola disparar y algo golpeó a Benedict, casi donde Charles había estado un momento antes.

Ese fue el segundo disparo fallido, alguien era un pésimo tirador.

Charles se movió de nuevo, poniendo la mayor parte del cuerpo del Señor de los Cuernos entre él y las armas, antes de pasar a ver que tanto Travis como Les tenían las armas fuera, imposible ver quién le había disparado. Pero la pistola de Travis estaba dirigida a Anna.

—FBI. Tiren sus armas —gritó Goldstein desde la puerta abierta al lado del agujero que Charles había hecho en la pared. Él y Leslie ambos tenían sus armas fuera, también. No había ni rastro de Isaac o Beauclaire. Charles supuso que estaban rodeando el edificio para ver si se podían entrar desde la parte posterior.

—Dejen las armas o disparo.

—No se precipite, agente Goldstein —dijo Travis.

Él tenía su pistola en sus estables dos manos.

—Esta arma está cargada con plata. Le disparó en la cabeza y ella muere. Sé que nadie quiere eso.

Charles se quedó inmóvil, su respiración inmóvil. Él estaba demasiado lejos. Tardaría tres saltos en llegar hasta Travis y eso que estaba a dos pasos de más. Les Heuter había levantado sus manos sobre su cabeza pero él no había soltado su arma.

—Les Heuter, Travis Heuter, suelten sus armas —dijo Goldstein—. Esto se acabó.

Nadie se movió. Charles gruñó.

—Tiren sus armas —dijo Goldstein, a continuación, él cedió a lo que debe haber sido años de frustración y la empujó demasiado duro—. Está hecho. Sabemos quién es usted y no va a salirse con la suya. Haga esto fácil para todos.

—Usted suelte su arma —gritó Travis—. Usted tire su puñetera arma. No eres nada. Nada más que una herramienta impotente de un gobierno demasiado liberal y débil para servir a su pueblo y protegerlos de estos bichos raros.

Sonaba extrañamente como un discurso aprendido de memoria, como algunas de las frases de Charles Manson que vertía del pequeño harem. Tal vez Travis Heuter lo había dicho tan a menudo que no había que pensar más en eso.

—Suelte su arma, o le voy a disparar a ella ahora y te apuntaré a ti.

Goldstein y Leslie se centraron en Travis, por los que se perdieron la extraña expresión en la cara de Les que cambió de la desesperación a la satisfacción.

Ellos no lo vieron cambiar el agarre de su arma, dejándose caer sobre una rodilla, y disparando casi en un mismo movimiento. Charles le había visto, pero estaba allí sin nada que él pudiera hacer sin correr el riesgo de que Travis le dispare a Anna, y él no haría eso.

—¡Al suelo! ¡Al suelo ahora! —gritó Goldstein, pero Les Heuter ya estaba en el suelo. Boca abajo y las manos detrás de la cabeza.

Les ya lo había hecho antes de que las palabras de Goldstein hubieran salido. Las reacciones de los humanos eran demasiado lento. Ahora Les era inofensivo y matarlo sería más difícil. Si Charles tuviera un arma en ese momento, habría matado a Les de todos modos, porque aunque Heuter había disparado a su tío, y no había dejado a Travis Heuter apretar el gatillo. Travis Heuter, con un agujero de bala en el centro de la frente, se las había apañado para realizar un tiro antes de morir.

Anna se había derrumbado en un montón en la parte inferior de la jaula.

Él la había golpeado en el muslo y su sangre estaba a su alrededor como una manta roja. Su nariz estaba doblada e hinchada; Travis le había roto algo cuando él la había golpeado con el arpón.

—No fue mi culpa —dijo Heuter—. Fue mi tío. Él nos hizo hacerlo. Fue una locura.

Anna gimió, y Charles dejó de escuchar a Les Heuter tratando de culpar a los muertos por sus crímenes.

Charles arrancó las puertas de la jaula con sus propias manos, sin siquiera darse cuenta de que había cambiado a ser humano otra vez hasta que registró que tenía pulgares oponibles para agarrar la plata de la piel ardiente.

Nunca había sido capaz de cambiar rápidamente antes.

Y él olía a magia faérica. Él posó sus ojos en Beauclaire, y el viejo fae, de pie en la puerta al lado de Isaac, le dio un asentimiento con la cabeza. Más tarde, Charles le preguntaría por eso, él no sabía que había una forma de que los faes afecten el cambio de un hombre lobo.

Pero Anna estaba herida y no había tiempo para preocuparse por lo que Beauclaire podía hacer en estos momentos. No había tiempo para el pánico ciego que él sentía o la forma en él que quería desgarrar el cuerpo muerto de Travis Heuter. Él tenía que asegurarse de que Anna iba a sobrevivir.

—Detén la hemorragia hasta que podamos obtener una ambulancia fuera.

Charles gruñó porque Goldstein había llegado demasiado cerca de su compañera herida. Pero Isaac intervino antes de que Charles se viera obligado a actuar.

—Déjalo en paz, no quieres estar en algún lugar cerca de ellos en este momento. —Lobo inteligente, este Isaac. Demasiado joven o no, Bran había hecho bien en ponerlo en el poder. Charles habría matado a cualquier persona que se acercara demasiado.

Evitada la amenaza a su indefensa compañera, Charles ignoró lo que estaba pasando a su espalda mientras revisaba a Anna de nuevo con una suave minuciosidad.

—¿Por qué está usando piel de venado y un collar?

—Cierra y permanece allí hasta que tengamos a algunos policías para la lectura de sus derechos.

—Quiero decir, él es nativo americano, pero ¿cómo vamos a explicar?

Cuando Charles cambiaba sin pensar, cuando él cambiaba de lobo a humano demasiado rápido, a veces se olvidaba de su ropa olvidando en que siglo debía estar. La suave piel de venado se sentía reconfortante y familiar mientras él tocaba la pobre nariz Anna. Ella le lamió los dedos nerviosamente porque él le estaba haciendo daño.

Primero, la hemorragia.

Él se agachó y arrancó la manga de Travis fuera su brazo, ignorando el graznido de los federales cuando así lo hizo. Pero Anna gruñó cuando el vendaje improvisado se acercó a ella, así que él lo dejó caer. Tenía sentido que ella no quisiera su olor en ella, pero, las pieles de Charles no iban a funcionar, el cuero no era absorbente en absoluto.

—Necesito… —El no tuvo que terminar de hablar—. Coge —dijo Isaac. Y le arrojara uno de los enormes equipos de primeros auxilios que todas las manadas tenían en los coches por órdenes de Bran. «Solo porque tú puedas curarte rápido no significa que tú puedas sanarte lo suficientemente rápido», es lo que al Marrok le gustaba decir.

Charles desterró las palabras de su Pa, deseando que los fantasmas en ellas no se quedaran en sus oídos. No había razón para entrar en pánico. Ella estaba sangrando ligeramente, pero la bala la había atravesado y se había incrustado en el suelo, y no había ninguna señal de sangre arterial.

Pero el Hermano Lobo no sería feliz hasta que ella estuviera bien.

Una vez que tuvo la herida de bala bajo control, él echó una segunda buena mirada a la cabeza de Anna.

—Puedo hacerlo ahora, o esperar hasta más tarde —le preguntó él, inclinándose para tocar con sus labios sus oídos.

Los medicamentos no ayudaran mucho e iban a tener que volver a rompérsela…

—Ahora —dijo Anna. Su voz era clara como una campana en su cabeza y él se dio cuenta de que su vínculo estaba abierto y era fuerte.

Por un momento él se quedó sin aliento. ¿Cuándo había pasado esto? ¿Cuándo había aceptado su papel de justiciero una vez más? ¿Aceptado que había otras respuestas además de la muerte sino que la muerte era la única y adecuada? ¿O había sido cuando había visto sangre y sabía que Travis había logrado herirla a ella incluso con su compañero tan cerca, cuando la culpa y el derecho o el mal se habían convertido en sólo palabras al lado de la realidad de la herida de su compañera?

Pero Anna se lastimó y no había tiempo para averiguar lo que había sucedido después.

Él usó su vínculo para absorber su dolor y tomar tanto de él en sí mismo como pudo. Luego le recolocó el hueso de la nariz en su sitio, donde tenía que ir antes de que la capacidad curativa del hombre lobo, consiguiera que se le quedase torcida. Ella no se inmutó, aunque él sabía que no podía absorber todo el dolor de ella.

Deja de hacer eso, Anna le regañó. Tú no tienes que hacerte daño, porque yo este herida.

Pero lo merezco, respondió Charles, más sinceramente de lo que esperaba. No pude mantenerte a salvo.

Ella soltó una carcajada.

Tú me enseñaste a mantenerme segura, un regalo mucho mejor para tu pareja, creo. Si no me hubieras encontrado, los habría matado a todos. Pero viniste y ese es un segundo regalo. Que vinieses aun sabiendo que podía protegerme a mí misma. Ella tenía confianza y eso le agradó. Así que él no pensó en los tres lobos que ellos habían matado por placer, la dejó sentirse segura. Así que él no discutió con ella sobre eso, sólo pasó los dedos por el suave collar de su piel. Los fantasmas se han ido, pronunció con una certeza real, y se quedó dormida antes de que pudiera responderle. Pero lo hizo de todos modos.

Sí.

Capítulo 13

13

Cuando Charles era un niño, cada otoño su abuelo lo había llevado a su pueblo donde se encontraban con otros grupos de indios, en su mayoría compañeros Cabezas Planas, Tunaha, u otros grupos Salish, pero a veces se encontraban con algún Shoshone amistoso que viajaba con ellos. Cabalgarían sus caballos para cazar búfalos al este y se prepararían para el invierno entrante.

Ya no era un niño, y estaba viajando hacia el este no como un lujo más, no cuando eso significaba que él y su compañera estaban de regreso instalados en una gran ciudad, en vez de en su casa en las montañas de Montana. Tres meses habían pasado desde que había matado a Benedict Heuter, y habían regresado desde casa para el sensacional juicio de su primo. Boston era hermoso en esta época del año, los árboles mostraban los colores de otoño. Pero el aire todavía olía a gases de los automóviles y había mucha gente.

Él había testificado, Anna había testificado, el FBI había testificado. Lizzie Beauclaire en muletas con su rodilla en un corsé, y las cicatrices que los Heuters le habían dejado, había testificado. Ella podría, con cirugías suficientes, ser capaz de caminar sin muletas otra vez, pero bailar estaba fuera de la cuestión. Sus cicatrices se podrían reducir, pero para el resto de su vida llevaría las marcas de los Heuters como un recordatorio cada vez que se mirase en un espejo.

Cuando la fiscalía llevó a cabo la presentación de su caso, la defensa comenzó.

Habían pasado la última semana guiando al jurado por el infierno que había sido la infancia de Les Heuter. Había sido casi lo suficiente para comprometer la simpatía de Charles. Casi.

Pero entonces, Charles había estado allí, había visto el cálculo en el rostro de Les Heuter cuando le disparó a su tío. Había estado planeando esta defensa, pensando en culpar sus males en los muertos. Su tío había sido el mal, Les Heuter era inteligente.

Heuter se sentó frente a la corte, bien peinado con pantalones, camisa y corbata. Nada demasiado caro. Nada demasiado de colores brillantes. Habían hecho algo con el pelo y la ropa que le daba un aspecto más joven de lo que era. Explicó al jurado, a periodistas y a la audiencia en la sala lo que era vivir con un loco que lo había hecho venir a ayudar a limpiar el país, aparentemente Travis Heuter lo inició para la tortura y las violaciones de su víctimas, cuando él tenía diez años de edad.

—Mi primo Benedict era un poco mayor que yo —les dijo—. Era un buen chico, trató de mantener al viejo fuera de mi espalda. Tomó unos cuantos golpes por mí. —Él parpadeó para contener las lágrimas y, cuando eso no funcionó, se secó los ojos.

Quizás las lágrimas eran reales, pero Charles pensó que era demasiado perfecto, un fuerte hombre con una lágrima derramada crea compasión más que reales lágrimas, tal vez podría haber sido visto como una debilidad de carácter. Les Heuter había ocultado lo que era por más de dos décadas, dando una función para el jurado, no parecía ser mucho más que un tirón.

—Cuando Benedict tenía once años, tuvo un violento episodio. Por cerca de dos meses se volvió loco. Intentó apuñalar a mi tío, me dio una paliza, y… —Una cuidadosa mirada abajo, un ligero rubor—. Era como un ciervo o alce en celo. Mi tío intentó forzarlo a salir de ello, trató con drogas, pero nada funcionó. Así que el anciano llamó a una bruja famosa. Ella nos mostró lo que era, lo que debe de haber escondido instintivamente. Parecía un chico normal, supongo que los fae pueden hacer eso, pueden parecer como todos los demás, pero él era un monstruo. Él tenía esos cuernos, como un ciervo, y pezuñas. Y era mucho más grande que cualquier chico de su edad, un metro ochenta o más.

»Mi tía había sido violada por un desconocido cuando tenía dieciséis años. Esa fue la primera vez que nos dimos cuenta de que había sido violada por un monstruo.

Su abogado permitió que el ruido incrementara en la sala del tribunal y empezara a caer antes de que él hiciera otra pregunta.

—¿Qué dijo tu tío que iba a hacer?

—Él pagó a la bruja un barco cargado de dinero y ella le proporcionó los medios para mantener los altibajos de Benedict bajo control. Ella le dio un amuleto para que lo llevara. Le dijo que si tallaba estos símbolos en un animal o dos al mes o así antes de que el celo viniera a Benedict, lo detendría. Ella había previsto que nosotros sacrificáramos animales, pero… —En este caso hizo una mueca de disgusto—. El viejo descubrió que con personas era mejor. Pero ahora la bruja sabía sobre nosotros, y tuvimos que deshacernos de ella. Mi tío la mató y la dejó en el jardín delantero de uno de sus familiares.

Fue una actuación magistral, y Heuter se las arregló para mantener la misma personalidad bajo un feroz interrogatorio, logró mantener al monstruo que había contribuido a la violación, la tortura, y que mató a gente por casi dos décadas completamente fuera de la vista.

Su padre era tan brillante. Cuando su esposa había muerto, él había abandonado a su hijo para ser criado por su hermano mayor porque él estaba demasiado ocupado con cargos públicos, demasiado consumido por la pena. Había pensado que el niño estaría mejor en manos de la familia que siendo criado por alguien a quien se paga por hacerlo. Él había, se le informó al jurado, decidido dimitir de su posición en el Senado de los EE. UU.

—Es demasiado poco, demasiado tarde —les dijo con un remordimiento que fue eficaz porque era obviamente genuino—. Pero no puedo continuar en el trabajo que costó, mi hijo tan querido.

Y a lo largo del caso de la defensa, el grupo de abogados de los Heuter de manera sutil les recordó al jurado y a la gente en la sala del tribunal que habían estado matando hadas y hombres lobo. Que Les Heuter pensó que estaban protegiendo a la gente.

Cuando Heuter contó cómo su tío retrató a los hombres lobo como bestias terribles, su abogado presento fotos del pedófilo asesinados por el hombre lobo en Minnesota. Tuvo cuidado de mencionar que el hombre había sido un pederasta, cuidado en decir que las autoridades de Minnesota estaban convencidos de que los implicados habían sido tratados adecuadamente, muy prudente al decir que se trataba de ejemplos del tipo de cosas que Travis Heuter habían manifestado a su sobrino.

Y, Charles estaba seguro de que nadie en el jurado escuchó nada de lo que el abogado de la defensa, dijo, sino que sólo miraban las fotos. Mostraron fotos del cadáver de Benedict Heuter. El propio cuerpo había desaparecido un par de horas después de que se hubieran tomado en el depósito de cadáveres, pero las fotos las mantuvieron. Las fotografías mostraron un monstruo cubierto de sangre y gore, nada de la gracia destinada a los Fae había sido visible en su muerte. Una foto mostraba los huesos de Benedict Heuter del cuello, aplastados y separados a pesar de que eran tan grandes como la manzana que alguien había utilizado, a un lado grotescamente, para una comparación.

Si bien el mayor monstruo en la habitación estaba sentado en la silla del acusado, Charles estaba seguro de que los únicos monstruos que el jurado vio eran Benedict Heuter y el hombre lobo que lo había matado.

Esperaron para el veredicto en la oficina de Beauclaire, él y Anna, Lizzie, Beauclaire, su ex-esposa y su actual esposa. Charles deseó haber podido aceptar la oferta de Isaac de una buena comida en su lugar, pero Beauclaire había sido insistente en de forma educada trazaría con su espada para conseguir a su manera lo que de otra forma conseguían los antiguos faes. Charles estaba bastante seguro de que era la presencia de Anna lo que él quería, y que quería que ella estuviera con Lizzie cuando Heuter fuera sentenciado.

Porque el abogado sin duda sabía, como Charles sabía que sería una pena leve. La defensa, sus abogados, se habían ganado su sueldo. No podían borrar todos los cadáveres que los Heuters habían dejado atrás, pero habían hecho todo lo posible.

La oficina de Beauclaire estaba vacía. Los estantes en cada pared estaban limpios y vacíos. Él se retiró. Oficialmente marginado como Fae, su empresa consideró que era en su propio interés y el interés de sus clientes, que dejara de practicar. No parecía demasiado molesto sobre ello.

La nariz de Charles le dijo que el resto de la empresa era en su mayoría Fae y que había un montón de cajas cerradas con cinta adhesiva en el pasillo. Tal vez estaban planeando en el cierre de la empresa en conjunto, reinventándose ellos mismos. Uno de esos regalo-maldición que viene de la mano con una larga vida. El mismo se había «retirado» y comenzado de nuevo un par de veces.

Ellos jugaron pinacle, una versión ligeramente distinta que él o Anna sabían, pero que era, en general, hablando, el caso de pinacle en cualquier lugar. Eso los mantuvo ocupados mientras esperaban y también mantuvo la tensión chisporroteando a un nivel bajo.

No había ningún amor entre los padres de Lizzie, aunque eran terriblemente corteses uno con otro. Su padrastro ignoró la tensión admirablemente y parecía haber decidido que era su trabajo mantener a Lizzie entretenida. Cuando llamaron diciendo que el jurado había entregado un veredicto, después de sólo cuatro horas de deliberación, se levantaron con sus manos con un suspiro de alivio.

El juez era una mujer de pelo gris con características redondeadas y ojos que estarían más cómodos con una sonrisa que con un ceño fruncido. Ella evitó mirar a Charles, Ana, o Isaac durante el ensayo de pruebas y se había apostado silenciosamente a un guardia entre ella y el estrado de los testigos cuando cualquiera de los hombres lobo o fae, incluyendo Lizzie, había sido cuestionada. Su voz era lenta y paciente mientras que una lista de nombres para los cargos de asesinato que había sido interpuesto contra Les Heuter se leía. Le tomó mucho tiempo.

—¿Cómo se encuentra el acusado? —preguntó ella cuando terminó.

El presidente del jurado tragó un poco nerviosamente y miró a Charles, se aclaró la garganta.

—Encontramos al acusado inocente de todos cargos.

La sala quedó en silencio durante un largo suspiro.

Entonces Alistair Beauclaire se puso de pie, su cara inexpresiva, pero la rabia se evidenciaba en todo su cuerpo. Miró a los miembros del jurado, a continuación, al juez. Sin cambiar de expresión, se volvió y salió de la sala. Sólo cuando se hubo ido de la habitación estalló el ruido.

Les intercambio abrazos exuberantes con sus abogados y su padre. Al lado de Charles, Anna dejó escapar un bajo gruñido ante la vista.

—Tenemos que conseguir que Lizzie salga de aquí —dijo Charles a ella—. Esto va a ser un zoológico.

Se puso de pie cuando él lo dijo y usó su cuerpo para despejar una vía para Beauclaire hija, su madre y su padrastro mientras que Anna les guio fuera. Varios periodistas se acercaron y gritaron preguntas, pero se detuvo cuando Charles desnudó sus dientes hacia ellos, o quizás fueron sus ojos, porque él sabía que el Hermano Lobo los había convertido al oro.

—No esperaba que pudiéramos salir a la ligera —dijo la madre de Lizzie, sus dientes castañeteaban como si el aire fresco del otoño estuviera bajo cero, Charles juzgó.

—Yo pensé que sería declarado culpable de un cargo menor. Nunca soñé que acabaran de dejarlo ir.

Su marido tenía un brazo alrededor de Lizzie, que parecía aturdida.

—Es libre —dijo ella con una voz desconcertada—. Ellos sabían. Sabían lo que hacía. No sólo a mí sino a todas aquellas personas y simplemente lo dejan ir.

Charles mantuvo la mitad de su atención sobre Heuter, que estaba hablando a un grupo de periodistas en las escaleras del juzgado, tal vez a quince metros de distancia. Su lenguaje corporal y el rostro transmitieron un hombre que estaba sinceramente arrepentido por las acciones que su tío le hizo hacer. Hizo que el Hermano Lobo gruñera. El padre de Heuter, el senador de Texas, estaba detrás de él con una mano en el hombro. Si cualquiera de ellos hubiera visto el rostro de la madre de Lizzie, ellos habrían estado contratando guardaespaldas. Si hubiese tenido una pistola en la mano, ella la hubiera utilizado. Charles comprendió el sentimiento.

—Ellos jugaron con lo extraños que son los fae y los hombres lobo y lo usó para asustar al jurado en la absolución —dijo el padrastro de Lizzie, sonando tan sorprendido como Lizzie. Luego miró a Charles a los ojos, a pesar de que había sido advertido por Beauclaire de no hacerlo—. Travis y Benedict no lastimarán a nadie más y la gente estarán observando a Les incluso si les tengo que contratar yo mismo. Él va a cometer un error y lo vamos a mandar de vuelta a la cárcel.

—Puede considerar la investigación de los miembros del jurado, también —sugirió Anna con voz fría que no ocultó su furia—. El buen senador tiene más que suficiente dinero para sobornar a algunas personas si es necesario.

El padrastro de Lizzie se volvió hacia Lizzie y suavizó su voz.

—Vamos a llegar a casa, cariño. Probablemente tendrás que dar una entrevista para deshacerte de los periodistas, pero mi abogado o tu padre pueden decidirlo de aquí en adelante.

—De verdad, no se puede confiar en Alistar cuando lo necesitamos aquí —murmuró la madre de Lizzie. Pero lo dijo sin veneno—. Bueno, yo sé que eso no es justo. Él sabe que estás a salvo con nosotros, cariño. Y probablemente estaba preocupado de matar a Heuter si tuviera que verlo, corriendo alrededor, libre como un pájaro. Y aunque en gran parte desearía que pudiera hacer eso, causaría más problemas de los que resuelve. Siempre se perdía los días en los que él podría matar a alguien porque le molestara.

Anna puso su mano sobre el brazo de Charles.

—¿Escuchaste eso? —le preguntó con tanta urgencia que todo el mundo se volvió para mirarla.

Charles no oyó nada más que la multitud de personas, los coches tocando el claxon y los cascos de un caballo con carruaje.

Anna miró a su alrededor, poniéndose de puntillas para ver sobre las cabezas de la gente. Todavía había una muchedumbre a unos pasos y hordas de reporteros debido al asesino en serie hijo de un senador, es decir, una Gran Historia. Charles miró a su alrededor, también, y entonces se dio cuenta de que no podía ver ningún caballo de tiro.

Nunca vio cuando aparecieron, o de donde vinieron, pero repentinamente estaban ahí. Después de algunos minutos, otras personas los vieron, también, y todo quedó en silencio. El tráfico se detuvo. Les Heuter y su reportero estaban envueltos todavía en su declaración completa transmitida en las noticias nacionales, así que fue el senador Heuter mirando a la calle que puso su mano sobre el hombro de su hijo.

Cincuenta y nueve caballos negros permanecían inmóviles en la calzada delante del palacio de justicia. Eran altos y esbeltos, como caballos de carrera pura sangre, excepto las crines y las colas, eran más ridículamente completas. Cadenas de plata estaban tejidas a través de las crines, y en las cadenas había campanas de plata.

Charles sabía de caballos. No había ninguna manera de que cincuenta y nueve caballos se detuvieran, ninguno hacia un simple movimiento de un oído ni una sacudida de la cola.

Sus sillas eran blancas, viejas y elegantes, los sillines con partes elevadas y pomos, casi como una silla de montar occidental sin un cuerno. La silla de montar estaba cubierta con mantas que eran de plata. Ninguno de ellos llevaba bridas.

Todo caballo llevaba un jinete vestido de negro, con adornos de plata, tan inmóvil como sus caballos. Sus pantalones eran holgados, hechos de una tela ligera; sus camisas eran túnicas bordadas con hilo de plata, el patrón de la costura diferente para cada jinete. Este tenía flores, éste estrellas, el otro hojas de hiedra. Charles sabía que había magia en el ambiente funcionando porque no pudo discernir una sola cara, aunque ninguno de ellos llevaba una máscara.

Justo cuando el hechizo de su llegada empezó a escasear, cuando la gente en la multitud comenzó a susurrar, se separaron. Los caballos en un solo movimiento exacto se movieron alrededor para formar dos líneas enfrentadas entre sí, y a través de este, pasó un caballo blanco a medio galope, lento. Al igual que con los otros caballos, no llevaba freno, pero este caballo no tenía silla, tampoco. Sólo unas cadenas negras encadenadas a la melena y a la cola, cubiertas de campanillas de plata que tintineaban dulcemente en el tiempo, con el movimiento constante del caballo.

Sobre el caballo estaba un hombre vestido de plata y blanco. En la mano derecha sostenía una espada corta de plata, en su izquierda una rama de una planta, las hojas verdes azules, y pequeñas flores amarillas. Ruda.

El caballo blanco se detuvo al pie de la escalera y Charles notó dos cosas. En primer lugar, el caballo tenía brillantes ojos azules que captaron su mirada y lo estudió tranquilamente antes de que el caballo se trasladara a mirar a Lizzie. En segundo lugar, ese jinete del caballo era el padre de Lizzie.

—Les dije —dijo en una voz clara—, que no deberían dar a alguien tan antiguo y poderoso como yo una hija para amar. Que iba a terminar mal.

Su caballo se movió, levantando una pata delantera y pateando en el aire para volver a colocarla exactamente donde había estado.

—Ahora todos vamos a vivir con las consecuencias. —El caballo blanco se levantó sobre sus patas traseras, no era joven. Este fue un preciso y lento movimiento, tan equilibrado y elegante como cualquier movimiento de ballet—. Lo que se hizo hoy, no es justicia. Este hombre violó y torturó a mi hija. Cuando estuviera rota, él la habría matado. Pero todos nos ven como monstruos, tanto miedo a la oscuridad que no pueden ver realmente sus propios monstruos entre vosotros. Muy bien. Han dejado claro que nosotros y nuestros hijos no somos ciudadanos de este país, que estamos separados. Y que vamos a recibir una justicia independiente que tiene poco que ver con la dama encantadora que sostiene en equilibrio la escala de balanzas, y tiene todo que ver con su miedo.

El caballo vino a descansar sobre sus cuatro patas de nuevo.

—Ustedes han hecho su elección. Y todos vamos a vivir con las consecuencias. La mayoría de nosotros. La mayoría de nosotros viviremos con las consecuencias.

El caballo blanco se adelantó de nuevo, hasta las escaleras de cemento. Sus cascos calzados con plata que hacían clic mientras caminaba y Alistair Beauclaire desmontó en la calle mientras elevaba la mano izquierda y se dispersaba a medida que caminaba, dejando atrás un rastro de hojas que era demasiado grueso para la ramita pequeña que había traído. La última de ella cayó de sus manos cuando el caballo se detuvo delante de Les Heuter.

Charles trató de moverse por fin, pero se dio cuenta de que no podía hacer nada excepto respirar.

—No está bien que el atacante de mi hija viva —dijo Beauclaire. Levantó su espada y la hizo girar, esta apenas desaceleró cuando el metal y la carne entraron en contacto. Él decapitó a Les Heuter en frente de la cámara de televisión y luego habló en ella.

—Durante doscientos años he estado vinculado por mi juramento a que no iba a usar mis poderes para el uso personal, ni para el beneficio de mi pueblo. A cambio, se nos permitiría venir aquí y vivir en tranquila armonía en un lugar sin consolidar por el hierro.

Él no dijo a quién se lo había jurado, aunque Charles pensó que no tenía importancia. Para alguien como este fae, un juramento hecho a un niño era tan válido como un juramento hecho a un rey o al Papa.

—El tiempo de ese juramento ha pasado, roto por este hombre y por los que lo liberaron sin tener en cuenta a la justicia —dijo Beauclaire en voz baja, inclinando su espada sangrienta hacia el cuerpo en el suelo—. Yo reclamo mi magia para mí y para mi gente. Nuestro día comienza de nuevo.

Luego levantó la espada goteando hacia arriba al cielo.

—Nosotros, los faes, nos declaramos libres de las leyes de los Estados Unidos de América —anunció ásperamente—. Nosotros no los reconocemos. No tienen autoridad sobre nosotros. A partir de este momento en adelante, somos nuestra propia soberana nación, reclamando como propias las tierras cedidas a nosotros. Vamos a tratar con ustedes, como una nación hostil trata con otra, hasta el momento en que nos parezca oportuno. Yo Alistair Beauclaire, una y otra vez Gwynap Lugh, el Príncipe de los Señores Oscuros, lo hago determinar. Todos cumplirán mis deseos.

El caballo blanco levantó sus patas delanteras y se giró, saltando por las escaleras y volvió por el camino que los otros jinetes habían hecho para él. Con el caballo blanco dirigiéndolos, una niebla rosa blanca a sus espaldas, cubriéndolos a todos ellos por un momento antes de desaparecer, llevándose con ellos a todas las hadas.

El Senador Heuter se dejó caer de rodillas para llorar a su hijo.

El marrok se dejó caer en la casa de su hijo. Charles había llegado a casa la noche anterior, después de todo el camino desde Boston. Había decidido dejar de tomar vuelos comerciales ya que la seguridad no era necesaria si veía a otros cachear a su compañera. Bran no podía discutir con su lógica, pero habían llegado tarde e ido directamente a casa. Bran había intentado dejarlos dormir, pero la necesidad de asegurarse de que estaban a salvo, invalidó su sentido de la cortesía.

Se acercó sin hacer ruido por el pasillo hasta el dormitorio.

Charles yacía en la cama con Anna despatarrada encima de él, con el cabello cubriendo su rostro. Bran sonrió, complacido de que su hijo fuera feliz. No importa qué otra cosa iba mal, y que él estuviera muy asustado de que se fuese a poner peor a muy corto plazo, gracias al movimiento inesperado por parte de los generalmente prudentes Fae; el conocimiento de que Charles iba a estar bien era satisfactorio. En ese momento, viendo a su hijo dormir, comprendió las acciones de Beauclaire por completo.

Charles abrió los ojos un poco, oro brillante.

—Duerme un rato, Hermano Lobo —murmuró Bran en voz muy baja—. Yo vigilaré hasta que se despierte.

—Los fae se han retirado a sus reservas —dijo Pa mientras le servía panqueques a Anna. A su Pa le gustaba hacer panqueques para el desayuno, pero en forma de venados eran algo nuevo. Charles trataba de no analizar a su padre mientras pudiera evitarlo.

—¿Qué pasa con los seres humanos? —preguntó Anna—. ¿La burocracia de la reserva? —Ella no parecía preocupada por los panqueques.

Se había despertado después de volar desde Boston a Montana para encontrar su desayuno hecho por Pa para ellos: salchichas y panqueques con forma de ciervo. Que no era cualquier venado, ya que parecía bambi, el dibujo animado de Disney. Charles no quería saber cómo su padre había logrado eso.

Charles prefería sus ciervos con sabor a carne y que sus panqueques pareciesen panqueques. El Hermano Lobo pensó que era demasiado exigente. El Hermano Lobo probablemente tenía razón.

—Los seres humanos fueron expulsados y las puertas se han cerrado para ellos. Los helicópteros del Ejército enviados para vigilar la zona no parecen encontrar las reservas para volar sobre ellas.

Charles soltó un bufido.

—Algo típico de los fae.

—Ellos se me han acercado —dijo Pa.

Charles dejó el tenedor. Anna, siendo Anna, tomó la espátula de la mano de su Pa y tiró de él para que se sentara con ellos. Ella no dijo nada, sólo apiló unos panqueques en un plato, sirvió jarabe de arce sobre ellos, y se los entregó a su Pa.

—¿Qué te han dicho? —preguntó Charles.

—Pidieron disculpas por la perturbación que sus actos tendrán en nuestra habilidad para integrarnos en la sociedad, con los humanos. —Comió un bocado del panqueque y cerró sus ojos—. Agradecieron la ayuda de mi hijo en la cuestión de Les Heuter.

—¿Los Fae dieron las gracias? —preguntó Charles. Los fae no dan las gracias a nadie, ni tampoco es prudente dar las gracias a los faes: te pone en su poder.

Su padre asintió con la cabeza.

—Entonces me pidieron que me reuniese con ellos para discutir asuntos de diplomacia.

—¿Qué les dijiste?

Su padre sonrió brevemente, se comió otro bocado de panqueque.

—Yo les dije que lo consideraría. Yo no tengo la intención de dejar que me obliguen a seguir su ejemplo.

Anna levantó su vaso de jugo de naranja en un brindis formal.

—Por una época interesante —dijo.

Su Pa se inclinó hacia delante y la besó en la frente. Charles sonrió y le dio un mordisco a su panqueque de ciervo. Sabía muy bien.

Notas

[1] Greenie: sustantivo-término de argot para un ecologista. A menudo se utiliza para burlarse de esas personas. ←

[2] Token: Término usado cuando alguien está en un determinado puesto como prueba que no hay discriminación ni por sexo, ni por raza. ←

[3] Caza Mayor, es decir, la caza de animales grandes como ciervos, osos, lobos, pumas y otros. ←

[4] un miembro de ciertos pueblos indígenas de América del Norte como Chinook, Choctaw y Salish, llamados así por su supuesta práctica de aplastar las cabezas de sus niños artificialmente. ←

[5] Violoncelista japonés muy famoso. ←