Besos de hierro

Sinopsis:

Cuando su antiguo jefe y mentor es detenido por asesinato y abandonado para pudrirse entre rejas por los de su propia clase, es cuando le toca a la mecánica cambiaformas Mercy Thompson limpiar su nombre, lo quiera él o no. Y ella tendrá que escoger entre los dos hombres lobo que están en su vida - quiera o no

Capitulo Uno

- Un cowboy, un abogado y un mecánico viendo la Reina de los Condenados,-

murmuré.

Warren, que una vez había sido hace mucho tiempo cowboy, se rió por lo bajo y movió sus pies descalzos. - Podría ser el comienzo de una mala broma o una historia de terror.

- No,- dijo Kyle, el abogado, cuya cabeza estaba apoyada en mi muslo. - Si quieres una historia de terror, deberías salir con un hombre lobo, su maravilloso amor, y una caminante...

Warren el hombre lobo, rió y sacudió la cabeza. -Demasiado confuso. Mucha gente aún recuerda que son los caminantes.-

La mayoría nos confundían con los cambia piel. Desde caminantes y los cambia piel eran nativos americanos cambiaformas, podía llegar a comprenderlo. Especialmente desde que estaba bastante segura que la etiqueta de caminante viene de algún tonto blanco que no podía decir la diferencia.

Pero no soy un cambiante de piel. Primero, soy de una tribu equivocada. Mi padre había sido un pies negros, de una tribu del norte de Montana, y los cambia pieles venían de las tribus del sur, mayoritariamente Hopi o Navajo.

Segundo, un cambia piel tiene que llevar la piel de un animal para poder cambiar, normalmente un coyote o un lobo, pero no pueden cambiar sus ojos.

Son el aviso del mal para traer la enfermedad y la muerte a donde van.

Cuando cambio a coyote, no necesito una piel o, miré hacia Warren una vez cowboy y ahora un hombre lobo, la luna. Cuando soy un coyote, me parezco a cualquier coyote. Bastante menos dañino, realmente, más lejos de la escala de poder de los criterios mágicos de los que vivían en el estado de Washington como era posible de posible. Lo cual es una de las cosas que solía mantenerme a salvo. No valía la pena molestarse por eso. Eso se había cambiado el año pasado. Sin eso había crecido más poderosa, pero había comenzado a hacer las cosas que llamaban la atención. Cuando los vampiros averiguaron que no los mataba, excepto a dos de los suyos...

Como si lo llamara mis pensamientos, un vampiro caminó a través de la pantalla de la TV, una TV tan grande que no hubiese entrado en el salón de mi caravana. Estaba sin camisa y sus pantalones colgaban a unas pulgadas de sus sexys caderas.

Me molestó el escalofrío de miedo que surgió a través de mi cuerpo a pesar de la lujuria. Lo divertido de matarles solo había hecho a los vampiros más asustadizos. Soñaba con vampiros arrastrándose fuera de los agujeros en el suelo y susurrándome en las sombras. Soñaba con el sentimiento de una estaca deslizándose a través de la carne y los colmillos hundidos en mi brazo.

Si hubiera sido Warren el que tuviera su cabeza en mis muslos en lugar de Kyle, abría notado mi reacción. Pero Warren estaba estirado en el suelo y firmemente enfocado en la pantalla.

- Sabes,- me acurruqué más profunda en el obscenamente cómodo cuero del sofá en las escaleras de la sala de TV de la enorme casa de Kyle e intenté sonar casual. - Me pregunto por que Kyle pone estas películas. De alguna forma no creo que hubiera sido bastante para muchos pechos desnudos masculinos en una película titulada la Reina de los Malditos.

Warren se rió por lo bajo, se comió un puñado de palomitas del cuenco que estaba sobre su estómago, entonces dijo con más acento de Texas en su ronca voz, - Esperabas más mujeres desnudas y pocos hombres medio vestido, ¿Verdad, Mercy? Deberías conocer mejor a Kyle.- Rió tranquilamente otra vez y apuntó a la pantalla. -Hey, no creía que los vampiros fueran inmunes a la gravedad. ¿Los has visto colgados del techo?

Sacudí mi cabeza y observé como el vampiro se tiraba encima de dos víctimas.

- No lo pondrían por encima de ellas, creo. No les he visto comerse a la gente aún. Puaj.

- Cállate. Me gusta esta película.- Kyle el abogado, defendiendo su elección.

- Muchos chicos guapos escribiendo en sábanas y corriendo con los pantalones de talle bajo y sin camisetas. Pensaba que te gustaría también, Mercy.

Le miré, muy encantador, con los reflejos solares a pocas pulgadas de él, y pensé que era más interesante que cualquier hombre guapo en la pantalla, más real.

En apariencia él era casi un estereotipo de un hombre gay, desde el gel del pelo en su corte de pelo marrón oscuro semanal hasta la ropa cara con buen gusto que llevaba. Si la gente no era cuidadosa, ellos se perdían la forma inteligente que escondía debajo del bonito exterior. Lo cual era, porque era Kyle, el punto de la fachada.

- Esto realmente no es tan malo para la mala película de esta noche,- continuó Kyle, sin preocuparse por interrumpir la película: ninguno de nosotros estábamos mirando por su chispeante diálogo. - Habría traído Blade III, pero sería bastante extraño, que estuviera lista para traer.

- Ninguna película con Wesley Snipes vale la pena, incluso si apagas el sonido.- Giré y me doblé para poder robar un puñado de palomitas del cuenco de Warren. Aún estaba delgado; eso y una cojera eran los recuerdos de que hace solo un mes había sido tan gravemente dañado que pensaba que se moriría. Los hombres lobo son fuertes, bendecidos o le hubiéramos perdido por un vampiro poseído por un demonio. Ese había sido el primer vampiro que había matado, con el completo conocimiento y permiso del ama local de los vampiros. Que ella actualmente no me había pedido matarle no lo niego pero lo hice con su bendición. Ella no podía hacer nada contra mí por su muerte, y no sabía que era responsable de la otra.

- Mientras que no esté vestido de drag,- dijo Warren.

Kyle bufó estando de acuerdo. - Wesley Snipes debería ser un maravilloso hombre, pero tiene un culo feo de mujer.

- Hey,- objeté, poniendo mi mente de regreso en la conversación. - Wong Foo era una buena película.- La habíamos visto la semana pasada en mi casa.

Un pequeño ruido zumbando sonó arriba de las escaleras y Kyle giró fuera del sofá y se puso de pie en un movimiento grácil y bailarín que le gustaba a Warren. Aún estaba enfocado en la película, aunque su mirada probablemente no estaba en la reacción de los personajes que habían intentado su escena del festín sangriento. Mis sentimientos estaban mucho más al borde con el resultado deseado. Todo era demasiado fácil para imaginarme como una víctima.

- Los Brownies están hechos, mi dulce,- dijo Kyle. - ¿Nadie quiera algo más para beber?

- No, gracias.- Solo tenía que hacer creer, pensé, mirando al vampiro alimentarse.

- ¿Warren?

Su nombre finalmente apartó su mirada de la TV. - Agua con hielo.

Warren no era tan guapo como Kyle, pero tenía unas facciones duras de hombre que parecían las de un niño. Miró a Kyle bajar las escaleras con ojos hambrientos.

Sonreí a mí misma. Era bueno ver a Warren feliz al menos. Pero los ojos que giraron hacia mí tan pronto como Kyle se fue eran serios. Usó el mando para subir el volumen, entonces se sentó y me enfrentó, sabiendo que Kyle no nos oiría por encima de la película.

Adam era el Alfa de la manada local de los hombres lobo, mi vecino, y algunas veces mi cita. Samuel era mi primer amor, mi primer corazón roto, y recientemente mi compañero de piso. Solo mi compañero de piso, aunque a él le gustaría algo más.

No confiaba en ninguno de ellos. Samuel era fácil de salir al exterior para ocultar un paciente e implacable depredador. Y Adam... bueno, Adam solo llanamente me asustaba. Y yo estaba muy asustada de enamorarme de ambos.

- Lo sé.

Warren tiró sus ojos a los míos, una mirada segura de que estaba incómodo. -

No me lavé los dientes con pólvora esta mañana así que puedo ir cerrando mi boca, Mercy, pero esto es serio. Se que es difícil, pero no puedes tener dos hombres lobo dominantes detrás de la misma mujer sin derramamiento de sangre. No conozco a ningún otro lobo que te hubiera permitido tanta libertad de acción como ellos, pero uno de ellos va a reventar pronto.-

Mi móvil comenzó a sonar - The Baby Elephant Walk.- Lo saqué del bolsillo de mi cadera y miré el ID.

- Te creo,- le dije a Warren. - No sé que hacer sobre eso.- Había más problemas con Samuel que no morirse de amor por mí, pero eso era entre él y yo y no era asunto de Warren. Y Adam... por primera vez me pregunté si no sería más fácil si cogía las estacas y las movía.

El teléfono continuó sonando.

- Es Zee,- dije. - Tengo que contestar.

Zee era mi antiguo jefe y mentor. Me enseñó como arreglar un motor desde el suelo, y me dio el significado de matar a los vampiros que despedazaron a Warren y las pesadillas que estaban dejando unas finas líneas alrededor de mis ojos. Me imaginaba tener a Zee al lado para intervenir un Viernes Noche para las películas.

- Solo piénsalo.

Le di una débil sonrisa y abrí mi teléfono. - Hey, Zee.

Hubo una pausa al otro lado. - Mercedes,- dijo, y no era el tenso acento de su alemán lo que pude distinguir sino el tono de duda en su voz. Algo estaba mal.

- ¿Qué necesitas?- Pregunté, sentándome derecha y poniendo mis pies en el suelo. - Warren está aquí,- añadí para que Zee pudiera saber que teníamos audiencia. Los hombres lobo hacían de una conversación privada algo difícil.

- ¿Me llevarías a la reserva?

Podía haber preguntado por la Reserva de Umatilla, la cual estaba a poca distancia de Tri-Cities. Pero era Zee, así que estaba hablando sobre la Reserva Ronald Wilson Reagan para Duendes a este lado del Walla Walla, mejor saber que alrededor de aquí era como Duendelandia.

- ¿Ahora?- Pregunté.

Además... miré al vampiro de la TV. Ellos no lo conseguirían completamente derecho, no habían capturado al más real, pero estaba demasiado cerca para ser cómodo. De alguna manera no podía trabajar con demasiado pesar de perderme el resto de la película, o más conversaciones sobre mi vida amorosa.

- No,- gruñó Zee irritablemente. - La semana que viene. Jetzt. Por supuesto, que es ahora. ¿Dónde estás? Te recogeré.

- ¿Sabes donde está la casa de Kyle?- Pregunté.

- ¿Kyle?

- El novio de Warren,- Zee conocía a Warren; no me había dado cuenta que él no conocía a Kyle. - Estamos fuera del oeste de Richland.

- Dame la dirección. Lo encontraré.

*********************************

La furgoneta de Zee ronroneó por el camino principal incluso aunque fuera más viejo que el mío. Tan mal tapizado que no era tan bueno como el motor, cambié mi cadera unas pocas pulgadas para evitar un caprichoso salto de hundirme demasiado profundo.

Los faros iluminaban la cara escarpada que Zee presentaba al mundo. Su fino pelo blanco estaba despeinado un poco, como si se hubiera pasado las manos por él.

Warren no dijo más sobre Adam o Samuel después de colgar porque Kyle, gracias a Dios, había llegado con las galletas. No era que estuviera molesta con Warren por su interferencia, yo había interferido bastante en su vida amorosa para imaginarme que tenía razón. Yo solo no quería pensar en eso más.

Zee y yo montamos la mayoría del camino en silencio desde el oeste de Richland, todo el camino por Richland y a través de Paseo. Sabía bien que intentar conseguir algo del viejo gremlin no sería posible hasta que estuviera listo para hablar, así le dejé solo hasta que decidió hablar, al menos después de los primero diez o quince preguntas que no había contestado.

- ¿Has estado en la reserva antes?- Preguntó abruptamente cuando atravesamos un casino y el pequeño parque temático para atraer a los turistas.

La reserva Walla Walla, de alguna forma, activamente disuadía a todos los que no fueran duendes de entrar. No estaba bastante segura si Los Elfos o los duendes en sí eran responsables de la reputación de enemistad.

Zee golpeó infeliz sobre su volante con las manos que pertenecían a un hombre que había pasado su vida reparando coches, fuertes y con cicatrices con aceite tan incrustado que incluso con el jabón de pómez no se iba.

Eran las manos del humano que Zee había pretendido ser. Cuando Los Señores Grises, los seres poderosos y despiadados que regían a los duendes en secreto, le forzaron a admitir lo que era en público hace unos años, una década o más después de que el primer duende saliera, Zee no se había molestado en cambiar su apariencia del todo.

Le había conocido hace casi diez años, y el amargado hombre viejo duende era lo único que había visto. Él tenía otro; lo sabía. La mayoría de los duendes que viven entre humanos es bajo su glamour, incluso si admiten lo que son. La gente no estaba lista para tratar con la verdadera apariencia de los duendes.

Seguro, algunos parecían bastante humanos, pero no en edad. El pelo fino y la piel arrugada y con puntos por la edad eran signos seguros que Zee no llevaba su verdadera cara. Su expresión agria, aunque, no era disgustada.

- No has comido o bebido algo,- dijo abruptamente.

- He leído todos los cuentos de duendes,- le recordé. - Nada de comida, nada de bebida. Nada de favores. Nada de dar las gracias a nadie.

Él gruñó. - Cuentos de duendes. Malditas historias de niños.

- He leído a Catherine Briggs, también,- ofrecí. - Y los originales de los Grimm.-

Mayoritariamente buscando alguna mención de un duende que podía haber sido Zee. Él no hablaba de eso, aunque creo que había sido alguien. Así que averiguar, en que se había convertido llegó a ser algo como un hobby para mí.

- Mejor, mejor, pero no mucho.- Golpeó sus dedos en el volante. - Briggs era una archivista. Sus libros eran solo tan correctos como sus fuentes y la mayoría de ellos eran peligrosamente incompletos. Las historias de los Hermanos Grimm estaban más centradas en el entretenimiento que en la realidad. Ambos eran nur Schatten... Solo sombras de la realidad.- Me miró, una rápida mirada de búsqueda. - Tío Mike sugirió que debías estar aquí. Creía que era mejor pago que por todo lo que te viene encima.

Matar al hechicero vampiro, que estaba gradualmente siendo poseído por un demonio que le hizo un hechicero, Zee se había arriesgado a la cólera de los Señores Grises por prestarme un par de tesoros de los duendes. Había matado al vampiro de todas formas, y luego había matado al que le hizo. Como en una historia, si usas un regalo de duende una vez más del permiso que tienes, hay consecuencias.

Si supiera que iba a tener que pagar por los favores prestados, hubiera estado más aprensiva desde el principio: la última vez que había tenido que pagar un favor no había acabado bien.

- Estaré bien,- le dije a pesar del frío nudo de terror en mi estómago.

Me dio una mirada agria. - No había pensado en lo que debería significar traerte a la reserva después del anochecer.

- La gente va a la reserva,- dije, aunque no estaba realmente segura de eso.

- No gente como tú, y no visitantes después del anochecer.- Sacudió la cabeza.

- Un humano entra y ve lo que debería, especialmente por el día, pero nosotros tenemos nuestra forma de depredador y es duro negar la naturaleza.

Especialmente cuando los Señores Grises que ponen las reglas no están aquí, solo eso. Y si ves lo que no deberías ver, hay esos que dirán que ellos solamente protegían lo que tenían...

Fue solo cuando cambió al alemán que me di cuenta que había estado hablando de sí mismo la última mitad. Gracias a Zee, mi alemán era mejor que los dos años requeridos de clases de universidad que había dejado, pero no bastante bueno para seguirle cuando se deja ir.

Eran después de las ocho y nueve, pero el sol aún lanzaba su cálida mirada sobre los árboles a los pies de la colina a nuestro lado. Los largos árboles estaban aún verdes, pero algunas de las ramas más pequeñas estaban dando insinuaciones de los gloriosos colores de la caída.

Cerca de Tri-Cities, los únicos árboles estaban en la ciudad, donde la gente los regaba a través del brutal verano o a lo largo de uno de los ríos. Pero cuando condujimos hacia Walla Walla, donde las Montañas Azules ayudaban a sacar un poco más de humedad del aire, el campo se volvía lentamente más verde.

- Lo peor de esto es,- dijo Zee, finalmente cambiando al inglés, - Que no creo que seas capaz de decirnos todo lo que no queremos saber.

- ¿Sobre que?

Me dio una mirada avergonzada, la cual era rara en su cara. - Ja, estoy confuso con esto. Déjame comenzar otra vez.- Tomó una respiración y la soltó con un suspiro. - En la reserva, nosotros aplicamos nuestra propia ley, tenemos ese derecho. Lo hacemos en silencio porque el mundo humano no está listo para las maneras en la que nosotros aplicamos la ley. No es tan fácil de encarcelar a uno de nosotros, ¿eh?

- Los hombres lobo tienen el mismo problema,- le dije.

- Ja, Apuesto a que sí.- Asintió, una rápida agitación para asentir. - Así que, han habido muertes últimamente en la reserva. Creemos que es la misma persona en todos los casos.

- ¿Estás en la fuerza de policía de la reserva?- Pregunté.

Él sacudió la cabeza. - Nosotros no tenemos eso. No de esa manera. Pero Tío Mike está en el Consejo. Él pensaba que precisa nariz debería ser útil para enviarme a por ti.

Tío Mike tenía un bar en Paseo que servía a duendes y a algunos de las otras personas mágicas que vivían en la ciudad. Que él fuera poderoso, siempre lo había sabido, ¿cómo podía mantener un párpado en tanta gente? No me había dado cuenta que estuviera en el Consejo. Quizás si hubiera sabido que había un consejo, podría haberlo sospechado.

- ¿Puede alguien de los tuyos hacer lo que hago?- Levanté una mano para evitar que me respondiera después. - No es que me importe. Puedo imaginarme maneras mucho peores de pagar mis deudas. ¿Pero por qué yo?

¿Jack el gigante, no huele la sangre de un hombre inglés por el bien de Pete?

¿Qué pasa con la magia? ¿No puede uno de los tuyos encontrar al asesino con magia?

No sabía mucho sobre magia, pero había creído que una reserva de duendes tendría a alguien cuya magia sería más útil que mi nariz.

- Quizás los Señores Grises pueden hacer magia en sus intentos de mostrarles quien es el culpable en la fiesta,- dijo Zee. - Pero nosotros no queremos llamar su atención, es demasiado arriesgado. Fuera de los Señores Grises...- Se encogió de hombros. - El asesino está resultando sorprendentemente escurridizo. Tan lejos como lleva el olor, la mayoría de nosotros no somos tan talentosos en eso, era un talento largamente dado solo a las mentes más salvajes. Una vez lo determinaban sería segura para todos nosotros mezclarnos con humanos sin vivir aparte, los Señores Grises mataron a la mayoría de las bestias entre nosotros que habían sobrevivido al comienzo de Cristo y el frío hierro. Había quizás uno o dos aquí con la habilidad de olfatear a la gente, pero eran tan poderosos que no eran de confianza.

- ¿A que te refieres?

Me dio una mirada nefasta. - Nuestros caminos no son los tuyos. Si uno no tiene poder para protegerse, no puede afrontar ofrecerse a nadie. Si el asesino es poderoso o está bien conectado, ninguno de los duendes que pueda olerle estará de acuerdo en acusarle.

Sonrió, una agria pequeña rareza en sus labios. - No deberíamos ser capaces de mentir... pero la verdad y la honestidad son muy diferentes.

Había crecido con hombres lobo que podían, la mayoría, oler la mentira a cientos de yardas. Sabía todo sobre la diferencia entre la verdad y la honestidad.

Algo sobre lo que dijo... - Uhm. No soy poderosa. ¿Qué ocurre si digo algo que ofende?

Él sonrió. - Estarás aquí como mi invitada. Eso no te mantendrá a salvo si ves demasiado, como nuestras leyes son claras en como tratar con mortales que se pierden por la minas y ven más de los que deberían. Que seas una invitada del consejo, saber lo que eres, y que no eres una simple humana, debería proporcionarte algo de inmunidad. Pero nadie se debe ofender porque digas la verdad, pero nuestras leyes llegan a protegerme y a ti. Y puedo protegerme solo.

Lo creía. Zee se llamaba a sí mismo gremlin, lo cual es probablemente más exacto que no, excepto que la palabra gremlin es mucho más nueva que Zee.

Es uno de los pocos duendes con afinidad al hierro, lo cual le da todo tipo de ventajas sobre los otros duendes. El hierro es fatal para muchos de ellos.

No había ninguna señal que indicara la carretera de la ciudad bien guardada cuando salimos del camino principal. La carretera llevaba a través de unas pequeñas colinas de madera que me recordaban más a Montana que al estéril y barato pasto y al roce de la salvia que cubría la tierra alrededor de Tri-Cities.

Giramos en una esquina, condujimos a través de un álamo muy crecido, y emergimos con paredes gemelas de color canela concretos bloques que se levantaban a cada lado de nosotros, dieciséis pies de alto con alambre a lo largo de la parte superior para que los invitados se sintieran más bienvenidos.

- Parece una prisión,- dije. La combinación de la carretera estrecha y las altas paredes me dieron claustrofobia.

- Sí,- estuvo de acuerdo Zee, un poco adusto. - Olvidé preguntar, ¿Llevas tu carnet de conducir contigo?

- Sí.

- Bien. Quiero que recuerdes, Mercy, hay muchas criaturas en la reserva que no les gusta los humanos, y tú estás bastante cerca de un humano que ellos aguantándote con mal sentimiento. Si tienes que alejarte de las tierras, ellos te matarán primero y me dejarán buscar justicia después.

- Me morderé la lengua,- dije.

Bufó con un poco elogiosa diversión. - Lo creeré cuando lo vea. Deseaba que Tío Mike estuviera aquí, también. Ellos no te retarían para molestar.

- Pensaba que esto era idea de Tío Mike.

- Lo es, pero está trabajando y no puede dejar su taberna esta noche.

Debíamos haber viajo media milla cuando la carretera acabó abruptamente en un giro a la derecha para revelar la caseta de un guardia y una puerta. Zee paró su furgoneta y bajó la ventanilla.

El guardia llevaba un uniforme militar con un largo parche de BFA en su brazo.

No estaba suficientemente familiarizada con la BFA (Agencia de Asuntos Élficos) para saber que rama militar estaba asociada con ellos, si había alguna.

El guardia tenía ese sentimiento de -Alquila-un-policía-, como si se sintiera un poco fuera de lugar en el uniforme incluso saboreando el poder que le daba. La placa en su pecho se podía leer ÒDONNELL.

Se inclinó hacia delante y me llegó un olorcillo familiar de ajo y sudor, aunque él no olía a sucio. Mi nariz es un poco más sensitiva que la mayoría de las personas.

- ID,- dijo.

Además de su nombre irlandés, parecía más italiano o francés que irlandés.

Sus gestos eran fuertes y su pelo estaba rapado.

Zee abrió su billetera y sacó su carnet de conducir. El guardia hizo un gran intento de inspeccionar la foto y mirar a Zee. Entonces asintió y gruñó, - Ella también.

Yo ya tenía agarrada mi billetera fuera de mi bolso. Entregué a Zee mi carnet para que se lo pasara al guardia.

- Sin designación,- dijo O´Donnell, hojeando la esquina de mi carnet con su pulgar.

- Ella no es duende, señor,- dijo Zee en un tono deferente que nunca le había oído antes.

- ¿De verdad? ¿Qué asuntos la traen aquí?

- Ella es mi invitada,- dijo Zee, hablando rápidamente como si supiera lo que le iba a decir al imbécil que no era asunto suyo.

Y él era un imbécil, él y cualquiera que se encargara de la seguridad aquí.

¿Fotos IDs para duendes? Lo único que todos los duendes tienen en común es el glamour, la habilidad para cambiar su apariencia. La ilusión es tan buena que no solo afecta a los sentidos, sino a la realidad física. Eso es por lo que un ogro de unas 500 libras y diez pies de alto puede llevar un vestido de talla seis y conducir un Miata. No es un cambiaformas, lo que digo. Pero tan lejos que me preocupa, está tan cerca que nunca lo piensas.

No sabía que tipo de ID tendrían que usar, pero una foto ID era inútil. Por supuesto, el duende intentaba realmente pretender que ellos solo podían tener forma humana sin decir exactamente eso. Quizás estaban convencidos de que algunos burócratas lo creían.

- Te agradecería que salieras de la furgoneta, señora,- dijo el imbécil, saliendo de la caseta y atravesando delante de la furgoneta hasta que estuvo a mi lado del coche.

Zee asintió. Salí del coche.

El guardia caminó a mí alrededor, y tuve que contener un gruñido. No me gusta que la gente que no conozco camine a mí alrededor. No era tan tonto como parecía al principio porque lo imaginó y caminó a mí alrededor otra vez.

- El metal no le gusta a los visitantes civiles, especialmente después de anochecer,- le dijo a Zee, que había salido para quedarse a mi lado.

- Yo lo permito, señor,- replicó Zee, aún en ese tono deferente.

El guardia bufó y tiró a través de unas pocas páginas de su sujetapapeles, aunque no creo que actualmente estuviera leyendo nada. - Siebold Adelbertsmiter.- Lo pronunció mal, haciendo que el nombre de Zee sonara como Seabolt en lugar de Zeebolt. “Michael McNellis, y Olwen Jones.” Michael McNellis podía ser Tío Mike, o no. No conocía el nombre de algún duende Olwen, pero podía contar a los duendes que conocía por algún nombre con una mano con dedos de sobra. La mayoría de los duendes los conservaban.

- Eso es correcto,- dijo Zee con su falsa apariencia que sonaba genuina: solamente sabía que era falsa porque Zee no tenía paciencia con los tontos, o con nadie más para esa cuestión. - Soy Siebold.- Dijo su nombre de la manera que lo hizo O´Donnell.

El insignificante tirano seguía con mi carnet y volvió a su pequeña oficina. Me quedé donde estaba, así que no podía ver exactamente lo que hacia, aunque podía oír el sonido de las teclas del ordenador siendo golpeadas. Volvió después de unos minutos y me devolvió mi carnet.

- Manténgase fuera de los problemas, Mercedes Thompson. Duendelandia no es lugar para las buenas chicas pequeñas.

Obviamente O´Donnell había estado enfermo el día en que ellos entrenaron la sensibilidad. Normalmente no estaba en un duro núcleo existente, pero algo en la manera en que dijo “pequeña chica” pareció un insulto. Atenta a la mirada de cautela de Zee, cogí mi carnet y lo deslicé de vuelta a mi bolsillo e intenté mantener lo que estaba pensando para mí.

No creo que mi expresión fuera bastante sosa, porque levantó su cara hacia la mía. - ¿Me has oído, chica?

Pude oler el jamón dulce y la mostaza que había tenido en su sándwich para cenar. El ajo que probablemente se había comido la noche pasada. Quizás había comido pizza o lasaña.

- Te he oído,- dije en un tono tan neutral como podía, lo cual no era, la verdad, muy bueno.

Él toqueteó su pistola en su cadera. Miró a Zee. - Puede quedarse dos horas.

Si no ha regresado para entonces, iremos a buscarla.

Zee inclinó su cabeza como hacen los combatientes en las películas de karate, sin quitar los ojos de encima del contrario. Esperó hasta que el guardia entró de vuelta a su oficina antes de entrar al coche, y le seguí.

La puerta de metal se deslizó para abrirse con una renuencia que reflejaba la aptitud de O´Donnell. El acero fue construido para ser la primera señal de competencia que había visto. A menos había una barra en las paredes, concretamente para mantener a la gente como yo fuera, pero nunca mantendría a un duende. El alambre espino era demasiado reluciente para ser cualquier cosas excepto aluminio, y el aluminio no molestaba a los duendes en lo más mínimo. Por supuesto, ostensiblemente, la reserva estaba situada en un área restringida donde los duendes vivían y los protegían, así que no debería importar que ellos pudieran entrar y salir cuando les apeteciera, vigilada la puerta o no.

Zee condujo a través de las puertas y entro en Duendelandia.

No se lo que esperaba de la reserva; viviendas militares de algún tipo, quizás, o casitas inglesas. En su lugar, había filas detrás de filas de arregladas y bien mantenidos ranchos con garajes adjuntos para un coche en un tamaño grande con idénticas vallas, cadenas unidas alrededor del jardín delantero, seis pies de cedro alrededor del patio trasero.

La única diferencia de una casa a otra era el color de pintura y el follaje del patio. Sabía que la reserva había estado aquí desde los ochenta, pero parecía como si hubiera sido construida hace años.

Había coches diseminados aquí y allí, la mayoría eran SUV y furgonetas, pero no vi a nadie. La única señal de vida, a parte de Zee y yo, fue un gran perro negro que nos miraba con ojos inteligentes desde el patio delantero de una casa amarillo pálido.

El perro empujó el efecto del Stepford hacia arriba para levantarse.

Me giré para comentarlo con Zee cuando me di cuenta que mi nariz me estaba diciendo algunas cosas raras.

- ¿Dónde está el agua?- Pregunté.

- ¿Qué agua?- Levantó una ceja.

- Huelo humedad: agua y putrefacción y cosas creciendo.

Me dio una mirada que no pude descifrar. - Eso es lo que le dije a Tío Mike.

Nuestro glamour funciona mejor para la vista y el tacto, muy bueno para el gusto y el oído, pero no tan bueno para los olores. La mayoría de la gente no puede oler bastante bien por lo que los olores son un problema. Oliste que era un duende la primera vez que nos conocimos.

Actualmente, estaba equivocado. Nunca he conocido a dos personas con el mismo olor, habría pensado que el olor a tierra que él y su hijo Tad compartían era solo parte de sus propios aromas individuales. No fue hasta un largo tiempo después que aprendí a distinguir entre duende y humano. A menos que vivas a una hora de conducir de una de las cuatro reservas de U.S., la casualidad de huir a una no era tan alta. Hasta que me trasladé a Tri-Cities y comencé a trabajar para Zee, nunca había conocido a un duende.

- ¿Así que donde está la ciénaga?- Pregunté.

Él sacudió su cabeza. - Espero que no seas capaz de verlo a través de cualquier cosa que signifique que nuestros asesinatos han usado para disfrazarse. Pero por tu propio bien, Liebling, espero que dejes los secretos de la reserva si puedes.

Se volvió a la calle que parecía solo como la primera de cuatro que habíamos pasado, excepto que había una chica joven sobres ocho o nueve años jugando con un yo-yo en uno de los patios. Ella miraba el efecto, el rítmico juguete con solemne atención que no cambió cuando Zee aparcó el coche delante de su casa. Cuando Zee abrió la puerta, ella cogió el yo-yo en una mano y nos miró con ojos adultos.

- Nadie a entrado,- dijo.

Zee asintió. - Esta es la última escena del crimen,- me dijo. - Lo encontramos esta mañana. Hay otros seis. El resto han tenido a mucha gente entrando y saliendo, pero excepto esta vez,- él señaló a la chica con un tirón de su cabeza, - que solo ha entrado un miembro del Consejo, y Tío Mike, no ha habido nadie más que entrara desde su muerte.

Miré a la niña que era un miembro del Consejo y me dio una sonrisa y explotó su chicle.

Decidí que era más seguro ignorarla. - ¿Quieres ver si puedo oler a alguien que ha estado en todas las casas?

- Si puedes.

- No hay exactamente una base de datos donde los olores están almacenados como las huellas dactilares. Incluso si lo huelo fuera, no tendré ni idea de quien es, a menos que sea tuyo, de Tío Mike, o de tu miembro del Consejo aquí presente.- Asentí mi cabeza hacia la chica del yo-yo.

Zee sonrió sin humor. - Si puedes encontrar un olor que está dentro de todas las casas, yo personalmente te escoltaré alrededor de la reserva o del estado de Washington entero hasta que encuentres al asesino hijo de puta.

Fue entonces cuando supe que esto era personal. Zee no maldecía mucho y nunca en inglés. Puta, particularmente, era una palabra que nunca usaba en mi presencia.

- Será mejor si hago esto sola entonces,- le dije. - Así los olores que tienes no contaminaran lo que hay ahí. ¿Me permites usar la furgoneta para cambiar?

- Nein, nein,- dijo. - Ve a cambiar.

Regresé a la furgoneta y sentí la mirada de la chica en la parte de atrás de mi cuello todo el camino. Ella parecía demasiado inocente e indefensa para ser algo excepto un asqueroso serio.

Entré en la furgoneta, por el lado del pasajero para conseguir el máximo espacio posible, y me desnudé. Para los hombres lobo, el cambio es muy doloroso, especialmente si esperan demasiado para cambiar en la luna llena o la luna les empuja cambiar por ellos.

El cambio no es doloroso para mí, actualmente se sentía bien, como los estiramientos después de trabajar. Estaba hambrienta, y si saltaba a una de las formas a menudo, me cansaba.

Cerré mis ojos y deslicé mi forma humana dentro de mi forma de coyote. Me quité el último cosquilleo de una oreja con mi pata trasera, entonces salté por la ventana que había dejado abierta.

Mis sentidos como humana habían cambiado. Cuando cambiaba de formas, eran un poco mejor, pero no más que esto. Estar en forma de coyote enfocaba la información que mis oídos y nariz me estaba diciendo más de lo que podía hacer en forma humana.

Comencé a rastrear por el camino de entrada justo dentro de la puerta, intentando conseguir un sentimiento de los olores de la casa. En el momento que llegué al porche, conocía el olor de un macho (él seguramente no era un hombre, aunque no podía ubicar lo que era) que había echo esta su casa.

Podía distinguir los olores de la gente que le visitaron a menudo, gente como la chica, que había vuelto al efecto giratorio de su yo-yo, aunque me miraba más a menudo que a su juguete.

Excepto por su primera declaración, ella y Zee no habían intercambiado una palabra que hubiera oído. Podría significar que ellos no se caían bien, pero el lenguaje de su cuerpo no era rígido o antagonista. Quizás solo no tenían nada que decirse.

Zee abrió la puerta cuando paré delante de ella, y una ola de muerte salió fuera.

No pude evitarlo pero di un paso hacia atrás. Incluso un duende, parecía, que no era inmune a la humillación de la muerte. No había necesidad para la precaución que me hizo arrastrarme por el umbral de la entrada, pero algunas cosas, especialmente en forma de coyote, son instintivas.

Capitulo Dos

No era difícil seguir el olor de la sangre hasta la sala de estar, donde el duende había sido asesinado. La sangre había salpicado generosamente sobre varios muebles y la alfombra, con una mancha mayor, evidentemente, donde el cuerpo se había detenido al fin. Sus restos habían sido trasladados, pero no se había hecho ningún esfuerzo para limpiarlo.

A mis ojos inexpertos, no daba la impresión de que se hubiera luchado mucho porque nada estaba roto o volcado. Era más como si alguien hubiera disfrutado cortándolo en trocitos.

Había sido una muerte violenta, perfecta para crear fantasmas.

No estaba segura de que Zee o Tío Mike supieran algo acerca de los fantasmas. Aunque nunca había intentado ocultarlo, durante mucho tiempo no me había dado cuenta de que fuera algo que no todos pudieran hacer.

Así fue como maté al segundo vampiro. Los vampiros pueden ocultar sus lugares de descanso por el día, incluso para la nariz de un hombre lobo o un coyote. Ni aun los buenos usuarios de magia pueden romper sus hechizos de protección.

Pero pude encontrarlos. Porque las víctimas de muertes traumáticas tienden a perdurar como fantasmas, y los vampiros tienen un montón de víctimas traumatizadas

Esa era la razón por la que no había muchos caminantes (nunca he conocido a otro), los vampiros los mataron a todos.

Sin embargo, si el duende cuya sangre pintaba el suelo y las paredes había dejado un fantasma, no deseara verme. Aún no.

Me agaché en la puerta entre la entrada y el salón y cerré mis ojos para concentrarme mejor en lo que olía. Aparté el olor de la víctima de asesinato.

Cada casa, como cada persona, tiene un olor. Empezaría con eso y buscaría los olores que no le pertenecían. Encontré la base del olor de la sala, en este caso mayoritariamente humo de pipa, humo de madera y lana. El humo de la madera era extraño.

Abrí mis ojos y miré alrededor, pero no había señal de una chimenea. Si el olor hubiera sido más débil, hubiera asumido que alguien había entrado con él en su ropa, pero el olor prevalecía. Tal vez había encontrado un poco de incienso o algo que olía como un incendio.

Una vez que pensé que la causa misteriosa del olor a madera quemada era difícil que fuera útil, puse mi barbilla otra vez sobre mis patas delanteras y cerré mis ojos de nuevo.

En cuanto supe como olía la casa, pude separar mejor los olores superficiales que deberían estar en las cosas que entraban y salían. Como suponía, encontré que el tío Mike había estado aquí. También encontré el picante olor de la chica del yo-yo tanto reciente como antiguo. Ella había estado aquí a menudo.

Todos los olores que quedaron los absorbí hasta que sentí que podía recordarlos y ubicarlos. Mi memoria olfativa es mejor que la visual. Podía olvidar la cara de alguien, pero en realidad raras veces olvidaba su olor, o su voz.

Abrí los ojos para volver a registrar la casa mejor y... todo había cambiado.

El salón había sido bastante pequeño, ordenado y casi tan soso como la parte exterior de la casa. El dormitorio en que me encontraba ahora era casi el doble de grande. En lugar del muro, había delicados paneles de roble alineando las paredes, cargadas con pequeños e intrincados tapices de escenas de bosques.

La sangre de la víctima, que había visto desparramada por la alfombra color avena, cubría, además, un tapete y se derramaba hacia la lustrosa madera del suelo.

Una chimenea de piedras de río estaba frente a la pared cuya ventana daba a la calle. No había ventanas en ese lado del dormitorio ahora, pero había muchas ventanas en el otro lado, y a través del cristal, pude ver un bosque que nunca había crecido en el clima seco del este de Washington. Era grande, demasiado grande para estar contenido en el pequeño jardín trasero que estaba cercado por una valla de cedro de seis pies de alta.

Puse mis patas en el alféizar de la ventana y quedé mirando fuera, más allá del bosque, y la admiración reemplazó la frustración infantil por el descubrimiento de ser la reserva particularmente suburbana y poco imaginativa El coyote quería ir a explorar los secretos que estaban escondidos en la profundidad del bosque verde. Pero teníamos trabajo que hacer. Así que aparté mi nariz del cristal y brinqué por los lugares secos del suelo hasta que regresé al pasillo, que parecía como siempre.

Había dos dormitorios, dos cuartos de baño y una cocina. Mi trabajo estaba siendo más fácil porque solo estaba interesada en los olores recientes, así que la búsqueda no me llevó mucho tiempo.

Cuando miré en el salón, en mi camino de salir de la casa, las ventanas aún daban al bosque por el patio trasero. Mis ojos continuaron durante un momento en la butaca que estaba colocada de forma que mirase hacia los árboles. Podía casi verle sentado allí, disfrutando de la naturaleza cuando fumaba su pipa en una neblina de rico olor a tabaco.

Pero no le vi., no realmente. No era un fantasma, solo producto de la imaginación y el olor del tabaco de la pipa y el bosque. No sabía lo que había sido, algo poderoso. Esta casa le recordaría durante mucho tiempo, pero no como un fantasma inquieto.

Salí por la puerta trasera y regresé al pequeño y soso mundo que los humanos habían construido para mantener a los duendes fuera de sus ciudades. Me preguntaba cuántas de estas vallas de cedros opacos cercaban bosques escondidos, o pantanos, y estaba agradecida que mi forma de coyote me evitara preguntarlo. Dudé si podría tener mi boca cerrada, y pensé que el bosque era una de esas cosas que no debería ver.

Zee abrió la puerta de la furgoneta para mí y salté dentro para que me pudiera llevar al siguiente lugar. La chica nos miró alejarnos, aún muda. No podía leer la expresión de su cara.

La segunda casa en la que paramos era un clon de la primera, tenía el mismo color elegante alrededor de las ventanas. La única diferencia era que el patio delantero tenía un pequeño lilo y un parterre floreciendo a un lado de la acera, una de los pocos parterres con flores que había visto desde que vine aquí. Las flores estaban todas muertas y el césped estaba amarillento y necesitaba desesperadamente un cortacésped.

No había vigilantes en el porche. Zee puso su mano en la puerta e hizo una pausa sin abrirla. - La casa en la que estuviste antes era la última donde ocurrieron los asesinatos. Esta casa pertenece al primero y me imagino que hubo mucha gente entrando y saliendo desde entonces.

Me senté y levanté la mirada para ver su cara: se preocupaba por este.

- Ella era mi amiga,- dijo lentamente cuando su mano en la puerta se cerró formando un puño. - Su nombre era Connora. Tenía sangre humana como Tad.

La suya era bastante lejana, pero la hacía débil.- Tad era su hijo, medio humano y actualmente en la universidad. Su sangre humana no había, como pude ver, perdido el gusto por los metales que compartía con su padre. No se si había conseguido la inmortalidad de su padre: tenía diecinueve años y parecía tenerlos.

- Era nuestra bibliotecaria, nuestra conservadora de recuerdos y coleccionaba historias. Conocía cada cuento, cada poder que el frío hierro y el cristianismo nos robaba. Odiaba ser débil; odiaba y despreciaba a los humanos incluso más. Pero era amable con Tad.

Zee giró su cara para que no pudiera verla y abruptamente, ansiosamente, abrió la puerta delantera.

Una vez más entré en la casa sola. Si Zee no me hubiera dicho que Connora había sido una bibliotecaria, le hubiera adivinado. Los libros estaban apilados por todas partes. En las estanterías, en el suelo, en las sillas y mesas. La mayoría de ellos no eran el tipo de libros que han sido fabricados en el último siglo, y ninguno de los títulos que vi. Estaban escritos en inglés.

Igual que en la última casa, el olor de la muerte estaba presente, aunque, como Zee había prometido, era viejo. La casa más que nada olía a humedad con apenas algo de comida podrida y productos de limpieza.

Él no había dicho cuando murió, pero podía adivinar que no hacía más de un mes o así.

Hace casi un mes, el demonio había estado causando todo tipo de violencia con su presencia. Estaba bastante segura que los duendes lo habían considerado, y era razonablemente cierto que la reserva estaba lo suficientemente lejos como para haber escapado de esa influencia. Cuando recuperase mi forma humana, pensaba preguntarle a Zee por eso.

El dormitorio de Connora era suave y femenino como en una casita de campo inglesa. El suelo era de pino o alguna otra madera suave cubierta con alfombras tejidas a mano dispersas. Su colcha era una cosa fina y blanca con nudos que yo siempre había asociado con desayunos en la cama o abuelas. Lo cual era extraño, nunca he conocido a ninguno de mis abuelos, o dormido en una cama para el desayuno.

Una rosa muerta en un jarrón estaba en una mesita junto a la cama, y no había ningún libro en ella.

El segundo dormitorio era su oficina. Cuando Zee dijo que ella coleccionaba historias, había esperado algunas libretas y papeles, pero solo había una pequeña biblioteca con un paquete sin abrir de discos gravables. El resto de las estanterías estaban vacías. Alguien había cogido su ordenador, aunque había dejado su impresora y la pantalla; quizás cogieron lo que hubiera en las estanterías también.

Dejé la oficina y continué explorando.

La cocina había sido fregada hacía poco con amoniaco, aunque aún había algo podrido en la nevera. Quizás por eso era por lo que había uno de esos detestables ambientadores en la encimera. Estornudé y retrocedí. No iba a conseguir ningún olor de esta habitación, todo lo que intentara sería insensibilizar mi nariz con el ambientador.

Recorrí el resto de la casa, y por eliminación deduje que había muerto en la cocina. Desde la cocina había una puerta y un par de ventanas, el asesino pudo haber entrado y salido sin dejar olor por ningún lado. Olfateé el olor de Zee, y más débilmente el de Tad. Había tres o cuatro personas que eran visitantes asiduos aquí a menudo, y unos pocos eran visitantes menos frecuentes.

Si esta casa guardaba secretos como la última, no era capaz de provocarlos.

Cuando salí por la puerta delantera, la última luz del día se había ido. Zee esperaba en el porche con sus ojos cerrados, su cara vuelta ligeramente a la última luz apagada. Di un golpe para llamar su atención.

- ¿Acabaste?- Preguntó con una voz que era un poco más oscura, un poco menos normal. - Dado que el asesinato de Connora fue el primero, ¿Por qué no seguimos las escenas de los asesinatos?- Sugirió.

El olor del segundo asesinato no olía a muerte después de todo. Si alguien había muerto aquí, había sido tan bien limpiado, que no podía olerlo, o el duende que vivía aquí estaba tan lejos de la humanidad que su muerte no dejó ningún olor familiar indicativo.

Había, sin embargo, un número de visitantes compartidos entre las dos casas y unos pocos que había encontrado solo en la primera y la tercera. Los mantuve en la lista de sospechosos porque no había sido capaz de tener un buen olor en la cocina de Connora la bibliotecaria. Así que, como esta casa estaba tan limpia, no podía eliminar con seguridad a nadie que hubiera estado solo en la primera casa. Hubiera sido practico mantener el rastro donde lo pudiera oler, pero nunca he averiguado la manera de recordar un olor con lápiz y papel. Solo tenía que hacerlo lo mejor que podía.

La cuarta casa a la que Zee me llevó no parecía más notable que las otras que habían aparecido. Una casa beige adornada sin imaginación en blanco sin nada más excepto la muerte y con un patio con hierba seca.

- Esta no ha sido limpiada,- dijo agriamente cuando abrió la puerta. - Una vez que encontramos la tercera víctima, los esfuerzos cambiaron de ocultarles el crimen a los humanos a averiguar quien era el asesino.

No bromeaba cuando dijo que no había sido limpiada. Salté sobre viejos periódicos y ropas diseminadas que habían sido dejadas en la entrada.

Este duende no había muerto en el salón o la cocina. O en el dormitorio donde una familia de ratones había hecho su residencia. Se escabulleron en cuanto yo entré.

El cuarto de baño, por ninguna razón que yo pudiera ver, olía como a océano más que a ratón como el resto de la casa. Impulsivamente, cerré mis ojos, como hice en la primera casa, y me concentré en lo que los otros sentidos me decían.

Primero lo oí, el sonido de las olas y el viento. Entonces una fresca brisa revolvió mi pelo. Di dos pasos hacia delante y la fría baldosa se hizo suave como la arena. Cuando abrí mis ojos, estaba de pie en la cima de una duna de arena al borde del mar.

La arena golpeada por el viento entraba en mi nariz y ojos y se pegaba a mi pelo cuando miré estupefacta al agua mientras mi piel zumbaba con la magia del lugar. Era la puesta de sol, y la luz envolvía al mar en miles de tonalidades naranjas, rojas y rosas.

Me deslicé hacia abajo a través de la hierba salada que compartía la orilla hasta que me quedé de pie en la playa. Aún no podía ver el fin del agua cuyas olas crecían y suavemente lavaban la orilla. Observé las olas durante mucho tiempo hasta permitir que la marea llegara y tocara mis pies.

El agua congelada me recordó que estaba aquí trabajando, y por tan maravilloso e imposible como fuese, era improbable que encontrara al asesino aquí. No podía oler nada excepto el mar y la arena. Me giré para salir por donde vine antes de que la noche cayera, pero detrás de mí todo lo que podía ver eran dunas de arena sin fin con suaves colinas levantándose detrás de ellas.

O el viento había borrado mis huellas en la arena mientras miraba, o era como si yo nunca hubiera estado allí antes. No podía incluso estar segura de cual era la colina por la que había venido.

Me quedé congelé donde estaba, convencida de alguna forma de que si me movía tan solo un paso más de donde estaba, nunca encontraría en camino de vuelta. El hechizo de paz del océano estaba enteramente disipado, y el paisaje, aún maravilloso, se tornaba en sombras y amenazas.

Lentamente me senté, temblando por la brisa. Todo lo que podía hacer era esperar que Zee me encontrara, o que este paisaje se apagara tan rápidamente como había venido. Al final me hundí hasta que mi vientre estaba en la arena con el océano en mi espalda.

Puse mi barbilla sobre mis patas, cerré mis ojos, y pensé -cuarto de baño- y como deberían oler los ratones, intentando ignorar la sal del mar y el viento que alborotaba mi pelo. Pero no se fue.

- Bien, ahora,- dijo una voz masculina, - ¿Qué tenemos aquí? Nunca he oído de un coyote torpe Bajo la Colina.

Abrí mis ojos y giré alrededor, agachándome para preparar una carrera o atacar, lo que fuera mejor. Casi a diez pies de distancia, entre el océano y yo, me observaba un hombre. Al menos parecía un hombre. Su voz había sonado tan normal, del tipo de un profesor de Harvard, que me llevó un momento darme cuenta lo lejos de la normalidad que estaba este hombre.

Sus ojos eran más verdes que el Lincoln verde que Tío Mike tiene para uso de su personal, tan verde que la oscuridad de la noche no era capaz de mitigar su color. Tenía el pálido pelo largo y húmedo con el agua salada y enredado con trozos de algas marinas, que llegaban la parte trasera de sus rodillas. Estaba completamente desnudo, y parecía cómodo con ello.

No podía ver armas. No había indicios de agresión en su postura o su voz, pero mis instintos gritaban. Hundí mi cabeza, manteniendo el contacto visual, y apañándomelas para no gruñir.

Estar en forma de coyote parecía algo más seguro. Él creía que yo simplemente era un coyote... que había deambulado dentro del cuarto de baño de un duende muerto y desde allí a cualquier parte en la que estuviera. No me gustaba, tenía que admitirlo. Quizás había otros caminos para salir de aquí. No había visto una insinuación de otra cosa viviente, pero quizás él había creído que yo era exactamente lo que parecía.

Nos miramos mutuamente durante mucho tiempo, ninguno se movió. Su piel era varios tonos más pálida que su pelo. Podía ver el tono azulado de las venas justo debajo de la piel.

Las ventanas de su nariz ondearon cuando aspiraba mi olor, pero sabía que olía como un coyote.

¿Por qué Zee no lo usaba? Obviamente este duende usaba su nariz, y no parecía menos poderoso que yo.

Quizás era porque pensaban que podría ser el asesino.

Me arrastré a través del folklore mientras me miraba, intentando pensar en que todos los humanos que parecían duendes que moraban dentro o fuera del mar.

Había muchos de ellos, pero solo conocía a unos pocos.

Los selkies eran los únicos que recordaba que eran aún neutrales. No pensaba que fuera un selkie, sobre todo porque no podía tener tanta suerte, y no olía como algo que se volviera un mamífero. Olía a frío y pescado. Había algunas cosas amables en los lagos y pantanos, pero el mar producía mayoritariamente historias de miedo, sin niñitas gentiles que mantienen las casas limpias.

- Hueles como un coyote,- dijo finalmente. - Pareces un coyote. Pero ningún coyote deambularía en el mundo de Bajo la Colina del rey del mar. ¿Qué eres?

- Gnädiger Herr,- dijo Zee cautelosamente desde algún lugar justo detrás de mí. - Está trabajando para nosotros y se perdió.

Algunas veces amaba a ese viejo, tanto como amaba a todos, pero nunca había estado tan feliz de oír su voz.

El duende marino no se movió excepto para levantar sus ojos hasta que estuve bastante segura de que estaba mirando a Zee a la cara. No quería apartar la mirada, pero di un paso hacia atrás hasta que mi cadera golpeó la pierna de Zee para tranquilizarme de que no era solo un producto de mi imaginación.

- Ella no es duende,- dijo el duende.

- Ni tampoco humana,- hubo algo en la voz de Zee que estaba terriblemente cercano a la deferencia, y supe que había estado en lo correcto con estar asustada.

El desconocido se acercó abruptamente hacia delante y se arrodilló delante de mí. Agarró mi hocico sin siquiera pedir permiso y pasó su mano libre sobre mis ojos y orejas. Sus manos congeladas no eran desagradables, pero incluso así, sin el empujón de Zee hubiera protestado. Dejó caer mi cabeza bruscamente y se puso de pie otra vez.

- No lleva un auto amuleto, ni huele a las drogas que ocasionalmente llevan a algún perdido aquí a pasear y morir. Lo último que supe, raro pensamiento este, es que tu magia no era suficiente para hacer esto. Así que ¿cómo ha llegado aquí?

Cuando habló, me di cuenta que no era la voz de Harvard que había oído, sino de la alegre vieja Inglaterra.

- No lo sé, mein Herr. Sospecho que ella no lo sabe tampoco. Tú de entre toda la gente sabes que la gente de Bajo la Colina son veleidosas y solitarias. Si mi amiga rompió el glamour que ocultan las entradas, nunca quiso hacerlo.

La criatura marina aumentó todavía inmóvil, y las olas del océano decayeron como un gato preparándose para saltar. Los mechones de nubes en el cielo se oscurecieron.

- ¿Y como,- dijo muy rápidamente, -podría romper nuestro glamour?

- La traje para ayudarnos a descubrir a un asesino porque tiene una nariz muy buena,- dijo Zee. -Si el glamour tiene una debilidad, es el olor. Una vez rompió esa parte de la ilusión, el resto vino detrás. No es poderosa ni una amenaza.

El océano golpeó sin aviso. Una ola gigantesca me golpeó, tapando mis pies y mi vista. En un breve instante llegó a la altura de mi corazón así que no creo que pudiera haber respirado incluso si mi nariz no estuviera enterrada en el agua.

Una fuerte mano me agarró la cola y tiró fuerte. Dolió, pero no protesté porque el agua se estaba retirando, y sin esa sujeción, me hubiera arrastrado. Tan pronto como el agua se había retirado a mis rodillas, Zee soltó su agarre.

Como yo, él estaba mojado, aunque no estaba temblando. Tosí para escupir el agua salada que había tragado, sacudí mi pelo, entonces miré alrededor pero el duende marino se había ido.

Zee tocó mi espalda. - Voy a tener que cargarte para llevarte de vuelta.- No esperó a una respuesta, solo me levantó. Hubo un momento de náuseas cuando todos mis sentidos daban vueltas a mí alrededor, y entonces me dejó en el suelo sobre el azulejo del cuarto de baño. La habitación estaba oscura como la boca de un lobo.

Zee encendió la luz, que parecía amarilla y artificial después de los colores de la puesta de sol.

- ¿Puedes continuar?- Me preguntó.

Le miré, pero dio a su cabeza una sacudida. No quería hablar sobre lo que había pasado. Me irritaba, pero había leído bastantes cuentos de duendes para saber que algunas veces hablar sobre los duendes demasiado directamente les hace escucharlo. Cuando lo sacara de la reserva, conseguiría respuestas aunque tuviera que sentarme sobre él.

Hasta entonces, dejé mi curiosidad a un lado para pensar en su pregunta.

Estornudé dos veces para limpiar mi nariz y entonces la puse sobre el suelo para buscar más gente de esta casa.

Esta vez Zee vino conmigo, quedándose detrás para no interferir, pero cerca de mis talones. No dijo nada más y le ignoré mientras luchaba por una explicación de lo que acababa de ocurrirme. ¿Esta casa era real? Zee dijo al otro duende que había roto su glamour, ¿no significaría eso que era el otro paisaje el real?

Pero eso no significaba que hubiera un océano entero aquí, lo cual parecía poco probable, aunque aún podía olerlo si lo intentaba. Sabía que Bajo la Colina era un reino élfico, pero las historias sobre eso eran bastante vagas cuando no rotundamente contradictorias.

El sol realmente se había puesto y Zee encendió las luces cuando salimos.

Aunque podía ver bien en la oscuridad, agradecí la luz. Mi corazón aún estaba seguro que íbamos a ser devorados, y latía dos veces más rápido de lo normal.

El feo perfume de la muerte llamó mi atención en una puerta cercana. Si estuviera en mi otra forma hubiera abierto la puerta bastante fácilmente, pero creo en hacer uso de los demás. Gemí (los coyotes no pueden ladrar, no como un perro) y Zee abrió la puerta y reveló las escaleras que bajaban al sótano.

Era la primera casa que tenía un sótano, a menos que las otras lo tuvieran escondido.

Salté escaleras abajo. Zee encendió las luces y me siguió. La mayor parte del sótano parecía un sótano: trastos almacenados sin ton ni son, paredes sin acabar y suelo de cemento. Me estiré en el suelo, siguiendo la muerte hasta la puerta cerrada. Zee la abrió sin que se lo pidiera y encontré, por fin, el lugar donde el duende que había vivido aquí fue asesinado.

A diferencia del resto de la casa, esta sala había estado inmaculada antes de que el residente fuera asesinado. Por debajo de las manchas de óxido por la sangre del duende, las baldosas brillaban. Los tomos encuadernados en cuero y piel agrietada se mezclaban con libros encuadernados en papel y pasta blanda de matemáticas universitarias y textos de biología en las estanterías que cubrían los muros.

Esta habitación era la más sangrienta que había visto hasta el momento, y dado el primer asesinato, eso quería decir algo. Incluso seca y vieja, la sangre era apabullante. Había un charco, manchado, y rociado donde el duende había luchado con su atacante. Las estanterías más bajas de las tres librerías estaban salpicadas con ella. Las mesas habían sido volcadas y una lámpara estaba rota en el suelo.

Quizás no me hubiera dado cuenta si no hubiera estado pensando en ello, pero el duende aquí había sido un selkie. Nunca me había encontrado con uno antes que supiera, pero había ido a los zoos y sabía cómo olían las focas.

No quería entrar en la habitación. Normalmente no era aprensiva, pero últimamente ya había caminado sobre suficiente sangre. La sangre se había encharcado entre el enlechado entre baldosas, sobre un libro abierto en el suelo, y contra la base de una de las librerías donde el suelo no estaba al mismo nivel, se había podrido en lugar de secarse. La habitación olía a sangre, foca y pescado descompuesto.

Evité lo peor del caos donde pude e intenté no pensar demasiado sobre lo que no podía evitar. Poco a poco, lo que mi nariz me decía me distrajo de lo desagradable de mi tarea. Dividí en cuartos la habitación, mientras Zee esperaba fuera.

Cuando comencé por la puerta, atrapé algo. La mayoría de la sangre pertenecía al duende, pero en el suelo, justo delante de la puerta, había unas pocas gotas de sangre que no lo eran.

Si Zee hubiera sido un policía, hubiera cambiado y le hubiera dicho lo que había encontrado. Pero si apuntaba con mi dedo hacia un sospechoso, estaba bastante segura de lo que ocurriría a la persona a la que había apuntado.

Los hombres lobo tratan con sus criminales del mismo modo. No tengo nada en contra de las muertes de asesinos, pero si soy la que está acusando, me gustaría estar absolutamente segura, dadas las consecuencias. Y la persona que estaría acusando no parecía tener motivos para matar a este duende.

Zee me siguió escaleras arriba, apagando las luces y cerrando las puertas cuando salíamos. No me molesté en mirar más. Había solo dos olores en el sótano además del de Tío Mike. O el selkie había traído invitados a su librería, o había limpiado desde la última vez. Lo peor de todo era la sangre.

Zee abrió la puerta delantera y salí a la noche cerrada donde se levantaba la plateada luna creciente. ¿Cuánto tiempo había estado sentada en ese mar imposible?

Una sombra se removió en el porche y se convirtió en Tío Mike. Olía a malta y alitas de pollo, y pude ver que aún estaba vestido con su ropa de taberna: camiseta suelta marfil coloreado de caqui y verde con su nombre inscrito a través de su pecho en centelleantes letras blancas. No era egocentrismo; Tío Mike era el nombre de su taberna.

- Está mojada,- dijo, su irlandés más espeso que el alemán de Zee.

- El agua del mar,- le dijo Zee. - Estará bien.

La amabilidad de la cara de Tío Mike se tensó. - Agua del mar.

- Pensaba que estabas trabajando esta noche.- Había un aviso en la voz de Zee cuando cambió de tema. No estaba segura de si era que no quería hablar sobre mi encuentro con el duende marino, o si me estaba protegiendo, o ambos.

- La BFA ha salido a patrullar buscándoos. Telaraña me llamó porque estaba preocupada de que interfirieran. Envié a la BFA fuera con una pulga detrás de la oreja, ellos no tienen autoridad para decirte cuanto tiempo puedes mantener a un visitante, pero me asusta que hayamos llamado su atención hacia ti, Mercy. Podrían causarte problemas.

Sus palabras no eran nada fuera de lo normal, pero había algo más oscuro en su voz que no tenía nada que ver con la noche y todo con el poder.

Miró hacia Zee. - ¿Hubo suerte?

Zee se encogió de hombros. - Tendremos que esperar hasta que cambie.- Me miró. - Creo que es hora de terminar con todo esto. Has visto demasiado, Mercy, y no es seguro.

El pelo de la parte de atrás de mi cuello me dijo que algo nos observaba detrás de las sombras. Llevé el viento a mi nariz y supe que eran más de dos o tres.

Miré alrededor y gruñí, dejando mi nariz arrugada hacia arriba para mostrar los colmillos.

Tío Mike levantó una ceja hacia mí, entonces echó una mirada a su alrededor.

Levantó su barbilla y dijo con sus ojos sobre mí, - Tienes que irte a casa, ahora.- Esperó y dijo algo en gaélico. Oí un golpe y alguien salió a un lado del camino en un ruido de cascos.

- Ahora estamos solos,- me dijo. - Puedes irte y cambiar.

Le di una mirada, entonces miré a Zee. Satisfecha de tener su atención, salté fuera del porche y troté hacia la furgoneta.

La llegada de Tío Mike levantó los seguros. Hubiera sido capaz de decirle a Zee que esperara dentro por alguna otra prueba para confirmar mis sospechas, pero no conocía bastante a Tío Mike.

Pensé furiosamente pero para cuando logré llegar a la furgoneta, estaba tan segura como podía estarlo sin haberlo visto matar, que la sangre que encontré pertenecía al asesino. Había sospechado de él incluso antes de encontrar la sangre. Su olor cubría todas las casas, incluso la que había sido meticulosamente fregada, como si hubiera estado buscando algo en las casas.

Zee me siguió a la furgoneta. Abrió la puerta y luego la cerró detrás de mí antes de reunirse con Tío Mike en el porche. Cambié a mi forma humana y me zambullí dentro de mis cálidas ropas. La noche era cálida, pero mi pelo mojado aún estaba frío contra mi piel húmeda. No me molesté en ponerme las deportivas otra vez, y salí de la furgoneta descalza.

En el porche esperaban pacientemente, recordándome a mi gato, quien podía mirar los agujeros de los ratones durante horas sin moverse.

- ¿Hay alguna razón para que la BFA haya enviado a alguien a todas las escenas de asesinato?- Pregunté.

- La BFA puede hacer búsquedas aleatorias,- me dijo Zee. - Pero no fueron llamados aquí.

- ¿Quieres decir que hay un BFA en cada casa?- Preguntó Tío Mike. - ¿Quién y cómo lo conoces?

Los ojos de Zee se estrecharon de repente. - Hay solo un agente de la BFA que haya conocido. O´Donnell estaba en la puerta cuando la traje.

Asentí. - Su olor estaba en cada casa y su sangre estaba en el suelo de la librería aquí dentro.- Levanté mi cabeza hacia la casa. - El suyo era el único olor en la librería además del selkie y el tuyo, Tío Mike.

Me sonrió. - No era mío.- Aún con esa cálida sonrisa miró a Zee. - Me gustaría hablar contigo a solas.

- Mercy, por que no te vas en mi furgoneta. Déjala en casa de tu amigo y yo la recogeré mañana.

Di un paso fuera del porche antes de girarme alrededor. - Lo que me encontré aquí...- Levanté mi cabeza hacia la casa del selkie.

Zee suspiró. - No te traje aquí para arriesgar tu vida. La deuda que nos debes no es tan grande.

- ¿Está en problemas?- Preguntó Tío Mike.

- Traer a un caminante a la reserva puede que no haya sido tan buena idea como pensabas,- dijo Zee secamente. - Pero creo que la situación está estabilizada, al menos si evitamos hablar de ello.

La cara de Tío Mike se convirtió en esa máscara agradable que usaba para ocultar sus pensamientos.

Zee me miró. - No más, Mercy. Esta vez te contentarás con no saber.

No lo estaba, por supuesto. Pero Zee no tenía intención de decirme más.

Regresé a la furgoneta y Zee aclaró su garganta muy silenciosamente. Le miré, pero me devolvió la mirada. Como lo hacía cuando me estaba enseñando a arreglar juntos un coche y olvidaba un paso. Olvidar un paso... cierto.

Encontré la mirada de Tío Mike. - Esto acaba con mi deuda contigo y los tuyos por matar al segundo vampiro con tus artefactos. Pagada en su totalidad.

Me dedicó una lenta y maliciosa sonrisa que me hizo ver que Zee me lo había recordado. - Por supuesto.

*********************************

De acuerdo con mi reloj de pulsera, había pasado seis horas en la reserva, asumiendo, por supuesto, que no hubiera pasado un día entero. O cien años.

Ideas de Washington Irving aparte, de seguro que si había estado un día entero, o más, ni Tío Mike ni Zee me lo hubieran dicho. Debía haber pasado más tiempo mirando al océano de lo que pensaba.

De cualquier forma, era muy tarde. No había luces en la casa de Kyle cuando llegué, así que decidí no llamar. Había un espacio vacío en el camino de entrada de Kyle, pero la furgoneta de Zee era vieja y me preocupaba dejar una mancha de aceite en el hormigón reluciente (por esa razón era por lo que aparcaba mi Rabbit en lugares oscuros). Así que me puse a un lado y la aparqué detrás de mi coche. Debía de estar cansada porque no fue hasta que apagué la furgoneta y salí que me di cuenta de que cualquier vehículo que perteneciera a Zee nunca gotearía nada.

Paré para golpear el capó de la furgoneta gentilmente para disculparme cuando alguien puso su mano sobre mi hombro.

Agarré la mano y giré en un bonito giro de muñeca. Usando un buen agarre, y girándole unos pocos grados hacia afuera, y torcí su codo con mi otra mano.

Un poco más de rotación y la articulación de su hombro también era mía.

Estaba listo para ser pulverizado.

- Maldición, Mercy, Es suficiente.

O para disculparse.

Solté a Warren y aspiré una prefunda respiración. - La próxima vez, di algo.-

Debería haberme disculpado, seguro. Pero no lo hubiera sentido. Era culpa suya el haberme sorprendido.

Frotó su hombro con pesar y dijo, - Lo haré.- Le dirigí una mirada asesina. No le había hecho daño, incluso su hubiera sido humano, no le habría hecho un daño real.

Dejó de fingir y sonrió burlonamente. - Ok. Ok. Te oí llegar y quise asegurarme de que todo estaba bien.

- Y no podías resistirte a acecharme.

Sacudió la cabeza. - No te estaba acechando. Necesitas estar más alerta.

¿Qué tramas?

- Nada de demonios poseyendo vampiros esta vez,- le dije. - Solo un poco de trabajo de sabueso (detective).- Y un viaje a la orilla del mar.

La ventana del segundo piso se abrió, y Kyle sacó su cabeza y los hombros fuera para poder mirarnos. - Si vosotros habéis acabado de jugar a indios y vaqueros ahí fuera, a algunos nos gustaría seguir con nuestros maravillosos sueños.

Miré a Warren. - Yo oír, Kemo Sabe. Yo ir a mi pequeña caseta y cerrar ojos.-

(Así se refería ‘Toro’ el indio, al Llanero Solitario)

- ¿Cómo terminas siempre jugando a los indios?- gimió inexpresivo Warren.

- A causa de que ella es India, chico blanco,- dijo Kyle. Empujó la ventana y sentó una cadera sobre el alféizar. Llevaba poca más ropa que la mayoría de los hombres en la película que había estado viendo, y se veía mejor que ellos.

Warren bufó y alborotó mi pelo. - Ella solo es mestiza, y se más de indios que ella.- La sonrisa de Kyle se ensanchó y dijo, en su mejor voz del Oeste medio,

- ¿Cuántos indios has conocido, chico grande?

- Alto ahí.- Hice ademán de tapar mis orejas. - Lalalala. Espera hasta que salte a mi fiel Rabbit y salga el sol.- Me puse de puntillas y besé a Warren en algún lugar en la región de su barbilla.

- Es bastante tarde,- dijo Warren. - ¿Aún quieres reunirte con nosotros en Tumbleweed mañana?

Tumbleweed era el festival de música folk anual el fin de semana por el Día del Trabajo. Tri-Cities estaba bastante cerca de la costa para que el cremoso olor de la música de Seattle y Portland se note con fuerza: cantantes de blues, jazz, céltico y todo lo de entremedias. Barato, y muy entretenido.

- No me lo perdería. Samuel aún no se las ha apañado para contornearse en su actuación y tengo que ser allí para abuchearle.

- A las diez de la mañana en River Stage, entonces,- dijo Warren.

- Allí estaré.

Capitulo Tres

Tumbleweed estaba situado en el parque Howard Amon, a la derecha del río Columbia en Richland. Los escenarios estaban diseminados por todas partes para poder minimizar la interferencia entre las funciones. El escenario del Río, donde Samuel estaba cantando, estaba lo más lejos posible para evitar apartar cerca. Normalmente eso no me hubiera molestado, pero las practicas de karate de esta mañana no habían ido bien. Gruñéndome a mí misma, cojeé lentamente a través el pasto.

El parque aún estaba mayoritariamente vacío de gente excepto el de los músicos llevando varios instrumentos cuando caminaban con dificultad a través del campo de césped verde de sus caminos, para llevar a su escenario donde tocarían. Ok, el aparcamiento no es realmente grande, pero cuando te duele la pierna, o cuando estás arrastrando una batería de uno de los lados, es bastante grande.

El bajista en cuestión y yo intercambiamos asentimientos de cansancio de mutua miseria cuando estuvimos al lado mutuamente.

Warren y Kyle ya estaban sentados en el césped delante del escenario y Samuel estaba arreglando su instrumento en varios lugares, cuando finalmente llegué.

- ¿Algo va mal?- Preguntó Kyle con un ceño fruncido cuando me senté a su lado. -No estabas cojeando la pasada noche.

Me moví en un césped lleno de grumos y mojado hasta que me acomodé. -

Nada importante. Alguien me cogió por uno de mis muslos en la práctica de karate esta mañana. Me envió al suelo de un golpe. Ver el culo de un hombre lo encontrarías genial.

Tumbleweed era nominalmente libre, pero podías mostrar tu aporte en el departamento de compras por uno o dos dólares... y el botón del hombre estaba impecable.

- Tenemos uno para ti, también-. Warren me alcanzó a través de Kyle y me entregó un botón para mí.

Me lo pinché en la zapatilla, donde no sería inmediatamente obvio. - Apuesto a que puedo traerte a cuatro botones de hombres antes de comer-, le dije a Kyle.

Él rió. - ¿Parece una novatada? Cuatro antes de comer es demasiado fácil.

Se congregó más gente delante del escenario de Samuel de la que esperaba, dado que era una de sus primeras actuaciones.

Reconocí a algunos del personal de la sala de urgencias donde Samuel trabajaba cerca del centro de audiencia con un gran grupo. Dejaron sillas en el césped y gesticularon juntos en semejante moda que estaba segura que todos trabajaban en el hospital de Samuel.

Entonces allí estaban los hombres lobo.

A diferencia del personal médico, ellos no se sentaron juntos, pero se diseminaron aquí y allí alrededor de los laterales. Todos los hombres lobo de Tri-Cities, excepto Adam, el Alfa, estaban aún pretendiendo ser humanos, así que la mayoría evitaba colocarse entre el público. Todos ellos habían oído a Samuel cantar antes, pero probablemente no era una actuación real porque no lo hacía a menudo con ellos.

Una brisa fría vino del Río Columbia, solo un salto, un brinco y un salto sobre un estrecho sendero, lo cual era por lo que el escenario estaba en la Orilla del Río. La mañana era cálida, como las mañanas de Tri-Cities, así que el ligero borde del viento era más bienvenido que no.

Uno de los voluntarios del festival, llevaba un delantal de pintor que estaba cubierto con botones de Tumbleweed de este y anteriores años, dándonos la bienvenida al festival de este año y agradeciéndonos a todos por venir. Pasó unos minutos hablando con los patrocinadores discutiendo mientras la audiencia cambiaba de descansar antes de que presentara a Samuel, como el médico cantante de folklore de Tri-Cities.

Aplaudimos y silbamos cuando el comentarista bajó las escaleras y volvió a la estación de sonido donde se mantendría comentando un comportamiento apropiado. Alguien se sentó detrás de mí, pero no miré alrededor, porque Samuel caminó al centro del escenario con su violín colgando casi cuidadosamente de una mano.

Llevaba una camisa de traje azul cobalto que resaltaba sus ojos, inclinando la balanza desde el gris hacia el azul. Se había metido la camisa dentro de los nuevos pantalones negros que estaban bastante tensos para mostrar los músculos de las piernas.

Le había visto justo esta mañana cuando se bebía su café y yo salía por la puerta. No había razón para que me afectara así.

Muchos hombres lobo son atractivos; eso va con la apariencia permanente de hombre joven y musculoso. Samuel tenía más. Y no era solo ese extra lo que borraba lo que el lobo más dominante tenía.

Samuel parecía una persona en la que podías confiar, algo en la insinuación de su humor que merodeaba en la parte de atrás de sus profundos ojos y la esquina de su boca. Era parte de lo que le hacía tan buen médico. Cuando les dijo a sus padres que iban a estar bien, ellos le creyeron.

Sus ojos se cerraron en los míos durante un momento y la rareza de su boca mostró una sonrisa.

Me calentó hasta los pies, esa sonrisa: me recordaba a los tiempo en los que Samuel era mi mundo entero, una vez cuando creí en un caballero de armadura brillante que podía hacerme feliz y mantenerme a salvo.

Samuel también lo sabía, porque la sonrisa cambió a una tonta sonrisa, hasta que miró detrás de mí. El placer enfrío sus ojos, pero mantuvo la sonrisa tonta, girando al resto de la audiencia. Así fue como supe con seguridad que el hombre que estaba sentado detrás de mí era Adam.

Sin eso yo hubiera tenido muchas dudas. El viento venía de la peor dirección para darme un buen olor, pero los lobos dominantes exudaban poder, y Adam, todas las partes de él eran el Alfa, era casi tan dominante como venían. Era como tener una batería de coche sentada detrás de mí y estar enganchada con un par de pinzas.

Mantuve mis ojos hacia delante, sabiendo que tanto como mi atención estuviera en él, Samuel no estaría demasiado disgustado. Deseé que Adam hubiera elegido sentarse en otro sitio. Pero si hubiera sido ese tipo de persona, no sería un Alfa, el mayor dominante de la manada. Casi tan dominante como Samuel.

La razón por la que Samuel no era Alfa de la manada era complicada. Primero, Adam había sido Alfa aquí tanto tiempo como había estado en la manada en Tri-Cities (lo cual era antes de mi tiempo). Incluso si un lobo es más dominante, no es una cuestión fácil retar un Alfa, y en norte América, eso nunca ocurre sin el consentimiento del Marrok, el lobo que rige aquí. Desde que el Marrok era el padre de Samuel, presumiblemente él se podía haber ganado su permiso, excepto que Samuel no deseaba ser Alfa. Dijo que ser médico le daba más que cuidar de bastante gente. Así que oficialmente es un lobo solitario, un lobo fuera de la protección de la manada. Vivía en mi caravana, no a cientos de yardas de la casa de Adam. No sé por qué eligió vivir allí, pero sé por qué le dejé: porque si no estaría durmiendo en mi porche delantero.

Samuel tenía una manera de asegurarse de que la gente hacía lo que él quería.

Comprobó el temperamento el violín, la reverencia de Samuel bailó a través de las cuerdas con una delicada precisión ganada a través de los años...

probablemente siglos de práctica. Le había conocido toda mi vida, pero no fue hasta que hace menos de un año que había averiguado lo de estos siglos.

Él no solo no actuaba como un viejo lobo. Los hombres lobo viejos son nervioso, fáciles de cabrear y especialmente en estos últimos cien años de rápidos cambios (creo), eran más probable ser ermitaños que médicos en las salas de urgencias con toda esa nueva tecnología. Era uno de los pocos hombres lobos que conocía que realmente le gustaba la gente, gente humana o gente lobuna. Les gustaba en multitud.

Sin eso no hubiera salido de su manera de actuar en el festival de la música folklore. Eso dio un poco de creatividad al chantaje.

No era a mí. Esta vez.

El estrés de trabajar en una sala de urgencias, especialmente desde que era un hombre lobo y su reacción a la sangre y a la muerte podían ser un poco impredecibles, significaba que el tocaba su guitarra o el violín para trabajar y tocar cuando tenía la oportunidad.

Una de sus enfermeras le oyó tocar y le inscribió al festival antes de que pudiera averiguar como lo había hecho. A partir de entonces se esforzó. Oh, hacía mucho ruido, pero conocía a Samuel. Si él realmente no quisiera hacerlo, una topadora no hubiera conseguido traerle aquí.

Giró el violín con una mano mientras lo agarraba debajo de su barbilla y punteaba con la otra. Unas pocas notas de una canción y la multitud se sentó hacia delante por la anticipación, pero lo conocía bien. Aún estaba calentando.

Cuando realmente comenzara a tocar, todos lo sabrían: llegó vivo delante de la audiencia.

Algunas veces mirar la actuación de Samuel era más como levantar una comedia que un concierto. Todo dependía de cómo se sintiera en ese momento.

Eso al menos ocurría, el momento mágico cuando Samuel aspiró a su audiencia. El viejo violín hizo un sonido tembloroso, como una vieja lechuza ululando en la noche, y supe que había decidido ser músico hoy. Todos los silencios susurros pararon y todos los ojos se levantaron hacia el hombre sobre el escenario. Siglos de prácticas y un hombre lobo debería darle velocidad y habilidad, pero la música llegó desde el alma de un hombre galés. Dio a la audiencia una tímida sonrisa y el sonido de la profunda tristeza se convirtió en canción.

Mientras conseguía el grado de mi historia, había perdido cualquier noción romántica sobre Bonnie Príncipe Carlos, cuyo intento se había ganado la corona de Inglaterra y había traído a Escocia a sus pies. La interpretación de Samuel de “Over the Sea to Skye” me trajo lágrimas a mis ojos. Había palabras para esa canción, y Samuel podía cantarlas, pero por ahora, dejó que el violín hablara por él.

Cuando tocó las últimas notas suavemente, sobre la parte de arriba comenzó a cantar “Barbara Allen,” tan cerca de una canción conocida universalmente entre los cantantes de folklore como “Starirway to Heaven,” para guitarra. Después de las primeras notas, cantó el resto del primer verso a capela. Cuando golpeó al coro, cogió el violín en un contrapunto espeluznante. Para el segundo verso, invitado por su sonrisa, la audiencia estaba cantando a coro, también. El canto fue tentativo hasta que uno de los otros grupos profesionales que había entrado por la parte de atrás paró y cantó también.

Les dio un asentimiento al último verso y paró de cantar, dejando que el otro grupo delante de la tensa armonía que estaba en sus sellos característicos.

Cuando la canción acabó, aclamaron y aplaudieron a sus “actuaciones invitadas.” La audiencia se había llenado cuando tocó y todos se adelantaron un poco más cerca.

Dejó el violín y cogió su guitarra para tocar una pieza de Simon y Garfunkel. No el estúpido Jet Ski que se mantenía rugiendo a lo largo del río a cientos de yardas restando mérito de su actuación. Lanzó una ridícula canción pirata entonces puso su guitarra en el suelo y cogió un tambor, un ancho y plano tambor para tocar con unos palillos, y rompió en el mar con una canción de marineros.

Noté el Cathers, la pareja mayo que vivían a mi lado, sentados en un par de sillas de campo a cada lado de la multitud.

- Espero que no llueva. No queríamos perdernos a Samuel tocando,- me dijo ayer por la mañana cuando la encontré atendiendo a sus flores. - Es un hombre tan guapo.

Por supuesto ella no vivía con él, pensé, la barbilla en mis rodillas cuando le miraba tocar. No es que Samuel no fuera un hombre guapo, pero era testarudo, controlador y prepotente. Yo era testaruda y más mezquina que él, creo.

Alguien susurró un delicado “perdón”, y se sentó en el pequeño cuadro de césped delante de mí. No encontraba un poco demasiado cerca para alguien que no conocía, así que me aparté unas pulgadas, hasta que mi espalda descansó firmemente contra las piernas de Adam.

- Me alegra de que le dijeras que tocara-, murmuró el Alfa hombre lobo.

- Realmente está en su elemento delante de la multitud, ¿verdad?

- Yo no le dije que lo hiciera,- dije. - Fue una de sus enfermeras con las que trabaja.

- Una vez oí al Marrok y a sus dos hijos, Samuel y Charles, cantar juntos.-

Murmuró Warren, tan suavemente que dudé de que alguien más le oyera.

-Fue... - Se apartó del escenario y cogió la mirada de Adam por encima de la cabeza de Kyle para encogerse de hombros con su habilidad para encontrar las palabras.

- Les he oído,- dijo Adam. - No es algo que puedas olvidar.

Samuel había cogido su vieja arpa galesa mientras estábamos hablando. Tocó una pocas notas para darlas tiempo para tocar alrededor y ajustar el sistema de sonido para los tonos suaves del nuevo instrumento. Recorrió con sus ojos la multitud y su mirada paró en mí. Si hubiera podido apartarme de Adam sin sentarme encima del extraño, lo habría hecho. Adam vio la mirada de Samuel, también, y puso una mano posesiva sobre mi hombro.

- Deja eso,- dije bruscamente.

Kyle vio lo que estaba ocurriendo y puso su brazo alrededor de mis hombros en un abrazo, quitando la mano de Adam en el proceso. Adam gruñó suavemente, pero retrocedió unas pulgadas. Le gustaba Kyle, y mejor aún, desde que Kyle era gay y humana, no le había visto como un tipo de amenaza.

Samuel cogió una profunda respiración y sonrió, una poco fríamente, cuando presentó su última pieza. Me relajé contra Kyle cuando el arpa hizo una vieja melodía galesa que volvía a la vida. El gaélico era la primera lengua de Samuel, cuando estaba disgustado, podías oírlo en su voz. Era un lenguaje hecho para la música: suave, musical y mágico.

El viento se levantó un poco, haciendo que las hojas verdes crujieran en acompañamiento a la música de Samuel. Cuando acabó, el sonido de las hojas fue el único sonido durante unos latidos. Entonces se agitó sobre el estúpido Jet Ski que venía zumbando, rompiendo el hechizo. La multitud se puso de pie y rompió en atronadores aplausos.

Mi móvil había estado vibrando en mi bolsillo y por encima de la canción, así que me deslicé fuera mientras Samuel recogía sus instrumentos y dejaba libre el escenario para la próxima actuación.

Cuando encontré un relativo lugar tranquilo, saqué el móvil y encontré que tenía cinco llamadas perdidas, todas de un número que no me era familiar. Lo marqué otra vez. Nadie que llamara cinco veces en pocos minutos estaba de los nervios.

Me respondieron a la primera.

- Mercy, hay problemas.

- ¿Tío Mike? - Era su voz, y no conocía a nadie más que hablara con semejante acento espeso irlandés. Pero nunca le había oído así.

- El policía humano tiene a Zee,- dijo.

- ¿Qué? - Pero lo sabía. Había sabido lo que ocurriría a alguien que estaba matando a duendes. Las viejas criaturas volvían a las viejas leyes cuando les llevabas a empujones. Lo había sabido cuando les dije que el asesino era al que estaba señalando la orden de muerte de O´Donnell, pero estaba bastante segura que ellos lo harían de tal manera que la culpa no caería en cualquier lugar. Algo que pareciera accidental o como un suicidio.

No había esperado que fueran lo bastante torpes para llamar la atención de la policía.

Mi móvil zumbó, diciéndome que había otra llamada entrando, pero la ignoré.

Zee había asesinado a un hombre y la habían cogido. - ¿Cómo ha ocurrido?

- Fuimos sorprendidos,- dijo Tío Mike. - Él y yo fuimos hablar con O´Donnell.

- ¿Hablar? - La incredulidad fue cortante en mi voz. Ellos no habían ido a su casa para hablar.

Dio una corta carcajada. - Nosotros habríamos hablado primero, de cualquier forma nos crees. Fuimos a la casa de O´Donnell después de que te fueras.

Llamamos a la campana, pero nadie vino a la puerta, aunque había luz.

Después llamamos una tercera vez, Zee abrió la puerta y entramos.

Encontramos a O´Donnell en el salón. Alguien se nos adelantó para golpearle, arrancarle la cabeza del cuerpo, girándola para que no viera a los gigantes vagando por la tierra, Mercedes.

- No le matasteis,- pude respirar otra vez. Si Zee no había matado a O´Donnell, aún había una oportunidad para él.

- No. Y cuando estábamos allí mudos y quietos, llegó la policía con sus luces y golpeando y gritando.- Paró y oí un ruido. Reconocí el sonido de mi karate.

Había golpeado algo de madera y lo había roto.

-Me dijo que me escondiera. Sus talentos no estaban levantados para la policía. Así que miré cuando le ponían dentro de sus coches y se iban.

Hubo una pausa. - Podía haberles detenido,- dijo en una voz gutural. - Podía haberles detenido a todos, pero dejé que los humanos se llevaran a Siebold Adelbertskrieger (la versión alemana del nombre, Adelbertsmiter, Zee para los amigos), en la cárcel Oscura Smith.- El escándalo no ocultaba completamente el miedo en su voz.

- No, no,- le dije. - Matar a oficiales de policía es siempre un plan malo.

No creo que me oyera; solo seguía hablando. - Hice lo que me dijo y ahora encuentro que no importa lo que pareciera, mi ayuda solo empeoraría las cosas. Este no es un buen momento para ser duende, Mercy. Si nos unimos para defender a Zee, podría volverse un baño de sangre.

Tenía razón. Un sarpullido de muertes y violencia en el mes pasado había dejado a Tri-Cities cruda y sangrienta. La marea del crimen creciendo había parado con un cambio en la ola de calor que nos había estado atormentando al mismo tiempo. El tiempo más frío fue una buena razón para el cese de la nube de cabreo que había colgado en el aire. Acabar con el demonio que estaba causando la violencia fuera de los límites y matar a su vampiro huésped fue incluso mejor, aunque no al consumo del público. Solo ellos sabían de unos pocos hombres lobo y el lado más bonito de los duendes. Todos estaban a salvo lejos de la población general que no conocían a los vampiros y a los demonios, especialmente la población general.

De cualquier forma, había una fuerte minoría que estaba murmurando que había sido demasiada violencia para explicar en una ola de calor. Después de todo, el calor llega con el verano, y nunca hemos tenido un sarpullido de muertes y asaltos así. Alguien de esa gente estaba mirando bastante duro para culpar a los duendes. Solo la semana pasada había habido un grupo de manifestantes fuera de los juzgados de Richland.

Que los hombres lobo habían, solo esta año, sido admitidos en sus existencias no evitaban muchas cuestiones. El tema entero había ido suavemente como todos habían esperado, pero nada era perfecto. Las cosas feas anti-duendes, la cual había decaído después de que los duendes fueran voluntariamente retirados a las reservas, se había hecho fuerte otra vez a través de la ciudad entera. Los grupos raciales estaban ansiosos para ampliar sus objetivos para incluir a los hombres lobo y a cualquier otras criaturas “impías,” humanos o no.

En Oklahoma, una bruja fue quemada el mes pasado. La ironía era que la mujer que quemaron no lo era, culpada, de ser una bruja, una practicante, o incluso Wiccan, los cuales eran tres cosas diferentes, aunque una persona podría ser las tres.

Ella había sido una buena chica católica que le gustaban los tatuajes, los pendientes y llevar ropa negra.

En Tri-Cities, un lugar que no se notaba por el activismo político o los grupos raciales, el local anti-duendes, grupos anti-hombres lobo se habían estado fortaleciendo notablemente.

Eso no significaba pintadas en las paredes o ventanas rotas y disturbios. Esto era Tri-Cities después de todo, no Eugene o Seattle. En el festival de Artes de la semana pasada, ellos habían tenido una caseta e información y le había visto al menos dos folletos diferentes que mandaban por correo este mes pasado. Los grupos raciales de Tri-Cities eran civilizados así, a distancia.

O´Donnell podía cambiar eso. Si su muerte era tan dramática como Tío Mike indicaba, el asesino de O´Donnell había cogido cada papel en la ciudad.

Intentaba acallar mi pánico.

No estaba preocupada por la ley, estaba bastante preocupada de que Zee pudiera salir de la cárcel, cuando quisiera. Con el glamour él podría cambiar su apariencia hasta que incluso yo no pudiera reconocerle. Pero no sería bastante para salvarle. No estaba segura de que la inocencia fuera bastante para salvarle.

- ¿Tienes un abogado? - Nuestra manada de hombres lobo local no tenía uno oficialmente, aunque creo que Adam tenía un abogado que mantenía en nómina para la seguridad de sus negocios. Pero no había casi tantos hombres lobo como duendes.

- No. Los Señores Grises tienen varias firmas en la Costa Este, pero eran considerados innecesarios para nuestra reserva. Estamos bajo llave. - Dudó.

- Los duendes que son sospechosos de crímenes tiendes a no sobrevivir para necesitar abogados.

- Lo sé, - repliqué, tragando el nudo de mi garganta.

Los Señores Grises, como el Marrok de los hombres lobo, estaban conduciendo a sus especies para conservarlas. Bran, el Marrok, era escrupulosamente justo, aunque brutal. Los métodos de los Señores Grises tenían una fuerte tendencia para ser más convenientes que justos. Con el prejuicio tan alto y fuerte, ellos silenciarían esto tan pronto como fuera posible.

- ¿En cuánto peligro está Zee? - Pregunté.

Tío Mike suspiró. - No lo sé. Este crimen es muy público. No veo como su muerte beneficiaría a los duendes más que su supervivencia ahora mismo, especialmente desde que es inocente. Les he llamado y les he dicho que esta muerte no está sobre su cabeza.- Ellos eran los Señores Grises. - Si pudiéramos probar su inocencia... No sé, Mercy. Depende de lo arriba que esté el que mató a O´Donnell. No fue un humano, quizás un troll pudo haberlo hecho, pero O´Donnell no fue asesinado por comida. Alguien estaba muy, muy cabreado con él. Si es un duende, a los Señores Grises no les importará quien fue, sólo así el caso se solucionará rápidamente al final.

Rápidamente, como antes un juicio podía llamar más la atención del crimen.

Rápidamente, como un suicidio con una nota admitiendo la culpa.

Mi móvil sonó delicadamente, diciéndome que tenía una segunda llamada.

- ¿Asumo que piensas que puedo ser de ayuda? - Pregunté, si no nunca me hubiera llamado.

- Nosotros no podemos ir en su ayuda. Necesita un buen abogado, y alguien que averigüe quien mató a O´Donnell. Alguien necesita hablar con la policía y decirles que Zee no mató a esa escoria. Alguien en que crean. Tienes un amigo en la policía de Kennewick.

- ¿Murió O´Donnell en Kennewick?

- Sí.

- Encontraré a un abogado,- le dije a Tío Mike. Kyle era un abogado de divorcios, pero conocería a un buen abogado en defensa criminal. - Quizás la policía mantenga los peores detalles apartados de la prensa. No van a sacar todo lo interesante para tener a toda la prensa encima de ellos. Incluso si les dicen a la gente que fue decapitado, no suena tan malo, ¿verdad? Quizás podamos comprar un poco de tiempo con los Señores Grises si dejamos fuera los papeles serios. Hablaré con el policía que conozco, pero no me escuchará.

- Si necesitas dinero,- dijo, - déjame saberlo. Zee no tiene mucho, no lo sé, aunque nunca puedes hablar con él. Yo tengo, y puedo conseguir más si lo necesitamos. Pero tiene que ser a través de ti. Los duendes no pueden estar más involucrados en esto de lo que estamos. Así que contrata un abogado y nosotros pagaremos cualquier coste.

- Está bien, - dije.

Colgué, mi estomago estaba anudado. Mi móvil dijo que tenía dos llamadas perdidas. Ambas eran del móvil de mi amigo Tony. Me senté en un tronco y le devolví la llamada.

- Aquí Montenegro, - dijo.

- Sé lo de Zee, - le dije. - No mató a nadie.

Hubo una pequeña pausa.

- ¿Es que tú no crees que pudo hacer algo así, o sabes algo específicamente sobre este crimen?

- Zee es perfectamente capaz de matar, - le dije. - De cualquier modo, tengo muy buena autoridad para decir que no mató a esta persona, - no le dije que si Zee hubiera encontrado a O´Donnell vivo, él hubiera estado gustoso de matarlo. De algún modo, eso no parecía de ayuda.

- ¿Quién es tu muy buena autoridad, y se les ocurrió mencionar quien mató a nuestra víctima?

Me apreté el puente de la nariz. - No puedo llamarte, sin que ellos no lo sepan, solo que el asesino no era Zee. Encontró a O´Donnell muerto.

- ¿Puedes darme algo más sustancial? Fue encontrado arrodillado sobre el cuerpo con sangre en sus manos y la sangre aún estaba caliente. El señor Adelbertsmiter es un duende, registrado con la BFA desde hace siete años.

Ningún humano hace esto, Mercy. No puedo hablar sobre las especificaciones, pero ningún humano hace esto.

Me aclaré la garganta. - ¿No espero que puedas mantener este último trozo fuera de un informe oficial, eh? Hasta que cojas al asesino real, sería una buena idea que no tengas a gente revolviendo contra los duendes.

Tony era una persona sutil, y cogió lo que no estaba diciendo. - ¿Esto es como cuando dijiste que sería buena idea que la policía no buscara entre los duendes con el levantamiento de crímenes violentos de este verano?

- Exactamente así. - Bueno, no así, y honestamente impulsarme a lo correcto a mí misma. -Esta vez, aunque, la policía no estará en peligro por sí mismo. Pero Zee lo estará, y el asesino real estará libre para matar a alguien más.

- Necesito más que tu palabra, - dijo finalmente. - Nuestros consultores expertos están convencidos que Zee es nuestro culpable, y su palabra lleva mucho peso.

- ¿Tu consultor experto? - Pregunté. Tanto como sabía, yo era la cosa más cercana a un consultor experto sobre duendes que la policía de Tri-Cities tenía.

La doctora Stacy Altman, un especialista en folklore de la Universidad de Oregón, voló esta mañana. Ella paga mucho, lo cual significa que mis jefes creen que debemos escuchar su consejo.

- Quizás debería cambiar más como tu consultora, - le dije.

- Te doblaré el sueldo la próxima vez, - prometió.

No había cobrado exactamente nada por mis consejos, lo cual estaba bien por mí. Era responsable de estar en bastantes problemas sin la comunidad supe natural para pensar que informando a la policía.

- Mira, - le dije. - Esto es no oficial. - Zee no me había dicho que no le dijera a nadie lo de las muertes de la reserva, porque no había pensado que pasaría esto. Era algo que yo sabía.

De cualquier forma, si hablaba rápido, quizás pudiera sacar todo antes de pensar lo triste que estarían conmigo por contárselo a la policía. - Ha habido algunas muertes entre los duendes, y la prueba era que O´Donnell era el asesino. Lo cual era por lo que Zee fue a la casa de O´Donnell. Si alguien lo averiguo antes que Zee, ellos podrían haber matado a O´Donnell.

Si eso fuera verdad, salvaría a Zee (al menos del sistema de justicia local), pero las consecuencias políticas podían ser horribles. Yo solo había sido una niña cuando los primeros duendes salieron, pero recordaba al KKK quemar una casa con sus ocupantes duendes dentro y los disturbios en las calles de Houston y Baltimore que proporcionaban los ímpetus para confinar a los duendes en las reservas.

Pero era Zee quien importaba. El resto de los duendes podían pudrirse mientras Zee esté a salvo.

- No he oído nada sobre gente muriendo en Duendelandia.

- ¿Por qué deberías? - Pregunté. - Ellos no traen extranjeros.

- Entonces ¿cómo lo sabes?

Le había dicho que no era ni duende ni hombre lobo, pero algunas cosas volvían a repetirse tan eventualmente para que me creyeran. Esa es la teoría con la que estaba trabajando. - Te dije que no soy duende, - dije. - No lo soy.

Pero se algunas cosas y ellos creen que soy capaz de ayudar. - Eso sonaba realmente mal.

- Eso es malo, Mercy.

- Algún día, - le dije, - te lo contaré todo. Ahora mismo, no puedo. No creía que tendría que decirte todo esto, pero es importante. Creo que O´Donnell fue asesinado, - lo tenía sobre mi cabeza, - por asesinar a siete duendes en el mes pasado. - Zee no me había llevado a las otras escenas de asesinato. - No estás buscando a una autoridad competente que fue asesinado por unos chicos malos. Estás buscando a un chico malo por lo que fue asesinado, ¿Quién?

¿Chicos buenos? ¿Más chicos malos? Alguien.

- Alguien lo bastante fuerte para arrancar la cabeza a un hombre adulto, Mercy.

Ambas clavículas estaban rotas por la fuerza de lo que lo hizo. Nuestro consultor de alto pago parece pensar que Zee podía hacerlo.

¿Oh? Fruncí el ceño a mi móvil.

- ¿Qué tipo de duende dice que es Zee? ¿Cuánto sabe sobre ellos? - Me imaginaba que si Zee no me había dicho algunas de las historias sobre su pasado, y yo las hubiera buscado, este consultor no podía saber posiblemente nada más que yo.

- Dice que es un gremlin, así que lo es, de acuerdo. Al menos en sus papeles de registro. No ha dicho ni una palabra desde que le cogimos.

Tuve que pensar durante un minuto sobre cómo ayudar mejor a Zee.

Finalmente decidí que desde que era inocente, cuanta más verdad saliera a la luz, mejor para él.

- Tu consultor no vale la pena, - le dije a Tony. - O no sabe tanto como dice, o tiene su propia agenda.

- ¿Por qué dices eso?

- No hay semejantes cosas como los gremlins, - le dije. - Es un término para los pilotos británicos en la Gran Guerra como una explicación para cosas raras que mantenían sus aviones funcionando. Zee es un gremlin solo porque se reclama a sí mismo así.

- ¿Entonces qué es?

- Un Mettalzauber, uno de los duendes que trabajan el metal. Lo cual es una categoría muy extraña que contiene un número reducido. Desde que le conozco, he hecho muchas búsquedas sobre duendes alemanes por mera curiosidad, pero nunca he encontrado algo como él. Sé que trabaja el metal porque lo he visto hacerlo. No sé si ha tenido la fortaleza para arrancar la cabeza a un hombre, pero sé que no hay forma que tu consultor lo sepa de una manera u otra. Especialmente si le llama gremlin y actúa como si eso fuera una designación real.

- ¿Primera Guerra Mundial? - Preguntó Tony pensativamente.

- Puedes buscarlo en Internet, - le confié. - Para la Segunda Guerra Mundial, Disney los estaba usando en dibujos.

- Quizás fue cuando nació. Quizás es de donde las leyendas comenzaron.

Podía haber un duende alemán falso con los planes del enemigo.

- Zee es mucho más viejo que la Primera Guerra Mundial.

- ¿Cómo lo sabes?

Buena pregunta, y no tenía una respuesta apropiada para ella. Realmente nunca me dijo la edad que tenía.

- Cuando está cabreado, - dije lentamente, - maldice en alemán. No el alemán moderno, lo cual mayoritariamente puedo comprender. Tenía un profesor de inglés que nos leía Beowulf en la lengua original, Zee suena así.

- Pensaba que Beowulf estaba escrito en una vieja versión inglesa, no en alemán.

Aquí me planté en la tierra. Las historias degradadas no eran enteramente inútiles. - El inglés y el alemán viene de las mismas raíces. Las diferencias entre el inglés medieval y el alemán son muchas más pequeñas que los lenguajes modernos.

Tony hizo un ruido triste. - Maldición, Mercy. Tengo un asesinato brutal y el jefe quiere resolverlo mañana. Especialmente cuando tenemos un sospechoso cogido con las manos rojas. Ahora me dices que él no lo hizo y que nuestro alto pago, consultor experto está mintiéndonos o no sabe tanto como dice. Ese O´Donnell era un asesino, aunque el duende probablemente negará cualquier asesinato llevado a cabo en su casa, pero si pudiera preguntar tanto, vamos a tener a los Federales pidiendo nuestros cuellos porque ahora este crimen involucra a Duendelandia. Todo esto sin concluyentes, frías piezas de pruebas.

- Sí.

Maldijo groseramente. - Al infierno con ello porque te creo, pero estaré condenado si puedo averiguar cómo voy a decir esto a mi jefe, especialmente cuando realmente no estoy a cargo del caso.

Hubo un largo silencio por ambas partes.

- Necesitas conseguirle un abogado, - dijo. - No habla, lo cual es sabio por su parte. Pero necesita tener un abogado. Incluso si estás segura de que es inocente, especialmente si es inocente, necesita un abogado muy bueno.

- Cierto, - estuve de acuerdo. - ¿No espero poder hacerle una visita, - una inspiración, actualmente, - a la escena del crimen? - Quizás era capaz de averiguar algo que la ciencia moderna no puede, como alguien que ha estado en los otros asesinatos.

Suspiró. - Consigue un abogado y pregúntale. No creo que pueda ayudarte con eso. Incluso si te mete, tendrás que esperar hasta que nuestra gente de la escena del crimen acabe. Harías mejor en contratar a un investigador privado, a lo mejor, alguien que sabe como mirar en la escena de un crimen.

- Está bien, - le dije. - Encontraré a un abogado. - Contratar a un investigador sería una pérdida de dinero, o una sentencia de muerte para el investigador si descubría algún secreto u otro que los Señores Grises no quieren hacer público. Tony no necesitaba saber eso.

- Tony, asegúrate de buscar más allá de tu nariz para encontrar al asesino. No fue Zee.

Suspiró. - Está bien. Está bien. No estoy asignado a este caso, pero hablaré con los chicos que lo llevan.

Nos dijimos adiós y miré alrededor buscando a Kyle.

Le encontré de pie en una pequeña multitud un poco más lejos, lo bastante lejos del escenario para que sus conversaciones no interfirieran con la siguiente actuación musical. Samuel y sus instrumentos estaban en el centro del grupo.

Guardé mi móvil en el bolsillo (un hábito que había destruido dos teléfonos) e intenté poner en blanco mi cara. No ayudaría con los hombres lobo, que serían capaces de oler mi angustia, pero al menos no tendrían a completos extraños parados y preguntándome que pasaba.

Había un hombre joven de apariencia más seria que llevaba una camisa con corbata hablando con Samuel, que estaba mirándole con aparente diversión como a la gente que solo conocía tan bien.

- No he oído esa versión de la última canción que has tocado,- dijo el hombre joven. - Esa no es la melodía normal que se usa con ella. Quiero averiguar donde la has oído. Has hecho un excelente trabajo, excepto por la pronunciación de la tercera palabra del primer verso. Esto,- dijo algo que sonaba vagamente galés, - es como lo dices, pero realmente debería ser,- otra palabra impronunciable que sonaba como la primera que había utilizado. Podía haber crecido en la manada de los hombres lobo que eran galés, pero el inglés era el lenguaje común y ni el Marrok ni Samuel, su hijo, usaban el galés a menudo para acostumbrarme a oírlo. - Creo que todo fue de maravilla, deberías saberlo.

Samuel le hizo una pequeña reverencia y dijo sobre quince o veinte palabras que sonaban en galés.

El hombre de la corbata frunció el ceño. - Si esa es la pronunciación, no dudo de que tengas problemas. Tolkien basó el Élfico en galés y Acabó.

- ¿Comprendes lo que dije? - Preguntó.

- Oh, por favor. Era la inscripción en el anillo, ya sabes, Un anillo para gobernarlos a todos... todos saben eso.

Paré donde estaba, desconcertada además de la urgencia de mi necesidad.

Una canción idiota, ¿qué hubiera pensado?

Samuel sonrió tontamente. - Muy bien. No hablaré más élfico que eso, pero no podía resistirme a tocar contigo un poco. Un viejo galés enseñándome la canción. Soy Samuel Cornick, por ahora. ¿Tú eres?

- Tim Milanovich.

- Encantado de conocerte, Tim. ¿Vas a actuar después?

- Estoy haciendo un trabajo de tienda con un amigo.- Sonrió tímidamente.

- Deberías asistir: música folklore céltica. Domingo a las dos en el centro comunitario. Tocas muy bien, pero su quieres hacer de la música un negocio, necesitas organizar tus canciones mejor, consigue un tema, como canciones folklóricas célticas. Ven a mi clase, y te daré unas ideas.

Samuel le dio una sonrisa grave, aunque conocía la oportunidad de Samuel

“organizando” su música sería cuando el Infierno se congelara. Pero mintió, bastante delicado. - Intentaré ir. Gracias.

Tim Milanovich sacudió la mano de Samuel y entonces se fue, dejando solo a los hombres lobo y a Kyle detrás.

Tan pronto como estuvo lo bastante lejos para oír, Samuel enfocó sus ojos en mí. - ¿Qué ocurre, Mercy?

Capitulo Cuatro

Kyle encontró un abogado para mí. Me aseguró que cobraba caro, era un dolor en el cuello, y la mejor abogada en defensa criminalista a este lado de Seattle.

No estaba feliz de defender a un duende, pero, Kyle me dijo, que no afectaría a su rendimiento, sólo su precio. Vivía en Spokane, pero estaba de acuerdo que el tiempo era lo esencial. A las tres de la tarde estaba en Kennewick.

Una vez asegurado de que Zee no había hablado con la policía, ella demandó encontrarse conmigo en la oficina de Zee primero, antes de ir a la comisaría. -

Para oír la historia de mí-, le dijo a Kyle, antes de hablar con Zee o la policía.

Desde el sábado, el eficiente personal de Kyle y otros dos abogados que trabajaban con él se habían ido, nosotros tuvimos sus lujuriosas oficinas para nosotros.

Jean Ryan era una mujer de unos cincuenta años, que había mantenido su figura con trabajo duro, que dejaba ver músculos tirantes debajo de la ligera línea de su traje. Su pelo pálido rubio podía sólo haber sido de peluquería, pero los sorprendentemente azules suaves de sus ojos no tenían nada de lentes de contacto.

No supe lo que pensó cuando me miró, aunque vi sus ojos mirar mis uñas rotas y la suciedad arraigada en mis nudillos.

El cheque que escribí a su nombre me hizo tragar fuerte y esperé a que Tío Mike fuera tan bueno con su palabra y cubriera la cuenta, y esto era sólo por la consulta inicial. Quizás mi madre tuviera razón, y debería haber sido abogada.

Ella siempre mantenía que al menos como abogada mi naturaleza contraria sería una baza.

La señora Ryan metió mi cheque en su bolso, entonces dobló sus manos por encima de las mesas más pequeñas de las salas de conferencias de Kyle.

- Dime que ocurrió,- dijo.

Solo había comenzado cuando Kyle se aclaró la garganta. Paré para mirarle.

- Zee no puede costearse a Jean para saber sólo la parte segura,- me dijo.

- Tienes que decirla todo. Nadie sabe como huele una mentira como una abogada de defensa criminal.

- ¿Todo?- Le pregunté, con los ojos abiertos.

Él golpeó mi hombro. - Jean puede guardar secretos. Si ella no sabe todo, entonces defenderá a tu amigo con una mano atada a la espalda.

Me crucé de brazos a través de mi pecho y la di una larga mirada. No había nada en ella que me inspirase confianza con mis secretos. Una mirada de mujer maternal que rara vez había visto, excepto en esos ojos.

Su expresión era fría y vagamente infeliz, de cualquier forma era a causa de conducir ciento cincuenta millas un sábado, defendiendo un duende, defendiendo a un asesino, o a tres, no podía decirlo.

Di una profunda respiración y suspiré. - Está bien.

- Comienza por la razón por la que el señor Adelbertsmiter sentiría la necesidad de llamar a un mecánico para examinar la escena de un crimen,- dijo sin trabarse en el nombre de Zee. Me preguntaba lo poca caritativa que fue si lo practicó mientras conducía. - Debería comenzar. Porque no soy un mecánico, soy un...

La estreché mis ojos; el vago disgusto de su apariencia se había instalado en mí floreciendo por su tono condescendiente. Crecer entre hombres lobo me dejaba con un caluroso disgusto a los tonos condescendientes. No me gustaba ella, no confiaba en ella para defender a Zee, y solo defender a Zee costaría exponer mis secretos a ella.

Kyle leyó mi cara. - Ella es una bruja, Mercy. Es lo que la hace tan buena. Será tu amiga si puede.

Una de sus elegantes cejas se levantó. - Te agradezco mucho tu carácter evaluativo, Kyle.

Kyle le sonrió, una sonrisa relajada que llenaba su cara. De cualquier forma pensé en ella, a Kyle le gustaba. Aunque no fuera una manera cálida, debía de significar que era buena gente.

Me había sentido mejor si tuviera mascotas. Un perro o un gato la harían insinuar una calidez que no podía ver en ella, pero ella solo olía a Channel. No 5 y fluidos de limpieza secos.

- Mercy,- me convenció Kyle con un tono que debía ser perfecto con las mujeres cuyos divorcios trataba. - Tienes que contárselo.

No iba por ahí contando a la gente que era un caminante. Fuera de mi familia, Kyle es el único humano que lo sabe.

- Liberar a tu amigo debería significar que tienes que estar y decir a un juzgado entero de gente qué eres,- dijo la señora Ryan. - ¿Cuánto te importa lo que le ocurra al señor Adelbertsmiter?

Ella pensaba que era algún tipo de duende.

- Bien.- Me levanté de una silla pecaminosamente cómoda y caminé hacia la ventana para mirar al tráfico de la avenida Clearwater durante un momento.

Podía ver sólo un camino para salir de esta con rapidez.

- No soy sólo un mecánico,- le dije, usando sus palabras, - soy amiga de Zee.-

Giré abruptamente sobre mis talones para enfrentarla y me quité la camiseta, usando mis dedos para quitarme las zapatillas y los calcetines al mismo tiempo.

- ¿Estás intentando decirme que eres una stripper también?- Preguntó, cuando me quité el sujetador y lo tiré encima de la camiseta que estaba en el suelo.

Por su tono de voz, podía haber estado haciendo sentaditas en lugar de desnudarme.

Me desabroché los pantalones y los bajé por mis caderas a lo largo de mi ropa interior. Cuando estaba de pie desnuda excepto por mis tatuajes, llamé al coyote en mí y me hundí en su forma. Fueron unos momentos.

- ¿Hombre lobo?- La señora Ryan se había revuelto en su silla y estaba retrocediendo lentamente hacia la puerta.

¿No podía diferenciar la forma de un coyote de un hombre lobo? Eso era como parecía en un GEO Metro y lo llamaba un Hum-Vee.

Pude oler su miedo y algo profundo dentro de mí se satisfizo que había estado escribiendo debajo de la expresión fría y superior. Me senté sobre las patas traseras para que ella pudiera tener una buena mirada de mis dientes. Debería pesar solo treinta o así en mi forma de coyote, pero era un depredador y podía matar a una persona si quería: había matado a un hombre lobo una vez con nada más que mis colmillos.

Kyle se levantó y se puso a su lado antes de que ella huyera por la puerta.

Cogió su brazo en un firme agarre.

- Si fuera un hombre lobo, estarías en problemas,- le dijo Kyle. - Nunca huyas de un depredador. Incluso el mejor criado de todos ellos tendrá un duro tiempo restrictivo para perseguir a su presa.

Me senté y bostecé al menos por el cosquilleo del cambio. Dio otra mirada a mis dientes, lo cual pareció molestarla. Kyle me dio una mirada para reprenderme, pero continuó relajando al otro abogado.

- No es un hombre lobo: son más grandes y dan más miedo, confía en mí.

Tampoco es duende. Es algo un poco diferente, nativa de nuestras tierras, sin importar como los duendes o los hombres lobo. La única cosa que puede hacer es cambiar a coyote y volver.

No obstante, podía matar vampiros, tanto como ellos estuvieran indefensos, encarcelados durante el día.

Tragué, intentando humedecer de repente mi boca seca. Odiaba este miedo repentino de intestino arrancado que me asaltó sin aviso. Cada vez que veía la cojera de Warren al caminar, sabía que destruiría a los vampiros otra vez, pero pagaría el coste de su eliminación con estos ataques de pánico.

La calmada explicación que Kyle le dio a la señora Ryan reestableció la calma en su cara. Kyle probablemente no podía decir lo cabreada que estaba, pero mis entusiastas sentidos no eran idiotas por el frío control que había ganado.

Aún estaba asustada, pero su miedo no era tan fuerte como su rabia.

El miedo normalmente también me cabreaba. El cabreo y el descuido. Me preguntaba si mostrarle lo que era había sido una buena idea.

Cambié a mi forma humana otra vez e ignoré el gruñido de hambre que provocó cambiar dos veces. Me puse la ropa, al tiempo que cogía los cordones de mis deportivos que estaban doblados antes de volver a sentarme, dando tiempo a la señora Ryan para recuperar la compostura.

Ella se sentó cuando levanté la mirada, pero se movió al otro lado de la mesa y cogió la silla de al lado de Kyle.

- Zee es mi amigo,- la dije otra vez en tono moderado. - Me enseñó todo lo que sé sobre coches y me vendió su tienda cuando fue forzado a admitir que era un duende.-

Ella me frunció el ceño. - ¿Eres mayor de lo que pareces? Serías una niña cuando salieron los duendes.

- Todos ellos no salieron al mismo tiempo,- le dije. Su pregunta me puso de los nervios. Era la vida de Zee la que importaba aquí, no la mía. Aún no. Seguí hablando para que ella no preguntara por que Zee había salido. Una cosa que no podía decir absolutamente a ningún extraño era la existencia de los Señores Grises. - Zee sólo admitió lo que era hace unos años, siete u ocho, quizás.

Sabía que ser un duende mantendría a la gente apartada de la tienda. Estuve trabajando para él un par de años y le gusté así que me la vendió.

Ordené mis pensamientos, intentando decirle lo que necesitaba saber sin hablar siempre de eso. - Como te dije, me llamó ayer para pedir mi ayuda porque alguien ha estado matando duendes en la reserva. Zee pensaba que mi nariz debería ser capaz de coger al asesino. Accedí ya que era el último recurso. Cuando estuvimos en la entrada, O´Donnell estaba en la puerta y escribió mi nombre cuando pasamos, eso está grabado. Me imaginé que la policía lo encontraría, si pensaban en mirar. Zee me llevó a través de las escenas de asesinato y descubrí que un hombre había estado presente en cada casa, O´Donnell.

Ella siguió tomando notas en una libreta taquigrafiando pero paró, dejó el lapicero y frunció el ceño. - O´Donnell estaba presente en todas las escenas de asesinato y tú lo verificaste ¿Usando su olor?

Ella me miró, pero no era un hombre lobo que me arrancara la garganta por retarla, así que encontré su mirada con la mía propia.

Ella apartó sus ojos primero, ostensiblemente mirando a sus notas. La gente, la gente humana, puede ser bastante sorda en el lenguaje corporal. Quizás ella no notaba que había perdido la respuesta dominante, aunque su subconsciente lo hacía.

- Comprendo que O´Donnell era empleado de la BFA como seguridad,- dijo, moviendo sus páginas de notas. - ¿No podía estar allí investigando las muertes?

- La BFA no tenía ni idea de ninguna muerte,- le dije. - Los duendes tienen su propia política interna. Si hubieran ido a los federales pidiendo ayuda, estoy bastante segura que sería el FBI a quien hubieran llamado, no a BFA. Y

O´Donnell era un guardia, no un investigador. Estoy diciendo que no había razón para que O´Donnell estuviera en cada casa en la que se había cometido un asesinato, y no tengo razón para dudar de eso.

Ella comenzó a escribir otra vez, en taquigrafía. Nunca había visto a nadie usar la taquigrafía antes.

- ¿Así que le dijiste al señor Adelbertsmiter que O´Donnell era el asesino?

- Le dije que él era la única persona cuyo olor encontré en todas las escenas.

- ¿Cuántos olores?

- Cuatro.- Decidí no decirle que había otros; no quería decirle por qué no había ido a todas las escenas de asesinato. Si Zee no quería hablar de mi viaje a la baja colina conmigo, pensé que no sería algo que quisiera que discutiera con un abogado.

Ella paró otra vez. - ¿Había cuatro personas asesinadas en la reserva y ellos no pidieron ayuda?

La di una fina sonrisa. - Los duendes no tienen mucho cariño por llamar la atención de fuera. Son bastante conscientes de que lo que la mayoría de los humanos, incluyendo los federales, sienten por ellos. - El único duende bueno es un duende muerto- esta mentalidad es bastante común entre los conservadores que preparan muchos rangos y expedientes en el gobierno sin importar si son de la Seguridad de Casas, FBI, BFA o cualquier otra agencia con siglas.

- ¿Tienes algún problema con el gobierno federal?- Preguntó.

- Por lo que sé, ninguno tiene prejuicios contra los medio indios mecánicos,- le dije, mirando su inexpresividad con la mía. - Así que ¿Por qué tendría que tener problemas con ellos? De cualquier modo, puedo ver por qué los duendes son reacios a anunciar unos asesinatos en serie al gobierno cuyos recuerdos en los tratos con los duendes no son exactamente impecables.- Me encogí de hombros. - Quizás si ellos se dieran cuenta que sus asesinos no eran otros duendes, lo habrían hecho. No lo sé.

Ella miró a sus notas. - ¿Así que le dijiste a Zee que O´Donnell era el asesino?

Asentí. - Entonces cogí la furgoneta de Zee y volví a casa. Era de madrugada, quizás las cuatro, cuando nos separamos. Fue a mi entendimiento cuando él fue a casa de O´Donnell para hablar con él.

- ¿Sólo hablar?

Me encogí de hombros, mirando a Kyle e intentando decidir hasta cuanto podía confiar en su juicio. Toda la verdad, ¿hmm? - Eso es lo que dijo, pero estoy bastante segura de que si O´Donnell no hubiera tenido una buena historia, no se hubiera levantado esta mañana.

Su bolígrafo golpeó la mesa de repente.

- ¿Me estás diciendo que Zee fue a casa de O´Donnell para matarle?

Tomé una profunda respiración. - No estás comprendiendo esto. No conoces a los duendes, no realmente. Un duende encarcelado es... poco práctico.

Primero, es malditamente difícil. Atrapar a una persona es bastante difícil.

Atrapar a un duende en cualquier momento, si él no quiere ser atrapado, es casi imposible. Incluso sin eso, una condena perpetua es altamente poco práctica cuando un duende puede vivir durante cientos de años.- O muchos más, pero el público no sabía eso. - Y cuando los dejas ir, no es probable que se encojan de hombros para servir a la justicia. Los duendes son unas criaturas hambrientas de venganza. Si encarcelas a un duende, por la razón que sea, será mejor que estés muerta cuando consiga salir o lo desearás estar. La justicia humana no está equipada para tratar con duendes, así que se encargan ellos. Un duende que ha cometido un serio crimen, como asesinato, simplemente es ejecutado como una mancha.- Los hombres lobo hacían lo mismo.

Ella presionó el puente de su nariz como si la estuviera dando dolor de cabeza.

- O´Donnell no era duende. Era humano.

Pensé en intentar explicar por qué la gente que suele tratar fuera de la justicia es menos cuidadosa que si los perpetradores fueran humanos, pero decidí que no importaba. - El hecho principal es que Zee no mató a O´Donnell. Alguien lo hizo primero.

Su cara inexpresiva no indicó confianza, así que pregunté, - ¿Conoces la historia de Thomas el poeta?

- ¿El auténtico Thomas? Es un cuento de hadas,- dijo, - Un prototipo del destripador Van Winkle de Irving.

- Um,- dije. - Actualmente, creo que fue una historia real, la de Thomas me refiero. Thomas era, algo rápido, una persona histórica real, un renombrado político del siglo XIII. Él reclamó que había pasado varios años con la reina de las hadas, luego le permitió volver. Él pidió a la reina una señal para poder demostrar a sus parientes para que le creyeran cuando les decía donde había estado, o robaría un beso de la reina de las hadas. Cualquiera que fuera la razón, estaba dando un regalo, y como muchos regalos élficos, era más una maldición que una bendición, pero la reina de las hadas le creyó incapaz de mentir. Para un diplomático o un enamorado o un hombre de negocios, eso era algo cruel, pero los duendes a menudo son crueles.

- ¿Tu cuestión?

Ella no sonaba feliz. Me preguntaba si a ella no le gustaría pensar que cualquier cuento de hadas era real. Era una actitud común.

La gente puede creer en las hadas, pero los cuentos son cuentos. Sólo los niños realmente los creían.

Era una aptitud que los duendes por sí mismos promovían. En la mayoría de los cuentos, los duendes no son exactamente amistosos. Coge a Hansel y Gretel, por ejemplo. Zee una vez me dijo que había muchos duendes en la realidad, que si dejaban sus dietas preferidas, se alegrarían de comer gente...

especialmente a niños.

- Estuvo maldito por llegar a ser como los duendes,- le dije. - Muchos duendes, incluyendo a Zee, no pueden mentir. Son muy, muy buenos haciéndote creer que están diciendo una cosa, cuando quieren decir otra, pero no pueden mentir.

- Todos pueden mentir.

Le sonreí tensamente. - Los duendes no pueden. No se por qué. Pueden hacer otras cosas peores con la verdad, pero no pueden mentir. Así.- Suspiré tristemente. Había intentado averiguar una manera para dejar fuera a Tío Mike, pero desgraciadamente no había otra manera de decir esta parte. Zee y yo no habíamos hablado desde su arresto; esa era una cuestión de memoria pública.

Había que convencerla que Zee era inocente. - No he hablado con Zee aún, así que no se cuál es su historia.

- Nadie lo sabe,- dijo. - Mi contacto en el departamento de policía me ha asegurado que no ha hablado con nadie desde que fue arrestado, un movimiento prudente que me permite hablar contigo antes que con él.

- Había otro duende que fue con Zee, él fue el que me dijo que Zee no mató a O´Donnell. Él y Zee entraron y encontraron el cuerpo muerto al mismo tiempo que la policía llegaba. El otro duende fue capaz de esconderse de la policía, pero Zee no lo hizo.

- ¿Podía esconderse, también?

Me encogí de hombros. - Todos los duendes tienen glamour que les permite cambiar su apariencia. Algunos pueden esconderse completamente. Tendrás que preguntarle a él, aunque probablemente no te lo dirá. Creo que Zee lo hizo para que la policía no buscara demasiado y encontrara a su amigo.

- ¿Auto-sacrificio?- Quizás alguien que no había crecido con hombres lobo no habría visto el desdén que sintió a mi teoría. Los duendes, aparentemente pensaba, no son capaces de auto-sacrificarse.

- Zee es uno de los raros duendes que pueden tolerar el metal, su amigo no. La cárcel sería muy dolorosa para la mayoría de los duendes.

Ella golpeó el borde de su libreta sobre la mesa. - Así que el punto de todo esto es que tú dices que un duende que no puede mentir te dice que Zee no mató a O´Donnell. Eso no convencerá a un jurado.

- Esperas a que te convenza.

Ella levantó sus cejas. - No importa lo que yo crea, señora Thompson.

No se qué expresión había en mi cara, pero ella rió. - Un abogado tiene que defender la inocencia o la culpabilidad, señora Thompson. Así es como funciona nuestro sistema.

- Él no es culpable.

Ella se encogió de hombros. - O eso dices. Incluso si el amigo de Zee no puede mentir, tú no eres duende, ¿verdad? De cualquier modo, nadie es culpable hasta que se demuestra lo contrario. Si eso es todo lo que tienes que decirme, me voy a hablar con el señor Adelbertsmiter.

- ¿Puedes conseguirme meter en la casa de O´Donnell?- Pregunté. - Quizás pueda encontrar algo sobre el asesino real.- Golpeé mi nariz.

Ella lo consideró, luego sacudió su cabeza. - Me has contratado para ser la abogada del señor Adelbertsmiter, pero siento alguna obligación hacia ti tambien. No sería conveniente para ti, ni para el señor Adelbertsmiter, que te mostraras a ti misma... de otra forma que fuera humana por el momento. Estás pagando mis servicios, así que la policía te vigilará. Confío en que ellos no encuentren nada.

- Nada interesante.

- ¿Nadie sabe que puedes... cambiar?

- Nadie que se lo diga a la policía.

Ella cogió su libreta y la dejó otra vez. - Si has estado leyendo los periódicos o siguiendo las noticias nacionales, sabrás que hay algunos asuntos legales que están siendo tratados sobre los hombres lobo.

Asuntos legales. Se suponía que era una manera de ponerlo. Los duendes, por aceptar el sistema de reserva, habían abierto un camino para introducir en el Congreso una ley para denegar a los hombres lobo su ciudadanía y todos los derechos constitucionales que venían con ello. Irónicamente, estaba siendo propuesto como una corrección en el Acto de Especies en Vía de Extinción.

La señora Ryan asintió de repente. - Si sale a la luz que puedes convertirte en coyote, el jurado encontrará tu testimonio inadmisible, lo cual tendría más consecuencias legales para ti.- Porque ellos decidirían que soy animal y no humana, pensé. - Todo lo que encuentres serán pruebas poco sólidas incluso si son admitidas. El jurado no va a tener el mismo punto de vista de tu fiabilidad como Zee aparentemente lo hace. Especialmente cuando te declararás una especie separada, lo cual sería muy peligroso para ti al mismo tiempo.- El anuncio de los hombres lobo no pasaría, Bran tenía demasiada influencia en el Congreso, pero yo ni era hombre lobo ni duende, y la misma protección no me cubriría.

Ella me frunció el ceño y movió su libreta inquietamente. - Deberías saber que pertenezco a la Sociedad John Lauren.

Miré a Kyle. La Sociedad John Lauren era uno de los grupos más grandes anti-duendes. Aunque se guardaban delante de respetabilidad, hubo alegaciones el año pasado de que ellos habían fundado un pequeño grupo de chicos con edad universitaria que habían intentado levantar un bar muy conocido de Los Ángeles. Afortunadamente sus competencias no habían apuntado sus convicciones y solo se las apañaron para hacer el menor daño y enviaron a un par de turistas al hospital por inhalación de humo. Las autoridades les habían cogido rápidamente y encontraron en un apartamento todo lleno de explosivos.

Los chicos habían sido condenados, pero las autoridades no habían arreglado el edificio por un caso contra una organización más grande y más rica.

Había accedido a la información no dispuesta a las autoridades y sabía que la Sociedad John Lauren era buena tratando con más mierda que incluso los sospechosos del FBI.

Kyle me había encontrado un abogado que no solo no le gustaban los duendes, sino que a ella le gustaría verlos eliminados.

Kyle golpeó mi mano. - Jean no permite que sus creencias personales interfieran con su trabajo.- Entonces me sonrió. - Y el punto es que, tienes a alguien tan activo en la comunidad anti-duende defendiendo a tu amigo.

- No lo estoy haciendo porque crea que es inocente,- dijo.

Kyle giró su sonrisa hacia ella y se convirtió en la de un tiburón. Él pocas veces mostraba a nadie ese lado de él. - Y puedes decir a los periódicos y al jurado eso, y no los detendrá de creer que debe ser inocente o no llevarías el caso.

Ella parecía consternada, pero no discutió.

Intenté imaginarme trabajando en un trabajo donde tus convicciones son una inconveniencia que has aprendido a ignorar, y decides que tienes que tirar adelante sin importar lo mejor. Su talón era mejor que el mío.

- Me mantendré alejada de la escena del crimen, entonces,- mentí. No era un duende. Que la policía y la señora Ryan no supieran y no les haría daño. El coyote es una bestia astuta y no es muy fuerte para el sigilo, y no iba a dejar que el destino de Zee dependiera totalmente de esta mujer.

Averiguaría quién mato a O´Donnell y averiguaría la manera de probar su culpa sin que me involucrara diciéndome doce de mis pares que le olería.

********************************

Cogí un par de hamburguesas y patatas fritas de la casa de comida rápida y fui a casa. La caravana parecía tan fantástica como en los setenta. Nuevos laterales hacían que el porche pareciera hortera, así que lo pintaría en gris.

Samuel había sugerido macetas de flores para decorarlo, pero no me gustaba tener cosas sufriendo innecesariamente, y tenía un pulgar negro.

El Mercedes de Samuel no estaba en su lugar habitual así que aún debía estar en Tumbleweed. Se había ofrecido venir conmigo para encontrarme con la abogada, así que tuve a Adam. Con lo cual solo me quedé con Kyle, el cual a los lobos no se tomarían como un rival.

Abrí la puerta delantera y el olor de la olla de barro del estofado hizo que mi estómago gruñera en aprobación.

Había una nota cerca de la ola en la encimera de la cocina. Samuel había aprendido a escribir antes que las máquinas de escribir y los ordenadores prestaran servicios a escritores en un arte práctico para los niños en la escuela elemental. Sus notas siempre parecían invitaciones de boda formales. Difícil de creer que un médico actual escribiera así.

Mercy, su nota decía con amorosa floritura que hacía que el alfabeto pareciera un trabajo de arte. Lo siento, no estoy aquí. Prometí ser voluntario del festival hasta después del concierto de esta noche. Come algo.

Seguí su consejo y cogí un cuenco. Estaba hambrienta, Samuel era un buen cocinero, y aún faltaban unas horas hasta el anochecer.

*************************

La dirección de O´Donnell estaba en la guía. Vivía en Kennewick al lado del Columbia en una casa de tamaño modesto con un patio delantero cuidado y una valla blanca de ocho pies que encerraba el patio trasero. Era una casa de rescoldos de bloques que eran bastante comunes en el área. Recientemente alguien había cometido el error de imitar esa pintada azul y poner postigos en las ventanas que les hacían parecer menos industriales.

Fui un poco más lejos, cogiendo la cinta amarilla de la policía que cubría las puertas, y la oscura casa a cada lado.

Me llevó un rato encontrar un buen aparcamiento. En un vecindario como este, la gente notaría un coche extraño aparcado delante de su casa. Finalmente aparqué en el estacionamiento de una iglesia que no estaba demasiado lejos.

Me puse el collar con la etiqueta del número de teléfono de Adam y la dirección de mi casa. Un viaje a la perrera me había dejado agradecida por esa precaución. No me parecía del todo a un perro, pero al menos en la ciudad no había granjeros cabreados listos para dispararme antes de que vieran mi collar.

Encontrar un lugar para cambiarme fue aún más desafiante. La perrera podía haber tratado con esto, pero no quería ser un objetivo de una exposición indecente. Finalmente encontré una casa vacía con una señal de un agente mobiliario delante y la puerta el cobertizo sin cerrar.

Desde allí, sólo tenía que trotar un par de bloques hacia la casa de O´Donnell.

Felizmente, la valla del patio trasero de O´Donnell aseguraba su privacidad, porque tenía que volver a cambiar y sacar unas herramientas que había metido dentro del collar.

Aún estaba bastante cerca el verano para que el aire de la noche fuera agradable, algo bueno desde que tenía que abrir la maldita cerradura desnuda y me llevaría demasiado tiempo. Samuel me había enseñado a abrir cerraduras cuando tenía catorce años. No lo había hecho desde entonces, sólo un par de veces cuando me había olvidado las llaves dentro del coche.

Tan pronto como tuve abierta la puerta, volví a colocar las herramientas dentro del collar. Bendita la cinta aislante, aún estaba bastante pegajosa para sujetarlas.

Una lavadora y una secadora estaban dentro, con una toalla sucia en la secadora. La levanté y limpié la puerta, la cerradura, el pestillo y todo lo que había tocado con mis dedos. No sabía si tenían algo para comprobar las huellas digitales de los pies, pero limpié el suelo donde había dado el paso dentro para alcanzar la toalla, entonces la lancé de vuelta a la secadora.

Dejé la puerta mayormente cerrada pero sin asegurar, entonces cambié a coyote, presintiendo bajo la mirada de los ojos que no estuviera allí. Sabía, sabía que nadie me había visto entrar. El viento traía el olor de alguien merodeando. Incluso así, podía sentir a alguien observándome, casi como si la casa fuera consciente de mí. Espeluznante.

Con mi cola en movimiento incómodamente cerca, devolví mi atención a la tarea que tenía entre manos, cuanto antes saliera, pero a diferencia de las casas de los duendes, en esta había visto mucha gente entrando y saliendo recientemente. Policía, pensé, el equipo forense, pero incluso antes de que ellos llegaran había habido mucha gente en el pasillo.

No había esperado de un detestable grosero como O´Donnell que tuviera muchos amigos.

Me agaché a través de la puerta del primer piso y dentro de la cocina, y el tráfico pesado de gente que mayormente se había apagado. Tres de los cuatro ligeros olores, O´Donnell, y alguien que llevaba una colonia de hombre particularmente mala habían estado aquí.

Las puertas de los armarios estaban abiertas y los cajones colgaban abiertos y un poco torcidos. Los trapos estaban diseminados en pilas precipitadas en la encimera.

Quizás el hombre de la colonia fuera un policía que buscaba la cocina, a menos que O´Donnell fuera el tipo que empujaba al azar todos los platos a un lado de un armario y almacenaba sus suministros limpios en una pila en el suelo en lugar de meterlos en el espacio cercano del fregadero detrás de las puertas que colgaban abiertas, revelando el oscuro espacio vacío de debajo.

La poca luz de la luna revelaba una fina capa de polvo negro por todas las puertas de los armarios y encima de la encimera que reconocí como la sustancia que la policía usa para revelar las huellas, la TV es un buen instrumento educativo y Samuel es adicto a esos espectáculos forenses de misterio.

Miré al suelo, pero no había nada. Quizás hubiera estado un poco paranoica cuando limpié el lugar donde había estado de pie sobre el linóleo con mis pies humanos desnudos.

La primera habitación, a través del pasillo de la cocina, era obviamente la de O´Donnell. Todos estuvieron dentro desde la cocina hasta aquí, incluyendo al hombre de la colonia.

Otra vez, pareció como si alguien hubiera atravesado cada ranura. Era un caos. Cada cajón estaba abierto sobre la cama, entonces el armario entero había sido volcado. Todos los bolsillos de sus pantalones estaban dados la vuelta.

Me preguntaba si la policía lo habría dejado así.

Salí de allí y fui a la siguiente habitación. Esta era un dormitorio más pequeño, y no había cama. En su lugar había tres mesas de cartas que habían sido lanzadas atropelladamente. La ventana de la habitación estaba destrozada y cubierta con cinta de policía. Alguien había estado cabreado cuando entraron aquí, y apostaba que no era la policía.

Evité los cristales del suelo tanto como podía, conseguí echar una mirada de cerca del marco de la ventana. Era una de esos nuevos vinilos, y la parte superior estaba designada a deslizarse hacia arriba. Cualquier cosa había sido tirada por la ventana y se había llevado por delante mucho marco de la pared también.

Pero no sabía que el asesino fuera tan fuerte. Después de todo, había arrancado la cabeza de un hombre.

Dejé la ventana para explorar el resto de la habitación más cercana. Además del aparente caos, no había mucho que mirar: tres mesas de cartas y once sillas plegables, miré a la ventana y pensé que una silla plegable, tirada muy fuerte, rompería la ventana así.

Una máquina de metal que parecía extrañamente familiar había dejado una huella en la pared antes aterrizar en el suelo. La toqué con la pata y me di cuenta de que era un contador de correo pasado de moda. Alguien había enviado grandes cantidades de correo aquí.

Puse mi nariz en el suelo y comencé a poner atención a lo que me estaba intentando decir. Primero, esta habitación estaba más al público que la cocina y el primer dormitorio, más como la puerta trasera y el pasillo.

Muchas casas tenían un olor base, la mayoría una combinación de suministros de limpieza preferidos (o carencia del mismo) y los olores del cuerpo de la familia que vivían en ella. Esta habitación olía diferente del resto de la casa. Allí había, miré otra vez a las silla diseminadas, quizás como diez o doce personas que vinieron a esta habitación bastante a menudo para dejar más que un olor superficial.

Esta era buena, pensé. Dada la manera en la que O´Donnell me había rozado mal, todos los que le conocían estaban gustosos de matarle. De cualquier forma, eché otra mirada a la ventana, allí no había habido un duende o cualquier otro bicho mágico en el grupo que podía decir. Los humanos no habían quitado la ventana así, o arrancado la cabeza de O´Donnell.

Memoricé sus olores para después.

Había hecho lo que podía con esta habitación, lo cual me dejaba con solo una más. Dejé el salón para el último por dos razones. Primera, si alguien me había visto, estaría mirando a través de la ventana ya que daba a la calle delante de la casa. Segundo, incluso la nariz de un humano podía haberles dicho que el salón era donde O´Donnell había muerto y estaba bastante cansada de sangre.

Creo que era miedo lo que había encontrado en el salón lo que me hizo mirar de vuelta en el dormitorio, más que cualquiera de mis instintos que me decían me que había perdido algo.

Un coyote, al menos este coyote, se para a solo dos pies de los hombros. Creo que es por lo que nunca miro a los cuadros de la pared. Había pensado que eran posters; eran de cierto tamaño y tipo, con pantallas baratas de acrílico y marco de plástico negro. La sala era oscura, también, más oscura que la cocina porque la luna estaba en el otro lado de la casa. Pero desde la puerta eché una buena mirada a los marcos de los cuadros.

Eran posters buenísimos, posters muy interesantes para un guardia de seguridad que trabajaba para BFA.

El primero mostraba a una niña vestida en un suave y sedoso vestido de los Domingos del Este sentado sobre un banco de mármol en un jardín como decorado. Su pelo era pálido y rizado. Ella miraba la flor en su mano. Su cara redondeada con una nariz y unos labios rosados. Las llamativas letras a través de la parte superior del póster decían: PROTEGE A LOS NIÑOS. A través de la parte superior, en letras pequeñas, el póster anunciaba que los Ciudadanos para un Futuro Brillante estaban organizando un encuentro el dieciocho de noviembre de hace dos años.

Como la Sociedad John Lauren, Futuro Brillante era un grupo anti-duendes.

Era una organización mucho más pequeña que la JLS y ofrece servicios a un diferente soporte de ingresos. Los miembros de JLS tendían a ser como la señora Ryan, la relativa riqueza y educación. La JLS tenía bancos y torneos de golf para conseguir dinero. Futuro Brillante tenía carreras que la mayoría se parecían a las tiendas pasadas de moda revividas para encuentros donde los fieles se entretenían y predicaban, entonces pasaban un sombrero.

Los otros posters eran similares al primero, aunque las fechas eran diferentes.

Tres de ellos eran de encuentros en Tri-Cities, y uno en Spokane. Eran hábiles, y profesionalmente dispuestos. Los posters almacenados, pensé, impresos en el cuartel general sin fechas ni lugares, lo cual podía añadirse después en negro.

Ellos debían haberse encontrado aquí y enviado sus mensajes. Eso es por lo que había habido tanta gente en la casa de O´Donnell.

Pensativamente, volví al salón. Creo que había visto suficiente sangre por una noche antes de que eso no fuera lo primero que me golpeara, aunque estaba diseminada alrededor con impresionante abandono.

Lo primero que noté fue eso, debajo de la sangre y muerte, cogí un olor familiar que estaba fuera de lugar en esta habitación. Algo olía como la casa del duende del bosque. La segunda cosa que noté fue que lo que fuera, llenaba un tremendo agujero mágico.

Lo encontré, aunque, era más problemático. Era como jugar a “Encuentra el dedal” con mi nariz y la fuerza de la magia para decirme si estaba caliente o frío. Finalmente me paré delante de un robusto bastón gris en la esquina detrás de la puerta delantera, cerca de otro más alto y complicado palo tallado, el cual olía a nada más interesante que el polietileno.

Cuando miré primero al palo, pareció mediocre y liso, aunque claramente viejo.

Entonces me di cuenta que la capa de metal no era acero inoxidable: era plata, y muy ligeramente podía ver que algo estaba grabado en el metal. Pero era una habitación oscura e incluso mi visión nocturna tenía sus límites.

Sería tan bueno haber tenido -Una prueba- pintada en naranja fluorescente al lado. Pensé mucho y duro sobre cogerlo, pero decidí que era diferente llevarlo a cualquier lugar, habiendo sobrevivido al asesinato de O´Donnell y a la policía.

Olí el tabaco de la pipa y el humo de la madera: O´Donnell lo había robado de la casa del duende de los bosques.

Lo dejé solo y comencé a rastrear el salón.

Tenía estanterías colocadas en el salón, la mayoría llenas de DVDs y VHS.

Una estantería llena era devoción al tipo de hombres de revista que la gente lee “por los artículos” y discute sobre el arte contra la pornografía. Las revistas de la estantería de encima hubieran dado cualquier pretensión de arte, juzgando las fotos de las cubiertas.

Otra librería tenía las puertas tan cerca sobre la mitad superior. Las estanterías abiertas de encima estaban en su mayoría vacías excepto por unos trozos de...

rocas. Reconocí los trozos de buen tamaño de amatista y un cuarzo de cristal particularmente fino. O´Donnell coleccionaba rocas.

Había una caja abierta encima del DVD titulada Chitty Chitty Bang Bang.

¿Cómo podía alguien como O´Donnell ser fan de Dick Van Dyke? Me pregunté si tuvo alguna oportunidad de acabar de verla antes de morir.

Pensé en cuál era el por qué de sentir pena, que oí el crujir de una tabla en el camino debajo del peso de la casa de su ocupante muerto.

Otra persona, gente que era completamente, mundanamente humana, viendo fantasmas también. Quizás no tan a menudo, o a lo largo del día, pero ellos hacían verse. Desde que no había fantasmas allí en los lugares de las muertes en la reserva, inconscientemente había asumido que no habría nada aquí tampoco. Estaba equivocada.

La forma de O´Donnell entraba en el salón desde el pasillo. Como hacían algunos fantasmas, era más claro a trozos y piezas cuando me enfocaba en él.

Podía ver las costuras de los pantalones, pero su cara era un apagado borrón.

Gemí, pero entró sin mirarme.

Había unos pocos fantasmas que podían interactuar con los vivos, como muchas personas cuando están vivos. Yo una vez estuve hablando con un fantasma sin darme cuenta de lo que él era hasta que mi madre me preguntó con quién estaba hablando.

Otros fantasmas repiten los hábitos de su vida diaria. Algunas veces reaccionan, aunque yo normalmente no puedo hablarles. Había un lugar cerca donde crecí donde los fantasmas de un ganadero salía cada mañana a tirar el heno a la vacas que habían desaparecido hacer medio siglo. Algunas veces él me veía y ondeaba una mano o asentía su cabeza como hubiera respondido a alguien que se hubiera acercado en vida. Pero si intentaba conversar con él, solo seguía con sus asuntos como si yo no estuviera allí.

El tercer tipo de fantasmas eran los que habían nacido en momentos traumáticos. Ellos revivían sus muertes hasta que se apagaban. Algunos se disipaban a los pocos días y otros aún están muriendo cada día durante siglos después.

O´Donnell no me vio de pie delante de él, así que no era el primero, el tipo de fantasma más útil.

Todo lo que podía hacer era mirar como caminaba hacia las estanterías que tenían las rocas y tocaba algo en la estantería superior. Golpeó contra la falsa madera de la estantería. Estuvo de pie allí durante un momento, sus dedos acariciando lo que fuera que tocase, su cuerpo entero se enfocó en la pequeña pieza.

Durante un momento estuve desilusionada. Si sólo estaba repitiendo algo de lo hacía cada día, no aprendería nada de él.

Entonces se puso derecho bruscamente, respondiendo, creo, a un sonido que no podía oír y caminó brevemente hacia la puerta. Oí abrirse la puerta con sus movimientos, pero la puerta, más real que la aparición, estaba cerrada.

Este no era un fantasma habitual. Me acomodé, preparada para ver morir a O’Donnell.

Él conocía a la persona de la puerta. Parecía impaciente con él, pero después de un momento de charla, dio un paso hacia atrás en invitación. No podía ver a la otra persona que había entrado, no estaba muerto, u oír algo excepto los crujidos y los gemidos de las tablas del suelo cuando recordaban lo que había pasado aquí.

Seguí con atención a O’Donnell, observando el camino del asesino cuando caminó rápidamente hacia un lugar delante de la estantería. El lenguaje corporal de O’Donnell se convirtió increíblemente hostil. Vi a su pecho moverse forzadamente e hizo un gesto cortante con una mano antes de asaltar a su visitante.

Algo le agarró alrededor del cuello y los hombros. Casi podía imaginarme la forma de las manos del asesino contra la forma pálida de O’Donnell. Parecía humano como yo. Pero antes de poder tener una buena vista, lo que fuera estaba probando que ellas no eran humanas del todo.

Fue demasiado rápido. Un momento antes O’Donnell estaba entero y al siguiente su cuerpo estaba en el suelo, agitándose y bailando, y su cabeza estaba girando a través del suelo arrancada, girando de forma espeluznante y acabando no muy lejos de donde yo estaba. Sus ojos se estaban desenfocando, pero su boca se movía, formando una palabra que no era más larga que una respiración para decirla. El enfado, no el miedo, dominaba su expresión, como si no hubiera tenido tiempo de darse cuenta de lo que había ocurrido.

No era una terrible lectora de labios, pero podía decir lo que estaba intentando decir.

Mío.

Me quedé donde estaba me sacudí durante minutos después de que el espectro de O’Donnell se apagara. No era la primera muerte que presenciaba, el asesinato es una de las cosas que tiendes a producir fantasmas. Incluso yo había cortado la cabeza a alguien antes, ya que era uno de los pocos caminos en el que te puedes asegurar que un vampiro se quedará muerto. Pero no había sido tan violento como esto, si solo porque yo no era lo bastante fuerte para arrancar la cabeza a alguien.

Eventualmente, recordé que tenía cosas que hacer antes de que alguien se diera cuenta de que había un coyote corriendo libre en la escena de un crimen.

Puse mi nariz en la alfombra para ver lo que me decía.

Distinguí algunos olores de todos lo que había aquí que resultaban difíciles con la sangre de O’Donnell empapando todos los cojines del sofá, paredes y alfombra. Cogí una insinuación del olor de Tío Mike en el rincón de la habitación, pero desapareció rápidamente, y aunque busqué en el rincón durante un momento, nunca lo cogí otra vez. El hombre de la colonia había estado en el salón, al mismo tiempo que O’Donnell, Zee y Tony. No me había dado cuenta de que Tony había sido una de los oficiales del arresto. Alguien había vomitado justo en la puerta, pero lo limpiaron y dejaron sólo el rastro.

Aparte de eso, era como intentar poner un rastro en el Centro Comercial de Columbia. Simplemente había demasiada gente aquí. Si estaba intentando rastrear un olor, podía hacerlo, pero intentar distinguir todos los olores... no iba a funcionar.

Abandoné, fui a la esquina donde había olido el olor de Tío Mike sólo para ver si podía cogerlo otra vez, o averiguar como se las había apañado para dejar un breve rastro para que yo encontrara.

No se cuanto tiempo estuve allí antes de que finalmente levantara la mirada y viera al cuervo.

Capitulo Cinco

Me miraba desde la puerta del pasillo, como si simplemente hubiera encontrado la negra puerta abierta y hubiera entrado volando. Pero los cuervos no son pájaros nocturnos a pesar de su reputación y color. Si hubiera algunos más, ese solitario podría decirme que había algo raro con este pájaro.

Pero eso no era lo único. O incluso lo primero.

Tan pronto como cogí el destello de los rayos de la luna en sus brillantes plumas, lo olí, como si no hubiera estado allí hasta entonces.

Los cuervos hueles a la carroña que comen revestido de un olor a una humedad ácida que comparte con los cuervos y las urracas. Este olía a lluvia, bosque, y a tierra de un buen jardín negro en la primavera. Entonces estaba su tamaño.

Tri-Cities tenía algunos cuervos terriblemente grandes, pero nada como este pájaro. Era más grande que el coyote que yo era; fácil tan grande como un águila dorada.

Y cada pelo de mi cuerpo se puso de punta con atención cuando una ola de magia barrió a través de la habitación.

Dio un repentino salto hacia delante, cuyo movimiento de su cabeza fue una débil luz que se escurrió a través de las ventanas. Había una mancha blanca en su cabeza, como una gota de nieve. Pero lo que llamó más mi atención fueron sus ojos: ensangrentados, como los de un conejo blanco, brillaron inquietamente cuando se dirigieron hacia mí... y a través de mí, como si fuera ciego.

Por primera vez en mi vida tuve miedo de bajas mis ojos. Los hombres lobo ponen gran valor en el contacto visual, y yo me había alegrado de usarlo toda mi vida. No tengo problemas en bajar mis ojos, reconociendo la superioridad de todos y entonces haciendo lo que me daba la gana. Entre los hombres lobo, una vez el dominio era reconocido, el hombre lobo dominante podía, por costumbre, no hacer más que quitarme de su camino... mientras yo entonces le ignoraba o conspiraba como devolvérsela cuando quisiera.

Pero esto no era un hombre lobo, y fui consumida con la convicción de que si me movía, me destruiría, aunque no estaba haciendo nada que mostrara agresión.

Valoré mis instintos, así que me quedé inmóvil.

Abrió su boca y gritó vibrantemente, como los huesos viejos sacudidos bruscamente en una caja de madera. Entonces se despidió de mí a su modo.

Saltó de la esquina y golpeó el bastón en el suelo. El cuervo llevaba algo viejo en su boca y sin más echó una mirada sobre su hombro para coger vuelo a través de la pared.

***********************************

Quince minutos después, estuve bien para regresar a casa, en forma humana y conducir el coche.

No era exactamente humana y crecer con hombre lobos, había pensado que había visto de todo: brujas, vampiros, fantasmas y media docena de otras cosas que esperaba que no existieran. Pero ese pájaro había sido real, tan sólido como yo, había visto sus costillas levantarse y caer cuando respiraba y había tocado ese bastón yo misma.

Nunca había visto un objeto tan sólido ir a través de otro objeto sólido, no sin algunos gráficos CGI bastantes impresionantes o a David Copperfield.

La magia, a pesar de Embrujada y El sueño de Jeannie, no funcionaba así. Si el pájaro se hubiera apagado, se convertiría en inmaterial o algo antes de golpear la pared, debería haber aceptado eso como magia.

Quizás, solo quizás, si hubiera sido como el resto del mundo, aceptaría a los duendes enfrentando sus caras. Actuando como ellos fueran algo familiar, que estaban obligados por reglas podía comprenderlo y sentirme cómoda.

Si todos deberían saberlo bien, esa debería ser yo. Después de todo, comprendía bien lo que el público sabía sobre que los hombres lobo eran solo la punta delicada de un horrible iceberg. Sabía lo que eran los duendes, de cualquier forma, peor que los secretos de los hombres lobo. Aunque Zee había sido mi amigo durante una década, sabía muy poco del lado de los duendes de su vida. Sabía que él era fan de los Steelers, que su mujer humana había muerto de cáncer antes de que le conociera, y que le gustaba la salsa tártara en sus patatas, pero no sabía lo que parecía debajo de su glamour.

Había luces en mi casa cuando aparqué el Rabbit cerca del Mercedes de Samuel y un Ford Explorer extraño. Había esperado a que Samuel estuviera en casa y levantado, así que podía usarle como consejero sabio, pero el SUV

detuvo esa idea.

Le fruncí el ceño. Eran las dos de la madrugada, una hora rara para visitas.

Muchas visitas.

Cogí una profunda respiración a través de mi nariz, pero no pude coger un olorcillo de vampiro, o algo más. Incluso el aire de la noche olía más apagado de lo normal. Probablemente solo unas sobras del cambio de coyote a humano.

Mi nariz humana era mejor que de la mayoría de la gente pero bastante menos sensitiva que la del coyote, así que cambiar a humana era un poco como dejar la ayuda del oído. Aunque...

Los vampiros podían esconder sus olores de mí si ellos lo elegían.

Temblé en el cálido aire de la noche. Creo que me habría quedado allí toda la noche, excepto que oí el murmullo de la guitarra. No podía ver a Samuel tocando para Marsilia, el ama del nido de los vampiros, así que subí los escalones y entré.

El Tío Mike estaba sentado en la cómoda silla con la que Samuel había reemplazado mi vieja mercado de pulgas que había encontrado. Samuel estaba medio estirado en el sofá como un león en una montaña. Tocaba trozos de música en su guitarra. Debería parecer relajado, pero le conocía demasiado bien. El gato que estaba ronroneando en el respaldo del sofá, justo detrás de la cabeza de Samuel, era la única persona relajada en la habitación.

- Hay agua caliente para el cacao,- dijo Samuel, sin apartar la mirada de Tío Mike. - Por qué no te preparas algo, luego ven para hablarnos de Zee, quien te puso sobre el olor de sus asesinatos para que ellos fueran a matarle. Entonces dime ¿qué has estado haciendo esta noche para que huelas a sangre y magia?

Sí, Samuel estaba señalando a Tío Mike.

Ojeé a través de los armarios hasta que encontré la caja de emergencias de cacao. Sin la leche de chocolate con nubes, pero la dura tapadera, el chocolate oscuro con un poco de jalapeños en pimienta para dar gusto. Realmente no estaba bastante disgustada ahora para necesitarlo, pero me mantendría ocupada mientras pensaba en como evitar las cuestiones pacíficamente. El cacao real necesitaba leche, así que puse algo de salsa en pan y comencé a comérmelo.

Había dejado a Samuel y a los otros hombres lobo esta mañana sabiendo solo que Zee estaba en la cárcel y necesitaba un abogado. Obviamente, algunos habían estado con Samuel desde entonces. Casi seguro que no era Tío Mike.

Probablemente tampoco Warren, quien sabría todo de la reunión con el abogado, le había dicho a Kyle que fuera delante y le dijera lo que le había dicho al abogado. Warren podía guardar los secretos.

Ah. Warren no guardaría los secretos al Alfa de su manada, Adam, Adam no vería ninguna razón para no contarle a Samuel la historia completa si él preguntaba,

Ver esas cosas que eran secretos. Todo lo que tienes que hacer es decírselo a una persona, y de repente todos los saben. Aún, si desaparezco, me gustaría saber que los hombres lobo vendrían a buscarme. Afortunadamente los duendes (en la persona de Tío Mike) comprendería eso, y no me gustaría solo desaparecer: si los Señores Grises querían arreglar un suicidio para Zee, uno de ellos que era de algún valor, seguramente ellos no dudarían en arreglar algo para que me ocurriera también. La manada lo haría un poco más difícil.

Un vaso de líquido no mantenía mucho el calor. Lo eché en una taza: di el primer sorbo, agridulce y mordaz: entonces me reuní con los hombres. Mis deliberaciones en la cocina me dejaron el sofá, donde me senté con un montón de cojines entre Samuel y yo para que no asumiera (por Samuel) caer a un lado del antagonismo que era conmovedor en el salón como la superficie entintada del Lago Ness justo antes de que el monstruo irrumpiera. No quería ninguna interrupción en el salón, gracias a ti. Las interrupciones significaban reparaciones caras y sangre. Crecer con los hombres lobo me había dejado súper consciente de la lucha de poder y cosas no habladas.

Con otro hombre lobo, una muestra de soporte debería poner la posibilidad de violencia en unos agujeros, porque se sentía más confidente. Samuel no necesitaba más confianza. Necesitaba saber que yo sentía que Tío Mike había hecho las cosas bien por llamarme, sin importar lo que la opinión de Samuel importara.

- Encontré a un buen abogado para Zee,- le dije a Tío Mike.

- Ella es un miembro de la Sociedad John Lauren.- Tío Mike parecía más él mismo de lo que había sonado por teléfono. Eso significaba que su apariencia de -alegre posadero- estaba completamente balanceándose. No podía decir si estaba infeliz con mi elección de abogados o no.

- Kyle,- me detuve a mí misma y volví atrás. - Tengo un amigo que está entre los mejores abogados de divorcios en el estado. Cuando le llamé, me sugirió a esta Jean Ryan de Spokane. Me dijo que era una barracuda en el juzgado, y dice que su asociación en el grupo racial actualmente no ayudará. La gente pensará que ella debe estar absolutamente convencida de que Zee es inocente para llevar este caso.

- ¿Eso es cierto? ¿Ella cree que es inocente?

Me encogí de hombros. - No lo sé, pero tanto Kyle como ella dijeron que no importaba. Hice lo que pude para convencerla.- Di un sorbo de cacao y les dije todo lo que la señora Ryan me había dicho, incluyendo su advertencia de que mantuviera mi nariz lejos de los asuntos policiales.

Los labios de Samuel se tensaron a eso. - ¿Así que cuanto has esperado a ir a casa de O’Donnell después de que ella te dijera que no lo hicieras?

Le di una mirada indignada. - No debería haberlo hecho antes del anochecer.

Demasiada gente podría haber llamado al Control de Animales si hubieran visto a un coyote tan cerca de la ciudad, con collar o sin él. No puedo hacer mucha investigación desde la perrera, y ellos me han cogido una vez este verano.

Miré a Tío Mike y me pregunté como conseguiría que me dijera todo lo que necesitaba saber. - ¿Sabías que O’Donnell estaba involucrado con los Ciudadanos de un Futuro Brillante?

Se sentó derecho. - Había pensado que sería más elegante que eso. Si la BFA lo sabía, él hubiera perdido el trabajo.

No dijo que lo ignorara, había notado.

- Él no parecía demasiado preocupado por que alguien lo averiguara,- le dije.

- Había posters de Futuro Brillante en todas las paredes de una de sus habitaciones.

- La BFA no hace exactamente un hábito buscar en las casas de sus empleados. Sus fondos fueron cortados otra vez y el dinero desvía a ese caos en el Medio Este.- No sonaba demasiado disgustado por los problemas de BFA.

Me froté mi cansada cara. - La búsqueda no era de mucha ayuda como había esperado. No encontré un olor, excepto el de O’Donnell, como en todas las escenas de asesinato de la reserva. No creo que hubiera nadie con él cuando mató a los duendes.- Excepto quizás el Hombre de la Colonia, pensé. No tenía manera de decir como olía realmente, aunque no tenía una ligera idea por lo que había llevado colonia para matar a O’Donnell y ni para matar a los duendes. Seguramente no esperaba a un hombre lobo o a alguien como yo que rastreara al asesino de O’Donnell.

- Así que tu visita fue sin incidentes.- Ese fue Samuel, su voz solo un poca más intensa que las notas suaves como las del arpa que estaba llamando desde la guitarra. Si se mantenía tocando así, iba a estar durmiendo antes de que acabara. - ¿Por qué hueles a sangre y magia?

- No dije que fuera sin incidentes. La sangre es porque el salón de la casa de O’Donnell estaba cubierta de ella.

Tío Mike me dio una mirada débil, la cual no creía del todo. Mi experiencia con los inmortales debería ser con hombres lobo, pero los duendes no son el tipo de personas gentiles. Él se habría distraído de su juego cuando Zee fue llevado bajo custodia, pero la sangre y el gore nunca realmente molestaban a los viejos.

- La magia...- Me encogí de hombros. - Podría haber sido un número de cosas.

Vi el asesinato en directo.

- ¿Magia?- Tío Mike frunció el ceño. - No sabía que eras una vidente. Pensaba que la magia no funcionaba contigo.

- Eso sería tremendo,- dije. -Pero no, la magia funciona a mi alrededor en la mayor parte. Solo tengo algunos tipos de inmunidad hacia ella. Normalmente en la manera que funciona es que cuanto menos daño haga la magia, más oportunidades hay de que no funcione. Realmente lo malo hace que sea bueno.

- Ve fantasmas,- dijo Samuel, impaciente con mi gemido.

- Veo gente muerta,- volví deliberadamente inexpresiva. Extrañamente, fue Tío Mike quien rió. No había pensado que fuera un cinéfilo.

- ¿Así que esos fantasmas te dijeron algo?

Sacudí mi cabeza. - No. Solo volvió a repetir el asesinato como O’Donnell como único jugador. Creo que el asesino estaba detrás de algo. ¿O’Donnell robó a los duendes?

La cara de Tío Mike fue una máscara y supe dos cosas. La respuesta a mi pregunta era sí, y Tío Mike no tenía intención de decirme lo que O’Donnell había cogido.

-Solo por curiosidad,- dije en lugar de esperar a una vana respuesta,

- ¿Cuántos duendes hay que puedan tomar la forma de un cuervo?

- ¿Aquí?- Tío Mike se encogió de hombros. - Cinco o seis.

- Había un cuervo en casa de O’Donnell y apestaba a magia de duende.

Tío Mike dio una abrupta y violenta carcajada. - Si estás preguntando si envié a alguien a casa de O’Donnell, la respuesta es no. Si estás preguntando si uno de ellos mató a O’Donnell, la respuesta también es no. Nadie con forma de cuervo tiene la fuerza física para arrancar la cabeza a alguien.

- ¿Puede Zee?- Pregunté. Algunas veces si haces preguntas inesperadas, consigues respuestas.

Sus cejas se levantaron y su acento se hizo más espeso. - Seguro y ¿por qué preguntas eso? ¿No te he dicho que no tiene nada que ver con esto?

Sacudí mi cabeza. - Se que Zee no le mató. La policía tiene un experto que les dijo que él podía. Tengo razones para dudar de sus habilidades, y podría ayudar a Zee si supiera exactamente lo lejos que está.

Tío Mike dio una profunda respiración e inclino su cabeza hacia un lado. - La Oscura Smith de Drontheim debería haber sido capaz de hacer lo que vi, pero fue hace mucho tiempo. La mayoría de nosotros hemos perdido un poco de lo que una vez fuimos antes de los años del frío hierro y el cristianismo. Zee menos que nadie. Quizás podía hacerlo. Quizás no.

La Oscura Smith de Drontheim. Había dicho algo así antes. Intentar entender que Zee había sido una vez mi hobby favorito, pero la situación actual me dio una pequeña joya para investigar con sabor a cenizas. Si Zee perdía su vida por esto, lo que había sido una vez sería irrelevante.

- ¿Cuántos de los duendes en la reserva...- pensé en eso y la reformé un poco.

-... o en el área de Tri-Cities pueden haber hecho eso?

- Unos pocos,- dijo Tío Mike sin reflexionar. - He estado torturando mi cabeza todo el día. Uno de los ogros podía hacerlo, aunque yo sería una monje católico si se por que lo querían hacer. Y una vez llegados a ese punto, no se hubieran parado hasta que tuvieran un trozo o dos. Ningún ogro era particularmente amistoso con las víctimas de la reserva, o con alguien más, excepto quizás Zee. Hay unos pocos que podrían haber sido capaz de hacerlo, pero la mayoría de ellos no ienen tanto tiempo como Zee en el mundo moderno.

Recordé el poder del hombre marino.

- Qué pasa con el hombre que encontré en la casa del selkie...- miré a Samuel y me mordí la lengua. Ese océano sabía que era un secreto, y no tenía importancia con el destino de Zee. No debería haber hablado de eso delante de Samuel, pero eso dejó mi frase colgando en el aire.

- ¿Qué hombre?- La pregunta de Samuel fue suave, aunque las palabras de Tío Mike, vinieron directas hacia Samuel, o no.

Podía oler el miedo de Tío Mike, fuerte y repentino, como sus palabras. No era una emoción que asociara con él.

Después de una rápida y cauteloso mirada alrededor de la habitación, continuó en un urgente susurro, - No se como te las apañaste, pero no te hará ningún bien hablar del encuentro. El que encontraste podía haberlo hecho, pero no ha estado incitado estos cien últimos años.- Cogió una respiración y se forzó a relajarse. - Confía en mí, no fueron los Señores Grises quienes mataron a O’Donnell, Mercedes. Su asesinato fue demasiado tosco para ser su trabajo.

Dime más de este cuervo duende que encontraste.

Le miré durante un momento. ¿Era el duende marino uno de los Señores Grises?

- ¿El cuervo?- Provocó gentilmente.

Se lo dije, apoyándome un poco para hablarle sobre el bastón, entonces sobre el cuervo saltando a través de la pared con él.

- ¿Cómo perdí el bastón?- Tío Mike se preguntó, pareciendo pensativamente sacudido.

- Estaba en una esquina,- le dije. - Vino de una de las casas de las víctimas,

¿verdad? El que fumaba pipa y cuya ventana trasera descubría un bosque.

Tío Mike pareció volver en sí mismo y me miró. - Conoces demasiados secretos nuestros, Mercedes.

Samuel dejó la guitarra a un lado y se puso entre nosotros antes de que tuviera tiempo de registrar la amenaza en la vos de Tío Mike.

- Dos,- dijo Tío Mike. - Dos de los Señores Grises han visto tu cara en nuestros asuntos, Mercy. Uno podría olvidar, pero dos nunca lo harán.- Ondeó una mano impaciente hacia Samuel. - Oh, quédate tranquilo, lobo. No haré daño a tus cosas. Solo digo la verdad. Hay cosas no cercanas tan benévolas que no serían felices de que ella sepa lo que sabe, y dos de ellos ya están listos.

- ¿Dos?- Pregunté en una voz que era más pequeña de lo que quería que fuera.

- No era un cuervo lo que encontraste,- dijo severamente. - Era el gran Cuervo Carroñero.- Me dio una larga mirada. - Me pregunto por que no te mató.

- Quizás pensó que era un coyote,- dije en una voz pequeña.

Tío Mike sacudió su cabeza. - Debería ser ciega, pero sus percepciones son más claras que las mías.

Hubo un breve silencio. No se lo que los otros estaban pensando, pero yo estaba contemplando cuantos gritos había dado después. Si los vampiros no se daban prisa, los duendes o algún otro monstruo me mataría antes de que ella tuviera una oportunidad. ¿Qué había ocurrido en todos esos años de cuidado para mantenerme fuera de los problemas?

- ¿Estás seguro de que uno de los Señores Grises no mató a O’Donnell?-

Pregunté.

- Sí,- dijo firmemente, entonces paró. - Espero que no. Si es así, entonces el arresto de Zee fue intencionado y está condenado, y probablemente yo también.- Recorrió una mano a través de su barbilla y algo de su gesto me hizo preguntarme si él no había llevado barba alguna vez. - No. No fueron ellos. No son un caos matando, pero no habrían dejado el bastón para que la policía lo encontrara. El Cuervo Carroñero vino para evitar que el bastón cayera en manos humanas, aunque estoy sorprendido de que ella no lo recuperara antes.- Me dio una mirada especulativa. - Zee y yo no estuvimos mucho en ese salón, pero nunca pasaríamos por alto el bastón. Me pregunto...

- ¿Qué es el bastón?- Pregunté. - Podía decir que era magia, pero nada más.

- Nada de tu interés, confío,- dijo Tío Mike, poniéndose de pie. -Nada con lo que alborotarte cuando estuve el Cuervo Carroñero. Hay dinero en el maletín...-

Por primera vez noté una maleta de cuero marrón apoyada contra el brazo de su silla. - Si no es bastante para cubrir los gasto de Zee, házmelo saber.

Golpeó un sombrero imaginario hacia Samuel, entonces cogió mi mano, se inclinó y la besó. - Mercy, no te estaría haciendo ningún favor si no te digo que pares. Apreciamos la ayuda que nos has dado, pero tu utilidad acaba aquí.

Están pasando cosas que no tengo libertada para contarte. Si continuas, no vas a descubrir nada, y si esos Sin Nombre averiguan lo que sabes, será una enfermedad para ti. Y hay dos de ellos que lo saben.- Asintió repentinamente hacia mi, luego hacia Samuel. - Les deseo un buen día.

Y se fue por la puerta.

- Mantén tu ojo puesto en él, Mercy,- dijo Samuel, aún de pie con la espalda hacia mí cuando observamos que las luces delanteras del coche de Tío Mike se encendieron cuando regresó a la carretera. - Él no es Zee. Sus lealtades son para él mismo y solo para él.

Me froté mis hombros y me puse de pie. Nunca tengas una discusión con un hombre lobo cuando está de pie y tú sentado; te pone en desventaja y les hace pensar que pueden darte ordenes.

- Confió en él tanto como puedo despistarle,- estuve de acuerdo. Tío Mike no le importaría hacerme daño, pero... - Sabes, una de las cosas que he aprendido creciendo con tus lobos fue que algunas veces la parte más interesante de la conversación con alguien que no puede mentir son las preguntas que no responden.

Samuel asintió. - También lo he notado. Ese bastón, lo que sea, fue robado de una de las víctimas de asesinato, y él no quería hablar de eso.

Bostecé dos veces y oí mi mandíbula caer la segunda vez. - Me voy a la cama.

Tengo que ir a la iglesia mañana.- Dudé. - ¿Qué sabes sobre la Oscura Smith de Drontheim?

Me dio una pequeña sonrisa. - No tanto como tú, espero, si has trabajado con él durante diez años.

- Samuel Cornick,- dije bruscamente.

Él rió.

- ¿Conoces la historia sobre este Oscuro Smith de Drontheim?- Estaba cansada y la montaña de preocupaciones era un peso que estaba asombrosamente bajo: Zee, los Señores Grises, Adam y Samuel, y la espera de que Marsilia averiguara que Andre no murió por sus indefensas víctimas. De cualquier forma, estuve buscando historias sobres Zee durante años.

Demasiados duendes tratándole con respeto intimidante para que él no estuviera en alguna historia. Solo que no podía encontrarlas.

- El Oscuro Smith, Mercy, el Oscuro Smith.

Golpeé mi pie y Samuel cedió. - Desde que vi el cuchillo, me he preguntado si era el Oscuro Smith. Ese que se suponía que ha olvidado la última cuchilla que podía cortar cualquier cosa.

- Drontheim...- murmuré. -¿Trondheim?¿La vieja capital de Noruega? Zee es alemán.

Samuel se encogió de hombros. - O pretende serlo, o la vieja historia puede estar mal. En las historias que he oído, el Oscuro Smith era un genio y un bastardo malicioso, un hijo del Rey de Noruega. La espada que hizo tenía la fea costumbre de volverse contra el hombre que la empuñaba.

Pensé en eso durante un momento. - Creo que podía creer a un villano antes de creer una historia en la que él era el héroe mojigato.

- La gente cambia con los años,- dijo Samuel.

Levanté la mirada bruscamente y encontré sus ojos. No estaba hablando de Zee.

Había solo unos pocos pies entre nosotros, pero el abismo de la historia era muy larga: me gustó demasiado, una vez. Había tenido dieciséis años y él siglos de edad. Había visto en él un gentil protector, un caballero que me rescata y construía su mundo a mi alrededor. Alguien con el cual no tendría una obligación, una carga, o una molestia. Él había visto en mí a una madre que podía llevar a sus hijos vivos.

Los hombres lobo, con una excepción, eran hechos, no nacidos. Se necesitaban más de un mordisco o dos, o como había leído una vez en un cómic, una cicatriz de una garra. Un humano que quería cambiar debía ser salvaje para que o muriera o llegara a ser un hombre lobo y se salvara rápidamente curando ya que es necesario para sobrevivir cuando el temperamento caliente del monstruo está entre otras bestias.

Las mujeres no sobrevivían al Cambio tan bien como los hombres por alguna razón. Y las mujeres o no podían tener niños. Oh, eran bastante fértiles, pero el cambio mensual de la luna llena es demasiado violento y abortan cualquier embarazo cuando cambian de su forma humana al hombre lobo.

Los hombres lobo pueden emparejarse con humanos, y a menudo lo hacen.

Pero tienen terribles y rápidos abortos espontáneos y más altos que la mortalidad infantil. Adam tenía una hija nacida después del Cambio, pero su ex mujer había tenido tres abortos mientras la conocí. Los únicos niños que sobrevivían era completamente humanos.

Pero Samuel tenía un hermano que había nacido hombre lobo. El único que conocía que hubiera oído. Su madre era de una familia que tenía un talento con la magia nativa en esta tierra y no es Europa como la mayoría de nuestros humanos que utilizan la magia. Ella fue capaz de evitar el cambio todos los meses hasta que Charles nació. La debilidad por su esfuerzo, la mató en el parto, pero su experiencia hizo que Samuel comenzara a pensar.

Cuando yo, ni humano ni hombre lobo, fui traída a su padre para que su manada me criara, Samuel había visto una oportunidad. No tenía que cambiar, e incluso cuando lo hacía, el cambio no era violento. Aunque los lobos reales salvajes mataban a cualquier coyote que encontraban en su territorio, ellos podían emparejarse y tener hijos viables.

Samuel esperó hasta que tuve dieciséis antes de hacer que me enamorara de él.

- Todos cambiamos,- le dije. - Me voy a la cama.

**************************

Como siempre he sabido hay monstruos en el mundo, monstruos y cosas incluso más malvadas, siempre he sabido que es Dios quien mantiene al mal acorralado. Así que tenía un punto yendo a la iglesia cada Domingo y rezar en una base regular. Desde el asesinato de Andre y su demonio generado, la iglesia era el único lugar en el que me encontraba a salvo.

- Pareces cansada.- Las manos del Pastor Julio Arnez tenía grandes nudillos y estaban maltratadas. Me gustaba, había trabajado con sus manos para vivir, había sido carpintero hasta que se retiró y se convirtió en nuestro pastor.

- Un poco,- estuve de acuerdo.

- He oído lo de tu amigo,- dijo. - ¿Apreciaría una visita?

A Zee le gustaría mi pastor, a todos les gustaba el Pastor Julio. Podría apañárselas para que un a encarcelado le fuera más soportable, pero acercarse a Zee era bastante peligroso.

Sacudí mi cabeza. - Es un duende,- dije pidiendo perdón. - Ellos no creen mucho en el cristianismo. Gracias por la oferta.

- Si hay algo que pueda hacer, dímelo,- dijo severamente. Besó mi frente y me envió fuera con su bendición.

Zee estaba en mi mente, tan pronto como llegué a casa llamé a Tony a su móvil porque no tenía ni idea de cómo conseguiría ver a Zee.

Me respondió, sonando alegre y amistoso más que frío profesional, así que debía estar en casa.

- Hey, Mercedes,- dijo. - No fue una buena idea enviarnos a la señora Ryan.

Elegante, pero no guapa.

- Hey, Tony,- dije. - Me disculparía pero me preocupa Zee, y es inocente, así que conseguí al mejor que pude encontrar. De cualquier forma, si te hace sentir mejor, yo también tengo que tratar con ella.

Él rió. - Cierto, ¿qué pasa?

- Esto es estúpido,- le dije, - pero nunca he visitado a nadie que estaba encerrado hasta ahora. Así que ¿qué tengo que hacer para ver a Zee? ¿Hay horas de visita o algo? ¿Debería esperar hasta el lunes? ¿Y donde está encerrado?

Hubo un corto silencio. - Creo que las horas de visita son los fines de semana y solo las tardes. Pero antes de que vayas, deberías hablar con tu abogado,- dijo cautelosamente. ¿Había algo malo con que fuera a ver a Zee?

- Llama a tu abogada,- dijo otra vez cuando le pregunté.

Así lo hice. La tarjeta que me dio tenía un móvil además del de su oficina.

- El señor Adelbertsmiter no está hablando con nadie,- me dijo Jean Ryan en un voz helada, como si fuera culpa mía. - Será difícil soportar una defensa a menos que me hable.

Fruncí el ceño. Zee podía ser irritable pero no era estúpido. Si no quería hablar, tenía una razón.

- Necesito verle,- la dije. - Quizás pueda persuadirle para que hable contigo.

- No creo que vayas a persuadirle de nada.- Había una indirecta desnuda de satisfacción en su voz. - Cuando no me respondió, le dije que sabía lo de la muerte de O’Donnell, todo lo que me dijiste. Esa fue la única vez que habló.

Dijo que tú no tenías derecho a contar sus secretos a extraños.- Ella dudó.

- Esta última parte es un amenaza, y normalmente no la pasaría por alto, como hace el caso de mi cliente. Pero... creo que debes ser avisada. Dijo que mejor que esperases a que no saliera, y que llamaría el préstamo de vuelta inmediatamente. ¿Sabes a lo que se refiere?

Asentí antes de darme cuenta de que no podía verme. - Conseguí mi tienda de él. Aún le debo dinero.- Le estaba pagando mensualmente, solo como hacía el banco. No era el dinero, lo cual no tenía mucho, lo que dejó mi garganta seca y aumentó la presión en mis ojos.

Pensaba que le había traicionado.

Zee era un duende; él no podía mentir.

- Bien,- dijo ella. - Dejó claro que no tenía deseos de hablar contigo antes de quedarse mudo otra vez. ¿Aún deseas conservar mis servicios?- Sonaba casi esperanzada.

- Sí,- dije. No era mi dinero el que la estaba pagando, incluso a su ritmo había más que bastante en la maleta de Tío Mike para cubrir los gastos de Zee.

- Seré honesta, señora Thompson, si no quiere hablarme, no puedo hacer nada bueno por él.

- Haz lo que puedas,- la dije temblorosamente. - Estoy trabajando en mis cosas.

Los secretos. Temblé un poco, aunque tan pronto como estuve en casa desde la iglesia, puse el termostato a sesenta grados que Samuel había apagado esta mañana antes de irse el último día de Tumbleweed. A los hombres lobo les gustan las cosas más frías que a mí. Había una temperatura suave de dieciocho grados en casa, no había una razón en el mundo para que pudiera sentir frío.

Me preguntaba que parte de lo que le había dicho a la abogada él había protestado, los asesinatos en la reserva, o decirle a la señora Ryan que había otro duende con él cuando encontró el cuerpo.

Maldición, no la había dicho a la señora Ryan nada que alguien no fuera a decir a la policía. Estuvo pensando en eso, había dicho a la policía más cosas que la señora Ryan.

De cualquier forma, debería haber preguntado a alguien antes de haber hablado con la policía o con la abogada. Eso lo sabía. Era la primera regla de la manada, mantener tu boca cerrada alrededor de los mundanos.

Podía haber hablado con Tío Mike sobre cuanto podía decir a la policía, y al abogado, más que depender de mi propio juicio. No lo había hecho... porque sabía que si la policía volvía a buscar más allá de Zee por un asesinato, ellos no tendrían que saber más que Tío y otro duende deberían haberles dicho.

Es más fácil preguntar por clemencia que por permiso, a menos que estés tratando con los duendes, quienes no son muy clementes. Ellos han visto a un cristiano virtuoso, y ellos no son particularmente cariñosos con los cristianos.

No me mentiría que Zee lo superaría. No sabía mucho de su historia, pero le conocía. Reuniría su cabreo para él y lo haría tan permanente como el tatuaje de mi vientre. Nunca me perdonaría por traicionar su confianza.

Necesitaba hacer algo, algo que mantuviera mis manos y mi mente ocupadas, para distraerme del sentimiento enfermo de que había hecho algo terrible.

Desafortunadamente me había quedado esta tarde y acabé todo el trabajo que tenía en la tienda el viernes, pensando que pasaría la mayoría del sábado en el festival de música. No tenía un proyecto de coche en el que trabajar. El reciente proyecto, un viejo Karmann Ghia, estaba pendiente de una tapicería.

Después de pasear incansablemente alrededor de la casa y hacer un baño de galletas de mantequilla de cacahuete, fui a la pequeña tercera habitación que reservaba para mi estudio, encendí el ordenador, y me conecté a Internet antes de comenzar con los brownies.

Respondí a un mensaje de mi hermana y mi madre y entonces miré un poco.

Los brownies que traje a la habitación conmigo estaban sin tocar en su plato.

Solo porque hacía comida cuando estoy disgustada no significa que no pueda comer.

Necesitaba hacer algo. Repasé la conversación con Tío Mike y decidí que probablemente él realmente no sabía quien había matado a O’Donnell, aunque estaba bastante seguro de que no fue un ogro, o no los hubiera mencionado después de todo. Sabía que no fue Zee. Tío Mike no creía que fueron los Señores Grises, y estaba de acuerdo con él. Desde el punto de vista de los duendes, el asesinato de O’Donnell fue una chapuza, una chapuza que los Señores Grises podían haber fácilmente evitado.

El viejo bastón que había encontrado en la esquina del salón de O’Donnell tenía algo que ver con el asesinato, pensé. Era bastante importante para el cuervo... no, como lo había llamado Tío Mike, el Cuervo Carroñero, había venido y lo había cogido, y Tío Mike no había querido hablar de eso.

Miré a la pantalla buscando lo que usaba como una página principal cuando navegaba por la red. Impulsivamente, escribí bastón y duendes entonces golpeé el botón de búsqueda.

Conseguí los resultados que debería haber esperado. Así que sustituí folklore por duendes, pero no fue hasta que lo intenté con bastón (después bastón mágico y palo mágico) que encontré una página con una pequeña librería de libros viejos de hadas y folklore escaneado en la red.

Encontré mi bastón, o al menos un bastón.

Se lo dieron a un granjero que tenía el hábito de dejar pan y leche en su porche trasero para alimentar a los duendes. Mientras tuvo ese bastón, sus ovejas tendrían nacimientos de dos saludables corderos cada año y darle a un modesto granjero, si crecían, prosperidad. Pero (y había siempre un pero en los cuentos de hadas) una tarde mientras caminaba por un puente, el granjero perdió su agarre con el bastón y cayó al río y se fue. Cuando llegó a casa, encontró que sus campos se había inundado y matado a la mayoría de los corderos, de este modo todas las ganancias que había conseguido del bastón se había ido con él. Nunca encontró el bastón otra vez.

No era probable que un bastón que asegurase a su dueño que las ovejas tendrían dos saludables corderos cada una fuera valioso para gente asesinado, especialmente cuando el asesino de O’Donnell no se lo había llevado. O el bastón que encontré no era el mismo, no era tan importante como había pensado que sería, y O’Donnell lo había cogido del asesinato del hombre del bosque.

Las víctimas, incluso aunque sean muy conocidas, habían sido gradualmente más reales que yo: Connora, el hombre del bosque, el selkie... Es un hábito de los humanos poner etiquetas a las cosas, Zee siempre me lo decía.

Normalmente cuando intentaba conseguir que me dijera quien o que era.

Impulsivamente los ponía. Podía ver a Zee siendo bastante perverso para crear una espada así, una vez equilibrada, que cortaría a través de cualquier cosa que estuviera en su camino, incluyendo a la persona que la estaba usando.

Aún, no había un Siebold o un Adelbert en la historia. Zee era el último nombre de Adelbertsmiter, el golpeador de Adelbert. Una vez lo había oído a un duende presentándole a otro en una voz muy baja como “el Adelbertsmiter.” Por un capricho levanté la mirada hacia Adelbert y reí involuntariamente. El primer golpe que tuve fue sobre San Adelbert, un misionero del norte de umbriano que buscaba el cristianismo en Noruega en el siglo octavo. Todo lo que encontré sobre él fue que murió de mártir.

¿Podía haber sido Zee?

El teléfono sonó, interrumpiendo mis especulaciones.

Antes de tener una oportunidad de decir algo, una voz muy inglesa dijo,

- Mercy, será mejor que traigas tu culo aquí.

Había un ruido de fondo, un rugido. Sonaba raro y aparté mi oreja del teléfono bastante lejos para confirmar que lo estaba oyendo desde la casa de Adam también lo oía desde el teléfono.

- ¿Ese es Adam?- Pregunté.

Ben no me respondió, solo gritó una maldición y colgó el teléfono.

Fue bastante para tenerme corriendo a través de mi casa y salir por la puerta, el teléfono aún en mi mano. Lo tiré en el porche.

Salté el alambre de púas de la valla que separaban mis tres acres del jardín de Adam antes de que se me ocurriera preguntarme por que Ben me había llamado, y no por preguntar, me dijo Samuel, que había una ventaja en ser un hombre lobo, uno de los pocos más dominantes que Adam.

Capitulo Seis

No me molesté en entrar por la puerta delantera de la casa de Adam, solo abrí la puerta de la cocina y corrí. No había nadie en la habitación.

La cocina de Adam se había construido con especificaciones del cordón bleu, la hija de Adam, Jesse, me dijo una vez que su padre realmente podía cocinar, pero que la mayoría de las veces no se molestaba.

Como en el resto de su casa, la ex mujer de Adam había elegido la decoración.

Siempre me había golpeado como raro, excepto por el formal salón, el cual estaba hecho en sombras de blanco, los colores en la casa eran mucho más bienvenidos y apacibles de lo que ella había sido. Mi propia casa estaba decorada como herencia de mis padres cuando hurgaron el precio con algo bastante bonito (cortesía de Samuel) para parecer que todo pareciera más horrible.

La casa de Adam olía a limpiador de limón, Windex, y hombres lobo. Pero no necesitaba mi nariz ni mis oídos para saber que Adam estaba en casa, y no estaba contento. La energía de su cabreo había ondeado sobre mí incluso fuera de la casa.

Oí a Jesse susurrar, - No, papá,- desde el salón.

No fue tranquilizador que el siguiente sonido que oí fuera un gruñido alto, pero entonces Ben no me hubiera llamado si las cosas estuvieran bien. Estaba bastante sorprendida de que me llamara después de todo; él y yo no éramos exactamente grandes amigos.

Seguí la voz de Jesse hacia el salón. Los hombres lobo estaban diseminados por la gran sala, pero durante un momento la magia del Alfa trabajó sobre mí y a todo lo que pude poner atención fue a Adam, incluso aunque estuviera lejos de mí. La vista era bastante buena ya que me llevó un momento recordar que esta debía ser una situación de crisis.

Solo dos humanos en la sala acurrucados juntos debajo de la intensa consideración de Adam sobre el nuevo antiguo sofá de Adam. Si hubiera sido Adam, no me gastaría más dinero en antigüedades. Las cosas frágiles no duran en una casa de un Alfa hombre lobo.

Uno de los humanos era la hija de Adam, Jesse. El otro era Gabriel, el chico de instituto que trabajaba conmigo. Tenía un brazo alrededor de los hombros de Jesse, y su diminuta estatura me hacía parecer más grande de lo que era.

Algunas veces desde que la había visto la última vez, Jesse se había teñido el pelo de un azul algodón caramelo, el cual era alegre, si, un poco raro. Su pesado maquillaje habitual se había deslizado de su cara, rallándola con plata metálica las sombras de ojos, negra máscara y lágrimas cayendo.

Durante un momento pensé en lo obvio. Había avisado a Gabriel de que fuera cuidadoso con Jesse y le había explicado los inconvenientes de salir con la hija de un Alfa. Él me oyó salir y solemnemente me prometió que se comportaría.

Entonces me di cuenta que debajo de las rayas del maquillaje estaban las débiles marcas de nuevos moratones. Y una parte de lo que había pensado era más máscara era actualmente un rastro de sangre seca que había salido de la nariz hasta su labio superior. Un hombro desnudo tenía un rastro de raspón de carretera que aún tenía grava en ella. De ninguna manera Gabriel le había hecho esto, y si lo hizo, no estaría vivo ahora.

Maldición, pensé, gruñendo fríamente. Alguien estaría muerto hoy.

La postura sumisa de Gabriel debía haber sido una reacción a algo que Adam había hecho, porque cuando le miré, enderezó sus hombros e impulsó su mirada hacia la cara del padre de Jesse. No fue un movimiento realmente elegante con un Alfa rabioso, pero si valiente.

- ¿Los conoces, Gabriel?- No podía ver la cara de Adam, pero su voz me dijo que sus ojos serían dorados brillantes.

Di un paso dentro de la habitación y una ola de su poder casi me envía sobre mis rodillas, como harían todos los lobos de Adam, que cayeron al suelo casi como uno. El movimiento me hizo actualmente mirarles y me di cuenta que no había tanto como originariamente pensé. Los hombres lobo tenían tendencia a llenar los espacios en una habitación.

Había solo cuatro. Honey, una de las pocas mujeres en la manada de Adam, y su compañero tenían sus cabezas inclinadas y estaban agarrándose mutuamente las manos en un agarre con los nudillos blancos.

Darryl mantenía su cara levantada y sin expresión, pero había unas pocas gotas de sudor en la piel caoba de su frente. La sangre china y africana corría en sus venas y se combinaban en una imponente mezcla de color y rasgos.

Por el día era un investigador en el Laboratorio Nacional del Pacifico Noroeste; el resto del tiempo era el segundo de Adam.

El siguiente a Darryl, Ben parecía tan pálido como su pelo y casi frágil, aunque era engañoso porque era fuerte como un clavo. Como Honey, tenía la mirada en el suelo, pero después de tirarla al suelo, la levantó y me dio una mirada desesperada que no tenía ni idea de cómo interpretar.

Ben había huido de Inglaterra a la manada de Adam para evitar preguntas en un múltiple caso de violación. Estaba bastante segura de que era inocente...

pero se decía algo de Ben que había sido mi primer sospechoso.

- Papá, deja en paz a Gabriel,- dijo Jesse con una sombra de su espíritu normal.

Pero ni Adam ni Gabriel pusieron atención en su protesta.

- Si supiera quienes eran y donde encontrarlos, señor, no estaría aquí ahora,-

dijo Gabriel en una voz severa que le hacía sonar con treinta años.

- He traído a Jesse contigo y luego iba a salir a por ellos.

Gabriel había crecido en una casa de machos viejos que tenían más que un rápido conocido con una pobreza absoluta. Le había hecho conducir, trabajar duro y madurar para su edad. Si pensaba que era temerario por salir con Jesse, pensaba que Jesse era muy prudente para elegirle.

- ¿Estás bien, Jesse?- Pregunté, mi propia voz era más un gruñido que lo que había planeado.

Ella levantó la mirada con un jadeo. Entonces saltó de su asiento, donde había intentado no apoyarse demasiado en Gabriel y dar a su padre un objetivo para su cabreo. Corrió hacia mí, hundiendo su cara en mi hombro.

Adam se giró hacia nosotras. Estar un poco mejor versada en la prudencia que Gabriel (incluso si lo usaba solo cuando me convenía), bajé mi mirada al pelo de Jesse casi inmediatamente, pero había visto bastante. Sus ojos ardían a este lado del cambio, amarillo hielo, pálido como el sol de la mañana en invierno. Las líneas blancas y rojas se alternaban en sus mandíbulas por la fuerza que estaba usando para apretarlas.

Si una cámara nueva hubiera grabado un disparo de él apareciendo así, sería la ruina de todo el efecto arreglado que los hombres lobo había estado haciendo el año pasado. Nadie confundiría a Adam en semejante furia con algo excepto un monstruo muy, muy cabreado.

Él no estaba solo cabreado. No estaba segura de que hubiera una palabra en inglés para decir cuanta rabia había en su cara.

- Tienes que detenerle,- murmuró Jesse tan rápidamente como pudo en mi oído. - Los matará.

Podía haberla dicho que no podía susurrar bastante rápido para que su padre no lo oyera, no cuando estaba en la misma habitación que nosotras.

- Les proteges,- rugió indignado y vi lo poco de humanidad que estaba aferrándose por desaparecer en el cabreo de la bestia. Si no hubiera sido tan dominante, si no hubiera sido Alfa, no estoy segura de que no hubiera cambiado ya. Como sea, podía ver las líneas de su cara comenzando a perder su solidez.

Eso era todo lo que necesitábamos.

- No, no, no,- Jesse cambió dentro de mi hombro, su figura entera temblando.

- Ellos le matarán si les haces daño. Él no puede... no puede...

No se lo que mi madre pretendió cuando me envió para ser adoptada con los hombres lobo por el consejo de un apreciado tío abuelo que era un hombre lobo. No se si hubiera podido dar a mi hijo a un extraño. Pero no soy una adolescente soltera con una hija que trabaja en un trabajo con un sueldo mínimo que ha descubierto que su bebé podía cambiar a coyote. No habría funcionado conmigo, al menos tan bien como la infancia de la mayoría de la gente. Y me había dejado con una cierta habilidad para manejar a lo hombres lobo furiosos, lo cual era algo bueno, mi padre adoptivo me lo había dicho bastante a menudo, desde que estaba segura de tener un talento para enfurecerlos.

Aún, era más fácil tratar con ellos cuando no era la que los había provocado. El primer paso era llamar su atención.

- Ya basta,- le dije en tonos firmes y tranquilos que llevaban por encima de la voz de Jesse. No necesitaba sus advertencias para saber que ella tenía razón.

Adam haría daño y mataría a quien fuera que había hecho esto a su hija, y malditas fueran las consecuencias. Y las malditas consecuencias serían fatales para él, y quizás para todos los hombres lobo.

Levanté mis ojos para encontrar la fiera mirada de Adam y continué más bruscamente. - ¿No crees que has hecho bastante por ella? ¿En que estás pensando? ¿Cuánto tiempo lleva aquí y nadie ha limpiado sus heridas?

Vergüenza te tendría que dar.

La culpa es algo maravilloso y poderoso.

Entonces me giré, arrastrando a Jesse, que tropezó sorprendida, hacia las escaleras. Si Darryl no hubiera estado en la sala, no podría haber dejado a Gabriel. Pero Darryl era elegante, el segundo de Adam, y sabía que mantendría al chico fuera de la línea de fuego.

Además, creo que Adam no estaría mucho en el salón.

Habíamos dado solo tres pasos antes de sentir la caliente respiración de Adam en mi cuello. No dijo nada, solo nos siguió todo el camino escaleras arriba al cuarto de baño. Me pareció cientos de pasos más largo que la última vez que subí. Cualquiera lo sentía más largo con un hombre lobo detrás de ti.

Senté a Jesse en la tapadera del baño y miré hacia Adam. - Consígueme una toallita.

Estuvo de pie en la puerta durante un momento, entonces se giró y dio un puñetazo al marco de la puerta, el cual se dobló. Quizás debería haber dicho -

por favor.- Eché una mirada preocupada hacia arriba, pero aparte de eso un poco de polvo de escayola, el techo no pareció afectado.

Adam miró atentamente a las astillas que habían saltado de la madera para hincarse en sus nudillos, aunque no creo que realmente viera el daño que se había hecho.

Tuve que morderme el labio para evitar decir algo sarcástico como, - Ahora que eres útil,- o - ¿Intentando mantener a los carpinteros locales trabajando?-

Cuando estaba asustada, mi lengua se volvía larga, lo cual no es una ventaja alrededor de hombres lobo. Especialmente si los hombres lobo están bastante cabreados para arrancar puertas.

Jesse y yo esperamos, congeladas, entonces gritó, un sonido más aullido que humano, y golpeó el marco de la puerta otra vez, y esta vez arrancó la pared entera, su puño empujó a través de las restos del marco, las dos paredes siguientes se incrustaron, y todos los muros entre medias.

Arriesgué a mirar detrás de mí. Jesse estaba tan asustada que podía ver el blanco de sus ojos. Sospechaba que ella podía haber visto el mío si me estuviera mirando a mí en lugar de a su padre.

- Hablando de padres sobre protectores,- dije un tono apropiadamente divertido. La falta de miedo en mi voz me sorprendió más que a nadie.

¿Pensarían que era una buena actriz?

Adam se enderezó y me miró. Sabía que no era tan largo como parecía, no era mucho más grande que yo, pero en ese pasillo era plenamente grande.

Encontré su mirada. - ¿Podrías conseguirme una toallita, por favor?- Pregunté tan agradablemente como pude apañármelas.

Se giró sobre sus talones y caminó en silencio a su dormitorio. Una vez estuvo fuera de vista, me di cuenta de que Darryl nos había seguido escaleras arriba.

Se apoyó contra la pared y cerró los ojos, soltando dos largas respiraciones.

Metí mis manos frías en mis pantalones.

- Eso ha estado malditamente cerca,- dijo, quizás para mí, quizás para él mismo. Pero no me miraba a mí cuando se impulsó hacia delante con un encogimiento de hombros y se dirigió escaleras abajo, con unas maneras que eran más comunes entre los chicos del instituto que los doctores de física.

Cuando me giré de vuelta hacia Jesse, ella agarraba una toallita gris hacia mí con una mano temblorosa.

- Esconde eso,- dije. - O pensará que le he enviado solo para quitarle de encima.

Ella rió, como quería que lo hiciera. Fue temblorosa, y paró abruptamente cuando un corte se abrió en su labio. Pero fue una risa. Ella estaría bien.

Porque realmente no me importaba si él sabía que le había enviado a un recado inútil, cogí la toallita y la usé rigurosamente para limpiar el rasguño de su hombro. Había otro raspón en su espalda justo sobre la cintura de sus pantalones.

- ¿Quieres decirme lo que ha ocurrido?- Pregunté, lavando la toallita para quitar la grava de ella.

- Fue una tontería.

Levanté una ceja. - ¿Qué? ¿Crees que añadiendo algunos colores más a tu complexión te has dado de puñetazos tú misma un par de veces y entonces has patinado sobre el pavimento?

Ella giró sus ojos, así que adiviné que no era tan divertida como pensaba. - No.

Fui a Tumbleweed con algunos amigos. Papá me trajo y me quedé dormida. Se suponía que conseguiría montar de vuelta, pero había demasiados chicos para caber en el coche de Kaila cuando conseguimos aparcar. Había olvidado mi móvil en casa, así que comencé a caminar de vuelta para encontrar un lugar para llamar.

Paró de hablar. La entregué la toallita para que pudiera limpiarse su cara.

- Deja correr agua fría sobre esto; se sentirá bien en tus moratones. Creo que tu padre se sentirá mejor si consigues limpiarte un poco. Parecerás bastante mal mañana, pero la mayoría de los moratones no se mostraran hasta dentro de un par de horas.

Ella miró al espejo y dio un jadeo de consternación que me tranquilizó ya que la mayoría del daño era superficial. Saltó fuera del baño y abrió el armario de las medicinas y se quitó el maquillaje.

- No puedo creer que Gabriel me viera así,- murmuró, consternada, cuando frotaba la mascara de sus mejillas. - Parezco una loca.

- Sí,- estuve de acuerdo.

Me miró, comenzó a reír, y entonces su cara se arrugó otra vez. - El martes, tengo que ir a la escuela con ellos,- dijo.

- ¿Ellos son los chicos Finley?- Pregunté.

Ella asintió y volvió a limpiar su cara. - Ellos dijeron que no querían a una loca en su escuela. He conocido...

Me limpié la garganta más fuerte, interrumpiéndola, y me dio una pequeña sonrisa. Su padre podía oírnos, así que era mejor no darle demasiadas indirectas sobre sus atacantes. Si ellos le hubieran hecho más, no me hubiera preocupado demasiado por ellos. Pero el incidente no valía la muerte de la gente por esto. Lo que era necesario era una educación, no un asesinato. De cualquier forma, esos chicos necesitaban comprender lo estúpido que es atacar a la hija de un Alfa.

- No me esperaba esto. No de ellos,- dijo. - No se lo que hubieran hecho si Gabriel no hubiera visto lo que ocurría.- Ella me dio una sonrisa entonces, una sonrisa real que no paró cuando presionó la fría toalla contra su labio, el cual estaba comenzando a hincharse bastante. - Deberías haberle visto. Estábamos dentro de ese aparcamiento detrás de la galería de arte, ya sabes, el que tiene un pincel gigante delante.

Asentí.

- Me pregunté si Gabriel estaba caminando un poco por la carretera bajando hacia nosotros y me oyó gritar. Estaba en la cima de la colina y saltó la valla tan rápido como mi padre podía haberlo hecho.

Eso lo dudaba, los hombres lobo son muy rápidos. Lo que no dudaba era que el efecto de ser rescatada por alguien como Gabriel, quien, con su aterciopelada piel marrón, sus ojos negros y sus músculos solo en forma, no era exactamente duros a los ojos en cualquier momento.

- Lo sé,- la dije con una sonrisa conspiradora, - es probable algo bueno que no sepa quienes eran.

- Lo averiguaré,- dijo Gabriel detrás de mi hombro derecho.

Le había oído venir. Quizás debería haberle avisado, pero merecía oír la adoración en su voz. Él no era el único en el pasillo, también los lobos, que le había seguido hasta arriba, se mantenían fuera de la vista de Jesse.

Gabriel me dio una bolsa de hielo y miré a Jesse agachada detrás de la toallita para esconder sus moratones. Su cara estaba marcada. - Podía haberlos cogido, pero no estaba seguro de lo gravemente herida que estaba Jesse.

Cobardes...- Comenzó a escupir, entonces se dio cuenta donde estaba y se moderó. - Llegaron un par de tíos para coger a una chica de la mitad de su tamaño.

Él me miró. - De camino a casa, Jesse me dijo que pensaba que le habían tendido una trampa. Esas chicas que estaban con ella, una de ellas, la chica del coche, tenía una cosa para uno de los chicos. Y los chicos sabían donde esperarla. No hay muchos lugares para golpear a alguien sin que la gente les viera. La había empujado detrás de uno de esos grandes contenedores.

Alguien puso mucho empeño en planear esto.

El instituto Finley es un colegio pequeño.

- ¿Quieres trasladarte al instituto de Kennewick?- La pregunté, sabiendo que su padre estaba escuchando desde el dormitorio. No podía oírle, pero podía sentir su concentración y verlo en las duras posturas de los lobos. Si no éramos muy cuidadosos, la manada entera estaría detrás de esos estúpidos chicos.

- Gabriel va a Kennewick, y se que tiene muchos amigos que le vigilaran. O

puedes ir a Richland, donde enseña Aurielle.- Aurielle era otra de las tres hembras lobo en la manada de Adam, compañera de Darryl, y profesora de química en el instituto.

Jesse tiró la toallita de su cara y me dio una mirada que me recordó que era hija de su padre. - No les daré esa satisfacción,- dijo fríamente. - Pero no me atraparan por sorpresa otra vez. Luché como una chica porque no podía creer que ellos realmente fueran a pegarme. No cometeré en mismo error dos veces.

- Entonces, tendrás que comenzar a practicar aikido otra vez,- dijo Adam, su voz tan tranquila y calmada como si no estuviera silbando entre dientes hace unos minutos. - Hace tres años que no practicas, y si eres solo la mitad de su peso, tendrás que hacerlo mejor.

Regresó de su dormitorio, tenía una toalla azul en su mano. Si sus ojos hubieran estado más oscuros, hubiera traído la fachada tranquila. Él se las había apañado de alguna manera para rellenar todo ese cabreo y la energía del Alfa hacia abajo y sacarlo de la vista. Pero creía que los ojos amarillos fríos antes que creer en su tranquila voz. Me entregó la toallita, pero su mirada estaba sobre Jesse.

- Sí,- dijo ella con una determinación nefasta.

- Ella les hirió,- dijo Gabriel. - Uno de ellos tenía sangre en la nariz y el otro se estaba sujetando un lado mientras corrían.- Le dio una mirada asesina, la cual me alegraba que Adam no viera. - Apuesto a que ellos están peor que ella.

Darryl se aclaró la garganta, y cuando Adam le miró, dijo, - Envíala con una escolta hasta el instituto.- Jesse era en general la favorita. Si Adam no hubiera estado tan cabreado, hubiera habido muchos más gruñidos de los lobos. Los ojos de Darryl estaban más iluminados de lo normal. El oro era espeluznante en su oscura cara.

- Envíala con un lobo,- sugerí, - en forma de lobo. Durante unos días y que la espere delante de la escuela, en algún lugar muy visible.

- No,- dijo Jesse. - No seré un espectáculo loco.

Adam levantó una ceja. - Harás lo que se te diga.

- Es algo territorial,- dije a Jesse. - Incluso la gente mundana juega a esos estúpidos juegos. Ellos intentan un juego de poder y tu padre no puede devolvérselo. Si lo hace, el acoso será peor, hasta que alguien muere.- Esas son las posturas políticas de todos los hombres lobo que me quejo sobre lo reales que son, para mantener a la gente viva.

- Deberías llamar a la policía y a la escuela y avisarles,- dijo Honey. - Así nadie resultará herido.

- Haz un espectáculo y dilo,- sugirió Gabriel. - Llama a la profesora de biología de Jesse, o ¿no estás haciendo un curso en Asuntos Actuales? Eso sería mejor. Puedes tomar tus clases fuera y entregarles un anuncio del personal de un hombre lobo. Es el mismo efecto pero menos vergonzoso para Jesse.

Adam sonrió, mostrando mucho los dientes. - Eso me gusta.

Jesse se alegró un poco. - Quizás pueda conseguir créditos extra.

- La escuela nunca irá contra eso,- dijo Darryl. - La responsabilidad es demasiado grande si ocurre algo.

- Lo comprobaré,- dijo Adam.

Jesse estaba un poco pálida, pero no estaba seriamente dañada. Una ducha caliente ayudaría los dolores, y ella necesitaba una ducha antes de que su padre se calmara lo suficiente para darse cuenta que ella no necesitaba decirle quien la había atacado. Si conseguía sus olores, antes que él.

Hice un gesto desdeñoso a todos ellos, Gabriel, Adam y los lobos. - Bajad las escaleras y hacer ejercicio,- les dije. - Quiero ver mejor los moratones de Jesse para asegurarme que no necesita que Samuel le eche un vistazo.

Cogí la mano de Jesse. - Usaremos el cuarto de baño de Adam...- No podía actualmente recordar si tenía cuarto de baño, pero no podía imaginar esta casa y que no tuviera un dormitorio enorme, y además, había salido de ella con una toallita. - Desde que Adam ha elegido remodelar este.- Seguro que mi tono era un poco sarcástico, pero si estaba irritado conmigo, no iba a pensar en encontrar a los atacantes de Jesse.

Jesse me siguió a través del pasillo repleto de gente hacia el dormitorio de Adam. Había una puerta abierta al otro lado que solo podía ser un cuarto de baño. Tiré de ella y cerré la puerta.

Entonces susurré, muy, muy rápidamente, - Necesitas una ducha y deshacerte de los olores antes de que tu padre piense en ello, si no lo ha hecho ya.

Sus ojos se abrieron. - ¿Ropas?- vocalizó.

- Todas,- dije.

Me dio sus deportivos con una compungida mirada, pero encendí la ducha y caminé hacia el gran compartimiento, a por las ropas, zapatos y todo.

- Te traeré ropa limpia,- la dije.

Adam me encontró en la puerta del pasillo. Levantó su barbilla hacia el cuarto de baño, donde todos podían oír claramente que alguien se estaba duchando.

- Olores,- dijo.

- Sus ropas estaban muy sucias,- le dije un poco cómplice. - Incluso sus deportivas.

- Sh....- Se mordió la lengua antes de completar la palabra. Adam era un poco más viejo de lo que parecía. Había crecido en los años cincuenta, cuando un hombre no maldecía delante de una mujer. - Dispara,- dijo, la palabra obviamente no le dio la satisfacción de conseguir decir algo de términos más groseros.

- Los quesos crujientes, consiguen toda la humedad, consiguen la humedad de la piedra de un melocotón,- estuve de acuerdo. Él parecía estar en blanco, así que lo repetí con apropiada énfasis. - Los quesos crujientes. Tienen humedad.

Consiguen la humedad de las piedras de un melocotón. Mi padre adoptivo solía decírmelo alrededor siempre. Él también era un hombre de tiempos pasados.

Especialmente le gustaba la piedra del melocotón. - La piedra del melocotón, Mercedes. No tiene el sentido que Dios le da a unas manzanas.

Adam cerró los ojos y apoyó la cabeza contra el marco de la puerta.

- Te va a salir caro si rompes otra pared,- ofrecí amablemente.

Abrió sus ojos y me miró.

Levanté mis manos. - Bien. Quieres mantener a la unión de carpinteros, eso es asunto tuyo. Ahora muévete, le dije a Jesse que le traería ropa.

Se apartó con una cortesía exagerada. Pero cuando pasaba a su lado, él aplastó mi cadera. Bastante fuerte para doler.

- Necesitas ser más cuidadosa,- gruñó. - Sigue interfiriendo en mis asuntos y podrías salir herida.

Dije suavemente cuando continué hacia la habitación de Jesse, - El último hombre que me aplastó así se está pudriendo en su tumba.

- Eso no lo dudo.- Su voz era más satisfecha que con remordimientos.

Me giré hacia él, con ojos amarillos y todo.

- Estaba pensando en quitar unas partes del coche para el Syncro. Tengo la habitación completamente en el jardín.

Alguien que escuchase podría haber pensado que mi último comentario no era un tópico, pero Adam me conocía mejor. Le había estado castigando con mi Rabbit desguazado durante varios años. Claramente visible desde la ventana de su dormitorio, y que ahora tenía tres ruedas y varias piezas se habían perdido. El graffiti fue sugerencia de Jesse.

Si Adam no hubiera sido tan estricto, no habría funcionado, pero era una de esas personas que decían “cada cosa en su lugar y un lugar para cada cosa.” Le molestaba, mucho.

Adam sonrió brevemente en apreciación, luego se puso serio. - Dime que tú, al menos, tienes cerebro para coger sus olores.

Levanté una ceja. - ¿Por qué tendría que hacer eso? Entonces en lugar de acosar a Jesse, me atormentarías a mí.

Uno de ellos había sido un desconocido para mí, pero el otro... había algo en su olor que estaba tocando una campana, pero esperaría hasta estar fuera de aquí antes de intentar trabajar en ello.

Dio una risa fiera como un ladrido.

- Mentirosa,- dijo.

Dio dos pasos rápidos hacia delante, envolviendo una mano alrededor de mi cuello, y me agarró para su beso. No lo había esperado, no mientras él aún estuviera tan cerca para cambiar. Estaba segura que es por lo que no me aparté de su agarre.

El primer toque de sus labios fue suave, tentativo, preguntándome donde sus manos habían exigido. El hombre era diabólico. Podía haber resistido la fuerza, pero la pregunta de su beso era una cuestión completamente diferente.

Me apoyé en él porque lo preguntó con su ligero toque y la gentileza retirada de sus labios que me suplicaban seguir donde lo había dejado. El calor de su cuerpo, bienvenido en la fría casa, me recompensó cuando me apoyé más cerca de él, como hizo el duro plano de su cuerpo, para que estuviera presionando más fuerte contra él.

Él también bailó así. Inclinándose en lugar de tirando. Tenía que haber sido deliberado, todo en él funcionaba así, porque era tan dominante como todos los Alfas. Pero Adam era más que dominante: era inteligente. Y no jugaba limpio.

Lo cual es por lo que terminó contra la pared conmigo aplastándole completamente cuando alguien... Darryl, silenciosamente limpió su garganta.

Me liberé y salté de vuelta al medio del pasillo. - Iré a por las ropas de Jesse ahora,- le dije a la alfombra del suelo y entonces metí mi cara roja en la habitación de Jesse y cerré la puerta. No tuve en cuenta seguir con el beso, pero eso había sido más carnal que un beso.

Algunas veces el buen oído no es una bendición.

- Lo siento,- dijo Darryl, aunque su voz llevaba más diversión que disculpas.

- Apuesto a que sí,- gruñó Adam. - Maldición. Esto tiene que parar.

Darryl dio una risa completamente gutural que duró un rato. Nunca le había oído reír así. Darryl estaba bastante tenso normalmente.

- Lo siento,- dijo otra vez, sonando más arrepentido esta vez. - Me pareció que preferías no pararlo.

- Sí.- Adam sonaba de repente cansado. - Debería haber ido tras ella hace mucho tiempo. Pero después de que Christy rompiera conmigo, no estaba seguro de querer a otra mujer. Y Mercy es más una tímida pistola que lo que soy yo.- Christy era su ex mujer.

- Entonces Samuel vino para competir por el premio,- dijo Darryl.

- No soy un premio,- murmuré.

Sabía que ambos me oirían, pero todo lo que dijo fue, - Samuel siempre ha estado en la competición. Prefiero tenerle aquí, así al menos estoy compitiendo con un hombre de carne y hueso, y no con un recuerdo.

- Si vas a hablar de mí a mis espaldas,- le dije a Adam, - al menos hazlo donde no pueda oírte.

Debieron seguir mi petición porque no oí nada más de su conversación. La ducha aún estaba encendida, así que me senté en medio de la habitación de Jesse, apartando un pinta uñas delicadamente fuera de debajo de mi cadera, y entonces tuve la oportunidad de tirarme. Adam tenía razón; esto había durado mucho tiempo.

Samuel se había comportado como un ángel, durante la mayor parte, y Adam había hecho lo mismo. Pero me parecía que Adam había estado más inquieto de lo normal y su temperamento más desconcertante.

Eso eran nuevos problemas porque Adam tenía un temperamento caliente, peor incluso que muchos lobos. Por lo demás, Samuel me había dicho, que el Marrok habría usado a Adam más intensamente que a uno de los portavoces de los hombres lobo. Tenía las miradas y la habilidad del habla para ello. Adam había llamado alguna atención de la prensa porque estaba haciendo de consultor y negociador en Washington D.C. Su control era muy, muy bueno, pero cuando lo perdía, se ponía como una fiera y el Marrok no lo arriesgaría.

Estaba bastante segura que Adam hubiera explotado por los moratones de Jesse, pero quizás había recuperado su control mejor si no hubiera estado al borde ya.

La puerta de Jesse se abrió y Honey entró, cerrando la puerta detrás de ella.

Honey era una de esas personas que podían hacerme sentir mugrienta, incluso cuando llevaba una camiseta perfectamente presentable. Ella podía haber sido una modelo reclutada para un póster para la esposa trofeo. Me intimidaba de una manera diferente que los hombres lobo, y me había llevado mucho tiempo evitarlo.

Caminó con cautela sobre el normal caos de una adolescente que Jesse tenía diseminado por su suelo, la habitación de Jesse parecía peor que la mía, lo cual era bastante malo.

- Tienes que hacer algo, Mercedes,- me dijo suavemente. Tanto como el resto de la manada estaba abajo, ellos no nos oirían. - La manada entera está inquieta y al borde de su temperamento, y Adam casi lo pierde hoy. Escoge a alguien, a Adam o a Samuel, no importa. Pero tienes que hacerlo pronto.- Ella dudó. - Cuando Adam te declaró su compañera...

Para mi seguridad, dijo, y probablemente tenía razón. La costumbre de los lobos era matar a los coyotes que estaban en su territorio, y los hombres lobo eran tan territoriales como sus hermanos más pequeños.

- Él no me preguntó,- la interrumpí, con calor. - No estaba allí y no lo averigüé hasta que estuvo hecho. No fue culpa mía.

Ella sacudió su melena color miel y se agachó a mi lado. Si hubiera podido ver el suelo, creo que se hubiera sentado como yo, porque era técnicamente más inferior en la manada (gracias a que Adam me declaró su compañera), pero era demasiado fastidiosa para sentarse en una pila de ropa sucia.

- No estoy diciendo de quien es la culpa,- dijo. - La culpa no cambia lo que es.

Todos nosotros podemos sentirlo, la debilidad en la manada. Eso te permite rechazarle absolutamente, y entonces las cosas volverán a la normalidad. O

acéptale, y las cosas cambiarán en otro camino, un camino mejor. Pero hasta entonces...- Se encogió de hombros.

Era fácil, incluso para alguien como yo que estaba alrededor de ellos todo el tiempo, olvidar que había más magia en los hombres lobo que en sus cambios.

Creo que es porque el cambio era tan espectacular, y el resto de la magia es asunto de la manada y no afecta a nadie más. Yo no me consideraba de la manada, y hasta que Adam hizo su reclamo, nadie más lo hizo tampoco.

Mi padre adoptivo me dijo una vez que él siempre era consciente en algún nivel de los otros miembros en la manada. Ellos sabían cuando uno de los suyos estaba angustiado; sabían cuando uno moría. Cuando mi padre adoptivo se suicidó, les llevó un rato encontrar el cuerpo, pero todos sabían donde tenían que buscar. Había visto a Adam llamar a su manada con más que el sonido de su voz y les había visto curarlo del daño de la plata que debería haberle matado.

No me había dado cuenta de que había algo más en la declaración de Adam reclamándome como su compañera que el simple acto hasta que fui capaz de ayudar a Warren a recuperar el control de su lobo cuando estaba demasiado herido para hacerlo él mismo. Había estado agradecida, pero no me pareció algo cercano.

Estaba consiguiendo un dolor de cabeza; el terror algunas veces me hacía eso.

- Dime eso otra vez y acláralo, por favor.

- Cuando te declaró su compañera, te ofreció una invitación para unirte a nosotros. Abrió un lugar para ti que no has llenado. Esa apertura es una debilidad. Adam mayoritariamente nos lo oculta, pero solo lo hace para absorber todos los efectos para él mismo. Su lobo sabe que hay una debilidad, un lugar donde el peligro puede venirnos, y lo deja en alerta, al borde, todo el tiempo. Podemos sentirlo, y respondemos a ello.- Me dio una tensa sonrisa.

- Ese era el por que era tan desagradable contigo cuando me envió para jugar a los guardaespaldas con los vampiros. Pensaba que estabas jugando y nosotros pagábamos el precio.

No. No jugaba a nada. Solo muy nerviosa. Cuando elija al final, a Adam o a Samuel, perderé a uno de ellos, y eso era más de los que podía aguantar.

- Todos dependemos de nuestro Alfa para ayudarnos a vivir entre los humanos,- dijo Honey. - Algunos lobos de Adam tienen mujeres humanas como compañeras. Es su poder lo que les permite controlarse, particularmente de la cercanía de la luna de su cenit.

Puse mi dolorida cabeza en mis rodillas. - ¿En qué estaba pensando?

Maldición.

Me golpeó el hombro, un toque torpe que se las apañó para expresar comodidad y simpatía. - No creo que estuviera pensando en nada excepto la reclamación sobre ti antes de que otro lobo te matara o te reclamara.

Le di una mirada incrédula. - ¿Qué va a pasar? ¿Todos han perdido la cabeza?

No he tenido tantas citas en los últimos diez años y ahora están Adam y Samuel y...- Tuve que morderme la lengua antes de continuar y mencionar a Stefan. No le había visto desde que él y el Mago habían matado a dos inocentes para echar la culpa del asesinato de Andre para que Marsilia no me matara. Era tan bueno como para no ser mi persona favorita.

- Sé por que me quiere Samuel,- le dije.

- Él cree que vosotros dos podéis tener hijos, y tú no puedes perdonarle por quererte por unas razones practicas.- Había algo en la voz de Honey que me dijo que a ella le gustaba Samuel, y quizás no sería solo mi percepción “de jugar” con Adam y sus manada lo que la habían resentido. Pero la expresión en su cara me dijo más. Ella comprendía el punto de Samuel por experiencia; también quería hijos.

No se por que comencé a hablar con Honey. No la conocía demasiado, y había pasado mucho tiempo disgustándola. Quizás era porque no había una razón y sabía que estaba en una posición para comprender.

- No culpo a Samuel por darse cuenta que un cambia formas que cambia a coyote y que no está atada a la luna sería una buena compañera,- le dije, hablando muy rápidamente. - Pero me dejó amarle sin decirme exactamente por que estaba tan interesado. Si el Marrok no hubiera interferido, probablemente hubiera sido su compañera cuando tenía dieciséis años.

- ¿Dieciséis?- Dijo.

Asentí.

- Peter es mucho más mayor que yo,- dijo, hablando de su marido. - Eso es duro. Pero no tenía dieciséis años y...- Paró, pensando. Finalmente sacudió su cabeza. - No recuerdo cuantos años tiene Samuel, pero es más mayor que Charles, y Charles es de los tiempos de Lewis y Clark.

El escándalo que se filtró por su voz, aún no se inclinaba a llegar a los otros lobos, era como un bálsamo. Me dio el coraje de decirle un poco más.

- Estoy feliz con quien soy,- le dije. - El incidente con Samuel me permitió romper con la manada y unirme al mundo humano. Soy independiente y buena en mi trabajo. No es glamoroso, pero me gusta arreglar cosas.

- Y aún así,- dijo, vocalizando lo que no había dicho.

Asentí. - Exactamente. Y aún así... ¿Qué pasa si acepto su oferta? Me digo a mí misma que soy una persona inferior, pero Samuel no es el tipo de hombre de hierro con una personalidad libre para su mujer. La mitad de los problemas en los que me metí cuando era adolescente fue él quien me metió y la otra mitad fue él quien me sacó.

- Así que serías la mujer del buen doctor, y libre para hacer lo que quisieras, porque Samuel no es un loco del control como la mayoría de los machos dominantes.

Era eso. Oh, no Samuel. Ella, como muchas personas, veía lo que él quería que vieran. Gentil, relajado Samuel. Hah.

Pero, siempre me había preguntado por que Honey se había casado con su marido, quien estaba lejos del poder de la estructura de la manada cuando ella era tan dominante como todos excepto los lobos de la cima. Desde que ella había tomado el puesto de su marido, ella estaba mucho más debajo de lo que había estado antes de tomar a Peter como compañero. Actualmente no había muchos lobos sumisos por ahí fuera. El tipo de determinación que conlleva para sobrevivir al Cambio normalmente no se encuentra en una persona que no es al menos un poco dominante.

- Samuel es mucho más maniaco del control que el resto. Solo lo esconde mejor,- dije. - La realidad es que me ha envuelto en bolitas de algodón y me protege del mundo. Nunca hubiera crecido y me hubiera convertido en quien soy.

Ella levantó una ceja. - ¿Cómo que, un mecánico? Tu trabajo te da un sueldo mínimo. Vi a Gabriel hacer los cheques, él limpia más que tú.

Yo había estado equivocada. Ella nunca lo comprendería.

- Como propietaria de mi propio negocio,- la dije, aunque sabía que sería inútil esperar que comprendiera a lo que me refería. Había rechazado todo lo que ella quería fuera de la vida, estatus, en el mundo de los hombres lobo y en el de los humanos, y dinero. - Como ser capaz de hacer algo que no funciona y lo arreglas. Como ser capaz de arreglármelas con Adam hoy en lugar de caer sobre mis rodillas y mirar al suelo. Como decidir que voy hacer cada día, incluyendo salir detrás de un vampiro demonio que casi mata a Warren. No soy así después de todo, especialmente no comparado con los hombres lobo, pero tú tienes que admitir que únicamente soy apropiada para eliminar. Los hombres lobo no podían. Los vampiros y los duendes no lo harían. ¿Qué hubiera pasado si no hubiera sido capaz de matarle? Samuel nunca dejaría que su esposa arriesgara su vida para hacer algo así.

Me di cuenta de algo entonces. Tenía tanto miedo de que había sido (y tenía pesadillas y cicatrices que lo probaban), tan estúpidamente peligroso que aún así, y posiblemente mortal, estaba orgullosa de matar a esos dos vampiros.

Nadie más sería capaz de hacerlo. Solo yo.

Samuel nunca me hubiera dejado hacer algo así.

Podía haber tenido a Samuel sin abandonar lo que me era apreciado. Era la primera vez que me dejaba mirar eso porque entonces tendría que admitir que Samuel nunca podía ser para mí.

La pregunta era, ¿podía ser Adam mejor? Y si escogía a Adam, Samuel se iría.

Una parte de mí quería a Samuel, y no estaba lista para dejarle marchar.

Estaba demasiado confusa.

- ¿Crees que Adam te dejaría ir detrás de esa cosa si fueras su compañera?-

Preguntó Honey con incredulidad.

Quizás.

- No quería entrar con todo esto,- dijo Jesse en una pequeña voz.

Me di cuenta que no había oído el agua de la duchar durante un rato. No la había oído aproximarse.

Estaba envuelta en una toalla, pero aún fue rápida al cerrar la puerta detrás de ella. Ella le dio a Honey una mirada cautelosa, pero entonces la descartó.

- He oído esa última parte,- me dijo. - Papá me dijo que me mantuviera fuera de sus asuntos. Pero pensé que deberías saber que me dijo no hace mucho tiempo que si tú abandonas un plan ahora que luego, nunca aprenderías a volar.

- Me puso guardaespaldas,- le dije secamente. Honey había sido una de ellos.

Ella giró sus ojos hacia mí. - No es estúpido. Pero si hay algo que tienes que hacer, él te estará apoyando.- La di una incrédula mirada y ella giró los ojos otra vez. - Ok, Ok, te guiará en el camino. Pero no se quedará detrás. No pierde sus recursos de esa manera.

Cuando Jesse había sido secuestrada, y Adam demasiado herido para hacer algo, él hizo todo pero me reclutó para encontrarla, sabiendo que la gente que la tenía casi le había matado. Por alguna razón ese recuerdo me permitió respirar profundamente otra vez.

Saber que no podía tener a Samuel dolía. Pensar en abandonar a Adam me rompería, lo cual no significaba que no tendría otro camino.

Me puse de pie.

- Lo tendré en cuenta,- la dije y entonces cambié de tema. - ¿Cómo te sientes?

Ella sonrió y levantó una mano firme como una roca. - Estoy bien. Tenías razón; una ducha de agua caliente realmente ayuda. Tendré algunos moratones, pero estaré bien. Gabriel ayudó, también. Tenía razón. Me defendí por mí misma, mejor de lo que ellos esperaban. Se que tengo que verle ahora y...- Su sonrisa se amplió solo del tipo que se extiendes por sus labios otra vez.

- Papá me ha puesto guardaespaldas.- Lo dijo en el mismo tono exasperante que yo.

Capitulo Siete

Algunas veces parece como si la distancia entre la casa de Adam y la mía cambiara. Justo en una hora o antes, me había llevado solo un momento para llegar de mi puerta a la suya. Me llevó mucho tiempo volver a casa y lloré todo el camino.

No elegiría a Samuel. No porque no confiara en él, sino porque podía confiar absolutamente en él. Él podría amarme y cuidar de mí, hasta que me soltara el brazo para liberarme, y no sería la única persona herida. Samuel estaba bastante herido sin mí para añadirlo.

Cuando le contara como me siento, se iría.

Esperaba que todavía no hubiera vuelta a casa, pero su coche estaba aparcado al lado de mi Rabbit de color oxidado. Paré en la carretera, pero era demasiado tarde. Sabía que estaba fuera.

No había hablado con él hoy, pensé. No le perdería hoy. Pero sería pronto.

Muy pronto.

Warren y Honey tenían razón. Si no hacía algo pronto, la sangre correría. Era un testamento sobre el control que tenían ambos Adam y Samuel, eso no había sido una pelea hasta ahora. Lo sabía en mi corazón, si se convertía en una lucha real entre ellos, uno de ellos acabaría muerto.

Podía soportar perder a Samuel otra vez si tenía que hacerlo, pero no podía soportar ser la causa de su muerte. Y estaba segura que era Samuel el que moriría en una pelea con Adam. No era que Adam fuera un luchador mejor.

Había visto a Samuel en una pelea o en diez, y él sabía lo que estaba haciendo. Pero Adam tenía un borde despiadado que Samuel carecía. Adam era un soldado, un asesino, y Samuel un curandero. Él no se echaría atrás hasta que fuera demasiado tarde.

La cortina de la puerta de la casa crujió y yo levanté la mirada a los ojos grises de Samuel. No era un hombre apuesto, pero había una belleza en sus largos gestos y en el pelo marrón ceniza que se hundía en los huesos.

- ¿Qué puso esa mirada en tu cara?- Preguntó Samuel. - ¿Pasó algo en la casa de Adam?

- Un par de niños intolerantes han golpeado a Jesse,- le dije. No era mentira. Él no sabría que solo estaba respondiendo a su segunda pregunta, no a la primera.

Durante un instante el cabreo fluyó a través de su cara, también le gustaba Jesse. Entonces su control se reafirmó, y el Dr. Cornick estaba en posición y listo para la acción.

- Ella está bien,- le dije antes de que dijera nada. - Solo moratones y sentimientos heridos. Estábamos preocupados un poco de que Adam saliera para matarlos, pero creo que conseguimos calmarle.

Él salió al porche y tocó mi cara. - Solo unos minutos escabrosos, ¿eh? Será mejor que vaya a comprobar como está Jesse de todas formas.

Asentí. - Conseguiré algo en el súper.

- No,- dijo. - Pareces como si pudieras usar algo animado. Adam en una rabieta y Zee encerrado, ambos en un día, es demasiado. Por que no te duchas y te llevó a comer un pizza y consigo compañía.

*******************

La pizzería estaba llena de gente y cajas de instrumentos musicales. Cogí mi vaso de gaseosa y la cerveza de Samuel y busqué dos asientos vacíos mientras él pagaba la comida.

Después de que Tumbleweed cerrara el domingo por la noche, su última noche, todos los actores y toda la gente que lo ponía en marcha aparentemente se reunían todos juntos para una última hurra, y ellos invitaron a Samuel, quien me invitó a mí. Ellos eran una impresionante multitud, y no dejaban muchos asientos vacíos.

Tuve que acomodarme en una mesa ya ocupada con dos sillas vacías. Me incliné y puse mis labios cerca de la oreja del hombre que estaba sentado con su espalda hacia mí. Era demasiado íntimo para un extraño, pero no había otra elección. El oído de un humano no oiría mi voz en este estruendo desde cualquier distancia.

- ¿Están libres estos asientos?- Pregunté.

El hombre levantó la mirada y me di cuenta que no era mucho más que un extraño como pensaba... a dos niveles. Primero, era el que se había quejado por el galés de Samuel, Tim no se quien con un apellido que era centro europeo. Segundo, había sido uno de los hombres de la casa de O´Donnell, el hombre de la colonia, de hecho.

- Sin problemas,- dijo en alto.

Podía ser una coincidencia. Allí podría haber unas mil personas de Tri-Cities que llevaban esa colonia en particular; quizás no oliera tan mal para alguien que no tenía nariz.

Este el hombre que conocía el élfico de Tolkien y el galés (aunque no tan bien como pensaba que lo hacía, si criticaba a Samuel). Difícilmente cualificado para un intolerante racista de duendes. Era más como uno de los aficionados a los duendes que hacía que el propietario del pequeño bar de duendes en Walla Walla tenía mucho dinero, y había vuelto a la reserva en Nevada o a las Vegas.

Le di las gracias y cogí el asiento cercano a la pared, dejando uno libre a Samuel. Quizás no era uno de los miembros de Futuro Brillante de O´Donnell.

Quizás era el asesino, o un policía.

Sonreí delicadamente y le eché una buena mirada. No estaba mal, pero era absolutamente humano. Posiblemente no podía decapitar a un hombre sin un hacha.

Así que, ni un miembro de Futuro Brillante, ni un asesino. Solo era un hombre que compartía un gusto pésimo en colonias con alguien que estuvo en la casa de O´Donnell, o un policía.

- Soy Tim Milanovich,- dijo, todo excepto el grito de su voz sobre los otros sonidos de las otras personas hablando, cuando extendió su brazo cuidadosamente alrededor de su cerveza y sobre su pizza. - Y este es mi amigo Austin. Austin Summers.

- Mercedes Thompson.- Sacudí su mano, y al otro hombre joven también. El segundo hombre, Austin Summers, era más interesante que Tim Milanovich.

Si hubiera sido un hombre lobo, él hubiera estado en el lado de un dominante.

Tenía la misma llamada sutil de un buen político. No demasiado apuesto para que la gente lo notara, pero muy parecido a un jugador de fútbol escarpado. El pelo medio marrón, con varias sombras más claras que las mías, y las raíces de los ojos marrones cerveza completaban el cuadro. Era unos pocos años más joven que Tim, pensé, pero podía ver por que Tim estaba colgado a su alrededor.

Estaba demasiado lleno el local para que pudiera conseguir el olor de Austin cuando se sentó a través de la mesa, pero impulsivamente, me las apañé para mover la mano que había usado para sacudir la suya contra mi nariz como si tuviera un picor, y abruptamente la tarde se giró dentro de algo además de una excursión para mantener mi mente fuera de las preocupaciones.

Este hombre había estado en la casa de O´Donnell, y supe que uno de los atacantes de Jesse había olido de un forma familiar.

Los olores es una cosa complicada. Son ambos un simple indicador identificativo y una amalgama de muchos olores. Muchas gente usa el mismo champú, desodorante, y pasta de dientes todo al mismo tiempo. Limpian sus casas con el mismo limpiador; lavan la ropa con el mismo detergente y secarlas con la misma secadora. Todos esos olores combinados con el olor personal hacían sus olores distintivos.

Este Austin no era el hombre que había atacado a Jesse. Era demasiado viejo, un par de años fuera del instituto, y no completamente el olor correcto, pero vivía en la misma familia. Un amor o un hermano, pensé, y pongo dinero sobre el hermano.

Austin Summers. Recordaría ese nombre y vería si podía conseguir la dirección. ¿No había sido el chico Summers con el que Jesse había tenido una pelea el año pasado? Antes de que los hombres lobo admitieran su existencia.

Atrás cuando Adam solo había sido un hombre de negocios moderadamente adinerado. John, Joseph... algo bíblico... Jacob Summers. Eso era. No me asombre de que ella estuviera tan disgustada.

Di un sorbo a mi gaseosa y miré hacia Tim, quien estaba comiendo un trozo de pizza. Habría apostado mi último céntimo que no era un policía, él no tenía el habla de todos los policías y no tenía el hábito de llevar una pistola. Incluso si no estaban armados, los policías siempre olían un poco a pólvora.

Lo extraño sería que Tim fuera el hombre de la colonia que tenía que estar cerca del cien por cien. Así que ¿qué estaba haciendo un hombre al que le gustaba las canciones célticas folklóricas y los lenguajes en la casa de un hombre que odiaba en gran parte a los duendes célticos?

Sonreí a Tim y dije sinceramente, - Actualmente, señor Milanovich, tuvimos un encuentro este fin de semana. Estabas hablando con Samuel después de la actuación.

Había lugares donde mi piel americana nativa y el color me hacían memorable, pero no en Tri-Cities, donde me mezclaba amablemente con la población hispana.

- Llámame Tim,- dijo, mientras intentaba francamente situarme.

Samuel le salvó de continuar el bochorno por su llegada.

- Estás aquí,- me dijo después de murmurar una disculpa a alguien por intentar caminar a través del estrecho lateral en la dirección opuesta. - Lamento haber tardado tanto, Mercy, pero me llevó un minuto parar y hablar.- Dejó un pequeño indicador de plástico con el 34 en negro sobre la mesa cerca de la pizza de Tim. - Señor Milanovich,- dijo cuando se sentó cerca de mí. - Me alegro de verle.

Por supuesto que Samuel recordaría su nombre; él era así. Tim estaba halagado por ser reconocido; estaba escrito por toda su ansiosa cara.

- Y este es Austin Summers,- grité con simpatía, más alto de lo que necesitaba, desde que el oído de Samuel era al menos tan bueno como el mío. - Austin, el conocido cantante médico de folklore, el doctor Samuel Cornick.- Incluso aunque los oí presentarse como el “cantante médico de folklore,” supe que lo odiaba, y sabía que los usaría.

Samuel me dio una mirada irritada antes de poner una expresión con una sonrisa insípida al hombre con el que compartía la mesa.

Conseguí una expresión genial en mi cara para disimular mi triunfo por irritarle mientras Samuel y Tim caían en una discusión de temas comunes de canciones folklóricas en inglés y galés; Samuel encantador y Tim pedante. Tim habló menos y menos cuando continuaron.

Noté que Austin miraba a su amigo y a Samuel con la misma expresión de interés amable que yo había adoptado, y me pregunté por lo que estaba pensando para que sintiera que tenía que disimular.

Un hombre alto estaba de pie en una silla y silbó para interrumpir a través de la gran multitud en la que estaba. Cuando todos estaban en silencio, nos dio la bienvenida, dijo unas pocas palabras más de gratitud para varias personas responsables del Tumbleweed.

- Ahora,- dijo, -se que todo conocemos a los Scallywags...- Se inclinó y cogió un tambor. Roció el tambor con una pequeña botella de agua y entonces roció el agua a su alrededor con una mano cuando habló con una estupidez casual que llamó la atención. - Ahora los Scallywags cantarán aquí desde su primera vez en Tumbleweed, y se me ocurre algo para ellos que no se le ocurre a nadie más.

- ¿Qué es?- Gritó alguien desde la multitud.

- Que su hermosa cantante, Sandra Hennessy, tiene un cumpleaños hoy. Y no es cualquier cumpleaños.

- Sandra cumple cuarenta hoy. Creo que necesita un cumpleaños feliz, ¿qué pensáis?

La multitud rompió en aplausos tan rápidamente que se estableció un silencio anticipado.

- Cumpleaños feliz.- Cantó la nota menor de la apertura del -barquero del Volga- en un bajo profundo y glorioso que no necesitaba micro para llevar a toda la multitud, entonces golpeó el tambor una vez con unas pequeñas baquetas. THUMP.

- Es tu cumpleaños.- THUMP.

- La oscuridad y la muerte y el mal desaparecen.

- La gente muere en cualquier lugar.

- Cumpleaños feliz.- THUMP. - Es tu cumpleaños.

Entonces el resto de la sala, incluyendo a Samuel, comienzan a cantar con tono triste con gran aclamación.

Estaba bien con cien personas en la sala, y muchos de ellos eran músicos profesionales. El restaurante entero vibró como un diapasón cuando se las apañaron para volver la tonta canción en una pieza coral.

Una vez comenzó la música, no paró. Los instrumentos llegaron para unirse al tambor: las guitarras, los bajos, un violín, un par de armónicas. Tan pronto como acabó la canción, alguien se puso de pie y comenzó otra, con la multitud cayendo en el coro.

Austin tenía una fina voz de tenor. Tim no podía cantar en tono si su vida dependía de eso, pero había bastante gente cantando así que no importaba.

Canté hasta que nuestra pizza llegó, entonces comí mientras todos los demás cantaban.

Finalmente, fui a rellenar mi soda, y al mismo tiempo que volvía, Samuel había sacado una guitarra y estaba al final de la sala destacando un enardecedor coro de una canción picaresca de bebidas.

El único que estaba en nuestra mesa era Tim.

- Nos han abandonado,- dijo. - Tu doctor Cornick estaba pidiendo tocar y Austin fue al coche a por su guitarra.

Asentí. - Una vez que consigues que cante,- hondeé vagamente para señalar a Samuel, - está con eso durante un rato.

- ¿Estáis saliendo juntos?- Preguntó, girando su bote de parmesano entre sus manos antes de dejarla.

Volví a mirar a Samuel, quien estaba cantando un verso solo. Sus dedos volaban sobre el cuello de la guitarra prestada y había una sonrisa amplia en su cara.

- Sí,- dije, aunque no era cierto. Y ahora no lo sería. Era menos complicado solo decir sí más que explicar nuestra situación.

- Es un buen músico,- dijo Tim. Entonces, su voz tan silenciosa que sabía que no esperaba escucharle, él murmuró, - Algunas personas tienen toda la suerte.

Me giré de vuelta hacia él, -¿Qué era eso?-

- Austin es un guitarrista bastante bueno,- dijo rápidamente. - Intentó enseñarme, pero soy todo pulgares.- Sonrió como si no importara, pero la piel alrededor de sus ojos estaba tirante con el amargor y la envidia.

Interesante, pensé. ¿Cómo podía usar esto para conseguir información de él?

- Se como te sientes,- confesé, sorbiendo mi soda. - Estaba prácticamente saliendo con Samuel.- Excepto que Samuel había sido un adulto varias veces más. - Tenía que planificar un poco en el piano si alguien me forzaba. Incluso podía tocar una llave, pero no importa lo duro que trabajes,- no mucho, - nunca sonaba tan bien como Samuel. Y él nunca tenía que practicar.- Dejé una tipo de nota persistente en mi voz, gemela a los celos que él había revelado. - Todo es demasiado fácil para ese hombre.

Zee me había dicho que no le ayudara.

Tío Mike me había dicho que me mantuviera apartada.

Pero hasta entonces nunca había sido muy buena escuchando órdenes, pregunta a cualquiera.

Tim me miró, y le vi registrándome como una persona real por primera vez.

- Exactamente,- dijo, y fue mío.

Le pregunté donde había aprendido galés, y él visiblemente se expandió cuando respondió.

Como mucha gente que no tenía muchos amigos, su habilidad social era un poco de carencia, pero era elegante, y debajo de todo eso ganaba más la máscara de carnaval, divertido. El vasto conocimiento de Samuel y el encanto hizo que Tim se acercara y se girara en un movimiento brusco. Con un poco de ánimo, y quizás los dos vasos de cerveza que se había bebido, Tim se relajó y dejó de intentar impresionarme. Antes de que le supiera, me encontré olvidando un rato que tenía motivos superiores y conseguí un argumento ardiente sobre los cuentos del Rey Arturo.

- Las historias llegan de las cortes de Eleanor de Aquitaine. Ellos enseñaban a los hombres que se portaban en unas costumbre civilizadas,- dijo Tim ansiosamente.

Un llamamiento con más volumen que el tono en el otro lado de la sala llamó,

- El rey Luis era el rey de Francia antes de la Revolución.

- Seguro,- dije. - Engañó a su marido y a su mejor amigo. La única manera de encontrar el amor es a través del adulterio. Un comportamiento de una civilización muy buena.

Tim sonrió a mi ocurrencia, pero tuvo que esperar cuando la sala entera respondió, - El peso lo arrastró lejos, le arrastró a Joe.

- Entonces él cortó su cabeza, eso estropeó su constitución.

Tuve la urgencia de incluirme en el coro. - ¿Cómo dormir con tu hermana y engendrar tu ruina?

- El peso le arrastró, le arrastró a Joe.

Dio un enfado frustrado. - La historia de Arturo no es la única en el ciclo arturiano o incluso el más importante. Parcival, Gawain, y media docena que son más populares.

- Ok,- dije. Estábamos teniendo nuestro tiempo ahora y comencé una melodía fuera de la música completamente. - Te daré la urgencia de hacer el hecho heroico, pero los cuadros que pintaban de las mujeres tenían razón a lo largo de las líneas de la Iglesia en la que estaban. Las mujeres guiaban a los hombres extraviados, y ellos te traicionaban tan pronto como les dabas tu confianza.- Comenzó a decir algo pero yo estaba en medio de un pensamiento y no paré. - Pero no era culpa suya, es solo que las mujeres lo hacían como un resultado de sus naturalezas débiles.- Lo sabía bien actualmente, pero era divertido despotricar.

- Eso es una simplificación,- dijo acaloradamente. - Quizás las versiones populares que fueron repetidas a mitad de siglo ignoró mucho de las mujeres.

Pero solo leí algo de los autores originales como Hartman Von Aue o Wolfram Von Eschenbach. Sus mujeres eran personas reales, no solo reflejos de los ideales de la Iglesia.-

- Te daré un punto por Eschenbach,- reconocí. - Pero Von Aue, no. Su vino está con un título que le dio una aventura porque amaba a su mujer, por lo cual él debía repararlo. Así que salió y rescató a las mujeres para volver a ganar su apropiado estado masculino. Ugh. No ves a ninguna de sus mujeres rescatándose a sí mismas.- Hondeé mi mano. - Y no puedes escapar de que el centro de la historia de Arturo gira alrededor de Arturo, quien se casó con la mujer más maravillosa de la tierra. Ella dormía con su mejor amigo, allí corriendo a los dos mejores caballeros que vivían y trajeron la caída de Camelot, solo cuando la Víspera trajo la caída de la humanidad. Robin Hood era mucho mejor. La doncella Marian se salvó de Sir Guy de Gisbourne, entonces huyó y asesino a un profundo y tonto Robin cuando se disfrazó como un hombre.

Él rió, un bajo sonido atractivo que pareció cogerle demasiado sorprendido como lo hizo. - Ok. Abandono. Ginebra era una perdedora.- Su sonrisa lentamente murió cuando miró detrás de mí.

Samuel puso sus manos sobre mis hombros y se inclinó acercándose. - ¿Todo está bien?

Había una rigidez en su voz que me hizo girarme un poco cautelosamente para mirarle.

- Vine para rescatarte de tu aburrimiento,- dijo, pero sus ojos estaban sobre Tim.

- No estoy aburrida,- le aseguré con una palmadita. - Ve a tocar.

Entonces me miró.

- Ve,- dije firmemente. - Tim me mantiene entretenida. Se que no tienes mucha oportunidad de tocar con otros músicos. Ve.

Samuel nunca había sido el tipo de persona que ponía al público un gráfico exponer su afecto. Así que me llevé una sorpresa cuando se inclinó hacia mí y me dio un beso con la boca abierta que empezó puramente por el beneficio de Tim. No se quedé allí mucho tiempo.

Una cosa de vivir mucho tiempo, que Samuel me dijo una vez, es que te da mucho tiempo para practicar.

Él olía como Samuel. Limpio y fresco, y aunque no había vuelto a Montana durante un tiempo, él aún olía a casa. Mucho mejor que la colonia de Tim.

Y calma... y calma.

Esta tarde, hablando con Honey, finalmente había admitido que una relación entre Samuel y yo no funcionaría. Esa admisión estaba dejando otras cosas claras.

Amaba a Samuel. Le amaba con todo mi corazón. Pero no tenía deseos de atarme a él el resto de mi vida. Incluso si no hubiera estado Adam, no me sentía de esa manera con él.

Así que ¿por qué me había llevado tanto tiempo admitirlo?

Porque Samuel me necesitaba. En los quince años más o menos entre el día que huí de él y el pasado invierno cuando finalmente le volví a ver, algo en Samuel se había roto.

Los hombres lobo viejos son extrañamente frágiles. Muchos de ellos se ponen como una fiera y tienen que ser asesinados. Otros se privan de comida ellos mismos hasta la muerte, y un hombre lobo privado de comida es algo muy peligroso.

Samuel aún decía y hacía todo bien, pero algunas veces me parecía que estaba siguiendo un guión. Como si lo hubiera pensado, esto debería molestarme o debería preocuparme y él reaccionaría, pero era demasiado tarde. Y cuando era coyote, sus instintos combinados me decían que él no estaba sano.

Estaba condenadamente asustada si le decía que no le elegiría como compañero y me creía, él se marcharía a cualquier lugar y moriría.

La desesperación hizo mi respuesta al beso un poco salvaje.

No podía perder a Samuel.

Se apartó de mí, un poco sorprendido en sus ojos. Era un hombre lobo después de todo; dudosamente cogió algo de la duda que sentía. Levanté una mano y toqué su mejilla.

- Sam,- dije.

Me importaba, e iba a perderle. O ahora, o cuando nos destruyera en la dulce lucha, cuidadosamente él me rodeó con eso.

Su expresión había sido triunfante a pesar de su sorpresa, pero apagó algo más tierno cuando dije su nombre. - Sabes, eres la única que me llama así, y solo cuando te sientes particularmente melodramática por mí,- murmuró. - ¿En que estás pensando?

Samuel era demasiado elegante algunas veces.

- Ve a tocar, Sam,- le aparté. - Estaré bien.- Esperaba que yo estuviera bien.

- Ok,- dijo suavemente, entonces se arruinó por la tos de Tim con una petulante sonrisa. - Podemos hablar después.- Marcando su territorio delante de otro macho.

Me giré hacia Tim con una sonrisa de disculpa por el comportamiento de Samuel que murió cuando vi la traición en su cara. Él la escondió rápidamente, pero sabía lo que era,

Maldición.

Comencé con una agenda, pero la discusión me había hecho olvidar completamente lo que estaba haciendo. Si no hubiera sido más cuidadosa. A menudo no tengo la oportunidad de sacar mi titulo de historia y quitarle el polvo. Pero aún debería haberme dado cuenta que la discusión había significado mucho más para él que para mí.

Él pensaba que había estado flirteando con él cuando solo lo estaba disfrutando. Y a la gente como Tim, torpe y antipática por muchos estándares, no conseguían flirtear mucho. No sabían como decir cuando se lo tomaban seriamente o no.

Si hubiera sido maravillosa, quizás lo habría notado antes o hubiera sido más cuidadosa, o Tim hubiera sido más cauteloso. Pero mi perro mestizo no había resultado tan amable para mí como para el segundo de Adam, quien era africano (su padre era un hombre de tribu de África) y chino para mi anglo-sajón y americano nativo. Tenía los rasgos de mi madre, lo cual parecía un poco extraño en el marrón y oscuro color combinado de mi padre.

Tim se quedó sin habla. Como mucha gente que no concordaba completamente, probablemente él había aprendido en el colegio que si una persona encantadora te prestaba demasiada atención, como sí no, había otro motivo.

No tenía mal tipo, pero no era bella. Podía lavarme con agua bastante caliente, pero la mayoría no me molestaba. Todas la noches mi ropa estaba limpia, pero no llevaba ningún maquillaje y no ponía un cuidado particular cuando trenzaba el pelo para mantenerlo apartado de mi cara.

Y tenía que haber sido obvio que estaba disfrutando de la conversación, hasta el punto que había olvidado que estaba reuniendo información de un Futuro Brillante.

Todo esto fue a través de mi cabeza al mismo tiempo que le llevó limpiar su cara del dolor y el cabreo que había visto. Pero no importaba. No tenía pruebas de cómo sacar esto sin herirle, lo cual no se merecía.

Me gustaba. Una vez volvía ser él mismo (lo cual le llevó un poco de esfuerzo por mi parte), era divertido, elegante, y estaba de acuerdo en concederme un punto sin discutirlo en el terreno, especialmente cuando pensaba que él era más correcto que raro. Lo cual le hacía una mejor persona que yo.

- Un poco posesivo, ¿verdad?- Dijo. Su voz era ligera, pero sus ojos estaban en blanco.

Había derramado en queso seco en la mesa y yo jugué con él un poco.

- Normalmente no es malo, pero nos conocemos desde hace mucho tiempo.

Sabe cuando me estoy divirtiendo.- Allí, pensé, una concesión a su ego, sin nada más. - No he tenido un debate así desde que acabé la universidad.-

Difícilmente podía explicar que no había flirteado a propósito sin avergonzarnos, así que era lo más cerca que podía llegar.

Él sonrió un poco, aunque no llegó a sus ojos. - Muchos de mis amigos no conocen a los Troyes de Malory.

- Actualmente, nunca he leído sobre los Troyes.- Probablemente los autores más famosos medievales de los cuentos arturianos. - Cogí una clase de literatura alemana medieval y los Troyes eran franceses.

Él se encogió de hombros... entonces sacudió su cabeza y cogió una profunda respiración. - Mira, lo siento. No quería volcar toda mi frustración en ti. Estaba ese tipo que conozco. No éramos muy cercanos o algo, pero fue asesinado ayer. No esperas que alguien que conoces sea asesinado así. Austin me trajo aquí porque pensaba que necesitábamos salir.

- Conoces a ese tipo, ¿al que era guardia de la reserva?- Pregunté. Tenía que ser muy cuidadosa ahora. No pensaba que mi conexión con Zee fueran noticias de valor, pero no quería mentir tampoco. No quería hacerle daño más de lo que le había hecho,

Él asintió. - Incluso aunque fuera bastante estúpido, no se merecía ser asesinado.

- Oí que cogieron a algún duende y creen que lo hizo,- dije. - Da bastante miedo. No molestará a nadie más.

Él examinó mi cara, entonces asintió. - Escucha,- dijo. - Probablemente debería recoger a Austin e irnos, son casi las once y tiene que levantarse a las seis para ir a trabajar. Pero si estás interesada, algunos amigos y yo vamos a tener una reunión el miércoles por la noche a las seis. Las cosas son propensas a ser un poco extrañas esta semana, normalmente nos encontramos en la casa de O´Donnell. Pero discutimos mucho sobre la historia y el folklore. Creo que te gustara.- Estaba dudando y entonces acabó con prisa. - Es en el local de los Ciudadanos para un capitulo de un Futuro Brillante.

Me volví a sentar. - No se...

- No salimos y bombardeamos los bares, o cualquier cosa,- dijo. - Solo hablamos y escribimos para nuestros miembros del congreso,- sonrió de repente y eso iluminó su cara, - y nuestras miembros del congreso. Muchas están investigando.

- ¿No es eso un poco extraño de tu parte?- Pregunté. - Quiero decir, conoces el galés y, obviamente, todo tipo de folklore. Muchas personas que conozco así son...

- Amantes de los duendes,- acabó la frase. - Ellos se van a Nevada de vacaciones y cierran los bares de los duendes y pagan a las putas duendes para hacerles creer durante una hora o dos que tampoco son humanos.

Levanté mis cejas. - Eso es un poco fuerte, ¿no?

- Son idiotas,- dijo. - ¿Has leído el original de los Hermanos Grimm? Los duendes no tienen los ojos grandes, gentiles almas jardineras o bizcochos para sacrificarse a sí mismos por los niños que están a su cuidado. Viven en los bosques en casa de pan de jengibre y se comen a los niños que ambicionan.

Atraen a los barcos hacia las rocas y entonces ahogan a los marineros que sobreviven.

Así que, pensé, aquí estaba mi oportunidad. ¿Iba a ir a investigar a este grupo y ver si sabían algo que ayudara a Zee? O iba a darles la espalda con gracia y evitar dañar a este frágil y bien informado humano.

Zee era mi amigo y él iba a morir a menos que alguien hiciera algo. Tanto como podía decir, la única persona que estaba haciendo algo era yo.

- Eso son solo historias,- dije con un justo toque de duda.

- Como la Biblia,- Dijo solemnemente. - Como cada historia que lees. Esos cuentos de hadas han pasado como una advertencia por la gente que sabía leer y escribir. La gente que quería que sus hijos comprendieran que los duendes son peligrosos.

- Ellos nunca han tenido un caso de un duende recluso que hiciera daño a algún humano,- dije, repitiendo la línea oficial. - No en todos los años desde que ellos oficialmente salieron a la luz.

- Buenos abogados,- dijo ciertamente. - Y los suicidios sospechosos de los duendes que no podían llevar la barba larga serán cogidos muy cerca con barras de frío hierro.

Él era persuasivo, porque tenía razón.

- Mira,- dijo. - Los duendes no aman a los humanos. Nosotros no somos nada para ellos. Hasta que el cristianismo y el buen acero llegaron, nosotros éramos los que vivíamos como juguetes con una tendencia de engendrar demasiado rápido. Después estábamos viviendo, con peligrosos juguetes. Ellos tienen poder, Mercy, la magia puede hacer cosas que no creerías, pero es todo lo que hay en las historias.

- ¿Y por qué no nos han matado?- Pregunté. Realmente no era una pregunta curiosa. Me la había hecho hace mucho tiempo. Los Señores Grises, de acuerdo con Zee, eran increíblemente poderosos. Si el cristianismo y el hierro eran su ruina, ¿por qué no estaban todos muertos?

- Ellos nos necesitan,- dijo. - Los duendes puros no engendran fácilmente, sino todo lo contrario. Ellos necesitan intermediarios para conseguir que la raza siga.- Puso ambas manos sobre la mesa. - Ellos nos odian por eso. Son orgullosos y arrogantes y nos odian porque nos necesitan. Y a minutos no nos necesitan más, disponen de nosotros como si nosotros dispusiéramos de cucarachas y ratones.

Nos miramos mutuamente, y él pudo ver que le creía porque sacó una pequeña libreta y un bolígrafo del bolsillo trasero y arrancó una hoja de papel.

- Vamos a tener una reunión en mi casa el miércoles. Esta es la dirección. Creo que deberías venir.- Cogió mi mano y puso la hoja de papel en ella.

Cuando sus manos envolvieron las mías, sentí a Samuel aproximarse. Sus manos cerradas en mis hombros.

Asentí a Tim. - Gracias por hacerme compañía,- le dije. - Esta ha sido una tarde interesante. Gracias.

Samuel mantuvo su mano tensamente sobre mi hombro antes de que lo liberara completamente. Estaba detrás de mí cuando caminé fuera de la pizzería. Abrió la puerta de copiloto de su coche para mí, entonces se fue al lugar del conductor.

Su silencio era diferente en él, y me preocupaba.

Comencé a decir algo, pero levantó una mano a una respuesta muda hacia mí para silenciarme. No parecía cabreado, lo cual actualmente me sorprendía después de la exposición que puso delante de Tim. Pero no encendió el coche no condujo.

- Te quiero,- dijo finalmente, y no felizmente.

- Lo sé.- Mi estómago se tensó en nudos y olvidé todo sobre los Ciudadanos de un Futuro Brillante y Tim. No quería hacer esto ahora. No quería hacer esto nunca. - También te quiero.- Mi voz no sonaba más feliz que la suya.

Estiró su cuello y oí a las vértebras crujir. - Así que ¿por qué no estoy llorando como un pequeño bastardo cretino echo pedazos ahora mismo?

Tragué. ¿Era una pregunta trampa? ¿Había una respuesta real?

- Uhm. No pareces demasiado cabreado,- sugerí.

Golpeó el tablero de mandos de su caro coche tan rápido que realmente no vi su mano moverse. Si su tapizado no hubiera sido de cuero, lo habría roto.

Pensé en decir algo divertido, pero decidí que no era el momento. Había aprendido algunas cosas desde que tenía dieciséis años.

- Me pregunto si estoy equivocada,- dije. No. No había aprendido nada.

Él giró su cabeza lentamente hacia mí, sus ojos duras astillas de hielo. - ¿Te estás riendo de mí?

Puse una mano sobre mi boca, pero no podía evitarlo. Mis hombros comenzaron a sacudirse porque de repente supe la respuesta a su pregunta. Y

eso me dijo por qué le molestaba que no estuviera en una furia asesina. Me gustaba, Samuel había tenido una revelación esta noche, y no estaba feliz por eso.

- Lo siento,- me las apañé. - Chúpate esa, ¿no?

- ¿Qué?

- Lo tenías planeado. Allanaste tu camino a mi casa y cuidadosamente me seduces. Pero no quieres seducirme demasiado así. Lo que realmente quieres hacer es abrazar, jugar, y reírte.- Le sonreí tontamente, y él debió de ser capaz de oler el alivio saliendo de mí. - No soy el amor de tu vida; soy tu manada, y realmente eso te cabrea.

Dijo algo realmente crudo cuando encendió el coche, una bonita vieja palabra inglesa.

Me reí tontamente y él maldijo otra vez.

Así que realmente no me consideró su compañera para responder a muchas preguntas. Y eso me dijo que Bran, que era el Marrok y el padre de Samuel, no sabía todo, incluso si él y todos pensaban que lo hacía. Bran era la única persona que me dijo que el lobo de Samuel había decidido que yo era su compañera. Estaba equivocado: iba a frotárselo por la nariz la próxima vez que le viera.

Ahora sabía por qué Samuel había sido capaz de contenerse y no atacar a Adam en todos estos meses. Había dado crédito al control de Samuel con un poquito de la magia que viene de ser más dominante que la mayoría de los lobos en el planeta. La respuesta real era que yo no era la compañera de Samuel. Y desde que él era más dominante que Adam, si no quería luchar, lo haría más fácil para que Adam tomara la oportunidad.

Samuel no me quería más de lo que yo le quería, no así. Oh, Lo físico estaba ahí, plenamente estallando y consumiéndose. Lo cual era desconcertante.

- Hey, Sam,- pregunté. - ¿Por qué, si no me quieres como tu compañera, pasó cuando me besaste, que me envolví en llamas?- ¿Por qué fue después de que el primer apuro de alivio saliera, me estaba empezando a sentir molesta por qué él actualmente no me quisiera como su compañera?

- Si fuera humano, el calor entre nosotros hubiera sido bastante,- me dijo. - Los malditos sentimientos del lobo se lamentan por ti y decidieron retroceder.

Ahora eso no tenía sentido después de todo. - ¿Perdón?

Me miró y me di cuenta que aún estaba cabreado, sus ojos brillaban con la helada furia. El lobo de Samuel tenía los ojos blancos como la nieve y que asustarían en la cara de un humano.

- ¿Por qué aún estás cabreado?

Se encogió de hombros en el camino y miró a las luces de la Casa Depot.

- Mira, sé que mi padre pasa mucho tiempo en convencer a los lobos nuevos de que los humanos y los lobos son dos mitades de un todo, pero eso no es realmente cierto. Solo es más fácil para vivir con eso y la mayoría del tiempo está demasiado cerca de ser verdad pero no importa. Pero somos diferentes, el lobo y el humano. Pensamos diferente.

- Ok,- dije. Podía comprender eso. Había tiempos completos cuando los instintos de mi coyote luchaban contra lo que necesitaba hacer.

Él cerró sus ojos. - Cuando tenías catorce años y me di cuenta del regalo que había caído en mis rodillas, te mostré al lobo y él lo aprobó. Todo lo que tenía que hacer era convencerte, y a mí mismo.- Volvió a mirarme directamente a los ojos y levantó la mano y tocó mi cara. - Para un apareamiento verdadero, no es necesario que a la mitad humana le guste su compañera. Mira a mi padre.

Desprecia a su compañera, pero su lobo decidió que había estado solo bastante tiempo.- Se encogió de hombros. - Quizás tenga razón, porque cuando la madre de Charles murió, pensé que mi padre moriría para seguirla.

Todos sabían cuanto había amado Bran a su compañera india. Creo que era parte de lo que hizo Leah, la actual compañera de Bran, un poco loca.

- Así que es el lobo quien empareja,- dije. - Arrastrando al hombre por el camino que el quiere o no.

Él sonrió. - No completamente tan malo, excepto quizás en el caso de mi padre, aunque él nunca dijo nada en contra de Leah. Nunca lo hará, no permite que nadie más diga nada en contra de ella a sus oídos. Pero no estamos hablando de él.

- Así que tiraste a tu lobo sobre mí,- dije, - cuando tenía catorce años.

- Antes nadie más podía reclamarte. No era el único lobo viejo en la manada de mi padre. Y catorce años no era una edad fuera de lo común para casarse en los viejos días. No podía arriesgar un reclamo previo.- Bajó la ventanilla para dejar pasar el frío aire de la noche al coche. El ruido del tráfico zigzagueando nos pasó aumentando dramáticamente. - Esperé,- susurró. - Sabía que tú eras demasiado joven pero...- Sacudió su cabeza. - Cuando te fuiste, solo fue un justo castigo. Nosotros lo sabíamos, el lobo y yo. Pero una luna me encontré fuera de Portland donde el lobo nos había llevado. La necesidad... fuimos todo el camino a Texas para asegurarnos que no había oportunidad en un encuentro accidental. Sin la distancia... no se si hubiera podido dejarte marchar.

Así que, Bran había tenido razón con Samuel después de todo. No podía aguantar la mirada en su cara y puse mi mano sobre la suya.

- Lo siento,- dije.

- No deberías. No fue culpa tuya.- Su sonrisa cambió a una sonrisa torcida cuando su mano agarró la mía casi dolorosamente tensa. - Normalmente las cosas funcionan mejor fuera. El lobo es paciente y adaptable. La mayoría de las veces él quiere hasta que tu mitad humana encuentra a alguien para amar y la reclama como suya, también. Algunas veces después de años de matrimonio. Lo hice retroceder a propósito y conseguí un descanso. No hay culpables. Lo sé bien.

Algunas veces realmente había discusiones por encontrar lo poco que realmente sabías sobre algunas cosas que sientes como si fuera un experto sobre el tema. Crecí entre lobos y todo esto era nuevo.

- ¿Pero tu lobo no me quiere ahora?- Eso sonó bastante patético. No necesité su risa para decírmelo.

- Gilipollas.

- Aquí pensaba que tú estabas sobre todas esas chicas,- dijo. - No me quieres como tu compañero, Mercy, así que ¿por qué te molesta que mi lobo finalmente admita la derrota?

Si él hubiera sabido cuanto me dijo esa última afirmación de como de dolido estaba por haberle rechazado, creo que se hubiera mordido la lengua. ¿Era mejor hablar de eso, o dejarlo pasar?

Hey, podía ser mecánico y no podía usar maquillaje muy a menudo, pero aún era una chica: era la hora de hablar sobre eso.

Le golpeé con el codo. - Te quiero.

Cruzó sus brazos sobre el pecho y se inclinó hacia un lado para verme sin retorcer su cuello. - ¿Sí?

- Sí. Y eres cálido, y terrible besando. Y si tu padre no hubiera interferido, hubiera huido contigo hace años.

La sonrisa se deslizó fuera de su cara, y no pude decir lo que estaba sintiendo ahora. No con mis ojos o mi nariz, lo cual es normalmente el mejor indicador.

Quizás se estaba sintiendo tan confundido como yo.

- Pero ahora soy diferente, Samuel. Me he cuidado yo misma demasiado tiempo para ser feliz sin dejar a nadie más hacerlo. La chica que conociste estaba segura de que tú le harías un lugar si te pertenecía, y lo habrías hecho.-

Tenía que decir esto ahora. - En lugar de hacerme un lugar por mí misma y el proceso me cambió en como soy ahora. No soy el tipo de persona que te haría feliz, Samuel.

- Soy feliz contigo,- dijo tercamente.

- Como compañera de piso,- le dije. - Como una compañera de manada. Como compañera compañera no serías feliz.

Él rió entonces. - ¿Como compañera compañera?

Hondeé una mano en el aire. - Sabes a lo que me refiero.

- Y estás enamorada de Adam,- dijo tranquilamente, entonces creció un poco de humor en su voz. - Hubiera sido mejor que no flirtearas con ese cretino delante de Adam.

Levanté mi barbilla; no iba asentirme culpable. Ni haría comprender mis sentimientos a Adam bastante bien para discutirlos esta noche.

- Y no estás enamorado de mí.- Me di cuenta de algo más y le sonreí tontamente a Samuel. - Lobo o no, no estás enamorado de mí, si no, no hubieras conseguido un cambio para reírte de Adam todo este tiempo.

- No me estaba riendo de Adam,- dijo, ofendido. - Te estaba cortejando.

- No,- dije, echándome hacia atrás en mi asiento. - Estabas atormentando a Adam.

- No lo hacía.- Encendió el coche y se metió bruscamente en el tráfico.

- Vas muy rápido,- le dije petulantemente.

Giró su cabeza para decir algo para ponerme en mi lugar, pero justo entonces las luces de la policía estaban detrás de nosotros.

***********************************

Estábamos casi en casa cuando él decidió dejar de estar ofendido.

- Está bien,- dijo, relajando sus manos sobre el volante. - Está bien.

- No se por lo que estás tan cabreado,- dije. - Incluso no te multaron. Veinte millas por hora sobre el límite de velocidad y todo lo que consigues es un aviso.

Debes ser bueno ser médico.

Una vez que la policía le había reconocido, ella había sido amable.

Aparentemente él había tratado a su hermano después de un accidente de coche.

- Hay un par de policías cuyos coches he arreglado,- murmuré. - Quizás si flirteo con ellos, ellos...

- No estaba flirteando con ella,- gruñó.

Normalmente no era tan fácil. Me preparé para algo realmente divertido.

- Ella estaba segura de estar flirteando contigo, doctor Cornick,- dije, incluso aunque ella no lo hubiera hecho. Aún...

- Ella tampoco estaba flirteando conmigo.

- Vas demasiado rápido otra vez.

Él gruñó.

Le palmeé la pierna. - Ves como no quieres estar pegado a mí como un compañero.

Bajó la velocidad en el camino que llevaba a Kennwick y tendríamos que viajar por las calles durante un rato.

- Eres horrible,- dijo.

Sonreí. - Me acusaste de flirtear con Tim.

Él bufó. - Estabas flirteando. Solo porque no le cogí a aparte no significa que tú no estuvieras en aguas peligrosas, Mercy. Si Adam estuviera contigo esta noche, ese chico hubiera alimentado a los peces, o a los lobos. Y yo no soy un niño.

Palmeé su pierna otra vez y cogí una profunda respiración. - No significaba que estaba flirteando, solo me mantuve en la conversación. Debería haber tenido más cuidado con un chico vulnerable como él.

- Él no es un chico. Si es cinco años más joven que tú, me sorprendería.

- Algunas personas son chicos más tiempo que otras,- le dije. - Y ese chico y su amigo estuvieron en la casa de O´Donnell no demasiado antes de que fuera asesinado.

Le conté a Samuel la historia entera, desde la vez que Zee me había metido dentro hasta que cogí el papel de Tim. Si lo dejaba ahora, era porque pensaba que no era importante. Excepto, que no le dije que Austin Summers probablemente era el hermano de uno de los chicos que había golpeado a Jesse. El temperamento de Samuel podría ser más fácil que el de Adam, pero no mataría a ambos chicos sin una prueba de remordimiento. En su mundo, no golpeabas a las chicas. Yo había llegado con un apropiado castigo, pero no creía que nadie necesitara morir por eso. No a menos que ellos volvieran a molestar a Jesse.

Fue lo único que me reservé. Zee y Tío Mike me había dejado por mí misma con mis recursos para la investigación. Ok, ellos me había dicho que no investigara, lo cual contaba lo mismo. Proceder sin ayuda de ningún duende haría la investigación más arriesgada que si la hubiera tenido, y Zee estaba realmente cabreado conmigo por compartir lo que sabía. No debería hacerle cabrear más. El tiempo de mantener sus secretos estrictamente para mí había pasado.

Si había una cosa que había aprendido en los pocos pasados interesantes (en el sentido de la vieja maldición china, -Podrías vivir interesantes tiempos-) meses, era que cuando las cosas comienzan a ser peligrosas, era importante tener a gente que sabía tanto como tú. De esa manera, cuando consiguiera que me asesinaran, alguien tendría que tomar mi lugar para buscar a mi asesino.

Por esta vez cuando acabé de contarle todo, estábamos sentado en el salón tomando un chocolate caliente.

Lo primero que Samuel dijo fue, - Tienes un don especial para meterte en problemas, ¿no? Eso es lo único que olvidé cuando dejaste la manada.

- ¿Esto es culpa mía?- Pregunté acalorada.

Él suspiró. - No lo sé. ¿Importa de quien sea la culpa una vez que estás sentada en medio de una sartén de freír?- Me dio una mirada desesperada. - Y

como mi padre solía apuntar, encuentras tu camino a esa sartén de freír demasiado a menudo para que sea puramente accidental.

Puse a un lado la urgencia de defenderme. Durante una década me las había arreglado para mantenerme por mí misma, viviendo como una humana al margen de la sociedad de los hombres lobo (y eso solo porque, a la petición del Marrok, Adam decidió interferir en mi vida incluso antes de que él construyera una casa detrás de la mía). Ese era el problema que Adam había comenzado de cualquier forma. Entonces le había debido una a los vampiros por ayudarme con los problemas de Adam. Claramente eso me había dejado en deuda con los duendes.

Pero estaba cansada, tenía que levantarme y trabajar mañana, y si comenzaba a explicarme, llevaría horas antes de que termináramos con una discusión.

- Así que, me encuentro en una sartén de freír otra vez, y voy a ti para que me aconsejes,- le di un codazo. - A lo mejor puedes decirme por qué ni Tío Mike ni Zee quieren hablar sobre el hombre del mar o como había una bosque y un océano, un océano entero, metido en un jardín o en un cuarto de baño. Y si algo de eso tuvo que ver con la muerte de O´Donnell.

Él me miró.

- Oh, vamos,- dije. - Mira tu cara cuando te conté las cosas divertidas que ocurrieron en la reserva. Eres galés, por amor de Dios. Conoces a los duendes.

- Tú eres india,- dijo en un falso tono que pensé que debería ser una imitación de mí. - Sabes rastrear animales y hacer fuegos con solo dos palos y ramitas.

Le di una mirada altanera. - Actualmente, lo hago. Charles, otro indio, me enseñó.

Él hondeó su mano; reconocí el gesto como mío. Entonces rió. - Está bien.

Está bien. Pero no soy un experto en duendes solo porque soy galés.

- Pues explica esa expresión “Ah-ha” en tu cara cuando te conté lo del bosque.

- Si fuiste debajo de la colina, solo confirmas una de las teorías de papá sobre que hacen los duendes en sus reservas.

- ¿Que quieres decir?

- Cuando el primer duende propuso que el gobierno les pusiera en las reservas, mi padre me dijo que pensaba que ellos estarían intentando crear su territorio como hicieron una vez en Gran Bretaña y partes de Europa, antes de que el cristianismo llegara y comenzara a arruinar sus lugares de poder para construir capillas y catedrales. Los duendes no valoraban sus representaciones en su mundo porque su magia funciona mucho mejor debajo de la colina. Ellos no defendieron sus lugares hasta que fue demasiado tarde. Papá cree que la última puerta debajo de la colina desapareció a mediados del siglo dieciséis, cortándoles de la influencia de su poder.

- Así que ellos hicieron nuevas representaciones,- dije.

- Y encontrar debajo de la colina otra vez.- Se encogió de hombros. - Por no hablar del duende del mar... bueno, si era peligroso y poderoso... se supondría que no deberías hablar de estas cosas, o nombrarlas, pues llamaría su atención.

Pensé en eso durante un momento. - Puedo ver por qué ellos no quería mantenerlo tranquilo si encuentran algún camino para ganar algo de su poder.

Así que ¿Tiene algo que ver con averiguar quien mató a O´Donnell? ¿Él lo averiguó?¿O estaba robando? Y si es así, ¿Qué robó?

Me dio una mirada considerable. - Aún estás intentando encontrar al asesino, incluso ¿aunque Zee sea un bastardo?

- ¿Qué harías si, ordenaran defender a alguien de algún falso cambio? ¿le diría a la abogada que tú eres el hijo del Marrok?

Levantó sus cejas. - ¿Seguramente le dirías que había asesinos en la reserva sin contemplaciones?

Me encogí tristemente. - No lo sé. Debería haberlo comprobado con él, o con Tío Mike, antes de hablar con nadie.

Él me frunció el ceño, pero no discutió más.

- Hey,- dije con un suspiro, - desde que somos amigos y manada ahora, en lugar de compañeros potenciales, ¿podrías hacerme un préstamo para pagar a Zee lo que le debo por el garaje?- Zee no hacía amenazas. Si le dijo a su abogada que me dijera que él esperaba el pago, lo decía en serio. - Puedo devolverte el dinero en las mismas letras que le estaba pagando a él. Eso te conseguiría un saldo, con intereses, a diez años.

- Estoy seguro que podemos arreglar algo,- dijo Samuel amablemente, como si comprendiera que mi cambio de tema era porque no podía seguir hablando de Zee y mi estupidez más. - Tienes una bonita cuenta sólida de crédito conmigo, y papá, por esa cuestión, cuyos bolsillos son muy profundos. Pareces sacudida. ¿Por qué no te vas a dormir?

- Está bien,- dije. Dormir sonaba bien. Me puse de pie y gemí cuando los tensos músculos que habían abusado en la clase de karate ayer protestaron.

- Voy a salir un minuto o dos,- dijo un poco demasiado casualmente, y me detuve de camino a mi dormitorio.

- Oh, no, no vas a salir.

Sus cejas se encontraron con el nacimiento de su pelo. - ¿Qué?

- No vas a ir a contarle a Adam que soy suya para que me tome.

- Mercy.- Se puso de pie, andando hacia mí, y me besó en la frente. - No puedes hacer nada absolutamente sobre lo que hago o no. Esto es entre Adam y yo.

Se fue, cerrando la puerta gentilmente detrás de él. Dejándome con el conocimiento repentino y asustado de que había perdió mi mejor defensa contra Adam.

Capitulo Ocho

Mi dormitorio estaba oscuro, pero no me molesté en encender la luz. Tenía peores cosas en que preocuparme que la oscuridad.

Me dirigí al cuarto de baño y me di una ducha de agua caliente. En el momento de que el agua se enfrió salí, sabía un par de cosas. Primero, iba a tener un poco de tiempo antes de tener que enfrentar a Adam. Si no él hubiera estado esperándome y mi dormitorio estaba vacío. Segundo, no podía hacer nada por Adam o por Zee hasta mañana, así que debería dormir.

Me peiné el pelo y lo sequé hasta solo estaba húmedo. Entonces lo trencé para que pudiera peinarlo por la mañana.

Aparté mis mantas, enviando el palo que había estado descansando encima de ellas al suelo. Antes de que Samuel se mudara, solía dormir sin mantas en verano. Pero el mantenía el aire acondicionado encendido hasta que había un frescor real en el aire, especialmente por la noche.

Me subí a la cama, tirando encima las mantas debajo de mi barbilla, y cerré mis ojos.

¿Por qué había un palo en mi cama?

Me senté y miré al bastón en el suelo. Incluso en la oscuridad sabía que era el mismo bastón que había encontrado en la casa de O´Donnell. Con cuidado de no pisarlo, salí de la cama y encendí la luz.

La madera gris retorcida tirada en el suelo inofensivamente encima de un calcetín gris y una camiseta sucia. Me agaché y lo toqué con cautela. La madera era dura y fría bajo mis dedos, sin la onda de magia que había tenido en la casa de O´Donnell. Durante un momento se sintió como cualquier otro bastón, entonces ligero rastro de magia pulsó y desapareció.

Busqué mi móvil y llamé al número por el que Tío Mike me había estado llamando. Sonó un largo tiempo antes de que alguien lo cogiera.

- Taberna de Tío Mike,- no era una voz fuerte y alegre la que respondió, a penas comprensible entre la cacofonía de música heavy metal, voces y un repentino fuerte golpe, como si alguien hubiera tirado una pila de platos.

- Merde. Limpiar eso. ¿Qué quieres?

Supuse que solo la última frase estaba dirigida a mí.

- ¿Está Tío Mike?- Pregunté. - Dile que soy Mercy y que tengo algo que le interesará.

- Aguanta.

Alguien ladró unas pocos palabras combinadas en francés y entonces gritos,

- Tío Mike, teléfono.

Alguien gritó. - Sacar a ese troll de aquí.

Seguido por alguien con una voz muy profunda refunfuñando, - Me gustaría verte intentando sacar a este troll de aquí. Me comeré tu cara y escupiré tus dientes.

Entonces la alegre voz de Tío Mike dijo, - Soy Tío Mike. ¿Puedo ayudarte?

- No lo sé,- respondí. - Tengo con certeza un bastón que alguien dejó sobre mi cama esta noche.

- ¿Lo tienes ahora?- Dijo muy tranquilamente. - ¿Lo tienes?

- ¿Qué debería hacer con él?- Pregunté.

- Cualquier cosa que te permita hacer,- dijo en un extraño tono. Entonces se aclaró la voz y sonó la diversión habitual en él otra vez. - No, se lo que estás preguntando. Creo que haré una llamada a alguien y veremos lo que a ellos les gusta. Probablemente vendrán y lo conseguirán esta vez, también. Es demasiado tarde para que estés levantada hasta que ellos lleguen. ¿Por qué no lo sacas fuera? Solo apóyalo contra tu casa. No hará daño si nadie los colecciona. Y si lo hacen, entonces ¿no te molestarán a ti o al lobo, eh?

- ¿Estás seguro?

- Aye, muchacha. Ahora tengo que tratar con un troll. Ponlo fuera.- Colgó.

Me puse la ropa otra vez y cogí el bastón para sacarlo. Samuel aún no había regresado, y las luces aún estaban encendidas en la casa de Adam. Miré al bastón durante unos minutos, preguntándome quien lo había puesto en mi cama y que querían. Finalmente lo apoyé contra el lado nuevo de la caravana y volví a la cama.

*************************************

El bastón se había ido y Samuel estaba durmiendo cuando me levanté a la mañana siguiente. Casi le desperté para ver lo que le había dicho a Adam, o si había notado quien se había llevado el bastón, pero como médico de la sala de urgencias, sus horas podían ser bastante brutales. Si le miraba fijamente y no le había despertado, entonces él necesitaba dormir. Averiguaría lo que había ocurrido bastante pronto.

El SUV de Adam estaba esperando al lado de la puerta delantera de mi oficina cuando llegué. Aparqué lo más lejos de él como podía, en el otro lado del aparcamiento, el cual era donde normalmente solía aparcar.

Él salió cuando llegué, y estaba apoyado contra su puerta cuando me acerqué a él.

Nunca había visto a un hombre lobo que no estuviera en forma o fuera gordo; el lobo es demasiado inquieto para eso. Incluso si, Adam era un paso más pesado, aunque no corpulento. Su color era un poco más ligero que el mío, lo cual aún le dejaba con un profundo bronceado y el pelo marrón oscuro que lo mantenía recortado justo un poco más largo que los estándares militares. Sus amplias mejillas hacían su boca parecer un poco estrecha, pero eso no le quitaba méritos de su belleza. No parecía un dios griego... pero si hubiera dioses eslavos, estaría en un fuerte punto de vista. Ahora mismo esa boca estrecha estaba aplanada en una nefasta línea.

Me aproximé un poco con cautela, y deseé saber lo que Samuel le había dicho.

Comencé a decir algo cuando noté que había algo diferente en la puerta. Mi cerradura aún estaba ahí, pero al lado había un nuevo teclado numérico negro.

Él esperó en silencio cuando comprobé los relucientes botones plateados.

Me crucé de brazos y me giré hacia él.

Después de unos minutos Adam me dio una media sonrisa de apreciación aunque sus ojos estaban intentando demasiado sacar la diversión real. -Te quejabas de los guardias,- explicó.

- ¿Así que has puesto una alarma sin preguntarme?- Pregunté fríamente.

- No es solo una alarma,- me dijo, la sonrisa se fue como si nunca hubiera estado ahí. - La seguridad es mi pan y mantequilla. Hay cámaras en la habitación y dentro de tu garaje, también.

No le pregunté como había entrado. Como dijo, la seguridad era su trabajo.

- ¿Normalmente no trabajas para contratos del gobierno y esas cosas un poco más importantes que una tienda de VW? Supongo que alguien podría entrar y robar todo el dinero de la caja de seguridad. Quizás quinientos dólares si tuvieran suerte. O quizás ¿robarían una transmisión para su Escarabajo del 72? ¿Qué crees?

No se molestó en responder mi pregunta sarcástica.

- Si abres la puerta sin usar el código, una alarma física sonará y alguien de mi gente añadirá que la alarma fue saltada.- Habló en una voz rápida sin tonterías como si yo nunca hubiera dicho nada. - Tienes dos minutos para apagarla. Si lo haces, mi gente te llamará al número de tu tienda para confirmar que fuisteis tú o Gabriel quienes la apagasteis. Si no la apagas, nos lo notificarán a la policía y a mí.

Paró como si esperara una respuesta. Así que levanté una ceja. Los hombres lobo son prepotentes. Había tenido mucho tiempo para comprobarlo, pero no tenía que gustarme.

- El código es de cuatro números,- dijo. - Si introduces el cumpleaños de Jesse, mes-mes-día-día, desactivarás la alarma.- No preguntó si sabía la fecha de su cumpleaños, el cual conocía. - Si introduces tu cumpleaños, alertará a mi gente y ellos me llamarán, y yo asumiré que estás en algún tipo de problema que no quieres que la policía atienda.

Rechiné mis dientes. - No necesito un sistema de seguridad.

- Hay cámaras,- dijo, ignorando mis palabras. - Cinco en el taller, cuatro en la tienda y dos en la oficina. Desde las seis de la noche hasta las seis de la mañana, las cámaras están conectadas a sensores de movimientos y solo grabarán cuando algo se mueva. Desde las seis de la mañana hasta las seis de la noche las cámaras estarán apagadas, aunque puedo cambiar eso para ti si quieres. Las cámaras graban en DVD. Deberías cambiarlas todas las semanas. Enviaré a alguien esta tarde para mostrarte a ti y a Gabriel como funciona todo.

- Puedes enviarles a que se lleven todo esto,- le dije.

- Mercedes,- dijo. - No estoy contento contigo ahora mismo, no me presiones.

¿Sobre qué tenía que estar contento conmigo?

- Bien, ¿no es eso un poco conveniente?- Dije bruscamente. - Tampoco estoy contenta contigo. No necesito esto.- Hondeé mi mano para señalar las cámaras y el teclado numérico.

Se apartó del SUV y caminó hacia mí. Sabía que no estaba lo bastante cabreado conmigo para hacerme daño, pero aún así retrocedí hasta que golpeé la pared de mi garaje. Puso una mano a cada lado de mí y se inclinó hasta que pude sentir su respiración en mi cara.

Nadie podía decir que Adam no sabía como intimidar a la gente.

- Quizás esté equivocado,- comenzó fríamente. - Quizás Samuel estaba mal informado y tú no estás ocupada investigando a los duendes sin su cooperación o la aprobación ni de Zee ni de Tío Mike, quien por lo demás podría razonablemente estar manteniendo un ojo encima de ti.

La calidez de su cuerpo no debería sentirse bien. Estaba cabreado y cada músculo estaba tenso. Era como estar inclinado sobre un ladrillo caliente y muy pesado. Un ladrillo sexy.

- Quizás, Mercedes,- mordió en una voz como el hielo, - no saliste la pasada noche para unirte con un Futuro Brillante, un grupo que ha estado atado en bastantes incidentes violentos hacia los duendes, quien te estaría observando, quien iba a estar de alguna forma preocupado, especialmente desde que has descubierto un número de cosas que ellos mantienen en secreto. Estoy seguro que estarán extremadamente felices cuando averigüen que le has contado al hijo del Marrok todo lo que sabes de la reserva, que deberías mantener en secreto.- La frialdad se había ido de su voz en el momento que acabó, y fue todo pero gruñó en mi cara.

- Uhm,- dije.

- Los duendes no son exactamente cooperativos en los mejores tiempos, pero incluso deberían dudar en hacerte algo si Samuel o yo aparecemos. Confió en que eres capaz de sobrevivir hasta que uno de nosotros llegué aquí.- Se inclinó y me besó enérgicamente una vez, un rápido beso que fue como casi antes de comenzarlo. Posesivo y casi excesivo. Nada que debería haber acelerado mi pulso. - Y no creo que me haya olvidado que los vampiros tienen una buena razón para no estar felices contigo tampoco.- Entonces me besó otra vez.

Tan pronto como sus labios tocaron los míos por segunda vez, sabía que Samuel, además de decirle a Adam todo lo que le había dicho la pasada noche, también había informado a Adam que él no estaba muy interesado en ser mi compañero.

No me había dado cuenta de cuanto había estado Adam restringido hasta que lo liberó.

Cuando se apartó, su cara estaba colorada y estaba respirando tan fuerte como yo. Levantó una mano e introdujo los cuatro números con su mano izquierda.

- Hay una libro de instrucciones, si quieres leerlo, al lado de tu caja registradora. Por lo demás mi hombre responderá a cualquier pregunta que tengas cuando venga.- Su voz era demasiado profunda y supe que él había estado a un pelo de perder el control. Cuando se apartó y se subió al SUV, yo debería haber estado aliviada.

Me quedé donde estaba, apoyada contra el edificio hasta que no pude oír más su motor.

Si él hubiera querido cogerme ahora y allí, le hubiera dejado. No había hecho nada para su toque, nada para agradecérselo.

Adam me asustaba más que los vampiros, más que los duendes. Porque Adam podía robarme más que mi vida. Adam era el único Alfa que había estado alrededor, incluyendo al Marrok por sí mismo, quien podía hacerme su oferta en contra de mis sentimientos.

Me llevó tres intentos antes de ser capaz de introducir la clave en el teclado numérico.

************************************

El lunes fue mi día más ocupado, y esto no era una excepción. Debería haber sido el Día del Trabajador, pero mis clientes sabían que normalmente no estaba abierto oficialmente la mayoría de los sábados y vacaciones. El hombre de seguridad de Adam, quien no era uno de los lobos, vino pronto después de comer. Nos mostró a Gabriel y a mí como cambiar los DVDs.

- Son mejores que las cintas,- me dijo con un entusiasmo infantil que no esperaba encontrar en un hombre de cincuenta años con tatuajes de la marina en sus brazos. - La gente normalmente no cambiaba las cintas bastante a menudo, así que las secuencias grabadas están muy veteadas para ser de mucha ayuda, o grababan incidentes importantes sin darse cuenta. Los DVDs son mejores. No se puede escribir sobre ellos. Cuando están llenos, automáticamente se cambian para un segundo disco. Desde que solamente los activas cuando no estás aquí, ellos probablemente no llenarán el primer disco en una semana. Así que solo tienes que cambiarlos una vez a la semana, la mayoría de la gente lo hace los lunes o los viernes. Entonces los almacenas unos cuantos meses antes de tirarlos. Si ocurre algo a tu sistema aquí, el jefe grabará por control remoto.- Obviamente adoraba su trabajo.

Después de algunas instrucciones adicionales y un poco de pequeños puntos de venta para asegurarse que estábamos felices con lo que teníamos, el hombre de Adam se fue con una ola alegre.

- No te preocupes,- me dijo Gabriel. - Los cambiaré por ti.

Estaba tan feliz de jugar con los nuevos juguetes como la tecnología había sido.

- Gracias,- le dije amargamente, infeliz por la parte en la que el jefe está grabando por control remoto. - Haz eso. Yo me quitaré el cabreo con el cambio de ese Passat que me está dando problemas.

Cuando hubo una calma con los clientes, Gabriel regresó al garaje. Le estaba enseñando un poco de aquí y de allí. Iba a ir a la universidad antes de convertirse en un mecánico, pero a él le gustaba aprender.

- Así que, para una persona que no ha tenido que gastarse mucho dinero en un sistema de seguridad, no pareces muy feliz,- dijo. - ¿Hay algún problema que debería saber?

Aparté un mechón de pelo fuera de mis ojos, indudablemente dejé un rastro de lodo que cubría cada pulgada del motor de treinta años en el que estaba trabajando y conseguí que arrancara cubierta también cada pulgada de mí.

- No hay muchos problemas por los que necesites preocuparte,- le dije después de un momento. - Si pensara que había un problema, te habría avisado.

Mayormente es que Adam solo reacciona de forma exagerada.

Y ese era una reacción exagerada, decidí después de pensar sobre las cosas toda la mañana. Solo un imbécil creería que me había unido a un Futuro Brillante para protestar por los duendes, y de alguna forma estaba bastante segura que el estúpido duende no fuera muy viejo. Si ellos hablaban con Tío Mike, o con Zee (incluso si aún estaba cabreado conmigo), sabrían que aún estaba intentando ayudar a Zee.

Debería saber unas pocas cosas que hacían incómodos a los duendes, pero si ellos me querían muerta por eso, ya estaría muerta.

Gabriel silbó. - ¿El padre de Jesse instaló en sistema de seguridad entero sin preguntarte? Adivino que eso es bastante agresivo.- Me dio una mirada preocupada. - Le gusto, Mercy. Pero si está cabreado contigo...

- No.- Se habría ido si se lo contaba. - Siente que tiene una razón.- Suspiré.

Las cosas solo consiguen complicarse más y más. No podía involucrar a Gabriel en este caos.

- ¿Tiene que ver algo con el arresto de Zee?- Rió Gabriel a mi mirada. - Jesse me avisó ayer que estabas preocupada. Zee no lo hace, por supuesto.- La confidencia en su voz mostraba lo inocente que aún era Gabriel: nunca se le ocurriría que la única razón para que Zee no matara a O´Donnell era porque alguien había sido el primero.

- Adam tiene miedo de que esté removiendo un nido de avispas,- dije. - Y

probablemente tiene razón.- Realmente no estaba cabreada por el sistema de seguridad. Eso lo podía afrontar y era una buena idea.

Siempre me cabreaba cuando tenía miedo, y Adam me aterraba. Cuando estaba alrededor, tenía que hacer algo para no seguirle alrededor y esperar sus órdenes como un buen perro. Pero no quería ser un buen perro. Ni, para su crédito, lo hacía para que Adam me quisiera para él.

Lo cual era algo que no necesitaba decirle a Gabriel. - Siento estar tan gruñona. Estoy preocupada por Zee, y el sistema de seguridad me ha dado algo por lo que preocuparme.

- Está bien,- dijo Gabriel.

- ¿Has venido para ayudarme con este motor o solo a hablar?

Gabriel miró al coche en el que estaba trabajando. - ¿Hay un motor ahí dentro?

- En alguna parte,- suspiré. - Ve hacer algo de papeleo. Te llamaré si necesito una segunda mano, pero no hay razón para que ambos nos ensuciemos si no te necesito.

- No lo tenía en mente,- dijo.

Nunca se quejaba del trabajo, sin importar lo que le pidiera hacer.

- Eso está bien. Puedes conseguir esto.

Mi móvil sonó quince minutos después, pero mis manos estaban demasiado grasientas para cogerlo así que dejé que saltara el contestador mientras trabajaba en limpiar el motor bastante bien para poder averiguar de donde goteaba todo el aceite.

**************************************

Era casi la hora de cerrar y ya había enviado a Gabriel a casa cuando Tony entro por la puerta abierta del garaje.

- Hey, Mercy,- dijo.

Tony era medio italiano, medio venezolano, y todo lo que decidía ser durante el momento. Hacía muchos trabajos en cubierto porque es un camaleón. Trabajó un periodo en el Instituto de Kennewick representando a un estudiante diez o quince años más joven, y Gabriel, quien sabía que Tony era bastante bueno porque la madre de Gabriel trabajaba como secretaría de la policía, no le había reconocido.

Hoy Tony era todo policía. Controlaba la expresión en su cara lo que significaba que estaba aquí por negocios. Y tenía compañía. Una mujer alta en pantalones y camiseta que tenía una mano metida bajo su codo y la otra agarraba firmemente el arnés de cuero de un golden retriever. Los perros son algo problemáticos para mí. Creo que olían al coyote, pero los retrievers eran demasiado amistosos y alegres para ser un problema. Meneó su cola hacia mí y dio un suave ladrido.

El pelo de la mujer era castaño sellado y colgaban suaves rizos justo por debajo de los hombros. Su cara era mediocre excepto por las gafas opacas.

Era ciega y era un duende. Me pregunto de que duende había huido más tarde si era ciego. No parecía como alguien que podía convertirse en un cuervo, pero entonces yo no me parecía mucho a un coyote, tampoco.

Esperé a la sensación de poder que había sentido del cuervo para que barriera sobre mí, pero no ocurrió nada. Todos mis sentidos me decían que ella era solo lo que aparentaba ser.

Me limpié la frente bajando hacia el hombro quitándome la grasa de mi trabajo totalmente. - Hey, Tony, ¿qué ocurre?

- Mercedes Thompson, me gustaría presentarte a la doctora Stacy Altman de la Universidad de Oregon del departamento de folklore. Ella es nuestra consultora en este caso. Doctora Altman esta es Mercedes Thompson, quien sin duda sacudiría su mano excepto que la suya está cubierta de grasa.

- Encantada de conocerte.- Otra vez.

- Señora Thompson,- dijo. - Pregunté a Tony si podía presentarnos.- Golpeó su brazo cuando dijo su nombre. - Comprendo que no creas que los policías de los duendes hayan atrapado al culpable; aunque tenía motivos, razones y oportunidad, y él fue encontrado cerca del cuerpo asesinado.

Me mordí los labios. No estaba segura de a lo que estaba jugando, pero no iba a dejarla encerrar a Zee. - Eso es cierto. Lo oí del duende que estaba con él en ese momento. Zee no es incompetente. Si hubiera matado a O´Donnell, nadie lo habría sabido.

- La policía le sorprendió.- Su voz era fría y precisa sin un rastro de acento.

- Un vecino oyó la pelea y llamó a la policía.

Levantó una ceja. - Si hubiera sido Zee, no habrían oído nada, y si ellos los oyeron, Zee se hubiera ido antes de que la policía llegara. Zee no comete estúpidos errores.

- Actualmente,- me dijo Tony en una pequeña sonrisa, - el vecino que llamó dice que vio el vehículo de Zee aparcado en la casa después de que llamara a la policía por haber oído algún grito.

La doctora que era un Señor Gris no había sabido del vecino antes de que él nos lo dijera a ambas. Vi que sus labios se tensaban en un cabreo. Tony no debía gustarla, desde que nunca había jugado en una trampa como esta en alguien que le gustaba.

- Así que ¿por qué intentas tan duramente apuntar esto sobre Zee?- Le pregunté. - ¿No está la policía investigando al culpable?

- ¿Por qué estás intentando defenderle tan duramente?- Contraatacó. - Porque

¿solía ser tu amigo? No parece apreciar tus esfuerzos.

- Porque no lo hizo,- dije, como si estuviera sorprendida de que ella preguntara semejante estupidez. Por la manera en la que se fortalecía, estaba tan ansiosa por acabar con esto como Adam. - ¿Qué te preocupa? No es tu piel la que está en juego si la policía hace un poco más de su trabajo. ¿Crees que un duende en la mano es mejor que buscar en la reserva al culpable?

Su cara se tensó y la magia creció en el aire. Era buscar en la reserva lo que ella estaba previniendo, pensé. Quería una rápida ejecución, quizás Zee se suponía que tenía que ahorcarse y salvar a todos de las publicidad de un juicio y el inconveniente de una investigación que pondría narices intrusas en la reserva. Estaba aquí para asegurarse que no había fallos.

Me gustaba.

La consideré y entonces me giré hacia Tony. - ¿Pusiste a Zee en una observación suicida? Los duendes no se llevan bien con los barrotes de hierro.

Sacudió su cabeza mientras la boca de la doctora Altman se tensaba. - La doctora Altman dijo que era un gremlin, el señor Adelberstmiter estará bien con el metal. Pero si tu crees que debe, lo haré.

- Por favor,- dije. - Estoy muy preocupada.- No sería fácil de manejar, pero lo haría más difícil para que le mataran.

Los ojos de Tony eran afilados cuando nos miraron a la doctora Altman y a mí.

Era demasiado buen policía para no notar en trasfondo entre nosotras dos.

Probablemente incluso sabía que no era suicidio por lo que estaba preocupado.

- ¿No me dijiste que tenías algunas preguntas para Mercedes, doctora Altman?- Sugirió con bondad engañosa.

- Por supuesto,- dijo. - La policía aquí parece respetar tu opinión sobre los duendes, pero no saben que tus credenciales son, aparte del echo que una vez trabajaste con el señor Adelbertsmiter.

Ah, una aptitud para desacreditarme. Si ella esperaba que me pusiera nerviosa, no me conocía lo suficiente. Cualquier hembra mecánico sabe como responder a ese tipo de ataque.

La di una sonrisa genial. - Estoy licenciada en historia y leo, doctora Altman.

Por ejemplo, se que no hay semejante cosa a un gremlin hasta que Zee decidió llamarse así él mismo. Si me perdonáis, será mejor que vuelva al trabajo.

Prometí que este coche estaría acabado hoy.- Me giré para hacer justo eso y tropecé con un palo que estaba en el suelo.

Tony estuvo allí con una mano debajo de mi codo para ayudarme a ponerme de pie. - ¿Te has torcido el tobillo?- Preguntó.

- No, estoy bien,- le dije, frunciendo el ceño al bastón de los duendes que había aparecido en el suelo de mi garaje. - Mejor me sueltas o te mancharé de grasa.

- Estoy bien. Un poco de suciedad impresiona a los novatos.

- ¿Qué ocurre?- Preguntó la doctora Altman, como si su ceguera fuera algo que la impedía saber lo que había ocurrido a se alrededor. Lo cual estaba segura de que no lo hacía. Noté que su perro estaba mirando intencionadamente al palo. Quizás realmente ella lo usaba para ayudarse a ver.

- Tropezó con una bastón.- Tony, quien se soltó de la doctora Altman para cogerme cuando tropecé, agachándose, levantándome y poniendo el bastón en mi mostrador. - Es un trabajo bastante guapo, Mercy. ¿Qué estás haciendo con un bastón antiguo en el suelo de tu garaje?

Maldita sea si lo sabía.

- No es mío. Alguien se lo dejé en la tienda. Estaba intentando devolverlo a su respectivo propietario.

Tony lo miró otra vez. - Parece bastante viejo. El propietario estará feliz de recuperarlo.- Había una pregunta en su voz, no creí que la doctora Altman la oyera.

No sabía lo sensible que era Tony a la magia, pero era rápido y sus dedos deslizándolos sobre los símbolos celtas en plata.

Encontré sus ojos y le di un breve asentimiento. Por lo demás él se apartó hasta que incluso el duende ciego notó que él veía más que lo que debería.

- Creerías eso,- dije con pesar. - Pero aquí está.

Él sonrió pensativamente. - Si la doctora Altman está de acuerdo, nos quitaremos de tu camino,- dijo. - Lamento que Zee esté descontento con la manera en la que elegiste defenderle. Pero veré que puede hacer para que él no esté entre rejas.

O asesinado.

- Ten cuidado,- le dije seriamente. - No hagas nada estúpido.

Levantó una ceja. - Soy tan cuidadoso como tú.

Le sonreí y volví al trabajo. Sin importar lo que dije del propietario, este coche no iba a estar listo hasta mañana. Lo cerré, entonces me limpié y comprobé el móvil. Tenía dos llamadas perdidas. La segunda era de Tony, antes de traer a la consultora del departamento de duendes. La primera era de un número que no conocía con un código de área a larga distancia.

Cuando lo marqué, el hijo de Zee, Tad respondió al teléfono.

Tad había sido mi primer secretario, pero luego se fue a la universidad y me abandonó, justo como Gabriel haría en uno o dos años. Él actualmente era el que me estaba alquilando. Había trabajado solo cuando llegué necesitando un cinturón para mi Rabbit (había tenido una entrevista en el instituto de Pasco; ellos querían un profesor y pensé que deberían haber sido más precisos que sus profesores de historia podían enseñar historia) y le ayudé con un cliente.

Creo que tenía nueve años. Su madre había perdido en conocimiento y Zee no estaba lo estaba llevando muy bien. Tad me había tenido que realquilar tres veces más en el mes siguiente antes de que Zee le reasignara a mí, una mujer y, pensó que la primera, una humana.

- Mercy, ¿dónde has estado? He estado intentando contactar contigo desde el sábado por la mañana.- No me dio oportunidad de responder. - Tío Mike me dijo que papá ha sido arrestado por asesinato. Todo lo que pude sacar de él fue que estaba relacionado con las muertes en la reserva y que yo tenía, bajo decreto de los Señores Grises, que quedarme donde estoy.

Tad y yo compartíamos un cierto desprecio y disgusto por la autoridad.

Probablemente tenía un billete a avión en su mano.

- No vengas,- dije después de unos momentos de fiero pensamiento. Los Señores Grises querían a alguien culpable y no les importaba quien era.

Querían un rápido final para este caos y nadie estaría de pie entre ellos y lo que quería si fuera peligroso.

- ¿Qué infiernos ocurrió? No puedo averiguar nada.- Oí en su voz la frustración que yo estaba sintiendo, también.

Le conté tanto como sabía, desde que Zee me pidió que oliera a los asesinos hasta la mujer ciega que había venido con Tony, incluyendo el descontento de Zee conmigo porque había hablado con la policía y su abogada demasiado. Mi mirada cayó sobre el bastón, así que lo añadí en la mezcla.

- ¿Fue un humano quien mató a un duende? Espera un minuto. Espera un minuto. El guardia que fue asesinado, este O´Donnell, era un hombre moreno, cerca de las cinco y diez o ¿estaba por allí? ¿Su nombre era Tomas?

- Eso es lo que me pareció. No se cual era su nombre.

- La dije que estaba jugando con fuego,- dijo Tad. - Maldición. Ella pensaba que era divertido porque él pensaba que la estaba haciendo un favor y ella solo le colgaba lejos. Él la divertía.

- ¿Ella quien?- Pregunté

- Connora... la librera de la reserva. A ella no le gustaban los humanos mucho, y O´Donnell era un pavo real. A ella le gustaba jugar con ellos.

- ¿Él la mató por que estaba jugando a juegos?- Pregunté. - ¿Por qué mataría a los otros?

- Eso es por lo que ellos dejaron de buscarle como asesino. No tenía una conexión con el segundo tipo asesinado. Además, Connora no tenía mucha magia. Un humano podía haberla matado. Pero Hendrick...

- ¿Hendrick?

- El tipo con el bosque en el jardín trasero. Era uno de los cazadores. Su muerte eliminó todas las sospechas en los humanos. Era bastante resistente.-

Hubo un sonido de golpe. - Lo siento. Es estúpido cordón del teléfono, lo he tirado de la mesa. Espera un minuto. Espera un minuto. Un bastón, ¿uh? ¿Solo se aparece?

- Eso es cierto.

- ¿Puedes describírmelo?

- Tiene cerca de cuatro pies de altura, hecho de algún tipo de mezcla de madera con un acabado gris. Tiene un anillo de plata en el parte superior y una tapa de plata con símbolos celtas en la parte de arriba. No puedo pensar por que alguien me lo devolvería.

- No creo que nadie te lo devolviera. Creo que te está siguiendo por sí mismo.

- ¿Qué?

- Algunos objetos viejos desarrollan unas rarezas. El poder engendra poder y todo eso. Algunos objetos lo hacen cuando nuestro poder era más que el de ahora, pueden ser un poco impredecibles. Hacen cosas que no quieren hacer.

- Como seguirme a todas partes. ¿Crees que siguió a O´Donnell hasta su casa?

- No. Oh, no. No creo que hiciera eso. El bastón fue creado para ser de uso en los humanos que ayudaban a los duendes. Probablemente te está siguiendo porque estás intentando ayudar a papá cuando todos los demás tienen sus dedos en sus narices.

- Así que O´Donnell lo robó.

- Mercy...- Hubo un sonido ahogado. - Maldición. Mercy, no puedo contártelo.

Lo tengo prohibido. Una tierra, dijo Tío Mike, para la protección de los duendes, para mí y para ti.

- ¿Eso tiene algo que ver con la situación de tu padre?- Pensé. - ¿Con el bastón? ¿Hay otros objetos robados? ¿Hay alguien que pueda llamarme?

¿Alguien que pueda hablar y preguntar?

- Mira,- dijo lentamente, como si estuviera esperando a que la tierra parara para él otra vez, - hay una librería antigua en Uptown Mall en Richland. Deberías hablar con el hombre que la lleva. Debería ser capaz de ayudarte a averiguar más del bastón. Quizás seguro que le dices que yo te envié, pero espera hasta que esté solo en la tienda.

- Gracias.

- No, Mercy, gracias a ti.- Paró, y entonces durante un momento sonó un poco como el niño que conocí con nueve años, dijo, - Estoy asustado, Mercy. Ellos quieren dejarle llegar todo esto, ¿verdad?

- Lo estaban,- dije. - Pero creo que sería demasiado tarde. La policía no ha aceptado su culpabilidad a la cara y encontramos a un abogado terrible para Zee. Estoy haciendo un poco de nariz sobre las cosas que O´Donnell hacía.

- Mercy,- dijo tranquilamente. - Mierda, Mercy, ¿te estás enfrentando a los Señores Grises? Sabes lo que es esa mujer ciega, ¿verdad? La enviaron para asegurarse que ellos consiguen los resultados que quieren.

- A los duendes no les importa quien lo hace,- le dije. - Una vez fue establecido que fue un duende quien mató a O´Donnell, a ellos no les importa si tienes al asesino. Necesitan a alguien para echar la culpa rápidamente y luego pueden hacer daño al culpable real fuera de la vista del mundo.

- Incluso aunque mi padre hiciera cualquier cosa puede pensar en disuadirte, no lo vas a dejar pasar,- dijo.

Por supuesto., Por supuesto.

- Él está intentando mantenerme apartada,- susurré.

Hubo una corta pausa. - ¿No me digas que tú pensabas que realmente estaba cabreado contigo?

- Él pidió su préstamo,- le dije con un nudo de dolor lentamente desatado. Zee sabía que harían los duendes y estaba intentando mantenerme lejos del peligro.

¿Cómo lo había puesto? Ella mejor hubiera esperado que yo no lo consiguiera.

Porque si le conseguía sacar, los Señores Grises estarían cabreados conmigo.

- Por supuesto que lo está. Mi padre es brillante y más viejo que el polvo, pero tiene irracional miedo a los Señores Grises. Cree que ellos no pueden ser detenidos. Una vez se dio cuenta como el viento era golpeado, él habría hecho lo mejor para evitar que todos los demás salieran.

- Tad, quédate en el colegio,- le dije. - No hay nada que puedas hacer aquí excepto meterte en problemas. Los Señores Grises no tienen jurisdicción sobre mí.

Resopló. - Me gustaría verte diciéndoles eso, excepto que me gustas como estás: viva.

- Si vienes aquí te matarán, ¿cómo vas a ayudar a tu padre? Rompiendo ese billete y yo me encargaré. No estoy sola. Adam sabe lo que está pasando.

Tad realmente respetaba a Adam. Como esperaba, era el tacto correcto.

- Está bien, me quedaré aquí. Por ahora. Déjame ver si puedo darte un poco más de ayuda, y como de lejos está esta maldita tierra de Tío Mike para que vaya.

Hubo una larga pausa cuando trabajó en algunas cosas.

- Ok. Creo que puedes hablar sobre Nemane.

- ¿Quién?

- Tío Mike dijo el Cuervo Carroñero, ¿verdad? Y asumo que no estaba hablando sobre un cuervo pequeñito que vive en las Islas Británicas, pero si del Cuervo Carroñero.

- Sí. Las tres plumas blancas en la cabeza parecían ser importantes.

- Entonces debe ser Nemane.- Había satisfacción en su voz.

- ¿Esto es algo bueno?

- Muy bueno,- dijo. - Hay algunos Señores Grises que matarían tan pronto a cualquier hasta que los problemas se alejaran. Nemane es diferente.

- A ella no le gusta matar.

Tad suspiró. - Algunas veces eres tan inocente. No conozco a ningún los duendes que no disfrute derramando sangre a algún nivel, y Nemane era una de las Morrigan, la batalla de las diosas de los celtas. Uno de sus trabajos era entregar el golpe de muerte a los héroes caídos en los disturbios de una batalla para acabar con su sufrimiento.

- Eso no suena prometedor,- murmuré.

Tad lo oyó. - Lo bueno de los viejos guerreros es que tienen un sentido del honor, Mercy. Las muertes inútiles o las muertes injustas son algo odiosos para ellos.

- Ello no querrá matar a tu padre,- dije.

Él me corrigió gentilmente. - Ella no querrá matarte. Tengo miedo por eso, excepto para ti, mi padre es una pérdida aceptable.

- Veré lo que puedo hacer para cambiar eso.

- Ve a conseguir ese libro,- dijo, entonces tosió un poco. - Estúpida tierra.-

Había una rabia real en su voz. - Si esto me costara a mi padre, voy a tener que hablar con Tío Mike. Consigue ese libro, Mercy, y mira si puedes encontrar algo que te de alguna salida regateando.

- ¿Te quedarás allí?

- Hasta el viernes. Si no ocurra nada hasta entonces, volveré a casa.

Casi protesté, pero dije adiós en su lugar. Zee era el padre de Tad, tenía suerte de que él estuviera de acuerdo en esperar hasta el viernes.

El centro comercial Uptown es una conglomeración de edificios adoquinados juntos dentro de un centro comercial sin pintar. La línea de tiendas desde unas rosquillas de mantequilla hasta una tienda de ahorro, plus en bares, restaurantes e incluso una tienda de mascotas. La librería no fue difícil de encontrar.

Había estado tres o dos veces, pero desde que mis gustos literarios iban más a los libros de rústica sórdidos que a los coleccionables, no era una de mis guaridas regulares. Fui capaz de aparcar delante de la tienda, cerca de un espacio para minusválidos.

Creí durante un momento que ya estaba cerrada. Eran después de las seis y la tienda parecía desierta desde fuera. Pero la puerta estaba abierta fácilmente con un tintineo de dulces campanillas.

- Un minuto, un minuto,- alguien llamó desde atrás.

- Sin problema,- dije. Cogí una profunda respiración para ver lo que mi nariz podía decirme, pero habían demasiados olores para separarlos: nada adherido al olor como papel. Pude detectar cigarros y varias pipas de tabaco, y un perfume añejo.

El hombre que emergió del montón de librerías era más alto que yo y de alguna forma entre treinta y cinco y cincuenta. Tenía el pelo fino que iba fácilmente con gracia desde el dorado al gris. Su expresión era alegre y se movía elegantemente como un profesional cuando vio que yo era una desconocida.

- ¿En qué puedo ayudarte?- Preguntó.

- Tad Adelbertsmiter, un amigo mío, me dijo que podías ayudarme con un problema que tengo,- le dije y le mostré el bastón que llevaba.

Le dio una buena mirada y palideció, perdiendo la amigable expresión. - Solo un momento,- dijo. Cerró la puerta delantera, cambiando el cartel pasado de moda a CERRADO y echó las cortinas a las ventanas.

- ¿Quién eres?- Preguntó.

- Mercedes Thompson.

Me dio una mirada de ojos afilados. - No eres duendes.

Sacudí mi cabeza. - Soy un mecánico VW.

La comprensión iluminó su cara. - ¿Eres la protegida de Zee?

- Eso es cierto.

- ¿Puedo verlo?- Preguntó, levantando una mano hacia el bastón.

No se lo di. - ¿Eres duende?

Su expresión fue blanca y fría, lo cual era una respuesta en sí misma,

¿verdad?

- Los duendes no me consideran uno de ellos,- dijo en una voz abrupta. - Pero el abuelo de mi madre lo era. Tengo bastante de duende en mí para hacer un poco de toque mágico.

- ¿Toque mágico?

- Ya sabes, puedo tocar algo y tener una buena idea de lo viejo que es, y a quien pertenece. Ese tipo de cosas.

Le entregué el bastón.

Lo cogió y lo examinó durante mucho tiempo. Al final sacudió su cabeza y me lo devolvió. -Nunca lo he visto antes, aunque lo he oído. Uno de los tesoros de los duendes.-

- Si eres un granjero de corderos, quizás,- dije secamente.

Él rió. - Esa es uno, está bien, aunque algunas veces esos viejos objetos pueden hacer cosas inesperadas. De cualquier forma, es una magia que ellos no pueden trabajar más, encantar objetos permanentemente, y ellos tomaron estos objetos preciosos.

- ¿Qué pensaba Tad que podía decirme de esto?

Sacudió su cabeza. – Si ya conoces la historia sobre eso, espero que sepas tanto como yo.

- ¿El toque que te ha dicho?

Él rió. - Ni una maldita cosa. Mi magia solo funciona en las cosas mundanas.

Solo quería cogerlo una poco.- Paró. - ¿Te dijo que encontrarías la información sobre esto?- Me miró con mucho interés. - Ahora esto no debería tener ninguna relación con los problemas en los que está metido su padre, ¿podía? No, por supuesto que no.- Sus ojos sonrieron disimuladamente. - Oh, excepto que se exactamente para lo quiere que encontrara para ti, chico listo. Ven aquí conmigo.

Me guió a un pequeño hueco donde los libros estaban todos en estanterías cerradas. - Aquí es donde guardo las cosas de más valor, libros marcados y viejas rarezas.- Trajo un banco y se subió en ella para abrir la estantería más alta, la cual estaba mayoritariamente vacía, probablemente porque era difícil de alcanzar.

Sacó un libro atado en un pálido cuero y en relieve de oro. - ¿No espero que tengas catorce mil dólares para que lo puedas pagar?

Tragué. - No en este momento, debería ser capaz de conseguirlo en unos días.

Él sacudió su cabeza cuando me entregó el libro. - No te molestes. Solo cuídalo y devuélvelo cuando acabes. Ha estado aquí durante cuatro o cinco años. No espero que tenga un comprador para esta semana.

Lo cogí con cautela, no estaba acostumbrada a coger libros que fueran más valiosos que mi coche (no este que estaba diciendo mucho más). El título estaba en relieve por delante y en costado: Hecho Mágico.

- Te lo estoy prestando,- dijo lentamente, considerando sus palabras cuidadosamente, - porque habla un poco sobre ese bastón...- Él paró y añadió en una voz “pon atención a esta parte”, - y otras cosas interesantes.

Si el bastón fue robado, quizás habían desaparecido más cosas, también.

Agarré el libro tensamente.

- Zee es amigo mío.- Cerró la librería otra vez y entonces bajó del banco y lo puso de vuelta donde había estado. Entonces en una aparente incongruencia dijo casualmente, - Sabes, por supuesto, que hay cosas que nosotros tenemos prohibido discutir. Pero se que la historia del bastón está aquí. Deberías comenzar con esa historia. Creo que es el capítulo cinco.

- Comprendo.- Me estaba dando toda la ayuda que podía sin romper las reglas.

Él guió el camino de vuelta a la tienda. - Ten cuidado con ese báculo.

- Intentaré devolverlo,- dije.

Se giró y caminó de vuelta hacia atrás unos pocos pasos, sus ojos es el báculo.

- ¿Hazlo ahora?- Entonces me dio una pequeña risa, sacudió su cabeza y continuó hacia la puerta delantera. - Esos objetos viejos algunas veces tienen mente propia.

Me abrió la puerta y dudé en el umbral. Si no me hubiera dicho que era parte duende, nunca le hubiera dado las gracias. Pero reconocer una deuda a un duende podía tener consecuencias inesperadas. En su lugar le di una de las tarjetas que Gabriel había imprimido para mí. - Si alguna vez tienes un problema con tu coche, ¿por qué no paras por aquí? Trabajo mayoritariamente con coches alemanes, pero normalmente puedo hacer que otros ronroneen bastante bien.

Él sonrió. - Tendría que hacer eso. Buena suerte.

************************************

Samuel se había ido cuando regresé, pero había dejado una nota diciéndome que se había ido a trabajar, y que había comida en la nevera.

La abrí y encontré papel de aluminio cubriendo la cacerola con un par de enchiladas en ella. Me comí la cena, alimenté a Medea, entonces me lavé las manos y cogí el libro en el salón para leer.

No había esperado una página que dijera, - Este es el asesino de O´Donnell,-

pero hubiera sido bueno si en cada página de las seiscientas del libro no estuviera cubierto con diminutas palabras escritas a mano en una tinta vieja apagada. Al menos estaba en inglés.

Una hora y media después había parado porque mis ojos no podían enfocar más.

Había vuelto al capítulo cinco y conseguí a través de quizás diez páginas de un texto imposible y tres historias. La primera historia había sido sobre el bastón, un poco más completa que la historia que había leído en Internet. Tenía una descripción más detallada del bastón. El autor obviamente era un duende, el cual hizo en primer libro que había tenido que leer a sabiendas desde un punto de vista de un duende.

Todo el capítulo cinco parecía ser sobre objetos como el bastón: regalos de los duendes. Si O´Donnell había robado el bastón, quizás había robado otras cosas también. Quizás el asesino las había robado para devolverlas.

Llevé el libro a un lugar seguro en mi habitación y la cerré. No era el mejor escondite, pero un ladrón casual era menos probable que lo robara.

Lavé los platos y reflexioné sobre el libro. No tanto sobre los contenidos, sino lo que Tad había intentado decirme sobre eso.

El hombre en la librería me había dicho que los tesoros de los duendes como el bastón, no importa lo inútil que son en nuestro mundo moderno.

Podía ver eso. Para un duende, tener algo que tiene restos de magia del poder que había perdido. Y el poder en el mundo de los duendes significaba seguridad. Si ellos tenían un recuerdo de todos los artículos mágicos élficos, entonces los Señores Grises podían rastrearlos, y adjudicarlos como quisieran.

Pero los duendes eran personas reservadas. No podía verles haciendo una lista de sus recuerdos de poder y entregándola.

Crecí en Montana, donde un viejo rifle sin registrar era más valioso que muchas pistolas nuevas la propiedad podía sin rastreada. No a los propietarios de las pistolas en Montana están planeando cometer crímenes con sus respectivas pistolas sin registrar, a ellos solo no le gusta que el gobierno federal sepa cada uno de sus movimientos.

Así que y si... qué pasa si O´Donnell robó varios objetos mágicos y nadie sabe lo que eran, o quizás lo que todos eran. Entonces algún duende averiguaría que fue O´Donnell. Alguien que tenía una nariz como la mía, o alguien que le vio, o quizás le rastreo de vuelta a su casa. Ese duende podrías haber matado a O´Donnell para robar las cosas que O´Donnell les robó.

Quizás el asesino había tenido tiempo para que Zee fuera cogido, sabiendo que los Señores Grises estarían contentos de tener a un sospechoso atrapado con las manos en la masa.

Si podía encontrar al asesino y las cosas que O´Donnell había robado, podía coger los objetos como rehenes para la absolución de Zee y su seguridad.

Podía ver por qué los duendes habrían querido el bastón, pero ¿qué pasaba con O´Donnell? Quizás él no sabía exactamente ¿lo que era? Tenía que haber sabido algo de esto, o ¿por qué lo cogería? Quizás había intentado venderlo para devolverlo a los duendes. Tú pensarías que cualquier que hubiera estado alrededor de ellos por un largo tiempo sabría mucho mejor que pensar que sobrevivirías mucho vendiendo las cosas que habías robado de los duendes.

Por supuesto, O´Donnell estaba muerto, ¿verdad?

Alguien llamó a la puerta, y no oí a nadie conduciendo. Podía haber sido un hombre lobo, caminando desde la casa de Adam. Cogí una profunda respiración, pero la puerta bloqueaba efectivamente mi nariz para decirme algo.

Abrí la puerta y la doctora Altman estaba de pie en el porche. La visión de los ojos del perro se había ido, y no había un coche extra en la carretera. Quizás había volado hasta aquí.

- ¿Has venido a por el bastón?- Pregunté. - Eres bienvenida para eso.

- ¿Puedo entrar?

Dudé. Estaba bastante segura que el umbral era la única cosa que funcionaba con los vampiros, pero si no...

Ella sonrió tensamente y dio un paso hacia delante hasta que estuvo sobre la alfombra.

- Bien,- dije. - Entra.- Cogí el viejo bastón y se lo entregué.

- ¿Por qué estás haciendo esto?- Preguntó.

Deliberadamente me malinterpretó. - Porque no es mi bastón, y esa cosa del cordero no me hará ningún bien.

Me dio una mirada irritada. - No me refería al bastón. Me refiero a ¿por qué estás metiendo la nariz en asuntos de duendes? Me estás quitando la posición con la policía, y eso sería peligroso para ellos en el largo recorrido. Mi trabajo es mantener la seguridad humana. No sabes lo que está pasando y estás causando más problemas de los que puedes manipular.

Me reí. No podía evitarlo. - Tú y yo sabemos que Zee no mató a O´Donnell.

Solo me aseguré que la policía fuera consciente de que alguien más podría estar involucrado. No dejo a mis amigos balanceándose en el viento.

- Los Señores Grises no permitirán que nadie como tú sepa tanto de nosotros.-

La tensión agresiva que ella había llevado sobre sus hombros se relajó y ando confidencialmente a través de mi salón y se sentó en el sillón grande y personal de Samuel.

Cuando ella habló otra vez, su voz tenía un rastro de cadencia céltica. - Zee es un bastardo irritable, y también le amo. Además, no hay muchos de los besos de hierro sueltos para nos podemos permitir perderles. En cualquier otro tiempo hubiera sido libre de hacer lo que pudiera para salvarle. Pero cuando los hombres lobo se anunciaron al público, causaron un resurgimiento del miedo que nosotros no podemos proporcionara para hacerlo peor. Un caso abierto y cerrado, con la policía de acuerdo en no decir nada sobre la condición de la víctima de asesinato, no causará demasiado alboroto. Zee lo comprende. Si sabes tanto como creo que sabes, deberías saber que algunas veces los sacrificios son necesarios para una supervivencia de la mayoría.

Zee se había ofrecido como sacrificio. Él me quería mantener los bastante cabreada para dejarle pudrirse porque sabía eso si no nunca le abandonaría, nunca estaría de acuerdo en dejarle como un sacrificio sin importar lo que le costara a los duendes.

- Vine aquí esta noche por Zee,- me dijo ansiosamente, sus ojos ciegos miraban a través de mí. - No le hagas esto más difícil de lo que ya es. No permitas que te cueste la vida, también.

- Se quien era más o menos, Nemane,- le dije.

- Entonces deberías saber que no muchos consiguen una advertencia antes de que golpee.

- Se que prefieres la justicia a la matanza,- le dije.

- Prefiero,- dijo, - que mi gente sobreviva. Si tengo que eliminar a unos pocos inocentes o, gente estúpidamente obtusa, mientras tanto, eso no vivirá mucho sobre mi conciencia.

No dije nada. No abandonaría a Zee, no podía abandonarle. Si le decía eso, ella me mataría ahora mismo. Podía sentir su poder reuniéndose a su alrededor como una tormenta de primavera. La capa encima de la capa que estaba construida cuando la miré fijamente.

No mentiría y la verdad solo conseguiría matarme, y dejar que nadie ayudara a Zee.

Justo entonces un coche giró en el camino de grava. El coche de Samuel.

Entonces supe lo que tenía que hacer, pero ¿sería bastante?¿Qué podía costar?

- Eres una caminante,- me dijo. - Una cambiaformas. Zee me lo explicó. No hay muchos nativos de la especie preternatural sueltos, así que pertenece como estás. Ni duende ni lobo, vampiro o cualquier cosa más. Estás completamente sola.- Su expresión no cambió, pero pude oler su pena, su simpatía. Ella estaba sola también. No se si ella quería que comprendiera eso, o si ella estaba ignorando lo mucho que podía recoger de su olor. - No quiero tener que matarte, pero lo haré.

- No lo creo.- Gracias a los dioses, pensé, gracias a los dioses que le había contado todo a Samuel. No tendría que jugar a agarrarlo. - Zee te contó una parte de quien soy.- Quizás porque pensaba que la haría dudar para matarme, sabiendo que estaba sola. - Tienes razón, no conozco a cualquier persona que me guste, pero no estoy sola.

Samuel abrió la puerta de entrada. Sus ojos estaban enrojecidos y parecía cansado y malhumorado. Podía oler la sangre y el desinfectante en él. Paró con la puerta abierta, cogiendo la aparición de la doctora Altman.

- Doctora Altman,- dije amablemente, - podría presentarte al doctor Samuel Cornick, mi compañero de piso. Samuel, me gustaría presentarte a la doctora Stacy Altman, consultora de la policía, el Cuervo Carroñero. Los duendes la conocen como Nemane.

Samuel estrechó los ojos.

- Eres un hombre lobo,- dijo Nemane. - Samuel Cornick.- Hubo una pausa. - El Marrok es Bran Cornick.

Mantuve mi mirada en Samuel. - Estaba explicando a la doctora Altman por qué sería desaconsejable para ellos eliminarme incluso aunque estoy metiendo la nariz en sus asuntos.

La comprensión iluminó sus ojos, los cuales estrechó al duende.

- Matar a Mercy sería un error,- gruñó. - Mi padre a criado a Mercy en nuestra manada y no puede querer a Mercy más excepto como si fuera su hija. Por ella declararía una guerra abierta con los duendes y malditas fueran las consecuencias. Puedes llamarle y preguntarle, si dudas de mi palabra.

Había esperado que Samuel me defendiera, y el duende no podía afrontar dañar al hijo del Marrok, no a menos que las apuestas estuvieran muy altas.

Había contado en mantener la seguridad de Samuel o hubiera encontrado una manera para mantenerle fuera de esto. Pero el Marrok...

Siempre había pensado que era una molestia, la única a la que Bran no podía contar por una obediencia instantánea. Él había sido protector, aún lo era, pero su instinto de protección era una de las cosas que le hacían dominante. Había pensado que era solo una persona más que había cuidado. Pero era tan imposible dudar de la verdad en la voz de Samuel como si fuera a creer que había estado equivocado sobre Bran.

Me alegraba que Samuel estuviera enfocado en Nemane, quien se había puesto de pie cuando Samuel comenzó hablar. Mientras pestañeaba las estúpidas lágrimas, ella se apoyó sobre el bastón y dijo, - ¿Y qué?

- Adam Hauptman, el Alfa de la manada de la cuenca del Columbia, ha nombrado a Mercy su compañera,- continuó Samuel severamente.

Nemane sonrió de repente, la expresión fluyó a través de su cara, dándola una delicada belleza que no había notado antes.

- Me gustas,- me dijo. - Juegas a un juego sucio y sutil, y como coyote, agitas a todo el mundo.- Ella rió. - Coyote privilegiado. Bueno para ti. Bueno para ti. No se lo que estás tramando, pero les dejaré a los Otros saber con lo que están tratando.- Golpeó el bastón en el suelo dos veces. Entonces, casi para sí misma, murmuró, - Quizás... quizás esto no sería un desastre después de todo.

Levantó el bastón y tocó la parte superior de su frente en un saludo. Entonces dio una paso hacia delante y desapareció del alcance de cualquier de mis sentidos entre un momento y el siguiente.

Capitulo Nueve

El miércoles por la noche comí mi cena favorita en un restaurante chino de Richland y luego conduje a casa de Tim. Desde que el asesino de O´Donnell era casi seguro un duende, no sabía cuánto bien me haría acudir a una reunión de Futuro Brillante, pero quizás alguien sabría algo importante. Yo sólo tenía hasta el viernes para probar que Zee era inocente o Tad pondría su vida al borde, también.

Una vez más tuve que pensar en eso, aunque, lo más sensato para hacer por Tad era volver. Yo seguramente no conseguiría estar más cerca de averiguar algo. Tad, siendo duende, podía ir a la reserva y hacer preguntas, si los Señores Grises no le mataban por su desobediencia. Quizás podía persuadir a Nemane de que eso era en el mejor beneficio de los duendes que el hijo de Zee volviera a casa para ayudarme para salvar a su padre. Quizás.

La dirección de Tim estaba en el oeste Richland, a pocas millas de la casa de Kyle. Estaba en un bloque tan nuevo que varias casas no tenían césped aún, y pude ver dos edificios en construcción en el bloque siguiente. La mitad de la parte delantera era de ladrillo beige y el resto era adobe del color de la avena.

Parecía exclusivo y caro, pero estaba perdiendo el toque que hacía la casa de Kyle una mansión más que una casa. Sin cristales manchados, mármol o puertas del garaje de roble. Lo cual significaba que aún estaba a varias órdenes de magnitud más bonita que mi viejo trailer incluso con sus nuevos laterales.

Había cuatro coches aparcados en la carretera y un Mustang del 72 con un guardabarros verde lima aparcado en la calle de enfrente. Aparqué detrás de ese porque no es frecuente encontrar un coche que hace parecer bien al Rabbit.

Cuando salí del coche, saludé a la mujer que estaba mirando detenidamente hacia mí detrás de una cortina muy fina en la casa a través de la calle. Ella tiró para cerrar la ventana.

Llamé al timbre y esperé a los pasos de una persona que estaba saltando por una alfombra en la escalera por la puerta abierta. Cuando la abrió, no me sorprendí de ver a una chica en su tardía adolescencia o muy cerca de los veinte. Sus pasos habían sonado como una mujer, un hombre con tendencia a caminar pesadamente, con estruendo, o como Adam, moviéndose tan silenciosamente que casi podías oírlos.

Llevaba puesto una camiseta de deporte con huesos cruzados, como una bandera pirata, pero en lugar de un cráneo alardeando había la cabeza de un panda sin ojos. Era un poco gordita, pero el peso extra la sentaba bien, redondeando su cara y suavizando sus gestos fuertes. Debajo del distintivo aura de Zumo de Fruta, reconocí su olor de la casa de O´Donnell.

- Soy Mercy Thompson,- la dije. -Tim me invitó.

Ella me miró con ojos afilados y luego me dio una sonrisa de bienvenida. - Soy Courtney. Dijo que vendrías. Aún no hemos comenzado, todavía esperamos a Tim y a Austin para que lleguen con los nuevos. Entra.

Era una de esas mujeres malditas con la voz de una niña pequeña. Cuando tuviera cincuenta, aún sonaría como si tuviera trece.

Cuando la seguí escaleras arriba, hice algo delicado. - Lamento importunar en esta reunión. Tim me dijo que uno de vuestros miembros acababa de ser asesinado.

- No podía haber ocurrido a un hombre más bueno,- dijo airadamente, pero luego paró en el descansillo de las escaleras. - Está bien, eso no se necesita decir, lo lamento. No quería que te sintieras incómoda.

Sacudí mi cabeza. - No te conocía.

- Bien, él comenzó el capítulo de Futuro Brillante y era un tipo genial, pero sólo tenía un uso para las mujeres y yo estaba empezando a cansarme de pelear con él todo el tiempo.- Sus ojos realmente me enfocaron por primera vez,

- Hey, Tim dijo que eras hispana, pero no lo eres, ¿verdad?

Sacudí mi cabeza. - Mi padre era un indio en el rodeo.

- ¿Sí?- Su voz fue ligeramente inquisitiva. Quería saber más, pero no quería presionar.

Estaba comenzando a gustarla. En cualquier lugar debajo de todas las burbujas, estaba bastante segura que ella estaba escondiendo un cerebro afilado. - Sí.

- ¿Un jinete de rodeo? Eso es bastante genial. ¿Aún lo hace?

Sacudí mi cabeza. - No. Murió antes de que naciera. Dejó a mi madre embarazada siendo una adolescente. Fui criada con hom...- Había pasado mucho tiempo con la manada de Adam y no lo bastante con la gente real, pensé rápidamente en reemplazar hombre lobo con americanos de pan blanco.

Felizmente ella no era un hombre lobo, y no sentiría mi mentira.

- Desearía haber sido una nativa americana,- dijo un poco melancólicamente cuando comenzó a subir otra vez las escaleras. - Entonces todos los chicos hubieran ido a por mí, por esa cosa misteriosa de los indios, ¿sabes?

No ciertamente, pero me reí porque ella quería que lo hiciera. - No hay nada misterioso en mí.

Ella sacudió la cabeza. - Quizás no, pero si fuera india, sería misteriosa.

Ella me guió a una larga sala que ya estaba ocupada con cinco hombres que estaban metidos en un círculo de sillas en la esquina más alejada de la sala.

Hubo una evidente profundidad en una conversación muy envolvente porque no levantaron la mirada cuando entramos. Los cuatro eran jóvenes, incluso más jóvenes que Austin y Tim. El quinto parecía un profesor de la Universidad, completo con barba de chivo y abrigo deportivo de color marrón. Incluso con gente allí dentro, había un inusual aire en la sala. Como si toda la frescura hubiera venido almacenado desde un mueble. Todas las paredes y la alfombra de Berber eran del mismo color ardid como la casa.

Pensé en los colores vívidos de la casa de Kyle y en el par de grandes vidas, inspirados en los griegos, las estatuas de piedra en el vestíbulo. Kyle los llamaba Dick y Jane y los tenía completamente cariño, aunque habían sido encargados por el propietario de antiguo de la casa.

Uno era un hombre, el otro una mujer, y ambas caras tenían una expresión soñadora y romántica como si levantaran la mirada hacia el cielo, una expresión que de algún modo no iban completamente con la espectacular evidencia que la estatua del hombre no estaba pensando en pensamientos celestiales.

Kyle vistió el cuerpo desnudo de Jane con una falda corta escocesa y un top naranja. Dick generalmente solo llevaba un sombrero, y no en la cabeza. Al principio era un sombrero de copa, pero luego Warren fue a un almacén y encontró un gorro de esquí tejido de la que colgaba una borla de dos pies con seis pulgadas al final.

En contraste, la casa de Tim no tenía más personalidad que un apartamento, como si no hubiera tenido bastante confianza en su gusto para hacer la casa suya propia. Incluso tan pequeña como la que le había dicho, sabía que había más en él que beich y marrón. No sé lo que algunas personas pensarían, pero para mí, toda su casa será para gritar con su deseo de decorarla.

Esto hacía que me gustara más: sé lo que no me gustaba completamente decorado.

La sala podría haber estado sin inspiración, pero aún así era bonita. Todas las cosas eran de alta calidad sin ser caras. Una esquina de la sala había sido amueblada como oficina. Había una nevera de doble tamaño cerca de una pared, pero no era extravagante y un escritorio para el ordenador de roble. La larga pared opuesta de la puerta estaba dominada por una TV lo bastante grande para agradecer a Samuel por los hablantes de cintura alta al otro lado.

Cómodamente mirando las sillas y un sofá, todos sin tapizar con una micro fibra de color marrón designado para parecer ante, estaban diseminadas de una manera apropiada para un casa de teatro.

- Sarah no lo hará esta noche,- me dijo Courtney como si supiera quién era Sarah. - Me alegra que lo hicieras tú, si no yo hubiera sido la única mujer. Hey, chicos, esta es Mercy Thompson, la mujer de la que Tim nos dijo que vendría, ya sabéis, la que conoció en el festival de música el pasado fin de semana- Su voz atravesó donde nuestra entrada no lo había hecho y todos los hombres levantaron la mirada. Courtney me llevó hacia ellos.

- Este es el señor Fideal,- dijo, señalando al viejo hombre.

Bastante cerca, su cara parecía más joven que lo que le hacía parecer su pelo gris hierro. Su piel era morena y saludable y sus ojos eran una brillante azul con la intensidad de unos seis años.

No recordé su olor de la casa de O´Donnell, pero era obvio que estaba cómodo en este grupo, así que debía ser un miembro regular...

- Aiden,- la corrigió amablemente.

Ella le sonrió y le dijo, - No puedo hacerlo.- Explicó, para mí, - Es profesor de economía, y siempre está consagrado sobre mi corazón como el señor Fideal.-

Si no hubiera sacudido su mano, no sé si hubiera notado algo extraño en su olor. Aunque el agua salada no es normalmente un perfume que yo asocio con la gente, él podría tener como hobby un acuario de agua salada o cualquier cosa.

Pero su agarre hizo que mi piel zumbara con el débil toque de la magia. Había otras cosas que los duendes que llevaban un sentimiento de magia: brujas, vampiros, y otros pocos. Pero la magia de los duendes tenían un cierto sentimiento a eso, yo estaba de acuerdo en apostar que el señor Fideal era tan duende como Zee... o al menos tan duende como el tipo de la librería de Tad.

Me pregunté qué estaba haciendo él en una reunión de un Futuro Brillante.

Debía ser que estaba aquí para conseguir una pista de lo que ellos estaban haciendo. O quizás era una parte engendrada y no sabía incluso lo que él era.

Una gota de sangre podía contar para esos ojos jóvenes en una cara más vieja y por la debilidad de la magia que sentí.

- Me alegra conocerte,- le dije.

- Así que sabes lo que hago para ganarme el pan,- dijo en una voz bruscamente amistosa. - ¿Qué es lo que tú haces?

- Soy mecánico,- dije.

- Honrado,- declaró Courtney. - Mi Mustang está haciendo ruidos raros desde hace un par de días. ¿Crees que podrías echarle una mirada? No tengo mucho dinero ahora mismo, solo pagan por semestres en la escuela.

- Soy mejor en los VWs,- la dije, sacando una tarjeta de mi bolso y entregándosela. - Será mejor que busques a un mecánico de Ford, pero puedes traerlo a mi tienda si quieres. No puedo hacerlo gratis. Mi velocidad de horario es mejor que muchos lugares, pero desde que no trabajo mucho en Ford, probablemente me llevé más arreglarlo.

Oí abrirse la puerta delantera. Un momento después Tim y Austin llegaron con una caja de cervezas y un par de bolsas de plástico de comestibles blancas llenas con patatas. Saludaron con ovación y repartieron la comida y la bebida.

Tim dejó su carga sobre una pequeña mesa cerca de la puerta y se escapó estando preocupado por un hombre joven extranjero. Me miró durante un momento sin sonreír. - Pensaba que traerías a tu novio.

- Él no es ya más mi novio,- dije, y el alivio a eso me hizo sonreír.

Courtney vio mi alivio y lo interpretó mal. - Oh, cariño,- dijo. - ¿Uno de esos, eh? Mejor estar sin ellos. Aquí, coge una cerveza.

Sacudí mi cabeza, suavemente negando con una sonrisa. - Nunca aprendí a que me gustaran esas cosas.- E intenté mantener mis puños para conseguir cualquier prueba que viniera en mi camino, aunque mis esperanzas poco altas de eso se cayeron durante un minuto. Había pensado que iba a infiltrarme en una organización de un grupo racial, no un puñado de universitarios tomando cerveza y su profesor.

Estaba intentando jurar que no había un bastardo asesino entre ellos.

- Me gustaría una coca col,- dijo Tim en una voz amistosa. - Suelo tener un paquete de seis de cerveza de jengibre y otro de cerveza de raíz en la nevera, pero apuesto estos pavos a que se han acabado.

Él consiguió un grupo de abucheo de negación de vuelta que parecía complacerle. Bien por ti, pensé, y abandoné los sentimientos de lamento por él porque no tenía una pared púrpura o una estatua con un sombrero. Encuentra tu propio grupo y unirte a él.

- La coca cola Light estaría genial,- le dije. - Tu casa es bastante impresionante.

Eso le complació más que los abucheos. - La construí después de que mis padres murieran. No podía quedarme en esa vieja casa vacía solo.

Desde que Tim comenzó a hablar, Courtney era actualmente la que llamaba mi atención. Ella le entregó algo y luego golpeó a Tim en la cabeza. - Lo que Tim no te está diciendo es que sus padres eran ricos. Murieron en un loco accidente de coche hace unos pocos años y eso le dio a Tim una propiedad y un seguro de vida que le dejó fijar su vida.

Su cara de él ser tensó avergonzada hacia su más que descarado anuncio delante de un extraño relativo. - He tenido más que suficiente de mis padres,-

dijo fríamente, aunque debía haber tenido más pena para sentir, porque todo lo que él olía era irritación.

Ella río. - Conocía a tu padre, cariño. Nadie tendría más de él que dinero. Tu madre era un encanto, creo.

Él pensó en mantener su cabreo, luego se encogió de hombros. - Courtney y yo somos primos de besos,- me dijo. - Eso la hace prepotente, y la he enseñado a ser tolerante.

Ella me sonrió y dio un largo trago a su cerveza.

Sobre sus hombros pude ver a los otros que habían puesto las sillas alrededor en un libre semicírculo y comenzaron a conseguir un orden con los respaldos apoyados en parejas de pequeñas mesas estratégicamente situadas.

Tim tomó el asiento de alguien más que se había movido y se sentó a mi lado, mientras que Courtney fue a gorronear su propia silla. Desde que estaba en su casa, había esperado en cierto modo a que él cogiera las riendas, pero fue Austin Summers quien se puso de pie y soltó un fuerte silbido.

Deseé que me hubiera avisado. Mis oídos aún estaban zumbando cuando comenzó a hablar.

- Comencemos. ¿Quién tiene asuntos que tratar?

Solo me llevó unos minutos percibir que Austin era el líder. Había visto las posibilidades de su dominio en el trozo de pizza, pero había hablado con Tim en lugar de observar a Austin. Aquí su papel estaba tan establecido como el de Adam como líder de la manada.

Aiden Fideal, el profesor duende, era el segundo o el tercero en la línea detrás de Courtney. Tuve un tiempo difícil en decidirme, porque lo hacían. Por las incertidumbres de sus lugares, estaba bastante segura que O´Donnell había ocupado ese puesto previo. Un mezquino tirano como O´Donnell no hubiera aceptado a Austin como líder tan fácilmente. Si Austin hubiera sido duende, le hubiera puesto en la cima de mi lista de sospechosos, pero era más humano que yo.

Tim cayó en el fondo cuando la reunión comenzó. No porque no dijera nada, sino porque nadie le escuchaba a menos que sus comentarios fueran repetidos por Courtney o por Austin.

Después de un rato comencé a encajar algunas cosas por la oportunidad de comentarios.

O´Donnell podría haber comenzado Futuro Brillante en Tri-Cities, pero no había tenido mucha suerte hasta que encontró a Austin. Se habían conocido en una clase en la universidad hace un par de años. O´Donnell cogió la ventaja del programa de BFA que pagaba la educación a los guardias de la reserva. Austin dividió su tiempo entre la Universidad del Estado de Washington y CBC y casi había conseguido un título informático.

Tim, quien no había necesitado encontrar trabajo, era más viejo que ellos.

- Tim tiene un master en informática por el Estado de Washington,- me susurró Courtney. - Así es como conoció a Austin, en una clase de informática. Tim aún tiene un par de clases por la CBC o WSU cada semestre. Le mantiene ocupado.

Austin, Tim y muchos de los estudiantes habían permitido al club de la universidad, el cual parecía haber tenido algo ver con escribir juegos informáticos. El señor Fideal había estado de asesor en la facultad para este club. Cuando Austin estuvo interesado por un Futuro Brillante, el encabezó el club. CBC se había disociado con el grupo cuando llegó a ser obvia la naturaleza que había cambiado sus asuntos, pero el señor Fideal había mantenido el privilegio de pasar la ocasión.

Al principio el primer asunto para Futuro Brillantes en esta reunión era enviar un ramo al funeral de O´Donnell tan pronto como estuviera arreglado por su familia. Tim aceptó la suposición ya que él pagaría las flores sin comentarios.

Los asuntos concluyeron, un hombre joven se levantó y presentó métodos seguros para protegerse de los duendes, entre ellos sal, acero, clavos en tus zapatos y poner tu ropa interior a un lado.

En la sesión de preguntas y respuestas que siguió, finalmente no pude mantener mi boca cerrada. - Hablas como si todos los duendes son iguales. Sé que hay más duendes que pueden coger hierro y me parece que los duendes marinos, como selkies, no tendrían problema con la sal.

El presentador, un gigante huraño de un hombre joven, me dio una sonrisa y respondió con más articulación que había manejado durante su presentación.

- Tienes razón, por supuesto. Una parte del problema es que sabemos que algunas historias han sido exageradas en el pasado. Y los duendes no están exactamente saltando arriba y abajo para decirnos qué tipo de duendes tienen permiso, el proceso de registro es un chiste. O´Donnell, que había accedido a toda la documentación de los duendes en la reserva, dijo que sabía que al menos uno de cada tres mentían al responder lo que eran. Pero una parte de lo que estamos intentando hacer es tamizar a través de la basura del oro.

- Creía que los duendes no pueden mentir,- dije.

Él se encogió de hombros. - Eso no lo sé, exactamente.

Tim habló. - Muchos de ellos hacen un sonido gaélico o alemán en las palabras y usan eso para llenar las formas. Si dije que era un Heeberskeeter, no estaría mintiendo solo inventando una palabra. Los tratados que hicieron en el sistema de reserva no permite ninguna pregunta sobre la manera que las formas de registro fueron rellenadas.

En el momento que la reunión estaba envuelta, estaba convencida que ninguno de estos chicos tenía nada que ver con la expedición en el asesinato de O´Donnell y subsiguientes asesinatos. Nunca había atendido en la reunión de un grupo racial, siendo medio india y no completamente humana, había estado bastante fuera de lugar. Pero no había estado esperando una reunión organizada con toda la pasión y violencia de un club de ajedrez. Ok, menos pasión y violencia que un club de ajedrez.

Estaba de acuerdo con mucho de lo que ellos decían. Me gustarían unos pocos duendes individuales, pero sabía bastante para estar asustada. Difícil de culpar a estos chicos por ver a través de la política de los duendes y hacerlo deprisa.

Cuando Tim me había hablado, lo que todos ellos tenían que hacer era leer las historias.

Tim me llevó a mi coche después de la reunión.

- Gracias por venir,- dijo, abriendo la puerta para mí. - ¿Qué piensas?

Sonreí tensamente para disfrazar mi disgusto por la manera que él había agarrado mi puerta antes que yo. Se sentía intrusivo, aunque Samuel y Adam, ambos productos de una era previa, me abrían la puerta, también, y ellos no me molestaban.

No quería herir sus sentimientos, aunque, todo lo que dije fue, - Me gustan tus amigos... y espero que no tengas razón sobre la amenaza del regalo de los duendes.

- ¿Tú no crees que somos un puñado de empollones, cretinos poco socializados corriendo alrededor gritando el cielo se está cayendo?

- Eso suena como una cita.

Él sonrió un poco. - Directamente del Heraldo.

- Ouch. Y no, no lo hago.

Me incliné para entrar en mi coche y noté que el bastón había vuelto, tumbado entre los dos asientos delanteros. Tuve que moverlo para poderme sentar. Miré a Tim después de moverlo, pero él no pareció reconocer el bastón. Quizás O´Donnell lo había mantenido fuera de vista durante las reuniones de un Futuro Brillante; quizás él mismo se había mantenido fuera de vista. Ni Tim parecía ver algo extraño en una persona que tenía un bastón en el asiento delantero de su coche. La gente tiende a esperar que un mecánico de la VW sea un poco extraño.

- Escucha,- dijo. - He tenido un poco de tiempo para cepillar mis mitos arturianos, leer un poco de Troyes y Malory después de nuestra conversación.

Me preguntaba si te gustaría venir a cenar mañana.

Tim era un buen hombre. No tenía que preocuparme por él practicando demasiada influencia en algunos hombres lobo o volviéndose un loco del control conmigo. Nunca se cabreaba o arrancaría la garganta a alguien. Él no mataría a víctimas inocentes para protegerme o a alguien más del ama de los vampiros. No había visto a Stefan desde entonces, pero a menudo pasaban meses sin ver al vampiro.

Durante un breve instante pensé sobre lo bonito que sería salir con una persona normal como Tim. Por supuesto, había un pequeño problema en decirle lo que yo era. Y el pequeño hecho de que no estaba interesada en meterme en su cama después de todo.

Mayormente, pensé, estaba más enamorada de Adam, sin importar cuando me asustara.

- Lo siento, no,- dije, sacudiendo mi cabeza. - Acabo de salir de una relación.

No quiero empezar otra.

Su sonrisa se ensanchó un poco y creció el reproche. - También me parece gracioso. Hemos estado saliendo durante tres años y acababa de ir a Seattle a comprar un anillo. Reservé en su restaurante favorito, el anillo en mi bolsillo y ella me dijo que se iba a casar con su jefe en dos semanas. Estaba segura de que lo comprendería.

Silbé en simpatía. - Ouch.

- Se casó en junio, así que fue hace un par de meses, pero realmente no me siento como si me interesara tampoco.- Evidentemente cansado de estar inclinado, se agachó al lado del coche, poniendo su cabeza justo un poco más baja que la mía. Levantó una mano y me tocó en el hombro. Llevaba un sencillo anillo de plata, una vez elegante superficie arañada y desgastada. Me pregunté lo que significaba para él porque no parecía ser el tipo de hombre que normalmente lleva anillos.

- ¿Así que por qué me invitas a cenar?- Pregunté.

-Porque no intento volverme un ermitaño. En el espíritu de “No permitas a los bastardos bajar.” ¿Por qué no deberíamos sentarnos y tener una buena comida y un poco de conversación? Sin ataduras y no intento que acabemos en la cama. Solo una conversación. Tú, yo y Le Morte dÁrthur de Malory.- Me dio una sonrisa girada. - Como bonos añadidos, una de las cosas que me ha llevado muchas clases es la cocina.

Otra tarde para discutir sobre los escritos arturianos de la Edad Media sonaba muy divertido. Abrí mi boca para aceptar pero paré sin decir las palabras. Sería divertido, pero no era buena idea.

- Sobre las siete y media,- estaba diciendo él. - Sé que es tarde, pero tengo clase hasta las seis y me gustaría tener una cena lista cuando vengas.

Se puso de pie y cerró mi puerta, dándole un golpe antes pasearse de vuelta a su casa. ¿Acababa de aceptar una cita con él?

Aturdida encendí el Rabbit y me dirigí por la carretera a casa. Pensaba en todas las cosas que debería haber dicho. Le llamaría tan pronto como llegara a casa y podía buscar su número. Le diría que gracias pero no gracias. Mi rechazo heriría sus sentimientos, pero iba a herirle más: A Adam no le gustaría que tuviera una cena con Tim. No después de todo.

Me había pasado la salida al centro comercial de Columbia cuando me di cuenta que Aiden Fideal estaba detrás de mí. Había salido de la casa de Tim al mismo tiempo que yo, y cerca de otras tres personas. Solamente le había notado a él porque estaba conduciendo el Porsche, un 911 de cuerpo ancho como el que siempre me ha gustado, aunque lo prefería negro o rojo (el estereotipo que era ese) amarillo chillón. Alguien conduciendo cerca de la ciudad uno púrpura era delicioso.

Un Buick me pasó y mis faros iluminaron la matrícula: Algunas personas son como ceñidas. Realmente no son buenos para nada, pero aún traen una sonrisa a mi cara cuando le empujo en la trayectoria de las escaleras.

Eso me hizo reír y rompió la extraña preocupación que el Porsche detrás de mí había causado. Fideal probablemente vivía en Kennewick y solo conducía a casa.

Pero no fue mucho antes del persistente sentimiento que estaba siendo cazada de vuelta para poner de punta los nervios en mi cuello. Aún estaba detrás de mí.

Fideal era un duende, pero la doctora Altman era el golpe de los duendes en los hombres y ella sabía que no podían atacarme sin represalias. No había razón para estar nerviosa.

Llamar a Adam para pedir ayuda sería exagerado. Si Zee no hubiera estado encerrado y si nosotros hubiéramos hablado los términos, le hubiera llamado.

Él no reaccionaría de forma exagerada como lo haría Adam. Podía llamar a Tío Mike, asumiendo que no compartía la reacción de Zee y eso me llevaría una llamada telefónica. Tío Mike sabría si estaba siendo estúpida por permitir que Fideal me aterrara innecesariamente. Saqué el móvil y lo abrí, pero no hubo luz de bienvenida. La pantalla del teléfono estaba en blanco. Me debía haber olvidado cargarlo

.

Me arriesgué a una multa y metí el Rabbit en un agujero. El límite de velocidad era de cincuenta aquí, y la policía patrullaba este extenso camino a menudo, así que la mayoría del tráfico era actualmente solo los que viajaban a sesenta o por ahí. Hice un pequeño serpenteo y respiré una señal de alivio cuando los faros distintivos de Fideal se perdieron de vista detrás de mi minivan.

El camino me llevó sobre Canal Street, y disminuí la velocidad al límite. Esta debe ser una noche estúpida, pensé.

Primero, había aceptado una invitación para comer con Tim, o al menos no me había negado, y luego me había aterrado cuando vi el coche de Fideal. Boba.

Me conocía mejor que para aceptar una oferta para cenar con Tim. Sin importar lo buena que sería la conversación, no valía la pena tratar con Adam sobre esto. Solo debería haber dicho ahora no. Ahora iba ser demasiado duro.

Bastante extraño, no era el pensamiento del temperamento de Adam lo que me afligía, saber que iba a estar cabreado si hacía algo normalmente solo me animaba a hacerlo. Le provocaba sobre una base regular si podía. Había algo sobre eso hombre cuando estaba totalmente cabreado y peligroso que aceleraba mi sangre. Algunas veces mis instintos de supervivencia no eran lo que deberían ser.

Si iba a casa de Tim para una cena para dos, y cualquier cosa que Tim había dicho, solo la cena con un hombre era una cita, Adam podría estar herido.

Cabreado era bueno, pero no quería herir a Adam, nunca.

El semáforo de Washington Street estaba en rojo. Paré cerca de otro coche. Su gran diesel sacudía al Rabbit cuando esperamos por una avalancha de inexistente tráfico. Le pasé cuando arrancamos otra vez y miré por mi espejo retrovisor para asegurarme que estaba bastante lejos detrás de mí antes de que me pusiera en el lado derecho en preparación de mi giro por Chemical Drive. Estaba bastante atrás, y cerca de la izquierda de él estaba el Porsche, el cual brilló como un ranúnculo a las farolas de la calle.

De repente, un miedo sin razón se cerró en mi estómago hasta que me arrepentí de la coca cola Light. Esa no era una razón real para el miedo para reducir su impacto. El coyote había decidido que la estaba ignorando e insistió en que él era una amenaza.

Respiré a través de mis dientes cuando la reacción dejó una preparación en alerta.

Yo había estado de acuerdo en creer que deberíamos tener el mismo camino a casa. Esa pequeña carretera extensa era el camino más rápido al este en mitad de Kennewick, y tú podías llegar a Pasco y a Burbank por ese camino, también, aunque la interestatal al otro lado del río era muy rápida. Pero tenía que girar en Chemical Drive, la cual solo permitía ir a Finley, él me seguía, y hubiera notado si había un amarillo 911 de cuerpo completo en Finley. Estaba siguiéndome.

Instintivamente cogí el móvil otra vez, y cuando lo agarré del asiento del pasajero, goteó agua sobre mi mano. Me di cuenta luego que el olor del agua salada había ido aumentando durante un rato. Dejé el inútil móvil y llevé mi mano a la boca. Saboreé la marisma y la sal, como una marisma de sal más que agua de mar.

Aunque la casa de Adam y mi casa compartían el jardín trasero, su calle doblaba a un cuarto de milla antes que la mía. No podía recordar si Samuel estaba trabajando esta noche o no, pero incluso si Adam no estaba en su casa, había alguien obligado a estar allí. Alguien que era un hombre lobo. Por supuesto, Jesse estaría allí, también, y Jesse podía protegerse a sí misma incluso menos que yo.

Tomé el giro hacia Finley Road para darme una oportunidad de pensar. Era el camino largo alrededor y tenía que retroceder hacia Chemical antes de ir a casa, pero lo había hecho movimientos demasiado estúpidos esta noche, tenía que tomarme tiempo para asegurarme de traer a este duende, cualquiera que fueran sus intenciones, hacia la casa de Adam que era un buena idea.

No debería estar preocupada. Sólo cuando pasé Two Rivers Park, donde la carretera estaba bien y desértica y las casas apartadas, el Rabbit tosió, petardeando antes de morir.

No había ni un alma en la carretera, así que guié el coche fuera al arcén y esperé a lo mejor. Si salía a la carretera, alguna pobre persona, llegaría a casa tarde, pudiendo golpearse y matarse. El Rabbit rebotó sobre algunas rocas, las cuales no hicieron a mis bajos nada bueno, y llegó a descansar en un lugar relativamente plano.

El coche se sentía como una trampa, así que salí tan pronto como las ruedas dejaron de girar. El Porsche había parado en la carretera y saltó gruñendo su gutural canción.

La oscuridad completa había caído mientras estaba conduciendo de vuelta, y los faros eran fuertes en mis ojos sensitivos, uno de los inconvenientes de la buena visión nocturna. Giré mi cabeza apartándola de los faros así cuando Fideal saliera del coche, lo oiría antes de verlo.

- Es extraño ver a un duende conduciendo un Porsche,- le dije fríamente.

- Deberían tener un bloque de aluminio, pero el cuerpo es de acero.

El coche hizo un sonido hueco, como si hubiera sido golpeado. - El Porsche está bien tapizado de pintura en sus coches. Tengo cuatro tapizados adicionales de cera y encontré que eso no es problema para mí después de todo,- dijo.

Como el agua en mi móvil, olía a vegetación podrida y a sal. El no poder verle me molestaba; necesitaba apartarme de los faros.

Podía haber corrido, pero correr de algo que era más rápido es más un recurso que una primera acción. Quizás todo lo que él quería era ese estúpido bastón.

Así que me dirigí a la carretera y caminé en un gran semicírculo alrededor del coche hasta que estuve de frente al lado de su coche más que delante de las luces.

Cuando mis zapatos golpearon los bajos, sentí una buena magia que parecía extenderse hacia fuera a través del asfalto. La fuerza de la magia normalmente es casi dolorosa, como tocar mi lengua a ambos lados de una batería de nueve voltios. Esta noche había algo más, algo... depredador en eso.

Fideal no era tan débil como había aparentado en la fiesta de Tim. Silbé entre mis dientes cuando una sacudida de dolor sacudió mis piernas. Paré al otro lado de la carretera. Mis ojos aún estaban ardiendo, pero al menos podía verle en el lado del conductor. Parecía un poco diferente de lo que había parecido en casa de Tim. No podía verle bastante bien para los detalles buenos, pero me parecía que era más alto y ancho que antes.

Cortésmente esperó hasta que paré de moverme antes de hablar.

Generalmente es algo malo cuando alguien te está cazando delicadamente.

Eso significa que ellos están seguros que pueden cogerte en cualquier momento que quieran.

- Así que eres el pequeño perro con la nariz curiosa,- dijo. - Deberías haber mantenido tu nariz en tu especie.

- Zee es mi amigo,- le dije. Por alguna razón la parte del “perro” me había ofendido. Sonaba estúpido decir, “No soy un perro” - Tus duendes van a dejarle morir por alguien que cometió ese crimen. Era la única que estaba de acuerdo en mirar en cualquier lugar buscando al asesino.- Pensé la razón por la que él se disgustaría conmigo. - ¿Estoy buscando al asesino ahora?

Echó su cabeza hacia atrás y rió, una risa completamente gutural encañonada en el pecho. Cuando habló otra vez, su voz adquirió un acento escocés y había caído media octava. - No maté a O´Donnell,- dijo, lo cual no era una respuesta completa.

- Tengo protección,- le dije rápidamente, cuidadosamente de no poner un reto en mi voz, - Matarme comenzará una guerra con los hombres lobo,- le dije.

- Nemane lo sabe todo.

Su cabeza se sacudió de un lado a otro, como un atleta estirando los músculos de su cuello. Su pelo era largo, pensé, y susurraba húmedamente cuando se movió.

- Nemane no es lo que fue,- dijo. - Es débil y ciega y los problemas que causa son muchos más con los humanos.- Él inhalo y creció. Cuando acabó de respirar, la línea de su forma era más larga que cualquier humano macho que había visto sobre sus pies, y era casi tan ancho como alto. Mis ojos se estaban ajustando y pude ver que ese tamaño no era solo un cambio.

- La llamada de tu muerte ha sido fijada,- dijo. - Es demasiado malo que nadie me lo dijera hasta que fue demasiado tarde para que las órdenes fueran revocadas.

Rió otra vez y sacudió la hebra de espuma oscura que le cubría como un destrozado abrigo. Sus labios eran más largos y anchos de los que habían sido, pálidos en la caverna de oscuridad de su boca. - Ha ido demasiado lejos.-

Su voz era húmeda y descuidada. - La carne humana es dulce para mi lengua y no tengo que tomar parte para así a la larga mi intestino lloré por la sustancia.- Se rió como un aire invernal cuando saltó a través de la carretera en un simple salto.

Estaba en forma de coyote y el rabo alzado por la velocidad bajando la carretera antes de que tomara tierra. Los trozos de la ropa de diseminaron detrás de mí cuando corrí. Tropecé una vez cuando mis pies agarraron el sujetador, pero rodé con ello y me despojé del sujetador en mi caída.

Él podía haberme cogido entonces, pero creo que estaba disfrutando de la persecución. Debía haber sido la razón para que no volviera y cogiera el Porsche. Le hubiera llevado un minuto encogerse para poder entrar en él, pero el coche era más rápido que yo, y podía correr siempre.

Tenía que estar en la carretera hasta que cruzase el canal. Si no estaba demasiado lejos para mí saltaría a través y no nadaría en cualquier cosa con un duende de algún tipo detrás de mí.

Tan pronto como lo pasé, seguí la carretera que era paralela al canal, corriendo hacia el río. Salté a través del jardín detrás de la primera casa y corrí a través del campo. Para cuando los perros me notaran y comencé aullar una alarma, estaba en el siguiente campo y corrí a través del pasto tan alto como yo.

Después de media milla corriendo, bajé al trote.

La tierra era suave y había caballos y vacas en el campo. Un burro me persiguió a través del prado con intenciones asesinas, pero adquirí la paz hasta que pudiera saltar fuera de su prado. A los caballos la mayoría no les importaban los coyotes, ni a las vacas. Los pollos corren, pero los burros nos odian.

Cuando oí pezuñas golpeando detrás de mí, pensé que quizás el burro había saltado su jardín, hasta que el caballo que había pasado soltó un aterrador chillido.

Los kelpies pueden tomar forma de un caballo, pensé cuando retrocedí en un cambio.

Aprendí que lo que fuera Fideal, no le gustaba las vías del tren. Aunque podía atravesarlas, le enlentecían y le hacían gritar con evidente dolor. Finley tenía muchas vías y, después de eso, las atravesé en cualquier lugar que podía sin bajar la velocidad en mi carrera hacia la casa de Adam.

En los planos Fideal era más rápido que yo, pero no podía atravesar o pasar obstáculos tan rápidamente como yo. Gateé por una cadena atada de veinte pies de alto en el jardín que rodeaba uno de los grandes campos industriales y deseé que fueran de hierro. El alambre de púas en la parte de encima lo hacía un poco interesante, pero me las apañé. La valla giraba bajo su peso y oí el metal gimiendo cuando la valla cayó. Eso le retrasó. Así que esquivé la puerta abierta y gateé sobre la valla al otro lado del campo, también.

Aunque no me había girado, el río estaba, y tuve que correr sobre una media milla a lo largo de la orilla pasados varios viejos barcos que habían sido atados a lo largo de la costa. Me ganó hasta que encontré el gran seto de zarzas.

Esta era la parte de uno de mis senderos habituales y por los años que había construido el camino bajo el arbusto y así pude correr casi sin dificultad. Fideal, era demasiado grande, no tenía esa lujuria.

Cuando divisé la valla de Adam, no pude oír a Fideal detrás de mí así que cambié cuando corría. Limitándome un poco y tropezando dolorosamente sobre mis rodillas en el camino de grava de Adam. El coche de Darryl estaba allí, y el Toyota de Honey. El pequeño Chevy rojo que pertenecía a Ben.

- ¡Adam!- Grité. - ¡Problemas en el camino!- Mis piernas no querían trabajas más como un simple par en lugar de dos pares, y tropecé cuando intenté poner de pie y correr al mismo tiempo.

Al tiempo que llegué al porche, Darryl tenía la puerta abierta. Caí otra vez y esta vez solo giré hasta que me golpeé contra un lado de la casa, justo debajo de la vidriera.

- Algún tipo de duende acuático,- le dije, jadeando fuerte y tosiendo con la fuerza de mi respiración. - Podría parecer a algo como un caballo o algún animal alado. O puede ser alguna cosa cenagosa tan grande como el SUV de Adam. Un monstruo con colmillos.

Debí sonar como una niña de nueve años, pero no perturbó a Darryl.

- Sigue molestando a los monstruos, Mercy, y algún día algo te comerá.

Sonaba calmado y frío cuando mantuvo sus ojos en la valla que había saltado.

Tenía una gran automática en una mano, debía llevarla oculta porque no la había notado cuando abrió la puerta.

- Oh, espero que no,- dije entre jadeos. - No quiero que me coman. Cuento con que los vampiros me maten primero.

Él rió, aunque no era divertido. - Todos están cambiando,- me dijo, y no ser refería a la ropa. Pero podía sentirles, así que no necesitaba decírmelo.

- ¿Cómo de lejos estaba esa cosa detrás de ti?

Sacudí mi cabeza. - No muy lejos. Le perdí en las zarzas, pero... ¡Allí! ¡Allí! En el río.

Darryl movió su pistola y comenzó a disparar a la cosa que emergía de las negras aguas y se dirigía hacia la cepillada grava de la playa de Adam.

Apresuradamente me tapé los oídos en un intento de salvar mi audición.

Incluso con la luz del porche de Adam y mi propia visión nocturna, realmente no podía enfocar a la cosa en la que se había convertido Fideal. Era como si su cuerpo hubiera sido tragado por la luz y me dejara con una impresión de pasto de las marismas y agua.

Las balas le retrasaron un poco, pero no pensé que le hubieran hecho bastante daño para detenerle. Había mantenido la respiración, incluso si mis piernas se sintieran como si fueran goma, y tuviera intención de sentarme aquí como un cebo.

Comencé a levantarme y Darryl agarró mi brazo y me tiró cuando un gran panel de cristal destrozado y un hombre lobo saltaron sobre mi cabeza y aterrizaron en la reja del porche a diez pies de distancia. Se paró allí, examinando a Fideal.

- Cuidado, Ben,- dije. - Es tan rápido como yo y tiene grandes dientes.

El desgarbado hombre lobo de color rojo volvió a mirar y el porche le dio un crujido de advertencia. Ben me despreció, una expresión infinitamente más impresionante con los colmillos blancos brillando que lo que era cuando estaban en forma humana. Saltó fuera del porche y se dirigió en silencio hacia Fideal.

Un lobo negro, con la punta plateada como el dorso de un gato siamés, saltó fuera detrás de él. Él giró los ojos de Adam hacia mí, donde estaba sentada cubierta de cristales afilados, y luego miró a Darryl.

- Cierto,- dijo Darryl, aunque sabía que Adam no podía hablar a su manada mientras él estaba en su forma de lobo de la manera que el Marrok podía hacerlo.

Darryl bajó la pistola que él había disparado continuamente y me levantó con cautela. - Sal de los cristales. Si te desangras hasta la muerte, Adam va a hacer picadillo a Ben.

Bajé la mirada y me di cuenta que estaba sangrando desde pequeños cortes sobre mi piel desnuda. Dejé que Darryl me sacara de los cristales y me metiera en la casa antes retorcerme para quedar libre.

Él me soltó y comencé a arrancar su propia ropa.

Otro hombre lobo, este leonado y maravilloso, se dirigió a por mí como una flecha, golpeándome un paso hacia un lado. Honey. Ella estaba siguiendo a un par de lobos; uno era manchado y el otro gris. Más de la manada de Adam, aunque no podía ponerles nombre.

- Mercy, ¿qué es esa cosa?- Era el marido de Honey, Peter, aún estaba en su forma humana. Vio mi mirada y dijo, - Adam me dijo que me quedara en forma humana. Tengo que apartar a Jesse si las cosas van mal.

Rápidamente puse mi atención en él cuando oí un aullido desde fuera. Eso habría sido muy doloroso para retorcer un sonido así de un lobo a esta distancia de la guarida de la manada. Ellos estaban cualificados para luchar en silencio tanto como para no atraer la atención indebida. Ese aullido significaba que alguien estaba gravemente herido.

Yo lo había traído hasta aquí. Tenía que ayudar en la pelea.

- Frío hierro.- Mi voz nerviosa con la adrenalina. - La sal no funciona en esa cosa, no creo, y estoy un poco desnuda para salir ahí fuera. Sin zapatos.

Necesito algo de acero.

- ¿Acero?- Preguntó Peter.

Le ignoré y corrí hacia la cocina y agarré el cuchillo francés de cocinero y un cuchillo de mantequilla fuera del conjunto de Henckel por el que Adam había pagado una fortuna. No eran de acero inoxidable sino normal, acero de alto carbono tenía un mejor afilado. Debería funcionar mejor en un duende.

Cuando salí de la cocina, el marido de Honey aterrizó en la base de las escaleras, enfrente de mí. Pensé que solo había saltado la cosa entera, los hombres lobo pueden hacer cosas así. Agarraba una espada en su mano.

- Mercy,- dijo. Su voz sonaba diferente de lo que había oído. Su agradable acento del medio oeste desapareció y sonaba vagamente alemán, no como Zee exactamente, pero cerca. - Adam me ató para vigilar a Jesse y no ayudar.

Algo golpeó un lateral de la casa fuertemente.

Una espada era mejor que dos cuchillos pequeños. - ¿Puedes usar esa cosa?

- Ja.

Como Adam me había declarado su compañera, yo podía cambiar sus órdenes, aunque tuviera que responder por eso si él no salía vivo.

- Ve ayudar. Me quedaré aquí y sacaré a Jesse de aquí si las cosas se ponen peor.

Se fue antes de que la última palabra saliera de mi boca.

Intenté mirar a través de la ventana del salón, pero el cruzado porche escondía demasiado. La habitación de Jesse tendría una mejor vista, y tendría ropa para prestarme.

Comencé a subir las escaleras en una carrera, pero al tiempo que llegué arriba, tuve suerte de estar caminando. En forma de coyote, podía trotar a cuatro patas, pero en las carreras cortas es diferente. No tenía que correr más por mí.

Jesse debió oírme porque asomó su cabeza fuera de su habitación y luego avanzó. - ¿Puedo ayudar?

Miré lo que había causado la consternación en su cara. No era mi desnudez.

Ella se había criado con hombres lobo, y los cambia formas no pueden permitirse demasiada molestia. Para los hombres lobo, el cambio es un lento proceso y duele; si rasgaban las ropas cuando se cambiaban, solo haría el dolor mucho peor. Hacerles incluso más gruñones que lo normal, así que la mayoría se quitaban la ropa primero

.

No, no era mi desnudez; era la sangre. Estaba cubierta de ella.

Consternada, miré detrás de mí a la alfombra que estaba manchada con mi sangre todo el camino escaleras arriba. - Maldición,- dije. - Eso va a ser caro de limpiar.

Oí un rugido que sacudió la casa y apartó la preocupación por la alfombra. Me acerqué a la reja que había usado para agarrarme para levantarme y me arrastré hacia la ventana de Jesse, la cual estaba abierta de par en par. Había apartado el cristal de la ventana ya. Con los cuchillos en cada mano, me arrastré fuera y bajé al techo del porche, donde podía ver lo que estaba pasando.

Los hombres lobo estaban terriblemente maltrechos. Ben estaba empotrado contra el SUV de Adam y había una enorme abolladura en la parte del panel justo sobre él.

Darryl rodeó al duende, su abrigo manchado se desvanecía en las sombras. Si no se hubiera movido, no sé si le habría visto después de todo. Adam se posó sobre la espalda del duende, sus patas delanteras a través de la fronda como un gato gigante, pero no podía decir cuánto daño estaba haciendo. Honey y su marido estaban trabajando en equipo. Ella estaba acosando al duende con un rápido salto mordiendo hasta que él se giró hacia ella y su marido tomó la ventaja de su distracción para sumergir la espada dentro y rastrillarla.

Desde mi punto de ventaja, podía oír a Peter murmurar, - No puedo encontrar carne en toda esa alga marina.

- No puedo decir si están ganando o perdiendo,- dijo Jesse cuando salió a través de la ventana. Tiró su comodidad sobre mí y se arrodilló cerca del borde del tejado.

- Yo tampoco,- comencé a decir, pero paré a medio camino a través de las últimas palabras cuando una ola de magia barrió dolorosamente sobre mí y me depositó sobre mi cadera.

- Cuidado,- grité a los lobos de abajo. Me puse de pie en el borde del tejado tan rápido como pude apañármelas, lo cual fue al tiempo para ver al duende hacer un increíble movimiento rápido a través de la extensa playa y entró en el río tintado. Adam aún estaba sobre su espalda.

Los hombres lobo no podían nadar. Como los chimpancés, pesaban demasiado: eran demasiado densos para flotar. Mi padre adoptivo se suicidó caminando hacia el río.

Comencé a saltar fuera del tejado. Podía haber cambiado en medio del aire, y sobre cuatro patas hubiera estado en el agua en segundos, pero había prometido vigilar a Jesse. Solo porque una promesa se convirtió desesperadamente inconveniente no significaba que no tenías que mantenerla.

Peter tiró la espada y se metió en el río sin perder un instante. La luz del porche me mostraba su cabeza cuando desapareció debajo del agua.

Las manos de Jesse estaban cerradas sobre las mías en un agarre que crujían los huesos.

- Vamos, vamos,- murmuraba, entonces soltó un grito de alegría cuando Peter salió a la superficie, remolcando a un lobo que tosía y petardeaba en su despertar.

Me senté y enterré mi cara en mis manos por el alivio.

Capitulo Diez

- Estás cubierta de sangre y cristales,- me dijo bruscamente Jesse cuando me ayudó a arrastrar mis cansados huesos sobre el marco de la ventana. - Toda esa sangre no va hacer nada para ayudar a que los lobos se calmen.

- Tengo que bajar y comprobar como están,- insistí obstinadamente, no por primera vez. - Algunos están herido y es culpa mía.

- Ellos han disfrutado cada minuto de esa pelea y lo sabes. Les llevará un poco calmarse lo suficiente para ser seguro de todos modos. Papá subirá cuando sea capaz de hablar. Tú date una ducha antes de que arruines la alfombra.

Bajé la mirada y vi que a un estaba dejando un rastro de sangre. Mis pies comenzaron a latir con fuerza tan pronto como lo noté.

Con un pequeño codazo por parte de Jesse, arrastré los pies hacia la ducha (en el dormitorio de Adam, desde que la entrada de la ducha aún estaba expuesta al mundo). Jesse puso un par de viejas sudaderas y una camiseta en la que decía Amo Nueva York en mis brazos y cerré la puerta del cuarto de baño detrás de mí.

Con el entusiasmo hecho, estaba demasiado cansada para no poder moverme casi nada. El cuarto de baño de Adam estaba decorado en marrones de buen gusto que de algún modo se las apañaba que escapar de ser soso. Su ex esposa, entre otros defectos, y eran muchos, tenía un excelente gusto.

Mientras esperaba a que la ducha se calentara, miré en el espejo de cuerpo entero que cubría la pared entre la ducha y los lavabos, y a pesar de la culpa de traer al duende hacia la desprevenida manada de Adam, tenía que sonreír.

Parecía como algo fuera de un coletazo de horror malo. Desnuda, estaba cubierta desde la punta de los dedos hasta los codos y el dedo del pie y rodillas con mugre de ciénaga: siempre me asombra cuantas ciénagas hay en TriCities, lo cual es bastante desértico. El resto de mi destellaba, como si me hubiera cubierto con alguna loción brillante en lugar de tener una ventana rota sobre mi cuerpo cubierto de sudor. Aquí y allí habían largos pedazos de cristales que goteaban fuera de mí cada vez que me movía, mi pelo estaba cubierto con ellos.

Y en cualquier lugar, estaba cubierta con diminutos cortes que sangraban.

Levanté mi pie y saqué una esquirla bastante grande que era la responsable de la pequeña piscina de sangre que estaba dejando a mí alrededor. Todos los cortes realmente iban a dolor mañana. No al mismo tiempo, deseaba curar como lo hacían los hombres lobo.

El vapor comenzó a levantarse de la ducha y caminé con dificultad dentro y cerré la puerta de cristal detrás de mí. El agua escoció y silbé cuando golpeó en partes sensibles, entonces maldije cuando quité otro cristal afilado, probablemente uno de eso que había caído de mi pelo tan pronto como el agua me golpeó.

Demasiado cansada para quitarme los cristales, me apoyé contra la pared y dejé que el agua cayera sobre mi cabeza y el alivio me rodeara, robando a mis rodillas el último trozo de almidón. Solo el miedo por estar sentada sobre el cristal y cortarme algo más querido que mis pies me mantenía de hundirme en el suelo de la ducha.

Hice inventario.

Aún estaba viva, y con la posible excepción de Ben, también lo estaban los hombres lobo. Cerré mis ojos e intenté no pensar en el lobo rojo tumbado en el pasto. Ben probablemente estaría bien. Los hombres lobo pueden resultar muy dañados y hubieran sido los otros los encargados de apartar al duende mientras él estaba indefenso. Él estaría bien, me tranquilicé a mí misma, pero no importaba. DE algún modo iba a tener que trabajar para conseguir la energía para salir de la ducha y comprobarlo.

La puerta del cuarto de baño se abrió, y sentí la ola de poder de Adam.

- Hay un Porsche estacionado en medio de Finley Road, a la derecha enfrente de Two Rivers Park,- dije, aunque no lo recordé hasta justo ese momento.

- Alguien podría golpearlo y matarse si no lo mueven.

La puerta se abrió otra vez, hubo un silencioso murmullo de voces.

Incluso sobre el goteo de la ducha, oí a alguien decir, - Yo me encargo de eso.-

El marido de Honey otra vez, pensé, porque los hombres lobo no podían hablar en si forma de lobo y él era el único que se había quedado en forma humana.

Algunos de los lobos podían haber cambiado de vuelta ahora, pero sin una buena razón para hacerlo así, ellos probablemente solo se quedaran como lobos durante la noche. Excepto Adam.

Cambiar tan rápidamente para luchar con el duende que había traído, la actual pelea, luego cambiar de vuelta antes de una hora no iba a dejarle en un humor alegre. Esperaba que hubiera comido algo antes de subir aquí, cambiar costaba mucha energía y yo tenía bastante para que no estuviera hambriento.

Estaba sangrando demasiado para que fuera bueno.

Decir a Adam que se encargara del coche de Fideal se suponía que me daría bastante tiempo para salir de la ducha y taparme con una toalla, pero no tenía energías para hacer nada excepto quedarme en la ducha parada.

La gran puerta de cristal se balanceó abierta, pero no levanté la mirada. Adam no dijo nada, sino que me dio la vuelta con sus manos sobre mis hombros para que estuviera de frente de la cabeza de la ducha. Aparté mi cabeza lejos y di un paso hacia delante para que el chorro golpeara la parte superior de mi cabeza más que mi cara.

Debió coger un peine, porque comenzó a peinar mi pelo libre de cristales.

Estaba siendo muy cuidadosa sin tocarme en otros lugares.

- Ten cuidado,- dije. - Hay cristales por todo el suelo.

El peine dudó y luego volvió a su tarea. - Tengo mis zapatos puestos,- dijo. El ruido de su gruñido me dijo que el lobo no estaba muy lejos sin importar lo humanas o gentiles que eran las manos que trabajaban a través de mi pelo.

- ¿Están todos bien?- Pregunté, aunque sabía que él necesitaba tranquilidad ahora.

- Ben está herido, pero nada que no cure por la mañana, y nada que no merezca después de saltar a través de la ventana. El cristal es pesado y más afilado que la cuchilla de una guillotina. Tienes suerte de no haberse cortado su propia garganta, y más suerte aún que todo lo que tengas son cortes.

Podía sentir el cabreo vibrar a través de él. Los hombres lobo, en su forma de lobo, no siempre estaban cabreados, solo como un oso pardo no siempre está cabreado: solo lo parece. Si lo que Honey me había dicho era correcto, el temperamento de Adam era incluso más inseguro que lo habitual. La pelea no había ayudado.

Todo eso significaba que no podía cubrir mi propio estado de inseguridad por pinchar su temperamento, no sería justo para él. Maldición.

Estaba demasiado cansada para jugar al tipo de juegos que mantenían a los hombres lobo tranquilos, y evitar que supiera lo asustada que había estado al mismo tiempo.

- No estoy herida,- dije. - Solo cansada. Ese duende podía correr.

Él gruñó a la mención de su reciente oponente, y no era un sonido humano.

Maldije, aunque normalmente intentaba no hacerlo delante de Adam, cuando él tenía la sensibilidad de un hombre que había crecido en mil novecientos cincuenta cuando las mujeres bonitas no maldecían. - Estoy demasiado cansada para esto. Me callaré ahora mismo.

Volvió a retomar el peinado de mi pelo y esperé pacientemente hasta que estuvo satisfecho de que había quitado todos los cristales. Cerró el agua y salió de la ducha para coger una toalla del armario al lado de la puerta. Le miré entonces, mientras su cabeza estaba girada a otra parte así que no hubo oportunidad de coger su mirada. Aunque se había quitado la camisa, estaba vestido en un par de pantalones muy mojados y deportivos.

Tan pronto como movió su peso para girarse, bajé mis ojos. Volvió a la ducha y me secó con una toalla suave y sedosa, con olor dulce. Había pasado mucho tiempo con una sábana secándome, así que no era muy absorbente, a pesar de la espesa siesta. Me mordí el labio para no decírselo.

Esta cercanía a él, podía oler lo cerca que su temperamento estaba de la superficie, así que mantuve mi mirada sobre nuestros pies y me hice quedarme sumisa mientras el apartaba su temperamento para cuidarme.

Podía falsificar la sumisión con el mejor de ellos. Es una técnica de supervivencia alrededor de los hombres lobo.

Él paró cuando llegó a mi vientre. Apartó la toalla y cayó sobre una rodilla hasta que su cara estuvo al nivel de mi ombligo. Cerró sus brillantes ojos y presionó su frente contra la vulnerable suavidad bajo mis costillas.

La carne del vientre es suave y dulce, desprotegida. Pero mi nariz me decía que él definitivamente no estaba pensando en comida. Durante un momento sin respirar esperamos.

- Samuel me habló de tu tatuaje,- dijo, su aliento cálido contra mi piel.

¿No lo había visto antes? Ser muy cuidadosa para que no se burlara significaba que mantuve mi ropa puesta a su alrededor, así que quizás no.

- Es la huella de un coyote,- le dije. - Me lo hice cuando estuve en la universidad.

Él levantó su cara hasta que me miró a la cara. - Me parece como la huella de un lobo.

- ¿Eso es lo que dijo Samuel?- Pregunté. No estaba natural por el cercano contacto, no podía evitarlo pero dejé que los dedos de una mano se deslizaran a través de su pelo. - ¿Qué dijo? ¿Qué me había marcado a mí misma como su propiedad?- Oh, él no mentiría, no a otro hombre lobo; eso no funcionaba. Pero una indirecta aquí y allí era más efectiva.

Adam presionó su cabeza contra mí hasta que todo lo que pude ver era la parte superior de su cabeza. Su mejilla y barbilla pinchaban, lo cual debería picar o doler, pero esa no era la sensación que estaba sintiendo. Sus manos se deslizaron hacia arriba de mis piernas a mi cadera, donde se tensaron, empujándome más fuerte contra su cara.

Sus labios eran suaves, pero no tan suaves como su lengua.

Esta iba un paso más lejos de lo que estaba preparada, y durante un momento lo consideré. Cerré mis ojos. Quizás si hubiera sido algún otro que no fuera Adam, le hubiera dejado. Pero una de las cosas que el Marrok me había enseñado es que con los hombres lobo tú siempre estás tratando con dos tipos de instintos. El primero pertenece a la bestia, pero el segundo pertenece al hombre. Adam no era un hombre moderno, contento de saltar de cama en cama. Es su época tú no tenías sexo a menos que estuvieras casado o estuvieras prometido y yo sabía que él creía en eso.

Había sido en resultado de una noche casual de sexo y criarse sin pertenecer a nadie, también creía eso. Oh, había engañado un poco a mí alrededor, pero no a mucha gente.

¿Sería tan malo ser la compañera de Adam? Todo lo que tenía que hacer para que esta relación diera un paso más era no hacer nada.

- Mi compañera de habitación de la universidad había crecido ayudando a sus padres a en su tienda de tatuajes y se puso hacerlo en la universidad. Yo fui su tutora en unas pocas asignaturas y ella se ofreció a hacerme un tatuaje para devolver el favor,- le dije, intentando distraernos a uno de los dos.

- ¿Aún tienes miedo de mí?- Preguntó.

No sabía como responderle porque no era eso, realmente. Tenía miedo de la persona en la que me convertía a su alrededor.

Él suspiró y se apartó hasta que nada de su piel tocaba la mía antes de ponerse de pie. Lanzó la toalla húmeda al suelo y retrocedió de la ducha.

Comencé a salir, también.

- Quédate, ahí.

Él agarró otra toalla y me envolvió en ella. Entonces me levantó y me dejó en la encimera entre los lavabos.

- Voy a sacar esta cosa húmeda y a encontrar algo para tus pies. Hay cristales diseminados por toda la escalera y en todas partes para que camines descalza.

Quédate en esta encimera hasta que regrese.

No esperó para mi consentimiento, lo cual probablemente era lo mejor cuando me hubiera ahogado en él. Esa última frase me hubiera erizado incluso si su tono de voz no hubiera sido del tipo militar. ¿Por qué eso era lo que siempre intentaba entregarle a los hombres lobo a pesar de la otra manera?

Quizás porque la otra forma de Adam tenía grandes garras y grandes dientes.

Pude alcanzar la ropa de Jesse sin dejar la encimera y así quitarme la toalla y subirme los dulces pantalones y luego la camiseta. Mi camiseta era de algodón pasado de moda, pero Jesse llevaba una delgada moda que marcaba cada curva. Desde que mi piel aún estaba húmeda y la camiseta era ajustada, parecía un refugiado de un concurso de camiseta mojada.

Enganché la toalla y la usé para cubrir mis activos cuando Adam entró otra vez.

Llevaba ropa limpia, pantalones secos y un par diferente de deportivos. No se había molestado en poner una camisa: después de dos cambios en menos de una hora, su piel debía sentirse delicada, como una quemadura de sol. La ducha no ayudaría en eso.

Me enfoqué en sus pies y agarré la toalla un poco más cerca de mi pecho.

Para mi sorpresa, él me dio una buena mirada y rió abruptamente. -Pareces tan dócil. No creo que te haya visto nunca tan sumida antes.-

- Pareces decepcionado,- dije. - Que esté exhausta, asustada y estúpida.

Lamento haberlo traído aquí y poner en peligro a Jesse.

Miré sus zapatos cuando se aproximaron a la encimera. Se inclinó más cerca, envolviéndome en su poder y en su olor. Su cara se frotó contra mi pelo, y el débil rastro de barba cogió un mechón de pelo húmedo.

- Tienes unos pocos cortes en el cuero cabelludo,- dijo.

- Lamento haberle traído aquí,- le dije a Adam otra vez. - Pensé que podía perderle en la persecución, pero era demasiado rápido. Tenía otra forma, algún tipo de caballo, creo, aunque estaba demasiado ocupada corriendo para mirar.

Su cabeza se calmó y cogió una profunda respiración, asesinando mi humor.

- Exhausta, asustada y estúpida, dijiste.- Él paró como si estuviera evaluando lo que había dicho. - Exhausta, sí.- Si podía oler la extenuación, su nariz era mucho mejor que la mía, lo cual no lo creía. - Y puedo coger un débil rastro de miedo, aunque la ducha se ha encargado de eso. Pero estúpida no lo creo.

¿Qué más podías haber hecho sino traerle aquí donde podíamos enfrentarle?

- Podía haberle guiado a algún lugar más.

Él inclinó mi barbilla y me forzó a mirar en sus ojos brillantes dorados. - Habrías muerto.

Su voz era suave, pero los ojos del lobo estaban calientes con el fuego de la batalla.

- Jesse podía haber muerto... tú casi lo haces.- Durante un momento sentí a mi intestino desgarrarse retorciéndose al verle desaparecer debajo del agua.

Me dejó esconder la cara contra su hombro para que no pudiera leer mi expresión, pero sentí el poder que había estado zumbando contra la piel goteando en un agujero. Mi reacción a su cercano ahogo le alegró.

- Shh,- dijo y una de sus grandes y callosas manos se deslizaron por debajo de mi pelo y rodearon la parte de atrás de mi cuello para agarrarme contra él.

- Solté un galeón o dos al río y soy tan bueno como nuevo. Mucho mejor de lo que hubiera sido si tú hubieras conseguido que te mataran porque no confiabas en mí para encargarme de un solo duende.

Dejar mi cabeza metida contra él era tan peligroso como todo lo que había hecho esta noche, y lo sabía. Solo que parecía no importarme. Olía tan bien y su piel era tan cálida.

- Está bien,- dijo al final. - Déjame mirar tus pies.

Él hizo más que eso. Los lavó en agua caliente en el lavabo y los restregó con un cepillo que había sacado del cajón que hubiera sido incómodo incluso si mi pie no estuviera todo cortado.

A mis gritos, él ronroneó un poco, pero no se detuvo frotando con el cepillo. Ni tenía una oportunidad para apartar el pie de su mano porque mantenía un agarre firme en mi tobillo cuando trabajaba. Sofocó mi pie en agua oxigenada y entonces los secó con una toalla oscura.

- Vas a acabar con la lejía para quitar las manchas de la toalla,- le dije, apartando mi pie.

- Cállate, Mercy,- dijo, cogiendo un tobillo y arrastrándome hasta que pudo agarrar el pie con una mano y usar la toalla para secar mi pie con la otra.

- ¿Papá?- Jesse miró detenidamente con cuidado por la puerta. Cuando tuvo una buena mirada de nosotros, trotó a través de la puerta y sacó un teléfono inalámbrico. - Tienes una llamada de Tío Mike.

- Gracias,- dijo y cogió el teléfono y lo metió contra su oreja. - ¿Puedes acabar aquí Jesse? Ella solo necesita secarlos, vendarlos y algo sobre sus pies antes de que la saquemos de aquí.

Esperé hasta que cogió el teléfono fuera de la habitación y bajó las escaleras antes de agarrar la toalla de Jesse, que estaba riéndose tontamente.

- Si pudiera verte la cara,- me dijo. - Pareces un gato en una bañera.

Me sequé los pies y luego abrí la caja de vendas que Adam había dejado en la encimera cerca de mí. - Puedo secarme yo misma mis malditos pies,- gruñí.

- Siéntate aquí, quédate aquí.

Estaba sentada entra los lavabos así que estaba la habitación al otro lado de una de las puertas cercanas a Jesse para enganchar una cadera en ella y media sentarme. - Así que ¿por qué escuchas sus órdenes?

- Porque ha salvado mi tocino y no necesito irritarle más de lo que está ya.-

Había solo tres cortes que necesitaban vendaje, todos en mi pie izquierdo.

- Vamos,- dijo. - Admítelo, disfrutas cuando está quisquilloso contigo durante un pequeño momento.

La di una mirada. Cuando ella no la bajó, puse me atención en quitar el papel de la venda para poder pegarla a mi pie. No iba a admitir nada. No con Adam escaleras abajo donde estaría escuchando cualquier cosa que no quería que oyera.

- ¿Cómo te vas a ir llevando una toalla?- Preguntó.

La mostré y rió tontamente. - Ups. Olvidé que no tenías sujetador. Te conseguiré una sudadera para que la lleves encima de eso.

Cuando estuvo a salvo, sonreí para mí misma. Ella tenía razón. Hay algo sobre tener a alguien cuidándote, incluso cuando no lo necesitas, quizás especialmente cuando no lo necesitas.

Algo más me hizo más feliz. Incluso aunque Adam estuviera al borde, incluso aunque diera órdenes a diestro y siniestro, no había sentido ese deseo de hacer cualquier cosa que él me pidiera que era parte de su magia como el Alfa.

Si él podía apañárselas bajo estas circunstancias... Quizás yo podía ser su compañera y mantenerme a mí misma al mismo tiempo.

Los zapatos de Jesse, los cuales Adam me había traído, eran demasiado pequeños, pero además de la sudadera, ella se las apañó para gorronear un par de chanclas que valían.

El marido de Honey entró por la puerta cuando bajaba las escaleras, Honey, tan magnífica en forma de lobo con en su forma humana, estaba a su lado. Él me dio una amistosa sonrisa cuando me vio.

- No encontré el Porsche, pero tu Rabbit estaba a un lado del camino con las llaves puestas. No pude arrancarlo, así que lo cerré.- Me entregó las llaves.

- Gracias, Peter. Fideal debe haber vuelto a por su coche. Eso significa que no estaba gravemente herido.- Me dirigía a mi casa, pero con Fideal corriendo por los alrededores, no sonaba como una buena idea.

Peter obviamente compartió mi desagrado por el estado de salud del duende.

- Lo siento,- dijo. - El acero lo habría hecho, creo, pero no podía encontrar su cuerpo debajo de las hojas.

- ¿Cómo es que estás tan cómodo con la espada?- Pregunté. - Y ¿por qué Adam tiene una espada aquí de todas formas?

- Es mi espada,- dijo Jesse. - La conseguí en el Renacimiento Liberal del último año y Peter me estaba enseñando a usarla.

Él sonrió. - Era un oficial de caballería antes del Cambio,- explicó. - Usábamos pistolas, por supuesto, pero no éramos certeros. Las espadas aún eran nuestra primera arma.- Sonaba como siempre, su acento de medio oeste había vuelto a su lugar firmemente.

Él había cambiado durante la Guerra de la Revolución o un poco antes, pensé, para usar pistolas pero contando con la espada. Eso le habría hecho, más que quizás Samuel y el Marrok, el hombre lobo más viejo que había conocido. Los hombres lobo no morían por la edad, pero la violencia era parte y paquete del camino de sus vidas.

Él vio mi sorpresa. - No soy dominante, Mercy. Tendemos al menos a vivir un poco más.- Honey puso su cara bajo su mano y él la acarició gentilmente detrás de las orejas.

- Calma,- dije.

- Fideal está en buenas manos,- dijo Adam detrás de mí.

Me giré para verle colocar el teléfono en su base de la encimera de la cocina.

- Tío Mike me aseguró que fue un error, una sobreexcitación por la parte de Fideal de llevar a cabo las órdenes de los Señores Grises.

Levanté mis cejas. - Me dijo que estaba hambriento por la carne humana. Me pregunto que puede ser sobreexcitante.

Él me miró y no pude leer su cara o su olor. - Hablé antes con Samuel.

Lamenta haberse perdido el entusiasmo, pero ahora está en casa. Si Fideal te sigue a casa, tendrá a Samuel para contenerle.- Él ondeó su mano alrededor.

- Y nosotros en pleno iremos en tu ayuda.

- ¿Me estás enviando a casa?- ¿Estaba flirteando? Maldición, lo estaba.

Él sonrió, primero con sus ojos y luego con sus labios, solo un poco, lo suficiente para encender su cara en algo que hizo que mi pulso se acelerar.

- Puedes quedarte si quieres,- dijo, devolviendo el flirteo. Luego, una malvada luz brilló en sus ojos, fue un paso más lejos. - Pero hay demasiada gente alrededor para mi gusto para que estés aquí.

Esquivé al marido de Honey y salí por la puerta, las chanclas hacían pequeños sonidos de chasquidos que no cubrieron el comentario final de Adam. - Me gusta tu tatuaje, Mercy.

Estaba segura de que mis hombros estaban tiesos cuando me alejé. Él no podía ver mi sonrisa tonta en mi cara... y se apagó bastante pronto.

Delante del porche pude ver el daño que la pelea había ocasionado tanto a la casa como al SUV. Ese lado abollado del brillante negro del coche iba a ser caro de arreglar. El lado de la casa había resultado algo dañada, también, y no sabía cuanto costaría la reparación. Cuando tuve que reemplazar el lateral de mi caravana, los vampiros me mandaron la cuenta.

Comencé a añadir el coste de la pelea. No sabía exactamente lo que Fideal había hecho a mi coche, pero iba a llevar horas arreglarlo, incluso si podía gorronear todas las partes muertas del Rabbit en este momento molestando a Adam en mi jardín trasero. Y en alguna parte yo iba a tener que conseguir dinero para pagar a Zee (y realmente no quería pedírselo prestado a Samuel), a menos que Zee hubiera estado jugando algún elaborado juego para mantenerme en la investigación de asesinato.

Me froté la cara, de repente cansada. Me había mantenido mayoritariamente yo misma desde que había dejado la manada del Marrok cuando tenía dieciséis años. El único problema que soportó mi nariz había sido el mío. Estaba fuera de los asuntos de los hombres lobo y Zee me mantenía fuera de los suyos. De algún modo en el pasado año todo lo cuidadosa que había sido se había ido al infierno.

No estaba segura de que hubiera un camino de vuelta a mi vieja existencia pacifica, o incluso si la quería. Pero mi nuevo estilo de vida estaba comenzando a salir cara.

Un trozo de grava se deslizó entre la chancla y mi pie dolorido y grité. También estaba siendo dolorosa.

******************************

Samuel me estaba esperando en el porche con una taza de chocolate caliente y una mirada experta que comprobaba mis heridas.

- Estoy bien,- le dije, marchando enseguida por la puerta abierta y enganchando el cacao en el camino. Fue un instante, pero las nubes eran lo que necesitaba. - Ben es el único que salió herido, y creo que vi a Darryl cojeando.

- Adam no me pidió venir por eso, así que ninguno de ellos debe estar muy herido,- dijo, cerrando la puerta. Cuando me senté en la silla del salón, él se sentó en el sofá enfrente de mí. - ¿Por qué no me avisaste de lo de esta noche? ¿Qué ocurrió para que el Fideal te persiguiera?

- ¿El Fideal?

- Suele vivir en un ciénaga y se come a los niños extraviados,- me dijo. - Eres un poco más mayor para el pasaje normal. Así que ¿qué hiciste para pegarle a ti?

- Nada. Ni una maldita cosa.

Hizo uno de esos sonidos que solía usar para dejarme saber que no estaba colando mi historia.

Di un largo trago. Quizás otro punto de vista notaría algo que me había perdido.

Así le conté la mayoría de lo que había pasado, dejando solo lo que había pasado entre Adam y yo después de que entrara en la ducha.

Cuando hablé, noté que Samuel parecía cansado. Él adoraba trabajar en la sala de urgencias, pero eso tenía un peaje. No solo horas extra, aunque podían ser bastante malas. La mayoría de eso era el estrés de mantener el control cuando te rodeabas de sangre y miedo y muerte.

Cuando acabé mi historia, él parecía mejor. -Así que fuiste a la reunión de Futuro Brillante, esperando encontrar a alguien más que hubiera matado a ese guardia, y corriste hacia una puñado de críos universitarios, y un duende que decidió que comerte sería divertido.-

Asentí. - Eso es lo que pasó.

- ¿Pudo el duende ser el asesino?

Cerré mis ojos e imaginé la pelea de Fideal con los hombres lobo. ¿Podía haber arrancado la cabeza a un hombre? - Quizás. Pero no parecía preocupado por la investigación.

-Dijiste que estaba cabreado por que fueras a la reunión. ¿Podía estar preocupado de que te acercases a él?-

- Eso podría ser,- dije. - Llamaré a Tío Mike y veré si hay alguna razón por la que Fideal quería la muerte de otro duende. Él seguramente sabía que O´Donnell y la mayoría de lo que he averiguado, lo más raro parece que alguien no le ha matado hace años.

v

Samuel sonrió un poco. - Pero tú no estás convencida de que Fideal lo hiciera.

Sacudí mi cabeza. - Solo se puso en cabeza en mi lista, pero...

- ¿Pero qué?

- No estaba demasiado cabreado. Sin alimento, aunque era parte de eso, pero para la caza.- Samuel el hombre lobo habría comprendido lo que quería decir.

- Creo que si Fideal hubiera matado al guardia, la muerte de O´Donnell hubiera sido diferente. Él lo hubiera encontrado ahogado, o comido, o nunca lo encontrarían.- Ponerlo en palabras lo hacía más que una desconfianza.

- Llamaré a Tío Mike y veré lo que piensa, pero no creo que fuera Fideal.

Recordé que tenía algo más que hablar con Tío Mike también. - Y ese bastón se mostró en mi coche esta noche, otra vez.

Comencé a levantarme para coger el teléfono, pero mis piernas habían tenido bastante y me caí. - Maldición.

- ¿Qué ocurre?- La cansada relajación dejó a Samuel entre un latido y el siguiente, le di una mirada exasperada.

- Te lo dije, estoy bien. Nada que unos estiramientos, hielo caliente y una buena noche durmiendo no curen.- Pensé en todos los pequeños cortes y decidí hacerlo sin el hielo caliente. - ¿Puedes traerme el teléfono?

Él lo sacó de la base en la mesa de al lado del sofá y me lo lanzó.

- Gracias.- Estaba llamándole demasiado a menudo en los pasados pocos días que me había memorizado el número de Tío Mike. Me llevó unos pocos minutos de pasar a través de los empleados de Tío Mike antes de que me cogiera el teléfono.

- ¿Podía Fideal haber asesinado a O´Donnell?- Pregunté sin ceremonias.

- Podía, pero no lo hizo,- respondió Tío Mike. - El cuerpo de O´Donnell aún estaba moviéndose cuando Zee y yo le encontramos. Quienquiera que le mató lo hizo mientras nosotros aún estábamos en la puerta de entrada. El glamour del Fideal no es lo bastante bueno para esconderse de mí si estaba tan cerca.

Y él se hubiera comido la cabeza de O´Donnell además de arrancarla, no solo tirarla.

Yo tragué. - Así que ¿qué estaba haciendo Fideal en la reunión de Futuro Brillante y por qué no estaba su olor en la casa de O´Donnell?

- El Fideal fue a un par de reuniones así que podía mantener un ojo puesto en ellos. Nos dijo que ellos hablaban más que actuaban y la mayoría abandonaban las reuniones. Cuando O´Donnell fue asesinado, él había pedido echar otra mirada. Y se encontró una nariz de coyote con una sentencia de muerte sobre su cabeza, una bonita tarde para un aperitivo.- Tío Mike sonaba irritado, y no con Fideal.

- ¿Y cuando el coyote acabó con un precio sobre su cabeza y por qué no me avisaste?- Pregunté, sintiéndome indignada.

- Te dije que lo dejaras solo,- dijo, su voz de repente fría con poder. - Sabes demasiado y hablas demasiado. Necesitas hacer lo que se te pide.

Quizás si hubiera estado en la habitación, me hubiera sentido intimidada. Pero no estaba, así que dije, - Y Zee hubiera sido condenado por asesino.

Hubo una larga pausa, la cual rompí. - Y luego hubiera sido sumariamente ejecutado cuando fuera juzgado por la leyes de los duendes.

Samuel, cuyas agudas orejas no tenían problema en oír ambos lados de la conversación telefónica, gruñó. -No intentes tirar esto encima de Mercy, Tío Mike. Sabes que ella no le dejará solo, especialmente si tú se lo dices. La contraria es su medio nombre y tú jugaste con ella para mirar más allá de lo que podías. ¿Qué han hecho los Señores Grises? ¿Qué ordenaron para que tú y el resto de los duendes dejaran de buscar al asesino real? Exceptuando la captura de Zee, realmente ellos no tienen peleas con la persona que mató a O´Donnell, ¿verdad? Él fue el que mató a los duendes y le devuelven el asesinato. La justicia está servida.-

- Zee está cooperando con los Señores Grises,- dijo Tío Mike. La disculpa que había reemplazado el cabreo me dijo no solo que Samuel tenía razón, Tío Mike me había querido para continuar la investigación, pero las orejas de Tío Mike eran tan agudas como las de un hombre lobo. - No creo que enviemos a nadie mas para forzar un castigo y los duendes aquí los tengo bajo control. Si hubiera sabido que ellos enviaron a Nemane, te hubiera avisado. Pero ella ha querido quedarse para la ejecución.

- Ella es una asesina,- gruñó Samuel.

- Tus lobos tienen a su propio asesino, ¿verdad Samuel hijo del Marrok?- Dijo bruscamente Tío Mike. - ¿Cuántos lobos ha matado tu hermano para mantener a tu gente a salvo?¿Nos tienes envidia por la misma necesidad?

- Cuando vinieron detrás de Mercy, lo hago. Y Charles solo mata a los culpables, no al conveniente.

Una vez más estaba fuera sin un sospechoso.

Cualquier de los hombres lobo podía haberlo hecho, pensé, recordando la velocidad en la que la cabeza de O´Donnell salió despedida. Pero no tenían razón, y no les había olido en la casa de O´Donnell. ¿Los vampiros? No los conocía lo suficiente, aunque sabía más de lo que quería. Sabía que podían esconder sus olores de mí si lo pensaban. No. O´Donnell no había sido asesinado por un duende.

Bien, si Tío Mike me quería investigando, quizás él respondería algunas preguntas.

- O´Donnell estaba robando cosas de la gente que mataba, ¿verdad?-

Pregunté. - El bastón, el cual está en mi Rabbit, aparcado a un lado entre Finley Road y Two Rivers, Tío Mike, era uno de ellas. Pero hay otras, ¿verdad?

El primer duende asesinado, Connora, era librera, tenía alguno de los artefactos, ¿verdad? Pequeñas cosas porque no era lo bastante poderosa para mantener lo que querían los demás. El bastón vino de la casa del duende con un bosque en el jardín trasero. Podía olerlo en él. ¿Qué más robaron?

Había estado leyendo el libro del amigo de Tad. Había muchas cosas que no quería en manos de nadie. Había algunas cosas que no quería en manos de alguien.

Hubo una larga pausa, entonces Tío Mike dijo, - Tardaré unos minutos. Estaré allí.

Lancé el teléfono a Samuel y él lo colgó. Entonces me puse de pie, y recuperé el libro que me habían prestado de la caja fuerte en mi dormitorio.

Actualmente habían varios bastones, uno que te guiaría a casa sin importar por donde vagaras, uno que te permitía ver a la gente lo que eran, y el tercero, él que había estado siguiéndome, es el bastón que multiplicaba los corderos del granjero. Ninguno de ellos sonaba bastante mal hasta que leías las historias.

Sin importar lo buenos que parecieran, los artefactos de los duendes tenía una manera de hacer a sus propietarios humano miserables.

Había encontrado el cuchillo de Zee, también. El libro lo llamaba una espada, pero la ilustración dibujada seguramente describía un arma que Zee me había prestado dos veces.

Samuel, quien había dejado el sofá para arrodillarse al lado de mi silla cuando pasé la página a través de la sección que había leído, silbó entre dientes y tocó la ilustración: también había visto el cuchillo de Zee.

Tío Mike entró sin llamar a la puerta.

Sabía lo que era por el sonido deliberado de sus pasos y por su olor, especias y cerveza vieja, pero no levanté la mirada del libro cuando pregunté, - ¿Habría algo que permitiera al asesino esconderse de la magia? ¿Es por eso que me llamaste para identificar al asesino?

Había una par de cosas en el libro que protegerían a alguien de un duende cabreado o hacerles invisibles.

Tío Mike cerró la puerta, pero se quedó justo delante. - Recuperamos varios artefactos de la casa de O´Donnell. Ese es el por qué Zee no tuvo tiempo de esconderse de la policía, y por que le dejé cargar con la culpa solo. Las cosas que encontramos eran artículos de pequeño poder, nada importante excepto que existían, y el poder del duende en manos humanas no es algo bueno.

- Tú perdiste el bastón,- dije, levantando la mirada. Tío Mike parecía más arrugado y cansado que su camiseta y pantalones.

Él asintió. - Y nada de lo que encontramos puede habernos prevenido de lo que encontramos en la casa de O´Donnell, así que tenemos que creer que el asesino se fue con al menos unos artículos más.

Samuel, como yo, nos habíamos abstenido de mirar a Tío Mike cuando entró, un pequeño juego de poder que sutilmente nos puso en la acusación. Que Samuel lo hubiera hecho me dijo que él, también, no creía enteramente que Tío Mike estaba de nuestro lado. Samuel se puso de pie antes de quitar su atención del libro de los duendes. Él usó su peso extra para mirar a Tío Mike.

- ¿No sabes lo que cogió O´Donnell?- Preguntó.

- Nuestra librera estaba intentando recopilar una lista de todo lo que nuestra gente hizo. Desde que fue la primera en morir...- Se encogió de hombros.

- Robó la lista y no hay copias que yo sepa. Quizás Connora les dio una a los Señores Grises.

- ¿O´Donnell estaba buscando los artefactos cuando empezó a salir con ella?-

Pregunté.

Él me frunció el ceño. - ¿Cómo sabes que estaban saliendo juntos?- Sacudió su cabeza. - No. No me lo digas. Es mejor que no sepa si tienes un duende que te está hablando.

Él estaba intentando mantener a Tad fuera de esto, pensé.

Tío Mike cayó sobre el sofá, cerrando sus ojos, rindiéndose a la extenuación que obviamente estaba sintiendo, y dándole a Samuel una mano sin una pelea.

- No creo que planeara los robos al principio. Hemos hablado con sus amigos.

Connora le eligió. Él pensaba que estaba haciéndola un favor, ella pensaba que él se merecía lo que ella planeó hacer con él.- Me miró. - Nuestra Connora podía ser amable, pero despreciaba a los humanos, especialmente a todos los conectados con la BFA. Ella jugaba con él un rato antes de cansarle con su juego. El día antes de que ella muriera, dijo a uno de sus amigos le iba de dejar.

- Así que ¿por qué necesitaste a Mercy?- Preguntó Samuel. - Él era el sospechoso obvio.

Tío Mike suspiró. - Nosotros habíamos puesto nuestra mirada en él cuando la segunda víctima apareció muerta. Llevó un rato antes de que alguien nos hablara de sus asuntos. Para un duende que sale con humanos es alentador.

Los mestizos realmente son el enemigo. Y un duende no consorte con el enemigo... especialmente cuando son alguien como O´Donnell.

- Ella era muy pobre,- dije.

Él lo consideró. - Si uno de tus amigos fuera consorte de un perro, ¿lo considerarías muy pobre?

- Así que él pensaba hacerle un favor y ella le decía lo que realmente pensaba de él, y él la mató.

- Eso es lo que pensamos. Cuando la segunda víctima fue encontrada, pensábamos que era diferente que un humano pudiera haberla matado así que no sospechamos de O´Donnell otra vez. No fue hasta el tercer asesinato que nos dimos cuenta de que el móvil era el robo. Connora tenía unos pocos artículos, pero nadie pensó comprobar si algunos se habían perdido. Ella debía haber tenido algo más, algo que le permitió esconderse de nuestra magia. Algo mucho más poderoso que cualquier cosa que alguien como ella debería haber tenido.

Me miró y me dio una cansada sonrisa. - Somos gente con secretos, e incluso el riesgo de desobedecer las órdenes de los Señores Grises no vale la pena para entregar todos nuestros secretos. Si algo que posees es demasiado poderoso, Ellos lo confiscarán. Si Ellos hubieran sabido que ella tenía algo de poder, ella hubiera sido forzada a entregárselo a alguien que podía cuidarlo.

- Así que O´Donnell lo consiguió en su lugar.- Cerré el libro y lo dejé a mi lado.

- Y la lista que ella había compilado para los Señores Grises, era de los artículos que ellos querían recuperar.- Él extendió sus manos. - Nosotros no estamos seguros que ella tuviera una copia en su casa. Una de sus amigas la vio, pero Connora debería habérsela enviado a los Señores Grises sin sacar una copia.

Eso no sonaba como la mujer cuya casa yo había estado buscando. Una mujer que le gustaba mantener una copia de todo. Ella amaba el almacenaje del conocimiento.

- Así que O´Donnell cogió la lista,- dije. - Después de jugar con los juguetes que robó de Connora, decidió que quería más. Buscó en la lista y fue detrás de las cosas que quería.- Mi simple punto de vista era limitado, pero, - Me parece que él estaba matando a los menos poderosos, Connora, a lo mejor, el duende del bosque que fue el último asesinado. ¿Es cierto?

- Sí. Ella se lo habría dicho o quizás tenía la lista organizada de esa manera. Él no la consiguió completamente bien, por eso, pero bastante cerca. Supongo que cualquier artículo que robó le permitía matar a gente a lo que él nunca hubiera sido capaz de tocar.

- ¿Tienes alguna idea de todas las cosas que él asesino de O´Donnell debería tener?- Gruñó Samuel.

Tío Mike suspiró. - No. Pero él tampoco. La lista habla de cosas como el

“bastón” o “un brazalete de plata”, pero no explica lo que son. Mercy, el bastón no estaba en tu coche. El Fideal dice que no lo tocó. Sospecho que se mostrará otra vez, ha sido persistente siguiéndote.

- Es el bastón que haría que todas mis ovejas tuvieran gemelos, ¿verdad?-

Pregunté, aunque estaba casi segura. Las historias sobre los otros me habían preocupado bastante para estar agradecida de que el bastón me fuera inútil.

Él rió. Comenzó desde su vientre y trabajó su camino hacia sus ojos, hasta que brillaron alegremente. - ¿Has planeado que alguna oveja tenga crías?

- No, pero me gustaría ser capaz de viajar más de cinco millas desde casa sin encontrarme en mi propia puerta, o peor, ser capaz de ver todos los defectos en la gente a mi alrededor sin algo de bondad.- No había ocurrido nada de eso, pero para todo lo que sabía, el bastón había sido activado de alguna manera además de trabajar.

- No te preocupes,- dijo, aún sonriendo. - Si decides ser granjera de ovejas, todas tus ovejas tendrán saludables gemelos hasta que el bastón decida deambular otra vez.

Solté un suspiro de alivio y volví a lo que necesitaba saber. - ¿Cuándo O´Donnell fue asesinado, erais tú y Zee los únicos que sabían que él era el asesino?

- No se lo dijimos a nadie más.

- ¿Vosotros erais los únicos que sabías que el asesino estaba robando artefactos?- Cogí un olorcillo de algo mágico e intenté que mi cara no mostrara mi repentina alerta.

- No. De eso no hablamos, pero tan pronto como descubrimos que la lista de Connora había sido cogida, comenzamos a preguntar por los alrededores.

Cualquiera hubiera hecho una obvia conexión.

Además de mí, Samuel asintió en un feliz acuerdo. No es que él hubiera objetado nada de lo que Tío Mike dijera pero...

- Deja eso,- le dije a Tío Mike. Noté que el cansancio que había visto en él cuando entró se había ido y una vez más apareció para ser un hombre amablemente que hacía la vida mejor a su gente.

- ¿Qué?

Estreché mi mirada en él. - No me gustas ahora mismo, y ninguna magia de duende va a cambiar eso.- Samuel agitó su cabeza hacia mí. Quizás él no había cogido que Tío Mike estaba usando algún tipo de carisma mágico, o quizás olía que yo estaba mintiendo. Me gustaba Tío Mike, pero Tío Mike no necesitaba saberlo. Había sido más fácil sacar la información tanto como podía mantener su sentimiento de culpa.

- Mis disculpas, muchacha,- dijo, sonaba tan consternado como parecía.

- Estoy cansado y es algo relajante.

Eso debía ser verdad, sería relajante, pero no dijo que no estaba haciéndolo deliberadamente.

- También estoy cansada,- dije.

- Está bien,- dijo. - Déjame decirte lo que vamos hacer ahora mismo. Entre nosotros estamos de acuerdo que el Fideal ofreció la primera ofensa. Estamos de acuerdo que tu muerte les costaría a los duendes más que lo que ganaríamos, puedes darle las gracias a Samuel y a Nemane por eso.

Se inclinó hacia delante. - Así que aquí está lo que podemos ofrecerte. Como parece importante para ti que Zee sea declarado inocente, podemos trabajar en eso, así tú no nos causarás problemas más grandes. Estamos autorizados a ayudar a la policía, excepto que no podemos hablarles de los objetos robados.

Son poderosos, algunos de ellos, y es mejor si los mortales no tienes ni idea de que ellos existen.

El alivio reciente fluyó por mi espalda. Si los Señores Grises estaban de acuerdo en aceptar el tiempo y la notoriedad de una investigación, entonces Zee tenía la oportunidad de ser liberado exponencialmente. Pero Tío Mike no había acabado de hablar.

- ...Así que dejarás la investigación para nosotros y la policía.-

- Bien,- dijo Samuel.

Ahora era verdad que no tenía ni idea de a donde buscar el asesino de O´Donnell. Quizás hubiera sido Fideal, u otro de los duendes, quizás alguien que cuidaba a una de las víctimas, que había descubierto de alguna forma que O´Donnell era el asesino. Si fuera uno de los duendes, lo cual era un punto muy probable, no tenía una oportunidad de averiguar nada. Así que quizás si Samuel no hubiera dicho -bien-, mi respuesta a Tío Mike hubiera sido diferente, pero probablemente no.

- Me aseguraré que tú te mantienes informado cuando averigüe algo interesante,- les dije gentilmente.

- Es demasiado peligroso,- dijo Tío Mike, - incluso para los héroes, Mercy. No se qué reliquias tiene el asesino, pero las cosas que descubrimos eran artículos menores, y sé que Herrick, el señor del bosque, era un guardián de algunos artículos más grandes.

- Zee es mi amigo. No voy a dejar su vida en las manos de gente que están de acuerdo en que él muera por esto porque era más conveniente para ellos.

Los ojos de Tío Mike brillaron con alguna fuerte emoción, pero no podía decir que era. - Zee pocas veces perdona la intrusión, Mercy. He oído que está muy cabreado por que hayas destruido su confianza y que no hablará contigo.

Puse atención a eso. - Lo he oído.- “Lo he oído” no era lo mismo que “Zee está cabreado contigo.”

- He oído lo mismo,- le dije. - Pero soy amiga de Zee de todas formas. Si me perdonas, necesito irme a la cama ahora. Trabajo temprano.

Me oí dejar la silla, poner el libro debajo de mi brazo y hondear a ambos machos el reproche cuando cojeé fuera del salón sobre mis pies doloridos. Les cerré la puerta de mi dormitorio y hice lo posible por mí escucharles discutir sobre mí a mis espaldas. No fueron muy delicados. Y Samuel, al menos, me debería conocer mejor para pensar que podía ser persuadida para sentar y dejar a Zee en manos de los duendes.

Capitulo Once

Llamé a Tim a la mañana siguiente antes de ir a trabajar. Era temprano, pero no quería perderle. Me había cogido con la guardia baja la pasada noche, pero no me importaba arrastrar a un humano dentro del caos de mi vida amorosa, incluso si me gustaba de esa manera, la cual no hacía.

Quizás no podía vivir con Adam, pero parecía como si fuera a intentarlo. Si salía con Tim, haría daño a Adam y le daría a Tim una errónea impresión.

Habría sido estúpido si no rechazaba lo de ayer.

- Hey, Mercy,- dijo cuando descolgó el teléfono. - Escucha, Fideal me llamó la pasada noche, ¿que hiciste para que saliera detrás de ti? De cualquier forma me dijo que tú viniste a nuestra reunión para hacer alguna investigación sobre la muerte de O´Donnell. Dijo que conocías al sospechoso que estaba en custodia.

No había absolutamente cabreo en su voz, lo cual era bastante significativo que estuviera diciendo la verdad cuando dijo que no estaba interesado en un enredo amoroso. Si hubiera estado interesado en mí, se hubiera sentido usado.

Bueno. No se sentiría mal cuando le dijera que no podía ir.

- Sí,- dije precavidamente. - Es un viejo amigo. Se que no lo hizo, lo cual es más de lo que todas las investigaciones pueden decir.- El nombre de Zee aún estaba oculto de la prensa, tan bien como que era un duende. - Desde que nadie iba a hacer nada, yo había estado golpeando alrededor.

- Supuse que estábamos en cabeza de la lista de sospechosos,- dijo Tim prácticamente. - O´Donnell no era exactamente apasionado en amistades.

- En cabeza de mi lista hasta que acudí a una de tus reuniones,- le dije.

Él rió. - Sí, ninguno de nosotros es exactamente un asesino en materia.

No estaba de acuerdo con él, todos podían ser el cabecilla para matar, dándoles la excusa perfecta. Excepto para Fideal, aunque, ninguno de ellos era capaz de matar a alguien de la manera en la que fue asesinado O´Donnell.

- No pensé en eso por un tiempo,- dijo. - Pero después de hablar con Fideal, comencé a pensar. Ese bastón en tu coche era de O´Donnell, ¿verdad? Lo compró en Ebay un par de días antes de morir.

- Sí.

- ¿Pensabas que tenía algo que ver con su muerte? Se que la policía dice que no saber que el robo era el motivo, pero O´Donnell comenzó a coleccionar cosas célticas hace un par de meses. Él reclamaba que eran bastante valiosos.

- ¿Te dijo dónde los consiguió?- Pregunté.

- Dijo que había heredado algunos y el resto los había conseguido en Ebay.-

Paró. - Sabes, dijo que eran objetos mágicos de los duendes, pero no pudo conseguirlos para hacer algo. Asumí que solo estaba siendo estafado... pero

¿tú supondrías que actualmente él consiguió algo que realmente perteneciera a los duendes y ellos decidieron quitarle de en medio?

- No sé. ¿Echaste una mirada a la colección?

- Reconocí ese bastón,- dijo lentamente. - Peor no hasta que Fideal me dijo que tú tenías una conexión con O´Donnell. Había una piedra con algo escrito en ella, unas pocas piezas maltrechas de joyería que deberían ser plata, o laminado en plata... Si eché una mirada en su colección, no sería capaz de decirte lo que se perdió.

- Creo que la colección completa se perdió. Excepto por el bastón.- Vi que no había necesidad de decirle que los duendes habían recuperado algunos de los objetos.

Él silbó. - Así que fue un robo.

- Eso es lo que parece. Si puedo probar eso, entonces mi amigo no será mucho tiempo un buen sospechoso.

Los Señores Grises no querían que ningún mortal supiera que ellos tenían artefactos mágicos, y pude ver su punto de vista. El problema era que los Señores Grises podían ser implacables en asegurarse que no saliera una palabra. Tim ya sabía demasiado.

- ¿Fideal conocía lo de la colección?- Pregunté.

Tim lo consideró. - No. No lo creo. A O´Donnell no le gustaba, y Fideal nunca fue a la casa de O´Donnell. Creo que solo se lo mostró a unos cuantos y esos somos Austin y yo.

- Ok.- Cogí una profunda respiración. - Mira, es muy peligroso saber algo de la colección. Si él se las apañó para encontrar algo que pertenecía a los duendes, ellos no querían que se supiera. Y tú, de toda la gente, sabes lo implacables que son. No hables a la policía o a nadie más de ello por ahora.

- Crees que fue un duende quien le mató,- dijo Tim, sonaba un poco abatido.

- La colección se ha ido,- dije. - Quizás uno de los duendes se la envió a alguien después de eso, o quizás alguien más creyó en las historias de O´Donnell y los quería. Debería haber sido capaz de averiguar más, si supiera lo que tenía. ¿Podrías hacer una lista de lo que recuerdas?

- Quizás,- dijo. - Yo solo lo vi una vez. ¿Qué te parece si hago lo que puedo para escribirla y podemos echarle una mirada esta noche?

Recordé que le había llamado para cancelar nuestra cena.

Él no me dio una oportunidad para decir nada. - Si tengo todo el día para pensarlo, debería ser capaz de poner juntos la mayoría de ellos. Veré a Austin en la escuela; normalmente comemos juntos. Vio la colección de O´Donnell, también, y es un artista bastante decente.- Dio una compungida risa. - Sí, lo sé.

Bueno mira, inteligencia y talento, también. Puede hacer cualquier cosa. Si no fuera tan mono, le odiaría, también.

- Dibujar debería ser horrible,- dije. Podía compararles dibujando en el libro de amistades de Austin. - Solo recuerda que esto es algo peligroso.

- Lo haré. Te veo esta noche.

Colgué el teléfono.

Debería llamar a Adam y decirle lo que estaba haciendo. Marqué el primer número y luego colgué. Era más fácil conseguir clemencia que permiso, no es que necesitara permiso. Conseguir una lista de los que O´Donnell había robado era una razón bastante buena para que Adam comprendiera por qué había ido a casa de Tim. Él se cabrearía, pero no le haría daño.

Y Adam cabreado realmente una señal imponente. ¿Era una mala persona por disfrutar por eso?

Me reí de mí misma, me fui a trabajar.

***********************************

Tim abrió su puerta esta vez, y la casa olía a ajo, orégano, albahaca y pan recién hecho.

- Hola,- dije. - Siento llegar tarde. Me llevó un rato conseguir quitarme la grasa de debajo de mis uñas.- Había cogido a Gabriel y algunas cadenas para el Rabbit después de trabajar y remolcarlo a casa con mi Vanagon. Me llevó un poco más de lo que esperaba. - Olvidé preguntar si tenía que traer algo así que paré y cogí algunos chocolates para el postre.

Cogió la bolsa de papel y sonrió. - No tenías que traer nada, pero el chocolate está...

Suspiré. - Cosas de chicas, ya sabes.

Su sonrisa se amplió. - Iba a decir que siempre es bueno. Entra.

Me guió a través de la casa y entramos en la cocina, donde tenía un pequeño cuenco con ensalada César.

- Me gusta tu cocina.- Era la única habitación que parecía tener una personalidad. Había esperado armarios de roble y encimeras de granito y había tenido razón en las encimeras. Pero los armarios eran de cerezo, y contrastaban amablemente con el gris oscuro de las encimeras. Nada demasiado osado, pero al menos no era soso.

Él miró alrededor con un ceño fruncido. - ¿Crees que parece que está bien? Mi prometida, ex prometida, me dijo que necesitaba un decorador para la cocina.

- Es adorable,- le aseguré.

Una campanilla sonó y él abrió la puerta del horno y sacó una pequeña pizza.

El temporizador de mi horno zumbaba como una abeja cabreada.

El olor de la pizza me distrajo de la envidia de mi horno.

- Ahora eso huele maravilloso,- le dije, cerrando mis ojos para conseguir un mejor olorcillo.

Un rubor tiñó sus mejillas por mi cumplido cuando la deslizó sobre una piedra y la cortó con velocidad experta. - Si coges la ensalada y me sigues, podemos comer.

Obedientemente cogí el cuenco de madera de verdes y le seguí a través de la casa.

- Este es el salón,- me dijo innecesariamente, desde la gran mesa de caoba apartada. - Pero cuando como solo o con un par de personas, como fuera de aquí.

- Fuera de aquí- era una habitación circular rodeada de ventanas. El tipo de habitación era innovador, pero era fuera de insulso por las baldosas beige y el tratamiento de las ventanas. Su arquitecto estaría triste de saber que su visión artista había sido tragada por lo insípido.

Tim dejó la pizza en la pequeña mesa de roble y abrió las persianas romanas para que tuviéramos una vista de su jardín trasero.

- Mantengo las cortinas echadas las mayor parte del tiempo, o conseguiría que fuera un horno aquí,- dijo. -Suponía que sería un bonito invierno.

Él ya había dejado la mesa, y como la cocina, su vajilla era un sorpresa. Hecha a mano con piedra los platos que no parecían exactos, ni en tamaño ni en color, pero de alguna forma se complementaban mutuamente, y copas de cerámica hechas a mano. El suyo era azul con una grieta vidriada acabada y la mía marrón y parecía antigua. Había una jarra en la mesa, pero él ya había llenado los vasos.

Pensé en la casa de Adam y me pregunté si aún usaba la vajilla china de su ex mujer de la manera que Tim obviamente usaba las cosas de su ex prometida o quizás el decorador las había elegido.

- Siéntate, siéntate,- dijo, siguiendo su propio consejo. Puso un trozo de pizza en mi plato, pero me permitió coger mi propia ensalada y una generosa ayuda de algún tipo del plato de pera horneado.

Di un precavido sorbo del contenido de mi vaso. - ¿Qué es esto?- Pregunté. No era alcohol, lo cual me sorprendió, pero algo entre dulce y ácido.

Él sonrió. - Es un secreto. Quizás te muestre como hacerlo después de cenar.

Sorbí otra vez. - Sí, por favor.

- Noté que estás cojeando.

Sonreí. - Caminé sobre algunos cristales. Nada de lo que preocuparse.

Ambos dejamos de hablar cuando excavamos en la comida con apetito.

- Háblame sobre tu amigo,- dijo cuando comía. - El que la policía cree que mató a O´Donnell.

- Él es un viejo hombre gruñón y exigente,- dije. - Y le quiero.- Las peras tenían algún tipo de azúcar marrón por encima. Esperaba que fueran demasiado dulces, pero eran ácidas y se derretían en mi boca. - Mmm. Esto está bueno.

De cualquier modo, ahora mismo él está cabreado conmigo por fisgonear con mi nariz en esta investigación.- Di un profundo trago. - O cree que es peligroso y yo abandonaría la investigación si él hace que crea que está cabreado conmigo.- Zee tenía razón, hablaba demasiado. Hora de cambiar de conversación en la manera de Tim. - Sabes, habría pensado que estarías cabreado conmigo cuando averiguaste que tenía un motivo superior para acudir a tu reunión.

- Siempre quise ser investigador privado,- confió Tim. Él había acabado su comida y me estaba mirando comer con una agradable expresión. - Quizás si me gustara O´Donnell, hubiera estado cabreado.

- ¿Has sido capaz de acabar la lista?- Pregunté.

- Oh, sí,- mintió.

Le fruncí el ceño y aparté mi tenedor. No soy tan buena oliendo una mentira como algunos de los lobos. Quizás había leído mal su respuesta. Parecía como algo extraño sobre lo que mentir.

- ¿Estás seguro que Austin no hablará con nadie?

Él asintió y si sonrisa se amplió. - Austin no hablara con nadie. Acaba tus peras, Mercy.

Me había comido dos trozos antes de darme cuenta de que algo estaba mal.

Quizás si no hubiera luchado este tipo de compulsión con Adam, no lo hubiera notado después de todo. Cogí una profunda respiración y me concentré, pero no pude oler ninguna magia en el aire.

- Esto estaba terrible,- le dije. - Pero estoy absolutamente llena.

- Toma otro trago,- dijo.

El zumo o lo que sea sabía mejor con cada sorbo, pero... no estaba sedienta.

Aún, había tragado dos veces antes de pensarlo. No era como si hiciera algo que alguien me dijo que hiciera, solo lo hacía. Quizás era el zumo.

Tan pronto como la duda tocó mi mente, pude sentirlo. El dulce líquido quemaba con la magia y la copa vibraba debajo de mi mano, así que el calor que tenía me sorprendió ya que mi mano echaba humo.

Dejé la vieja cosa sobre la mesa y deseé que el estúpido libro hubiera incluido un dibujo de la Perdición de Orfino, la copa que el hada había usado para robar a los caballeros de Roland sus habilidades para resistir sus sentimientos.

Hubiera apostado que era la rústica copa al lado de mi plato.

- Eso era tuyo,- susurré.

- Sí, por supuesto,- dijo. - Háblame de tu amigo. ¿Por qué la policía cree que mató a O´Donnell?

- Ellos le encontraron allí,- le dije. - Zee podía haber huido, pero él y Tío Mike estaban intentando reunir todos los objetos de los duendes para que la policía no los encontrara.

- Pensaba que tenía todos los objetos,- dijo Tim. - El bastardo debía haber cogido más cosas que las que le dije que cogiera. Probablemente pensaba que conseguiría más dinero de ellos de alguna manera más. El anillo no es lo bastante bueno como la copa.

- ¿El anillo?

Él me mostró el anillo de plata que llevaba que había notado la pasada noche.

- Y hace a la lengua del que lo lleva más dulce que la miel. Es un anillo de político, o lo será,- dijo. - Pero la copa funciona mejor. Si le hubiera hecho beber antes de que se fuera, él no hubiera sido capaz de coger nada más. Le dije que si nosotros cogíamos demasiado, los duendes comenzarían a buscar fuera de Duendelandia por sus asesinatos. Debería haberme escuchado.

Supongo que tu amigo es duende y que iba hablar con O´Donnell sobre los asesinatos.

- Sí.- Tenía que responderle, pero podía recibir información a cambio si lo intentaba. - ¿Tú contrataste a O´Donnell para conseguir los objetos mágicos y matar a los duendes?

Él rió. - Matar a los duendes fue cosa suya, Mercy. Yo solo le di el motivo para hacerlo.

- ¿Cómo?

- Fui a su casa para hablar con él sobre la siguiente reunión de Futuro Brillante y él tenía este anillo y un par de brazaletes encima de la estantería. Él ofreció vendérmelos por cincuenta dólares.- Tim hizo una expresión desdeñosa.

- Bobo idiota. No tenía ni idea de lo que tenía, pero yo sí. Cogí el anillo y le persuadí para decirme lo que había hecho. Ahí es cuando me habló sobre el tesoro real, aunque no sabía lo que tenía.

- La lista,- dije.

Él lamió sus dedos y me apuntó. - Apúntate un punto por la chica brillante. Sí, la lista. Con nombres. O´Donnell sabía donde vivían y yo sabía lo que eran y lo que tenían. Él tenía miedo de los duendes, ya sabes. Los odiaba. Así que le preste los brazaletes y un par de otros objetos y le dije como usarlos. Trajo los objetos para mí, para lo que le pagaba, y él consiguió matar a los duendes. Fue más fácil de lo que había pensado que sería. Había pensado que un bobo de mierda como O´Donnell tendría unos pocos problemas más con un Guardián de la Caza de mil años, ¿sabes? Los duendes estaban satisfechos de sí mismos.

- ¿Por qué le mataste?- Pregunté.

- Creo que el Cazador se habría encargado de eso, actualmente. O´Donnell era un estorbo. Él quería guardar el anillo, y me amenazó con un chantaje por eso.

Le dije “seguro” y tuvo que robar un par de cosas más. Una vez tuve bastante pude hacer mi propio robo sin mucho peligro, envié a O´Donnell detrás del Cazador. Cuando eso no funcionó... bueno.- Se encogió de hombros.

Miré al anillo de plata. - Un político no puede permitirse el lujo de colgar al estúpido hombre que sabe demasiado.

- Toma otro trago, Mercy.

La copa estaba llena otra vez aunque solo estaba medio llena cuando la había dejado. Bebí. Fue más difícil beber, casi como ser borracha.

Tim no podía permitirse el lujo de dejarme viva.

- ¿Eres un duende?

- Oh, no.- Sacudí mi cabeza.

- Eso es cierto,- dijo. - Eres una americana nativa, ¿verdad? Tú no encuentras a un duende americano nativo.

- No.- No buscaría entre los duendes a los indios; los duendes con sus glamoures eran gente europea. Los indios tenían su propio folklore de magia.

Pero Tim no había preguntado, así que yo no necesitaba decírselo. No pensaba que fuera a salvarme, él pensaba que yo era una humana indefensa en lugar de una caminante indefensa. Pero iba a intentar mantener cualquier ventaja que pudiera.

Él cogió su tenedor y jugó con él. - Así que ¿cómo acabaste con el bastón? Lo busqué por todas partes y no lo pude encontrar en ningún maldito lugar.

¿Dónde estaba?

- En el salón de O´Donnell,- le dije. - Tío Mike y Zee también lo buscaron.- Eso debió haber sido la bebida extra, pero no podía pararlo antes de decirlo,

- Algunas de las viejas cosas tienen un sentimiento por sí mismos.

- ¿Cómo conseguiste entrar en el salón de O´Donnell? ¿Tienes amigos en la policía? Pensaba que solo eras una mecánico.

Consideré lo que me había preguntado y respondí con la verdad absoluta. La manera en la que un duende lo hacía. Levanté un dedo para la primera pregunta. - Entré caminando.- Dos dedos. -Sí, es práctico, tengo un amigo en la policía.- Tres dedos. - Soy una maldita mecánico buena, aunque no tan buena como Zee.

- Pensaba que Zee era duende; ¿cómo pude ser mecánico?

- Él es el beso de hierro.- Si él quería información, quizás yo podía compartirla con él y farfullar. - Me gusta más ese término que gremlin porque él no puede ser un gremlin si ellos entraron a formar parte del mundo en el pasado siglo,

¿verdad? Él es más viejo que eso. De echo, finalmente encontré una historia...

- Para,- dijo.

Lo hice.

Maldición. Cuando dejé la copa, mis manos hormigueaban con la magia del duende y mis labios estaban entumecidos.

- ¿Dónde está el bastón?- Preguntó.

Suspiré. Ese estúpido bastón me sigue a todas partes incluso cuando no estaba en la habitación. - En alguna parte que quiera estar.

- ¿Qué?

- Probablemente en mi oficina,- le dije. Eso me gustó para poner de manifiesto que iba sobre lo imprevisto. Pero la necesidad de responderle me hizo continuar alimentándole de información. - Aunque estaba en mi coche. Ahora no. Tío Mike no lo cogió.

- Mercy,- dijo. - ¿Qué es al menos lo que querías que supiera cuando viniste aquí?

Pensé en eso. Estaba demasiado preocupada por herir sus sentimientos ayer, y dejarle en su entrada que había estado un poco preocupada aún. Me incline hacia delante y dije en voz baja, - No estoy atraída por ti después de todo. No te encuentro sexy ni apuesto. Pareces cono un exclusivo cretino sin la inteligencia para hacer el trabajo por ti mismo.

De repente estaba de pie y su cara blanca, luego colorado por el cabreo.

Pero él me había preguntado y yo continué, - Tu casa es insulsa y no tiene personalidad después de todo. Quizás deberías intentarlo con alguna estatua desnuda...

- ¡Para!¡Para!

Me senté hacia atrás y le miré. Él aún era un chico que pensaba que era más inteligente de lo que realmente era. Su cabreo no me asustaba, o intimidaba.

Lo vio y le hice cabrearse más.

- ¿Quieres saber lo que tenía O´Donnell? Ven conmigo.

Debería hacerlo, pero él agarró mi brazo en un agarre y su mano goleó hacia abajo. Oí un crujido pero fue un momento antes de registrar el dolor.

Me había roto la muñeca.

Me arrastró a través de la puerta, a través del comedor y entró en su habitación. Cuando me tiró encima de su cama, oí un segundo hueso romperse en mi brazo, esta vez el dolor aclaró mi cabeza un poco. La mayoría, aunque, dolía.

Tiró abierto un largo roble central de entretenimiento, pero no había una TV en la estantería. En su lugar había dos cajas de zapatos situadas sobre un voluminoso pelo del tipo que parecía casi como un escondido yak, excepto que era gris.

Tim dejó las cajas en el suelo y sacó el escondite, sacudiéndolo para poder ver que era una capa. Se la puso y una vez en encima de él, desapareció. Él no parecía diferente de cualquiera cuando se lo había puesto encima.

- ¿Sabes que es esto?

Y lo hice, porque había leído mi libro prestado y porque el extraño escondite parecía oler a caballo, no a yak.

- Es el Escondite del Druida,- le dije, respirando a través de mis dientes para no gimotear. Al menos no era el mismo brazo que me había roto el invierno pasado. - Los druidas habían sido malditos por llevar la forma de un caballo, pero cuando él estaba despellejado, recuperaba su forma humana. Pero la piel de los caballos hacían algo...- Intenté recordar la palabra, porque era importante. - Evitaba que sus enemigos les encontraran y les hicieran daño.

Levanté la mirada y me di cuenta que él no había querido que le respondiera.

Él había querido saber más que yo. Creo que fue el “no lo bastante inteligente” comentario lo que aún le molestaba. Pero una parte de mí quería darle las gracias, y cuando el dolor amainó, esa compulsión creció fuerte.

- Eres mucho más fuerte de lo que pensaba,- dije para distraerme de su nueva faceta del efecto de la copa. O quizás lo dije para complacerle.

Él me miró. No podía decir si lo gustó oír eso o no. Finalmente levantó las mangas de su camisa para mostrarme que llevaba puesto una banda de plata alrededor de cada muñeca. - Los brazaletes de la fuerza gigante,- dijo.

Sacudí mi cabeza. - Esos no son los brazaletes. Esos son los brazaletes o quizás muñequeras. Los brazaletes son más largos. Eran usados...

- Cállate,- gritó. Cerró el armario y se mantuvo de espaldas a mí durante un momento. - Tú me amas,- dijo. - Crees que soy el hombre más apuesto que has visto nunca.

Lo luché. Luché su voz tan fuerte como nunca había luchado algo.

Pero es difícil luchar contra tu propio corazón, especialmente cuando él era tan apuesto. Hasta ese momento, ningún hombre había competido con Adam por el aliento maravilloso puro masculino, pero su cara y la forma de empañaba a Tim a un lado.

Tim se giró hacia mí y me miró a los ojos. - Tú me quieres,- dijo. -Más que lo que querías a ese feo médico con el que estabas saliendo.

Por supuesto que lo hacía. El deseo hizo que mi cuerpo se pusiera lánguido y arqueé mi espalda un poco. El dolor de mi brazo no era nada con el deseo que sentía.

- El bastón te hace rico,- le dije cuando puso una rodilla sobre la cama. - Los duendes saben que lo tengo y quieren recuperarlo.- Intenté levantar mi codo para poder besarle, pero mi brazo no funcionaba bien. Mi otra mano lo hizo, pero estaba alcanzando la suave piel de su cuello. - Ellos lo conseguirán, también. Ellos tienen a alguien que sabe como encontrarlo.

Él apartó mi mano.

- ¿Está en tu trabajo?

- Debería estar.- Después de todo, me seguía a cualquier parte donde fuera. Y

yo iba a ir a mi oficina. Este maravilloso hombre me llevaría.

Él recorrió una mano sobre mi pecho, apretando demasiado fuerte, entonces lo liberó y se puso de pie. - Esto puede esperar. Ven conmigo.

**********************************

Mi amor me dio de beber algo más de la copa antes de coger su coche hacia mi oficina. No podía recordar lo que era lo que estábamos buscando allí, pero él me lo diría cuando lo tuviéramos allí. Eso es lo que me dijo. Estábamos en 395 dirección hacia East Kennewick cuando desabroché sus pantalones.

Un camionero, nos pasó, tocando el claxon. Así que el coche entró en el otro carril cuando Tim viró demasiado y casi tuvo un accidente.

Él maldijo y me apartó de encima de él. - Haremos eso donde no haya muchos coches,- dijo, sonaba sin respiración y casi mareado. Él me tenía abrochando sus pantalones otra vez, porque no podía apañárselas. Fue difícil con una sola mano, así que usé la otra, también, ignorando el dolor que causaba.

Cuando acabé, miré por la ventanilla y me pregunté por qué mi brazo dolía tanto y por qué tenía el estómago revuelto. Entonces sacó un vaso del suelo, lo llenó y me lo entregó.

- Aquí, bebe esto.

El vaso estaba sucio por fuera, pero por dentro estaba lleno, lo cual no tenía sentido. Había estado de lado en el suelo debajo de mis pies. No deberías haber algún líquido después de todo.

Entonces recordé que era un objeto de los duendes.

- Bebe,- dijo otra vez.

Dejé de preocuparme por lo que había ocurrido, y di un sorbo.

- No me gusta eso,- dijo. - Bebe el vaso entero. Austin dio dos sorbos esta mañana e hizo exactamente lo que le dije que hiciera. ¿Seguro que no eres un duende?

Acabé la copa, bebiendo tan rápido como podía, aunque algo se derramó y se cayó pegajosamente por mi cuello. Cuando estuvo vacío, busqué un lugar para dejarlo. No parecía correcto ponerlo sobre el suelo. Finalmente me las apañé para hacer un sujeta vasos en mi puerta para sujetarlo.

- No,- le dije. - No soy un duende.

Dejé mis manos en mis rodillas y las miré cerrarse en puños. Cuando el camino nos llevó hacia East Kennewick, le dije como encontrar mi tienda.

- ¿Deberías callarte?- Dijo. - Ese ruido me está poniendo de los nervios. Toma otro trago.

No me había dado cuenta que estaba haciendo ruidos. Levanté la mano y sentí mis cuerdas vocales, las cuales estaban vibrando efectivamente. El gruñido que había estado oyendo debía ser mío. Lo paré tan pronto como fui consciente de ello. La copa estaba llena otra vez cuando la levanté.

- Eso está mejor.

Aparcó enfrente de mi oficina.

Estaba demasiado nerviosa para tener problemas al abrir la puerta del coche e incluso cuando estaba fuera, estaba temblando como un yonki.

- ¿Cuál es el código?- Preguntó, de pie delante de la puerta.

- Uno, uno, dos, cero,- le dije aunque me castañeteaban los dientes. - Es mi cumpleaños.

Un poco de luz en la parte de arriba cambió de roja a verde: algo me relajó y mis nervios se establecieron.

Él cogió mis llaves y abrió la puerta, luego la cerró detrás de nosotros. Miró a través de la oficina durante un rato, incluso dando un paso en la escalera para que tuviera una vistazo de las partes de las estanterías. Después de unos minutos comenzó a quitar cosas de las estanterías y tirándolas al suelo. El termostato golpeó el suelo de cemento y se rompió. Hubiera tenido que recordar que lo volviera a colocar, pensé. Quizás Gabriel podía coger las partes y ver lo que podía salvar. Si tenía que pagar a Zee, no podía hacer frente a perder demasiado inventario.

- ¡Mercy!- De repente la cara de Tim reemplazó el termostato en mi vista.

Parecía cabreado, pero no pensé que tenía algo que ver con el termostato.

Me golpeó. Así que debía ser culpa mía que él estuviera cabreado. Él obviamente no solía pelear. Incluso con su fuerza prestada, él solo se las apañaba para golpearme por detrás a un par de pasos. Cortó mi respiración después; reconocí el sentimiento. Una de mis costillas estaba fracturada o rota.

- ¿Qué?- Preguntó.

Me limpié la garganta y le dije otra vez, - Necesitas sacar tu pulgar de los puños antes de golpear a alguien o te los romperás.

Él maldijo y despotricó fuera de la oficina y salió al coche. Cuando regresó, tenía la copa.

- Bebe,- dijo. - Bébetelo todo.

Lo hice y los nervios empeoraron.

- Quiero que te enfoques,- dijo. - ¿Dónde está el bastón?

- No debería estar aquí dentro,- le dije solemnemente. - Solo está en lugares donde vivo. Como el Rabbit o mi cama.

- ¿Qué?

- Estará en el taller.- Le dejé dentro del corazón de la casa.

El muelle de carga que estaba cerca de la oficina estaba vacío, pero era el otro muelle de carga, lo cual me preocupó hasta que recordé que el Karmann Ghia que había estado restaurando había tenido más trabajo que hacer. El tapizado.

- Me alegra oírlo,- dijo secamente. - Cual es el Carmín. Ahora ¿dónde está el bastón?

Estaba encima de mi segunda mejor caja de herramientas como si lo hubiera dejado casualmente cuando conseguí otra herramienta. Inteligente bastón. No había estado allí cuando entramos en el garaje, pero dudaba de que Tim lo hubiera notado.

Tim lo cogió y recorrió sus manos sobre él. - Lo tengo,- dijo.

No por mucho. No debería haberlo dicho en voz alta, o quizás él no me hubiera oído. Estaba balbuceando otra vez, así que quizás me estaba desangrando por dentro con el resto de las palabras que estaban saliendo por mi boca. Cogí una respiración e intenté dirigir lo que decía.

- ¿Valió la pena matar a O´Donnell por eso?- Le pregunté. Una pregunta muda pero quizás podía mantener mis pensamientos enfocados. Él me había dicho eso, que necesitaba enfocarme.

Tan pronto como el pensamiento se me ocurrió, mi cabeza dejó de sentirse tan mareada.

Él acarició el bastón. - Yo hubiera matado a O´Donnell por placer,- dijo. - Como hice con mi padre. El bastón, el vaso, son un chollo.- Rió un poco. - Un chollo muy bonito.

Lo apoyó contra la caja de herramientas y luego se giró hacia mí.

- Creo que este es el lugar perfecto,- dijo.

Él hubiera sido más apuesto, pero la expresión en su cara no lo era.

- Así que era todo un juego,- dijo. - Toda la charla del Rey Arturo y el flirteo.

¿Era ese tipo tu novio?-

Estaba hablando de Samuel. - No,- dije.

Porque me gustaba cuando estaba cabreado. Pero la imagen que recorría mi cabeza era la de Adam, golpeando el marco de la puerta del cuarto de baño.

Así de cabreado. Magnifico. Y supe que en el fondo de mi alma que él nunca usaría esa gran fuerza contra nadie que amase.

- Así que tú solo usabas al médico para agitar la situación, ¿huh? Y tú la aprovechaste,- le gustó el sonido de eso, así que lo dijo otra vez, - invadiste mi casa. ¿Qué pensaste? Pobre cretino, nunca conseguirá nada. Es un perdedor.

Será agradecido por unas migas, ¿eh?- Me agarró de los hombros. - ¿Qué pensabas? ¿Flirtear con el cretino un poco y enamorarle?

Me había preocupado que se lo tomara demasiado en serio, una vez me di cuenta que había estado flirteando. - Sí,- dije.

Me arrastró con un sonido inhumano y yo tropecé, entonces caí fuerte, golpeando en un giro a la caja de herramientas de la que cayeron unas pocas herramientas al suelo.

- Lo harás conmigo,- dijo, respirando fuerte. - Lo harás con el pobre patético perdedor, y lo harás... no, me lo agradecerás.- Miró alrededor frenéticamente, luego notó que llevaba la copa. - Bebe. Bébetelo todo.

Fue difícil. Mi estómago estaba demasiado lleno. No estaba sedienta, pero con sus palabras en mi oído, no podía hacer más. Y la magia me quemó.

Él cogió la copa de mí y la dejó en el suelo, cerca del bastón.

- Me lo agradecerás y sabrás que nunca sentirás nada como esto otra vez.-

Cayó sobre sus rodillas a mi lado. Su maravillosa piel estaba colorada en un feo rojo. - Cuando acabe... cuando te deje no serás capaz de estar sola, porque sabes que nadie te querrá después de hacerlo conmigo. Nadie. Irás al río y nadarás hasta que no puedas nadar más. Como Austin hizo.

Desabrochó sus pantalones, y supe con sombría seguridad que tenía razón.

Nadie me querría después de esto. Adam nunca me amaría después de esto.

Haría bien en tirarme cuando perdiera mi amor, como hizo mi padre adoptivo.

- Deja de gritar,- dijo. - ¿Por qué tienes que gritar? Quieres esto. Dilo. Me quieres.

- Te quiero,- dije.

- Así no. Así no.- Levantó una mano y agarró el borde del bastón y lo usó para golpear la copa, así que giró hacia él. Tiró el bastón y agarró la copa.

- Bebe,- dijo.

No recordé exactamente lo que ocurrió desde ahí. El siguiente recuerdo remotamente claro que tuve fue cuando mi mano tocó algo liso y viejo, algo que desplegaba frialdad por mi brazo cuando cerré mi mano sobre él.

Miré la cara de Tim. Sus ojos estaban cerrados cuando hizo gruñidos de animal, pero casi como si sintiera la intensidad de mi mirada, se abrieron.

El ángulo estaba mal, así que no intenté nada elaborado. Solo empujé el borde de plata en su cara, visualizándolo ir a través de sus ojos y salir por detrás de su cráneo.

No lo hizo, por supuesto. No tenía la fuerza de los gigantes, o incluso la de los hombres lobo. Solo había demasiada fuerza que puedes reunir cuando estás en el suelo sobre tu espalda golpeando a alguien que está encima de ti. Pero le herí.

Él retrocedió y yo gateé lejos, arrastrando el bastón cuando me moví. Sabía donde había una buena arma. Corrí hacia la encimera, donde la gran palanca estaba donde la dejé después de colocar el motor que estaba reemplazando esta tarde en el cuarto extra de una pulgada.

Podía haber huido. Podía haber corrido en forma de coyote y correr mientras él estaba distraído. Pero no tenía a donde huir. Nadie podía amarme después de esta noche. Estaba totalmente sola.

Había aprendido a hacer ruidos fuertes que parecían ir directos con todas las artes marciales, aunque una parte de mí siempre se había estremecido por los estúpidos sonidos. Cuando levanté la palanca como si fuera un arpón, el sonido salió de las profundidades de mi cabreo y desesperación. De alguna forma no sonaba estúpido después de todo.

Él era fuerte, pero yo era rápida. Cuando me acerqué a él, él agarró mi brazo derecho, el que no había herido y apretó.

Grité, pero no por el dolor. Estaba demasiado lejos para sentir algo tan finito como el dolor físico. Empujé el borde de mi barra prestada hacia su estómago con mi mano izquierda.

Él cayó, vomitando y resollando, al suelo. Incluso con solo mi mano izquierda lo guié, la barra prestada era lo bastante pesada para romper su cráneo cuando lo tiré sobre su cabeza.

Una parte de mí quería golpear su cabeza hasta que no hubiera nada excepto astillas de huesos. Una parte de mí le amaba. Pero no enamorada. No con Samuel hace tanto tiempo, no con Adam, y no con Tim.

No había tirado la barra prestada de vuelta en su cabeza, tenía algo más importante que hacer.

Pero no importaba lo fuerte que le golpeara, la barra de hierro no hacia lo de la copa. No tenía sentido porque la copa fue claramente hecha de cerámica y de hierro roto a través de muchos encantamientos de los duendes. Astillé el cemento, pero no podía demasiado cuando puse una mancha sobre la maldita copa con la barra.

Estaba buscando un mazo, rastreando la sangre y otra cosa por mi garaje, cuando oí el motor de un coche revolucionado cuando giraron en una esquina.

Conocía ese motor.

Era Adam, pero llegaba demasiado tarde. Él no podía amarme de ninguna manera.

Él estaría tan cabreado conmigo.

Tenía que esconderme. No me amaba así que me haría daño cuando estuviera cabreado. Cuando se calmara, esto le haría daño. No quería herirle por mi causa.

No había donde esconderse una persona. Así que no sería una persona. Mis ojos cayeron sobre las estanterías que limitaban la esquina trasera más lejana.

Un coyote podía esconderse allí.

Cambié y sobre mis tres piernas me arrastré hacia las estanterías y me deslicé detrás de un par de cajas grandes de correas. Las sombras eran oscuras.

Hubo un golpe desde la oficina cuando Adam demostró que una cerradura de seguridad no está protegida contra un hombre lobo cabreado. Me encogí de miedo un poco más abajo.

- Mercy.- No gritó. No lo necesitaba.

La voz me llegó y me barrió en su líquida rabia. No sonaba como Adam, pero lo era. Retrocedí desde las cajas un poco para que dejaran de temblar.

Lo que vino a través de la puerta dentro del garaje no era algo que había visto antes. Lo más cercano que había visto era algo entre las formas que un hombre lobo tomaba cuando estaba cambiando. Pero esto era más completo que eso, como si entre la forma se hubiera acabado y fuera útil. Estaba cubierto desde el rabo hacia arriba con un pelo negro y sus manos parecían muy funcionales, igual que sus dientes cargaban su hocico. Él estaba de pie en vertical, pero no como un humano. Sus piernas estaban a medio camino entre humana y lobo.

Adam.

Solo tuve un instante para echar una mirada, porque Adam vio el cuerpo de Tim. Con un rugido que me hizo daño en los oídos, él estaba encima de él, desgarrando y arrancando con sus enormes garras. Fue horrible, terrorífico... y una parte de mí deseó que yo fuera la que estaba haciéndole pedazos para triturar.

Solo dolió durante un instante y luego sería pasado. Jadeé con dolor y miedo, pero me quedé donde estaba porque Tim me había dicho que tenía que encontrar el río en su lugar. Y no quería dañar a Adam.

Los hombres lobo se filtraron con precaución en la oficina. Ben y Honey, ambos en forma humana, me preguntaba como hacían eso con Adam en un frenesí.

Quizás algo sobre esta media forma les protegía... pero luego siguió Darryl. Él tenía una mueca en su cara y el dulce brillo en su frente y la oscura camiseta tejida. Su control estaba permitiendo a los otros mantenerse lejos de la rabia de Adam.

Miraban alrededor del garaje aunque se quedaron cerca de la puerta y lejos de Adam.

- ¿La ves?- Preguntó suavemente Darryl.

- No,- dijo Ben. - No estoy seguro de que ella aún esté aquí, hueles...

Su voz paró porque Adam tiró un brazo (no uno suyo) y se enfocó en Ben.

- Obviamente,- dijo Darryl en una extraña voz, - todos nosotros olemos su terror.- Se arrodilló sobre una rodilla, como un hombre proponiendo matrimonio.

Ben se tiró sobre ambas rodillas e inclinó su cabeza. Honey hizo lo mismo y toda su atención estaba en Adam.

- ¿Dónde está?- Su voz era gutural y extrañamente acentuada hablada desde una boca que era más para aullar que para hablar.

- La buscaremos, señor.- La voz de Darryl era muy tranquila.

- Ella está aquí,- dijo Ben en un apuro. - Se esconde de nosotros.

La gran boca de Adam se abrió y rugió, más como un oso en ese momento que un lobo. Se tiró sobre las cuatro patas y esperaba que cambiara completamente, para ser totalmente un lobo. Pero no lo hizo. Podía sentirle poner todo el poder de la manada y ellos se lo daban. O era más fácil cambiar desde un estado de transición, o la manada aceleró su cambio, pero no habían pasado cinco minutos antes de que Adam estuviera de pie desnudo y humano en una fuerte luz fluorescente.

Dio una profunda respiración y estiró su cuello, el sonido de sus vértebras fue alto en el silencio del garaje. Cuando acabó, todo lo que dejó del lobo era el olor de su cabreo y el ámbar en sus ojos.

- ¿Aún está aquí?- Preguntó. - ¿Puedes decirlo?

- Su olor está por todas partes,- respondió Ben. - No puedo rastrearla. Pero ha encontrado un rincón para esconderse. Ella no debería huir.- Dijo la última frase distraídamente cuando sus ojos rastrearon la tienda.

- ¿Por qué no?- Preguntó Darryl, su voz sorprendentemente gentil.

Ben inhaló como si la pregunta le asustara. - Porque solo huyes si tienes esperanza. Viste lo que él hizo, oíste lo que le dijo. Está aquí.

Ellos estaban observando, pensé, recordando al técnico decirme que Adam estaba grabando desde las cámaras, también. Ellos lo vieron: estaba tan avergonzada que quería morir. Entonces recordé a donde tenía que ir y atravesar el río, tan frío y tan atractivo.

- ¿Mercy?- Adam giró en un círculo lento. Metí mi nariz en mi rabo y le dejó muy tranquilo, cerrando mis ojos y confiando en mis oídos para decirme si ellos conseguían acercarse demasiado. - Todo está bien, ahora. Puedes salir.

Él estaba equivocado. Nada estaba bien. Él no me amaba, nadie me amaba y yo estaría totalmente sola.

- Podrías llamarla,- sugirió Darryl.

Hubo un ruido y un sonido de choque. Incapaz de resistir, miré.

Adam agarraba a Darryl contra la pared, su brazo a través de su garganta.

- Lo viste,- susurró. - Viste lo que le hizo. Y ahora ¿sugieres que yo haga lo mismo? ¿Traerla a mí con magia que no puede resistir?

Sabía que la bebida de la copa de los duendes aún me estaba afectando: mi estómago estaba ardiendo, mi cuerpo se sacudía como un adicto a la metadona. Pero algo me molestaba. Aún había sido capaz de comprender las reacciones de Adam, ¿verdad? Él había estado tan preocupado... cabreado por mí. Pero si él había visto...

Él habría sabido que yo había sido infiel.

Adam me había declarado su compañera delante de su manada. Y si sabía que había otros, resultados paranormales, comprendiendo las políticas que lo envolvían.

Un hombre lobo cuya compañera es infiel es visto como débil. Si es el Alfa...

bueno, sabía que había habido un Alfa cuya compañera tenía que dormir fuera, pero ella lo hizo con su permiso. Por no aceptar a Adam, yo le había debilitado.

Si su manada sabía que Tim me había... que había dejado a Tim...

Adam retiró su brazo, liberando a Darryl. - ¿Oyes eso?

Había dejado de lloriquear tan pronto como me di cuenta que estaba haciendo ruido. Pero fue demasiado tarde.

- Viene de allí,- dijo Honey. Caminó sobre unos trozos de Tim en su camino hacia mi lado del garaje, seguida de Darryl y Ben. Adam se quedó donde estaba, su espalda hacia mí, sus manos abrazaban sus hombros contra la pared.

Así que fue a él a quien el duende atacó cuando ella llegó a través de la puerta de la oficina.

Nemane parecía muy pequeña como la mujer que había venido a mi oficina con Tony. Su pelo oscuro brillaba con plata y luces rojas y flotaba sobre ella como si lo apartara de su cuerpo con el poder de su magia. Ella maldijo a Adam con una ola de magia que le golpeó a medio camino a través del garaje para aterrizar en el suelo sobre su espalda en un charco de sangre oscura. Él giró sobre sus pies tan pronto como golpeó el suelo y fue a por ella.

Guerra, pensé. Si él la mataba o ella a él, sería la guerra.

Salí de mi estantería y corrí tan rápido como mis tres piernas me permitían antes de que el pensamiento se hubiera completado.

Aunque no había inseguridad en su movimiento, ella debió haberle herido porque la alcancé antes que él.

Cambié para poder hablar, pero no tuve oportunidad porque Adam me golpeó como un jugador de fútbol, su hombro en mi estómago. No creo que quisiera herirme, porque giró debajo de mí, tirándome al suelo con él. Yo nunca golpeé el suelo.

El diafragma se inmovilizó, me senté completamente sobre él en una posición torpe que dejaba una de mis rodillas en su axila y mi brazo bueno debajo de su hombro opuesto. En otro instante él estaba de pie y yo acunado contra él, los otros tres hombres lobo entre nosotros y el enfurecido duende.

Intenté hablar, pero él había sacado el aire de mis pulmones.

- Shh,- dijo Adam, nunca apartó sus ojos del enemigo. - Shh, Mercy. Ahora estarás bien. Estás a salvo.

Tragué contra la deprimente pena. Estaba equivocado. Siempre estaría sola ahora. Tim me lo había dicho así. Él me había tenido, y ahora yo estaría sola para siempre. No, no para siempre porque estaba el río fluyendo cerca, casi una milla de ancho y tan profundo que podía parecer negro. Mi tienda estaba bastante cerca y algunas veces me llegaba el olor del agua del Columbia.

Los pensamientos del río me calmaron y pude pensar un poco mejor.

Los hombres lobo estaban esperando a que Nemane atacara otra vez. No se por qué Nemane esperaba, pero la pausa me dio la oportunidad de hablar antes de que alguien saliera herido.

- Espera,- dije, recuperando el aire. - Espera. Adam, esta es Nemane, la duende que fue enviada aquí para tratar con la muerte del guardia.

- ¿La que estaba de acuerdo en dejar que Zee muriera más que encontrar al asesino real?- Levantó su labio superior en un desprecio cuando habló.

- ¿Adam?- Dijo Nemane fríamente. - ¿Cómo en Adam Haumptman? ¿Qué está haciendo el hombre lobo Alfa con nuestras propiedades robadas?

- Ellos vinieron a ayudarme,- dije.

- ¿Y quién eres tú?- Ella ladeó su cabeza a un lado y me di cuenta que yo no sonaba como yo misma. Mi voz era ronca, como si hubiera estado fumando durante una docena de años, o gritando toda la noche. Y Nemane era ciega.

- Mercedes Thompson,- dije.

- Coyote,- dijo ella. - ¿Qué travesuras has estado haciendo esta noche?- Ella dio un paso hacia delante, en la sala, y todos los hombres lobo se fortalecieron.

- ¿Y de quién es la sangre que está alimentando la noche?

- Encontré a tu asesino,- la dije cansadamente, descansando mi cara contra la piel desnuda de Adam. Su olor ondeó sobre mí en una falsa ola de comodidad: él no me amaba. Estaba demasiado cansada así que acepté la comodidad mientras pudiera. Estaría sola demasiado pronto. - Y él trajo su propia muerte hacia él mismo.

La tensión en el aire bajó notablemente cuando la magia de Nemane dejó de perfumar el aire. Pero los lobos esperaban a que Adam les dijera que el peligro se había ido.

- Darryl, llama a Samuel y mira haber si puede venir,- dijo Adam tranquilamente. - Luego llama al policía de Mercy. Honey, hay una manta y algo de ropa de repuesto en el maletero. Tráelos.

- ¿También deberíamos llamar a Warren?- Preguntó Ben, apartando la mirada de Nemane para poder mirar a Adam, pero sus ojos se detuvieron en mi brazo.

- Infierno sangriento. Mira su muñeca.

No quería hacerlo, así que miré a Nemane, porque ella era la única que no parecía horrorizada. Les llevó un poco horrorizar a un hombre lobo. Estaba segura que nunca había pasado antes.

- Está roto,- dijo Nemane, en su fría voz profesional. - Y también su brazo hacia arriba.

- ¿Cómo puedes decir eso?- Dijo Honey, volviendo con las mantas y las ropas.

- Eres ciega.

El duende sonrió. No una expresión feliz. - Hay otras maneras de ver.

- ¿Cómo pueden arreglar esto?- Dijo Ben, mirando mi brazo. Sonaba más sacudido de lo que había esperado de Ben. Los hombres lobo estaban acostumbrados a la violencia y sus resultados.

Nemane caminó pasando a Adam como un lobo siguiendo un olor. Ella se inclinó y agarró la piel del caballo del druida. Se le debió caer a Tim cuando Adam le desgarró a trozos.

Esos trozos hubieran perseguido mis sueños durante un largo tiempo, pero yo estaba demasiado entumecida para estar horrorizada con ellos ahora.

Nemane acarició la capa y sacudió su cabeza. - Me pregunto por qué no le encontramos. Aquí, esto es lo que ella necesita.- Ella había encontrado la copa donde había rodado bajo mi caja de herramientas.

- ¿Qué es eso?- Preguntó Adam.

- La Perdición de Orfino, una vez fue llamado la copa de Huon, o el regalo de Manannan. Tiene pocos usos y uno de ellos es curar.

- Eso no es lo que hace,- le dije a Adam en un susurro horrorizado.

Nemane me miró.

- Él la hizo beber de eso,- dijo Adam. - Pensaba que estaba contaminado con alguna droga, pero es ¿magia de duende?

Ella asintió. - En las manos de un humano ladrón, le permite esclavizar a otro, dado como un regalo curará muy bien y en las manos de los duendes testificará la verdad.

- No beberé,- dije al hombro de Adam, cambiando en sus brazos hasta que conseguí alejarme de la copa tanto como pude.

- ¿La curará?- Preguntó él.

Todos oímos un coche llegando.

- Es uno de los míos,- dijo Adam, asumí que estaba hablando con el duende porque el resto de nosotros reconocimos el sonido del coche de Samuel. Llegó aquí tan rápido que debía venir del trabajo. El hospital estaba solo a unos pocos bloques de distancia. - Es médico. Me gustaría tener su opinión.-

Cuando entró, solo Samuel, me sobrecogió la palabrota que llenó el garaje entero: los trozos de Tim estaban esparcidos por todas partes donde Adam las había depositado, sangre por todas partes, un par de cuerpos desnudos (Adam y yo), y Nemane en toda su gloria.

- Necesito que eches una mirada al brazo de Mercy,- dijo Adam.

No quería que lo tocara. Estaba entumecido ahora mismo, pero sabía que podía cambiar en cualquier momento. Parecía más como una ensalada en forma de lazo que un brazo, girando en lugares que no deberían. Eso hubiera funcionado cuando entramos en la oficina. De algún modo. Tim debía haberlo dañado más mientras le estaba matando.

A nadie le importaba lo que yo quería.

Al principio Samuel solo se arrodilló para poder mirar lo que había entre mis muslos. Él silbó entre los dientes. - Necesitas conseguir nuevos amigos, Mercy.

La multitud que está suelta está terriblemente cabreada contigo. Si las cosas siguen así, vas acabar muerta antes de que acabe el año.

Estaba implacablemente alegre, sabía que era malo. Sus manos fueron ligeras en mi brazo, pero el abrasador dolor hizo que bailaran extrañas luces delante de mis ojos. Si Adam no me hubiera tenido agarrada, me hubiera sacudido lejos, pero él me agarraba firmemente, murmurando suavemente, consolándome con cosas que no podía oír sobre el zumbido de mis oídos.

- ¿Samuel?- Fue Ben quien preguntó, su voz afilada y clara.

Samuel dejó de tocarme el brazo y se puso de pie. - Su brazo se siente como un tubo de pasta de dientes lleno de bolitas. No creo que sea algo que pueda ser arreglado con unos clavos o unos tornillos.

No soy una persona que se desmaya, pero la imagen que Samuel usó fue demasiado horrible y las cosas negras nadaron delante de mi visión. Se sentía como si parpadeara dos veces y alguien saltara sucesos hacia delante un minuto o dos. Si hubiera recordado lo del río antes, el diagnóstico de Samuel no me hubiera desmayado.

Sabía que había estado fuera porque reunió un montón de poder que Adam estaba acumulando no había ocurrido de repente. No me di cuenta por qué estaba haciéndolo hasta que fue demasiado tarde.

- No tienes que preocuparte más, Mercy,- murmuró Adam, su cabeza inclinada para que el susurro entrara en mis oídos.

Me tensé. Lo intenté. Pero estaba cansada, herida y aterrada, no tenía la más leve oportunidad de luchar su voz. Realmente no quería hacerlo. Adam no estaba cabreado. No me haría daño.

Dejé que pusiera el poder de su manada sobre mí como una cálida manta y me relajé contra él. Mi brazo aún dolía, pero la sensación de paz que ondeó sobre mí me separó del dolor justo como lo hizo del terror. Estaba demasiado cansada para estar asustada.

- Eso es,- dijo. - Coge una profunda respiración, Mercy. No dejaré que hagas algo que te haga daño, ¿verdad? Confía en mí por esta vez.

No era una pregunta, pero dije – sí,- de cualquier modo.

En una voz muy tranquila no creo que incluso los otros hombres lobo pudieran oírlo, él dijo, - Por favor no me odies demasiado cuando esto acabe.- No había empujón en su voz cuando dijo eso.

- Esto no me gusta,- le dije.

Él recorrió su barbilla y su mejilla sobre el lado de mi cara en una rápida caricia.

- Lo sé. Vamos a darte algo que te curará.

Esa información rompió a través de la paz que él me había dado. Iba hacerme beber de la copa otra vez. - No,- dije. - No lo haré. No lo haré.

- Shh.- Su poder me envolvió y ahogó mi resistencia.

- Conozco a los duendes,- dijo Samuel severamente. - ¿Por qué estás tan ansiosa de ayudar?

- Lo que tú creas, lobo,- la voz de Nemane estaba enfriada, - los duendes no olvidan a nuestros amigos o nuestras deudas. Esto ocurrió porque ella estaba intentando ayudar a uno de los nuestros. Puedo curar su cuerpo, pero me parece como si esto es la última de las heridas que ella tuvo esta noche. La deuda aún es un deber.

Una copa fue presionada contra mis labios, y tan pronto como reconocí el olor, mi estómago se rebeló y di arcadas sin poder hacer nada cuando Adam me cambio en sus brazos hasta que hasta que no estuve levantada sobre ninguno de nosotros. Cuando acabé, él me inclinó de vuelta a donde había estado.

- Tapa su nariz,- sugirió Darryl y Samuel pinzó mi nariz.

- Traga rápido,- me dijo Adam. - Acabará rápido.

Lo hice.

- Suficiente,- dijo Nemane. - Le llevará una hora o así, pero juro que la curará.

- Solo espero que no la hayamos roto haciéndolo.- La voz de Adam retumbó debajo de mi oído y suspiré satisfecha. Aún no estaba sola. Sus brazos se sacudieron y me preocupé que le agarrarme le cansara.

- No,- me dijo, así que debí decir algo. - No pesas.

Samuel, acostumbrado a las urgencias, tomó el control. - Honey, dame la manta y las ropas. Coge una silla de la oficina, algo con un respaldo. Darryl, coge a Mercy, para que...- Los brazos de Adam se tensaron alrededor de mis piernas y gruñó, haciendo que Samuel cambiara su opinión. - Está bien, está bien, esperaremos a que Honey vuelva con la silla. Ella está aquí. La arroparemos con la manta, tú la enviarás a dormir, y luego irás a lavarte y a cambiarte antes de que la policía llegue.

Adam no se movió.

- Adam...- el tono de Samuel fue cauteloso, su postura cuidadosamente neutral.

Un camión llegó y la tensión en el garaje cayó apreciativamente. Nadie dijo nada, hasta que Warren entró en el garaje. Parecía pálido y tenso, y se detuvo cuando tuvo una buena mirada a su alrededor.

Caminó hacia el centro del garaje y golpeó un trozo de carne con la punta de su bota. Luego miró a Adam. - Buen trabajo, jefe.

Sus ojos fueron a Samuel y a la manta que estaba agarrando. Luego miró la silla descansando en el suelo delante de Honey.

El lenguaje del cuerpo de Samuel le dijo a Warren lo que estaba pasando y lo que quería sin decir una palabra.

Warren se paseó entre nosotros y enganchó la manta de Samuel, diciendo bruscamente. - Tenemos que calentarla y cubrirla.

Adam dejó que Warren me cogiera sin discutir. En lugar de sentarme en la silla, Warren se sentó en ella y me puso cómodamente contra él. Adam nos observó durante un momento, no podía leer su cara después de todo. Luego se inclinó hacia delante y me besó en la frente.

- Si llamaste a la policía, estarán aquí pronto,- dijo Nemane tan pronto como Adam se fue al cuarto de baño a lavarse. - Necesito irme con esto antes de que la policía llegue.

- Hay un anillo,- la dije, aún disfrutando de la paz que Adam me había dado.

- ¿Qué?

- Un anillo de plata en su dedo.- Bostecé. - Creo que hay unas pocas cosas más en la casa de Tim. Las guarda en un armario en su dormitorio.

- El anillo de Mac Owen,- dijo Nemane. - ¿Vosotros me ayudarías a buscarlo?

- Quizás Adam se le haya tragado,- sugerí y Warren rió.

- No más películas de terror para ti,- me murmuró. - Pero Adam no se comió nada de él.

- Aquí está,- dijo Honey, inclinándose y cogiendo algo. En lugar de dárselo a Nemane, ella cerró sus manos sobre él. - Si te vas y coges esa copa, ellos van a procesar a Mercy por asesinato.

- Damelo.- La temperatura en la sala cayó apreciativamente con la voz helada de Nemane.

- Tenemos un vídeo,- dijo Darryl. - Será bastante.

Honey rió y se giró hacia él. - ¿Por qué? Todo lo que muestra es que Mercy estaba borracha. Ella bebió más cada vez que él se lo pedía. Ella debería haber dicho que no, pero él nunca pareció forzarla a beber. Desde el vídeo, un fiscal puede discutir que su juicio estaba dañado por el alcohol, pero eso no es suficiente para liberarla de un cargo de asesinato. Ella le tenía incapacitado y deliberadamente se levantó y cogió una barra y le golpeó con ella.

- Entonces eso es lo que debería ser,- dijo Nemane. - Es demasiado peligroso para los humanos saber que tenemos estas cosas.

- No todas,- dijo Honey. - Solo la copa.

- Por sí mismo responderá muchas preguntas de la policía,- dijo Samuel.

- Aunque tú tendrías que explicar como un humano se las apañó para arrancar la cabeza de un hombre.

- Él tenía brazaletes,- le dije. - Los llamaba brazaletes de la fuerza de gigante, pero no eran brazaletes. Eran algo parecido.

- Ben,- dijo Adam, sonando frío y controlado cuando regresó dentro del muelle de carga del garaje. - Trae mi portátil.- Llevaba pantalones y una camisa gris de manga larga. Su pelo estaba húmedo. - Nemane, haré un trato contigo. Si ver lo que ocurrió esta noche, te dejaré llevarte tus juguetes y huir, si eso es lo que aún quieres hacer.

- Soy el Cuervo Carroñero,- dijo Nemane. - He visto más muertes y violaciones de las que puedas imaginar.

La vergüenza se deslizó a través de la cálida paz que Adam me había dado.

No quería que nadie lo viera. - Ella es ciega,- dije. - No puede ver nada.

- Puede usar mis ojos,- dijo Samuel.

Vi que Nemane se tensaba.

- Mi padre es un bardo galés tan bueno como el Marrok,- la dijo Samuel. - Él sabe cosas. Puedes usar mis ojos, si Adam cree que es importante que veas esto.

Ben trajo el portátil de Adam y se lo entregó. Adam lo dejó encima de la encimera.

Yo enterré mi cabeza contra Warren e intenté ignorar los sonidos que venían del portátil de Adam. Los hablantes no eran muy buenos así que pretendí no oír los sonidos indefensos que hacía o los sonidos húmedos...

Él lo dejó en play hasta que Nemane entró y lo apagó.

- Ella debería estar muerta,- dijo Nemane rotundamente cuando él acabó. - Si lo hubiera visto al principio, nunca la hubiera dado de beber tan pronto.

- ¿Estará bien?- Preguntó Warren repentinamente.

- Si no a entrado en convulsiones y no está muerta aún, no espero que entre.-

Nemane golpeó la capa que tenía en su brazo, sonando a problemas. - No se que se las ha apañado para matarle mientras llevaba esto. Debería haber evitado que ella le tocara.

- Solo le protegía de sus enemigos,- le dije a la camisa de Warren. - Yo no era su enemigo porque él me dijo que no lo era.

Una tormenta de sirenas de policía llegó desde fuera.

- Está bien,- dijo Nemane. - Tendrás los brazaletes para explicar como un humano mató a O´Donnell. Y la copa. Adam Haumptman, Alfa de la manada de la cuenca del Columbia, tomarás posesión de ellos por tu honor y se los devolverás a Tío Mike cuando no sean de más utilidad.

- Samuel,- dijo Warren, y me di cuenta que estaba comenzando a temblar sin poder hacer nada.

- Necesita dormir,- les dijo Nemane.

Adam se arrodilló a nuestro lado y me miró a los ojos. - Mercedes, ve a dormir.

Estaba demasiado cansada para luchar la compulsión, incluso si quería hacerlo.

Capitulo Doce

Me levanté con el olor de Adam en mi nariz y mi estómago revuelto. No tuve tiempo para preguntarme sobre mí alrededor. Salí de la cama y fui al cuarto de baño justo a tiempo para vomitar en el inodoro.

Los preparados de los duendes sabían mucho peor que la segunda vez.

Unas manos gentiles apartaron mi pelo, aunque era demasiado tarde para eso, y limpiaron mi cara con una toalla húmeda. Alguien me había puesto un par de ropa interior y una de las camisetas de Adam.

- Al menos lo echaste en el inodoro esta vez,- dijo Ben prosaicamente. Y luego, solo para poder estar completamente segura de que realmente era él y no alguien más, un buen clon, dijo, sin afecto, - Algo bueno, también. Nosotros casi hemos acabado con las sábanas.

- Feliz de obligar,- me las apañé antes de vomitar algo más, así lo duro llegó quemando mi nariz y también mi boca. Cuando acabé, estaba llorando en el suelo como si la idea de hacer eso delante de Ben no fuera tan repugnante.

Él esperó hasta que eso se convirtió en lo que el cuarto de baño fue tan bueno como iba a apañármelas antes de él suspirara y me levantara con más esfuerzo del que sabía que sentía. Era un hombre lobo; él podía probablemente levantar un piano. Mi peso no era suficiente para hacerle sudar.

Me metió en las sábanas con sorprendente eficiencia. - La duende nos dijo que dormirías durante un rato. Los vómitos la sorprendieron. Probablemente tienes algo que ver con tu resistencia a la magia y cuanto de esa cosa tenías. Lo mejor para ti es dormir.- Él paró. - A menos que tengas hambre.

Giré mi cabeza apartándola de las almohadas lo bastante para que él pudiera ver mi cara.

Él sonrió. - Sí, bueno, tampoco estoy excitado por limpiar otro vómito.

********************************

Aún era de noche cuando desperté la siguiente vez así que no era demasiado tarde. Me tumbé sin moverme tanto como pude. Sabía que Ben aún estaba en la habitación y no quería llamar su atención. No quería que nadie me mirara.

Sin náuseas para distraerme, los eventos de la tarde, esos que recordaba claramente de cualquier modo, giraban a través de mi cabeza como una película de Ed Wood: tan horrible que no puedes forzarte a dejar de verla. Lo peor, lo podía oler en mí. El licor de los duendes, la sangre... y a Tim. Lo peor era saber lo que yo había hecho... y lo que no hice.

Al final, salí de la cama y moví mis manos y mis rodillas hacia el cuarto de baño. Mantuve mis ojos bajos para que Ben supiera que comprendía lo que había hecho.

Él fue a la puerta antes que yo y la mantuvo abierta. Dudé. El protocolo me había envuelto y le di mi garganta y mi punto débil... pero no podía quedarme vulnerable otra vez. Ahora mismo no. Quizás si fuera Adam.

- Pobre pequeña puta,- dijo suavemente. - Ve a lavarte. Evitaré que los villanos del muelle de carga lejos un rato.

Cerró la puerta detrás de mí.

Me quedé de pie temblando y abrí el agua caliente. Me desnudé y froté y froté, pero no conseguía quitarme el olor. Finalmente, salí y busqué en los armarios de Adam. Encontré tres botellas de colonia, pero ninguna olía como él.

Finalmente salpiqué su aftershave en su lugar. Quemó en los cortes que se estaban curando y en los arañazos que me había hecho en el suelo de cemento del garaje, pero cubrió el olor de Tim al menos.

No pude ponerme las ropas que me había quitado porque aún olían como...

todo. Incluso aunque la camisa olía solo a Adam y la ropa interior era un par mío y estaba bastante segura que alguien me las había lavado antes de ponérmelas desde que recordé que estaban cubiertas de sangre...

Tan pronto como el pensamiento ocurrió, recordé estar de pie en la ducha de Adam y la voz de Honey en mi oído. Estarás bien. Déjame solo quitarte esto...

Comencé a hiperventilar tanto que agarré una toalla y respiré a través de ella hasta que el sentimiento de pánico se fue.

Así que, sin ropa y no podía estar aquí dentro mucho tiempo antes de que alguien entrara a comprobar como estaba.

Nadie preguntaría a un coyote que no podía responder.

Durante un momento espantoso no estuve segura de poder cambiar, cuando el cambio siempre había sido mi segunda naturaleza.

Necesitas quedarte en forma humana, Mercy. Estamos en el hospital y necesitas estar con nosotros solo un poco más. La voz de Samuel.

No me importaba la policía y esto no era el hospital. El pelo se deslizó sobre mi piel al fin y mis dedos se volvieron garras. Me llevó más tiempo del que necesitaba, pero al final estaba de pie a cuatro patas. Lloriqueé para mí misma porque aún no quería salir.

La puerta se abrió antes de poder imaginar otra alternativa, la cual era tan buena como no tener un buen escondite en el cuarto de baño, incluso para un coyote.

Ben olfateó. - ¿Aftershave? Bastante bueno. Alguien tuvo tiempo de poner las sábanas en la lavadora y las puse en la cama. Así que las sábanas están limpias.

Me di cuenta que estaba mirando su cara y bajé mi mirada y metí mi cola.

- Me gusta eso, ¿eh?- Dijo. - Mercy...- Suspiró. - Nunca haces caso. Vamos, entonces. Vuelve a la cama.

No necesitaba dormir, pero me hice un ovillo en las sábanas limpias y esperé a que Ben se fuera para poder ir... a algún lugar. No podía ir a casa porque Samuel estaba allí y él lo sabía.

Todos lo sabían y Tim tenía razón: iba a estar sola.

Debería ir a nadar... pero eso no era cierto. Mi padre adoptivo había hecho eso.

No, nunca me suicidaría, nunca haría a alguien más lo que él me había hecho a mí.

Después de un rato la puerta se abrió y Adam entró. Él no debía haber tenido tiempo para lavarse apropiadamente, porque aún olía ligeramente a la sangre de Tim y a la cosa que Tim me hizo beber. Me levanté hacia él, recordé con lamentable claridad.

- Zee será liberado tan pronto como ellos puedan conseguir el papeleo,- dijo Adam. Él debía hablar con Ben porque yo estaba pretendiendo muy fuerte estar dormida. Él no dijo nada más durante un minuto, como si estuviera esperando alguna respuesta. Entonces suspiró. - Voy a darme una ducha.

Cuando salga, puedes tomarte un descanso.

Ben esperó a que la ducha estuviera encendida y comenzó a hablar. - No se cuanto recuerdas. Ese duende, Nemane, iba a coger sus cosas de duende e irse antes de que la policía llegará allí, pero Adam pensó que su parte de la historia era necesaria para probar más allá de una sombra de duda que el gremlin era inocente. Y que tú tenías razones para matar a Tim. Así que le mostró el vídeo de las cámaras de seguridad y ella cambió de opinión y nos dio un par de cosas para probar tu inocencia. Ella estaba muy impresionada de que lucharas tu liberación de la influencia de la copa.

Tiré mi cola más tensa sobre mi cara. No había luchado, no hasta muy al final.

Había dejado que Tim... Yo le había querido. Durante un momento sentí el tirón de su belleza, solo como yo tenía.

- Shh,- dijo Ben con una mirada nerviosa al cuarto de baño. - Tienes que estar tranquila. Está al borde ahora mismo y no queremos enviarle lejos.

No quería oír nada más. Zee estaba libre. Mañana estaría muy feliz por eso. Él podía recuperar la tienda a cambio de mi cuota. Encontraría algo para ir tirando. México, quizás. Ellos tenían muchos Volkswagen en México. Muchos coyotes también. Quizás solo me quedaría como coyote.

Sin estar afectado por mi aptitud, Ben continuó. - Tim mató a su mejor amigo ayer antes de que tú fueras a su casa. Al menos eso es lo que nosotros pensamos.- Incluso en mi actual estado me di cuenta que su velocidad estaba perdiendo el habitual peso dosificado del nauseabundo lenguaje. Quizás estaba preocupado por Adam, quien desaprobaba el maldecir delante de una mujer. Perdí mi curiosidad en eso, cuando comprendí lo que él estaba diciendo.

- Austin Summers caminó hacia el río y se ahogó él mismo. Algún hombre viejo le vio hacerlo y dijo que estaba sonriendo. Intentó salvarle, pero Austin siguió nadando y entonces se ahogó. Nunca salió. Ellos encontraron su cuerpo a unas pocas millas río abajo. Nadie sabía por qué hasta que el duende les mostró como la copa funcionaba y vieron el vídeo. Fue agradable la confesión del chico Timmy.

Austin sabía demasiado, pensé. Él debía saber algo de los objetos, y una vez que Tim aprendió lo que yo sabía de ellos, y se lo dijo a otra gente, Austin era demasiado responsable. No había sido totalmente culpa mía.

Tim tenía celos de Austin y le odiaba por ser demasiado bueno en todo. Él le hubiera matado antes o después. No fue culpa mía. No completamente.

Ben puso el borde la manta sobre mí y se sentó en el borde del colchón.

- Mostramos a la policía el vídeo también. No te preocupes, tu cambio está fuera de cámara. Nadie sabe que eres un coyote. Adam quitó los trozos de cámara que mostraban que cualquiera de nosotros éramos hombres lobo excepto él. Es bastante rápido con ese ordenador suyo.- Oí la aprobación profesional en su voz: Ben era empleado como personaje cretino de ordenador y aparentemente estaba bien en su trabajo.

- Adam se fue con la policía,- continuó. - Él tenía que hacerlo desde que Nemane le puso al cargo de los objetos, pero la policía estaba fuera más o menos de la condición del viejo cuerpo de Tim. No había peligro para que ellos le mantuvieran, no con la clara evidencia que tú le habías matado. Pero Adam no se preocupó. Dijo la verdad, creo que Adam estaba loco, también. Ellos, ah,-

de repente, la satisfecha sonrisa estaba en su voz, - petición muy agradable de que fuera con ellos a la comisaría con el vídeo. Warren se fue también, en el caso de que la policía decidiera dar un mal momento a Adam. Todo en todo, es algo bueno que Tim ya estuviera muerto cuando entramos en escena, o Adam hubiera estado arrestado un poco más que unas pocas horas.

- No es así,- dijo Adam desde el cuarto de baño. Apagó la ducha. - Yo habría estado allí mucho antes y tendría las consecuencias con la policía.

Ben se estiró sobre la cama, pero cuando Adam no dijo nada más, se relajó un poco.

No debería haber llevado a Tim a mi garaje. Seguramente podía haber averiguado algún otro camino. Había corrido a Adam a por ayuda otra vez, justo como si no hubiera traído a Fideal a su puerta ayer y puesto en peligro su casa, su manada y a su hija. Si no hubiera sido por Peter, el marido de Honey que blandía la espada, ellos no hubieran sido capaces de sacarle. Adam hubiera sido asesinado.

Si Adam hubiera estado cerca de mi tienda cuando usé mi cumpleaños en el panel para pedir ayuda, si él hubiera matado a Tim... Yo no hubiera considerado el riesgo. Solo sabría que Adam vendría y me salvaría de mi propia estupidez. Otra vez.

Adam salió del cuarto de baño vestido con unos pantalones limpios y nada más, frotando su pelo corto con una toalla. La tiró al suelo y se arrodilló al lado de la cama. Ben se levantó y se quedó de pie en la ventana.

La cara de Adam estaba marcada con preocupación y cansancio.

- Lo siento,- dijo cansadamente. - Siento haberte forzado. Te dije que intentaría no hacerlo y rompí mi palabra.

Levantó una mano para tocarme y no pude soportarlo. No podía soportar que se disculpara conmigo cuando le había puesto en peligro. Cuando le había traicionado.

Me deslicé fuera de debajo de su mano antes de que pudiera tocarme y me encogí de miedo al otro lado de la cama. Su cara aún estaba muy tranquila cuando dejó caer su mano a su lado.

- Ya veo,- dijo. - Lo siento, Ben, tendrás que quedarte aquí unos minutos más.

Encontraré a Warren y le enviaré aquí.

- No seas estúpido, Adam.

Adam se puso de pie y dio dos largos pasos hacia la puerta. - Ella me tiene miedo. Enviaré a alguien más.

Cerró la puerta muy tranquilamente detrás de él.

Ben se quedó de pie en medio de la habitación y usó todas las palabras que había dejado fuera cuando me estaba hablando antes. Con un movimiento brusco, sacó su móvil del bolsillo delantero de sus pantalones y golpeó un botón.

- Warren,- dijo, su voz estaba tensa, - dile a nuestro señor y amo que traiga su culo de vuelta aquí. Tengo unas pocas cosas que decirle.

Cerró su teléfono sin esperar una respuesta y comenzó a pasear inquietamente y murmurando cuatro palabrotas para él mismo. Comenzó a maldecir y olí la ansiedad y el cabreo.

La puerta se abrió y Adam amenazó en la puerta del pasillo. Estaba demasiado cabreado y yo me puse de pie.

- Entra y cierra la puerta,- dijo Ben severamente, en una voz que él realmente no usaba con su Alfa.

Sin mirar en mi dirección, Adam entró y cerró la puerta son una precisión horrible que era una fuerte indicación de lo cerca que estaba de perder el control, si la manera en que quedó deformada el pomo de la puerta en su mano no había sido ya un prueba.

Cuando Adam caminó hacia la mitad de la habitación, yo me hundí en la cama, no demasiado tumbada para reunir mis pies debajo de mí en una preparación para correr.

Ben no pareció notar el problema en el que estaba. O quizás no le importaba.

- ¿Cuánto la quieres?- Incapaz de encontrar la mirada caliente de Adam, se giró y miró por la ventana. - ¿La quieres lo suficiente para poner a un lado tus preocupaciones y dolor?

Había algo en la voz de Ben... Adam lo oyó, también. Él no se calmó exactamente, pero estaba poniendo atención. Un Alfa diferente, uno menos seguro de sí mismo, habría puesto ya a Ben en su lugar.

Ben no había parado cuando continuó hablando en una voz nerviosa y rápida.

- Si tratas esto ahora, mañana, la semana siguiente... ella probablemente estará totalmente cabreada por como la forzaste a beber esa mierda élfica.

Quitará una puerta de ese viejo coche de ahí fuera, ese viejo coche que seguramente siempre piensas en ella incluso cuando la estás maldiciendo por estropear tu vista.- Me miró y bajé mis orejas. Los ojos de Adam no eran los únicos que eran de lobo. Antes de poder retroceder de él, Ben puso su atención en Adam.

Como si fueran iguales, Ben dio dos pasos hacia delante y vi que él era actualmente más alto que Adam. - Hace una hora y media aún estaba vomitando esa mierda élfica que tú y la señora Maravillosa vertisteis por su garganta. Oíste a Nemane. Ella dijo que duraría un rato antes de que los efectos se fueran completamente. Y tú aún estás tomando la responsabilidad de lo que ella hace.

Adam gruñó, pero podía decir que estaba intentando recuperar su control y escuchar. Después de un momento habló, - ¿A qué te refieres?- en una voz bastante civilizada.

- La estás tratando como un ser racional y aún así fue a Duendelandia.- Ben estaba respirando fuerte y eso apestaba a miedo que estaba creciendo, haciéndole más difícil a Adam controlarse. Pero eso no detuvo a Ben. - ¿La amas?

- Sí.- No había duda en su voz. Nada después de todo. Y aún él había visto...

no debía haberlo visto, no debía darse cuenta...

- Entonces pon a un lado tu condenada auto aversión y mírala.

Los ojos dorados se establecieron en mí, y fui incapaz de encontrar la mirada, aparté mis ojos hacia la pared cuando mi estómago se tensó inquieto.

- Ella me tiene miedo.

- Esa estúpida puta nunca ha tenido el cerebro para tenerte miedo, o a mí, o a alguien más,- dijo bruscamente Ben con más fuerza que verdad. - Olvídate de ti mismo y echa otra jodida mirada. Se supone que eres capaz de leer su postura corporal.

No lo vi, pero oí a Adam dejar de respirar durante un momento.

- Maldición,- dijo en una voz detenida.

- Se arrastró,- dijo Ben. Había lágrimas en su voz. Eso fue peor. Ben apenas me toleraba en sus mejores días. - Se arrastró al cuarto de baño para limpiarse otra vez. Si no fuera por los dos suplentes en la manada, yo estaría por encima. Y ella no estaría de pie en mi presencia por la culpa.

Incapaz de soportar el escrutinio más, me escabullí en la cama entera y me escondí entre la pared y el colchón.

- No, espera. Déjala sola durante un minuto y escúchame. Ella está suficientemente segura ahí.

- Te escucho.- Todo ese cabreo había sido tragado hasta la última emoción que pude oler en la habitación en la que estaba Ben.

- Una víctima de violación... una víctima de violación que lucha... Ellos han sido violados, los hace indefensos y asustadizos. Rompen su confianza en la seguridad de su pequeño mundo. Los hace asustadizos.- El terror y el cabreo y algo más empujaron a Ben hasta que él se paseó todo el camino al cuarto de baño y luego regresó a la cama rápidamente, con pasos frenéticos.

- Está bien,- estuvo de acuerdo Adam en una voz gentil, como si comprendiera algo que me había perdido. No me sorprendía. Después de que Ben lo sacó, me di cuenta que no estaba expuesta exactamente sobre los cuatro cilindros.

- Si... si no luchas. Si el violador es alguien que se supone tienes que obedecer no puedes luchar o no crees que puedes luchar o te drogan para que tú...- Ben tartamudeó en la mitad y luego maldijo. - Estoy confundiendo esto.

- Comprendo,- la voz de Adam era una caricia.

- Bien entonces.- Ben dejó de pasear. - Bien. Si no luchas, no es completamente igual. Si ellos te controlan, hacen que cooperes, entonces no está clara para ti de ninguna manera. ¿Es violación? Te sientes sucio, violado y culpable. Mucha culpa porque deberías haber luchado. Especialmente si eres Mercy y luchas todo.- La respiración de Ben estaba agitada, su voz suplicante.

- Tienes que verlo desde su punto de vista.

Me arrastré todo el camino debajo de la cama hasta, que estuve escondida debajo de todas las mantas y pude ver sus caras.

- Dime.

- Samuel te dijo... nos dijo que ella flirteó con ese. Ella no quería hacerlo, pero no siempre lo ves hasta que ocurre. ¿Cierto?

- Cierto,- estuvo de acuerdo Adam.

- Samuel dijo que él le dijo que ella mejor no lo hiciera delante de ti.

Él esperó a que Adam asintiera para continuar. - Pero ella necesita ayuda de sus amigos y eso significa que fue a casa de este hombre. Está bien, porque había mucha otra gente y ella no flirtearía porque sabía que era peligroso. Y no flirteó. Se comportó como un invitado interesado, lo cual él iba a mandarla a la mierda.

- ¿Cómo sabes que no flirteó?- Preguntó Adam, luego en respuesta de algo que no cogí, movió su mano en una manera negativa. - No. No dudo de ti. Pero

¿cómo lo sabes?

- Es Mercy,- dijo Ben simplemente. - Ella no sabría como traicionar a alguien que le importa. Una vez lo notó, ella hubiera parado y no lo comenzaría otra vez.

Él mantuvo su mirada en la cara de Adam, pero su cabeza estaba inclinada para mirar en los ojos del Alfa más que para retarle. - Pero ella sabía que estaba rodando por el borde. Sabía que a ti no te gustaría que ella fuera a su casa... no es que ella hiciera algo malo... pero se siente así.- Comenzó a pasear otra vez, pero se calmó. Ahora que estaba hablando de mí. - No se por qué volvió otra vez. Quizás él le dijo que sabía quien mató a O´Donnell o sabía algo de las cosas que fueron robadas. Él lo sabría, ¿verdad? La atrajo a su casa porque pensaba que era un peligro para él, o quizás solo porque sabía que tenía ese maldito bastón que la seguía a todas partes y lo quería. O quizás quería conseguirla para rechazarle.

- Cierto.

- Cierto. Así que ella cree que no te gustaría que regresara. Sabía que tú eras demasiado territorial con ella para que fuera a la casa de un hombre si solo intentaba mantener a Zee a salvo. ¿Sabías que hasta hace un par de días, ella pensaba que la declaraste tu compañera solo por política? ¿Solo una manera de mantenerla a salvo de la manada?

Hubo un pequeño silencio.

- Honey me lo dijo la pasada noche. Ella le explicó a Mercy que fue un poco más. Así que Mercy aprendió más que tú para decidirse.

- Presionarla la hace correr en otra dirección,- dijo Adam secamente. - Creía que tendría que esperar a explicarlo hasta que la situación llevara a ser critica.

- Así que ella sabe que son más que palabras. Sabe que tu declaración te hace vulnerable.

- Tienes tu punto.

- Así que, sabía que si debía llamarte y contarte que iba a ir a la casa del bastardo. Pero sabía que tú le dirías que no y ella sentiría la necesidad de ir por el bien de Zee, o cualquier razón que Tim encontrara para persuadirla.

- Ok.

- Y quizás no le gustaba comprobar contigo cada movimiento que hacía. En cualquier caso, sabía que debería haber llamado y no lo hizo. Ella eligió ir a casa de Tim, pero sentía a algún nivel que estaba mal hacerlo. Su elección. Su culpa. Su culpa cuando bebió de esa ensangrentada copa élfica. Su culpa que él...

Solo con esa rapidez Adam tenía a Ben en el suelo debajo de él mientras él gruía. - No es culpa de ella que la violaran,- gruñó.

Ben estaba tumbado flojo y dio a Adam su garganta, pero no dejó de hablar, incluso aunque una lágrima se deslizó por su mejillas. - Ella cree que sí.

Adam se tranquilizó.

- Lo que es más,- continuó roncamente. - Apuesto a que ella se pregunta si fue violada después de todo.

Adam se sentó, soltando a Ben completamente. - Explícame eso.- Su voz era muy suave.

Ben sacudió su cabeza y puso un brazo sobre sus ojos. - Lo viste. Le oíste.

Esa bebida apartó su habilidad para resistir, pero no hizo que ella se quitara la ropa. Él la hizo sentir, la hizo querer.

Adam sacudió su cabeza. - Y tú la oíste... La viste. Ella le dijo, - No.- Él hizo que su amigo se ahogara él mismo con una sonrisa en su cara, y no consiguió mantener a Mercy bajo control mientras estaba con ella. Tuvo que echar las jodida cosa por su garganta.- ¿Eso era orgullo en su voz?

- Pero ella se quitó su ropa y le tocó.

- Ella lo luchó,- gruñó Adam. - Lo viste. La oíste. Viste el shock en Nemane cuando vio la resistencia de Mercy. No podía creerlo cuando Mercy le golpeó con el bastón.

Ben susurró, - Cuando él le dijo que ella le quería, ella le amaba, lo sentía.

¿Viste su cara? Era real para ella. Ese es el por qué ella pudo matarle mientras él llevaba esa jodida piel de caballo. ¿No fue eso lo que ella dijo? En ese momento Mercy le amaba así que ella no podía ser su enemigo, si no ella no hubiera sido capaz de matarle mientras llevaba eso.

Adam le creyó. Vi su cara cambiar y oí el gruñido que retumbó en su pecho.

Ahora, él comprendía. Ahora, él me odiaba por traicionarle.

El suelo chirrió cuando Ben se puso de pie de repente. Él sacudió sus pantalones, un gesto nervioso porque el suelo estaba limpio. Adam había cubierto su cara con su mano.

- ¿Así que fue violación?- Preguntó Ben ligeramente cuando frotó su cara vivamente, limpiándola de cualquier evidencia de lágrimas. Fue una excelente actuación. Si las otras dos personas en la habitación hubieran sido humanas, ellos se hubieran creído la indiferencia de Ben y sin atormentar a nadie que mirase. - Tienes que decidirlo por ti mismo. Si la culpas por como la hizo sentir, entonces vuelve a bajar esas escaleras y envía a Warren aquí. Él cuidará de ella, y cuando pueda, se irá y nunca tendrás que preocuparte por ella otra vez.

Ella no querrá culparte porque sabe que fue culpa suya. Todo fue culpa suya.

Ella lamentará haberte hecho daño y nos dejará para que podamos olvidarla.

Asustada, miré a Ben. ¿Cómo sabía que había planeado irme?

Adam se puso de pie con una lentitud deliberada. - Vives,- raspó, - vives porque se como te sientes realmente. Por supuesto que fue violación.- Miró la cabeza inclinada de Ben y pude sentir el levantamiento repentino de poder que me dijo que estaba usando algún toque de poder que era suyo como Alfa de Ben. Él esperó hasta que el otro lobo levantó sus ojos y yo sentí el repentino chisporroteo de esa conexión. Entonces lentamente dijo, - Solo es violación cuando un adulto coacciona o convence a un niño. Sin importar si el niño coopera o no. Aunque te sientas bien o no. Porque ese niño no es capaz de hacer nada más.

Algo cambió en la cara de Ben, un suave cambio que Adam vio también, porque hizo caer la magia. - Y ahora sabes que comprendo y que creo eso.

Ben fue un niño maltratado. No estuve sorprendida de su calidez y su alegre personalidad, realmente. Nunca hubiera pensado mucho sobre por que era de la manera que era.

- Gracias por compartir tu comprensión,- dijo Adam formalmente.

Ben cayó sobre sus rodillas como si de repente fueran de agua. Fue un movimiento supremamente elegante. - Siento que no lo hiciera... mejor. Más respetuosamente.

Adam le golpeó gentilmente. - No habría escuchado. Levanta y ve a descansar algo.- Pero cuando Ben se puso de pie, Adam le abrazó para probar que los hombres lobo no son personas. Dos hombres, heterosexuales y humanos, nunca se hubieran tocado después de una revelación así.

- Ser un hombre lobo te da tiempo para reponerte de tu infancia,- Adam susurró en el oído de Ben. - O te da tiempo para destruirte con eso. Yo al menos se que has sido uno de los supervivientes, ¿me has oído?- Retrocedió. - Ahora baja las escaleras.

Esperó hasta que la puerta se cerró detrás de Ben y luego sacudió su cabeza.

- Te lo debo,- habló a la puerta. - No lo olvidaré.

Se arrastró hacia abajo al lado de la cama como si estuviera demasiado cansado para estar de pie. Con la misma sorpresa, aunque pensé que estaba más que adecuadamente escondida, levantó una mano y me agarró del pellejo del cuello y me sacó a rastras de debajo de la cama y me dejó sobre su rodilla.

Temblé, llorando entre el conocimiento que no merecía su toque y la tentativa comprensión que él no me culpaba, sin importar cuanto pensara que debería.

- Mi padre siempre me decía que cuando oía un buen consejo, necesitaba escucharlo,- dijo.

Continuó agarrándome firmemente por el pellejo del cuello con una mano, pero la otra acariciaba mi cara. - Vamos a esperar para hablar hasta que las cosas se calmen completamente.- Su caricia paró. - No me malinterpretes, Mercedes Thompson. Estoy cabreado contigo.

Me mordió la nariz una vez, fuerte. Los lobos lo hacen para disciplinar a sus jóvenes, o a los miembros que se portaban mal de la manada. Entonces inclinó su cabeza hasta que descansó sobre la mía y suspiró.

- No es culpa tuya,- me dijo. - Pero aún así estoy cabreado tan... cabreado de que... joder me asustarás así.

- Maldición, Mercy, ¿quién habría pensado que un par de humanos causarían esta miseria? Incluso si me hubieras llamado, no habría puesto pegas para que fueras... al menos no porque pensase que era peligroso. No habría enviado guardias contigo solo para ir hablar con algún humano.- Puso su cara contra mi cuello luego rió un poco. - Hueles a mi aftershave.

Los duros brazos me empujaron tensamente contra él cuando dijo en una voz tranquila, - Es justo avisarte que sellaste tu destino esta noche. Cuando sabías que estabas en problemas, viniste a mí. Eso lo hace dos veces, Mercy, y dos veces es casi tan bueno como una declaración. Eres mía ahora.

Sus manos, las cuales se habían estado moviendo en círculos en mi pelo, pararon y cogió un buen agarre. - Ben dice que podrías huir. Si lo haces, te encontraré y te traeré de vuelta. Cada vez que huyas, Mercy. No te forzaré, pero... No te dejaré o te lo permitiré tampoco. Si puedes luchar esa maldita bebida élfica, seguramente puedes sobrellevar cualquier ventaja que me da ser un Alfa si realmente lo quieres. No más excusas, Mercy. Eres mía y voy a conservarte.

Mi independencia natural, la cual indudablemente se reafirmaría pronto, estaría indignada por esta posesividad, arrogancia y concepto medieval. Pero...

El deseo de Tim era que yo siempre estuviera sola que me había golpeado particularmente fuerte... porque era algo que ya sabía. Nada como ser un coyote que había crecido entre hombres lobo para hacerte comprender que los significados diferentes no se pertenecían. No pertenecía a mi familia humana, aunque les quería y ellos me querían.

Bajo el peso sin barnizar, el intento de posesividad que comenzaba en las palabras de Adam y llevaban a través de su cuerpo, mi mundo entero se sacudió en su eje.

Él durmió eventualmente, acurrucado a mí alrededor como si estuviera en forma de lobo, pero los bordes de tensión estaban detrás, haciéndole parecer más viejo, como si tuviera treinta. Con Adam rodeándome, observé como el cielo se iluminaba y comenzaba el nuevo día.

En alguna parte de la casa sonó el teléfono.

Adam también lo oyó. La puerta de Jesse se abrió y bajó las escaleras corriendo y cogió el teléfono.

No puede evitar oír lo que dijo cuando estaba bajando las escaleras en la cocina, pero el tono de su voz fue desde delicado a cuidadosamente respetuoso.

Adam se puso de pie conmigo en brazos, luego me dejó sobre la cama.

- Quédate ahí.

- ¿Papá? Bran al teléfono.

Él abrió la puerta. - Gracias, Jesse.

Ella le entregó el teléfono a su padre y se asomó por la puerta para mirarme.

Sus ojos estaban rojos. ¿Había estado llorando?

- Prepárate para ir a la escuela,- la dijo Adam. - Mercy va a estar bien.

Hoy era jueves por la mañana. El pensamiento me galvanizó, tenía que ir a trabajar... Entonces regresé a la cama. No iba a volver a mi garaje, no con los trozos de Tim diseminados aquí y allí. Debería llamar a Gabriel y decirle que no fuera después de la escuela. Debería...

- ... alguien les envió el vídeo de ti desgarrando al violador de Mercy en trozos.

Mientras aprecio el sentimiento e indudablemente yo hubiera hecho lo mismo, eso nos deja en una posición poco elegante. Ese anuncio no puede pasar.- La voz de Bran ondeó sobre mí como una brisa fría de calma que no tenía nada que ver con lo que estaba diciendo y todo que ver con ser Bran.

- ¿Cuánto consiguieron del vídeo?- Gruñó Adam.

- No lo bastante, aparentemente. Aunque lo enviaron para representar como un Alfa hombre lobo ataca a un humano sin provocación. Me gustaría que cogieras el vídeo entero, ¿confió en que no mostrará a nuestra Mercy cambiando?

- No. Pero la mostrará sin ropa.

- A Mercy no la importará, pero quizás sea posible añadir este rectángulo negro para que los periodistas lo usen.

- Sí. Estoy seguro que Ben puede hacerlo.- Adam sonaba cansado. -Quieres que vaya a eso, ¿verdad?

- Enviaré a Charles contigo. Estoy seguro que una vez que ellos vean el vídeo entero, muchos de los hombres en el comité estarán listos para aclamarte. Los otros mantendrán sus bocas cerradas.

- No quiero que el vídeo acabe en Internet,- gruñó Adam. - No si Mercy está...

- Creo que podemos asegurarnos que no ocurra. El congresista fue muy claro en que le enviara la cinta. Veré que se evite eso.

Adam no me miraba. Salté fuera de la cama y me deslicé a través de la puerta abierta.

No quería oír más. No quería pensar en la gente que vio el vídeo la pasada noche. Quería irme a casa.

Warren estaba a los pies de la escalera hablando con Ben, así que me metí en la habitación de Jesse antes de que levantara la mirada.

- ¿Mercy?- Jesse estaba sentada sobre su cama con su tarea diseminada delante de ella.

Había saltado hacia el alféizar de su ventana abierta, la cual aún estaba sin cristales, pero algo en su voz me hizo parar. Salté hacia su cama y hociqueé su cuello. Ella me dio un rápido abrazo antes de liberarme y lanzarme por la ventana.

Había olvidado que Tim había destrozado mi brazo, la pata delantera en forma de coyote, pero parecía bien cuando salté fuera en un bajo golpe en el tejado hacia el suelo. Nemane había sido tan buena como su palabra sobre las otras cosas que podía hacer la copa.

Corrí todo el camino a casa y paré delante del porche delantero. No podía abrir la puerta como estaba, pero no quería cambiar a humana en un tiempo cercano a una década.

Antes de tener tiempo para preocuparme demasiado, Samuel abrió la puerta para mí. Cerró la puerta y me siguió a mi dormitorio, abriendo esa puerta también.

Salté sobre mi cama y me hice un ovillo con mi barbilla en mi almohada.

Samuel se sentó a los pies, dándome la habitación completa.

- He husmeado, enteramente ilegal, en los informes médicos de Timothy Milanovich,- me dijo. - Su médico es un amigo mío y estuvo de acuerdo en dejarme entrar en su oficina durante unos minutos. Cuando la prometida de Milanovich le dejó, se hizo un test y fue negativo a cualquier enfermedad que te preocupara.

Y no tenía que preocuparme por el embarazo tampoco. Tan pronto como me había dado cuenta de que había posibilidades de acabar en la cama de Adam o en la de Samuel, había comenzado a tomar la píldora. Ser ilegítima te hace sensible sobre cosas así.

Suspiré y cerré mis ojos, y Samuel dejó la cama. Cerró mi puerta detrás de él.

Se abrió otra vez después de solo unos minutos, pero no era Samuel. Warren en su forma de lobo merodeó solemnemente detrás de su Alfa.

- Quería decir lo que dije, Mercy,- me dijo Adam. - No huyas. Tengo que ir a Washington y será mejor que estés aquí cuando regrese. Hasta entonces, alguien de mi manada estará contigo.

La cama se hundió bajo el peso de Warren cuando un enorme lobo se metió a mi lado. Me lamió la cara con una lengua áspera.

Levanté mi cabeza y encontré la mirada de Adam.

Él lo sabía. Lo sabía todo y aún así me quería. Quizás había cambiado de opinión, pero le conocía durante mucho tiempo y era tan cambiante como una roca. Podrías moverle con una escavadora pero seguiría así.

Él asintió una vez y se fue.

Capitulo Trece

Durante un día entero me mimé a mí misma. Dormí en mi cama con cualquier lobo que enviaban para estar conmigo. Cuando comenzaba a tener una pesadilla, alguien siempre estaba allí. Samuel, Warren, Honey y la compañera de Darryl, Aurielle. Samuel llevó una de las sillas de la cocina a mi dormitorio y tocó su guitarra durante horas.

A la mañana siguiente me levanté y sabía que tenía que hacer algo o toda esta pena y culpa iba a comenzar a volverme loca. Si les dejaba tratarme como si estuviera rota, entonces ¿cómo iba a convencerme a mí misma que no lo estaba?

Era viernes. Debería ir a trabajar... Mis pulmones se congelaron al pensar en volver a mi tienda. Respiré a mi manera a través del ataque de pánico.

Así que no iría a trabajar. No hoy al menos.

Que haría...

Levanté mi cabeza del montón de lobos que estaban amenazando con hacer que mi cama se cayera bajo sus pesos y considerara mi subordinado. Darryl no funcionaría. Él no podía moverse sin que Adam se lo dijera, y Aurielle no iba contra su compañero. Ella abrió sus ojos para mirarme. Como yo, ambos deberían haber estado trabajando: Aurielle en su instituto y Darryl en pensar en su tanque de alto precio. Ninguno de ellos haría para un proyecto principal, pero por ahora no importaba. Hoy sería reconocido.

******************************

Actualmente fue Warren quien vino conmigo, cambiando en su forma humana para que pudiera jugar a “caminar con el coyote” mientras Darryl y Aurielle iba a casa de Adam para jugar a los guardianes para Jesse.

- ¿Hasta dónde vamos a ir?- Preguntó Warren.

Me quedé pasmada unos pocos pasos, cayendo sobre mi lado y luego arrastrándome hacia la debilidad antes de saltar para levantarme y continuar caminando brevemente bajando los hombros en el camino.

- Si las cosas siguen tan mal, llamaré a Kyle y le diré que él necesita venir a recogernos,- dijo Warren secamente.

Le di una sonrisa canina y volví al camino y hacia la calle secundaria. La casa de los Summers era una casa de segunda mano construida en la década pasada en una parcela de dos acres. Tenían un perro que me echó una mirada y vino hacia nosotros en una prisa silenciosa que paró a la muerte tan pronto como Warren gruñó, o quizás solo olía al hombre lobo en él.

Puse mi nariz en el suelo y busqué el rastro que esperaba encontrar allí. Era verano y solo un cuarto de milla estaba el río. Muchos de los chicos lo auto respetaban... sí. Aquí estaba.

Había pensado en encontrar la casa de Jacob Summers, pero sería difícil explicar por qué necesitaba hablar con él a solas. No estaba bastante segura de lo que iba a decirle, o si iba a decir algo después de todo.

El camino continuaba al camino del río, me fui apagando justo después de cruzar el canal. Encontré el lugar favorito de Jacob siguiendo su rastro. Había una bonita vista desde una roca al borde del río.

Salté en ella y miré hacia el río, justo como Jacob debía hacer.

- No estás pensando en saltar, ¿verdad Mercy?- Preguntó Warren. - No era un buen nadador cuando era humano y no importa haber aumentado con los años.

Le di una mirada desdeñosa, entonces recordé lo que Tim me había dicho que me ahogara por su amor.

- Me alegra oírlo,- dijo y se sentó en la roca a mi lado.

Se inclinó y cogió una enredada red de pescador de cabo a rabo y un par de viejas latas de cerveza. Puso el cabo en las latas. De repente se enderezó y miró alrededor.

- ¿Sientes eso?- Me preguntó. - La temperatura ha caído diez grados. ¿Se supone que es tu amigo Fideal?

Sabía por qué hacía frío. Austin Summers estaba de pie a mi lado y me acarició con su fría y muerta mano. Cuando levanté la mirada, él solo estaba mirando el río, como yo.

Warren se paseó y fue a la costa, buscando a Fideal, ignorando que nosotros estábamos unidos por algo más.

- Cuéntaselo a mi hermano.- Austin no apartó la mirada de la profunda agua azul. -No a mis padres, ellos no lo comprenderían. Ellos creerán que me suicidé en lugar de oír que sucumbí a la poción mágica de Tim. Ellos tienes esa cosa de mezclarlo con el Satanismo.- Él sonrió ligeramente con una indirecta de desprecio en su voz. - Pero mi hermano necesita saber que no le abandoné,

¿Está bien? Y tú estás bien. Aquí es un buen lugar. Es el lugar donde piensa.

Me incliné hacia su mano un poco.

- Bien,- dijo.

Nos sentamos durante mucho tiempo antes de que él se fuera. Perdí su olor después, pero sentí sus dedos en mi pelo hasta que salté fuera de la roca y me dirigí a casa, con Warren caminando a mi lado, las dos latas de cerveza abolladas en su mano.

- Así que ¿tienes algo que quieras hacer?- Preguntó Warren. - O solo querías mirar el río, lo cual podías haberlo hecho sin venir todo este camino.

Meneé mi rabo, pero no hice un esfuerzo por responderle de otra manera.

*****************************

El siguiente paso me requería como humana. Me llevó veinte minutos en el cuarto de baño con la puerta cerrada antes de apañármelas. Era estúpido, pero por alguna razón me sentía más vulnerable como humana que como coyote.

Warren llamó a la puerta para decirme que iba a ir a casa para coger algo para cerrar los ojos y que Samuel estaría en casa durante la noche.

- Ok,- dije.

Pude oír la sonrisa en su voz. - Vas a estar bien, chica.- Golpeó sus nudillos una vez más en la puerta y se fue.

Miré mi cara humana en el espejo y esperé a que tuviera razón. La vida sería más simple como un coyote.

- Vamos,- me dije a mí misma y entré en la ducha sin calentarla primero.

Me duché hasta que el agua salió fría otra vez, lo cual me llevó un rato. Una de las mejoras que Samuel había puesto era un enorme tanque de agua caliente, incluso aunque no hubiera nada mal con el viejo.

Con la piel de gallina, cepillé mi pelo sin mirar en el espejo. Había olvidado traer la ropa así que me envolví en una toalla. Pero el dormitorio estaba vacío, y me vestí en paz.

Sin peligro me cubrí en una camiseta con un dibujo de dos mástiles de navíos, Lady Washington, por delante y pantalones negros, me dirigí a la cocina para buscar el periódico y vi cuando iba a ser el funeral de Austin Summers, si aún no lo habían hecho. Me imaginé que después del funeral era un buen momento para cualquier cosa por la que Jacob Summers se dirigió hacia el río.

Encontré el periódico de ayer en una encimera de la cocina y me hice una taza de chocolate del agua que aún estaba caliente en la tetera. Fue un instante, pero no me sentí como haciendo el trabajo para hacer algo bueno. Así que tiré una nube pasada encima.

Cogí el papel y mi taza y me senté en la mesa cerca de Samuel. Desplegando el periódico, y comenzando a leer.

- ¿Te sientes mejor?- Dijo.

Delicadamente dije, - Sí, gracias.- Y volví a leer, ignorándole cuando tiró de mi trenza.

Cogí la página delantera. No me había esperado esto. Cuando corría con los hombres lobo y otras cosas que la gente no esperaba saber demasiado de ellas, consigues acostumbrarte a las falsas noticias. HOMBRE MUERE EN

MISTERIOSO INCENDIO, SE BUSCA PIRÓMANO, o MUJER ENCONTRADA ACUCHILLADA MUERTA. Cosas así.

MECÁNICO LOCAL MATA AL VIOLADOR era sobre ESTUDIANTE SE

BRONCEA EN EL COLUMBIA. Leí mi historia primero. Cuando acabé, bajé el periódico y di un sorbo pensativo de cacao en el cual la nube se había ablandado.

- Ahora que puedes hablar, dime como estás,- dijo Samuel.

Le miré. Él parecía sereno y auto contenido, pero no era como olía.

- Creo que Tim Milanovich está muerto. Yo le maté y Adam le descuartizó a trocitos lo bastante pequeños para que ni siquiera Elizaveta Arkadyevna que es lo suficientemente bruja le devolviera a la vida si ella decidía hacer zombis en lugar de dinero.- Di otro sorbo de cacao, mastiqué la nube y dije reflexivamente, - Me preguntó si matar a tu violador sería una práctica terapia reconocida. A mí me funcionó.

- ¿De verdad?

- Honestamente,- dije, golpeé mi taza sobre la mesa. - De verdad. Así es, si todos dejaran de correr por aquí como si sus mejores amigos estuvieran muertos y no fuera culpa suya.

Él sonrió, solo un poco y solo con sus labios. - Mensaje recibido. ¿Sin víctimas en esta casa?

- Malditamente cierto.- Levanté el periódico.

Jueves. Hoy era viernes. Tad iba a volar el viernes si su padre aún estaba en peligro.

- ¿Alguien llamó a Tad?- Pregunté.

Él asintió. - Dijiste que lo hicieran. Adam le llamó cuando volvió de la comisaría.

Pero aparentemente Tío Mike había tenido unas palabras con él primero.

No recordaba pedirlo. Había trozos confusos desde el miércoles, pero no me gustaba tener cosas que no recordaba hacer. Me sentía indefensa. Así que cambié de tema.

- ¿Así que vamos a culpar a Tim del asesinato de O´Donnell?-

- Mañana,- dijo. - La policía y los duendes quieren un lazo suelto en algo y asegurarse que todas sus historias son ciertas. Por la muerte de Milanovich, no habrá juicio. Los objetos encontrados en su casa le vinculan con O´Donnell y algunos robos en la reserva. Los oficiales concluyeron que O´Donnell y Milanovich estaban trabajando juntos y Milanovich era un ansioso y ofendió a O´Donnell. Zee conectó a O´Donnell a los robos y fue a su casa para hablar, encontrando a O´Donnell ya muerto. Él fue cogido para un interrogatorio, pero le soltaron cuando la evidencia probó que él no lo hizo. Están siendo vagos en las pruebas. Milanovich decidió intentar sacar una de las cosas que él y O´Donnell robaron sobre ti pero le mataste defendiéndote.

Él sonrió ligeramente. - Estarás feliz de saber que los periódicos van a informar que los objetos mágicos que robaron obviamente no eran tan poderosos como los ladrones pensaban, por lo cual tú fuiste capaz de matar a Milanovich.

- Objetos mágicos débiles siendo considerados menos aterradores que unos poderosos,- observé. - ¿Y Austin Summers?

- Ellos van a intentar sacarle de esto, pero su conexión con Milanovich y O´Donnell es demasiado cercana para dejar que la familia pregunte. La policía gentilmente hablará con ellos que hay alguna evidencia que estaba involucrado, pero nadie sabe exactamente como y nunca se sabrá por que todos están muertos.

- ¿Sabes algo de Adam?

- No, pero Bran llamó. Los policías que enviaron la versión corta del vídeo han sido reprendidos y la copia que hizo confiscada. Bran piensa que Adam y Charles están haciendo algo impresionante. Adam debería estar en casa el lunes.

No quería pensar en lo que iba a ocurrir cuando Adam volviera a casa. Hoy iba a ser muy bueno con solo pensar sobre lo que quería hacer.

Levanté el periódico y leí el artículo sobre Austin. - El funeral es mañana por la mañana. Creo que haré una visita al hermano de Austin después. ¿Quieres venir?

- Tengo que trabajar mañana, tengo el último fin de semana libre.- Suspiró.

- ¿Quiero saber por qué vas hacer una visita al hermano de Austin?

Le sonreí. - Creo que me llevaré a Ben.

Las cejas de Samuel se levantaron. - ¿Ben? A Adam no le gustará eso.

Hondeé una mano. - A Adam no le importará y Ben es el único en el que confió para hacer esto bastante bien. Warren sonaría como un gatito mimado, pero algunas cosas golpean sus botones calientes. Además, Ben disfrutará con esto.

Samuel cerró sus ojos. - Disfrutas haciendo esto. Bien, se misteriosa. Ben será un asqueroso, pero es el asqueroso de Adam.- Hizo un sonido exasperado pero vi el alivio en su cuerpo. Estaba de acuerdo en jugar tanto que todo era normal si eso es lo que quería. Estaba incluso comenzando a creerlo. Podía verlo en la manera en la que los músculos de sus hombros se relajaban y en el apagado olor de su cabreo protegido.

Necesitaba salir antes de golpearlo. Además, necesitaba lavarme. - Creo que me daré una ducha,- dije.

No fue hasta que Samuel se tensó que recordé que acababa de salir de la ducha. Demasiado jugar a lo normal.

*********************************

El sábado, cogí a Ben para un paseo. Él estaba bastante cauteloso cuando me permití entrar en la casa de Adam y decirle que hoy iba a ser mi escolta.

Aurielle, quien había sido mi guardia asignada esta mañana, había intentado invitarse, pero la conocía demasiado bien. Ella no tenía suaves puntos para la gente que dañaba a quien ella cuidaba. Así ella supiera que Jacob Summers era uno de los chicos que habían intentado asaltar a Jesse, ella hubiera tenido su cabeza. Realmente.

Yo, creía en mi venganza, pero creía en la redención.

Así que la dije a Aurielle que no podía venir y desde que la manada había decidido tratarme como si hubiera estado de acuerdo en ser la compañera de Adam, no había nada que ella pudiera hacer.

A mi petición, Ben cambió, así que fui caminando con un hombre lobo a mi lado.

Tú hubieras pensado que él llamaba más la atención. Solo recientemente, había comenzado a notar que mucha gente no miraba a los hombres lobo cuando salían. Solía pensar que era solo la gente que no conocía a los hombres lobo, pero ahora ellos lo sabían y aún así no los miraban.

Probablemente es algún tipo de magia de la manada que les mantiene sin ser vistos. No invisibles completamente, pero algo así.

No había nadie en la roca de Jacob y fui de caza con Ben por el lugar para buscarle y aún estaba fuera de vista. Encontramos un buen lugar en unos arbustos cerca del canal y nos sentamos a esperar. Al menos Ben lo hizo. Caí dormida. Había estado durmiendo mucho más de lo normal. Samuel me dijo que creía que era un resultado de la curación forzada, pero vi la preocupación en sus ojos.

Sí, había tenido momentos de negra depresión, pero los trataba de la manera que siempre trataba las cosas que me molestaban. Mi congelador estaba lleno de galletas y había brownies en la nevera de Adam. Mi nevera brillaba y el cuarto de baño principal hubiera brillado si los años no desgastaran el reluciente acabado del linóleo del suelo.

Algún día iba a conseguir unos nuevos saneamientos para el cuarto de baño, si Samuel no me golpeaba para hacerlo. Realmente estaba cansada del verde aguacate. Mi cuarto de baño había sido hecho en mostaza amarillo cuando me trasladé. ¿Quién ponía un lavabo mostaza amarillo en un cuarto de baño?

Ahora lucía un aburrido lavabo blanco, ducha e inodoro, pero aburrido es mejor que amarillo.

Debajo de mi cabeza, Ben se movió, levantándome.

Me alcé y miré. Bastante segura, había un hombre joven caminando por el camino que se parecía un poco a Austin. Estaba cojeando un poco. Adivino que Jesse había hecho algún daño. La satisfacción que sentí significaba que no era tan buena persona como me gustaba pretender.

Me quedé donde estaba hasta que él hizo todo el camino hacia su roca y se sentó. Entonces me levanté y me sacudí el polvo hasta que parecía relativamente normal.

- Espera aquí hasta que te llame,- le dije a Ben.

**********************************

- Hola, Jacob,- dije cuando estaba un poco fuera del camino.

Él frotó su cara rápidamente antes de girarse. Una vez su pánico inicial fue encontrado llorando como estaba, me frunció el ceño.

- Eres la chica que violaron. La que mató al amigo de mi hermano.

Cambié mi acercamiento amistoso entre una respiración y la siguiente.

- Mercedes Thompson. La que fue violada y la que mató a Tim Milanovich. Y tú eres Jacob Summers, el bastardo que decidió junto con su amigo ir a ver lo fácil que sería golpear a mi buena amiga Jesse.

Su cara palideció y olí la culpa en él. La culpa era buena.

- Ella no le dijo a nadie que fuiste tú porque sabía que su padre os mataría.-

Esperé al miedo, pero se había inclinado por la culpa. Supuse que él pensaba que estaba hablando figurativamente.

- Ese no es el por qué vine,- le dije. - O al menos no es la única razón por la que vine. Pensaba que tú debías saber la verdad de cómo murió tu hermano.

Esta es la historia que no va a salir en los periódicos.- Y le conté lo que Tim le había hecho a su hermano y cómo.

- ¿Así que esas cosas élficas hicieron que mi hermano se matara él mismo?

Pensaba que esas cosas eran juguetes.

- Incluso los juguetes pueden ser peligrosos en malas manos,- le dije. - Pero no. Tim asesinó a tu hermano justo como él lo hizo con O´Donnell. Si él no hubiera cogido la copa, hubiera usado una pistola.

- ¿Por qué me cuentas esto? ¿No tienes miedo de que cuente a la gente que esos objetos son peligrosos?

Era una buena pregunta y necesitaba un poco de suavidad para hablar entremedias de la verdad. - La policía sabe la historia real. Los periódicos no se lo van a tomar en serio. ¿Cómo lo has averiguado? Mercedes Thompson me lo dijo. Cuando yo puedo decir, bueno, no, señor, nunca le he conocido en mi viada. Esa es una historia completa, pero no es cómo ocurrió. Tus padres...-

Suspiré. - Creo que tus padres serían felices pensando que él se suicidó,

¿verdad?

Vi en su cara que estaba de acuerdo con su hermano en eso. No comprendía algunas personas. Si barres contra el mal, no te equivocas por algo más, ni hombres lobo, ni adolescentes vestidos de negro con pendientes en sus pendientes, y ni magia de duende, de alguna manera poderosa.

- La verdadera razón que casi no te cuento de esto es que la gente que te creerá serán los duendes. Y si ellos piensan que los estás metiendo en problemas, tendrás un accidente conveniente alguna noche oscura. A su crédito, ellos no quieren hacerlo. Ninguno de nosotros, ni los duendes, ni yo, ni tú, quieres eso. Sería mejor si te lo guardas para ti.

- ¿Entonces por qué me lo contaste?

Le miré y entonces miré a Austin, que estaba de pie justo al lado de él. Jacob tenía la piel de gallina en sus brazos, pero no estaba poniendo atención.

- Porque una vez, cuando fui niña, alguien que me importaba se suicidó,- le dije. - Pensaba que era importante que tú supieras que tu hermano no era tan egoísta, que no te abandonó.- Giré mi cara hacia el río. - Si lo sientes, Tim no te apartará de eso.

Su respuesta me dijo que había tenido razón en creer que a alguien que Jesse una vez le había gustado no era incorregible.

- ¿No te ayuda saber que él está muerto?- Preguntó.

Le mostré la respuesta en mi cara. - Algunas veces. La mayoría de las veces.

Algunas veces no del todo.

- Creo... creo que te creo. Austin tenía demasiado por lo que vivir, y tú no tienes razón para mentirme.- Él olfateó, luego limpió su llorosa nariz en su hombro, intentando pretender que no estaba llorando. - Eso ayuda. Gracias.

Sacudí mi cabeza. - No me des las gracias aún. Esa no era la única razón por la que vine. Necesito que sepas por qué no quieres hacer daño a Jesse. ¿Ben?

¿Puedes venir aquí un momento?

********************

Tiré el palo y Ben corrió detrás de él. Yo había tenido razón. Él había tenido su gran momento. Asustar a adolescentes matones era apropiado para él.

Habíamos sido gentiles con Jacob. Ben había jugado muy bien. El miedo fue suficiente para convencer a Jacob que Jesse tenía una razón para preocuparse porque su padre mataría a cualquiera que le hiciera daño, pero lo bastante gentiles para que Jacob hubiera pedido tocarle.

Ben, como Honey, era maravilloso, y él era lo bastante vanidoso para disfrutar de la atención. Jacob, pensé, era completamente redimible, y él estaba apenado por haber hecho daño a Jesse. No lo haría otra vez.

Había cogido el nombre de su amigo... y la novia de su amigo que había pensado en todo. Nosotros los visitamos, también. Ben hizo de hombre del saco muy bien, no es que cualquier hombre lobo no diera miedo. No se si ellos cuidarían de la gente que a mí me importaba, pero al menos ninguno de ellos estaría cerca de Jesse otra vez.

Algunas veces no soy una buena persona. Ni tampoco Ben.

**********************

El domingo fui a la iglesia e intenté pretender que todas las miradas estaban dirigidas a Warren y a Kyle, quienes vinieron a la iglesia conmigo. Pero el Pastor Julio me paró en la puerta.

- ¿Estás bien?- Preguntó.

Me gustaba así que no gruñí o dije bruscamente o hice algunas de las cosas que sentía hacer. - Si alguien más me pregunta eso, voy a tirarme al suelo y comenzaré a echar espuma por la boca,- le dije.

Él sonrió. - Llámame si necesitas algo. Conozco a un buen consejero o dos.

- Gracias, lo haré.

Estábamos en el coche antes de que Kyle empezara a reír. - Espuma por la boca.

- Recuerdas,- dije. - Vimos El Exorcista hace un par de meses.

- Conozco a unos pocos consejeros, también,- dijo y siendo listo, continuó sin darme una oportunidad para responder. - Así que ¿qué vamos hacer esta tarde?

- No se lo que vamos hacer,- le dije. - Yo voy a ver si puedo poner en marcha mi Rabbit otra vez.

***********************************

El remolque que sirvió para mi casa al garaje era de veinte grados más frío que el aire acondicionado fuera al sol abrasador. Estuve de pie en la oscuridad durante un minuto, tratando con el momentáneo pánico que el olor de aceite y grasa estaba en el aire. Este era el primer ataque de pánico del día, el cual era exactamente uno de los tres ataques de pánicos que tuve ayer.

Warren no dijo nada; ni cuando estaba luchando por respirar ni cuando me recuperé, el cual es una de las razones por las que le quiero.

Golpeé las luces tan pronto como el sudor se secó en mi camiseta.

- No soy demasiado optimista con las oportunidades del Rabbit,- le dije a Warren. - Cuando Gabriel y yo le trajimos de casa, lo miré un poco por encima.

Mira como Fideal cambió mi gasolina por agua salada, y lo dejé en el depósito y en carril desde el martes.

- Y ese es malo.- Warren sabe tanto de coches como yo de vacas. Es decir, nada. Kyle era mejor, pero daba la oportunidad, él había optado por el aire acondicionado de casa y unas galletas con chocolate.

Levanté el capó y miré al viejo motor de gasolina. - Probablemente será más barato encontrar uno en el desguace y usar este para arreglarlo.

El problema era que tenía muchos más lugares para poner dinero del que podía poner ahí. Le debía dinero a Adam por el daño de su casa y su coche. Él no dijo nada, pero se lo debía. Y no había estado trabajando desde el miércoles.

Mañana era lunes.

- ¿Quieres intentarlo después?- La mirada afilada de Warren se quedó en su cara.

- No, estoy bien.

- Sabes a miedo.- No fue la voz de Warren.

Levanté mi cabeza de debajo del capó lo bastante fuerte para curvar mi cuello.

- ¿Has oído eso?- Pregunté. Nunca había huido de un fantasma dentro de mi casa, pero había una primera vez para todo.

Pero incluso antes de que él dijera algo, vi la respuesta en la postura del cuerpo de Warren. Él también lo había oído.

- ¿Hueles algo inusual?- Pregunté.

Algo rió, pero Warren lo ignoró. - No.

Busqué. Estábamos en un brillante edificio iluminado sin escondites y ni Warren ni yo podíamos ver u oler algo. Eso dejaba que podían ser dos cosas, y por ser de día fuera, los vampiros estaban descartados.

- Duende,- dije.

Warren debió haber tenido el mismo pensamiento porque levantó una barra que mantenía dentro de la puerta. Era cinco pies de larga y pesaba ocho libras y la levantó con una mano como si yo hubiera agarrado un cuchillo.

Yo, levanté el bastón que estaba a mis pies donde hace un momento no había nada excepto cemento. No era frío hierro, pero me había salvado la vida una vez. Entonces esperamos, los sentidos en alerta... y no ocurrió nada.

- Llama a casa de Adam,- me dijo Warren.

- No puedo. Mi móvil aún está muerto.

Warren tiró su cabeza hacia atrás y aulló.

- Eso no funciona,- susurró el intruso. Ladeé mi cabeza. La voz era diferente, más grande y tenía un distintivo acento escocés. Era Fideal, pero no podía decir donde estaba. - Nadie puede oírte, lobo. Ella es mi presa y tú también.

Warren sacudió su cabeza hacia mí; él no podía decir de donde venía la voz.

Oí un golpe y vi una chispa por el rabillo del ojo justo antes de que la luz se apagara.

- Maldición,- gruñí. - No puedo pagar a un electricista.

No tenía ventanas en mis vigas, pero aún brillaba la tarde y la luz golpeaba alrededor de las puertas del garaje. Aún podía ver bien, pero había más sombras para esconder a Fideal.

- ¿Por qué estás aquí?- Gruñó Warren. - Ella está a salvo de ti ahora. Pregunta a tus preciosos Señores Grises.

Fidel emergió de su escondite. Durante un momento le vi, una forma oscura vagamente de caballo, el tamaño de un largo mono. Sus pezuñas delanteras conectaron con el pecho de Warren, tirándole de sus pies.

Golpeé al duende con el bastón y vibró con fuerza en mis manos como la vara de un ganadero. Fideal corneó como un semental, retorcido del toque del bastón y desapareció en la sombras otra vez.

Warren usó la distracción para ponerse de pie. - Estoy bien, Mercy. Apártate del camino.

No podía ver a Fideal, pero Warren agarró la barra como un bate de beisball, dio dos pasos a su derecha, luego se balanceó y conectó con algo.

Warren podía percibir el Fideal, pero yo aún no. Él tenía razón, necesitaba apartarme del camino antes de meter la pata y que Warren saliera herido.

Puse el Rabbit entre yo y la pelea y luego comencé a mirar alrededor buscando algo mejor que fuera una buena arma contra el duende.

Había mucho suministro de aluminio cerca y viejos tubos de cobre para las cañerías. Todas mis barras y herramientas buenas de acero estaban al otro lado del garaje.

Fideal dio un alarido, un sonido asqueroso diseminado que hizo eco salvajemente. Fue seguido por el ruido de un timbre, como una barra que volaba a través del suelo de cemento.

- ¿Warren?

Ni siquiera el sonido de la respiración. Corrí a través del garaje para estar sobre su cuerpo, aún armada con el bastón. No había señal de Fideal.

Algo cortó mi cara. Golpeé ciegamente y esta vez el bastón vibró como una serpiente de cascabel. Fideal silbó y corrió, tropezando con un gato quedándose dentro de una pequeña herramienta en el pecho. Yo aún no podía verle, pero hizo un caos en mi garaje.

Salté sobre el gato, sabiendo que Fideal no podía estar demasiado lejos.

Cuando rodeé el gato, algo grande me golpeó.

Aterricé sobre el cemento con la barbilla, codo y rodilla primero. Indefensa. Me llevó un segundo entero comprender que el zumbido en mi cabeza era alguien diciendo bruscamente frases en alemán.

Incluso aturdida y de cara en el suelo, sabía quién venía en mi rescate. Solo conocía a un hombre que gruñera en alemán.

De cualquier forma lo que dijo, hizo que Fidel perdiera el control de cualquier magia que estuviera haciendo para bloquear mi nariz. El edificio entero de repente apestaba a humedad. Pero apestaba en unos sitios más que en otros.

Corrí a un lugar donde las sombras eran las más oscuras.

- Mercy, ¡alto!- Dijo Zee.

Balanceé el bastón tan fuerte como podía. Conectó con algo y se clavó durante un momento, luego ardió tan brillante como el sol.

Fideal dio un alarido otra vez e hizo uno de esos saltos imposibles, saltando sobre el Rabbit y contra la pared más lejana, golpeando el bastón de mi mano cuando saltó para pasarme. Él no estaba abajo o herido. Solo se agachó en una manera que un caballo no podía adoptar y miró a Zee.

Zee no parecía como alguien signo de la cautela de un monstruo. Él parecía como siempre, un hombre de mediana edad pasada, desgarbado y huesudo, excepto por esa pequeña tripita. Se inclinó sobre Warren, quien comenzó a toser tan pronto como Zee le tocó. No me miró cuando habló. - Él está bien.

Déjame tratar con esto, por favor, Mercy. Te debo esto al menos.

- Está bien.- Pero levanté el bastón.

- Fidel,- dijo Zee. - Está bajo mi protección.

Fideal silbó algo en gaélico.

- Tú envejeciste, Fideal. Has olvidado quién soy.

- Mi presa. Ella es mía. Ellos lo dijeron. Dijeron que podía comérmela y lo haré.

El corral de animales que me dieron. El Fideal debía ser reducido para comer vacas o cerdos como un perro.- Fideal escupió en el suelo, mostrando los colmillos más negros que la baba grisácea que cubría su cuerpo. - El Fideal coge su tributo de los humanos que vienen a su territorio para cosechar la rica turba de sus casas o lo niños que se aventuran demasiado cerca. Cerdo,

¡ingrato!

Zee estaba de pie. Él área a su alrededor iluminada extrañamente, como si alguien estuviera encendiendo un foco sobre él lentamente. Y cambió, tirando su glamour. Este Zee era diez buenas pulgadas más alto que yo y su piel era delicada teca en lugar de la piel con lunares por la edad alemana. El brillo del pelo podía haber sido dorado o gris en una luz mejor que estaba trenzado en una cola que colgaba sobre un hombro y alcanzaba más allá de su muñeca.

Las orejas de Zee eran puntiagudas y estaban decoradas con pequeñas astillas blancas de hueso ensartado a través de los pendientes que recorrían todo el camino a su alrededor. Una mano oscura agarraba una espada que era idéntica a la que me había dejado prestada excepto que era al menos dos veces más larga.

Las sombras se apartaron de Fideal, también. Durante un momento vi al monstruo que Adam y su manada había luchado, pero de esa manera le dio a la criatura que pareciese como una pequeña versión de un pony, excepto que los ponis no tienen branquias en sus cuellos, o colmillos. Finalmente se convirtió en el hombre que había conocido en la reunión de Futuro Brillante.

Estaba llorando.

- Vete a casa, Fideal,- dijo Zee. - Y deja esto. Deja a mi niña sola y tu sangre no alimentará mi espada. También, el hambre y el mejor alimento sobre las cosas menos indefensas que un niño humano.- Hondeó una mano y un motor volvió a la vida, levantando la puerta cercana a Fideal del garaje.

El duende salió a las vigas y desapareció al girar la esquina.

- No te molestará otra vez,- dijo Zee, que una vez más parecía él mismo. El cuchillo se había ido también. - Hablaré con Tío Mike y nos aseguraremos de ello.- Levantó una mano y Warren la usó para levantarse.

Warren estaba pálido y sus ropas estaban húmedas como si hubiera estado inmerso en el agua, olía a agua salada. Se enderezó lentamente, como si le doliera.

- ¿Estás bien?

Warren asintió, pero aún estaba apoyado en Zee.

El bastón estaba justo delante de los pies de Zee, la ennegrecida empuñadura de plata se había quemado gentilmente saliendo de él.

Lo cogí con cautela, pero fue tan inestable a mi toque como el palo que había tirado a Ben el sábado. - Pensaba que esto era solo bueno haciendo que las ovejas tuvieran gemelos.

- Es muy viejo,- dijo Zee. - Y las cosas viejas pueden tener mente propia.

- Así que,- dije, aún mirando al humeante bastón. - ¿Aún estás cabreado conmigo?

Zee tensó su mandíbula. - Quiero que sepas esto. Yo hubiera muerto en esa celda antes de que tú hubieras sufrido el ataque de ese loco.

Fruncí mis labios y le di mi verdad en un intercambio para él. - Estoy viva. Tú estás vivo. Warren está vivo. Nuestros enemigos están muertos o vencidos.

Eso hace esto un buen día.

************************************

Fui a trabajar el lunes por la mañana y aprendí que Elizaveta, la cara bruja de la manada, había pasado por allí y echo limpieza. El único rastro de mi carrera con Tim eran las cicatrices que había dejado en el cemento mientras intentaba destruir la copa. Incluso la puerta que Adam había roto había sido reemplazada.

Zee vino el viernes y el sábado, así que todo mi trabajo era ponerme al día.

Tuve unos pocos malos momentos, en los cuales tuve que esconderme de Honey, que el lunes era mi guardia, pero para comer había recuperado la tienda como mía. Incluso mantener a Gabriel (después de salir de la escuela) y Honey acampó en mi oficina sin molestarme tanto como había esperado.

Acabé cinco puntas y envié a Gabriel a casa. Honey me siguió hacia mi coche antes de que fuera a casa ella misma.

Samuel y yo comimos algo chino y vimos una vieja película de acción de los ochenta. A la mitad, Samuel tuvo una llamada del hospital y se tuvo que ir.

Apagué la TV tan pronto como se fue y me di una larga ducha de agua caliente.

Me afeité las piernas en el lavabo y me tomé mi tiempo en secarme el pelo. Lo cepillé, reconsiderado y lo solté.

- Si sigues puntillosa, me harás entrar y cogerte,- me dijo Adam.

Sabía que él estaba allí, por supuesto. Incluso si no le hubiera oído conducir o entrar, yo hubiera sabido que él estaba ahí. Había solo una razón por la que Samuel no había llamado a un reemplazo. Había sabido que Adam llegaría pronto.

Miré mi reflejo en el espejo. Mi piel era más oscura en mis brazos y cara del sol del verano que el resto de mi cuerpo, pero al menos nunca sería pálida. A un lado del corte de mi barbilla que Samuel había puesto dos puntos y un bonito moratón en mi hombro que no recordaba haberme hecho, no había nada malo con mi cuerpo. El karate y arreglar coches me mantenía en buen estado.

Mi cara no era bonita, pero mi pelo era espeso y rozaba mis hombros.

Adam no me forzaría. No haría nada que yo no quisiera que hiciera, y él lo había querido hacer durante mucho tiempo.

Podía decirle que se fuera. Darme más tiempo. Miré a la mujer en el espejo, pero todo lo que ella hizo fue devolverme la mirada.

¿Iba a dejar que Tim tuviera la última victoria?

- Mercy.

- Cuidado,- le dije, poniéndome ropa interior limpia y una camiseta. - Tengo un bastón antiguo y se cómo usarlo.

- El bastón está en tu cama,- dijo.

Cuando salí del cuarto de baño, Adam estaba tumbado a través de mi cama, también.

- Cuando Samuel vuelva del hospital, pasará el resto de la noche en mi casa,-

dijo Adam. - Tenemos tiempo para hablar.

Sus ojos estaban cerrados y tenía círculos negros debajo de ellos. Él no había conseguido dormir mucho.

- Estás horrible. ¿No tienen camas en D.C?

Me miró, sus ojos tan oscuros que casi eran negros en esta luz, pero sabía que estaban brillando más que los míos.

- ¿Así que has cambiado de opinión?- Preguntó.

Pensé en su rabia cuando rompió la puerta de mi garaje, en su desesperación cuando me persuadió para beber de la copa otra vez, de la manera que me había sacado de debajo de la cama y mordido mi nariz, entonces me abrazó toda la noche.

Tim estaba muerto. Y siempre había sido un perdedor.

- ¿Mercy?

En respuesta, me saqué la camiseta por la cabeza y la tiré al suelo.

Fin