Quedan prohibidos, dentro de los límites establecidos por la ley y bajo los apercibimientos legales previstos, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, ya sea electrónico o mecánico, el tratamiento informático, el alquiler o cualquier otra forma de cesión de la obra sin autorización previa y por escrito de los titulares del copyright.

Título: Un lugar en el fin del mundo

Copyright © 2023 – Patricia A. Miller

International Standard Name Identifier: 0000 0004 8341 0258

Primera edición, diciembre 2023

Imágenes de portada: Adobe Stock

Corrección: Carolina Ramos (Carol RZ)

Diseño de portada y maquetación: Marien F. Sabariego (ADYMA Design).

Contacto:

https://patriciaamiller.com/

info@patriciaamiller.com

Todos los derechos reservados.

Los personajes y hechos narrados en este libro son completamente ficticios. Cualquier parecido con personas verdaderas, vivas o muertas, o con hechos reales es pura coincidencia.

Gracias por comprar esta novela.

Índice

Prólogo

1. Noelle

2

3. Jordan

4

5. Noelle

6

7

8. Jordan

9

10. Noelle

11

12

13. Jordan

14

15. Noelle

16

17

18. Jordan

19

20

21. Noelle

22

23. Jordan

24

25

26. Noelle

27

28. Jordan

29

30

31. Noelle

32

33. Jordan

34

35. Jordan

36

37. Noelle

38. Jordan

39. Noelle

40

41

42. Jordan

43. Noelle

44

45. Jordan

46

47. Noelle

48

49

50. Jordan

51

52. Noelle

53

54. Noelle

55. Jordan

56

57. Noelle

58

59. Jordan

60

61. Noelle

62. Noelle

63. Jordan

64. Noelle

65

66. Jordan

67. Noelle

68. Jordan

69. Noelle

70. Jordan

71. Noelle

72. Jordan

73. Noelle

74. Jordan

75. Noelle

76

77. Jordan

78

79. Noelle

80

81

82. Noelle

Epílogo

Agradecimientos

Prólogo

Rancho Proud Sunsets. Forest Hill, Texas

Verano de 2001

Se cayó de una altura de cinco metros, como una muñeca de trapo. ¡Plof!

Aquel sonido no se borraría jamás de la mente de Jordan Coleman.

Noelle se precipitó desde lo alto del árbol y él pensó que… pensó que… ¡Oh, por Dios! ¡Iban a castigarlo hasta el fin de sus días! Así de irracional era el pensamiento de un niño de doce años.

Luego, se dio cuenta de la gravedad del asunto y corrió tanto como dieron de sí sus pies. Derrapó junto a ella y levantó una nube de polvo que lo hizo toser.

Noelle tenía los ojos cerrados, la mejilla contra un penacho de hierba y producía unos gemidos inaudibles muy preocupantes.

Ralph Abbott iba a matarlo y Wanda, su mujer, lo tendría comiendo gachas un mes, ¡o dos! Pero es que Noelle podía ser muy pesada cuando lo perseguía por el rancho y Jordan solo quería quitársela de encima durante unas horas.

—Por favor, canija, abre los ojos —le rogó, al tiempo que la zarandeaba con suavidad—. No ha sido para tanto. Abre los ojos.

—En realidad, se ha dado una buena hostia —dijo Bobby Roy, que llegó resollando justo después. Miró hacia lo alto del nogal, emitió un silbido y se retiró la gorra con pesar—. Su padre te va a matar.

—¡Ha sido por tu culpa! —gritó Jordan, a la defensiva.

—¿Mi culpa? —Su amigo abrió los ojos con estupor—. La idea ha sido tuya. Yo solo le dije que lo hiciera. No es mi culpa que ella te haga caso siempre.

Jordan inspiró por la nariz y se concentró en espabilar a la pequeña Abbott.

Solo tenía seis años, pero era terca como una mula. Lo seguía a todas partes como un perrillo faldero; en cuanto Jordan regresaba del colegio ahí estaba ella, al acecho. Los fines de semana era aún peor. Jordan y sus amigos se pasaban el día en el río, un lugar poco conveniente para una niña, pero ni las regañinas de su madre ni los sermones de su padre lograban mantener a la mocosa dentro de los límites de Proud Sunsets, el rancho de la familia Coleman.

—Iré a avisar a tu casa —anunció Bobby Roy, nervioso.

—¡No! —lo detuvo Jordan antes de que echara a correr—. Parece que reacciona. Espera.

Noelle abrió sus enormes ojos verdes, demasiado grandes para una carita tan diminuta. Parpadeó confundida hasta que un ramalazo de dolor le cortó la respiración. El rostro se le contrajo en una mueca, las lágrimas rebosaron por las mejillas y un alarido espeluznante salió de sus labios.

—No llores, jolín. No ha sido para tanto —mintió Jordan. Podría haber sido terrible. ¡Se había caído de la rama más alta del árbol!—. Dime dónde te duele, anda. Seguro que solo es un rasguño.

—Duele, Jordan. Duele —aulló cada vez más fuerte—. Quiero ir con mi mamá.

«Tu mamá hará estofado con mi pellejo cuando se entere», pensó, acojonado.

Wanda y Ralph Abbott eran como de la familia. Vivían en Proud Sunsets desde antes de que él naciera. Ralph era el veterinario del rancho, la mano derecha de su padre, y Wanda era la mejor amiga de su madre y la que la ayudaba con las tareas domésticas. Eran demasiado mayores cuando tuvieron a Noelle, pero la llegada de aquella niña fue como una bendición para todos, menos para Jordan. Se convirtió en su bufón, y aunque a él le gustaba hacerla reír cuando era una bebé, ahora le molestaba tenerla detrás y delante durante todo el día. ¡Él tenía doce años! No podía estar pendiente de una canija entrometida.

—Venga, si dejas de quejarte, te diré dónde guarda mi madre las piruletas de frutas —dijo para animarla.

Pero Noelle no estaba bien. Lo supo en el momento en que la movió y vio la extraña posición de su brazo. La niña gritó y sus ojos se pusieron blancos una milésima de segundo. Fue tal la impresión que Jordan retrocedió espantado. Un nudo muy fuerte le cerró la garganta y las náuseas no tardaron en acompañar al estupor.

—¡¡Llama a mi hermano Connor!! —le gritó Jordan a Bobby Roy—. ¡¡Corre!!

Noelle berreó como uno de los terneros del cercado. Estaba pálida como un muerto, se retorcía y pataleaba como si estuviera poseída y había tanto sufrimiento en su rostro que Jordan apretó los ojos y se tapó los oídos.

No quería verla así. Si le pasaba algo grave, no se lo perdonaría.

Unos minutos más tarde, alguien lo apartó a un lado de un empujón y se permitió mirar a Noelle de nuevo.

—¿Qué demonios ha pasado? —exclamó Frank Coleman, atronador. Connor lo seguía de cerca.

Jordan se encogió, se hizo pequeño ante la imponente presencia de su padre. Negó varias veces a modo de respuesta y retrocedió unos pasos para que nadie viera la culpabilidad que le pesaba sobre los hombros. Sin embargo, su hermano Connor leyó en él como en un libro abierto y le dedicó una mirada fulminante.

—Ella… ella… se ha caído de ahí arriba.

La mano le tembló al señalar y sintió el vértigo en el estómago al mirar hacia lo alto del árbol.

No era la primera vez que enviaban a Noelle a hacer cosas peligrosas para mantenerla entretenida. No era la primera vez que la niña se metía en líos por culpa de las bromas de Jordan y sus amigos. Pero, cuando la pequeña gritó de dolor y se desmayó, se prometió que aquella sería la última vez que hacía una cosa tan horrible.

Unas horas más tarde, cuando Ralph Abbott regresó del hospital, cuadró los hombros y bajó a la cocina para enfrentarse a la situación. Tenía que ser valiente y confesar lo que había hecho. Su madre, que era la mujer más inteligente que conocía, siempre señalaba lo importante de asumir las responsabilidades, pedir disculpas y afrontar las consecuencias, y él, a pesar de lo que dijeran todos en el rancho, ya era un hombre responsable.

Anduvo de puntillas por la escalera hasta la cocina, donde escuchó la voz cansada de Ralph Abbott y del resto de la familia.

—¿Se… se pondrá… b-bien? —preguntó Jordan con miedo.

Se ganó la dura mirada de Connor, pero recibió el abrazo de Eve, su hermana, tres años mayor que él. Ella siempre sabía cuándo estaba asustado, igual que su madre, que le revolvió el pelo con cariño y lo besó en la mejilla.

—Ha sido una fractura muy fea y han tenido que operarla —le explicó Ralph—. Pero se pondrá bien.

—Yo… Lo siento, de verdad. No debí… Yo no quería…

—Tranquilo, muchacho. —El viejo Abbott le palmeó el hombro—. Noelle nos ha contado lo que pasó y estará castigada hasta que cumpla los veintiuno.

Connor y Frank Coleman esbozaron la misma sonrisa de medio lado mientras Graciela ponía los ojos en blanco por semejante fanfarronada. Jordan, sin embargo, estaba más confundido que nunca. Si Noelle les había contado lo que había pasado, ¿por qué no le gritaban? ¿Por qué estaban todos tan tranquilos?

—No volverá a subirse a ningún árbol ni volverá a molestarte, Jordan —convino Ralph—. Se encaramó a la rama para llamar vuestra atención. Esa niña no tiene conocimiento ni miedo alguno, y antes o después tenía que pasar algo así. Le servirá de escarmiento.

—Yo… Es que yo le dije…

—Sí, lo sabemos —continuó el veterinario—. Le dijiste que no lo hiciera, pero no te hizo caso. Es la misma historia de siempre, no nos sorprende. No te sientas mal, no fue culpa tuya.

Pero sí lo fue.

Estaba harto de Noelle, harto de verla aparecer entre los matorrales cerca del río mientras él y sus amigos hacían cosas de chicos. Estaba harto de cuidar de ella, de protegerla, de evitar que se metiera en líos. No era su responsabilidad ni tenía por qué vigilarla.

Esa tarde, Bobby Roy había llevado algunas revistas que encontró en el escondrijo secreto de su hermano. Sabían que Noelle los estaba siguiendo y sabían que no los dejaría en paz.

—¿Has visto lo alta que es la rama del nogal, Noelle? —señaló Jordan. La niña echó un vistazo y asintió—. Me pregunto qué pasaría si alguien subiera allí arriba y se pusiera de pie. Yo creo que llegaría al sol.

—¡Al sol! —exclamó Bobby Roy con mucha teatralidad—. ¿Te gustaría tocar el sol, Noelle? ¿A que no eres capaz subir?

—Seguro que no, es demasiado pequeña.

No debieron hacerlo. Hubiera sido mejor salir corriendo y esconderse.

Todavía recordaba la mirada desafiante de Noelle. Fue tan valiente que no dudó en trepar por el tronco, como él mismo le había enseñado.

Y entonces llegó el golpe.

Se estremeció al recordarlo y tuvo pesadillas aquella noche.

A la mañana siguiente, cuando Connor lo llevó al hospital, todo le pareció más claro. Él no era el culpable de que se hubiera caído, ni de que ella aceptara subir al árbol, ni de que fuera una entrometida, ni de que los siguiera a todas partes. Si se cayó, fue porque… porque… ¡Porque era una canija pesada! Y porque no tenía conocimiento, como había señalado su padre.

Abrió la puerta de la habitación muy despacio y contuvo el aliento al ver a la niña. La culpa lo golpeó y le revolvió las tripas. Tenía el brazo escayolado, un raspón en la frente y la mejilla hinchada y amoratada. Parecía dormida, y Jordan no quiso molestarla, pero Noelle abrió los ojos antes de que pudiera escabullirse.

—Jordan —musitó con una vocecilla lastimera y un intento de sonrisa.

Eso lo hizo sentir todavía más ruin.

—Ostras, canija, menuda leche te diste ayer. ¿Aún te duele?

Noelle hizo un puchero y Jordan se acercó un paso más. No pretendía quedarse mucho rato, solo hasta que Wanda volviera de tomarse un café con Connor en el pasillo.

—Duele mucho. Estaba muy alto —balbució la pequeña.

—Sí, estaba muy alto. No debiste subir.

—Pero tú querías que subiera. Dijiste… dijiste…

Jordan se rascó la nuca, incómodo, y miró en dirección a la puerta por si entraba alguien.

—No tienes que hacer todo lo que yo te diga, Noelle. Imagínate que te pido que te metas en el arroyo de las algas que pican. ¿Qué harías entonces? —Ella se encogió de hombros, y con ese gesto admitió que lo haría—. No, Noelle, no está bien. Y no tienes que hacerme caso cuando digo esas cosas.

—Pero tú siempre dices que te haga caso.

—Pero en esto no.

—¿Por qué no?

Jordan se exasperó.

—Porque son cosas malas y no tienes que hacer caso a la gente que te pide que hagas cosas malas, ¿entiendes? Ni siquiera a mí o a Bobby Roy. Y no tienes que decir mentiras. ¿Por qué no les dijiste la verdad a tus padres? —Noelle volvió a encogerse de hombros—. Eso tampoco estuvo bien.

—¿Estás enfadado? —preguntó, a punto de romper a llorar.

—No, canija, no estoy enfadado. Solo estoy preocupado porque te podrías haber hecho mucho daño y me asustaste.

—Yo también me asusté. Aún lo estoy. Pero los sustos se van como las hojas, ¿verdad?

Jordan sonrió. Adoraba esa frase. De todas las que pronunciaba su madre al cabo del día, esa era su preferida, porque tenía la tonta creencia de que, si apuntaba la fecha de un mal día en una hoja del nogal, el mismo del que ella se había caído, el viento se la llevaría y desaparecería el temor, la angustia, la preocupación o cualquier sentimiento malo.

Se prometió que, en cuanto regresara a Proud Sunsets, subiría a la colina con un rotulador y lo haría por ella.

Y por él mismo, para dejar de tener pesadillas.

—Nada de sustos, ¿de acuerdo? No podré ser tu pareja en el baile de graduación si te rompes en mil pedazos.

La cara acongojada de Noelle cambió tras escuchar las palabras de Jordan. Soñaba con ir a su baile de graduación con él. Quería un vestido de princesa como el que llevó Evelyn en la fiesta de su colegio el invierno anterior, y quería un brazalete de orquídea tan bonito como el que le regaló Ronald Sanders cuando fue a buscarla en el coche de su padre. A pesar de que su acompañante era un poco feo y su traje no era bonito, Eve estaba preciosa.

A Noelle no le pasaría eso. Quería hacerse mayor para que llegara el día, para darle la mano a Jordan y que todo el mundo la viera con el chico más guapo del mundo.

Bailarían, se besarían y luego…

Luego se casaría con él, como en un maravilloso final de cuento.

Supervivencia

Del lat. mediev. superviventia.

1. f. Acción y efecto de sobrevivir.

1
Noelle

Quince años después

Necesitaba el trabajo. De él dependía mi vida.

Si no lo conseguía, estaba acabada.

Pasé tres años creyendo que podría adaptarme a Nueva York, que encontraría mi lugar, y perdí el tiempo. No había nada para mí en la Gran Manzana.

Solo problemas y una cantidad ingente de malas sensaciones. En definitiva, más problemas.

—¿Noelle Abbott? —Me sobresalté. Una chica joven, más o menos de mi edad, me hizo un gesto para que entrara en el despacho de la directora—. Eres la siguiente.

Miré a los otros candidatos al puesto, todos hombres, todos rudos y más capacitados que yo. Estaban en su elemento, aquella sala de espera con paredes de madera y muebles rústicos estaba hecha para hombres así. No tenía nada que hacer contra ellos.

¿En qué estaba pensando para cruzar cuatro estados por un empleo de mala muerte?

«En empezar de cero».

«En esconderme».

Me acomodé un par de mechones de pelo sobre la frente y comprobé en el cristal de una vitrina que el maquillaje que me había aplicado tapaba lo que debía tapar.

«Esconderme». Era importante que lo tuviera en cuenta.

—Adelante, Noelle. Siéntate —me recibió Lauren Stevenson con una sonrisa amable y una mirada cautelosa—. No negaré que estoy sorprendida. No me esperaba una aspirante para el puesto de mozo de cuadra, la verdad.

—El anuncio no decía que el empleo fuera para un hombre.

—No, desde luego. No me malinterpretes, eres libre de presentarte. Sin embargo, entiende que no eres el perfil que estamos buscando.

—¿Por qué no? He trabajado con caballos antes, no es mi primera vez.

—¡Ah, sí! —Sacó el currículum que yo misma le había entregado a la joven de la puerta al llegar y repasó con un dedo cada punto de mi experiencia—. Has sido profesora de equitación durante un año. ¿Te has formado en alguna escuela?

—N-no —balbucí—. Yo aprendí a montar por mi cuenta.

Apreté los labios y recé para que las preguntas se quedaran en la superficie. Si esa mujer comenzaba a indagar, me vería obligada a soltar la sarta de mentiras que me había inventado durante las diez horas de trayecto en autobús hasta Cynthiana, Kentucky. No quería mentir, ya lo había hecho bastante en los últimos tiempos.

—Empezaste Veterinaria en Columbia. Impresionante. ¿Sigues estudiando?

—No, ya no.

—¿Por qué? Si puede saberse, por supuesto.

—Perdí la beca.

—Oh, vaya, lamento oír eso. —Agradecí que no cuestionara los motivos de dicha pérdida. Creo que se dio cuenta de que el tema me incomodaba demasiado—. Aquí dice que tienes mano con los niños. ¿Alguna habilidad a destacar?

—Bueno, yo… Me gustan, me gustan casi tanto como los caballos. —Lauren rio, y me relajé un poco—. Se me dan bien las manualidades y contar historias, pero entiendo que eso no tiene nada que ver con el puesto.

—No, desde luego. —Lauren volvió a mirar el currículum con interés. La iguana que había en la jaula junto a la ventana me miraba fijamente con un solo ojo. Era espeluznante—. ¿Eres de Texas?

—No, de Nueva York —mentí. Esta vez sí—. Nací en Texas, pero me crie en Nueva York.

—¿Y qué te ha traído hasta aquí, Noelle?

Lauren dejó los papeles a un lado y fijó su atención en mí. Pese a su amabilidad y a la sensación de paz que transmitía, la pregunta me puso tensa y mi mente empezó a funcionar a mil por hora.

«No le mientas».

—Necesitaba un cambio de aires y el campo siempre me ha sentado bien. Vi su anuncio en la prensa y pensé que podría intentarlo.

—¿Porque se te dan bien los caballos?

—Sí, y porque soy muy trabajadora y no me da asco el estiércol ni nada de eso. No necesito un gran sueldo, solo un lugar donde dormir y dos comidas al día.

—¿Trabajar ocho horas con dos comidas? No, cariño, te aseguro que eso no pasa aquí. Moira, nuestra cocinera, se toma muy en serio la alimentación de empleados y voluntarios.

—¿Tenéis cocinera?

—¡Por supuesto! Horizon Village es un centro de terapias ecuestres donde trabaja mucha gente que pasa aquí innumerables horas. Necesitan comer. Hay que estar bien para hacer sentir bien a los demás. Es fundamental.

—En ese caso, estoy dispuesta a comerme todo lo que Moira me ponga en el plato.

—Se lo diré, para que lo tenga en cuenta.

Lauren se quitó las gafas de leer y se recostó contra el sillón con un suspiro. Me miró como si estuviera evaluándome, como si su observación directa, casi intimidante, fuera a decirle de mí lo que yo no le estaba contando, que era una fracasada, que estaba huyendo, que mi vida era un desastre y yo no había hecho nada para solucionarlo. Que estaba sola, perdida, asustada y no quería volver a casa porque allí me esperaba la mirada juiciosa de los que una vez fueron mi familia.

¿Había que sentirse bien para trabajar allí? Entonces, aquel no era mi lugar.

Después de unos segundos de silencio inaguantable, Lauren se aclaró la garganta y apoyó los codos en la mesa.

—No puedo contratarte como mozo de cuadra, entiéndelo. No dudo de que seas trabajadora y poco escrupulosa, pero la fuerza física es imprescindible en este trabajo y tú estás más cerca de desmayarte que de levantar un fardo de heno.

Sonreí con tristeza. Tenía razón. Me había alimentado a base de piruletas de frutas y de sándwiches de pavo los dos últimos días.

—Lo entiendo, no pasa nada. —Me puse en pie despacio. Tenía un nudo en la garganta que me impedía tragar y me estaba ahogando—. G-gracias por su tiempo. Espero que encuentre pronto a la persona que necesita.

—Gracias a ti por intentarlo, Noelle. Estoy segura de que te espera algo mucho mejor ahí afuera.

No lo tenía yo tan claro, aunque siempre podía volver a servir copas en un bar. Solo esperaba que en Cynthiana hubiera algún empleo a mi medida, porque me había dejado un buen puñado de dólares en los billetes de autobús para llegar hasta allí y mis recursos económicos no eran demasiado abundantes como para ir de un lado a otro dando tumbos. Un alquiler asequible y un empleo de mala muerte serían suficientes para quedarme en el condado de Harrison durante una temporada.

—Dime una cosa, Noelle: si tuvieras oportunidad de seguir estudiando, ¿lo harías? ¿Retomarías los estudios? —preguntó Lauren antes de que abandonara el despacho.

—Eso no va a pasar.

—Pero ¿lo harías si pudieras?

—Sí, desde luego que sí.

Quise ser veterinaria desde antes de saber hablar.

«Quería ser como mi padre».

Tenía que llevar cuidado con lo que deseaba. Ser como Ralph Abbott no era nada bueno.

—Y una cosa más —me detuvo de nuevo—, ¿cómo te has hecho las heridas del labio y de la frente?

Abrí mucho los ojos y me llevé la mano a la comisura de la boca. Las había intentado disimular con mucho maquillaje, creí que no se notaban.

Dudé más de lo aconsejable, y cuando te quedabas callada tanto tiempo, solo cabían dos opciones: decir la verdad o mentir.

—Tomé una mala decisión. Solo eso —respondí con un encogimiento de hombros.

No era cierto, pero tampoco me lo estaba inventando. Era una experta en malas decisiones, y temí que viajar a Cynthiana fuera a engrosar la interminable lista de errores de mi vida.

Lauren inspiró en profundidad. Sus labios estaban curvados hacia abajo; sus ojos, fijos en las heridas; su expresión, seria, ceñuda. Quería indagar en las causas, quería preguntar, lo podía leer en su rostro, y tuve miedo de que su preocupación me hiciera caer.

—Está bien —dijo al fin—. Ve al cuarto de baño de aquí al lado, hay un pequeño botiquín con gasas y desinfectante. Límpiate lo que sea que te hayas puesto encima. No querrás que se te infecte.

—Gracias, pero no hace…

—Y luego continúa recto por el pasillo hasta el comedor de empleados —me interrumpió—. Dile a Moira que te sirva un buen plato de lo que sea que haya cocinado hoy. Necesitas meter alimento en ese cuerpo urgentemente.

—No es necesario, de verdad. Se lo agradezco, pero ya encontraré…

—No me discutas, jovencita. No es negociable.

2

Eran los mejores macarrones con queso que había comido en mi vida y Moira era la mujer más entrañable y buena con la que me había topado en los últimos tres años. Su aspecto físico me recordaba tanto a mi madre que, cuando la vi por primera vez, se me paró el corazón.

—Hay dos ollas enteras, puedes repetir cuanto desees.

Le sonreí con la boca llena y ella me premió con una hogaza de pan con miel y una onza de chocolate con leche.

Me gustaba la decoración sencilla del comedor y la amplia cristalera con vistas al picadero principal. Un par de chicas se empleaban a fondo con un reducido grupo de niños que se turnaban para montar a lomos de un caballo castaño. El animal lucía con orgullo unos retales de colores enganchados en las crines. La brisa de abril arrastró hasta mis oídos las risas del grupo y el sonido de campanillas atadas en las ramas bajas de algún árbol.

—¡Hola! —me saludó la chica que me había recibido al llegar. Se sentó en la silla que había frente a la mía y se acodó en la mesa—. Te estaba buscando. Me llamo Maya, como la abeja.

—¿Como quién?

—Como la abeja Maya, los dibujos animados. —Mi cara de estupefacción se lo dijo todo—. Es una serie de televisión japonesa sobre una abejita y su amigo Willy. Viven en una colmena y… Oh, lo siento. Hablo mucho, ya te acostumbrarás. Eres Noelle, ¿verdad?

—Sí, soy Noelle.

—La aspirante a mozo de cuadra. Mi tía ha debido flipar cuando te ha visto.

—¿Tu tía?

—Lauren Stevenson es mi tía, hermana de mi madre. Vivo con ella y soy voluntaria en Horizon Village, aunque algún día terminaré mis estudios y podré ser guía y luego, técnica. Es increíble lo que se puede conseguir con los conocimientos adecuados, ¿no te parece?

—Yo… no sé…

—Perdona, lo he vuelto a hacer. —Se golpeó la frente con la palma de la mano y resopló—. Siempre creo que la gente está en la misma onda que yo. ¿Sabes lo que son las terapias ecuestres? —Asentí—. Pues para impartir esas terapias hace falta personal como guías, técnicos de intervención, monitores…

—Lo sé. Me parece un trabajo increíble.

—¡Lo es! Y somos el único centro en el estado de Kentucky. Hay más de cincuenta familias asociadas. Tenemos seis caballos, cuatro yeguas, tres burros, una iguana tuerta y dos caballos enanos, además de un montón de hámsteres y otro montón de gatos, pero la tía Lauren no quiere ni verlos porque a veces se cuelan en el despacho y meten la zarpa en la jaula de los ratoncitos.

Estaba fascinada por lo rápido que hablaba Maya y por la confianza que demostraba. Incluso se abalanzó por encima de la mesa de madera, me quitó la mitad de la onza de chocolate que me había dado Moira y se la metió en la boca antes de que pudiera protestar.

—El chocolate es mi debilidad, lo siento. ¿Y tú qué?

—¿Yo qué?

—Cuéntame algo sobre ti.

—¿Sobre mí? —Parpadeé, confusa. ¿Por qué Maya Stevenson quería saber algo sobre mí?—. Pues no sé…

—Tienes veintiún años, ¿no? —No me dio tiempo a responder—. Yo también, somos del mismo año, ¿no es genial?

—Si tú lo dices… —murmuré.

—Y vienes de Nueva York. —Asentí—. ¿Cómo es la gran ciudad?

—Grande.

Maya rio.

—Me refiero a cómo es vivir allí. Solo he estado una vez en Nueva York, pero era pequeña. Me acuerdo de los rascacielos y de que había mucha gente por las calles. Y los escaparates de las tiendas eran enormes, tan grandes que cualquiera podría haber vivido en ellos durante meses. ¿Por qué te fuiste?

—Demasiada gente. Y por el ruido. No me gusta el ruido.

—Ya, claro, a nadie le gusta, pero ¿no vale la pena un poco de ruido a cambio de vivir en la mejor ciudad del mundo?

—Depende de a quién le preguntes. Yo prefiero la tranquilidad del campo.

Me asombré a mí misma con esa declaración. Hacía mucho tiempo que no soportaba la ciudad, pero nunca había reconocido que me gustaba más la sencillez de mi vida anterior, en Proud Sunsets. Tenía la horrible sensación de que, si lo hacía, si lo decía en voz alta, todo se rebobinaría como en una película y volvería a ser la chica que bajaba la mirada al suelo por los pasillos de la facultad mientras el resto del mundo la señalaba y susurraba a su paso.

«Por culpa de mi padre».

De repente, ni el chocolate ni la hogaza de pan con miel me parecían tan apetecibles. Aparté el plato de macarrones y le dediqué a Maya una sonrisa triste.

—Tengo que irme. Me espera un paseo hasta el pueblo y necesito encontrar un lugar para dormir esta noche.

—¡Ah, eso! No, no puedes irte. Por eso te estaba buscando. —Maya se golpeó la frente de nuevo—. Soy un despiste. Te quedarás aquí, en el apartamento C. Es el que está justo encima de las cuadras. A veces huele un poco mal por culpa de los caballos, pero es bonito y tiene mucha luz. Y, si te gusta leer, tiene una librería con un montón de novelas de muchas clases. A mí me encanta leer, pero he empezado a salir con un chico y… ¡Ay, perdóname! Vuelvo a desvariar. Lo que te decía: apartamento C.

Me tendió un llavero con dos llaves y lo hizo tintinear delante de mí al ver que no lo cogía.

—Creo que te estás equivocando. No he conseguido el empleo.

—Ya, ya lo sé. ¿De verdad creías que podrías ser mozo de cuadra? ¿Has probado a mover una de esas balas de paja tú sola? Necesitarías la ayuda de tres como tú para hacerlo.

—Vale, sí, no soy lo que se dice una típica moza de cuadra. Lo he captado. Ahora, si me disculpas, tengo que…

—Pero podrías ser monitora —dijo con suavidad, con la suavidad de quien espera una reacción.

—¿Monitora?

—Sí, monitora —repitió—. Se te dan bien los niños, sabes hacer manualidades y contar cuentos. Además, te gustan los caballos y no te da asco el olor a estiércol. Tendrás que echar una mano con la limpieza de las cuadras, todos lo hacemos, pero te encargarías de preparar entretenimientos para los niños y de ayudar a las guías y terapeutas cuando lo necesiten. Ahora mismo esas tareas las hace Clara, pero ella es fisioterapeuta y tiene un montón de trabajo.

—¿Me estás… me estás ofreciendo un empleo?

—Y alojamiento.

—¿Por qué? Quiero decir… No había ninguna oferta para ocupar un puesto de monitora.

—No, no la había, pero se acerca el buen tiempo, las familias suelen solicitar más horas de terapia en esta época y Clara, Patsy, Roxanne y las demás están hasta arriba. No estaba previsto, pero tía Lauren hace maravillas con el presupuesto. ¿Qué me dices? ¿Te interesa?

3
Jordan

Los malditos tablones del suelo, justo delante de la escalera, me delataron y, de pronto, un torbellino de mal genio y rizos rubios surgió del despacho, seguida de Junior, nuestro mastín español.

Mi hermana Evelyn encendió la luz del salón y ahogó una exclamación de horror al ver el ojo morado que me había llevado de recuerdo del bar de Forest Hill.

—¿Otra vez? ¡Jordan! —me amonestó, con el ceño fruncido y más enfado que preocupación—. Es la segunda este mes, joder.

—¿Las estás contando?

Se acercó a mí con una clara advertencia en la mirada y me agarró fuerte del mentón para observar el color que iba adquiriendo el párpado. Era un gesto que había aprendido de nuestra madre, como tantas otras cosas que asumió desde que ella muriera en un terrible accidente.

No obstante, el carácter maternal de Eve se acentuó al quedarse embarazada. Estaba muy feliz por ella y por mi cuñado, pero me molestaba su manera de tratarme, como si fuera un niño descarriado de veintisiete años.

—Déjame, ¿quieres? Deberías estar en la cama. ¿Qué haces en el despacho a estas horas?

—Yo hago las preguntas, Jordan Coleman. ¡Mañana tienes entrenamiento con la yegua nueva! Eres tú el que debería estar en la cama desde hace horas.

—No soy un niño, Bless.

Aquel apelativo cariñoso, que solo usábamos para hacerla rabiar, le iba como anillo al dedo. Era una bendita[1].

—¡Pues lo pareces! —gritó, furiosa—. ¡Eres un maldito estúpido! ¿Qué pretendes demostrar? Tienes talento, tienes una empresa que va bien, tienes buena mano con los caballos y echas a perder tu vida cada vez que sales y te emborrachas así. Si Connor se entera de…

—Connor se enterará si no dejas de chillar como una histérica. —Pasé por su lado en dirección a la cocina y ella me siguió—. Y no he bebido, ¿vale? Solo ha sido un problemilla con un tipo.

—¿Qué problemilla? ¿Qué tipo? —Se dirigió al congelador, extrajo una bolsa de guisantes y me la lanzó al pecho—. Ponte esto, anda. ¿Qué ha pasado esta vez?

¿Qué iba a decirle? ¿Que había besado a una chica que me había estado guiñando el ojo durante toda la noche? ¿Que aproveché que iba al baño e hice algo más que besarla? ¿Que me la hubiera follado contra el lavabo de no ser porque su novio nos encontró en el momento justo? Evelyn no quería oír eso. A nadie le interesaban mis escarceos con el sexo femenino.

—Un gilipollas demasiado borracho intentó meter mano en la caja de la barra mientras el camarero estaba distraído. Yo solo lo impedí y me llevé el premio.

Me observó durante largos segundos. Brazos cruzados, ceja levantada, sonrisa suspicaz… Negó con la cabeza y elevó la mirada al techo en una súplica silenciosa.

—Cuéntale eso a Connor cuando te hayas quitado la camisa manchada de carmín, idiota. Si no tuviera esta barriga de seis meses tan tremenda, te ibas a enterar. Más te vale que el entrenamiento de mañana sea el mejor de tu vida, porque Connor no está de buen humor y tu ojo a la funerala le va a tocar mucho las narices.

—Connor está de mal humor siempre. No sé cómo lo aguanta Jana.

Mi hermano mayor y la veterinaria del rancho eran una pareja muy peculiar. Se querían estrangular la mayor parte del día, pero eran tal para cual. Se amaban como dos tontos, tan tontos como mi hermana y su marido, Adam.

A veces, cuando los veía a los cuatro tan felices, compartiendo sus vidas y creando un futuro, tenía la sensación de que sobraba, de que Proud Sunsets no era mi lugar, de que aún tenía que encontrar ese espacio en el que sentirme yo mismo.

—Jordan… No puedes seguir así.

—Lo sé.

La besé en la frente y le acaricié la mejilla. Ella, que no estaba habituada a mis muestras de cariño, retuvo mi mano un par de segundos más.

—Hay una cosa que quería comentarte… —comenzó a decir con gesto de preocupación, pero se interrumpió de inmediato—. Da igual, vete a la cama. Mañana hablaremos.

—Suéltalo.

—No, no pasa nada. Mañana…

—Evelyn…

Dudó más tiempo del habitual y no me gustó. Mi hermana no solía vacilar a la hora de pedir por su boca, era directa como un derechazo. Encontraba cierto disfrute en arrancar la tirita de cuajo, salvo cuando se trataba de…

«Noelle Abbott».

—Mierda —mascullé—. Ha llamado, ¿verdad? ¿Es eso?

—Un par de veces.

—¿Y qué quería? ¿Más dinero?

—No, no, no ha pedido nada. Está bien. Se fue de Nueva York hace un mes.

—Pues mira tú qué bien.

—Jordan…

—Vale, vale, no diré más. —No me importaba en absoluto lo que hiciera ni adónde fuera—. ¿Y qué?

—Wanda quiere hablar contigo. Está inquieta.

Chasqueé la lengua, más por fastidio que por preocupación. Wanda Abbott era la mujer más dulce y sensible del mundo. Pero su marido y su hija la habían convertido en una desdichada.

Ralph Abbott traicionó a mi familia y puso en peligro el rancho. Habían pasado tres años desde aquel trágico suceso. Por entonces, Noelle acababa de irse a la universidad y todos creímos que volvería de Nueva York para estar con su madre. Podía estudiar Veterinaria en Houston o en San Antonio, vivir más cerca… No íbamos a abandonarlas, nuestra casa era su hogar y lo seguiría siendo. Pero ella no quiso volver, no había pisado el rancho desde el día que se fue, y Wanda se estaba consumiendo por la pena.

Fui a buscar a Noelle hasta en tres ocasiones, pero no funcionó.

Tal vez, si no hubiera tardado tanto en ir a por ella…

Tal vez, si hubiera insistido más…

«¡Y una mierda!».

Hacía tiempo que había dejado de machacarme con las suposiciones, aunque, a veces, la sombra de las dudas volvía a cubrir el cielo de gris.

—Wanda no se fía de su hija, ¡qué novedad! —Disimulé mi turbación tras esa desidia que se me daba tan bien—. ¿Qué tiene que ver eso conmigo?

—Dice que está trabajando en un rancho en Kentucky, un lugar de terapias, pero… ya sabes todo lo que se oye sobre sectas y cultos satánicos, y Wanda sospecha que Noelle…

—¡Venga ya! Noelle no es tan tonta, Eve. Puede que haya cometido errores, pero ¿una secta? —Me reí sin humor—. Wanda está perdiendo la cabeza.

—Solo quiere que investigues un poco por la red a ver si encuentras algo del sitio.

—No.

—Te dedicas a estas cosas para otros.

—No mezcles mi trabajo con esto, Evelyn —le advertí—. Y es muy desconcertante comprobar que no tienes ni idea de a qué me dedico. ¡Hago webs, por el amor de Dios!

—¡Haces más que eso!

Vale, sí, hacía más, pero se suponía que no debía enterarse nadie. Había ayudado al sheriff Carter a localizar a un par de personas desaparecidas y a buscar algunas pistas por la red sobre casos que llevaban de cabeza a la oficina de los Rangers en Fort Worth. Pero eso era todo.

—Wanda ni siquiera sabe cómo se usa el ordenador, Jordan.

—¡Pues que llame a su hija y le pregunte! —exclamé, ofuscado—. No voy a meterme en ese jardín, Evelyn. Fui muy claro la última vez que volví de Nueva York: no quiero tener nada que ver con Noelle Abbott.

Mi hermana se acercó a mí con el ceño fruncido y tragué saliva.

—Deja de ser tan idiota, ¿quieres? —Me golpeó el pecho varias veces con un dedo—. Ayudas a gente que no significa nada para ti…

—Me pagan por hacerlo. Me dedico a eso, tú lo has dicho.

—¡Le prometiste a mamá que cuidarías de ella! —Odiaba que recurriera al pasado. Gruñí por lo bajo, y cuando vio que la estrategia no le iba a funcionar, endureció la mirada—. Cuando Wanda te pida el favor mañana, lo harás sin decir ni media palabra, ¿entendido? Buscarás ese lugar, sacarás toda la información que sea posible y lo harás con una maldita sonrisa en los labios y sin una sola queja.

—Eve…

—¡No! Lo harás y punto.

—¿Y si me niego?

Los ojos de Evelyn se llenaron de amenazas veladas y di un paso atrás.

—Si te niegas, encontraré la forma de hacerte la vida imposible. —Se dio un par de toquecitos en el labio con un dedo y sonrió con malicia—. ¿Eres capaz de trabajar sin wifi? Perfecto, porque me voy a divertir mucho cambiando la clave cada día. —Me reí. Como si el wifi fuera un problema—. ¡Ah! ¿Y ese mustang que vas a entrenar con tantas ganas? Seguro que a Bruce Griffin le hace mucha más ilusión que a ti.

Griffin era mi amigo, pero también mi principal rival en la doma de potros.

—No te atreverás.

—¿No? Ponme a prueba.

4

Maldije cientos de veces por aceptar hacerme cargo de la situación, pero ¿cuándo había podido negarle yo algo a Wanda Abbott? La mujer se deshizo en llanto y me transmitió una preocupación que no deseaba llevar a cuestas y que, aun así, asumí.

No pude dormir aquel día pensando en la situación de Noelle, ni al día siguiente ni al siguiente. Sin darme cuenta, empecé a buscar información sobre ranchos de terapias ecuestres en Kentucky y mi sorpresa fue mayúscula al descubrir que solo había uno de esas características en el estado.

No había referencias, no tenían redes sociales ni página web. Apenas existían.

Algunas opiniones en la prensa, una entrevista a la dueña a nivel local, alguna mención con motivo de ferias o eventos ecuestres, pero poco más. Necesitaba un contacto, un correo, una dirección, algo que me permitiera llegar más cerca, y no dormí hasta que di con lo que buscaba.

Cuatro días me costó encontrar el hilo del que tirar: un teléfono.

Lo demás iba a ser pan comido. Nunca pensé que tendría que esforzarme tan poco.

—Si llama por el puesto de mozo de cuadra, todavía está disponible —respondió una voz, después de preguntar por la directora.

¿Horizon Village estaba buscando un mozo de cuadra? Me golpeé el labio con un dedo, como hacía Evelyn cuando se quedaba pensativa, y barajé las opciones que tenía. Podía explicarle a esa mujer el motivo real de mi llamada, podía decirle que estaba buscando a Noelle, o podía complicarme la vida, hacerme con el trabajo y convertirme en su peor pesadilla durante un tiempo. Cuando estuviera seguro de que no se había metido en ningún lío, podría inventarme alguna excusa y dejar el empleo.

—¡Gracias a Dios! —exclamé con demasiado ímpetu—. No sabía si estaría ocupado ya.

—Ha tenido suerte. ¿Podría venir hoy a hacer la entrevista?

Imposible. Había al menos quince horas de carretera entre Forest Hill y Cynthiana.

—Esto… ¿Podría darme un par de días para organizarme? —le pedí sin saber muy bien qué demonios estaba haciendo—. Ahora mismo es humanamente imposible que me reúna con usted. Pero me interesa el trabajo, de verdad. Creo que puedo ser lo que está buscando.

—Tampoco es que esté buscando nada del otro mundo, no se ofenda. Es solo un puesto de mozo de cuadra.

—¿Y las condiciones?

—Ocho horas de trabajo, tres comidas al día y un día libre a la semana. Dispondrá de un pequeño apartamento en el recinto. No se permiten mujeres, alcohol ni drogas, y eso incluye el tabaco.

—No soy fumador, puede estar tranquila.

—Eso dijo el último mozo que contraté y por poco quema el pajar. En cuanto al salario, ya lo ha visto en el anuncio.

No había visto el anuncio, pero sí tenía una ligera idea de lo que cobraba un cuidador de animales. No obstante, no esperaba nada por encima de los trescientos dólares a la semana.

—Está bien, no hay problema.

—Perfecto. Mantendré la oferta hasta mediados de la semana que viene. Habrá otros candidatos, pero no tomaré una decisión hasta que hayamos hablado.

—Muy considerada. Gracias, me interesa mucho.

—Bien, señor…

—Coleman, pero puede llamarme Jordan.

—Bien, señor Coleman —ignoró mi sugerencia—, ¿sabe algo de caballos? No me gustaría descubrir a posteriori que ni siquiera conoce la diferencia entre un caballo y una yegua. Ya he pasado por eso.

—¿Me lo dice en serio?

—Completamente. El mozo de la semana pasada no tenía claros los conceptos.

Me reí de buena gana y Lauren Stevenson también lo hizo al otro lado de la línea. Me gustaba esa mujer, era directa y no se andaba con rodeos. Pese a su tono imperativo, era de trato agradable.

—Le aseguro que sé la diferencia entre un caballo y una yegua, incluso me apuesto lo que quiera a que mis amplios conocimientos sobre equinos la dejan muy satisfecha.

—Hace falta algo más que amplios conocimientos sobre equinos para dejarme satisfecha, señor Coleman, pero no vamos a debatirlo en este momento. ¿Cuento con usted para la semana que viene?

—Allí estaré.

Tenía una buena corazonada.

Ese trabajo iba a ser mío.

5
Noelle

Había algo muy íntimo en mirar a los ojos a un caballo, en reflejarse en esas enormes pupilas donde también se quedaban impresos los sentimientos. Apoyar la frente contra la suya, inspirar en profundidad y dejar que el latido de su corazón se acompasase con el mío hasta formar solo uno.

Y hablarles.

Aprendí a hacerlo observando a los mejores, a Frank Coleman y a sus hijos. A Connor, que dirigía Proud Sunsets desde que su padre quedó impedido para hacerlo.

Y a Jordan. Sobre todo, a Jordan.

Ellos me enseñaron que no se trataba de palabras, sino de emociones; que no se podía pedir calma a un animal si no se transmitía calma; que la voz puede temblarnos al susurrar, pero el pulso debe ser firme al coger la rienda.

—Deberías aceptar la oferta que te hizo Lauren y continuar estudiando —comentó Wade McKinney, el veterinario de Horizon Village. Me había pedido que lo ayudara con uno de los potros antes de ir al taller de manualidades—. Tienes buena mano con los caballos y aprendes rápido. Podría jubilarme tranquilo sabiendo que alguien preparado cogerá mi relevo aquí.

—No puedo aceptar la oferta. Ha sido muy amable, pero el centro no puede hacerse cargo de un gasto así.

—Es una inversión, Noelle. Lauren sabe lo que hace. Además, no es tan desorbitado. La Northern Kentucky University no es Columbia. Es una universidad pública, modesta, y Lexington solo está a cuarenta minutos de aquí. Conocemos a los miembros de la junta, Lauren ha hablado con ellos, no les llevaría mucho trasladar tu expediente e incorporarte en el próximo semestre.

Wade era un buen hombre y sus intenciones, al igual que las de Lauren, eran muy honorables, pero su perseverancia me ponía nerviosa.

—Será mejor que vaya a limpiar el box de Pegaso antes de que terminen la terapia —me excusé, y Wade se me quedó mirando con los ojos entornados.

—No tienes que limpiar la cuadra. Deberías ir a preparar el material de manualidades.

—Lo hice ayer.

—Pues a recortar cartulinas o lo que sea que hagas antes del taller.

—Ya está todo preparado, y no me importa echar una mano hasta que Lauren contrate a otra persona que se encargue del pupilaje. —Los últimos tres que habían pasado por allí habían resultado un fiasco absoluto—. No te lo creerás, pero me gusta limpiar la cuadra.

—Tú lo has dicho: no me lo creo. Pero, si te hace sentir mejor, adelante. —Hizo un gesto muy teatral con la mano y se me dibujó una sonrisa—. De todas formas, hay un par de candidatos al puesto que vendrán esta semana. A ver si hay suerte y se termina el desfile de incompetentes.

Los días en Horizon Village transcurrían a una velocidad inusual. Las jornadas de trabajo eran intensas, a veces divertidas, a veces no tanto; me llevaba bien con la mayor parte del personal, salvo contadas excepciones, y me gustaba el taller de manualidades, aunque me asustara enfrentarme a desafíos como Karim Decker y su insoportable madre.

Karim era un niño de diez años con trastorno del espectro autista y muy malas pulgas. Le costaba integrarse en las terapias de grupo. Se negaba a subir al caballo, no era capaz de seguir las indicaciones de las guías ni de las terapeutas. Siempre terminaba en el taller destrozando papeles mientras su madre hacía muy poco por calmarlo y mucho por alardear de los tratamientos de belleza a los que se sometía de manera semanal. Cuando la señora Decker no estaba, Karim era solo un niño asustado que rehuía el contacto físico, pero se le abrían los ojos con cada una de mis sonrisas.

—¿Puedes cubrirme en la sesión de las cinco? —me preguntó Maya, que irrumpió en el taller como un vendaval—. No puedo irme sin alguien que se quede de apoyo con Patsy. Ya sabes lo especial que es.

No es que fuera especial, es que era una arrogante.

Patsy Guerrero era una eminencia. Una amazona de competición. A sus treinta y dos años había ganado todo lo que había por ganar, incluso una medalla olímpica. También fue la imagen publicitaria de un conocido champú y salió en uno de esos calendarios benéficos, en el que también participó Jennifer Aniston. Pero un fatídico accidente con su yegua en un entrenamiento la tuvo postrada en una cama durante mucho tiempo. La rehabilitación no fue bien, desarrolló una terrible fobia a montar y Lauren la ayudó a superar su miedo. Ahora trabajaba en Horizon Village. Tenía una licenciatura en Psicología y el título de técnica en intervenciones asistidas con caballos. Todo el mundo hablaba de ella como si fuera Dios.

A mí me parecía más el diablo.

Maya juntó las manos y me rogó con ojillos brillantes. ¿Cómo iba a negarme?

—Anda, ve. Considéralo mi contribución a tu historia con Zach Simmons.

—Eres una listilla. No he dicho que vaya a ver a Zach.

—No hace falta. —Le guiñé un ojo y le arrebaté las tijeras con las que había hecho añicos un trozo de papel de seda.

—Solo vamos a hablar. Quiere ser voluntario y me he ofrecido para explicarle en qué consistiría el servicio.

—¿Voluntario, aquí? —Maya asintió con una sonrisa deslumbrante—. ¿Contigo?

—¿A que es genial?

—Pero ¿le has explicado que tendrá que recoger un millón de carretillas de mierda, que Goldie y Caramelo le morderán la camiseta en cuanto se descuide y que el café de la máquina da diarrea?

Maya se hizo la ofendida y levantó un poco más su naricilla respingona.

—Se lo pienso explicar mientras cenamos a la luz de las velas.

—Quiero los detalles luego.

Maya volvió a sonreír de oreja a oreja.

—¡Por supuesto! —Ya estaba en la puerta del taller, dispuesta a salir corriendo, cuando añadió—: Con un poco de suerte, no tendrá que recoger mierda. Hay tres hombres esperando para reunirse con tía Lauren por el puesto de mozo, ¿los has visto? Tienen muy buena pinta.

—¿Buena pinta? —Me carcajeé—. ¿Qué pinta debe tener un mozo de cuadra?

—Ya sabes: fuerte, robusto, sexy… —Guiñó un ojo, coqueta—. Hay uno que podría ser el protagonista de tus sueños más depravados.

—¿De mis sueños? ¿Y por qué no de los tuyos?

—Porque los míos ya están completos y a los tuyos hay que darles un poco de alegría. ¿Quién sabe?

6

Patsy Guerrero podía tener una maldita medalla de oro en unos Juegos Olímpicos y un título de psicóloga, pero le faltaba mucho tacto y un cargamento de empatía. No es que tratara mal a los niños de la terapia, sería inadmisible, pero se comportaba como si no tuvieran ningún tipo de impedimento para cumplir sus indicaciones, y me sacaba de mis casillas.

—No hace falta que contengas el aire cada vez que Duggie levanta la pata, Noelle. No va a tirar a Oliver —me reprendió. Era muy brusca con el caballo y abusaba de la fusta con la que daba las órdenes al cuarto de milla—. Ni que fuera mi primera vez en una terapia.

—A lo mejor si hacemos los ejercicios de respiración y de contacto sin que Duggie dé vueltas al picadero… Creo que Oliver se sentirá más seguro si…

—¿Me estás diciendo cómo hacer mi trabajo? —Detuvo al caballo con un tirón de la rienda y temí por la estabilidad del niño que iba montado delante de ella—. ¿Cuánto tiempo llevas trabajando aquí, Noelle?

—Un mes y medio.

—Un mes y medio, exacto. ¿Sabes cuánto tiempo llevo yo? —No, pero me lo iba a decir. Estaba segura—. Es probable que tú todavía llevaras pañales cuando entré a trabajar en Horizon Village. ¿Qué edad tienes? ¿Diecinueve?

—Veintiuno.

—Veintiuno —repitió—. Lo que yo decía. Eres una mocosa. Si quieres dedicarte a esto algún día, más vale que prestes atención y cierres la boca. Ser técnica de intervenciones asistidas con caballos no es como ser monitora de taller. Lo tuyo lo puede hacer cualquiera; lo mío solo lo puedo hacer yo. ¿Ha quedado claro? —«Cristalino», pensé. El exceso de ego era su mayor virtud—. La clase ha terminado. Ayuda a Oliver a bajar y llévalo con su madre. Luego, lleva a Duggie a la cuadra, pero no le des recompensa. Hoy no se ha portado bien.

Desmontó, dio media vuelta y me dejó con una maldición en la punta de la lengua. ¡Era insoportable!

—Vamos, Oliver, te llevaré con mamá.

—Ma-má —pronunció en medio de un balbuceo acelerado.

Oliver sufrió un traumatismo craneoencefálico a la temprana edad de cinco años. Un golpe brutal en un accidente de coche le afectó a varios lóbulos del cerebro. Sus padres habían hecho de todo, lo habían tratado los mejores especialistas en el último año, pero había muy pocas posibilidades de que el niño tuviera una vida normal.

Sin embargo, el hecho de casi no poder hablar o de tener limitada la capacidad motora no era impedimento para que Oliver pudiera aprender a sentir y a canalizar sus emociones. A sus seis años, era un muchachito muy curioso con unos ojos de un color azul que nunca habría imaginado. Me apretaba la mano en el taller cuando lo sentaban a mi lado y balbuceaba las palabras que más le llamaban la atención.

Miré con cautela en la dirección por la que había desaparecido Patsy y me atreví a poner en práctica mi propia terapia con el pequeño. Había aprendido un par de trucos en el lugar de donde venía y aquel niño, un poco asustado, los necesitaba antes de llevarlo con su familia.

—Agárrate fuerte al cuello de Duggie, como si le dieras un abrazo —le susurré con cariño—. ¿Puedes oír su corazón? Hace pum pum, ¿verdad?

—P-pum p-uuum.

—Ahora cierra los ojos y piensa en el pum pum, Oliver. Vamos a bajarte un poco las pulsaciones antes de ir con mamá, estás muy nervioso. Luego, podemos tomarnos un zumo y una magdalena, ¿quieres?

Interpreté su mueca como una sonrisa y se abrazó al caballo, obediente. El efecto del pecho del niño contra el cuello de Duggie le aportaría la calma que necesitaba.

Cuando ayudé a Oliver a desmontar, su madre nos miraba desde el cercado con los ojos brillantes de la emoción.

—Gracias, Noelle. Eres maravillosa.

No, no lo era. Si Lauren o alguna de las técnicas de intervenciones se enteraban de que incluía ejercicios de mi cosecha, me echarían en un abrir y cerrar de ojos. Quizá por eso el agradecimiento de las familias me arañaba por dentro. Se repetía una y otra vez, con palabras, con miradas, con gestos que me llevaban a pensar que, de alguna forma, yo era una farsante y ellos se estaban equivocando. Y mi mente inquieta, esa que no descansaba ni cuando yo lo hacía, me gritaba que, antes o después, se enterarían del motivo por el que había huido de Nueva York y sus ojos agradecidos se llenarían de recelo, como los de todos los profesores que creyeron que sería una de las mejores alumnas de la promoción y cambiaron de parecer al saber lo que había hecho mi padre.

Llevé a Duggie a la cuadra sumida en pensamientos autodestructivos. El odio que sentía hacia mi padre era real y me atenazaba la garganta. O tal vez lo que me ahogaba fueran las lágrimas que no permitía caer, porque ¿de qué servía llorar?

—¡Noelle! —exclamó Lauren al verme entrar—. Ven, quiero presentarte al nuevo mozo.

«Bien, ya era hora», pensé.

Los voluntarios andaban un tanto despistados con la limpieza de las cuadras y los arreglos del centro. Los últimos tres mozos no habían hecho mucho por adecentar los establos y, aunque yo pusiera cada segundo de mi tiempo libre en ayudar con las tareas más desagradables, no era suficiente. No había más que ver el lamentable estado en el que se encontraba el box de Duggie.

—Ahora vuelvo a darte tu recompensa, campeón —le susurré al caballo, que agradeció mis palabras con un cabeceo simpático—. A ver, ¿dónde está tu nuevo fichaje?

—Se ha puesto a trabajar en cuanto ha llegado —confesó Lauren en voz baja—. Entre tú y yo, tengo buenas vibraciones con este hombre.

Había tenido buenas vibraciones con todos ellos desde que empecé a trabajar allí, pero no se lo recordé.

Enlazó su brazo con el mío y caminamos juntas hacia el fondo de la cuadra, donde Vycks y Bonner, dos burros muy escandalosos, rebuznaban sin parar por culpa del intruso que trataba de limpiarles la paja húmeda del suelo.

Que el mozo se hubiera arremangado desde el primer instante era buena señal. Sin embargo, algo en el ambiente se tornó raro conforme nos acercábamos a él.

El hombre silbaba y yo… yo conocía esa melodía. Era única. La aprendí a los nueve años.

7

Doce años atrás

Rancho Proud Sunsets. Verano de 2004

Apenas sobrepasaba el metro de estatura, era más pequeña de lo normal para sus nueve años, y quizá por ese motivo Noelle Abbott era silenciosa y lista como un gatito.

—Sal de ahí, canija, he visto el reflejo de tu pelo de zanahoria hace diez minutos —se burló Jordan que, a sus quince años, ya trabajaba de sol a sol en vacaciones haciendo las tareas del rancho que le ordenaba su padre—. No deberías esconderte entre la paja. Un día te pincharé ese culo huesudo.

—No tengo el culo huesudo ni pelo de zanahoria.

—¡Oh, sí! Y, además, eres un saco de huesos y pecas sin dientes —la provocó.

Noelle se cruzó de brazos y frunció el ceño. Jordan siempre se metía con ella y, aun así, no había nada que le gustara más a la pequeña Abbott que perseguirlo por todo el rancho con sus preguntas y sus peticiones infantiles.

Jordan reanudó la tarea, a sabiendas de que su hermano mayor le daría un coscorrón si no finalizaba el trabajo para la hora del almuerzo. Y, mientras utilizaba la horquilla con destreza y músculo, silbó la misma melodía que había oído de labios de su madre durante toda su vida.

A Noelle le fascinaba aquel silbido. Intentó aprender miles de veces, pero no hacía mucho que se le habían caído los dientes centrales y el aire se le colaba por el feo agujero que tenía en la encía superior. Sin embargo, a empeño no la ganaba nadie y, mientras Jordan hacía su trabajo, ella probó y probó por si, entre salivajo y salivajo, surgía algún sonido parecido al que hacía él cuando fruncía los labios.

—Si continúas escupiendo, mojarás el heno y no servirá para los caballos. —Noelle sorprendió a Jordan sacándole la lengua. La risotada del chico resonó en el pajar. Se apoyó en la horquilla y se retiró un poco el sombrero de vaquero—. Tienes que mantener esa lengua pegada a los dientes de abajo y soplar con suavidad.

Hizo lo que él le indicó, pero no hubo resultado.

—¡No me sale! ¿Por qué a ti te sale y a mí no? ¿Por qué todo el mundo sabe silbar y yo no?

—¿Y qué más da? Silbar no es algo que necesites para vivir. Deja de preocuparte por esa tontería y ve a jugar con tus muñecas.

—¿Me enseñarás? —le preguntó con una vocecilla dulce e irresistible.

Cuando Noelle le hablaba de esa forma tan inocente, cuando se sonrojaba hasta hacer que sus pecas resaltaran como un neón, cuando bajaba las pestañas y lo miraba con sus enormes ojos verdes…, estaba perdido.

—Tienes que practicar todos los días, ¿de acuerdo?

—Todos los días.

—Y será mejor que lleves siempre un pañuelo para limpiarte las babas.

Le dio igual la burla, Noelle le ofreció una sonrisa mellada y asintió conforme. Jordan iba a enseñarle a silbar. ¡Era lo mejor que le había pasado en la vida!

Regresó a la casa dando saltitos y moviendo las trenzas, y pasó el resto del día frunciendo los labios y soplando como él le había mostrado. No aprendió aquel primer día, ni siquiera durante la primera semana o el primer mes, pero aprendió y, desde entonces, silbaba cuando ayudaba en las tareas de la casa, mientras estudiaba, cuando montaba a caballo, en la ducha, en la camioneta de camino al colegio…

Silbaba a todas horas solo porque su melodía sonaba a él.

Y él era lo único que le importaba.

8
Jordan

El impacto fue brutal.

Me dio rabia reconocerlo, porque yo ya no sentía nada por Noelle, pero cuando salí del box y la vi… Me llené los pulmones con una gran inspiración y solté el aire despacio.

Estaba… diferente. Tenía el pelo más oscuro y la evidente pérdida de peso le había afilado los rasgos. Sus ojos continuaban siendo demasiado grandes, excesivamente verdes, y las pecas del puente de la nariz eran más visibles sobre la piel tan clara. ¿Es que no le daba el sol? Cuando vivía en Proud Sunsets, su madre tenía que perseguirla por todo el rancho para que se pusiera el maldito sombrero sobre la cabeza. Siempre se le quemaban las mejillas y, cuando llegaba mayo, lucía el mismo bronceado que cualquiera de los jornaleros.

Pero la chica que me miraba incrédula no parecía la misma.

—Noelle es una de nuestras monitoras de talleres, aunque la verás mucho por aquí, en las cuadras, con los caballos. Siente predilección por ellos.

—¿Te gustan los caballos? —le pregunté.

No sé por qué decidí que sería una buena idea fingir que no la conocía, pero conseguí que perdiera un poco de rigidez. Relajó los hombros y dejó de mirarme como si fuera a cortarme el pescuezo.

—Me gustan, sí. Y me gusta que estén cómodos y limpios.

—Noelle tiene un don —declaró Lauren, de pronto. A ella no le hizo gracia y volvió a tensarse—. No quiere reconocerlo, es muy modesta, pero los que la hemos visto tratar con nuestros caballos lo tenemos claro. Les habla y ellos le hacen caso. ¡Es sorprendente!

—No es nada especial, Lauren. No empieces con eso otra vez —protestó, y sus mejillas enrojecieron al instante.

Sonreí de medio lado y apoyé la cadera contra la puerta del box. Más que sorprendente, era interesante.

—Una susurradora de caballos, ¿eh? Eso no se ve todos los días. ¿Es algo para lo que te has preparado o es una cualidad innata? Tengo curiosidad.

—Y yo tengo trabajo que hacer —respondió. A Lauren le chocó su actitud arisca; a mí no me sorprendió en absoluto. Me hubiera reído de no haber sido porque uno de los caballos enanos confundió mi camisa con su almuerzo y me distrajo—. Cuidado con Caramelo, no sabe diferenciar la comida de la basura.

Lauren ahogó una exclamación; yo me reí, divertido.

Estaba enfadada, eso había quedado claro. Mi presencia en Horizon Village la había pillado con la guardia baja y Noelle nunca se había caracterizado por disimular sus sentimientos. Si estaba enojada, atacaba.

Dio media vuelta y se dirigió a paso ligero hacia la puerta. Seguía moviendo las trenzas al andar, como cuando era una niña.

—No suele ser tan brusca, perdónala —la excusó Lauren—. Es una buena chica y tiene mucho potencial. Si tienes cualquier duda sobre tus tareas, puedes preguntarle a ella. Su apartamento está al lado del tuyo.

—¿Ella también vive aquí? —Bien, eso me facilitaba las cosas.

—Sí, aunque solo es provisional hasta que encuentre algo en Cynthiana.

—¿Hace mucho que trabaja en el centro?

Lauren se frotó el mentón con la mano e hizo un cálculo mental rápido.

—Algo más de un mes, mes y medio —recordó con cariño—. Pero te aseguro que conoce este lugar mejor que algunas de las voluntarias con años de experiencia. Y no exageraba cuando he dicho que tiene un don. Los caballos la adoran y los niños también. Estoy segura de que te llevarás bien con ella.

«Yo no lo estaría tanto».

A Evelyn no le hizo gracia que me fuera de Proud Sunsets en busca de Noelle. No era esa su intención cuando me pidió que ayudara a Wanda, pero, bajo mi punto de vista, era la única manera de comprobar que la maldita Abbott estaba bien.

—Te estás metiendo en la boca del lobo, Jordan. Lo sabes.

—No me estoy metiendo en la boca de nadie, Eve. Y, aunque así fuera, este lobo ya no puede morderme. Estoy inmunizado —fanfarroneé. Evelyn emitió un bufido desdeñoso—. Además, necesitaba salir del rancho. Llevo demasiado tiempo encerrado allí. Considéralo unas vacaciones.

—¿Vacaciones? ¡Vas a ser el mozo de cuadra de otro rancho, Jordan!

—Esto es diferente.

—No, no lo es. Solo tenías que hacer unas llamadas y averiguar si era un buen lugar para Noelle.

—¿Y no es lo que estoy haciendo?

—¡Pero no allí! —gritó—. Connor está furioso. Lo has dejado tirado con el potro nuevo y te va a salir caro.

—Tiene a Bruce, no me necesita.

—Jordan…

—Escucha, Eve… Sé que esto no era lo que pretendías, pero ya está hecho. Estaré por aquí unas semanas y luego volveré a casa, ¿de acuerdo? Te prometo que no me meteré en líos.

—No es eso lo que me preocupa.

—Lo sé.

Se produjo un silencio al otro lado de la línea y cerré los ojos. Me dolía la cabeza y, después de una jornada de limpieza intensiva, tenía contraído cada músculo del cuerpo. Hubiera preferido una ducha y un sueño reparador, pero la llamada de mi hermana tenía preferencia.

—Cuídala, Jordan —me rogó, y el sentimiento que iba implícito en sus palabras me dolió por dentro—. Y lleva cuidado tú también. No os hagáis más daño.

Ya no tenía ese tipo de instintos hacia Noelle, mi hermana podía estar tranquila. Si estaba allí, era porque me veía capaz de dominar la situación, y mientras todo estuviera bajo control, no había riesgo de terminar estrangulando a la pequeña Abbott por todo lo que me hizo en el pasado.

—Tranquila. La he cuidado toda mi vida. Esto no va a ser una excepción.

—¿La has visto ya?

—¡Oh, sí! Ya lo creo. Casi le da un síncope.

—Sí, ya me imagino. ¿Y cómo está?

«Flaca, ojerosa, intratable…».

—Cabreada, pero se acostumbrará. No he podido hablar mucho con ella, la directora del centro estaba delante, pero ya encontraré el momento. O lo hará ella, estoy seguro. Va a querer saber por qué estoy aquí e intentará que me vaya por todos los medios. ¡Ah! Y es mi vecina. El apartamento que me han dado está junto al suyo. ¿No es ideal? —ironicé.

—Jordan… —suspiró—. Dile la verdad, dile que has ido a comprobar que está bien.

—No hará falta que se lo diga, lo sabrá, es lista. Además, ¿qué iba a hacer yo en un centro de terapias si no es vigilarla?

—Se enfadará más, y todos sabemos que, cuando Noelle se enfada, a ti te sale la vena canalla.

Solté una carcajada. Evelyn era única para darme ánimos.

—Tranquila, Bless. Me portaré bien. Ella hará lo imposible por demostrarme que vive en un mundo ideal y yo sabré si miente. Es muy fácil.

—No lo sé, Jordan, a mí me parece muy complicado. Noelle es muy cabezota.

—Ahí está la diversión.

Aunque la risa de Evelyn me reconfortó, supe de inmediato que se acercaba otro momento intenso. Fue su forma de suspirar o el nuevo silencio que se impuso entre nosotros. Y, como la conocía tan bien, adiviné lo que iba a decir antes de que pronunciara las palabras.

—No hay nada ya, Eve. No siento una mierda por ella.

—¿Es necesario que seas tan malhablado?

—¿He herido tu sensibilidad con mi sinceridad? ¿O es que prefieres que sea más poético? No hay brasas ni cenizas que encender. ¿Así mejor?

—No puedes estar seguro.

—Sí puedo, Evelyn. Llevo un año y medio haciéndolo. ¿No te has dado cuenta?

—Sabes que eso no es verdad. Hace un año y medio, eras un despojo; ahora, eres un idiota. No me fío.

Tenía razón, pero lo había superado.

—¿No te fías de mí o de ella? —Levanté una ceja como si pudiera verme.

—De ninguno de los dos.

9

La puerta del guadarnés se cerró de golpe mientras colgaba las sillas de montar. La punzada de dolor que me taladraba las sienes desde primera hora de la mañana se agudizó con el ruido y apreté los ojos un instante antes de mirar por encima del hombro.

Noelle estaba allí. Pálida y furiosa. Permaneció apoyada en la puerta, de brazos cruzados, con la respiración agitada.

—Buenos días a ti también —dije con desgana, y volví a mi tarea—. ¿Puedo ayudarte en algo?

Oí cómo cogía aire y cómo lo contenía durante un buen rato. No la miré, no le presté la menor atención. Estaba esperando a que su carácter saliera a relucir.

Siempre me había divertido enfurecerla.

—¿Qué haces aquí?

—Ordenar las sillas y hacer inventario. No sé cómo os aclaráis con tanto desorden.

—¡No me refiero a eso! —exclamó, y la cabeza me dio una sacudida por el dolor—. ¿Qué estás haciendo aquí, en Horizon Village?

—¿No es obvio? —Me encogí de hombros—. He venido a trabajar. Había un puesto de mozo de cuadra…

—Jordan… —masculló con los dientes apretados.

Sentí malestar al oír mi nombre en sus labios, algo así como las náuseas del día después de una borrachera, y el aroma de Noelle, tan dulce e inocente, se mezcló con el olor del cuero y acrecentó las molestias. Quizá aquel no fuera el mejor momento para jugar a hacerme el despistado. Si no me mataba su presencia, lo haría la migraña.

—¿Te ha enviado mi madre para controlarme?

—Eres increíble. —No era un halago. Todo lo contrario. Me apoyé en la pared más alejada a ella y me froté la frente con la mano. Incluso sonreí de medio lado, a pesar de las ganas de estrangularla—. Llevas tres años fuera de tu casa y para lo único que piensas que me ha enviado tu madre es para controlarte. Déjame decirte que, además de increíble, eres una niñata tonta. Pero eso no es nuevo, ¿verdad?

—Vete a la mierda, Jordan. Me da lo mismo lo que hayas venido a hacer aquí o quién te haya enviado. Quiero que te vayas hoy mismo.

—Lo siento, pero no. —Me sacudí una imaginaria brizna de paja de la manga de la camisa y volví a mis quehaceres. No podía seguir mirándola—. He firmado un contrato y me quedo. Ve acostumbrándote.

—¡Y una mierda! —bramó, y yo chasqueé la lengua como habría hecho mi hermana—. Irás ahora mismo a decirle a Lauren que no te puedes quedar o si no…

—O si no, ¿qué, Noelle? ¿Le explicarás a Lauren por qué quieres que me vaya? ¿Le dirás por qué crees que estoy aquí? —Hice una pausa para ver su reacción y no me sorprendió lo que vi. Era furia en estado puro—. No, claro que no. Tendrías que hablarle de Proud Sunsets y tú ya no hablas de Proud Sunsets, ¿verdad? Para ti ya no significa nada, ¿no fue eso lo que dijiste la última vez que estuve en Nueva York?

Le bullía la rabia en los ojos, aunque también había vergüenza y algo que no supe reconocer. Se le enrojecieron las mejillas por la exaltación y sus puños se apretaron con fuerza, hasta que los nudillos perdieron todo el color.

—¿Qué es lo que quieres? Dime de una vez a qué has venido y lárgate.

—¿Querer? ¿Yo? ¿De ti? —Solté una fuerte risotada que me costó una explosión en lo más profundo del cerebro. De no haber apoyado el hombro de nuevo contra la pared, me habría caído redondo al suelo—. No te equivoques, niña. No quiero nada que tenga que ver contigo. Tengo un cometido y voy a cumplirlo.

—Tú ya tienes un trabajo en el rancho de tu familia.

Me jodió su manera de puntualizar el posesivo. Hubo un tiempo en el que mi familia también fue la suya.

«¡Y lo sigue siendo, maldita sea!».

—Necesitaba un cambio de aires.

—Hay cincuenta estados en este país. Ve a cambiar de aire a otro.

—No, gracias. Me gusta Kentucky.

Enrollé varias cuerdas en un gancho de la pared, recogí estribos viejos de una caja, cambié de lugar las mantas de los burros… Mi cabeza estaba al borde del colapso, necesitaba otro analgésico, pero antes tenía que salir de allí. El espacio se hacía asfixiante con su presencia. Empecé a sudar y la mano me tembló al presionarme el puente de la nariz.

—Sé lo que pretendes, y no va a funcionar. Pensáis que soy una mocosa que solo sabe meterse en problemas, pero este es mi lugar. Tengo un trabajo decente que me gusta, me respetan…

—Dijiste lo mismo del bar de mala muerte donde te encontré la primera vez y del club de pijos de la última. Y no te fue bien en ninguno de los dos o no estarías aquí —le recordé.

—Esto es diferente, ¿es que no lo ves? —Apeló a mi lado sensible. Su tono de voz se hizo lastimero, como cuando tenía seis años e intentaba que la llevara conmigo al lago—. Me gusta trabajar con caballos, tú lo sabes. Y me gustan los niños. Se me dan bien las manualidades y aprendo rápido.

—No necesito que me enumeres tus habilidades, Noelle. Las conozco bien, y la que mejor se te da es mentir.

—¡No estoy mintiendo! —se ofuscó, y la cabeza por poco me explota—. Que no quiera que la gente sepa quién es mi padre no significa que esté mintiendo. Lauren, Wade, Maya… Ellos no necesitan conocer mi pasado. Me aceptan así, solo yo.

—Lo que hizo tu padre no es el problema. El problema eres tú. Tus mentiras, tus líos, tu falta de sensibilidad… Si hablaras con tu madre, si dejaras de castigarla con tus desplantes y tus engaños, si dejaras de culparla por todo, nadie desconfiaría de lo que eres y de lo que haces.

Yo sabía que mis palabras le dolían y que estaba a punto de cerrarse en banda, como hacía siempre, pero no podía callarme. Si Noelle sentía rabia, yo sentía más.

—No me importa lo que penséis de mí en Proud Sunsets.

—No, claro que no. A ti solo te importa una persona: tú. No es nada nuevo. —Mi indiferencia la encolerizó—. Bien, este sitio es suficientemente grande como para no tener que cruzarnos más de lo necesario. Dedícate a hacer tu trabajo y yo haré el mío.

—No. Quiero que te vayas.

—Eso ya lo has dicho. —Volvió a cruzarse de brazos delante de la puerta y maldije en silencio—. No voy a irme. Ahora, aparta, tengo cosas que hacer.

No se movió y a mí no me quedaba paciencia.

En cuanto mi mano entró en contacto con la suave piel de su brazo, el estómago me dio otra sacudida y noté la bilis trepando por la garganta. No fui amable al echarla a un lado ni me disculpé cuando su escuálido cuerpo chocó contra el armario. Necesitaba sacarla de mi vista, un analgésico y un poco de silencio y oscuridad, en ese orden.

La jodida migraña se me había ido de las manos y la conversación con Noelle también.

10
Noelle

Mi estancia en Horizon Village empezó a tener sentido cuando conocí a Angelo Gibs.

Era un hombre joven, de unos cuarenta años, amable, comprensivo, con unos profundos ojos azules y un rostro digno de la portada de GQ[2]. Le gustaba jugar al béisbol, siempre llevaba una gorra de los Atlanta Braves del revés y era un apasionado de los perritos calientes y de la Coca Cola.

Era el hombre perfecto, salvo por un detalle: era sacerdote de la Iglesia católica.

A los pocos días de llegar al centro, Maya me convenció para ir a la parroquia a ayudar con la decoración del festival de la escuela infantil del pueblo. Allí lo conocí. Tuvimos una conexión inmediata, e igual de inmediatas fueron sus sospechas de que algo no andaba bien conmigo. Se mostró especialmente atento aquella tarde, bromeamos, reímos y, cuando llegó la hora de marcharnos, me preguntó si volvería a verme.

No había nada malintencionado ni se trataba de una proposición indecente. Fue una mano tendida que llegó caída del cielo.

Regresé a la parroquia dos días después sin Maya, sin avisar de que iría. Era increíble cómo el silencio de una iglesia y el aroma a velas e incienso aligeraba la presión que sentía en el pecho. Tenía miedo de empezar de cero, miedo a la soledad de quien se siente solo estando rodeado de gente, pero allí desaparecía, y me invadía un extraño bienestar. Nunca tuve demasiada confianza en Dios, no solía pensar en ello, pero, la primera vez que aquel joven cura se sentó a mi lado frente al altar y me ofreció su ayuda, me aferré a él como a un salvavidas en mitad de la tormenta.

No sé si fue el alzacuellos o saber que guardaba los secretos y pecados de mucha gente, pero jamás me había sentido tan cómoda con una persona y no dudé: me desahogué con él. Lo necesitaba.

Le hablé de mi pasado, de mis padres, de mi procedencia, de lo que había hecho en Nueva York, de lo que estaba huyendo. Me vacíe y lloré como no me había permitido hacer desde que me fui de Proud Sunsets. Deposité en sus manos toda mi mierda, hasta la última gota, y él me prometió que trabajaría conmigo para superar el miedo que controlaba mi vida.

Casi dos meses después, todavía me sentaba frente al altar cuando algo me preocupaba y esperaba a que él me encontrase.

—¡Aquí estás! Debí imaginármelo. —Tomó asiento a mi lado y chocó su hombro con el mío. Yo le sonreí, pero mis ojos no—. ¿Qué ha pasado? ¿Estás bien?

Un encogimiento de hombros bastó.

—¿Recuerdas lo que te conté de ese chico que me rompió el corazón?

—¿El que echaste a patadas de tu vida de una forma muy injusta, si me permites la apreciación?

—No fue injusta.

Angelo puso los ojos en blanco y resopló.

—Me acuerdo de él. ¿Por qué?

—Llegó a Horizon Village hace una semana —susurré, y lo miré de reojo. Los labios de Angelo se curvaron hacia arriba—. Borra esa sonrisa. No es nada bueno.

Mi ceño fruncido lo disuadió y su expresión de júbilo desapareció tras una fingida mueca de disgusto. Sin embargo, sus ojos continuaron sonriendo.

—Una semana. —Silbó—. Lo has tenido muy callado. ¿Por qué me lo cuentas ahora?

—No lo sé. —Yo me quedé en silencio; él también—. Di algo, por favor. Cuando te callas, me da muy mal rollo.

Su risa, fresca y jovial, llenó la nave de la iglesia; era capaz de aligerar el pesar de cualquiera.

—¿Quieres que te diga lo que pienso o lo que quieres oír? —me preguntó con agudeza.

—Sé que no me va a gustar, pero dime lo que piensas.

—Ha venido por ti.

—Joder, qué perspicaz —ironicé—. Ha venido a controlarme. Lauren le ha dado el puesto de mozo de cuadra. ¡Como si él no tuviera trabajo ya!

—Ha venido por ti —insistió. Era muy molesto que lo hiciera.

—Te he oído la primera vez. —Volvió a reír—. ¿Por qué te resulta tan simpático? No lo conoces. La primera vez que te hablé de él ya te mostrabas muy comprensivo. Se supone que estás de mi parte, ¿no? ¿O los curas no podéis posicionaros en estas historias?

—Digamos que somos terreno neutral. Y digamos que yo veo cosas en ti que solo suceden cuando hablas de ese chico.

—Pues deberías ir a que te revisaran la vista. Te estás equivocando. Quiero que se vaya.

Me crucé de brazos como una niña caprichosa. Al fondo, la puerta de la iglesia se abrió y un par de mujeres ocuparon los últimos bancos, a la espera del ensayo del coro.

—¿Se lo has dicho? ¿Le has dicho que quieres que se vaya?

—Por supuesto, el primer día.

—Y él ha dicho que se queda, ¿no es así?

—Exacto, se queda. Y ahí lleva una semana, volviéndome loca —exageré.

En realidad, Jordan ni siquiera miraba en mi dirección cuando nos cruzábamos por el centro. Bromeaba con las voluntarias, hablaba con el resto de los empleados, pero, cuando yo aparecía, él se esfumaba. Hasta eso era fastidioso.

Pero, a veces, cuando coincidíamos en el comedor o en la sala de descanso, incluso cuando pasaba por la puerta del taller, sus ojos me buscaban, iban al encuentro de los míos, se quedaban ahí un instante y me provocaban… cosas. Eso también me parecía fastidioso, pero por otros motivos muy diferentes.

—¿Le has hablado a Lauren de la situación? A lo mejor ella puede hacer algo, aunque primero se lo tendrías que contar todo.

Me mordí la uña del dedo pulgar y negué una vez. No quería que nadie más supiera de mi pasado.

—Puedo controlarlo —respondí sin ningún convencimiento—. Ha venido buscando guerra. Cree que me meteré en problemas, pero no va a encontrar nada que reprocharme. ¿Quiere perder el tiempo? ¡Perfecto!

—¿Y no puede ser que estén preocupados por ti? ¿Hace cuánto que no llamas a tu casa?

—¡¿Y qué más da?! —A veces, me arrepentía de haberle contado mi historia a Angelo—. Tengo veintiún años, puedo cuidarme sola. ¿Quién es él para controlarme y vigilarme?

—¿Un amigo?

—¡Ja! Jordan nunca fue mi amigo. Jordan solo quería… —Lo que estuve a punto de decir me dolió incluso a mí. Cogí aire y lo solté despacio—. No debería estar aquí. Además, tiene responsabilidades en Proud Sunsets. La época de rodeos y campeonatos está a punto de comenzar y lo necesitan en el rancho. Es uno de los mejores domadores de mustangs de Texas. Tiene un don.

—Como tú —afirmó Angelo con suavidad, y yo hice un gesto con la mano para descartarlo.

—Yo no domo potros. Y si te refieres a lo de hablarles… es una tontería de nada.

«Es una tontería que él me enseñó».

Odié la tristeza de mis pensamientos, porque donde había melancolía también había memoria y yo solo quería olvidarme de que un día fui feliz a su lado.

El padre Angelo me rodeó los hombros con su brazo y me dio un apretón cariñoso.

—Ten paciencia, Noelle. Todo se arreglará.

—¿Cómo puedes decir eso? No lo conoces, no sabes cómo es. Es igual de asfixiante que el resto de su familia, solo que él cree que tiene algún derecho más sobre mí por habernos… por haber tenido…

Me sonrojé.

—¿Sexo? ¡Oh, Dios mío! ¿Os habéis acostado fuera del matrimonio? —exclamó, escandalizado; se persignó, y por un momento creí que lo decía en serio. Cuando estalló en carcajadas, le di un manotazo y miré hacia atrás, por si las mujeres del coro lo habían oído—. No nací cura, ¿sabes? Si no te sientes cómoda con ese tipo de palabras, siempre podemos hablar de flores y abejas.

—No es incómodo, es raro. Y lo de las flores y las abejas es ridículo.

—Bien, me alegro de que estemos de acuerdo. En cuanto a lo que dices sobre Jordan y su familia… No tengo motivos para dudar de lo que me cuentas, Noelle, pero algo me dice que tu percepción está un poco sesgada. Lloraste mucho el día que me hablaste de ellos, no es la reacción que uno tendría si lo estuvieran asfixiando.

—Lloré porque estaba agobiada —me justifiqué. Angelo rodó los ojos—. Vale, también estaba triste.

—Y los echas de menos.

—A lo mejor un poco, pero a él no.

—Ya, bueno, lo superarás. Eres una chica muy fuerte y Jordan se irá en cuanto vea que lo tienes todo bajo control.

—Intentará que cambie de idea y que vuelva a Proud Sunsets, como hace siempre.

—¿Y tú quieres volver? —Dudé una milésima de segundo, nunca me había pasado. Al final, negué—. ¿Puede Jordan hacer o decir algo para convencerte de que vuelvas?

—Nada —declaré con rotundidad—. Volveré cuando esté preparada.

—Entonces, no tienes de qué preocuparte. ¿O sí?

11

«¿Puede Jordan hacer o decir algo para convencerte de que vuelvas?».

«Nada».

Iría al infierno por mentirle al padre Gibs.

Ese «nada» se transformaba en un millón de emociones cuando lo veía pavonearse por Horizon Village con su Stetson inclinado sobre los ojos, la camisa de cuadros arremangada hasta los codos y las chaparreras que le colgaban de las caderas con un estilo impecable. Y no era tanto la apariencia de Jordan cuando se movía por las cuadras como el hecho de que yo me detuviera a observarlo en la penumbra.

Lo detestaba, porque mirar a Jordan a hurtadillas era una fea costumbre de niña, y yo ya no era la niñita que se enamoró de él, la del corazón pegado con cinta adhesiva que no hacía más que romperse con cada desplante que él me hacía. Ni siquiera era la chica que consiguió lo imposible: que Jordan Coleman me quisiera. Y, sin embargo, allí estaba, en las sombras, sintiéndome como una tonta por no poder apartar los ojos de él.

Los caballos asomaron las cabezas al oírlo silbar y reclamaron sus atenciones con briosos movimientos de las crines. Hasta los caballos enanos y los burros habían aprendido a comportarse cuando él andaba cerca. No habían pasado ni dos semanas y ya comían de su mano.

«Traidores».

—Si me muerdes la camisa otra vez, te raparé el flequillo y se te llenarán los ojos de moscas, medio metro. —Jordan señaló a Caramelo con mucha seriedad y pasó junto a él en dirección al fondo de la cuadra. Un solo chasquido de lengua sirvió para que el caballo enano lo siguiera como un perrillo faldero—. Buen chico.

La comisura de los labios me tironeó para dibujar una sonrisa, pero no lo permití.

Patsy Guerrero y Roxanne Lynch, la psicóloga del centro, entraron en la cuadra en ese preciso momento y me encontraron agazapada detrás de algunas balas de paja.

—¿Qué haces ahí? ¿Es que no tienes nada mejor que hacer que…? —Patsy se interrumpió al oír la melodía que silbaba Jordan y sonrió con suspicacia—. Ah, ya veo.

Roxanne dirigió una mirada enigmática hacia el interior y las aletas de su nariz se abrieron. Estaba molesta, era muy frecuente que lo estuviera. Aquella afroamericana de cincuenta años contaba con el respeto de todo el personal, y también con su temor. Su severidad en el trabajo levantaba ampollas entre los voluntarios. Sin embargo, era la mejor amiga de Lauren y nadie le llevaba la contraria jamás.

Roxanne siempre entrecerraba los ojos cuando me miraba, como si tratara de descubrir en mí algo con lo que atacarme por motivos que solo ella conocía. Cada frase que me dirigía era una provocación; en ocasiones sonaban como burlas, otras veces eran reprimendas que no tenían fundamento y para las que yo siempre tenía una réplica. Había soportado suficientes injusticias en mi vida como para permanecer callada ante una persona malintencionada.

—¿No tienes nada mejor que hacer que andar espiando al mozo de cuadra? —me amonestó—. No te pagamos un sueldo para esto.

—No estaba… Yo no estaba… Solo iba a…

—Me da lo mismo lo que estuvieras haciendo. Los talleres no se preparan solos.

—Los talleres están preparados —me defendí—. Los de hoy y los de toda la semana.

—¿Sí? ¿Estás segura? ¿A qué talleres te refieres, Noelle? ¿A los que yo pongo en la programación o a los que tú te empeñas en hacer por tu cuenta? —Tragué saliva y aparté la mirada—. ¿Creías que no me iba a enterar?

—Solo hice un par de cambios. No pensé que fueran importantes. Algunos de los niños tienen dificultades con…

—¿No pensaste que fueran importantes? —preguntó Patsy con desdeño y aire ofendido. Era el perrillo faldero de Roxanne—. ¿Y quién eres tú para decidir lo que es o no es importante?

¿Prescindir de las manualidades de recortar por otras que no conllevaran el uso de las tijeras? No era como si hubiera alterado la rotación de la Tierra, por el amor de Dios.

—Los cambios los dicto yo, Noelle —decretó Roxanne—. Si tienes alguna sugerencia, utiliza tu tiempo libre para ponerla por escrito. Y ahora, si ya has acabado de contemplar al mozo…

—Ya te he dicho que no estaba contemplando al…

—¡Arreglado! —exclamó Jordan, recién salido del guadarnés, y vino directo hacia mí—. Ya no hay peligro de que se rompan.

Parpadeé varias veces sin comprender de qué me estaba hablando. Jordan sostenía un viejo estribo en la mano, uno muy parecido a los que había en la vitrina de exposición del cuarto de arreos, y tiraba de la correa de cuero para demostrar lo resistente que era.

Saludó a las dos mujeres con una inclinación del sombrero y prosiguió como si Patsy y Roxanne no estuvieran allí.

—Tenías razón. Estas piezas de cuero estaban muy gastadas. Bien visto.

—¿Gra-gracias? —dudé.

—Hablaré con Lauren —insistió Jordan—. No entiendo cómo es posible que nadie se haya dado cuenta del mal estado de las correas. ¿Es que las técnicas de intervenciones no prestáis atención cuando ponéis las riendas? —Dirigió una rápida mirada a las dos mujeres antes de bufar con hastío—. Es una suerte que te fijaras, Noelle.

—Sí revisamos el material, chico —intervino Patsy a la defensiva—. Puede que se nos haya pasado esa correa en concreto, pero te aseguro que…

—Esta correa y las de cuatro sillas más, sin contar los latiguillos de la cincha trasera. Esos estaban para tirar —añadió él. Su tono indolente demostraba lo poco que le interesaban las excusas de Patsy—. Ahora, ya está solucionado. —Hizo un gesto con la cabeza hacia mí y quise que la tierra me tragara. Se estaba pasando de listo—. Agradecédselo a ella.

Patsy fue a replicar una vez más, pero Roxanne la detuvo.

—Está bien. No hay que lamentar ningún accidente, no hagamos un drama de esto —concluyó la psicóloga—. Sin duda, nos viene bien que alguien tenga los conocimientos suficientes para detectar este tipo de problemas. Gracias, Jordan.

Las dos mujeres se marcharon minutos después y me quedé a solas con él. Lo que había hecho por mí… no debió hacerlo.

—Tranquila, no tienes que agradecérmelo.

—¿Agradecértelo? No necesito tu ayuda.

—¡Por supuesto que no! Pero, mira por dónde, me ha dado la impresión de que necesitabas que te echaran un cable con la «culo de avispa».

Su referencia a Patsy me sacó una sonrisa involuntaria.

—Puedo arreglármelas.

—Seguro que sí. Al menos, ya no piensan en ti como en una mirona.

—No soy una mirona.

—¿No?

Se acercó un paso y luego otro. Le bailaba una sonrisa cínica en los ojos y rezumaba seducción por los cuatro costados. Me encantaba cuando flexionaba las rodillas para ponerse a la altura de mi mirada y escondía las manos en los bolsillos traseros. No había vuelto a estar tan cerca de él desde la última vez que vino a Nueva York, desde que todo se fue a la mierda. Recordaba lo malo, era inevitable, pero también lo bueno, y, para mi desgracia, Jordan Coleman era un cofre de recuerdos buenos, muy buenos y memorables.

Me mordí el labio de forma inconsciente y toda su atención recayó en mi boca. Hacía demasiado calor en la cuadra, el sudor me bajaba entre los pechos y me llevé la mano a la garganta. De pronto, estaba sedienta, y él avanzó otro paso sin dejar de observarme. No quería retroceder, pero mis pies se movieron hasta que estuve acorralada contra las balas de heno.

Jordan se detuvo tan cerca que podía sentir su respiración en mi mejilla.

—Con un «gracias» será suficiente, canija —me susurró al oído.

«Canija».

Jadeé al oír el apelativo y me escabullí, sofocada, mientras él se reía de mí y de mi reacción pueril.

Era un maldito gilipollas, y yo era tonta de remate por no verlo venir.

12

Nueve años atrás

Feria de ganado y rodeo de Forest Hill. Enero de 2007

Se puso sus mejores pantalones vaqueros y el abrigo acolchado que le había regalado Graciela Coleman en Navidad. Por primera vez en mucho tiempo, Noelle se sintió… ¿bonita? ¿Era posible que una niña de pelo indomable, pecas en la cara y tan flaca como un mondadientes se sintiera hermosa? Sí, era posible. Tenía doce años, le habían comprado su primer sujetador deportivo y su madre le había permitido ponerse un poco de brillo de labios con un ligero tono rosado. A sus ojos, frente al espejo, Noelle se vio preciosa.

La ocasión lo merecía. Toda la familia había ido a ver competir a Jordan en el rodeo júnior, buena parte del condado se había dado cita en Forest Hill para el acontecimiento que abría la temporada ferial, y Noelle tenía el tonto presentimiento de que algo estaba a punto de cambiar en su vida.

—Preparados participantes de la categoría juvenil —anunció el locutor por la megafonía.

Aplaudió emocionada, más que ninguna de las chicas que presenciaban el rodeo. Jordan salía en la primera posición y, si ganaba, se alzaría con el campeonato de su categoría por tercer año consecutivo. Tenía mucho talento, su padre y su hermano mayor ya eran domadores consolidados y acumulaban un millón de premios. Proud Sunsets era conocido en todo Texas y el pequeño de los Coleman sabía estar a la altura.

—Cuenta la leyenda que, si el campeón te regala el sombrero, tu destino estará atado al suyo para siempre —le dijo Evelyn a Noelle con una sonrisa pícara.

—Si Jordan gana y me regala su sombrero, ¿me casaré con él?

—¡No le metas pájaros en la cabeza, Eve! —la regañó Wanda Abbott—. No hay ninguna leyenda, no te creas todo lo que te dicen.

Pero las palabras de Evelyn Coleman eran sagradas para ella. Evelyn era popular, era preciosa, y Noelle quería ser como ella todo el tiempo, aunque también deseaba parecerse a su amiga Brenda Montgomery.

Brenda era solo unos meses mayor que ella, pero presumía de ser más madura. Aunque Noelle había visto la caja de muñecas que guardaba debajo de la cama, la chica jugaba con ventaja en eso de la adolescencia: tenía tres hermanas mayores e información privilegiada de casi todo, de chicos lo que más. Ya había recibido su primer beso, había usado sujetador antes que ninguna de su curso y su madre la dejaba vestirse con la última moda en pantalones cortos y tops. Se maquillaba los ojos con preciosas sombras de colores y su brillo de labios con sabor a fresa era el tema de conversación en los pasillos de noveno grado.

Brenda Montgomery era lo más.

—En primer lugar, recibimos al dos veces campeón de la categoría juvenil, Jordaaan Colemaaan —voceó el locutor.

La multitud estalló en vítores, las puertas del cajón del ternero se abrieron y el animal salió despedido, asustado, pero dispuesto a no dejarse atrapar. Noelle se asomó por la barandilla del pasillo por el que debía salir Jordan a lomos de Mireia, su yegua appaloosa, y sonrió al verlo.

Era perfecto.

—¡Eh, canija! —la llamó, y a Noelle se le iluminó la cara—. Deséame suerte, anda.

—No te hace falta. Es pan comido —le respondió Noelle con cierta coquetería—. Pero suerte, por si acaso.

Jordan le dedicó su sonrisa más deslumbrante y el corazón de Noelle se saltó un latido. Adoraba el brillo de su mirada, la curva de sus labios, la forma de retirarse el sombrero para limpiarse el sudor de la frente. Estaba prendada con su manera de hablarle a la yegua o con el arte que demostraba al susurrar al oído del animal bellas palabras de calma. Y le encantaba que la llamara «canija», porque era algo solo de ellos, de nadie más.

Unos segundos después, la bocina sonó con todo su estruendo y la puerta del cajón de Jordan se abrió para dejar paso a la yegua y al jinete. Mireia y Jordan formaban un todo, un movimiento fluido y compenetrado que muy pocos vaqueros lograban. Era el legado familiar de los Coleman.

Jordan batió el récord del año anterior, redujo al ternero en un abrir y cerrar de ojos y el resto de los participantes no tuvieron nada que hacer. Se proclamó campeón y el público lo aclamó con una ovación ensordecedora.

Noelle silbó fuerte, aplaudió hasta que le dolieron las manos, lo llamó a voz en grito y captó su atención. El corazón se le aceleró cuando Jordan saludó a la multitud y dirigió sus pasos hacia ella. Cuando se quitó el sombrero, las palabras de Evelyn resonaron en su imaginativa mente: «Si el campeón te regala el sombrero, tu destino estará atado al suyo para siempre».

Noelle hubiera jurado que la magia chisporroteaba en el aire. La sensación que la rondaba desde primera hora de la mañana se le asentó en el estómago y en el pecho, donde estaban concentrados todos sus anhelos.

Unos pasos antes de que Jordan llegara, Noelle se quitó su sombrero de fieltro rosa para recibir el que él iba a regalarle. Lo guardaría como un tesoro, el mayor tesoro de su vida, y esperaría a que el destino los uniera, como decía la leyenda de Evelyn.

Pero Jordan no se detuvo delante de Noelle. Le revolvió el pelo al pasar junto a ella y le guiñó un ojo, pero no paró. Dio un par de zancadas rápidas, se encaramó al cercado de la grada y depositó su sombrero en la cabeza de Rose Mary Middelton. Y luego la besó en la boca, la besó durante tanto tiempo que la escena se convirtió en una mancha borrosa en los ojos de Noelle.

La algarabía a su alrededor cesó de repente, el aire no le llegaba a los pulmones, sus mejillas arreboladas por el entusiasmo perdieron el color y, mientras todo el mundo observaba aquella demostración pública de amor, el corazón de Noelle se agrietó y estalló en infinitos pedazos.

13
Jordan

Los atardeceres de Cynthiana no tenían nada que ver con los de Proud Sunsets ni el paisaje tampoco, pero me bastaba con sentir el aire fresco en la cara mientras Tango cumplía con una galopada trepidante. Necesitaba la adrenalina para poder descansar por las noches y, además, el caballo precisaba ejercicio y disciplina.

—Tango y Queen fueron una donación. Son indisciplinados y requerirán de mucho entrenamiento antes de incorporarlos a las terapias. Ahora mismo, Lauren no contempla incluir a ninguno de los dos en los grupos, pero tendrá que hacerlo en algún momento, cuando lleguen los meses de más gente en el centro —me explicó Wade cuando le pregunté—. Si te gusta el riesgo, Tango es todo tuyo. Noelle ha estado ocupándose de Queen en sus ratos libres. Deberías verla montar. Es una maravilla.

«Lo sé», pensé, y me pregunté si a la bruja de ojos verdes no le apetecería salir a cabalgar conmigo por los campos de amapolas.

Deseché el pensamiento de inmediato. No estaba allí para ser su amigo.

Resultó una tarde divertida, que terminó con un buen cepillado y algunas zanahorias que le birlé a Moira de la cocina. Me sentía lleno de energía y descarté la idea de encerrarme en el apartamento para trabajar en el último encargo que me había mandado el sheriff Carter. No podía concentrarme cuando sabía que Noelle estaba al otro lado del tabique. Era absurdo, pero ya había comprobado que, si la oía moverse, mi cabeza dejaba de funcionar con normalidad.

—¡Joder, muchacho! Hay que estar muy loco para hacer lo que haces ahí afuera —comentó el guarda de seguridad al entrar en la cuadra.

A Pete le gustaba venir a hablar conmigo mientras terminaba mis tareas. Cualquier cosa era mejor que hacer la ronda por las instalaciones. Le pesaban demasiado la barriga y los años.

—No sé de qué me hablas, viejo.

—¿No eras tú el que iba volando a lomos de Tango hace un rato? —Torcí la boca en una mueca que terminó en una sonrisa—. Te he visto en el camino del valle cuando he llegado. Por un instante, he creído que los cascos del caballo no tocaban el suelo.

Solté una carcajada y palmeé los cuartos traseros de mi nuevo amigo de cuatro patas. Era un buen ejemplar, brioso y entregado, pero a Lauren iba a costarle bastante «domesticarlo» para las terapias. Se me había ocurrido que podía poner en práctica algunos de los ejercicios que empleábamos en Proud Sunsets, pero antes debía consultarlo con el veterinario por si mi entrenamiento se convertía en un problema para el adiestrador.

Dejé a Tango bien acomodado en su box y acompañé a Pete hasta el porche de la casa principal. Me gustaba sentarme allí al caer la noche, la temperatura era mucho más agradable que en el apartamento y la compañía también. El canto de los grillos me recordaba a mi casa y, cuando callaban, el silencio era reparador. Hasta que el encanto se rompía por culpa de la refrigeración de las máquinas expendedoras o por los ataques de tos que sufría Pete después de fumarse otro cigarrillo.

—Deberías dejar esa mierda —le recomendé con la misma familiaridad con la que él me trató a mí desde la primera vez que me encontró trabajando en la cuadra de madrugada—. Acabará contigo, abuelo.

—Tú morirás antes si no dejas de correr con los caballos como si te persiguiera el demonio. ¿Quién te enseñó a montar así?

—Mi padre y mi hermano, aunque aprendí un par de trucos por mi cuenta. Ellos son los grandes entrenadores de mustangs, los que manejan el negocio. Yo solo soy el pequeño de la familia.

—¿Por eso estás aquí? ¿Te has cansado de estar bajo las faldas de papá y mamá?

Me encogí de hombros, de esa forma evitaba tener que rememorar la triste historia de la muerte de mi madre y de la apoplejía que sufrió mi padre poco después. No me gustaba hablar de ello. Ahora era Connor el que dirigía el rancho, Evelyn la que controlaba la economía y yo… Yo tenía mi empresa, mis colaboraciones con la justicia y el privilegio de entrenar a algún mustang cuando Connor me lo permitía.

El sonido de las monedas en la máquina de snacks me sacó de mis pensamientos. Pete era adicto a las chocolatinas con galleta y caramelo.

—Si no te mata el tabaco, lo hará el azúcar.

—Métete en tus asuntos, listillo. Cuando tengas una mujer que te obligue a comer espinacas tres veces por semana, ya me lo contarás. Hasta entonces, deja que disfrute del único momento de paz que tengo al día.

Me reí de buena gana y le di un par de palmaditas en la enorme barriga. Él no se inmutó, tomó asiento a mi lado y se recreó en el sabor de su golosina como un niño.

Un movimiento entre las sombras, al otro lado del picadero, me puso alerta y enderecé la espalda.

—¿Has visto eso?

Pete levantó la mirada justo cuando el leve chirrido de la verja trasera reverberaba en el silencio del recinto.

—¿La chica? —dudó.

—¿Era una chica? ¿Cómo lo sabes?

Miró su reloj de muñeca y chasqueó la lengua.

—Hoy se le ha hecho tarde. —Mi expresión tuvo que parecerle muy cómica, porque soltó una gran carcajada y dio un mordisco a la barrita de chocolate—. Es la niña de las trenzas. ¿Cómo se llama? —Se quedó pensativo un segundo y sacudió la mano para quitarle importancia—. Sale a hurtadillas tres noches por semana. Siempre a la misma hora, siempre por el mismo sitio. La tengo controlada.

—¿Hablas de Noelle?

—¡Eso, Noelle!

—¿Y adónde va?

—¡Y yo qué sé! Al pueblo a beber cervezas o a revolcarse con algún noviete, ¿quién sabe? Los jóvenes hacéis cosas muy raras.

Maldije por lo bajo y me pasé la mano por los ojos. ¿Cómo no me había dado cuenta? ¡Vivía en el apartamento de al lado, por el amor de Dios!

Escaparse y meterse en líos eran los entretenimientos favoritos de Noelle. Llevaba dos semanas preguntándome cuándo empezaría la acción, cuándo dejaría de fingir ser la empleada perfecta y sacaría a relucir su lado más mezquino. Casi había empezado a pensar que me había dicho la verdad, que estaba rehaciendo su vida, que iba todo bien…

Salir a hurtadillas por la noche no era precisamente hacer las cosas bien.

Mi cabeza elaboró un millón de situaciones en las que podía estar involucrada, desde la suposición de Pete acerca de una relación hasta la rebuscada idea de Wanda sobre la pertenencia a una secta. Se me revolvió el estómago con ambas y cuando, horas más tarde, oí las pisadas de Noelle en el pasillo, estaba tan desesperado por encontrar una respuesta que por poco arranco la puerta de las bisagras.

—Es un poco tarde para un paseo nocturno, ¿no te parece? —Iba a preguntarle en qué líos andaba metida, para variar, pero cerré la boca al mirarla a la cara. Había llorado, tenía los ojos hinchados y la punta de la nariz colorada—. ¿Qué ha pasado?

Noelle puso toda su atención en la cerradura e inspiró con calma.

—Nada.

Alargué la mano para tocarla, pero ella se apartó. No parecía estar magullada ni herida y, sin embargo, su expresión estaba cargada de una angustiosa tristeza.

—Tú no lloras sin motivos.

—¿Qué sabrás tú? —murmuró.

Cierto. Yo ya no sabía nada sobre la chica que tenía delante.

—Vale, vale. Si no vas a decirme qué te ha pasado, al menos, dime que estás bien.

—Como si te importara.

Su actitud siempre sacaba lo peor de mí. ¿Tan difícil era responder a la pregunta? Di un par de pasos de un lado a otro, como un león enjaulado, con las manos en la nuca y la mirada puesta en las vigas del pasillo.

Creí que me quedaba más paciencia, pero Noelle la había agotado.

—¿Sabes qué? Tienes razón. ¡No me importa!

Cerré la puerta de una patada y aguanté la respiración hasta que oí las dos vueltas que dio con la llave. Una noche más sin pegar ni ojo no me mataría.

14

A la mañana siguiente, tenía claro lo que debía hacer. Mi cometido en Horizon Village había llegado a su fin. No encontraba razones para quedarme, más allá de atormentar a Noelle. Sin duda, ella estaba bien, no parecía estar metida en líos ni en nada turbulento, aunque las escapadas nocturnas de las que habló Pete no me hacían la menor gracia y sus ojos llorosos me habían tenido toda la noche dándole vueltas al asunto.

—No es asunto mío —me repetí por enésima vez.

No iba a quedarme para descubrirlo. Tirar la toalla no era lo mío, quizá por eso el sheriff siempre recurría a mí cuando las búsquedas de información se le hacían cuesta arriba, pero con Noelle era diferente.

Meter las narices en su vida no era buena idea. Si su madre pretendía recuperar a la chica cariñosa que fue, debía hacerlo por otros medios.

No obstante, antes de marcharme, tenía que hablar con Lauren. No iba a gustarle que la dejara colgada justo a principios de la época de mayor trabajo, pero merecía una explicación.

Merecía la verdad.

—Lauren, ¿tienes un minuto?

Me hizo un gesto con la mano para que entrara en el despacho y me quité el sombrero. Ni siquiera levantó la mirada del montón de papeles que tenía delante.

—¿Sabes algo de números, facturas o trámites bancarios? —me preguntó, agobiada—. Tú tienes un rancho, debes de saber más que yo de esto.

—Lo siento, pero no puedo ayudarte. ¿No pagáis a un profesional?

—Han cerrado la gestoría. Me han dado el contacto de algunas oficinas en Georgetown y en Lexington, pero se salen de mi presupuesto. Creí que sería más fácil, pero no controlo nada de presentar impuestos. Mecánica, fontanería, electricidad… No tienen misterio para mí. Pero ¿esto? No sé por dónde empezar. —Se quitó las gafas que utilizaba para leer de cerca y se recostó contra el sillón—. Perdóname, me he levantado un poco quejica. ¿De qué querías hablarme? Que no sean problemas, por favor.

—Me temo que no voy a poder complacerte.

Lauren puso los ojos en blanco y emitió un chasquido con la lengua.

—Dispara, vaquero.

—Es sobre Noelle… y yo.

Le cambió la expresión de la cara y su cuerpo se puso tenso.

—¿Tiene que ver con el trabajo?

—No.

—Entonces, no quiero saberlo, Jordan. Lo que hagáis en vuestro tiempo libre no es de mi incumbencia. Mientras no le hagas daño…

Nos medimos con la mirada durante unos segundos hasta que sus intensos ojos azules me obligaron a apartar la vista. Podía sentir cómo se metía en lo más profundo de mi cabeza y leía cada una de mis preocupaciones. Por alguna razón, flaqueé y me sentí un idiota por estar allí, delante de ella, sombrero en mano, como un chivato resentido.

—¿Algo más?

—Sí. —Me aclaré la garganta y estrujé un poco más el Stetson—. Me marcho.

—¿Cómo dices?

—Tengo que volver a casa. Me necesitan.

—¡Yo te necesito! —gritó, y se puso en pie de un salto. Un instante después, tomó aire, se llevó la mano a la sien y se dejó caer en el sillón—. No puedes hacerme esto ahora, Jordan.

—Lo sé, pero no tengo opción. Me iré a finales de semana.

—¡Pero si estamos a martes! No puedes irte. ¿Esto tiene algo que ver con lo que me querías contar sobre tú y Noelle? —sospechó.

Y ahí, en ese preciso momento, Lauren me puso en bandeja la oportunidad de confesárselo todo. Podría haberle hablado de quién era Noelle, de nosotros, de lo que tuvimos, del verdadero motivo por el que estaba allí, de por qué me iba realmente.

Pero no lo hice.

—No, no tiene nada que ver con Noelle —mentí—. Es un asunto del negocio familiar. Han entrado más potros de los que esperábamos y necesitan a todos los entrenadores.

—¿Y si te ofrezco entrenar a nuestros potros? Te subiré el sueldo. Ya sé que es una oferta a la desesperada, pero no puedo prescindir de ti.

—Lauren, no…

—La sede de la Northern Kentucky University, en Lexington, imparte un curso de ochenta horas donde aprenderías todo lo necesario para entrenar a los caballos de las terapias. Está a cuarenta minutos de aquí, no te llevaría mucho tiempo y te liberaría de las tareas más duras. Las asumirían los voluntarios…

—Me gustan esas tareas, Lauren. Y me encantaría entrenar a tus potros, pero…

—¡La feria del condado es la semana que viene! —lloriqueó—. Es un acontecimiento maravilloso. Quería que vinieras con Wade y conmigo a elegir un par de ejemplares más.

—Lo siento, Lauren.

—Hablaré con tu familia, iré a Proud Sunsets y rogaré si es necesario —suplicó, y me hizo reír.

—Eso me gustaría verlo.

La cara de mi hermano Connor habría sido un poema.

—Jordan… Lo digo en serio. No puedes dejarme ahora. No encontraré a nadie tan competente y que me dé menos problemas que tú. Eres perfecto, por fuera, por dentro, en el trabajo y donde estés. Perfecto. —Negué con pesar. Lauren tenía una imagen de mí que no era real. No me merecía sus halagos—. No importa lo que diga, ¿verdad? Has tomado tu decisión.

—Sí.

Era muy tentador, y en otras circunstancias no lo hubiera dudado. Horizon Village tenía algo que me había hecho sentir como en casa desde el primer día. Me gustaba la gente que trabajaba allí, salvo contadas excepciones. No había tanto que hacer como me hicieron pensar al principio y ya tenía controlados a todos los animales, incluidos a los burros. Pero debía irme. No podía seguir allí. Estaba en juego mucho más que una simple comprobación del bienestar de Noelle.

—Está bien, lo entiendo. —No, no lo hacía, pero Lauren era la persona más correcta que había conocido en mi vida. Iba a echarla de menos—. Le diré a Maya que ponga el anuncio de empleo de nuevo. Con un poco de suerte, encontraremos a alguien competente antes de que te marches.

15
Noelle

Roxanne me envió de apoyo de Patsy después de haber discutido con ella sobre los resultados del taller de la semana anterior. Al parecer, algunos padres habían agradecido los cambios que yo había hecho en la metodología y no le había sentado bien.

Sí, desobedecí sus indicaciones, y entendía que estuviera cabreada, pero los resultados habían sido muy buenos y las familias estaban contentas. Castigarme con hacer de apoyo a Patsy era una medida absurda.

—¡Así no, Simone! Tienes que recostarte como te enseñé el otro día, con suavidad. Pegaso no es una cama de saltar. Es un caballo, por Dios.

Puse los ojos en blanco sin que Patsy me viera y me mordí la lengua. Tenía el mismo tacto que un cactus, los niños no la soportaban. Podía saber mucho de terapias, era buena montando, pero la sensibilidad brillaba por su ausencia y esa cualidad era fundamental para trabajar en Horizon Village. No entendía por qué Lauren la mantenía en plantilla ni por qué Roxanne le permitía una actitud tan mezquina cuando a mí me reprendía por el simple hecho de haber cambiado el color de las cartulinas.

—Quiero que me lleve Noelle —exigió Simone Avery, una preciosa niña de doce años con síndrome de Down—. Noelle, Noelle, Noelle —pidió una y otra vez.

Patsy apretó los dientes. Estaba llegando al límite.

—Puedo hacerlo, no me importa.

—Claro, a ti nunca te importa nada —me espetó. Su repentino movimiento de manos asustó a Pegaso. Se le escaparon las riendas del caballo y Simone gritó mi nombre, atemorizada—. ¡Cállate, maldita sea!

Fui más rápida que ella y recogí las riendas. Pegaso retrocedió un par de pasos, nervioso, pero rozó mi mano cuando la levanté para acariciarlo. Le susurré palabras de sosiego, un murmullo inaudible que sirvió para calmar el frenético latido de su corazón. Alargué mi mano hasta la de Simone y aflojé sus deditos para que soltara las crines y abrazara el cuello del animal.

—Pegaso no te va a tirar. Él cuidará de ti. Solo tienes que respirar despacio —le susurré a la niña—. Puedes hacerlo, Simone. Patsy te lo ha enseñado: coges aire por la nariz hasta que no quepa más y lo sueltas por la boca.

Oí resoplar a la terapeuta. Se había cruzado de brazos y golpeaba el suelo del picadero con el pie.

—Patsy —la llamó Lauren desde el cercado. No parecía de buen humor—, ven a mi despacho. Clara terminará la sesión con Noelle.

Clara era fisioterapeuta, una mujer dulce y sencilla que hacía un trabajo maravilloso con sus grupos de terapia. No había trabajado nunca con ella, pero siempre me sonreía cuando pasaba por su lado.

Le tendí las riendas de Pegaso para que continuara con Simone, pero negó con la cabeza.

—Lauren dice que puedes hacerlo tú. Yo te ayudaré.

Busqué a la directora con asombro y gratitud, pero ella caminaba en dirección al despacho, seguida de una muy orgullosa Patsy.

Jordan salió de la casa en ese momento, saludó a las dos mujeres con un estudiado movimiento de su sombrero y me buscó en la distancia. Sabía lo que venía a continuación: se apoyaría en la valla y perdería un tiempo precioso en ponerme nerviosa. Yo cometería algún error, Clara me reprendería y él esbozaría una de sus estúpidas sonrisas de medio lado, de esas que decían: «Eres un desastre, Noelle Abbott».

Sin embargo, para mi completo desconcierto, no se quedó a observar, siguió caminando en dirección a las cuadras, no hubo burlas ni llamadas de atención. Supuse que aún estaba molesto por mi reacción de la noche anterior; se había preocupado de verdad y no le sentó bien que lo dejara al margen.

Pero es que no quería contarle por qué había llorado, no quería que supiera que las conversaciones con el padre Angelo me volvían vulnerable. Habíamos hablado de mis padres y, como siempre, los remordimientos me dejaron muy tocada.

A veces, me avergonzaba mi actitud hacia ellos. Otras, la creía perfectamente justificada.

Mi padre destrozó mi mundo ideal; mi madre no hizo nada por impedirlo.

«Respira, Noelle».

Simone, Pegaso y yo dimos una vuelta al picadero con calma, disfrutando del paseo y del ritmo del trote suave. Probamos varios ejercicios para aprovechar el calor y los movimientos del caballo, eso estimulaba los músculos y las articulaciones de Simone. Nos divertimos y aprendimos la una de la otra, y cuando la niña se apeó de Pegaso, su sonrisa y las palabras de Clara fueron un regalo inesperado.

—Serías una técnica de intervenciones maravillosa.

La señora Avery se adentró en el recinto y aplaudió el esfuerzo de su pequeña. Luego, llevada por la emoción, me dio un abrazo cargado de sentimiento que no entendí.

Yo no había hecho nada especial.

—Hacía mucho tiempo que Simone no completaba una sesión —dijo la mujer—. Es la primera vez que la veo sonreír al terminar la terapia. Gracias.

Clara asintió para confirmar las palabras de Rose Avery y me sonrojé.

Debí decir algo como que era un placer hacerle la vida más fácil o que su hija mejoraba porque había una gran fuerza interior en ella. Pero un nudo me había cerrado la garganta y mis labios se negaron a abrirse. Tenía los pies aferrados al suelo, las riendas de Pegaso apretadas en la mano y el corazón me latía con tanta violencia que el caballo lo sintió y me golpeó con el hocico en el brazo.

Los ojos se me llenaron de lágrimas y alegué tener algo en el lagrimal para irme de allí de inmediato. Aguanté las ganas de llorar hasta que estuve a resguardo en el box, me escondí en un rincón y lloré sin motivo.

¿Qué me estaba pasando? ¿Por qué el abrazo de la señora Avery me había puesto así?

«Porque, por primera vez desde que llegaste, te has sentido útil», dijo una voz en mi cabeza.

Y porque, por primera vez en mucho tiempo, deseé algo más que sobrevivir al presente.

Deseé que aquel fuera mi futuro.

Un futuro inalcanzable.

—¡Aquí estás! —exclamó Patsy, con los brazos en jarras y el ceño fruncido. No podían haber pasado más de unos minutos—. Lauren me obliga a disculparme contigo, así que considérame disculpada.

—Lo que tú digas.

Me limpié las lágrimas a manotazos y me aferré al cepillo de Pegaso y a la tarea de acomodarlo.

—¿Estás llorando? ¡Esto sí que es nuevo! La niñita tiene sentimientos —se burló. Nadie me hubiera reprochado nada si le hubiera dado un puñetazo en su perfecta nariz—. Supongo que ya te has enterado. Qué pena, ¿verdad? Se te ha acabado la diversión. Pobrecita.

—No sé de qué me hablas.

—¿No? Vaya, esta sí que es buena. ¿No estás llorando por el mozo de cuadra? —Detuve el movimiento del cepillo sobre el lomo de Pegaso y levanté una ceja interrogante—. Se va, ¿no lo sabías? Me lo ha dicho Lauren. Ha presentado su dimisión y se marcha al final de la semana.

16

Entré.

Salí.

Volví a entrar.

Volví a salir.

Habían pasado dos horas desde que Patsy me diera la noticia. Dos horas decidiendo si preguntarle a Jordan o esperar a que él me lo contara.

Lo haría antes o después.

Cuando terminé de comer, lo vi acceder a la cuadra y fui en su busca, pero, cuanto más cerca estaba, más dudas tenía.

Yo quería que se fuera, tenerlo allí me inquietaba. En cualquier momento alguno de los dos diría algo comprometido y todo el mundo se enteraría de nuestro pasado, de que nos conocíamos, de que él estaba en Horizon Village porque mi familia no se fiaba de mí. A Lauren le dolería mi falta de sinceridad, era importante para ella. Wade dejaría de creer en mí, Maya se sentiría decepcionada por mi desconfianza. El padre Angelo me repetiría ese «te lo dije» que tantas veces me había advertido.

Era mejor que se fuera. Cuanto antes.

Entonces, ¿por qué no estaba dando saltos de alegría?

«Tener a Jordan en el centro me hace bien».

No quería reconocerlo, pero así era. Trabajaba duro para demostrarle que había cambiado, que no había nada por lo que preocuparse. Me esforzaba, me desafiaba a mí misma solo por el placer de borrarle la sonrisa irónica de los labios.

A veces, cuando Jordan llegaba a las cuadras, yo ya estaba allí. No dormía muy bien, mi conciencia era una pésima compañera de cama, y los animales me daban energía.

Di un paso al frente en la puerta de los establos y dudé una vez más.

—¿Vas a estar así mucho tiempo? Distraes a los caballos con tanto entrar y salir —gruñó Jordan desde algún lugar del interior.

Ya no había vuelta atrás.

Goldie y Caramelo vinieron hacia mí trotando con sus pequeñas patas. Disimulé mi sofoco jugando un poco con ellos hasta que un silbido los reclamó y volvieron junto a Jordan.

—Les has enseñado bien —comenté sin mucho entusiasmo.

Él se encogió de hombros y continuó limpiando el box de Tango. Lauren le había dado permiso para montarlo y a Jordan solo le había hecho falta una galopada con él para meterse al cuarto de milla en el bolsillo.

Acaricié la quijada del caballo y, un segundo después, Queen asomó su cabezota negra para reclamar atenciones.

—¿Es cierto lo que dicen? ¿Te marchas?

—Las noticias vuelan.

—Entonces, es verdad. ¿H-ha pasado algo en Proud Sunsets? —balbucí, y me sentí tonta por hacerlo—. Me refiero a algo…

—Ya sé a qué te refieres. Y no, no ha pasado nada.

—Vale. —No se mostraba muy comunicativo y no quería parecer demasiado interesada—. ¿Evelyn está bien?

—Está muy bien. Si la llamas, te lo dirá ella misma.

«Touchè!».

Siguió a lo suyo, como si yo no estuviera allí. Intentaba tener una conversación pacífica, pero era evidente que eso no iba a pasar. Aun así, lo intenté de nuevo.

—¿Connor te ha pedido que vuelvas? —Su resoplido no respondió a mi pregunta—. Supongo que habrá más trabajo del que esperaba y Adam y Bruce no son suficientes, ¿no?

—Supongo.

—¡Oh, vamos! ¡Déjalo ya, joder! ¡Habla conmigo! —me ofusqué—. Quiero saber a qué viene este repentino cambio de planes.

Jordan levantó la mirada, se echó el sombrero atrás y se apoyó en la pared del box con aire arrogante.

—¿Hablar contigo? ¿Igual que tú hablas conmigo?

Se estaba refiriendo a la noche anterior, a sus preguntas, a mis respuestas esquivas. Siempre había jugado a ese juego mejor que yo.

—Solo quiero saber por qué te vas.

—Ya he hecho lo que tenía que hacer.

—¿Y qué tenías que hacer?

Jordan lo pensó unos segundos y volvió a su tarea en el box de Tango. Cuando ya creí que no contestaría, dijo:

—Tenías razón, estás bien aquí. Tu madre se alegrará. Se alegraría más si la llamases alguna vez y le contaras cómo te va, pero supongo que eso es demasiado pedir para la nueva Noelle.

No sé por qué me sentí defraudada. Tenía claro que su cometido era comprobar que no estaba en líos, pero creí que había algo más. Jordan siempre intentó llevarme de vuelta a Proud Sunsets las veces que fue a verme a Nueva York. Esta vez no.

Nada había sido igual en esta ocasión.

—¿Y eso es todo? ¿Has llegado a la conclusión de que soy una buena chica en dos semanas en las que apenas hemos hablado?

—¿Tanto te extraña? Pareces decepcionada.

«No significas nada para él», me recordé. Era importante que lo tuviera en cuenta.

—¿Decepcionada porque te vayas y me dejes vivir mi vida? Para nada. Me alegro de que haya sido rápido. Supongo que mi existencia es muy simple y no implica demasiadas complicaciones para ti.

—Supones bien —respondió sin mirarme.

La afirmación de Jordan fue como uno de esos cortes con el borde de un folio: afilada, repentina, dolorosa.

«Si te duele, ponte una tirita».

No era tan fácil.

La prometí al padre Angelo que intentaría arreglar mi relación con Jordan. Era el primer paso para mi recuperación emocional. No se refería a la relación amorosa, eso ya no tenía sentido, sino más bien al hilo que nos había unido desde que nací y él me dio la bienvenida en su vida. Ese hilo que, según el padre Angelo, se había enredado y constituía la base de mis problemas.

«El primer paso es él. Dios lo ha vuelto a poner en tu camino para que repares un pedacito de tu alma».

Dios, el destino, el karma… Daba igual qué o quién lo hubiera hecho, pero tenía la oportunidad de enmendar algunos de mis errores. Si Jordan se iba, si dejaba que se fuera sin hablar con él, no habría nueva oportunidad, y el padre Angelo se molestaría mucho conmigo.

—Mañana por la noche hay karaoke en el bar de Zach. Si te apetece…

Sacudió la cabeza, desconcertado, y me miró como si me hubiera ofrecido a él en sacrificio.

—¿Me estás proponiendo una cita?

—¡No! Solo estoy tratando de ser cortés. ¿Por qué tienes que ser tan… idiota?

Jordan se retiró el sombrero y se limpió el sudor de la frente con la manga de la camisa.

—Idiota, ¿eh? —Sonrió, y aparté la mirada—. Gracias por la invitación, pero le he prometido a Lauren que adelantaría trabajo. Además, cantar no es lo mío.

—Cantabas muy bien a los diecisiete años —le recordé.

—¿De dónde has sacado esa tontería? Yo no he cantado jamás. —Se puso un poco a la defensiva, y aproveché para remover su memoria.

—No es una tontería, cantabas con tu madre. Ella tocaba la guitarra y tú entonabas las canciones de LeAnn Rimes. Que no quieras acordarte no significa que yo lo haya olvidado. —Sonrió de nuevo, pero no me siguió el juego—. Se sentaba junto a la chimenea del salón las tardes de invierno que hacía demasiado frío y todos sabíamos lo que eso significaba. Tú te acomodabas a su lado y la música llenaba hasta el último rincón de la casa.

—Evelyn y tú rebuznabais, de eso sí me acuerdo.

Le tiré un puñado de paja seca, que se le quedó enredada en el pelo.

—Pero nos divertíamos. Tu madre hacía chocolate para todos y a ti siempre te echaba más nubes que a los demás. Y yo te robaba algunas cuando no mirabas. Pero sí mirabas y fingías sorpresa cuando te fijabas en la taza. Tu madre se reía tanto… Su risa era contagiosa.

—¿Se puede saber a qué viene ahora hablar de mi madre? ¿Se ha apoderado de ti la nostalgia que no has sentido en los últimos años? Llega un poco tarde.

Se equivocaba, pero no iba a hacer el esfuerzo de sacarlo de su error. Yo jamás había dejado de sentir nostalgia. Tenía que bloquear los recuerdos para que no me destrozaran. Siempre aparecían en los malos momentos, cuando más débil era. Pero luego pensaba en la vergüenza de volver, en la humillación de cargar con la traición de mi padre… ¿Cómo iba a mirar a la cara a Connor o a Evelyn? ¿Cómo iba a regresar a un lugar que estaba mancillado por mi propia familia?

Noté el sabor salado de las lágrimas agolpándose en la garganta y apreté los labios para que no me temblaran. Lo que más echaba de menos de aquella casa era la risa de Graciela Coleman.

Y yo sabía mejor que nadie que Jordan también.

17

Rancho Proud Sunsets. Forest Hill, Texas

Enero de 2009

—Coge el atajo de la granja de los Silverton y no seas cabezota —le recomendó Frank Coleman a su mujer por segunda vez antes de que se subiera a la camioneta—. Sigo pensando que deberías esperar un poco. El tiempo va a empeorar.

—El potro tiene que estar esta noche en el hipódromo o no entrará en competición. A los jueces les da lo mismo la lluvia, y a mí también. Además, ahora apenas chispea. —Le guiñó un ojo a su marido y se caló el sombrero para que las gotas no le empaparan el pelo—. ¡Ah! Y he hablado con Amanda Silverton, el atajo está anegado. La carretera de Forest Hill será lo mejor, como yo decía.

Frank Coleman gruñó y terminó de cerrar el remolque donde viajaba el caballo que participaría en la carrera de aquel domingo en Fort Worth. Se habían dormido en los laureles. Pese a la mala época que atravesaba el sector, tenían demasiado trabajo y en ocasiones olvidaban los compromisos de sus clientes. De no ser por Graciela, que dirigía el rancho junto a Frank, habrían perdido hace tiempo la confianza que depositaban en ellos.

—Ve despacio, ¿entendido? —insistió Frank—. Y recuerda que la tercera marcha no entra bien. ¿Seguro que no quieres llevarte mi camioneta? Esta es antigua y tú no…

—¡Frank Coleman! Si continúas menospreciando mi forma de conducir, vas a tener un problema serio a mi regreso. ¡Ni que fuera la primera vez!

Frank se resignó y aceptó que Graciela se saliera con la suya. Era una mujer imposible, pero la amaba más que a su propia vida.

Se besaron por la ventanilla y ella agitó el sombrero al pasar por el portón de la entrada al rancho.

—¿Un accidente? ¿Cómo qué un accidente? —preguntó Jordan a Connor, que lo esperaba en la recepción de la residencia de estudiantes de la Universidad de Houston.

Era su primer año de Telecomunicaciones, su primera aventura fuera de casa, lejos de las faldas de su madre y de sus hermanos, que lo seguían tratando como a un niño.

—Estaba lloviendo, creen que pudo despistarse por culpa del caballo que iba en el remolque. Se salió de la carretera…

—Pero está bien, ¿no? —supuso, preocupado—. Me refiero a que solo ha sido un susto. No es nada grave, ¿verdad?

Su hermano no respondió. No pudo hacerlo.

Cuando la policía llamó al rancho, no fueron demasiado explícitos. Frank y Connor se desplazaron al hospital donde habían trasladado a Graciela. Ralph Abbott llegó a continuación.

Ni siquiera los dejaron entrar a verla. Esperaron y esperaron hasta que el médico de urgencias les advirtió que cabía cualquier posibilidad.

—Connor, ve a por Jordan —ordenó Frank al mayor de sus hijos.

—¿A Houston? —se sorprendió Connor—. Pero Houston está a cuatro horas…

—He dicho que vayas a por tu hermano —insistió, sin levantar la vista del vaso de café que había sacado de la máquina—. Tu madre querrá veros a todos cuando podamos entrar. Ralph irá a por Evelyn.

Y allí estaban los dos Coleman, compartiendo silencio y dudas, tragando milla tras milla a una velocidad más rápida de la permitida en la interestatal 45. Ambos sabían que la situación era grave, que Frank no habría mandado a Connor a por Jordan si no temiera lo peor.

Y lo peor no fue que las heridas resultaran terribles ni que no pudieran hacer nada por ella. Lo peor fue que no llegaron a tiempo de despedirse, que antes de que Evelyn atravesara corriendo las puertas del hospital, su madre ya se había ido, que cuando Connor y Jordan vieron llorar a su padre, murió una parte de ellos.

Lo peor fue el vacío de un rancho que jamás sería el mismo lugar.

Graciela Coleman no volvió a besar a Frank, no agitó nunca más su Stetson, no regresó a Proud Sunsets; pereció por culpa de aquel terrible accidente y se llevó con ella el alma de una familia, el calor de una tierra y el color de todos los atardeceres de Texas.

Dos días más tarde, después de un funeral multitudinario, el silencio volvió a reinar en Proud Sunsets. Era espeso y desesperante, y revelaba el dolor de cada miembro de aquella familia.

Jordan se volvía loco con los lamentos de Wanda Abbott y con el llanto silencioso de Evelyn. Lo detestaba. Prefería el frío de la colina y que la llovizna le calara la ropa, cualquier cosa que le hiciera olvidar el dolor que le oprimía el pecho.

—Todo el mundo pregunta por ti —dijo una vocecilla temblorosa cerca de él.

Miró por encima del hombro y encontró el rostro triste y ojeroso de Noelle, que lo observaba con temor.

—No deberías estar aquí, canija. Vuelve a la casa.

—Tú tampoco deberías. Hace frío y llueve. —La jovencita, de casi trece años, se fijó en el objeto que sostenía Jordan entre las manos enguantadas y abrió mucho los ojos—. ¿Esa es la herradura de la suerte de tu madre? No deberías haberla cogido. Tu padre se enfadará.

—Para la suerte que le ha dado… Vete, Noelle, quiero estar solo.

—Pero yo quiero quedarme contigo.

—¡He dicho que te vayas, joder!

Los hombros de Jordan se estremecieron y aquel llanto desgarrador la hizo llorar a ella también.

La herradura, que había estado toda la vida sobre el dintel de la puerta de entrada, era el amuleto de su madre, una de esas cosas sin explicación que la hacía feliz. En un arrebato de rabia, Jordan la tiró bien lejos. En otro arrebato de arrepentimiento, por poco se mata tratando de recuperarla. Decidió conservarla, como si la esencia de Graciela estuviera impresa en ella, y allí continuaba, dándole vueltas a la herradura y recordando entre lágrimas.

Los charcos desvelaron las pisadas de regreso de Noelle y suspiró vencido al notar su presencia. Ella había caminado de puntillas a su alrededor desde que le dieron la trágica noticia y lo miraba fijamente cada vez que pasaba cerca. La oía llorar cuando creía que no había nadie y él quería ofrecerle palabras de aliento, pero estaba tan muerto por dentro que era incapaz de consolar a nadie.

Aquella fría tarde de enero, Noelle se sentó a su lado, en silencio, y le tendió un rotulador negro.

—Elige una hoja y escribe la fecha para que se la lleve el viento.

—Eso no cambiará nada, es una tontería, Noelle. Madura de una vez.

La niña cuadró los hombros y levantó su nariz respingona y colorada por el frío y el llanto. No era ninguna tontería, Graciela la había llevado allí cada día malo, pero también en los buenos.

—Para compensar —le había explicado algunos años atrás—. Las hojas tristes volarán lejos; las alegres revolotearán siempre cerca de tu corazón.

Así que Noelle ignoró las palabras de Jordan, se puso en pie con decisión y eligió una pequeña hoja demasiado débil para soportar los embates del viento gélido de enero. El rotulador se mezcló con las gotas de lluvia sin remedio, pero a ella no le importó. Ya estaba hecho, el día volaría lejos y el dolor pasaría antes.

A continuación, se sentó junto a él, coló su manita entre las de Jordan, apoyó la cabeza en su hombro y esperó.

—No volveré a oír su voz, no podré abrazarla nunca más —se lamentó Jordan entre lágrimas—. Y su risa… Dios mío, echaré tanto de menos el sonido de su risa…

—Yo la tengo aquí guardada. —Noelle se señaló la sien—. Solo tengo que cerrar los ojos para escucharla. Inténtalo.

—No puedo, canija. Me duele.

—Inténtalo, Jordan. Está ahí, ya lo verás.

Después de unos segundos, lo hizo.

Ella tenía razón.

18
Jordan

Me sentí ridículo al entrar en el bar.

Un cartel de proporciones descomunales anunciaba noche de karaoke y las luces de colores revoloteaban por el establecimiento al más puro estilo de las grandes discotecas. Dos señoras entradas en años destrozaban una canción de Dolly Parton sobre el escenario y los presentes coreaban los estribillos como si estuvieran en un concierto de la cantante country.

«Terrible».

—¿Qué vas a tomar? —me preguntó el camarero, un joven de aspecto simpático.

—Cerveza.

Miré alrededor y resoplé con hastío ante el entusiasmo del público. Los aplausos y vítores se hicieron ensordecedores cuando las dos señoras terminaron su actuación. Dos hombretones las esperaban entre risas y botellines de cerveza.

Justo al lado, en una mesa con varias chicas, estaba Noelle.

—¿Vas a cantar? —quiso saber el camarero después de dejar una Budweiser bien fría delante de mí. Parpadeé al no entender a qué se refería y él señaló el escenario—. En el karaoke, ¿vas a cantar?

—¿Tengo pinta de querer cantar?

El tipo de al lado soltó una carcajada y tomó un trago de su bebida.

—Te sorprenderían las pintas de algunos de los que se suben al escenario —dijo el desconocido con aire chulesco—. Y te sorprendería mucho más cómo cantan. Algunos son auténticos diamantes en bruto.

—Y otros son brutos sin más —añadió el camarero—. Tú no eres de por aquí. ¿Estás de paso?

—No, he venido por trabajo.

Maya levantó una mano para llamar mi atención y la correspondí con un gesto del sombrero. Pero no me acerqué a la mesa. Prefería mantener las distancias con Noelle.

—¿Conoces a la morena? —El camarero estaba sorprendido.

—Sí, es Maya Stevenson, la sobrina de mi jefa.

El joven esbozó una amplia sonrisa, dio una palmada en la barra y me tendió la mano.

—¡Tú debes de ser Jordan! —Asentí. El desconocido a mi lado me miró con una ceja levantada—. Maya habla de ti a todas horas. Me llamo Zach, Zach Simmons. Soy… Somos… Ella y yo… Bueno, no sé exactamente lo que somos.

—Sois un par de tontos —intervino el tipo, insolente. Su rapidez de respuesta me hizo gracia; su habilidad para meterse en conversaciones ajenas, no tanto.

—Ya le vale, padre.

¿Padre? Miré al hombre con atención. Era joven, algo mayor que yo, tal vez. Buen estado físico, cierto atractivo. Vestía vaqueros, camisa oscura, botas… y alzacuellos, joder. Era un cura.

—No me llames padre, Zach —se quejó. A continuación, él también me tendió la mano—. Angelo Gibs, el párroco de este pueblo de desafinados. Bienvenido a Cynthiana.

Acepté el apretón de manos de ambos y el chupito de whisky que sirvió Zach. Angelo lo rechazó, yo me lo ventilé de un trago. Me hacía falta.

—¡Ahora van las chicas! —exclamó Zach con demasiada efusividad.

Maya y Noelle tomaron posiciones frente a los micrófonos en el escenario justo cuando los primeros acordes de These Boots Are Made For Walking, en la versión de Jessica Simpson, empezaban a sonar por todo el bar.

A Noelle le encantaba esa canción.

—Son un espectáculo —comentó el joven Zach, que babeaba mirando a Maya.

Lo eran.

Noelle estaba especialmente arrebatadora. Los vaqueros negros gastados se le amoldaban a las caderas como una caricia y la camiseta de tirantes del mismo color se había fabricado para torturar a cualquiera que tuviera ojos en la cara. Las botas tejanas me parecieron un guiño a su procedencia, esa que ella tanto detestaba. Se había dejado el pelo suelto y la luz de los focos lo convertía en una masa de llamas incontrolables. El sol le había bronceado un poco las mejillas y hacía destacar el verde de sus ojos. Seguía demasiado delgada y, aun así, sus curvas estaban ahí, tan tentadoras como yo las recordaba.

Dios mío, estaba preciosa, y su forma de coger el micrófono, de sonreír a las bobadas de Maya y de mover las caderas al ritmo de la música me tenía atontado.

—¿Cómo es que has acabado en Horizon Village, Jordan? —se interesó el padre Angelo.

Desvié la atención del escenario y me di cuenta de que el cura me observaba con un brillo suspicaz y una sonrisa extraña.

—Necesitaba un cambio de aires, nuevos retos… Vi la oportunidad y la aproveché. No es que ser mozo de cuadra sea el empleo de mi vida, pero este lugar no está mal.

—¿Y te quedarás mucho tiempo? —preguntó Zach—. Maya ha intentado convencerme para que me inscriba como voluntario en el centro. No me importaría echarte una mano.

Hice una mueca y bebí de la botella de cerveza.

—Va a estar complicado —confesé—. El sábado vuelvo a Texas.

El padre Angelo se enderezó en el taburete y Zach hundió los hombros al mismo tiempo, desanimado. Eché un vistazo rápido al escenario, donde las chicas continuaban con su actuación y vi a un gilipollas simulando lanzarle el lazo a Noelle. El capullo movía las caderas de forma obscena y emitía fuertes silbidos.

—¿Es un viaje temporal o te vas de Horizon Village definitivamente? —indagó el cura.

—Es definitivo.

—¿Hay algún motivo concreto por el que te marches tan pronto? He oído lo que Wade McKinney dice de ti y tengo la sensación de que tanto él como Lauren piensan que te quedarás una larga temporada.

Me halagó que Wade y Lauren dijeran cosas buenas sobre mi trabajo a la gente del pueblo, pero me inquietaba el repentino interés del cura en mis planes.

—Me necesitan en casa —mentí.

—Espero que no sea nada por lo que preocuparse —insistió el padre Angelo de una forma muy sutil.

—No, no, nada grave. Tiene que ver con el negocio de la familia.

Noelle y Maya pusieron al público a bailar un par de pasos texanos y volví a quedarme absorto en sus piernas y en la curva de su trasero.

Me porté como un imbécil cuando me invitó al karaoke, pero es que, ¡joder!, no había quien la entendiera. ¿A qué había venido tanta amabilidad? Pensé que me restregaría por la cara su victoria, que sería borde y fría y ácida, como solía ser la mayoría de las veces. Pero no fue así y, después vino lo de hablar de mi madre. Estaba seguro de que nadie en Proud Sunsets recordaba aquellas tardes de frío invierno cuando cantábamos junto a la chimenea. Solo ella se acordaba; solo ella era capaz de tocarme la fibra sensible así.

Después de verla salir de las cuadras, me reprendí por mi actitud. Estaba tan predispuesto a ser un témpano de hielo que se me olvidó mi promesa de no hacerle daño.

—Veo que al final te has animado, vaquero —dijo Maya, recién llegada a la barra.

Se dio impulso hasta que su rostro quedó a escasos milímetros del de Zach y besó la sonrisa tonta del camarero.

—¿Dónde te has dejado a Noelle? —preguntó el chico, que ya disponía dos botellines de cerveza helada para las señoritas.

—Ha ido al cuarto de baño —respondió ella con un gesto hacia la puerta de los servicios—. ¿Habéis visto la actuación? Ha sido genial, ¿verdad?

Zach asintió como un borrego. Angelo, en cambio, hizo una mueca muy cómica.

—Habéis desafinado menos que la última vez, pero, si fuera un concurso, quedaríais por encima de las Dolly Parton —bromeó el cura, y Maya le sacó la lengua.

—Noelle ha dicho que no vendrías. También que te largas. ¡No puedes irte, Jordan! Te necesitamos.

Lo último que deseaba era que Maya repitiera el drama de su tía.

—Es un asunto familiar, no tengo escapatoria.

Maya hizo un par de fingidos pucheros, que no obtuvieron resultado, y, acto seguido, se enzarzó en una animada conversación con Zach y con el cura. Miré hacia el pasillo de los servicios, Noelle tardaba mucho y, puesto que nadie me prestaba la menor atención, decidí ir a echar un vistazo.

La encontré lidiando con el idiota de los movimientos obscenos. No iba a inmiscuirme, preferí observar a una distancia prudente y ver cómo se las arreglaba para salvar la situación. Pero, cuando el tipo la sujetó del brazo para que no se le escapara, mi yo más protector, el que siempre estuvo cerca cuando la canija se metía en problemas, hinchó el pecho y dio un paso adelante.

—¡Nena, aquí estás! —grité al llegar a su lado.

Aparté al idiota, la cogí de la cintura y la besé en la mejilla, muy cerca de la comisura de los labios. Me quedé ahí más tiempo del que debía mientras ella procesaba lo que estaba ocurriendo. Respiré el mismo aire que exhalaba, el calor de su cuerpo traspasó su camiseta y la mía y arrasó con todo. Se apoderó de mí el violento deseo de recorrer su espalda con mi mano hasta la nuca, donde el pelo húmedo se le pegaba a la piel.

Cerré los ojos con fuerza y apoyé mi frente contra la suya. Me dio miedo mirarla y descubrir que la respiración errática, el pulso acelerado y la necesidad eran solo cosa mía, que era todo producto de mi imaginación.

Sin embargo, en algún momento, Noelle se aferró a mis brazos y noté su cuerpo más cerca del mío. Desapareció la rigidez del primer instante y un suspiro me llenó los oídos, como un canto celestial.

Hacía tanto tiempo que no la abrazaba que había olvidado cómo era estar en el mejor lugar del mundo.

—Ya se ha ido, Jordan —murmuró—. Puedes soltarme.

No, no podía. La maldita gravedad que me atraía hacia ella me impedía dar un paso atrás y dejarla libre. Mis brazos la estrecharon más y Noelle cedió a la presión con otro suspiro. Nos miramos con un sentimiento muy parecido al deseo y sus ojos terminaron en mi boca. ¿Qué haría si la besaba?

Noelle inspiró despacio hasta que su pecho rozó el mío. La tentación me llamaba a gritos, sus labios se abrían para mí, la lengua brillaba húmeda en el interior de aquella oscuridad pecaminosa. Mi mano bajó por su espalda y sus pupilas se dilataron con la caricia.

La deseaba; me deseaba. Hubiera sido tan fácil…

«Es peligrosa».

—Quieres besarme —la provoqué—. Apuesto lo que quieras a que nadie te ha besado como yo en todo este tiempo.

—Serás… idiota. —Se apartó de un empujón. Seguía respirando agitada y sus pechos subían y bajaban, tentadores—. Me han besado mil veces mejor que tú. ¡Mil veces mejor! Y no vuelvas a llamarme nena en tu vida.

19

—Aquí la gente se toma muy en serio la noche de karaoke, Jordan —me explicó Maya al percatarse de mi expresión de perplejidad. Un matrimonio de más de sesenta años estaba en el escenario cantando I Got You Babe, caracterizados como Sonny y Cher—. Tenías que haber visto a los padres de Zach el mes pasado. ¡Eran ABBA en estado puro!

Zach, que se había tomado unos minutos libres para sentarse con nosotros en una mesa alta del bar, escondió la cara en el hombro de Maya, avergonzado. Hacían buena pareja y no había duda de que había algo muy fuerte entre ellos. La forma como Zach miraba a Maya era muy reveladora.

—Pero nada podrá igualar nunca lo que pasó el mes pasado. Estas dos señoritas destrozaron el bar —atacó Zach.

—¡Eso no es cierto! —exclamó Maya, falsamente ofendida—. Nosotras solo…

—… os pasasteis con el alcohol —terminó el padre Angelo por ella.

—¡No! —volvió a gritar Maya, más divertida que enfadada—. ¡Noelle, di algo!

—Eso, Noelle, di algo, porque está claro que Maya no se acuerda—la animó Zach.

Había estado muy callada desde que nos reunimos con los demás. Apenas había tocado su cerveza y la tensión la mantenía alerta a cualquier posible roce de mi pierna contra la suya.

—Eres un poquito exagerado —dijo Noelle por fin—. Nadie destrozó el bar.

—¿Alguien va a contármelo? —me interesé—. Me muero de curiosidad.

Todos miraron a Noelle, incluso el padre Angelo le hizo un gesto con la mano para cederle el honor de relatar sus hazañas con Maya.

—Cantamos Can't Fight the Moonlight, la de El bar Coyote, y Maya se empeñó en subir a la barra, como en la película. —«Qué típico», pensé, pero no dije nada. No quería interrumpirla—. Zach no nos dejó, pero Maya puede ser muy persistente.

—Soy un amor —dijo ella con una sonrisa inocente.

Zach la fulminó con la mirada antes de aceptar el beso que ella le ofreció.

—¿Y ya está? ¿Eso es todo?

—No, amigo —contestó el camarero—. Las mujeres se animaron y la barra se llenó de tías bailando en cuestión de segundos. ¡Bailando sobre la barra!

—Y, luego, los hombres también quisieron subirse —intervino el padre Angelo, con la sonrisa contenida.

—Y la barra hizo ¡pluf! —terminó Maya—. Fin de la historia.

—Espera, espera, ¿cómo que la barra hizo ¡pluf!? ¿Se rompió?

—¡Claro que se rompió! ¡La tubería del fregadero se rompió! ¡Había agua por todas partes! —exclamó Zach—. Y no tuvimos que lamentar daños mayores porque Dios no quiso. Perdón, padre.

El cura bufó. A mí se me escapó una carcajada de incredulidad que se convirtió en una risa profunda al ver las caras de culpabilidad de Noelle y de Maya.

—Me dolió el culo durante días y Noelle se hizo un corte en la espalda.

Ella le quitó importancia con un ademán y comentó algo al oído del padre Angelo. No me pasó desapercibida la confianza que había entre ellos. Noelle solo le sonreía a él, se acercaba al cura cuando yo intervenía en la conversación y cada vez que se miraban me ponía de peor humor.

Por suerte, las chicas volvieron a cantar mientras Zach regresaba tras la barra. Mi curiosidad me empujó a preguntarle al padre Angelo por su vocación y me sorprendió saber que se había ordenado hacía tan solo seis años. Antes, perteneció al Cuerpo de Marines de los Estados Unidos y lo hirieron en la guerra de Afganistán.

—Me destrozaron la rodilla. Ya no puedo pasar por un detector de metales sin que salten las alarmas —comentó con hilaridad.

No sabría decir qué impresión me llevé de él al conocerlo un poco más. Por un lado, su compromiso con la sociedad de Cynthiana era admirable, todo lo que hacía por las familias más desfavorecidas y la ayuda que prestaba al albergue era digno de elogio. No había nadie en el pueblo que no sintiera gratitud hacia él, buena prueba de ello fueron las innumerables interrupciones de gente que se acercó a saludarlo durante la noche.

Pero, por otro lado, la intimidad que compartía con Noelle era irritante. Tan atento a las reacciones de ella, tan cauto con las mías. Era como si… como si… lo supiera, como si lo supiera todo.

Y, de pronto, lo vi claro.

—Noelle te ha hablado de mí, ¿verdad?

Me complació su asombro y me gustó aún más que no intentara contarme ningún cuento.

—¿Tan transparente soy?

—Digamos que tienes cierto comportamiento hacia ella que resulta… sospechoso —respondí, sin acritud—. ¿Qué te ha contado?

—Todo.

—¿Nueva York?

Angelo rio.

—Sobre todo Nueva York.

—Entonces, sabrás que no soy el malo de esta película, ¿verdad?

—No soy quién para juzgar tus acciones ni para atribuirte ningún papel, Jordan. Tenéis temas que solucionar que os atañen a los dos, pero Noelle necesita reponerse de muchas cosas antes de enfrentarse a lo que sea que quede de su vida contigo.

—¿Lo que sea que quede? —me extrañé—. No te confundas, no queda nada.

—¿No? ¿Por eso estás aquí? —«Maldito cura del demonio». Su tono socarrón me tocó mucho las narices—. Me parece que tú también deberías poner orden ahí dentro —me señaló la frente con un dedo— antes de hacer afirmaciones a la ligera.

—No tengo que poner orden a nada. Estoy aquí porque su madre me lo pidió y porque, a pesar de todo, Noelle sigue siendo parte de mi familia. —Me di cuenta tarde de que me había alterado. Angelo sonreía como un capullo—. En lo que al corazón se refiere, hace tiempo que cerré esa puerta.

—Me alegro por ti. —Lo celebró con un brindis de su vaso de soda, que apuró hasta la última gota—. Sigue repitiéndotelo cada día, a lo mejor en un par de años terminas por creértelo.

Abrí la boca para repetirle que estaba equivocado, que lo único que me había llevado hasta allí era una estúpida promesa que le había hecho a mi madre cuando era un niño y no sabía lo que prometía, pero las chicas volvieron a la mesa y Angelo anunció que se iba.

—Jordan te llevará de regreso a Horizon Village, ¿verdad?

Antes de que pudiera contestar, Noelle compuso una mueca de fastidio que me hizo cerrar la boca.

—¿No puedes acercarme tú?

Su desconfianza y el ruego de su voz me provocaron un agudo pinchazo en el pecho.

No me llegó la respuesta del cura, pero sí vi el ceño fruncido de ella y el gesto de resignación cuando Angelo la abrazó.

Sin más ceremonia, levantó la mano para despedirse de Zach y abandonó el bar.

De repente, solo estábamos la música de fondo, ella y yo. Sin palabras, sin distracciones. Solo nosotros.

—Bien, podemos irnos —resolvió, enfadada.

—No, creo que me quedaré un poco más. Tus amigas van a cantar de nuevo —la pinché a propósito.

—¿En serio? —protestó—. Mañana tengo que madrugar y ni siquiera las conoces. ¿Podemos irnos?

—No.

Noelle se cruzó de brazos de forma brusca y fui más consciente todavía de lo provocativa que era su camiseta. Frunció el ceño y las pecas de su nariz bailotearon, se mordió el labio y los míos se abrieron de sed. El golpeteo del tacón de su bota contra el suelo me ponía de los nervios.

—¡Está bien! Tú ganas. Vámonos —mascullé—. Sigues siendo la misma mocosa enfadica que a los dieciséis.

Puede que me lo hubiera imaginado, pero me pareció verla sonreír.

20

Cinco años atrás

Rancho Proud Sunsets. Febrero de 2011

Lo primero que Jordan vio nada más atravesar la entrada de Proud Sunsets en el taxi fue el arsenal de globos de colores que alguien había atado a la barandilla. Había decenas de ellos. Los habría visto desde el otro lado del camino si no hubiera estado ocupado respondiendo los mensajes de Ivette Sanders, con la que había roto unas horas antes de coger el tren hacia Fort Worth. Después de algunos meses, la relación había tomado un rumbo que no era lo que él esperaba. No quería conocer a la familia de Ivette ni pasar las vacaciones de Pascua con ellos en Miami. Le gustaba la chica, pero para dar un paso tan importante había que estar preparado, y Jordan no lo estaba.

—Parece que tienen una buena fiesta montada —le dijo el taxista antes de salir del coche.

—Sí, eso parece.

Y era extraño. No se había celebrado una fiesta en el rancho desde que había muerto su madre, hacía menos de dos años. La desgracia se cernió sobre la propiedad, las deudas empezaron a asfixiarlos y, por si la pérdida de Graciela no hubiera sido suficiente, Frank Coleman sufrió una apoplejía un año después.

No había motivos de celebración.

Sus hermanos se hicieron cargo de todo, su trabajo era admirable, pero a Jordan no le dieron la oportunidad de decidir qué quería hacer. Lo excluyeron, lo trataban como a un niño, los jornaleros se reían de él y estaba harto de recordarles a todos que aquella también era su tierra, su casa, su familia. Él no tenía que demostrarle nada a nadie.

Ese era el motivo por el que apenas iba a casa. Y, cuando iba, las estancias eran cada vez más cortas.

Las últimas Navidades tuvo una fuerte discusión con Connor y, después de unos días odiosos, fingió un problema con el proyecto tecnológico que estaba desarrollando para irse antes de tiempo. No se quedó a la cena de Nochebuena, no vio a los Abbott, que volvían al día siguiente de su visita a San Antonio. La condescendencia de Eve y la dureza de Connor lo sobrepasaron. No quería ser el foco de las discordias familiares ni ver a su padre postrado en un sillón con una manta sobre las rodillas.

No quería sentir el vacío que había dejado su madre.

No podía soportar el silencio.

La música de Katy Perry lo golpeó al abrir la puerta del taxi y un recuerdo le atravesó la memoria.

—Mierda —masculló.

Era el cumpleaños de su canija.

Una discreta pancarta ondeó alegre sobre la puerta de entrada para restregarle un poco más tan fatídico error.

«Dulces dieciséis, Noelle».

Había olvidado la fecha, había olvidado comprarle un regalo. La pequeña metomentodo iba a despellejarlo. Aunque, por otro lado… Estaba allí, ¿no? Nadie esperaba que se presentara a pasar el fin de semana en Proud Sunsets. Con un poco de suerte, eso sería suficiente para Noelle.

—¡Jordan! —gritó Wanda Abbott al verlo entrar por la cocina—. Bendito sea Dios, hijo. ¿Qué haces tú aquí? No te esperábamos. ¡Oh, Dios mío! Pero ¡mírate! Estás hecho un hombre.

Wanda le pellizcó las mejillas, le apretó los brazos por encima de los codos y apreció su musculatura con un murmullo de aceptación. Jordan había dedicado algún tiempo a quemar energía en el gimnasio de la universidad y la transformación de su cuerpo fue tan evidente para la señora Abbott como para las chicas que lo miraban cuando recorría los pasillos de la facultad.

Aunque si había que hablar de transformaciones… Él no era el único que había cambiado.

La muchacha que entró en la cocina en ese momento lo observó con los ojos muy abiertos. Y Jordan la observó a ella.

—¿Noelle?

Tenía el pelo más largo y se le ondulaba en las puntas, llevaba un suave maquillaje que le sonrojaba las mejillas, pero no ocultaba sus pecas. Los ojos verdes parecían más intensos, más profundos, o quizá era el efecto de la máscara de pestañas.

Noelle se mordió el labio y los ojos de Jordan enfocaron en el punto donde sus dientes se hundían en la carne cubierta de un ligero brillo rosado. Su cuerpo sufrió un espasmo y apartó la mirada hacia otro lugar que… ¡Por todos los santos! ¿Qué era eso que le abultaba tanto el pecho? ¿De dónde habían salido esas…?

—¿Has venido por mi… cumpleaños? ¿Te has acordado? —preguntó, entre avergonzada e incrédula. Dirigió una mirada a su madre y su rostro se transformó en una radiante sonrisa—. ¡Te has acordado! ¡Estás aquí! ¡Ay, Dios! ¡Verás cuando te vean mis amigas!

Wanda elevó los ojos al techo y salió de la cocina con otra bandeja de emparedados. Noelle, que apenas podía contener la emoción, se abalanzó contra Jordan y lo abrazó por la cintura.

—Feliz cumpleaños, canija —pronunció, incómodo.

Sí, muy incómodo, porque los pechos de Noelle quedaron aplastados contra su propio pecho y los percibió duros como dos manzanas. La niña había crecido y ahora su cabeza rozaba el mentón de Jordan y le ofrecía la posibilidad de olerla a placer.

Noelle desprendía un aroma único que nada tenía que ver con perfumes ni colonias. Ella era la culpable de que detestara a las mujeres que se perfumaban hasta hacer desaparecer su propia fragancia.

Incluso eso le incomodó.

Saltaba a la vista que la canija, cual oruga, se había convertido en mariposa.

—Una fiesta, ¿eh?

—¡Sí! —exclamó con entusiasmo, y, un segundo después, hizo una mueca triste y contempló a Jordan con cautela—. No te importa, ¿verdad? Ya sabes, por lo de tu madre y eso. Sé que es no es apropiado, porque aún la echo de menos y los demás también, pero Evelyn dijo que podría hacerla y Connor no se opuso. Debería habértelo consultado por si…

—Está bien, está bien. No pasa nada. Ya era hora de que alguien animara el ambiente por aquí.

A Noelle le floreció la sonrisa y los ojos le brillaron. Deseó volver a abrazar a Jordan, pero no quería que él notara lo emocionada que estaba ni la fuerza con la que latía su corazón.

—¡Ven a conocer a mis amigas! —Lo agarró de la mano y tiró de él en dirección al salón, donde varias chicas cantaban a voz en grito un tema de Britney Spears—. A Brenda y a Suzie Ann ya las conoces, pero a las demás no. ¡Vamos!

—No, Noelle… —Afianzó los pies para que ella no lo arrastrara a la fiesta. No necesitaba un corrillo de adolescentes cantándole al oído—. Estoy cansado y tengo que hablar con Connor. Ve a cantar o a hacer lo que quiera que hagáis las niñas a tu edad.

Noelle lo soltó de repente y entrecerró los ojos.

—¿Eres idiota? No soy una niña.

Jordan levantó una ceja y la repasó de pies a cabeza. Sí lo era. O no, no lo era. Estaba confundido. Las curvas de sus caderas y los pequeños pezones que se le marcaban contra la camisa confirmaban lo que ella aseguraba con tanta vehemencia. Pero para él siempre sería una canija, por muchas tetas que le hubieran salido. O eso se dijo para no reconocer que Noelle era la culpable del molesto cosquilleo que le subía por los muslos o de la reciente curiosidad que le despertaba su boca.

—Con maquillaje o sin él, sigues siendo una mocosa, canija y enfadica, así que vuelve a tu fiesta y canta una canción por mí.

—Vete al infierno, Jordan Coleman.

Ahí era donde Jordan iría si no dejaba de imaginar lo que había bajo la camisa de Noelle.

21
Noelle

Todavía se me hacía difícil respirar cuando recordaba el trayecto de regreso a Horizon Village en la camioneta de Jordan, la misma que había utilizado yo desde que me enseñó a conducir. Fui la única que tocó aquella chatarra con tanto valor sentimental mientras él estaba en la universidad.

Habían pasado dos días desde la noche del karaoke, dos días en los que apenas me había dirigido la palabra y en los que yo había evitado cualquier lugar en el que pudiera estar Jordan.

Volvimos a la casilla de salida en el juego de ignorarnos, salvo por una sutil diferencia: ya no me apetecía jugar.

Desconocía los motivos de Jordan para comportarse así, pero los míos eran absurdos. Estaba confundida por lo que había pasado en la puerta de los servicios del bar, asustada por lo que había sentido al tenerlo tan cerca de nuevo, furiosa conmigo misma por dejar caer mis defensas con tanta rapidez y estaba…, estaba cansada de analizar cada paso que daba en la vida.

¡Ah! Y sí, él estaba en lo cierto. Por una milésima de segundo, quise besarlo. Nadie besaba como Jordan, era muy frustrante reconocerlo.

Pero, por mucha confusión, miedo, furia o frustración que sintiera, no debía olvidar que se iría a la mañana siguiente y era necesario dar el paso que le había prometido al padre Angelo.

«Hay muchas formas de dejar ir, pero solo una para poder regresar».

El perdón era una prioridad, y tenía que hacerlo antes de que se fuera, porque después no tendría demasiadas oportunidades de explicarme.

A las seis, después de mi último taller, seguí el sonido de su silbido hasta el guadarnés. Estaba ensillando a Tango, iba a salir a cabalgar, y me pareció una señal.

—¿Puedo acompañarte?

Me miró de reojo y encogió un hombro.

—Puedes hacer lo que te plazca.

Su mal humor me animó.

Preparé a Queen y me uní a él en silencio.

Durante la semana, había dejado claro que no quería despedidas, nunca le habían gustado. Pero fue imposible que la noticia de su marcha no llegara a los oídos de las familias más habituales. Algunos niños lo esperaban en el picadero cuando salimos de la cuadra. Aunque no tuviera contacto directo con ellos, siempre les dedicaba palabras de ánimo y bromeaba con ellos cuando se los cruzaba por los pasillos del centro. Le hicieron un dibujo y Simon Avery, roja como un tomate, le regaló la pulsera de hilos que había hecho esa misma tarde en mi taller. Las madres no dejaron pasar la oportunidad de abrazarlo, algunas con más intención que otras, y la incomodidad de Jordan se sumó a todas las reacciones encantadoras que ya conocía de él.

Cuando conseguimos salir del centro en dirección a los campos de amapolas, había empezado a atardecer.

—Has causado furor. La madre de Karim Decker te comía con la mirada —comenté como si no me hubiera molestado ese hecho en absoluto.

«En absoluto».

Jordan no respondió, se limitó a mantener a Tango al paso por el camino que transcurría paralelo al pueblo.

—Lauren me ha dicho que mañana hay dos entrevistas para ocupar tu puesto. Qué rápido, ¿verdad?

Necesitaba conversación. Estaba nerviosa, ¡él me ponía nerviosa!

—Es buena señal. Cuanto antes contrate a alguien, mejor.

Otro silencio. Maldito fuera. ¿Es que iba a estar callado todo el paseo?

Me debatí entre retarlo a una carrera o hablar de lo que había pasado en el bar. Lo primero, dadas las circunstancias, no surtiría efecto. Lo segundo no era una buena opción.

—¿Qué te pareció el padre Angelo?

Jordan frunció el ceño y se removió sobre su montura.

«¡Bingo!».

—Es todo un personaje —declaró con tedio—. Pero parece de fiar.

—Lo es —le aseguré—. Y no es porque sea cura, sino porque es buena persona.

Un segundo, dos, tres… y ya no hubo forma de pararlo.

—¿Por eso le has contado lo nuestro?

Contuve el aire, desconcertada por la pregunta. No tenía la menor idea de que Angelo y Jordan hubieran hablado sobre el tema, y temí por todo lo que había confesado en mis horas más bajas y Jordan no sabía.

—¿Qué te ha dicho?

—Que se lo contaste todo.

—Necesitaba hacerlo.

—Claro —dijo con tono irónico.

—Cuando llegué aquí, estaba sola y asustada, y el padre Angelo apareció cuando más falta me hacía.

—No te justifiques, no es tu estilo.

—No lo hago, no necesito justificar mis acciones. Lo hice porque quise. No me hubiera servido de nada mentirle cuando lo que quería era ayudarme.

—Yo siempre quise ayudarte y no salió de tu boca ni una sola verdad las veces que fui a verte.

Golpe bajo. Me lo merecía, pero no iba a quedarme callada. Yo también había aprendido a golpear.

—Tú no querías ayudarme, Jordan. Tú solo querías que volviera a Proud Sunsets.

—Para ayudarte.

—No, para tenerme controlada, para que no me metiera en líos, para que no avergonzara más a mi familia y a la tuya. Yo no quería eso, aún no lo entiendes.

—¿Y qué querías, Noelle? Me tuviste dando tumbos de un lado a otro durante tres años. Te pedí perdón por lo que no hice…

—Sí lo hiciste —aseveré. Le interrumpí el paso con Queen y lo obligué a detenerse y a mirarme—. Te acostaste con otra y te lo perdoné porque era una niña ingenua y te quería. Y lo que pasó después…

—¡Lo que pasó después no pasó! —insistió con más determinación, y azuzó a Tango para que nos rodeara, pero el caballo no se movió—. Sabes que no pasó y sigues castigándome por ello. Puede que metiera la pata con Sandra Foster, pero no la dejé embarazada, no lo hice. Te negaste a hablar conmigo, a pesar de que sabías la verdad. Y luego…

—Luego creíste que podía olvidarlo todo y volver a ser la niña tonta que te seguía como un perrito faldero, pero te equivocaste.

Maldijo en silencio y cerró los ojos un instante. Cuando volvió a abrirlos, había algo diferente en su mirada, un brillo extraño.

«Dolor».

—No, Noelle, yo nunca creí tal cosa, nunca pretendí que todo volviera a ser como al principio. —Se retiró el sombrero y se pasó la mano por el pelo con cansancio—. Te equivocaste tú tomando decisiones, te equivocaste alejando de ti a las personas que se preocupaban, te equivocaste con las compañías, con los estudios, con los trabajos y con lo que piensas de tu madre.

—¿Y tú no hiciste nada mal? Perdóname, pero no eres ningún santo.

—No, desde luego que no lo soy, y no intento que nadie me vea como tal. Yo lo hice mal, Noelle, y tienes razón, no me di cuenta de lo que necesitabas en realidad, pero tú la cagaste una y otra y otra vez y aún no he oído una puta disculpa por todo ello. No a mí, a mí me da igual ya, pero tu madre no se merece lo que le estás haciendo, mi hermana no se lo merece tampoco, ni mi cuñada, ni mi hermano, ni mi padre. Ni siquiera el capullo de Bruce Griffin se merece lo que estás haciendo.

—Lo sé. Y lo siento —reconocí en voz baja, sin rastro de hostilidad, y reanudé la marcha con un nudo de sentimientos en el pecho—. Ahí tienes mi disculpa, es justo. Al contrario de lo que todos podáis pensar, no estoy orgullosa de lo que hice en Nueva York. —Se me escapó una risa sin humor—. La verdad, no me siento orgullosa de nada de lo que he hecho estos tres últimos años, pero no puedo dar marcha atrás. Ahora estoy intentando hacer las cosas bien, poco a poco, porque intentarlo no significa conseguirlo a la primera, puede que tampoco a la segunda. Pero sé que lo conseguiré.

22

Los caballos siguieron el curso del camino hasta una preciosa elevación cubierta de un manto rojo de amapolas. Los rayos del sol, en plena decadencia, convertían el paisaje en un mar de fuego, perfecto para contemplar o para iniciar el galope furioso que me pedía el corazón.

Justo cuando me disponía a espolear a Queen, Jordan habló de nuevo.

—Pasé mucho tiempo creyendo que yo tenía la culpa de que no quisieras volver al rancho y me costó bastante convencerme de que no era así. Yo… me resistí a pensar que te había perdido, y descargué sobre ti la rabia de mis propios errores. Siento haberte presionado tanto. Siento que todo acabara tan mal.

Respiré hondo y apreté los labios para contener un sollozo. De alivio, de paz, de consuelo.

—Gracias —susurré—. Yo también siento que acabara tan mal. He cambiado desde entonces.

—Lo sé. —Un amago de sonrisa, una mirada de soslayo, un resoplido burlón. Era un comienzo—. Te miro y ya no veo a la Noelle que me volvía loco.

—¿Eso es bueno o malo? Me ha sonado a reproche.

—No es un reproche, es que me gustaba más aquella Noelle alocada y divertida. También es cierto que ya no veo en ti a la desconocida a la que iba a visitar con la esperanza de hacerla entrar en razón. Al menos, ese cambio me alegra mucho.

Miré a mi alrededor, a los campos de amapolas, a las casas de Cynthiana que se veían a lo lejos, al paisaje rústico que lo vestía todo con sencillez.

—Es todo esto, ¿sabes? Me hace sentir… viva. ¿Quién me iba a decir que este lugar en el fin de mundo iba a transformarme de nuevo en una buena chica?

—No es el lugar, canija. Eres tú. Siempre fuiste una buena chica.

Cuando me llamaba «canija» con tanta naturalidad, me hacía volver al pasado, a cuando los ataques de cosquillas eran las únicas batallas que librábamos, a cuando podía decir su nombre mil veces al día sin que crecieran grietas en mi corazón. Había odiado ese mote absurdo con toda mi alma y, sin embargo, todavía me emocionaba. Todavía me invadía la extraña sensación de que, mientras fuera su canija, habría esperanza para nosotros.

Dejamos muchas cosas por decir para no estropear el momento. El alivio fue grande, pero no suficiente. Aún tenía un peso a cuestas que no logré quitarme de encima. Era un poco de culpa mezclada con resentimiento, tristeza… y algo más en lo que no quería pensar.

Jordan desmontó y caminó en silencio junto a Tango, con una amapola entre los dedos y el rostro cubierto por el ala del Stetson.

Sin palabras, los segundos se me hacían eternos y las miradas furtivas resultaban incómodas e infantiles. Él jugaba con ventaja pues, a pesar de los años separados, me conocía mejor que nadie y sabía que era incapaz de estar mucho tiempo callada. Hasta llegué a pensar que lo hacía a propósito, que se reservaba todo lo que deseaba preguntar para ver quién perdía en aquel juego estúpido.

Yo perdí, como no podía ser de otro modo.

—Lauren y Wade quieren que termine Veterinaria en la Northern Kentucky University.

Jordan se detuvo. Disimuló el impacto, pero estaba reflejado en el estupor de sus ojos.

—La Northern está en Cincinnati.

—Sí, ya lo sé, pero hay una sede en Lexington, a unos cuarenta minutos de aquí. Lauren se ha ofrecido a adelantarme el dinero para la matrícula y Wade tiene conocidos en el consejo rector. No habría problema. Podría incorporarme a primeros de septiembre.

Volvió el silencio y me di por vencida. No podía forzarlo más. Lo importante estaba dicho y el paso que habíamos dado debía de ser suficiente para sentar unas nuevas bases en nuestra relación, nuestra amistad o lo que fuera que hubiera entre nosotros a partir de aquel día.

Sin embargo, me rugía el corazón, me latía con rabia por motivos que ni yo comprendía.

Quería gritarle para que se quitara la máscara de calma y que él también gritara. Cuando perdíamos los nervios, éramos impredecibles, y yo necesitaba uno de esos momentos de histeria y locura, así no estaría tan fuera de lugar confesar que, en realidad, aún sentía algo por él.

«Díselo».

No, si confesaba, su marcha dolería más. Y, a pesar del deseo, que nunca se apagó entre nosotros, Jordan ya no sentía nada por mí. Quedaba su instinto de protección, pero no había amor.

Espoleé a Queen sin pensar y me lancé colina abajo en una galopada peligrosa. Si me rompía la crisma como si no, al menos, dejaría de pensar por unos minutos. A Queen le gustó la idea y volamos sobre la alfombra de amapolas. El viento se llevó mis lágrimas y me devolvió el estruendo de otros cascos que se acompasaron a los de la yegua.

Jordan y Tango seguían nuestra estela.

Cuando detuve a Queen, jadeé por el esfuerzo. Notaba las mejillas rojas y húmedas, y el corazón más roto que nunca. Había perdido las gomas de las trenzas y el aire jugaba con mi pelo en un revoltijo de hebras indomables. Desmonté y me alejé de la yegua y de él, pero Jordan estaba tan alterado como yo y no tardó en venir tras de mí.

—¿Tú quieres hacerlo? ¿Quieres estudiar aquí? ¿Quieres quedarte aquí? —preguntó sin resuello, y de sus preguntas se desprendió una ola de desesperación que me inundó de dudas—. ¿Es lo que quieres? ¿Es lo que necesitas?

«Te necesito a ti», pensé, inconsciente, muerta de miedo.

Retrocedí un paso y otro y otro, hasta que el contacto de su mano en mi brazo me libró de salir corriendo.

—Es lo que tengo que hacer —respondí con un nudo en la garganta, y Jordan me soltó para llevarse ambas manos a la nuca y mirar al cielo.

—¿Por qué? ¿Por qué aquí? ¿Por qué no en San Antonio o en Houston, cerca de nosotros? ¿Por qué, Noelle?

—Porque aún no me he reconciliado con esa parte de mí misma. Porque aún no estoy preparada para volver.

«No sé si lo estaré en algún momento».

23
Jordan

—¡Sorpresa! —gritó un montón de gente cuando entramos en la cuadra.

¿Sorpresa? Era lo último que me faltaba.

Después de conocer los planes de Noelle, me dolía el pecho, me dolía tanto que apenas podía respirar. Y, por un instante, entré en pánico. No iba a volver a verla.

«Respira. Estás bien».

Si me lo repetía muchas veces, terminaría creyéndolo.

Me obligué a sonreír y a aceptar las muestras de cariño de Lauren, Wade, Maya, Moira, incluso de Pete, que se habían reunido para una despedida al más puro estilo de Kentucky.

Noelle se llevó a los caballos, desapareció por el pasillo con Tango y Queen, y la seguí con la mirada hasta que Wade me puso una cerveza delante y me dio un leve puñetazo en el hombro.

—¿Qué? ¿Creías que te ibas a ir por la puerta de atrás?

Esa era la idea, abandonar Horizon Village sin hacer demasiado ruido. Detestaba las despedidas, no soportaba las promesas que se lanzaban al aire en esas situaciones, promesas que luego nadie cumplía, por no hablar de las lágrimas, los abrazos, los apretones de mano… ¿No bastaba con decir «adiós», «hasta pronto» o «que vaya bien»? Viendo la cara de emoción de Lauren y Moira, era evidente que no, no bastaba.

La cuadra estaba increíble. Guirnaldas de bombillas colgaban de un lado a otro, ramilletes de flores secas decoraban las balas de paja y de los travesaños pendían portavelas de cristal. La vieja puerta del establo y un par de caballetes hacía la función de mesa, y el contraste con los platos blancos y las copas de cristal era extraordinario.

—¡A cenar! —gritó Moira, con una bandeja de verduras al horno en las manos—. Jordan, sirve el vino. Iré a por la carne. He hecho un asado para chuparse los dedos.

Ocupé la cabecera de la mesa con Lauren a un lado y Wade al otro. Noelle tomó asiento en el extremo contrario, al refugio del corpachón de Pete, donde casi no podía verla.

Algo dentro de mí se rompió cuando afirmó que iba a quedarse allí. No dijo «para siempre», pero tampoco hizo falta. Quería estudiar, vivir su vida, trabajar en las terapias y convertirse en una persona respetable. Me sentí orgulloso de ella, tanto como se hubiera sentido nuestra familia, pero el sentimiento de pérdida no me dejó demostrárselo con palabras. Estuve callado todo el camino de regreso, aguantando las ganas de pedirle que viniera conmigo a Proud Sunsets.

Si se quedaba en Cynthiana, no volvería.

Y, de pronto, me di cuenta de qué me estaba pasando, de qué era lo que me mantenía al borde de una crisis nerviosa: lo que le prometí a mi hermana que no pasaría estaba sucediendo.

—Jordan, ¿te encuentras bien? —se preocupó Lauren—. No has probado la cena.

—¡Dale vino! ¡Brindemos! —bramó Pete, con la copa en alto.

—¡Que hable! ¡Que hable! —demandó Maya.

—¡Eso, que hable! —la secundó Moira.

¿Hablar? Si ni siquiera me salían los pensamientos.

—Vamos, muchacho, di unas palabras —me animó Wade. Él también percibió mi extraño humor.

Corearon mi nombre una y otra vez, hicieron tintinear las copas y me esforcé por participar de la velada. Empezaba a notar un dolor muy molesto en la sien y sacudí la cabeza para tratar de ahuyentarlo antes de que se convirtiera en una migraña de las buenas.

Cuando levanté la mirada, mis ojos coincidieron con los de Noelle, que asomaba con timidez por detrás del guarda.

«Dios bendito, esa mujer acabará conmigo».

—En realidad, no sé qué decir. Con todos los mozos de cuadra que han pasado por aquí, no daréis abasto para tanta fiesta de despedida —bromeé.

Un coro de risas acompañó mi comentario.

—Tú no has sido como los demás, Jordan —declaró Lauren, conmovida.

—Ya, bueno, eso lo dices porque he limpiado más estiércol que nadie.

Todos rieron de nuevo, menos Noelle. Ella mantuvo la mirada fija en la copa que tenía en la mano y apretó los labios con fuerza.

—Sois increíbles, de verdad. Habéis conseguido que me sienta como en mi propia casa desde el primer día.

Goldie y Caramelo, los dos caballos enanos, aparecieron detrás de mí e intentaron meter el hocico en los platos. Iba a echar de menos a esos dos patascortas y a todos los demás.

—Esta siempre será tu casa, muchacho. No lo dudes —me aseguró Wade.

Inspiré una vez más y dejé que mis emociones tomaran el control. Les dije cuánto iba a echar de menos las ideas locas de Lauren, el primer café en la cocina con Moira, las conversaciones con Wade…

—Incluso ver a Pete pelearse con la máquina de snacks.

—La muy bruja me tiene manía —alegó con falsa desolación.

Moira lo regañó por comer porquerías y Pete me hizo un gesto para que continuara hablando.

—No echaré de menos las incesantes historias de Maya…

—¡Pero si te encantan! —protestó, y le guiñé un ojo—. Yo no añoraré que me riñas por no colgar las sillas de montar, te lo aseguro.

Volvieron a reír.

—Va a ser imposible olvidaros. Gracias por estas semanas.

Di por finalizado el discurso con una inclinación de cabeza y apuré el vino que quedaba en mi copa. Si alguien se dio cuenta de que no había mencionado a Noelle, no dijo nada.

De ella lo iba a extrañar todo. Como siempre.

Por suerte, la sobremesa no se alargó mucho más. Moira me prohibió que recogiera los platos y me aseguró que lo haría ella por la mañana. Lauren y Wade me abrazaron para despedirse y se marcharon cabizbajos. Pete se fue a hacer la ronda, le gustaban las despedidas tanto como a mí, y Maya me hizo prometer que llamaría de vez en cuando.

Besos, abrazos y promesas, me entregaron el pack completo, y cuando todos se marcharon sentí, por primera vez, que no quería irme.

24

Ella seguía allí, no se había marchado con los demás. La busqué en el silencio y la encontré cepillando a Queen.

Me sudaban las manos y las escondí en los bolsillos traseros del pantalón para que no se diera cuenta de que, en realidad, no sabía qué hacer ni qué decir ante una circunstancia así.

Había llegado la hora de despedirme de ella también.

—Ha sido divertido, ¿no? —le pregunté para romper el hielo.

Noelle encogió un hombro y continuó con su tarea.

—¿A qué hora te vas mañana? —quiso saber.

—Temprano. Me gustaría llegar al rancho antes de que anochezca.

Solo asintió y dio por finalizado el cepillado. Me aparté para que cerrara la puerta del box y aún le dedicó unos minutos más a la yegua antes de separarse de ella. Unas caricias, un susurro de sosiego, una mirada de admiración de ella al animal y del animal a ella. Cerró los ojos y sus labios se movieron hasta que la purasangre la rozó con su frente.

Si supiera lo condenadamente preciosa que era…

Alargué la mano hacia las crines de Queen y me uní a las caricias.

—Se convertirá en la joya de Horizon Village en cuanto el adiestrador empiece a entrenarla —predije. Noelle estuvo de acuerdo—. Sigue montándola y sigue hablándole así, como has hecho ahora. Lauren y Wade no se equivocaban, tienes un don, y deberías…

—Yo tampoco voy a echarte de menos, ¿sabes? —dijo de repente—. Me alegro de que te vayas.

—¿Qué?

—No te hagas el tonto ahora, lo has dejado claro en tu discurso de despedida. Bien, era de esperar.

Levantó el mentón con orgullo y vi la rabia en su gesto. También el dolor, la tristeza, la mentira que había detrás de su afirmación…

Y me perdí.

Me olvidé de todos los juramentos, las promesas y las maldiciones. Borré los momentos de ira y desprecio, de falsas verdades y falsas disculpas, la frustración, el cansancio, la indiferencia…

La besé con más hambre de la que había tenido nunca, con las manos, con el cuerpo, con toda la fuerza que surgía de mí al sostenerla entre los brazos de nuevo. Recordaba cada momento con ella como si fuera una tortura divina, pero nada era comprable a aquello, a su boca abriéndose para recibir mi lengua, a su lengua saliendo al encuentro de la mía, al sabor, la suavidad y la exigencia de unos labios por los que habría muerto.

Noelle también se dejó llevar y se aferró a mis hombros, temerosa de que me apartara de ella. Presioné mi cuerpo contra el suyo para demostrarle que no iba a ir a ningún lado, que aquel era el lugar perfecto, el momento perfecto.

Un gemido ahogado nació en su garganta y se perdió en la profundidad de un beso que creció más y más hasta no ser suficiente.

Qué estúpido había sido, ahora lo sabía. Creí que conseguiría mantenerme alejado de ella por una vez, creí que volvería orgulloso de mi hazaña al rancho y, en cambio, estaba estropeándolo todo, como siempre.

«Para».

El beso se hizo más pausado unos minutos después y el arrebato de deseo se transformó en una necesidad tan vital como respirar. Lento, muy lento. Su saliva era un elixir embriagador que empezaba a hacerme efecto.

«Si no paras ahora, no habrá vuelta atrás», me dije en un instante de lucidez.

¡Al demonio la vuelta atrás! Los dos estábamos allí, los dos lo sentíamos. Éramos pura química, necesidad física y alquimia, todo junto y revuelto.

Y, sin embargo… Tenía que detenerme. Por muy tentador que fuera llegar hasta el final, no podía hacerlo.

Un beso no sería suficiente, ni dos ni mil. Mi cuerpo pedía tenerla, mi mente no podría resistirse, y cuando empezara a sobrar la ropa, estaríamos perdidos.

Pasar la noche con ella y marcharme por la mañana se parecía mucho a la dinámica de los tres últimos años. No quería volver a atravesar esa pesadilla. Sabía que nuestros caminos no iban en la misma dirección; nuestros corazones tampoco. Y le había prometido a Evelyn que no nos haríamos más daño.

Iba a ser un hombre responsable y consecuente, aunque doliera.

Aprendería a amarla en secreto y a extrañarla en silencio, como la primera vez.

25

Cuatro años atrás

Rancho Proud Sunsets. Verano de 2012

«Hogar dulce hogar, otra vez», pensó Jordan con verdadero hastío.

¡Cómo detestaba los veranos en el rancho! Sobre todo, los primeros días, cuando Connor no hacía más que darle órdenes, Evelyn se comportaba como una histérica y todo el mundo lo miraba como si fuera el niño bonito que nunca se manchaba las manos.

La sensación desaparecía después de unas horas de trabajo duro en las cuadras, y tras la tercera jornada ya lo consideraban uno más, pero odiaba sentirse fuera de lugar en su propia casa.

El único que salió a recibirlo a su llegada fue Draco, el mastín español de la familia.

—¿Qué pasa, grandullón? ¿Me has echado de menos?

Soltó el macuto con sus cosas y jugueteó con el perro hasta que oyó el chirriar de la mosquitera. Wanda Abbott le dedicó su mejor sonrisa y abrió los brazos para ofrecerle una cálida bienvenida.

—¿Dónde se ha metido todo el mundo? —preguntó al entrar en la casa. Era casi la hora de comer y el silencio resultaba extraño.

—Están en el río. Uno de los potros de Eddie Willow se ha quedado atrapado en el arroyo. No creo que tarden mucho en volver. Llevan allí todo el día.

—¿Y mi padre?

—Connor lo ha llevado esta mañana a rehabilitación. Ralph pasará a por él cuando vuelva de examinar a los caballos del sheriff Carter. Su veterinario se ha marchado del pueblo. ¿Tienes hambre? He hecho estofado, como te gusta.

Las tripas de Jordan rugieron en respuesta y Wanda sonrió complacida.

—Ve a asearte un poco. Te prepararé un buen plato. —Subió los primeros escalones hacia el piso superior de dos en dos, pero, antes de llegar, Wanda añadió—: Dile a Noelle que deje lo que esté haciendo y baje a echar una mano. Esta niña se ha pensado que la casa es un hotel y que somos sus sirvientes.

Jordan sonrió ante la puerta de la habitación de Noelle. Los adhesivos de My Little Pony que ella pegó en la madera cuando tenía seis años habían desaparecido. En su lugar, encontró un cartel rojo de prohibido el paso mucho más acorde a sus diecisiete años.

Golpeó con los nudillos un par de veces y se sintió raro. ¿Cuándo fue la última vez que pidió permiso para entrar en la habitación de su canija? Eso no había sucedido nunca.

—¡Está abierto! —gritó ella por encima de la música.

Abrió con decisión y… ¡por poco sufre un colapso! Noelle estaba de espaldas y solo llevaba la braguita del bikini.

—¿Puedes abrocharme el cierre de…? —Miró por encima del hombro y gritó al ver a Jordan—. ¡Aaah! ¿Qué haces tú aquí? ¡Joder, sal de mi cuarto! ¡Mamá!

Tardó un segundo en tirar de la sábana y cubrirse el pecho, pero no fue lo suficientemente rápida para los ojos de Jordan, que captaron la curva firme de sus pechos, con unos pequeños pezones puntiagudos que le hicieron la boca agua. El desconcierto le impidió moverse, y cuando Noelle volvió a gritar, se le dibujó una sonrisa arrogante en los labios.

—Tranquila, canija, te he visto desnuda miles de veces.

—¡¡Fuera de aquí!! ¡¡Largo!!

La dejó en medio de un mar de insultos y regresó a la cocina. No había rastro de Wanda, pero la olla que había al fuego desprendía un aroma delicioso.

Unos minutos después, apareció Noelle. Sus pantalones cortos le parecieron demasiado cortos, el top apenas le cubría el abdomen y lo que había debajo…

«No pienses en eso, Jordan», se dijo, o tendría problemas para esconder una erección de lo más desconcertante.

—¿Te vas? —preguntó al ver la mochila que llevaba al hombro.

Noelle gruñó a modo de respuesta. Lo fulminó con sus enormes ojos verdes y murmuró algunos insultos con la cabeza metida en el fondo del frigorífico. Estaba cabreada y a Jordan le gustaba verla así.

—Venga, no me creo que te hayas enfadado por eso. ¡Si no he visto nada! —se defendió—. Además, tú me has dicho que entrara.

—¡Pensé que eras mi madre!

La risa de Jordan y la mirada burlona la enfurecieron aún más. Se preparó un sándwich de queso y mantequilla de cacahuete en un abrir y cerrar de ojos, y esquivó la mano de él cuando quiso detenerla para que no se fuera.

—¡Pervertido!

—Canija.

—¡Que te den! —gritó Noelle justo cuando su madre entraba con un cesto de ropa limpia recién recogida del tendedero.

—¡Noelle! —la reprendió Wanda.

—¡Ha entrado en mi cuarto y me ha visto desnuda! Es… Es un… ¡Aaag! ¡Me voy! Comeré en el río con las chicas.

El claxon de un coche sonó un par de veces y Noelle salió corriendo. A Jordan le pudo la curiosidad y se acercó a la puerta para ver con quién se marchaba. Le pareció distinguir a Brenda Montgomery al volante, pero estaba más ocupado prestando atención al dedo corazón que le mostraba Noelle desde la ventanilla.

Iba a ser un verano muy interesante, determinó en aquel momento. Muy muy interesante.

Unos días después, Jordan continuaba reviviendo la imagen de los pechos de Noelle, la forma de sus caderas, la perfecta curva de su trasero… Sus pensamientos eran perturbadores, molestos y poco adecuados. Noelle era una chiquilla y él tenía demasiada edad como para andar imaginando tonterías con una adolescente.

Ella siguió resentida durante algunos días más. Al principio, le pareció una actitud muy graciosa, pero la niña había afilado la lengua y tenía un arte especial para dejarlo en evidencia delante de cualquiera.

Sin embargo, no era más que una fachada. Era la manera de Noelle de llamar la atención de Jordan a todas horas. Él no había mostrado el más mínimo interés en ella, ni siquiera después de verle los pechos.

—Ya no sé qué hacer —se lamentó frente al espejo.

¿Cómo iba a llamar su atención si no era más que una chica de diecisiete años corriente? Sus tetas no eran como las de Brenda, tampoco sus caderas. Donde su amiga presumía de curvas exuberantes, ella solo tenía huesos y piel.

Quería que Jordan la mirara como todos miraban a Brenda y quería… Bueno, quería dejar de ser la virgen del grupo. Se sonrojaba de pensarlo. Todas sus amigas habían tenido relaciones y ella apenas había besado a un par de chicos en la boca.

Era tan frustrante…

Noelle y Jordan discutieron mucho aquel verano.

A pesar de la diferencia de edad y del centenar de tareas que Connor le encomendaba cada día, Jordan era más consciente de ella a cada minuto, y, por muy esquivo que se mostrara, ella lo torturaba con sus estrategias para sorprenderlo.

—Mi padre dice que me enseñes a conducir —exigió Noelle en cuanto lo encontró a la sombra del nogal de la colina—. Hoy mismo.

—Que lo haga él, eres su hija.

—Él está ocupado.

—Yo también, Noelle.

—¿Con qué? Ahora mismo solo estás ahí sentado mirando a la nada.

—Es mi hora de descanso. Los que trabajamos en este rancho la necesitamos, ¿sabes? Si movieras un dedo de vez en cuando, lo sabrías. ¡Ah, no! ¡Perdóname! Podrías romperte una uña —se burló Jordan.

—Eres un idiota.

—Y tú no sabes conducir. Además, ¿no eres demasiado pequeña para llevar un coche?

No lo era, y Jordan lo sabía, pero era divertido enfurecerla.

Noelle se salió con la suya y dedicaron muchas horas a practicar con la camioneta de Jordan donde ella no pudiera estrellarse contra nada.

La parte más responsable y adulta de Jordan perdió la paciencia mil veces, la llamó caprichosa y descerebrada, la amonestó por no seguir sus indicaciones y maldijo por todos los desperfectos que sufrió su apreciada camioneta. Pero su lado despreocupado también disfrutó de la experiencia. Ella convertía una discusión en un motivo por el que reír a carcajadas, mantuvieron largas conversaciones en las que Noelle demostró que no era tan niña como él creía. Tenía las ideas claras, era inteligente y lo impresionó con algunas de sus opiniones sobre la gestión del rancho.

Luego llegaron los paseos a caballo, las puestas de sol desde el nogal de la colina y algún que otro emparedado a la orilla del río. Pusieron los cimientos de algo parecido a la amistad, algo frágil a lo que ambos temían por diferentes motivos.

Lo que hizo único aquel verano no fue lo que dijeron, sino lo que callaron.

Mirar a Jordan a hurtadillas siempre fue el pasatiempo favorito de Noelle. A veces, se reía de las tonterías que él decía, aunque nadie le viera la gracia, y se enfurruñaba cuando Jordan quedaba con alguien en Forest Hill porque, con toda seguridad, ese alguien tendría más años y más tetas que ella.

Para Jordan no fue diferente. Recibía su dosis de frustración diaria. Noelle se colaba en su mente sin quererlo e imaginaba… cosas. No sabía si sentir deseo o repugnancia. Los ojos se le iban detrás de ella cuando aparecía. ¡Y aparecía a todas horas, por todas partes!

Una mañana especialmente calurosa de agosto, mientras Noelle refrescaba a su caballo, Jordan decidió gastarle una broma con la presión del agua. Abrió el grifo tanto como daba de sí, la manguera cobró vida y se le escapó de las manos. Quedó empapada de cabeza a pies. La camiseta blanca se hizo transparente y se pegó a la piel de la muchacha, desvelando lo que Jordan había intuido al verla: no llevaba sujetador.

Se rio de ella sin que Noelle lo supiera y creyó que la broma había sido muy divertida hasta que vio a Bruce Griffin mirándola con los ojos como platos.

—No me importaría secarle un poco la ropa. Ya me entiendes —comentó el mozo de cuadra.

Griffin era de su misma edad y vivía con su familia en una de las propiedades de Proud Sunsets. Su padre era un borracho y, para desgracia de la familia, su madre se había quedado embarazada. El chico trabajaba para sacar adelante a todos, era muy habilidoso, pero tenía fama de bocazas entre los jornaleros y a Jordan le caía mal.

Después de ese comentario, le cayó aún peor.

—¿No tienes otra cosa que hacer que mirar a la niña de los Abbott? —le espetó Jordan, furioso.

—¿Y tú, Coleman? No le quitas el ojo de encima. ¿Es tu instinto protector o es que la niña ya no te parece tan niña? Desde luego, no tiene nada de infantil.

La llegada de su hermano Connor le impidió asestarle un puñetazo a Bruce Griffin. El mozo se largó con una sonrisa complacida y él tuvo que soportar un nuevo discurso sobre las responsabilidades del rancho.

Fue la primera vez que sintió algo parecido a los celos, aunque no quiso reconocerlo.

Si Ralph Abbott se enteraba de uno solo de sus pensamientos con Noelle, lo despellejaría.

El final del verano llegó antes de lo que ambos deseaban. Jordan tenía que volver a la universidad, en Houston, y Noelle debía prepararse para enfrentar el último curso del instituto.

—¿Vendrás en Navidad? —le preguntó ella la noche antes de que se fuera.

—No lo sé. Estaré de exámenes hasta arriba. —Se quedó pensativo unos segundos hasta que sintió la intensa mirada de Noelle. Le dio un toquecito en la nariz y le guiñó un ojo—. ¿Y tú? ¿Ya sabes a qué universidad irás?

—Tengo solicitudes para Houston y Dallas, pero voy a optar a una beca para ir a Columbia, así que…

—¡Nueva York! ¡Eso es genial! Chica lista. Estoy muy orgulloso de ti, canija.

«Canija».

Odiaba que la llamara así porque eso significaba que seguía siendo una niña para Jordan. No era una niña. Él tenía veintitrés años, ella sería mayor de edad en unos meses.

Jordan le dio un empujoncito con el hombro y Noelle se lo devolvió. Habían subido a la colina por última vez a ver la puesta de sol, se habían sentado al pie de su árbol, el mismo del que se cayó a los seis años, pero ninguno de los dos disfrutó del momento.

—¿Te he dicho que en noviembre me voy a Europa? —Jordan asintió—. Y, si no vienes por Navidad, ¿a quién le contaré todas las locuras que haga en el viaje?

—Siempre puedes llamarme por teléfono, ¿sabes? Es ese aparatito con el que mandas mensajes a tus amigas a todas horas.

—No es lo mismo.

Jordan estuvo de acuerdo. No había nada comparable a escuchar hablar a Noelle cuando estaba emocionada por algo.

—¿Qué locuras tienes en mente? Cuéntamelas.

Noelle se tumbó sobre la hierba con un suspiro muy teatral.

—No lo sé. —Rio—. Supongo que lo típico: beber cerveza en Londres, fumar cannabis en Ámsterdam, enamorarme en París…

—¿Enamorarte de un francés? No lo veo. Son demasiado refinados. Yo creo que te pega más el producto local. ¿No hay ningún chico que te guste en el instituto? Y no me digas que estás loca por Jeremy Dexter porque me pego un tiro aquí mismo.

La risa de Noelle encendió más aún los sentidos de Jordan.

Jeremy era el chico por el que suspiraban todas sus amigas y un capullo integral. La llamó tabla de planchar el primer día de verano que fueron al muelle del lago a bañarse. Justo después, se zambulló en el agua y desapareció con Brenda detrás de la caseta de los botes. Todos se enteraron de lo que estaban haciendo. Los gemidos de su amiga eran inconfundibles.

Noelle se sonrojó ante semejante recuerdo y tardó más tiempo del normal en darle a Jordan la respuesta que esperaba. Él se acodó a su lado, pendiente de la reacción de ella, y jugueteó con algunas briznas de hierba.

Allí tumbada, con el pelo desparramado y la mirada vidriosa, Noelle se convirtió en la chica más deslumbrante y sensual de cuantas había tenido el placer de contemplar.

—Jeremy Dexter es gilipollas.

—En eso estamos de acuerdo. ¿Y alguien que no sea Jeremy Dexter?

Ella se mordió el labio y los ojos de Jordan se quedaron atrapados en el gesto. Tenía la garganta seca y sabía que estar tumbado en la hierba con Noelle no era lo más conveniente. Desde su posición, veía su pecho subir y bajar con cada respiración profunda, se le había erizado la piel del abdomen y apretaba una pierna contra la otra en un intento por contener los nervios.

—En realidad, sí que hay alguien, pero no tengo posibilidades —dijo al fin, con más valor del que creía. Jordan chasqueó la lengua con pesar—. No importa. Estar enamorada es una mierda y tengo cosas más importantes en las que pensar ahora mismo.

—¿Estás enamorada?

La pregunta quedó suspendida entre ellos.

¿Estaba hablando de él? Jordan sabía que Noelle vivía encaprichada con él, todo el mundo lo sabía. Pero ¿enamorada? Era un sentimiento demasiado grande.

Se sintió mal por haber llevado la charla hasta ese punto. ¿Qué pretendía? ¿Una declaración de amor? ¿Que se lanzara a sus brazos y le suplicara un beso?

¿Es que estaba perdiendo la cabeza?

Noelle no respondió a la pregunta. Se cuidó mucho de dar cualquier pista que pudiera dejarla en evidencia delante de Jordan. Había hablado más de la cuenta y no deseaba por nada que una confesión de su amor pusiera fin a la preciosa amistad que había entre ellos.

Se puso en pie y se sacudió las briznas de hierba. Era tarde y había que volver al rancho antes de que alguien los echara de menos. Además, estaba molesta. Debería haber sabido cómo acabaría la maldita conversación.

—No te preocupes, solo es un tío. Se me pasará. Tal vez ponga la fecha en que lo conocí en una hoja de nogal, a ver si se me va de la cabeza de una vez —bromeó.

El orgullo de Jordan sufrió un doloroso revés. En el fondo, él no quería que se le pasara; quería que Noelle lo mirara de esa forma intensa que lo hacía sentirse el tipo con más suerte del mundo. Estaba tan acostumbrado a que ella revoloteara a su alrededor que cuando no la veía le faltaba algo.

Sin embargo, la diferencia de edad…

Era impensable.

El ambiente se enrareció entre ellos y el camino de vuelta fue tenso. A Jordan le hubiera gustado decir algo para romper el mal rollo, pero ¿qué? Todavía estaba procesando que ella estuviera enamorada.

—No hagas mucho ruido cuando te vayas mañana, ¿quieres? Ya he tenido suficiente con oírte durante estos dos meses —lo atacó en cuanto llegaron a la escalera del porche de la casa—. Espero que tengas buen viaje de regreso.

«No dejes que se vaya así», dijo una voz en la cabeza de Jordan.

La sujetó de la mano y tiró de ella hasta que estuvieron a resguardo en una sombra.

—¿Esa es forma de despedirte de mí?

—No me gustan las despedidas, ya lo sabes. Y a ti tampoco. Mi madre se pone demasiado sensiblera y luego tengo que aguantarla yo.

Jordan se llevó las manos a la nuca y elevó una plegaria al cielo. Que Dios lo ayudara, porque se encontraba muy cerca de hacer una auténtica estupidez. Y, aun así, cuando Noelle trató de esquivarlo, se puso delante y la hizo retroceder hasta que dio con la espalda en la pared de la casa.

—¿Qué haces? —susurró ella, y Jordan se acercó más.

—Despedirme.

—Estás… muy cerca.

—No lo suficiente. —Dio otro paso y una de sus piernas se coló entre las de Noelle.

La jovencita tenía la respiración tan agitada que su pecho rozaba el de Jordan con cada inhalación. El cosquilleo que sintió la dejó atontada.

Jordan le levantó el mentón con un dedo y ella se pasó la lengua por los labios en un gesto involuntario.

—No hagas eso —siseó.

Le rozó la nariz con su nariz, le acarició la mejilla con los nudillos y deslizó el pulgar por el labio inferior de Noelle. Ella cerró los ojos y eso permitió a Jordan recrearse un poco más en la perfección de su rostro. Creyó oír un lamento silencioso, un gruñido de necesidad, y sonrió, complacido.

Posó los labios sobre los de Noelle con mucha suavidad. Su contención estaba a prueba, quería devorarla, pero era demasiado inocente para el tipo de beso que deseaba. La rozó una vez y otra y otra, y su pierna presionó contra el centro de Noelle con la misma destreza. A ella se le escapó otro lamento y se aferró a su camiseta, demandando más. Abrió los labios para él y la lengua de Jordan se adentró en ellos muy despacio. Sabía que Noelle había besado a algún chico, pero con él era la primera vez y, probablemente, la única. Tenía que ser especial.

—Abre más la boca, Noelle. Un poco más.

El calor de Noelle le inundó las manos cuando la sujetó por las mejillas para inclinarle la cabeza a un lado.

Y siguió besándola despacio, muy despacio. Jordan le mostró cómo hacer que un simple beso se convirtiera en un torrente de necesidad, en un ardor y un dolor y un cosquilleo que la convertían en agua. La presión que ejercía con el muslo entre sus piernas la estaba matando de placer. Quería más, más rápido, más profundo, más de él.

Pero, cuando Noelle subió las manos por los pectorales de Jordan, él se las sujetó y el beso terminó con tanta dulzura como había empezado.

Noelle descubrió a qué sabía el cielo aquella noche de finales de agosto.

Jordan, en cambio, descendió a los infiernos.

Había abierto una puerta que ya no podría cerrar.

26
Noelle

Me había besado. Y yo lo había besado a él.

¡Dios mío! ¡Lo había besado!

Después de tanto tiempo, anhelaba sentir sus labios sobre los míos.

Si Jordan no hubiera detenido el beso… ¡Yo quise que continuara!

Pasé la noche pendiente de los ruidos que hacía al otro lado del tabique, rozándome los labios, como si no me creyera lo que había ocurrido, y me dormí con una sensación de vacío como no había sentido jamás.

Cuando desperté, miré el reloj de la mesilla y suspiré como una tonta. Se había ido. A esas alturas de la mañana, ya estaría saliendo de Kentucky.

Era lo mejor. Jordan se había colado en mi nueva vida sin invitación, le demostré que todo estaba bien y punto final. Lo que había pasado… no tuvo importancia.

Ninguna importancia.

«Cero importancia».

—¡Maldito sea!

Aparté la sábana, que se me había enrollado en las piernas, y salté de la cama. Eran más de las diez y le había prometido a Lauren que llevaría a Queen a hacer un poco de ejercicio extra. Maya quería ir de compras al pueblo después de comer con Zach y teníamos que hacer planes para el domingo. Iba a ser nuestro primer pícnic en el arroyo con los amigos de su novio.

No desayuné, ni siquiera me miré en el espejo. Me trencé el pelo de camino a la cuadra y me quité los restos de legañas a manotazos. Un poco de trabajo duro con Queen me libraría de pensar por un rato. Luego, para demostrarme que la visita de Jordan me había hecho madurar, decidí que sería buena idea llamar a mi madre. Una conversación corta no podría hacerme daño.

Alguien había quitado la mesa de la cena en la cuadra y le había dado a Caramelo un trozo de pan duro. El caballo enano levantó su gorda cabezota para mirarme y hubiera jurado que me sonrió de medio lado, cómplice.

—¿Qué pasa, caradura? ¿Quién te ha dado el pan?

—Yo le he dado el pan —respondió Jordan desde uno de los boxes.

Abrí mucho los ojos y me atraganté con mi propia saliva. ¿Qué demonios estaba haciendo allí?

—Tú… Tú… Deberías estar de camino a Texas.

—Sí, es lo que esperaba. Pero ha habido un cambio de planes —dijo con el ceño fruncido.

No estaba demasiado contento con ese «cambio de planes».

—¿Qué ha pasado?

—La maldita camioneta no arranca. —Abrí la boca, dispuesta a decirle que era un cacharro y que no me extrañaba nada, pero su resoplido de disgusto me mantuvo callada—. Lauren ha llamado a la grúa.

—Entonces…, ¿te quedas?

—¿Qué voy a hacer si no? El taller no abre hasta el lunes. Y, cuando sepa qué le pasa, tendré que esperar a que la arreglen, si es que tiene arreglo. ¡Joder!

—Bueno, al menos, tienes dónde quedarte y algo que hacer mientras tanto —señalé con optimismo.

Jordan me observó con detenimiento unos segundos que me resultaron incómodos. Estaba sorprendida, por supuesto, y debería haberme mostrado más molesta por el inconveniente, pero, en realidad, sentí algo parecido al alivio.

Era incomprensible.

—No esperaba que reaccionaras tan bien —comentó con desconfianza—. Creí que te cabrearías.

—Sí, debería estarlo, ¿verdad? —Jordan se encogió de hombros—. Si condujeras una camioneta mejor…

—¿Qué le pasa a mi camioneta? —Frunció más el ceño.

—Venga, Jordan, era un cacharro cuando me enseñaste a conducir, era un cacharro cuando me fui de Proud Sunsets y sigue siendo un cacharro tres años después. Tenía que pasar esto más pronto que tarde.

—Primero: mi camioneta no es un cacharro.

—Sí lo es.

—Segundo: si alguien es culpable de que mi camioneta ya no funcione como Dios manda, eres tú.

—¿Yo? Pero si yo…

—La estrellaste contra un tractor, Noelle. Te cargaste el radiador —me recordó con malicia.

—¡Fue un accidente! Se me cruzó una rata. Y ocurrió hace mucho tiempo.

Me estremecí al revivir aquel momento. Suerte que Jordan se había ido a la universidad cuando pasó. Aun así, estuvo cabreado durante semanas.

—Y tercero…

—¿Hay un tercero? —Levanté una ceja y me crucé de brazos—. Me muero por oír de qué más soy culpable.

La comisura de sus labios tironeó hacia arriba, pero no llegué a verle la sonrisa. Me miraba con tanta intensidad que tragué saliva y aparté mis ojos de los suyos.

—Siento lo que pasó ayer —dijo, al fin—. No debí hacerlo.

El arrepentimiento era como un jarro de agua fría.

—Eso no tiene nada que ver con la camioneta —obvié.

—Ya, pero necesitaba decírtelo. No quiero malentendidos.

Respiré hondo. La decepción y el enfado formaban parte de mi eterna relación con Jordan. No sabía por qué seguían doliéndome sus «buenas acciones».

—Vete a la mierda.

Di media vuelta y pospuse el ejercicio con Queen hasta que él estuviera lejos de la cuadra. Si seguía un segundo más en su presencia, me podría a gritar como una demente.

Un instante después, tenía la espalda apoyada contra las tablas de la pared y el cuerpo de Jordan aprisionaba el mío.

—Suéltame —protesté con los dientes apretados—. No te soporto.

—Mentirosa. —Se pegó más a mí y sus nudillos me acariciaron la mejilla—. En realidad, no siento lo que pasó, pero debería haberte avisado antes.

—¿Para que no malinterpretara la situación? —ironicé.

—No, para que supieras de mis intenciones. Iba a besarte de todas formas, como despedida, ya sabes. Pero no quería incomodarte y que me odiaras más.

—Te odio igualmente. Eres un capullo.

—Ya, es parte de mi encanto.

Se acercó mucho más y contuve el aire. Juro por Dios que pensé que volvería a besarme. Sus ojos se pasearon por mis labios con una mirada tan encendida que un simple chispazo me hubiera hecho estallar. Su boca estaba tan cerca de la mía, su respiración era tan irregular… Arqueé la espalda, incapaz de quedarme quieta, y Jordan cerró los ojos.

Cuando los abrió, el deseo se había esfumado.

—Me odies más o me odies menos, voy a tener que quedarme hasta que arreglen la camioneta. Sé que no quieres que te relacionen conmigo, pero, por mucho que te moleste, todos esos ojitos que me haces han levantado sospechas y Lauren y Wade creen que hay algo entre nosotros.

—¡Yo no te hago ojitos! —exclamé, indignada—. Eres tú el que va derrochando testosterona y acercándose de repente como si fueras el maldito Damon Salvatore.

—¿Quién?

—Damon Salvatore, de Crónicas Vampíricas. ¿Ian Somerhalder, el actor? ¿No? —Jordan negó con la cabeza y yo puse los ojos en blanco. ¿Quién no conocía a Ian Somerhalder, por favor?—. Da igual, yo no te hago ojitos. Ni siquiera sé cómo se hace eso.

Fue refrescante oír su risa reverberar en la cuadra.

—Está bien, yo mantendré a raya mi exceso de testosterona si tú me prometes acabar con las miradas insinuantes.

—Me pondré unas gafas de sol, seguro que a Wade y a Lauren les parece de lo más normal.

—O podríamos decir que estamos juntos.

—O podría ignorarte, como hasta ahora —le rebatí—. ¿Cuánto pueden tardar en arreglarte la camioneta? ¿Tres o cuatro días? Podré soportarlo. Yo haré como que no te soporto, tú harás como que soy una niñata malcriada, y todos contentos.

—Yo no creo que seas una niñata malcriada, Noelle —declaró con sinceridad—. Puede que lo pensara cuando llegué, pero esto no es Nueva York, desde luego, y tú no eres la chica que encontré allí las otras veces.

La chica que encontró allí las otras veces no volvería nunca, por suerte. No me sentía orgullosa de lo que había hecho ni de cómo habían acabado las cosas entre nosotros, pero ahora era diferente, yo era diferente, y no quería estropearlo por un simple beso.

«No fue simple».

—Seamos amigos, ¿te parece? —propuso—. Solo dos compañeros de trabajo a los que les gustan los caballos y recoger estiércol.

—Sin besos repentinos.

Jordan dio un paso atrás y se metió las manos en los bolsillos traseros del pantalón.

—Eres una aguafiestas —protestó—. Está bien, nada de besos.

—Ni sermones —añadí mientras le apuntaba con un dedo—. Si no te gusta lo que hago o lo que digo, cierra el pico.

—Me estás jodiendo toda la diversión.

—Jordan…

—¡Vale! Nada de sermones. Se lo dejaré al padre Angelo.

—Muy gracioso.

—¿Tenemos un trato, «amiga»?

Miré la mano que me tendió como si fuera a firmar un pacto con el diablo. Ser amiga de Jordan no sería fácil, pero ¿cuándo había sido fácil algo con él?

27

—¿Por qué le has dicho que venga? —me quejé por enésima vez en lo que iba de mañana—. Tiene veintisiete años, esto debe de parecerle una juerga de adolescentes.

—Pues parece que se lo está pasando en grande —respondió Maya, sin apartar los ojos de los dos traseros que se preparaban para saltar al lago desde el pequeño embarcadero—. Me pregunto qué pasaría si te dejaras llevar un poco con Jordan. Te gusta, aunque te empeñes en gruñirle cada dos palabras. Y a él también le gustas.

—¡No le gruño! ¡Y no me gusta! —mentí, y enfaticé mis mentiras, como si pudiera convencer a Maya—. Además, se va en unos días.

—Pues mejor. Un par de revolcones, un recuerdo bonito y cada uno por su lado.

Qué sencillo parecía.

A pesar de nuestro pacto de amistad, invitar a Jordan al domingo en el lago no entraba en mis planes, aunque sí en los de Maya. Él ni siquiera dudó, aceptó la invitación con entusiasmo, como si fuera lo más normal, y llevaba todo el día comportándose como un chico de veinte años, bruto, despreocupado, jovial, tan parecido a los amigos de Zach que parecía uno de ellos.

No sabía por qué razón ese hecho me molestaba.

—¡Eh, Maya! ¿Estás grabando? Vamos a saltar.

Zach y Jordan tomaron carrerilla y se lanzaron al lago en una absurda competición por ver quién llegaba más lejos o quién salpicaba más. A pesar de la agradable temperatura de principios de junio, el agua todavía estaba fría y había que pensarlo bien antes de zambullirse. Prueba de ello fueron los alaridos que emitieron ambos al subir a la superficie.

—¡Noelle, ven a bañarte! —gritó Maya desde la orilla.

Ni siquiera me había quitado la camiseta. Hacía años que no me ponía el bikini que llevaba debajo. Había adelgazado mucho desde que me lo compré y apenas llenaba la copa del sujetador. Me vinieron a la memoria todos los veranos en Proud Sunsets, cuando me paseaba por el rancho con la toalla al hombro solo para que Jordan pudiera ver cuánto me habían crecido las tetas. También me vinieron las veces que los novios de mis amigas, incluso mis propias amigas, se rieron de mí por no haber desarrollado una delantera más abundante.

«Zorras estúpidas».

Les cerré la puerta a los pensamientos y me dejé envolver por la risa cantarina de Maya, que se retorcía en los brazos de Zach, dispuesto a llevársela al agua con él. Hacían muy buena pareja, él la adoraba y ella desprendía esa luz maravillosa que tienen todas las enamoradas en la mirada.

«Una vez, tú también brillaste así».

Sacudí la cabeza, esa línea de recuerdos tampoco era adecuada para aquel momento. Pero fue inevitable volver a mis dieciocho, a las escapadas a escondidas, a las risas disimuladas, al instante en que me entregué a él por primera vez. El viejo sofá de la buhardilla del pajar se convirtió en el único testigo de aquel sueño hecho realidad. La ternura, la paciencia y la delicadeza de Jordan apaciguaron mis nervios; sus manos me colmaron de caricias que una niña como yo solo había oído en susurros. ¡Era tan inocente! Aprendí una nueva forma de besar, más profunda y seductora; aprendí a leer en su placer y a encontrar el mío; me descubrió un mundo donde todo cobraba un nuevo sentido: los sonrojos, las miradas, los suspiros… Yo le entregué mi virginidad y él me dio la vida.

«Deja de pensar y diviértete», me reproché por perder el tiempo en el pasado.

Dirigí mi atención al embarcadero, al escándalo que tenían los amigos de Zach, a la cortina de agua que habían formado alrededor de Maya mientras ella gritaba a pleno pulmón y reía sin cesar, a la espalda desnuda de Jordan, que era una jodida obra de arte.

«Todo él lo es», señaló mi molesta conciencia.

De pronto, como si lo hubiera llamado, Jordan giró la cabeza y perdió la sonrisa poco a poco hasta quedar prendido en mis ojos. Podía sumergirse en cada una de mis sombras con tanta facilidad como lo hacía en el agua del lago.

Y me estremecí de miedo. Y de placer.

—¿Quién es el que hace ojitos ahora? —murmuré a sabiendas de que no podía oírme.

Me deshice de la camiseta y del pantalón corto, dejé mis zapatillas a buen recaudo y caminé despacio por el embarcadero. No iba a bañarme, pero socializar un poco no me haría daño.

No vi al inoportuno amigo de Zach que apareció a mi espalda. Jordan sonrió de manera misteriosa justo cuando unos brazos fríos y mojados me levantaron por la cintura y me dejaron caer en el agua. Manoteé y pataleé para salir a la superficie, busqué al responsable de aquella broma de mal gusto entre los rostros que reían a mi alrededor, y cuando me di cuenta de que no tenía importancia quién había sido, me reí yo también y entré en el juego de salpicaduras y aguadillas como una más.

Me ocupé de ser feliz un ratito, de gritar a pleno pulmón al saltar desde el peñasco que se inclinaba sobre el lago, de balancearme en el columpio que colgaba en el agua, de batallar contra Maya y Zach a hombros de Jordan. También me permití sentir sus manos deslizándose por mis muslos, sus piernas enredadas con las mías bajo el agua, sus dedos en mi mejilla llevándose las gotas que caían de mis pestañas…

Comimos hamburguesas, bebimos cerveza y disfrutamos de una desternillante carrera de botes que acabó con todos en el agua y ningún ganador. Volví a tener diecisiete años, a reír como una adolescente de quince, a picarme como una niña de nueve y a hacer el ridículo como una de seis.

Y volví a enamorarme como una idiota.

¿Cómo no iba a hacerlo si los ojos de Jordan me acariciaban cada vez que lo miraba? ¿Cómo no iba a hacerlo si sus manos aparecían de la nada para ayudarme, para sostenerme, para protegerme en cada chapuzón? ¿Cómo no iba a hacerlo si su voz me hacía sentir viva, me hacía estremecer como la primera vez que estuvo dentro de mí?

—Toma, ponte esto. Estás temblando —dijo el objeto de mis delirios con una sudadera en la mano—. Ha bajado bastante la temperatura y estás mojada aún.

Acepté el ofrecimiento de buen grado y le hice un gesto con la cabeza para que se sentara conmigo alrededor del fuego que él y Zach habían encendido al caer la tarde.

—¿Te lo has pasado bien? —me preguntó con la mirada fija en el fuego.

—No tanto como tú.

No era un reproche, solo una observación.

—¿Te molesta que me divierta?

—¡No! —exclamé, me había malinterpretado—. Es que es raro verte tan… no sé… tan…

—¿Libre? ¿Animado? ¿Alegre?

—Sí. Es una faceta que no había visto nunca.

Jordan aceptó un plato con un par de espetones de pescado y me ofreció compartirlo antes de responder.

—Lo creas o no, este soy yo —dijo con la boca llena—. Tú conoces al Jordan de Proud Sunsets, al que tiene que trabajar de sol a sol para demostrar que es tan bueno como se espera. O al Jordan de Nueva York, el desesperado por recuperarte. Incluso al Jordan de Horizon Village, el enfadado y molesto por tener que vigilar a una oveja descarriada.

—¿La oveja soy yo? —Él rio fuerte—. Muy gracioso.

—No tuve muchas oportunidades de disfrutar como los chicos de mi edad. Alguna que otra fiesta, alguna que otra escapada, pero el rancho siempre era lo primero, ya lo sabes.

Quise preguntarle si alguna vez se había planteado dejar Proud Sunsets y vivir su vida fuera del dominio de los Coleman, pero ya conocía la respuesta. Jordan era leal a su familia y a su tierra. No cabía otra posibilidad.

El calor del fuego y la sudadera empezaron a hacer efecto y me arremangué un poco. La cicatriz que tenía en el antebrazo captó la atención de Jordan y sus dedos la recorrieron en una caricia suave, demasiado íntima y perfecta.

—Me acuerdo de esto —susurró. Una sonrisa de medio lado le curvó los labios—. Eras muy pequeña.

—Me caí del nogal por tu culpa.

Me encantaba recordárselo y me encantaba aún más comprobar que seguía afectándole tanto como a los doce años.

—Subiste a lo más alto como una ardilla. Bobby Roy no te vio, pero yo no podía quitarte los ojos de encima.

—¿Tú mirándome a mí? ¡Qué novedad! —bromeé, y Jordan emitió un bufido jovial.

Su dedo continuó recorriendo la marca, apenas perceptible después de tanto tiempo.

—Creo que nunca he estado más asustado en mi vida. Tuve pesadillas durante semanas. No pude dormir hasta que le conté la verdad a mi madre —confesó—. Pensé que me castigaría mil años, pero no lo hizo. Subimos a la colina y me obligó a apuntar la fecha de la caída en una hoja del árbol.

—Tu madre era genial.

—Sí, lo era —afirmó con nostalgia—. Me pidió que cuidara de ti siempre. Si supiera lo mal que lo he hecho…

«No, no es verdad».

Sujeté su mano entre las mías.

—Lo hiciste muy bien.

—Hasta que la cagué, y luego lo estropeé más, ¿no?

Negué con la cabeza, sin mirarlo.

—Ambos lo estropeamos —reconocí—. Estaba tan enfadada contigo, con mis padres, con Evelyn… Necesitaba olvidar Proud Sunsets, Jordan. Necesitaba encontrar un lugar en el fin del mundo donde ser yo sin ti y sin ellos. Y sé que me equivoqué, pero formaba parte del plan, porque sin los errores no habría aprendido, y si no hubiera aprendido, no estaría aquí ahora.

—Supongo que sobreprotegerte fue igual de mala idea que enseñarte a trepar a los árboles a los seis años.

Hizo una mueca muy graciosa y le sonreí con todo mi corazón, que en ese momento quería salirse del pecho y caer de nuevo en sus manos.

Tonto corazón. ¿Es que no lo habían roto suficientes veces?

Me estremecí con un nuevo roce de sus dedos y Jordan creyó que volvía a tener frío. Nada más lejos. Sin embargo, no hice nada cuando se recolocó y quedé sentada entre sus piernas, ni cuando me rodeó con el brazo y me animó a recostar la espalda contra su pecho.

—Esto no es algo que hagan los amigos —le recordé.

Su risa callada hizo vibrar mi cuerpo y sus labios sobre mi sien terminaron de sacudir todas mis terminaciones nerviosas. Al otro lado de la fogata, Maya y Zach se besaban, se reían y lanzaban miradas hacia nosotros como si esperaran que siguiéramos sus pasos.

«No es por falta de ganas», dijo esa voz chillona y molesta que se empeñaba en ir contra mis decisiones más sensatas.

La Noelle de siempre habría girado la cara para buscar los labios que respiraban junto a su mejilla o habría tomado la iniciativa y estaría disfrutando de un buen polvo entre los matorrales.

«El sexo con Jordan es extraordinario».

Pero yo ya no era la niña impresionable, ni la adolescente embobada, ni la chica del corazón roto, ni la irresponsable que regaló los trozos de su alma. Me estaba deconstruyendo para levantar a una Noelle mejor y un error como Jordan echaría por tierra todo el trabajo que había hecho desde que llegué a Horizon Village.

Era mejor así.

Me arrebujé más en su abrazo y caí en un sueño profundo.

28
Jordan

—¡¿Un par de semanas?! —le grité al mecánico al otro lado de la línea—. ¡Yo tardaría menos yendo andando a Detroit a por la pieza, por Dios bendito!

Wade, que revisaba el botiquín en ese momento, se rio de mi desesperación.

—No puedo hacer nada más, entiéndalo. He llamado a los talleres de las ciudades más cercanas, pero la camioneta es un modelo muy antiguo y…

Bufé de mala gana. «Modelo muy antiguo» era la forma diplomática de decir «cacharro», como Noelle había señalado.

Le hice prometer al mecánico que me daría prioridad, pero algo me decía que ese hombre no conocía el término «rápido» ni le interesaba aprenderlo. Solo había que ver los dos días que había tardado en llamarme para darme noticias. ¡Dos días!

—No te preocupes, muchacho, se arreglará —me animó Wade—. Mientras tanto, nos vendría muy bien alguien que trabajara con Tango.

—¿Y el entrenador?

Wade hizo un gesto con la mano y chasqueó la lengua.

—A Lauren no le gusta. Dice que es grosero. El hombre tiene buena mano para los caballos, pero no es nada diplomático. Lo llamará si no queda más remedio, pero mantiene la esperanza de que te encargues tú.

—No tengo tiempo para hacer el curso que mencionó Lauren. Me gustaría, pero no sé hasta cuándo estaré aquí. Supongo que lo entiende.

—Bueno, quizá podamos probar a ver de qué eres capaz. Si lo que dicen de ti y de tu familia es cierto, ya sabes todo lo que hay que saber sobre entrenamiento ecuestre. —Los halagos me hacían sentir incómodo y, como siempre que eso sucedía, me encogí de hombros y continué con mi tarea—. Por cierto, sé que fue hace tiempo, pero oí lo que os pasó con aquel tipo, el veterinario. Mal asunto.

Una brusca inspiración en la entrada del guadarnés delató a Noelle, que, pálida como la cera, con los ojos abiertos como un búho, alternaba la mirada entre Wade y yo, intentando no entrar en pánico. Las riendas de Queen le temblaron en la mano, toda ella se estremeció al pensar lo peor.

Sus ojos verdes, acusadores, me atravesaron sin piedad.

«¡No le he dicho nada!», quise defenderme, pero Wade continuó hablando y ella salió de la cuadra, tan silenciosa como había entrado.

Cuando logré encontrar unos minutos libres, fui a buscarla. Si necesitaba hablar, maldecir, llorar o lo que fuera, quería que supiese que podía contar conmigo. Pero Maya me dijo que había pedido el resto del día libre y que uno de los voluntarios la había llevado al pueblo. ¿A qué?

«Angelo Gibs».

El nombre del cura acudió a mí como un relámpago en mitad de la tormenta.

Él conocía la historia. Él era su jodido paño de lágrimas.

La decepción que sentí fue una novedad, un mazazo, un toque de atención. ¿Qué esperaba? El cese de las hostilidades entre nosotros no me aseguraba acceso directo a sus sentimientos. Al fin y al cabo, nunca había confiado en mí lo suficiente.

«Su vida, sus amigos, sus reglas». Yo no significaba nada.

Pasé la tarde en uno de los picaderos ejercitando a Tango. Necesitaba una dosis extra de cansancio para dejar de pensar en Noelle. Podría haberla llamado, pero preferí cabrearme conmigo mismo por ser tan idiota y seguir preocupándome en exceso por ella. Además, hacía tiempo que su número no formaba parte de los registros de mi móvil.

«Como si no te lo supieras de memoria».

Tango relinchó ante mi falta de atención y acudió al cercado para recibir las caricias de Patsy Guerrero. La amazona salvó la valla con maestría y caminó hacia mí con un contoneo de caderas muy sugerente.

—¿Se te resiste este campeón? —preguntó con un tono demasiado cordial. No era habitual en ella—. Te he visto entrenando. Eres bueno, Coleman.

Levanté las cejas y sonreí de medio lado. Patsy Guerrero acababa de hacerme un cumplido y no me hizo la menor gracia. Esa mujer era como una avispa traicionera: si la espantabas, te clavaba el aguijón.

—¿Qué quieres, Patsy?

Pareció sorprendida.

—¿Por qué piensas que quiero algo? ¿Acaso no puedo alabar el trabajo de un compañero?

—No es tu estilo, la verdad. —Intenté recuperar las riendas de Tango, pero ella retrocedió, juguetona—. Te lo preguntaré otra vez: ¿qué quieres?

La chica suspiró y fingió sentirse desolada. Era una mala actriz.

—Me gustaría que nos lleváramos bien mientras estés aquí. Creo que empezamos con mal pie y no es justo. También creo que tú y yo podríamos formar un dúo profesional increíble. Lauren dice que la doma es tu especialidad y a mí me gustaría volver a la competición oficial. Había pensado que tal vez tú…

—¿Me estás pidiendo ayuda para entrenar a tu caballo? —Ella asintió—. Sabes que me iré en cuanto me arreglen la camioneta, ¿verdad?

—Sí, claro que lo sé, pero a lo mejor si consigo tentarte lo suficiente…

¿Tentarme? ¿Ella? Estaba alucinando.

Patsy deslizó la punta de las riendas de Tango por mi pecho sudado y se mordió el labio. Era una chica preciosa y su temperamento explosivo podía ser un aliciente en situaciones más íntimas, pero era una arpía y mucho tendrían que cambiar las cosas para que yo me enredara con una mujer así.

—Podríamos quedar luego, cuando te hayas duchado —sugirió, muy pegada a mí. Rozó uno de mis pezones con una uña y apreté la mandíbula—. O podría ayudarte con esa ducha, si te apetece. Te aseguro que no te arrepentirás.

Directa al grano, sin preliminares. Al menos, era sincera en sus intenciones. Quería sexo y lo de entrenar a su caballo solo era la excusa para acercarse.

La observé unos segundos, recorrí su figura y su rostro con interés. Sus artes surtieron un poco de efecto y noté un tirón en la ingle. Nadie me reprocharía nada si echaba un polvo con ella, Dios sabía lo dolorosas que habían sido las noches desde que había llegado a Cynthiana. Pero el tiempo de cometer errores se había acabado y, por muy seductora que fuera la idea de acostarme con Patsy Guerrero, no iba a hacerlo.

Me acerqué despacio a su oreja, sin importar si la manchaba con mi sudor, y le susurré:

—No me interesa.

El fuego del infierno ardió en sus ojos, y la expresión lujuriosa con la que había intentado llevarme a su terreno se transformó en rabia contenida. Era su verdadero rostro.

Noelle eligió ese instante para regresar a Horizon Village. Patsy la vio al mismo tiempo que yo y su mente maquiavélica decidió jugar un papel decisivo. Me lanzó los brazos al cuello y, de no haber sido por mis reflejos, me habría estampado un beso en la boca ante los ojos horrorizados de Noelle.

Debí verlo venir.

—Deja de ponerte en ridículo, ¿quieres? —Retrocedí hasta que el aire corrió entre nosotros.

Y maldije, maldije en un murmullo furioso porque, aun en la distancia, vi el ceño fruncido de Noelle y su prisa por desaparecer.

La risa de Patsy captó toda mi atención.

—Así que te van las mosquitas muertas, ¿no es eso? Nadie lo diría.

Me apreté el puente de la nariz para aliviar la presión del cráneo. Esa mujer me producía dolor de cabeza.

—Mira, Patsy, de verdad, no tengo tiempo ni ganas de seguirte el juego. Siento mucho si te he dado una impresión equivocada y puedo entender que estés molesta, pero deja a Noelle fuera de tus maquinaciones.

—Qué noble por tu parte, Jordan. Me pregunto qué te habrá dado la niñita para que la defiendas con tanto tesón. O a lo mejor es más justo preguntar qué ha aceptado ella de ti. ¿Mano dura, tal vez? Seguro que le gustan los azotes, siempre que no te pases, claro. El último tío con el que estuvo le dejó la cara de colores.

—¡Ya basta! —bramé, y Tango relinchó a poca distancia—. No sé qué coño insinúas, pero no voy a consentir que digas ni…

—No insinúo nada, Jordan. —Levantó las manos en una pobre defensa y me hizo creer que estaba afligida—. Es la verdad. Su novio le pegaba, por eso huyó. Por eso está aquí, ¿no te lo ha contado?

«¿Qué?».

Parpadeé varias veces, impactado por lo que decía.

—Pareces desconcertado. ¿De verdad no lo sabías? —Amagó una sonrisilla malvada y se dirigió hacia el cercado para abandonar el picadero, pero, antes de salir, añadió—: Qué falta de confianza por su parte.

En eso tenía razón.

29

Maldije el nombre de Patsy Guerrero tantas veces que perdí la cuenta. Lo que dijo, lo que insinuó, lo que aseguró… ¡No podía creerlo! El odio visceral que sentía por Noelle no tenía sentido, pero ahí estaba, pesado y peligroso, tanto que temí por la seguridad de la pequeña Abbott.

Lo primero que hice al regresar al apartamento fue buscar referencias sobre Patsy Guerrero. No tardé ni media hora en encontrar algunos trapos sucios de su etapa en las competiciones de salto, algunas acusaciones de dopaje sin fundamento, algunos comentarios acerca de su carácter explosivo. Vi el vídeo de la caída que la sacó de la hípica profesional decenas de veces, leí las entrevistas que concedió su padre, que también era su entrenador, y seguí el leve rastro que la prensa deportiva hizo de ella hasta toparme con un nombre: Lauren Stevenson.

—Vaya, vaya. Así que no solo recoges animalillos heridos, ¿eh, Lauren?

Fue su terapeuta y la única que logró que Patsy volviera a subir a un caballo. La historia era conmovedora, y me recordó al suceso que mantuvo a mi cuñada Jana muerta de miedo durante tanto tiempo. Una persona con la delicadeza y los conocimientos de Lauren nos hubiera ido muy bien en Proud Sunsets para tratar a Jana, pero se tuvo que conformar con las artimañas de mi hermano Connor y con los caprichos del destino, que la empujaron a sus brazos y se convirtieron en su hogar.

Me guardé la información más comprometida de Patsy por si la necesitaba en el futuro, había tenido algún que otro problemilla con los calmantes y con la alteración del orden público, motivos que llevaron su culo de avispa a una celda de la oficina del sheriff de Nashville, Tennessee, en un par de ocasiones.

Mi hermana Evelyn eligió ese momento para llamar por teléfono y, pese al agotamiento y las pocas ganas de una conversación con ella, no me quedó más remedio que responder.

—¿Sigues preñada? —le pregunté sin ninguna sutileza.

—¿Eres idiota? —contraatacó ella de manera natural—. ¿Sabes ya qué le pasa a la camioneta?

—Se ha jodido una pieza de no sé qué parte del motor y han tenido que pedirla a Detroit.

—¿Eso en cuánto tiempo se traduce?

—Ni idea. El mecánico del pueblo se toma la vida con mucha tranquilidad, nada de estrés.

—Pues ve a otro sitio.

Ya lo había pensado, pero Lauren me aseguró que el hombre era bueno en lo que hacía y que podía fiarme de él. Además, estaba atravesando una situación económica difícil y le iría bien el dinero.

Era un texano de corazón blando, no tenía remedio.

—Ya han encargado la pieza. Confío en que no tarden más de un par de semanas.

—¿Y qué tal le ha sentado a Noelle que no te vayas? ¿Está muy cabreada?

—Mmm… No, no lo está. —De hecho, se había mostrado muy comprensiva hasta esa misma mañana, cuando escuchó mi conversación con Wade, algo que no iba a contarle a Eve—. No es que yo haya roto la camioneta a propósito para quedarme después de decir que me iba. Son cosas que pasan.

Evelyn se quedó unos segundos callada y un escalofrío me recorrió la espalda. No sabía qué estaba pensando, pero temí que sus siguientes palabras fueran a tocar alguna tecla clave en todo el asunto de Noelle.

No me equivoqué.

—Ha pasado algo entre vosotros, ¿verdad?

—Bueno, ha pasado que yo he comprobado que todo está bien, que ella se ha dado cuenta de que mis intenciones no eran llevarla de vuelta a…

—Jordan, ya sabes a qué me refiero, no me tomes por tonta, por favor. ¿Qué has hecho?

—¿Por qué lo dices como si fuera yo el que ha hecho algo? —me ofusqué—. Coño, Evelyn, un poco de confianza, ¿no?

«¿Hay alguien en este mundo que confíe en mí, joder?».

—Os habéis acostado, ¿es eso? —preguntó en tono confidencial. La tormenta se escondía detrás de tanta calma—. Puedes decírmelo, no pasa nada. Sé que Noelle es tu debilidad y que es complicado olvidar todo lo que habéis pasado. Solo quiero entenderte.

—No nos hemos acostado, Bless, y deja de meter las narices en lo que hago y en cómo lo hago, ¿de acuerdo?

—Me preocupo por ti.

—No tienes por qué. Ahora mismo necesitas estar tranquila. Llevas dentro de ti el futuro de la familia Coleman —me mofé. No quería que la conversación derivara hacia lo sentimental. Evelyn me recordaba demasiado a mi madre cuando se ponía en plan protector—. La última esperanza de Proud Sunsets.

—Tranquilo, vaquero, va a haber estirpe para rato.

El tono risueño y distendido dejó al descubierto una noticia que me costó asimilar a la primera. Me atraganté al entender lo que Evelyn insinuaba.

—¿Me estás diciendo que…?

—Yo no he dicho nada —puntualizó sin poder disimular su felicidad.

—¿Quién es?

—Yo no, desde luego. Con un embarazo a medias, tengo suficiente.

—¿Connor y Jana? —Silencio—. ¡Evelyn! ¿Connor y Jana están…?

—¡Sí, creemos que sí!

—¿Creemos? ¿Quién lo cree? ¿No lo sabes seguro?

—Wanda y yo creemos que sí, porque Jana está muy susceptible, y Adam dice que Connor jura cada vez que la ve hacer un esfuerzo.

—No es nada nuevo viniendo de Connor.

—Ya, pero es raro. ¡Ah! Y Candace me ha dicho que Jana se queda mirando sus muñecas y suspira mucho. ¿No me digas que eso no es extraño?

Me pasé la mano por los ojos para aliviar un poco el cansancio, pero no pude evitar reírme de mi hermana y sus suposiciones infundadas. No había nada fuera de lo normal en el comportamiento de Jana, y mucho menos en el de Connor, pero, como Evelyn estaba en el último trimestre de gestación y Adam nos había pedido que no la disgustáramos, evité decirle lo que pensaba: que, en realidad, tenía demasiado tiempo libre.

Oí pasos en el pasillo y me puse en pie de un salto. Llevaba todo el día esperando para hablar con Noelle y perdería la oportunidad si no la interceptaba antes de que se metiera en su apartamento.

—Tengo que dejarte ya, pero mantenme al tanto de tus conspiraciones familiares, ¿de acuerdo?

—No son conspiraciones, me baso en evidencias visuales y en mi instinto, que no falla nunca.

Abrí la puerta con decisión y Noelle se asustó. La cogí de la muñeca y tiré de ella hacia el interior de mi apartamento.

—Pero ¿qué coño estás…?

Le tapé la boca antes de que completara la frase. Demasiado tarde.

Evelyn la había oído.

—¿Esa era Noelle?

—No —mentí.

Noelle se deshizo de mi mano y me llevé un dedo a los labios para que guardara silencio.

—Jordan…

—Voy a colgar. Te llamaré cuando sepa algo de la camioneta.

—No hagas tonterías —me advirtió—. Lo prometiste.

—Lo sé —dije con la mirada fija en los ojos de Noelle. Hacer tonterías se me daba muy bien. Meterla en el apartamento era el tipo de estupidez que había prometido que no haría—. Cuídate, Eve.

—Y tú. Y cuídala también a ella, Jordan.

—Descuida. Eso siempre.

O casi siempre.

30

Tres años atrás

Rancho Proud Sunsets. Verano de 2013

Jordan terminó el último año de universidad y regresó a Proud Sunsets, como estaba previsto. Sabía que Noelle había cambiado, se dio cuenta el verano anterior cuando la besó. Ya no quedaba nada inocente en ella. Su canija se había convertido en… ¿un cisne? ¿Una ninfa? ¿Una jodida diosa con capacidad para atormentarlo?

Cada vez que la veía pasearse con esos vestidos cortos y sus diminutos pantalones vaqueros, experimentaba tal nivel de deseo que ni las duchas frías podían hacer nada por él.

—Maldita sea, le tengo dicho que se vista como una chica decente —gruñó Ralph Abbott al ver a su hija barrer las escaleras de la casa—. No sé por qué les ha dado a todas por ir vestidas como si no hubiera más tela en el mundo.

—Supongo que es la moda —comentó Jordan. No levantó la mirada del saco de pienso que estaba vaciando en el comedero del caballo de su padre.

—Pues no me gusta esa moda.

A Jordan sí, pero se cuidó mucho de hacérselo saber al veterinario. Después de ver en qué se había convertido Noelle, hasta un saco de arpillera le sentaría bien.

No habían hablado del beso que él le había dado. Ya fuera por vergüenza o por incomodidad, ambos ignoraron ese hecho al volver a encontrarse. Se comportaban como si no hubiera pasado nada, pero ninguno de los dos lo había olvidado. Noelle aún se tocaba los labios cuando lo miraba desde la ventana del dormitorio. Y los sueños de Jordan continuaban repletos de imágenes de ella rendida a sus caricias incluso después de un maldito año.

En cualquier caso, el verano estaba resultando de lo más interesante. No pasaba ni un solo día sin que coincidieran en alguna parte de Proud Sunsets. Compartían el tiempo de trabajo, se metían el uno con el otro, bromeaban, reían… Reforzaron el vínculo que los unía desde una nueva perspectiva, desde el deseo y las ganas.

—¿Qué harás ahora que ya has acabado la universidad? —le preguntó Noelle mientras engrasaba las bisagras de las puertas de los boxes.

Jordan cerró el grifo de la manguera con la que limpiaba el abrevadero y la repasó de pies a cabeza. Estaba tan sexy…

—No lo sé. Supongo que lo que hacen todos: trabajar en el rancho.

—No pareces muy entusiasmado.

—¿Tanto se nota? —Noelle se encogió de hombros—. ¿Y tú? ¿Qué harás ahora que he acabado la universidad?

Ella puso los ojos en blanco y resopló de mala gana.

—Buscarme la vida para ir al pueblo y para quedar con mis amigos, desde luego. Va a ser un verano horrible.

—¿Tan malo es que haya vuelto a mi casa?

—No quería decir eso. Es que no podré usar la vieja camioneta y tendré que…

—Mi vieja camioneta no sería tan vieja si no la hubieras destrozado, canija. Da gracias a que encontraron repuesto para el radiador y los demás desperfectos.

—Oh, venga, vamos, no me des la lata con eso. Ya tuve suficiente con los sermones de tu hermano y de mi padre. Ahora funciona mejor gracias a mí.

Jordan bufó y se resistió a dar un paso atrás cuando Noelle pasó junto a él para continuar con el siguiente par de bisagras. Ella le sonrió al rozar su cuerpo, lo hizo como si fuera un juego. Era pura tentación.

Bruce Griffin se detuvo delante de ellos con un par de potros que necesitaban un buen cepillado.

—¡Eh, Noelle! ¿Vendrás luego al río? —le preguntó con su mejor sonrisa a la muchacha—. Puedes venir conmigo si no tienes quien te lleve.

A Jordan se le escapó un bufido de indignación, pero Bruce continuó con la atención puesta en ella.

—¡Por supuesto! No me lo perdería por nada del mundo. Y sí, iré contigo, si no te importa. Ahora que Jordan ha vuelto, se me ha acabado la independencia.

Bruce asintió, conforme, y se despidió de ella con otra radiante sonrisa.

—Gilipollas —murmuró Jordan—. ¿Qué demonios hay en el río que no te perderías por nada del mundo, canija?

—Sabes que tengo dieciocho años, ¿verdad? Te diré lo que pasa en el río si dejas de llamarme así.

—Me lo dirás de igual forma o me encargaré de que no puedas ir.

Noelle se carcajeó tan alto que los caballos se mostraron molestos, casi tanto como Jordan, que frunció el ceño y se cruzó de brazos, desafiante.

—No vas a impedir que vaya por mucho que te empeñes. Además, ¿qué mal puede hacerme un baño nocturno en el río con mis amigos de toda la vida?

—Griffin no es tu amigo de toda la vida. No es tu amigo. Punto. Ni siquiera es de tu edad.

—Tú tampoco eres de mi edad y aquí estás.

—Yo cuido de ti desde que llevabas pañales. Griffin, no.

—¿Y eso qué importa? Que me hayas visto el culo cuando era un bebé no significa que tengas más derechos que otros. —Jordan gruñó en desacuerdo—. Bruce es simpático, está bueno y besa bien.

—¡¿Has besado a Griffin?!

La pregunta de Jordan sonó como un cañonazo en el silencio. Estaba colérico, tan furioso que a punto estuvo de ir en busca de ese jodido cabrón para hacerle una clara advertencia: si volvía a respirar en la dirección de Noelle, terminaría de patitas en la calle y con un par de costillas rotas.

Noelle encontró muy divertida la preocupación de Jordan.

—No he besado a Bruce, aunque no me importaría, la verdad. Pero Brenda sí, y dice que lo hace bien.

Jordan maldijo en voz baja. Noelle era una insensata y él… Él estaba perdiendo el juicio.

—¿Me vas a decir qué pasa en el río o voy a tener que ir a preguntárselo a tu amiguito? Te advierto que no seré muy simpático y puede que ya no quieras que te bese después de la tunda que tengo en mente.

—Eres un neandertal, ¿sabes? ¡No pasa nada en el río! Solo nos divertimos, bebemos cerveza y nos bañamos desnudos.

—¡¿Que hacéis qué?!

Los ojos de Jordan amenazaron con salírsele de las órbitas. Estaba tan ofuscado que no se dio cuenta de que Noelle volvía a tomarle el pelo.

—¡Es broma, Jordan! No nos bañamos desnudos, pero sí bebemos cerveza —confesó, un poco avergonzada. Al segundo siguiente, lo señaló con el dedo para advertirle—: Si se te ocurre decírselo a mis padres o a tu hermano, te juro que terminaré de destrozar tu chatarra de cuatro ruedas, ¿entendido?

No fue al río aquella noche. Los planes de Evelyn y Adam para ir a cenar al pueblo y a bailar en algún bar resultaron más apetecibles que un baño con Brenda y sus pretendientes. Desbordaba gracia y sensualidad cuando se movía al son de alguna canción de moda, era inevitable fijarse en sus piernas bien torneadas, en su trasero respingón o en el suave movimiento de su pecho cuando cantaba, cuando reía…

—La pequeñaja se ha hecho mayor, ¿eh? —le insinuó Adam a Jordan antes de dar un trago a su cerveza.

Evelyn y Noelle se movían a golpe de tacón y el vaivén de las caderas de Noelle lo tenía mareado por completo.

—La pequeñaja, como tú dices, seguirá siendo una pequeñaja y una canija el resto de su vida. No sé a qué coño viene ese comentario —respondió con hostilidad, lo que provocó la risa de Adam.

El novio de su hermana le pasó el brazo por los hombros y emitió un suspiro muy teatral.

—Sigue diciéndote eso, cuñado. Un día, tu canija se irá a la cama con otro.

—¡Joder, tío! ¡Que estamos hablando de Noelle! Es una cría.

—Pues, para ser una cría, la miras con demasiadas ganas.

—Tú estás flipando, Adam. No miro a Noelle con… No sé ni por qué estoy teniendo esta conversación contigo.

Jordan se sacudió de encima el brazo de Adam y pidió otra cerveza al camarero.

—Bueno, si no sientes ningún interés por ella, supongo que no te molestará que baile con Griffin. Hacen buena pareja, ¿no crees?

El movimiento de Jordan fue tan brusco y repentino que la espuma de la cerveza salió disparada y empapó la camisa de Adam.

Bruce y su grupo de amigos acababan de entrar en el bar y el mozo no perdió el tiempo. En cuanto vio a Noelle en la pista, se unió a ella. Un par más rodearon a Evelyn y la hicieron girar y girar hasta que terminó en brazos de Adam.

—¡Ven a bailar, Jordan! —lo animó su hermana, un poco achispada.

Pero la intención de Jordan cuando siguió a Evelyn y a Adam a la pista de baile no era divertirse, sino acabar con la diversión de otros.

—Cuando te apetezca salir de aquí, dímelo. Podemos ir donde tú quieras —le dijo Bruce a Noelle.

—No puedo. Esta noche dependo de Evelyn. No dejará que me vaya. Además, Bruce Griffin, ¿no deberías estar en el río intentando conquistar a Brenda?

—¡Al demonio con Brenda! Prefiero tu compañía. A solas.

—¿Y qué se supone que vamos a hacer tú y yo solos por ahí? —preguntó Noelle con fingida inocencia.

Para ella, solo era un juego; para Bruce, resultó una insinuación.

—¿Quieres que te lo explique o prefieres que te lo enseñe? —Tiró de Noelle hacia la puerta sin dejar de sonreír, pero ella se resistió—. Vamos, sé de un sitio por aquí cerca…

—No creo que sea buena idea, Bruce. —Noelle no perdió la sonrisa, pero su corazón empezó a latir fuerte en clara señal de advertencia—. No puedo irme. Lo siento.

Griffin se acercó más, sin perder el contacto visual, y la sujetó de las caderas. Se mecieron juntos con un par de acordes lentos, pero la incomodidad de Noelle se hizo patente cuando él quiso sujetarla de la nuca.

—Apártate de ella, Griffin, y no vuelvas a ponerle las manos encima.

—¡Jordan! Bruce no estaba…

—Cállate, Noelle —le ordenó de malas formas—. Eres demasiado inocente para ver las intenciones de este capullo.

—Olvídame, Coleman. Vuelve a tu universidad de niño pijo —lo provocó Bruce.

Varios hombres sujetaron a Jordan cuando quiso golpear a Griffin. Noelle aprovechó el momento de confusión para ir en busca de Evelyn. No quería seguir allí. No soportaba la chulería de Jordan y tampoco le gustaba la actitud de Bruce. Eran dos pavos reales idiotas más preocupados por su ego que por el bienestar de la muchacha.

Sin embargo, cuando Noelle se dejó caer en la cama aquella noche, una idea loca le llenó la mente. «Él me quiere», pensó mientras contemplaba las estrellas desde la ventana de su habitación. Tenía que ser eso, porque no había visto nunca el fuego que brillaba en los ojos de Jordan cuando apartó a Bruce.

Noelle no fue testigo del final de aquella disputa, no vio a Jordan y a Bruce pelearse junto a las cuadras al volver al rancho, no presenció la furia de Connor ni la advertencia que el mayor de los Coleman lanzó a los dos chicos: ninguno volvería a mirar o a tocar a Noelle Abbott bajo ningún concepto. La niña estaba prohibida para ambos.

Y, durante los días que siguieron a aquella noche, Jordan pensó que sería lo mejor. Su hermano lo había relegado al trabajo más duro en la cuadra junto a Bruce y apenas tenía tiempo para comer. Además, pronto comenzaría a entrenar con su yegua para los eventos de la temporada y eso consumiría las horas hasta el anochecer. No podía distraerse con tonterías.

Pero una semana después, tras haber esquivado a Noelle hasta el punto de volverse loco, ella lo acorraló en los establos.

—Dicen que te peleaste con Bruce por mi culpa.

—No te des tanta importancia, canija. Lo mío con Bruce no tiene que ver contigo —disimuló Jordan, con la mirada oculta bajo el ala del sombrero.

—Ah, ¿no? ¿Y con qué tiene que ver, entonces? Oí lo que le dijiste en el bar.

—No le dije nada en el bar, Noelle. —Intentó pasar por su lado, pero ella se interpuso en su camino una y otra vez—. No tengo tiempo para estas niñerías. Vete a darle la coña a Evelyn.

—Evelyn no está.

—¡Pues ve a jugar con el perro, Noelle, joder!

Jordan no vio venir lo que ocurrió a continuación. Ni en un millón de años lo hubiera imaginado. Noelle se puso de puntillas, se aferró a sus hombros y lo besó. La muy descarada tuvo la osadía de hincarle los dientes en el labio inferior y succionar hasta que Jordan abrió la boca y dejó que ella tomara la iniciativa.

Pero coger las riendas de algo así aún le venía grande y, antes de que las manos de Jordan abarcaran su cintura y la pegaran a su cuerpo, Noelle salió corriendo, roja de vergüenza, pero con una sonrisa en los labios.

Dos días más tarde, después de muchas miradas de insinuación y de sonrojos deliciosos, Jordan sedujo a Noelle en la despensa de la cocina. Adiós al buen juicio, adiós a la sensatez, adiós a las sutilezas. Quería tocarla, besarla y hacerla suya. Solo para él. Sabía que era muy inocente aún y que la experiencia con mujeres que él tenía podía asustar a Noelle, pero los gemidos que ella depositó en su boca mientras Jordan le acariciaba el pezón por encima de la camiseta no decían lo mismo.

—Ven a bañarte al río. Tú y yo. Quiero hacer tantas cosas contigo…

Y ella quería que las hiciera, pero no allí, no así, no aprisionada contra la estantería de las legumbres a merced de cualquiera que entrara en la cocina.

Ir al río tampoco le pareció una idea grandiosa, aunque sí excitante. No podía negar que la mano de Jordan acariciando la piel de su abdomen le provocaba una sensación indescriptible entre las piernas. Una presión deliciosa que él sabría cómo aliviar, pero Noelle era una romántica y estaba dispuesta a sacrificar un momento de pasión a cambio de una cita, unas flores, unas risas y unos besos compartidos bajo su árbol, en la colina. El sexo llegaría, lo estaba deseando, pero todo a su tiempo.

Nadie le dijo que la felicidad era tan efímera y frágil, ni que los pedazos de un corazón roto no se podían pegar con cinta adhesiva, ni que las astillas cortaban, y dolían, y se hundían en lo más profundo, y se quedaban ahí para que no se nos olvidara cuánto daño nos habían hecho.

Ella frenó los avances de Jordan para construir algo mucho más sólido entre los dos. Quería ir poco a poco, quería descubrirse para él con calma, desatar sus ganas, hacer memorable el instante cuando fuera oportuno. Tenía ideales de niña, o eso pensó Jordan cuando aceptó irse a la cama con otra mujer aquella noche.

También lo pensó Noelle cuando lo descubrió en su dormitorio, ebrio y visiblemente satisfecho. Sandra Foster, la asistenta del rancho, la miró de arriba abajo al abandonar al joven Coleman en medio de un revoltijo de sábanas.

Su inocencia se hizo añicos, su visión del amor quedó empañada por las lágrimas y por la desconfianza. Y, aunque logró perdonar a Jordan, aunque tuvo su momento de amar y ser amada, aunque creyó que todo saldría bien…, el destino tenía otras cartas para Noelle.

Por primera vez en su vida, deseó no haberlo conocido nunca.

31
Noelle

No quería estar en el apartamento de Jordan, no quería hablar con él ni que me mirara como si yo tuviera la culpa de todos los males del mundo. ¡No había hecho nada malo! Era él el que andaba por el centro restregándose con la víbora de Patsy. Yo solo me asusté al oírlo hablar con Wade de mi padre.

«Te asustaste y huiste, como siempre», me recordó mi conciencia para hacerme sentir peor.

¿Quién iba a reprochármelo después de lo que había vivido?

Todos tenemos un día, un momento o un mísero segundo en el que el mundo se pone del revés y te sacude hasta dejarte vacío. Es cruel, injusto y nos preguntamos una y otra vez por qué nos tiene que pasar a nosotros. Duele, lloras, te lamentas, pero, al final, no queda otra opción que salir adelante.

Lo mío no fue un día ni un momento ni un segundo. Ojalá lo hubiera sido. Lo mío, en realidad, fue una serie de acontecimientos, cada cual más atroz, que se sucedieron como en una teoría del caos.

Primero, fue Jordan y su acertada puntería para dejar embarazada a la mujer con la que lo encontré. ¡Bum! Días después, detuvieron a mi padre por haber cometido delitos terribles. ¡Bum! Dispararon a Jordan, por poco matan a Jana, y a Connor, y a la hermanita de Bruce… ¡Bum! Luego, llegaron la vergüenza y la ansiedad de ver la cara de mi padre en todos los medios de comunicación, el recelo de la gente, las sospechas, las puñaladas por la espalda, las miradas que me perseguían hasta en sueños. ¡Bum, bum, bum!

¿Quién podía soportar algo así? ¿Cómo pretendían que siguiera siendo la Noelle dulce y alegre que todos conocían? Esa chica de dieciocho años murió de tanto llorar contra la almohada, se perdió por las calles de Nueva York cuando se quedó sin esperanza.

No tuve otra opción que salir adelante. A mi manera. Con mis métodos. Sola.

Al contrario de lo que pensaba la gente, el tiempo no lo curaba todo, a mí seguía doliéndome. Y, mientras hubiera dolor, seguiría huyendo, porque era lo que mejor sabía hacer para protegerme.

—Llevo todo el día buscándote. ¿Dónde te has metido? —me reprochó Jordan.

—¿Tú? ¿Buscándome? ¿Dónde? ¿Entre los brazos de Patsy?

Chasqueó la lengua y se paseó inquieto por el salón.

—No es lo que crees.

—No me importa —dije, demasiado altiva—. Me da igual lo que hagas o con quién —mentí.

—¡No he hecho nada, joder! —exclamó a la defensiva—. Y deja de fingir que no te importa. Si no lo hiciera, no estarías tan cabreada.

—¡Estoy cabreada porque le has hablado a Wade de mi padre!

—¡Yo no le he dicho nada, maldita sea! —gritó. Y, a continuación, se dejó caer en un extremo del sofá como si acumulara todo el peso de la humanidad sobre los hombros. Respiró varias veces y repitió—: No le he dicho nada.

—Pero lo sabe. No quiero que lo sepa.

—No puedes hacer nada, Noelle. Es inevitable.

—Debí cambiarme el apellido cuando tuve oportunidad —musité.

—Eso es absurdo. Además, tú no eres tu padre, te lo he dicho mil veces. Lo que hizo no tuvo nada que ver contigo. Ralph actuó por cuenta propia, se rodeó de mala gente y cometió muchos errores. Sus decisiones, sus errores. ¿Por qué te empeñas en asumir una culpa que no te corresponde?

«Porque soy igual que él».

Era curioso cómo la descripción de Jordan sobre lo que había hecho mi padre se parecía a mi vida los tres últimos años: actué sola, elegí a las personas incorrectas y metí la pata tantas veces que huir fue la única solución. De tal palo, tal astilla, y quizá por eso sentía ese desprecio por mí misma que solo el padre Angelo había sabido ver.

—Cometió un delito, lo juzgaron y está pagando por ello. La gente hablará y comentará lo que pasó incluso después de que cumpla su pena, y será él quien decida cómo afrontar la actitud de los demás. Pero tú… ¿A qué viene ese miedo? ¿A qué viene salir corriendo? ¿Qué te ha pasado para volverte así?

La vida me había hecho así, desconfiada, temerosa, a la defensiva, porque cuando has estado acorralada, cuesta volver a sentirse libre.

No respondí a las preguntas de Jordan, no había nada que pudiera decir. O sí, había demasiado que contar, pero hablarle de los motivos que me habían convertido en una mujer recelosa no era un buen plan. Él se enfadaría, a mí me dolería y volveríamos a entrar en esa dinámica de ataques y defensas que ya no podía soportar.

—Noelle… ¿Qué pasó en Nueva York?

Mi corazón se detuvo un instante y reaccioné con un paso atrás. Noté cómo me temblaban las manos, cómo se cerraba mi garganta, cómo se oxidaban los engranajes de mi cerebro. ¿Por qué me preguntaba por Nueva York?

—Sin mentiras —suplicó, y un dolor punzante me arrebató el aliento.

—No pasó nada.

Quise sonar tranquila, pero un leve temblor en la voz me delató.

Jordan cerró los ojos y exhaló un suspiro muy revelador. Sabía algo, lo intuí de inmediato. Pero ¿qué parte de lo que había ocurrido conocía? ¿Cuál de todos mis demonios se había escapado para llegar a sus oídos? ¿Quién le había hablado de mis motivos para salir de aquel infierno?

—Es tarde, debería irme. —Levantó la vista. El ceño fruncido, los labios apretados… Se estaba conteniendo—. Mañana quiero salir a montar con Queen antes de que empiecen las sesiones. Si quieres venir con Tango…

Mi maniobra de distracción no funcionó. Jordan buscaba respuestas y nunca se le había dado bien acallar su voz interior.

—Cuéntame lo que pasó en Nueva York, Noelle.

—¡No pasó nada! —insistí.

—¿No? —Se puso en pie tan rápido que me asusté y di otro paso hacia la puerta—. ¿Qué es «nada» para ti? Porque para mí que alguien te pegue y te maltrate no es «nada», ¡es todo, joder!

—Jordan, no…

—¡Cuéntamelo! —me interrumpió—. Cuéntamelo como se lo habrás contado a Angelo Gibs. No vas a salir de aquí hasta que lo hagas.

32

No podía revivir la historia, la tenía bloqueada en la mente y me había prohibido pensar en ello. Pero sí podía hablarle de la parte que él conocía, del detonante que me empujó fuera de la ciudad, del golpe que me abrió los ojos, literalmente.

—Solo fue una vez. Luego lo dejé.

Jordan, incapaz de mantenerse quieto ni un segundo, dio vueltas de un lado a otro del apartamento con las manos en la nuca mientras yo seleccionaba con cuidado mis palabras.

—¿Una vez? ¡Ni una ni media, Noelle! ¿Lo denunciaste? Dime que por lo menos fuiste un poco más inteligente que…

—No, no lo hice. —Jordan maldijo—. No hubiera servido de nada. Él…

—¿Quién es? Dime quién es, ¡ahora mismo! Voy a destrozar a ese hijo de puta. ¡Dime su nombre!

Bajé la mirada y negué. No iba a darle esa información. Sabía lo que haría, sacaría hasta el último trapo sucio y se lo ofrecería a la prensa, a la policía o a cualquiera de sus contactos con influencias. Y eso me descubriría. Lo último que necesitaba era que Sebastian Pettigrew supiera dónde estaba.

—Es agua pasada. No merece la pena remover la mierda.

—¿Que no merece la pena? ¡Te pegó, joder! —bramó, fuera de sí.

Había verdadera preocupación en su mirada, había desesperación, furia, rabia y unas ganas terribles de despedazar a quien me había hecho daño. Consiguió que me emocionara cuando me sujetó de la nuca y juntó su frente con la mía, como si así pudiera aliviar todo el sufrimiento que había padecido.

—¿Por qué no me lo dijiste? ¿Por qué no me llamaste?

—Porque no podía —susurré al borde de las lágrimas.

Fue la primera persona en la que pensé al tomar la decisión de largarme de Nueva York, pero Jordan lo habría solucionado todo llevándome a Proud Sunsets y yo no estaba preparada para afrontar la vergüenza y la culpa.

Dejar la ciudad fue un acto de coraje, y estaba orgullosa de mí misma por haberlo hecho sola.

Me acarició la mejilla con los nudillos y sus ojos hicieron un rápido reconocimiento por mi rostro. No quedaba nada de las heridas externas con las que había llegado a Horizon Village. Las internas eran otro cantar.

—¿Quién te lo ha contado? —Jordan hizo una mueca. No iba a decírmelo, pero yo ya lo sabía—. Patsy, ¿verdad?

Supuse que se habría enterado por mediación de Roxanne, y Roxanne, por medio de Lauren. Al final, no tenía importancia el quién, sino el porqué.

—Esa «culo de avispa» es una mala persona —señaló Jordan—. Alguien debería decirle a Lauren que se ande con ojo.

Apoyé la mejilla en su pecho y lo abracé. Mi suspiro se unió al suyo y sus brazos me rodearon con intensidad. Su ropa olía a heno, el calor de su cuerpo era reconfortante y, cuando sus labios besaron mi pelo, me sentí como en casa.

—Gracias.

—Tu gratitud no hará que esté menos enfadado —gruñó, pero su voz sonó cálida y acogedora—. Fue una estupidez no denunciarlo.

—Lo sé.

—Pero…

—Pero ahora da igual. —Me aparté un poco, lo suficiente para poder mirarlo—. Tomé una decisión. Me fui y no tengo intención de volver.

Nos contemplamos unos segundos sin parpadear, y cuando el momento empezó a tornarse incómodo, intenté retroceder y poner distancia. Pero Jordan no lo permitió. Volvió a abrazarme y yo dejé que lo hiciera.

—Odio no poder protegerte, y odio que quieras hacerlo tú sola sin contar con nadie.

—No es tu papel en mi vida, Jordan.

—¿Y cuál es, entonces?

«Quererme, amarme, hacerme feliz. Para siempre».

—Ser mi amigo —respondí.

—Te equivocas, canija. —Pasó su mano por mi pelo y me rendí a la caricia—. Prometí que cuidaría de ti.

—Y yo te libero de ese absurdo deber.

Jordan rio.

—No puedes liberarme de él. Fue una promesa que le hice a mi madre.

—Cuando era una niña. Ahora soy adulta.

—Una adulta a la que le gusta meterse en líos. —Le dispensé un manotazo en la cadera mientras él seguía arropándome entre sus brazos—. Aunque he de reconocer que ahora es todo más fácil. Cuando eras pequeña, eras aterradora. ¿O crees que la caída del árbol fue la primera vez que me hiciste tener pesadillas?

—Ah, ¿no?

Negó con una sonrisa de medio lado que pedía a gritos que la besara con otra sonrisa.

«No pienses tonterías, Noelle».

Me deshice del abrazo poco a poco y Jordan señaló el sofá. Eran más de las once, había sido un martes muy largo y estaba agotada. No obstante, me apeteció quedarme y acepté la invitación. Él se dejó caer con un gruñido y me atrajo a su lado.

—A los pocos meses de nacer, te caíste del sillón.

—¿Qué? ¡No! —exclamé, divertida—. Eso no es cierto.

—Sí, sí lo es, pero no lo sabe nadie. Solo yo.

—Mentira.

—Tu madre se había dejado la bolsa de pañales en la cocina y le pidió a Evelyn que te vigilara, pero Eve recibió una llamada y me dejó a tu cargo unos segundos mientras ella respondía en el despacho de mi padre. ¡Yo ni siquiera te toqué! De pronto, oí un golpetazo y estabas en el suelo. Tenías la cara arrugada y abriste la boca para llorar, pero yo te silbé.

—¿Que hiciste qué? —Estaba tan sorprendida que la voz me salió chillona.

—Te silbé. Había estado practicando y en ese momento ¡zas! Me quedé tan sorprendido que me olvidé de que estabas en el suelo.

—¡Venga ya! No puedes estar hablando en serio.

—Completamente en serio. —Se llevó la mano al pecho con solemnidad—. Me miraste y yo volví a silbar. No lloraste ni un poquito. Y seguí silbando mientras te cogía en brazos para tumbarte de nuevo en el sillón. Me dije: «Si no llora, silbaré para ella siempre».

«Por eso lo hacía, por mí. Siempre silbó por mí».

—¿Por qué nadie me había contado esta historia antes? Con todas las que hemos vivido, me extraña que una tan bonita no esté entre las favoritas de mi madre.

Jordan se rascó la nuca, avergonzado, y ese gesto terminó de romper algo muy dentro de mí. Ese latido alocado que me había resonado en los oídos desde que entré en su apartamento se volvió más intenso, más constante, más orgulloso.

—No se lo dije a nadie.

—¿Por qué?

—Porque te hiciste pis encima de mí, canija. Fue muy bochornoso. Tenía casi siete años, no podía decírselo a nadie. —Me puse una mano en la boca para aguantar la risa—. En cuanto Eve volvió, salí corriendo a cambiarme la camiseta y nadie se enteró de nada.

—Hasta hoy —dije, conmovida.

—Hasta hoy —repitió Jordan.

—Gracias por cuidarme.

—No hay por qué darlas. Me gusta saber que estás bien.

Y, en cierto modo, a mí me gustaba esa preocupación. No siempre fue así; no me entusiasmaban sus regañinas de niña, ni sus lecciones por las malas en mi etapa adolescente. Nunca quise tener sus ojos sobre mi nuca en las fiestas donde había chicos ni que se peleara con Bruce por creer que me haría daño. Al final, el único que me hirió fue él.

Pero eso formaba parte del pasado, y Jordan tenía razón en una cosa: ahora era más fácil.

—Creo que será mejor que me vaya. —Nos pusimos de pie al mismo tiempo y caminamos hacia la puerta en silencio. Jordan se metió las manos en los bolsillos traseros del pantalón. Supuse que era su forma de decirme que no habría más abrazos—. Mañana temprano saldré a montar con Queen, por si te apetece.

—Sí, sobre eso… Lauren me ha pedido que entrene a Tango mientras esté aquí. He dicho que sí.

—Bien hecho. Si alguien puede convertir a ese caballo en un ejemplo para las terapias, eres tú.

—¿Me has hecho un cumplido? —Fingir sorpresa no se le daba bien, era demasiado teatral, y me reí como una boba—. ¿Qué será lo próximo? ¿Abrazarme en público?

—Para eso ya tienes a Patsy.

—No dejaría que me tocara ni con un palo. Pero tú puedes hacerlo cuando quieras.

33
Jordan

«Confianza».

La sentí en la piel como nunca, la percibía desde el martes por la noche, desde nuestra conversación. Cada vez que nos veíamos, cada momento compartido en la cuadra, cada mirada, cada sonrisa, cada roce…

Jamás hubo tanta confianza entre nosotros. Por mi culpa.

Me confió su corazón, y yo me emborraché y me acosté con otra.

Me confió su perdón, y lo malgasté como un tonto resentido.

Y luego fui a buscarla, le confié mis sentimientos, y ella los trituró hasta no quedar nada.

Era lista; aprendió rápido.

Pero la noche del martes algo cambió y una sensación parecida a la euforia me invadía cada vez que veía a Noelle. No quería precipitarme, una conversación sincera y un par de abrazos no querían decir nada. Pero, ¡por el amor de Dios!, sentía su confianza y era increíble.

Me vi libre para bromear sin miedo a ofenderla. Se quedaba dormida por las mañanas y experimentaba verdadero placer aporreando su puerta para despertarla. Cuando me miraba con los ojos pegados, volvía a ser la canija de seis años que me perseguía por todo el rancho. Fueron unos pocos días extraños y divertidos. No necesitábamos forzar las situaciones porque nos veíamos inmersos en ellas sin pretenderlo. Nos gustaba llevarnos la contraria, las preguntas comprometidas y las respuestas rápidas e ingeniosas. Guiñarnos el ojo se convirtió en una señal entre nosotros, una que no sabía qué significado tenía, pero que me gustaba casi tanto como acercarme a su espalda para ayudarla a ensillar a los caballos.

—Lauren dice que mañana elegirás tú a los nuevos potros en la feria del condado. La tienes en el bote, chico. Buen trabajo —bromeó Noelle, mientras terminaba de preparar a Pegaso para su sesión de la mañana—. Si sigues así, te pedirá que te cases con ella con tal de que no te vayas.

Me reí de buena gana y me aseguré de que la cincha trasera estuviera bien apretada.

—A Wade no le gustaría.

—¿Tú también piensas que Lauren y Wade…? Yo no lo creo.

—Te apuesto una cena a que estoy en lo cierto.

Noelle puso los ojos en blanco y azuzó al caballo para que saliera de la cuadra, pero yo lo tenía sujeto de la rienda y Pegaso me obedeció.

—No voy a apostar, Jordan. Es una tontería. Si quieres que vayamos a cenar, dímelo y ya está.

—¿Mañana te va bien? Maya dice que la plaza del pueblo se llena de food trucks y algunas hacen unas hamburguesas…

—¿Vas a invitarme a cenar una hamburguesa en la feria de ganado del condado? —preguntó, pasmada—. La caballerosidad ha muerto.

—¿Prefieres una cena a la luz de las velas en mi apartamento, tú y yo solos? Era mi segunda opción.

—La hamburguesa estará bien —resolvió con una carcajada.

El fervor de la feria del condado se podía respirar desde primera hora de la mañana. A lo lejos se veían los colores de las banderitas que adornaban la entrada del pueblo y el rumor de una música festiva llegaba con la brisa de junio hasta Horizon Village.

—¿Preparado? —me preguntó Noelle con una espléndida sonrisa.

La luz del sol la iluminó desde atrás y me pareció un ser celestial. Se había hecho trenzas y llevaba uno de esos petos vaqueros cortos, con sus botas blancas de cowgirl y un Stetson a juego. Tragué saliva un par de veces antes de asentir e iniciar la caminata hasta el pueblo.

—No dejes que Lauren se acerque a otra cosa que no sean caballos o mañana Wade y tú tendréis el doble de trabajo con todos los animales que se traerá al centro —me advirtió—. Hazme caso. La última vez que fueron a una feria ecuestre, volvieron con la Señora Pots y con Caramelo. Siente especial predilección por los animalillos con taras.

—Ya me había dado cuenta. A la iguana que hay en su despacho le falta un ojo —recordé.

—Y al hámster, una pata. Vicks padece reuma y Bonner no tiene cola. —Contó con los dedos y se mordió la punta de la lengua para hacer memoria.

Me recordó tanto a la niña de mis ojos que no pude evitar alargar la mano y retirarle un mechón de pelo de la mejilla.

—La vigilaré de cerca, descuida.

«Y a ti también», pensé.

Media hora más tarde miraba con desaliento cómo Noelle y Maya se alejaban hacia la barra que Zach había montado en la puerta del bar mientras Lauren, una vez más, enumeraba las condiciones que debían cumplir los potros que necesitaba para Horizon Village.

Yo quería ir con Noelle, quería quedarme a su lado para no perderme ni un segundo de la mujer en que se había convertido. Una parte de ella seguía siendo descarada y jovial, como antes, pero había mucho más por descubrir.

Al contrario de lo que yo deseaba, de pronto, me encontré compartiendo mesa con la flor y nata de Cynthiana, entre los que distinguí a mi querido mecánico, que me aseguró que la pieza de la camioneta estaba en camino. Hablamos de ganado durante lo que me parecieron horas; Lauren me implicaba en todas sus conversaciones y me animaba a hablar de Proud Sunsets y de mi forma de entrenar a los caballos. Me pregunté más de una vez dónde se habría metido Wade, por qué no estaría allí con ella. También me pregunté qué estaría haciendo Noelle. Por más que levanté la cabeza por encima de los demás, fue imposible verla.

La llegada de Patsy causó un gran revuelo. Los hombres la miraron con admiración. Las mujeres, con recelo; algunas incluso cuchichearon cuando se unió a la mesa, junto a la mujer del alcalde. A ella no parecía importarle lo que dijeran, era una celebridad y nadie dudó en hacerle un hueco en la mesa de personas importantes de Cynthiana. Mantuvo la espalda recta, el mentón elevado y la sonrisa de superioridad para quien quisiera contemplarla.

Hacia el mediodía las tripas me avisaron de la necesidad de ingerir algo sólido para hacer frente al resto de la jornada.

—No vas a creer lo que he descubierto junto a los puestos de feria —me sobresaltó Noelle, al tiempo que le hincaba el diente a un perrito con un aspecto delicioso.

—Lo que no puedo creer es que me hayas dejado aquí solo toda la mañana. ¡Incluso estás almorzando! Yo aún no me he tomado ni una mísera cerveza —le reproché a media voz—. Estoy harto de cultivos de secano y de forraje para el ganado. He sido jurado en un concurso de reses con Patsy, y he aprendido cinco formas diferentes de preparar coles de Bruselas, cortesía de la mujer del alcalde.

—Mmm, te lo has pasado en grande, ¿eh? —Sonrió de medio lado. Esa sonrisa era mi perdición—. Y las coles de Bruselas… ¡Deliciosas!

—No te gustan las coles de Bruselas, canija. Te volvías insoportable cada vez que tu madre te las ponía delante.

—Ya, eso era porque no tenía tu habilidad para dárselas al perro por debajo de la mesa. El pobre Draco se tiraba unos pedos apestosos durante días y mi padre… —Se interrumpió y desapareció la diversión de sus ojos. Mencionar a Ralph seguía siendo un obstáculo—. Olvídalo. ¿Has acabado ya? ¿Puedes escaparte?

—Creí que no me lo propondrías nunca.

Noelle miró alrededor y soltó una risilla, como si estuviera a punto de hacer una travesura. Con mucho disimulo, nos apartamos del grupo y corrimos por toda la feria echando miradas por encima del hombro. Cuando llegamos al final del recinto, ambos jadeábamos por el esfuerzo y ambos miramos nuestras manos que, en algún punto de la huida, se habían unido para no perderse.

Fue Noelle la que se soltó. Yo no la hubiera soltado nunca.

—¡Mira eso! —gritó, y dio varios saltitos de emoción—. ¡Es un tobogán de heno, como los que tú me hacías! ¿Te acuerdas?

—Me acuerdo de las veces que te advertí que no te tiraras de cabeza, y de las broncas de mi padre por haber desordenado el pajar, y de las horas que tardábamos Bobby Ray y yo en construir uno tan alto como tú querías. Me acuerdo de lo pesada que te ponías.

—¿Yo? Pero si erais vosotros los que insistíais en que me tirara. Era lo mejor del verano. ¿Y te acuerdas de la cara de Connor la primera vez que nos pilló? Tu madre llegó en ese momento y…

—… y se tiró por el tobogán contigo. ¿Cómo puedes acordarte de esas cosas? Eras muy pequeña.

Noelle se encogió de hombros.

—Supongo que hay momentos que no se olvidan. ¿Tú no guardas recuerdos bonitos de esa época?

—Yo me acuerdo de tu risa y de lo rojos que se te ponían los mofletes del esfuerzo para trepar por el heno —confesé—. Se te quedaban las briznas de paja enredadas en el pelo y tu madre te regañaba cuando te bañaba, pero tú no parabas de hablar de lo divertido que había sido. Y, al día siguiente, corrías al pajar para repetir y te enfadabas mucho cuando descubrías que lo habíamos desmontado.

—Tú disfrutabas cuando lloraba de rabia.

—No, canija. Yo te hubiera construido un tobogán cada día.

«Aún lo haría si me lo pidieras».

Maya llamó a gritos a Noelle para que subiera a lo alto y ella no se lo pensó. Me dejó con los recuerdos y con el sabor agridulce de aquella revelación: habría hecho cualquier cosa por Noelle, incluso antes de saber que la quería.

«La has querido siempre».

Ya avanzada la tarde, Lauren reclamó mi atención para que juzgara la selección de caballos que había hecho para Horizon Village.

—¿Qué te parece el zaino? —quiso saber. Tenía buen ojo—. A Wade no le gustará.

—¿Por qué? —Miré alrededor en busca del veterinario, pero no vi rastro de él—. Por cierto, ¿dónde está?

Lauren emitió un suspiro y se encogió de hombros.

—No creo que venga. Hemos tenido una pequeña disputa sobre un asunto y se ha molestado. Se le pasará.

—Espero que no sea nada insalvable. —Lauren hizo un gesto con la mano para quitarle importancia. Parecía triste—. Sobre el zaino, es un quarter con muy buena planta, pero no es un caballo joven. Si tiene vicios adquiridos, será más difícil entrenarlo para las terapias.

—Te las arreglarás, estoy segura.

—¿Cómo que me las…? Sabes que no voy a quedarme.

—Sí, sí, solo hasta que te arreglen la camioneta, pero, conociendo a Joe, eso puede ser más tarde que pronto. Mientras…

—Joe me ha dicho esta mañana que la pieza está en camino.

—¿Eso ha dicho? Bueno, tampoco te hagas muchas ilusiones. «Estar en camino» puede significar que la están fabricando ahora, ¿quién sabe? —No me dejó replicar. Señaló en la distancia a otro ejemplar de la manada—. También me gusta el alazán de morro blanco, ¿tú cómo lo ves? Mira, ahí está el vendedor con el que he hablado antes. Es un hombre muy agradable.

Corpulento, alto, fornido. El sombrero le ocultaba la mirada, pero su bigote, de un color anaranjado muy llamativo, me resultaba familiar. Antes de acercarse, lo reconocí. Era Philip Montgomery, el dueño del almacén de piensos que abastecía a Proud Sunsets.

La más pequeña de sus cuatro hijas era Brenda Montgomery, la mejor amiga de Noelle.

34

Dos años atrás

Nueva York. Abril de 2014

La primera vez que Jordan fue a buscar a Noelle a Nueva York, habían pasado tres meses sin el más mínimo contacto entre ellos. Pensó que todo iría bien, que el sentimiento que los unía era más fuerte que cualquier dificultad de la vida.

A sus veinticinco años todavía era un ingenuo.

Se presentó en el piso de estudiante que Noelle compartía con Brenda Montgomery y con otra chica de Forest Hill, y suplicó el perdón de Noelle hasta que ella cedió.

Pasaron dos días encerrados en el dormitorio, entre conversaciones necesarias, disculpas y caricias. Hicieron el amor hasta que se fundieron el uno con el otro y surgieron promesas que se convirtieron en mentiras.

Cuando Jordan le habló de volver al rancho, de hacer su vida allí, juntos, Noelle dudó. Y la duda dio paso al desengaño, y el desengaño, al enfado.

Jordan se marchó al acabar el fin de semana, decepcionado y sin Noelle. Ni siquiera consiguió arrancarle la promesa de una visita al rancho por Navidad.

Pero no se dio por vencido, no iba a renunciar a ella.

Cinco meses después de aquella primera incursión en la nueva vida de Noelle, volvió a Nueva York.

—¡Jordan Coleman! ¡Qué sorpresa! —exclamó Brenda Montgomery al abrirle la puerta del apartamento—. ¿Qué te trae por Columbia?

Le extrañó la pregunta.

—¿Está Noelle?

—¿Noelle? Noelle ya no vive aquí. —La cara de sorpresa de Jordan divirtió a Brenda más de lo normal—. ¿No te lo ha dicho? No, claro que no. Qué te va a decir si nunca te coge el teléfono, ¿verdad? Muy típico en ella.

—¿Qué ha pasado?

—No puede vivir aquí, órdenes del decano.

—¿Qué? ¿Es porque ha perdido la beca? —preguntó Jordan, más y más preocupado—. Sé que está trabajando duro para…

—No es por la beca —lo interrumpió Brenda, mientras se miraba las uñas con desidia—. Tu querida Noelle me agredió, me rompió la nariz, pero supongo que eso tampoco os lo ha contado. Es una zorra agresiva que…

—Cuidado con lo que dices, Brenda. No voy a permitir que la insultes.

—¡Como si me importara! —voceó, airada. Dio un paso atrás y puso la puerta del apartamento de por medio—. Harías bien alejándote de ella. Es como su padre. No te traerá nada bueno.

—¿Dónde puedo encontrarla?

—Ni lo sé ni me importa. Y, si lo supiera, ¿qué te hace pensar que te lo diría?

Brenda dio un portazo que asustó a los estudiantes que pasaban por allí y él maldijo en voz baja. Las únicas indicaciones que tenía para encontrar a Noelle eran un puñado de pistas vagas que Wanda Abbott había recopilado de las conversaciones con su hija. Sabía que continuaba estudiando y que estaba trabajando en una cafetería de la universidad. Pero ¿en cuál? Había decenas distribuidas a lo largo y ancho del recinto.

Después de recorrer calles y avenidas de una facultad a otra durante todo el día, y cuando estaba a punto de tirar la toalla, encontró un hilo del que tirar.

—¿La chica de los ojos verdes? ¿La del derechazo? —dijo un camarero en respuesta a la pregunta de Jordan—. No duró ni una semana aquí. A mi jefe no le gustan las problemáticas. Pero puede que ese tío de allí sepa algo más. Solían hablar bastante.

Señaló al fondo de local, a una mesa donde dos chicos de la edad de Jordan bebían cerveza y lanzaban cacahuetes a una papelera. Chaquetas de cuero, cadenas, demasiados botellines vacíos para un par de universitarios.

—Me han dicho que me podéis decir dónde encontrar a Noelle Abbott —les entró Jordan sin ambages. El de aspecto más hosco lo miró de reojo y lo ignoró—. Es importante —insistió.

—¿Noelle Abbott? No nos suena ninguna Noelle Abbott, ¿verdad, Malcom?

El otro tipo, un afroamericano que doblaba en tamaño a Jordan, negó muy despacio y le mantuvo la mirada con aire amenazador.

—Pelo largo castaño, ojos verdes, estudia Veterinaria…

—¡Estará cascándosela a algún toro bravo! —se burló el muy idiota. Malcom le siguió la broma y sonrió con una perfecta hilera de dientes blancos interrumpidos por uno de oro—. No conocemos a ninguna Noelle Abbott. Lárgate.

—Pero el camarero dice que sí —replicó Jordan.

El tipo giró el cuello en un ángulo casi imposible y lo recorrió de pies a cabeza. Malcom se crujió los nudillos e hizo amago de levantarse.

—El camarero puede decir misa en arameo. Si te digo que no sé de quién me hablas, es que no sé de quién me hablas y tú te das media vuelta y te vas, paleto. ¿Ha quedado claro?

Cuando aquel gilipollas se puso en pie, Jordan retrocedió, pero no se dejó intimidar. Estaba seguro de que la conocían, había detectado un atisbo de reconocimiento en los ojos de Malcom cuando dijo el nombre de Noelle y no iba a parar hasta que le dieran la información que necesitaba.

O hasta que recibiera la paliza de su vida.

Extrajo el teléfono móvil del bolsillo del pantalón y les mostró una foto.

—Necesito localizarla, es importante.

—¿Cómo de importante? —preguntó Malcom—. ¿Tan importante como para que te rompa todos los dientes?

—Sí, tan importante como para arriesgarme a eso.

A los dos tipos les gustó la respuesta sincera de Jordan y rieron como si hubiera dicho algo muy gracioso.

—Solo hay dos motivos por los que un hombre se expondría a una paliza del tamaño de la que te daremos nosotros, paleto: amor o dinero. ¿Cuál es tu caso?

Podría haberse etiquetado en la primera, pero Jordan sospechó que no solucionaría nada. Si elegía la segunda, estaba seguro de que esos tíos no lo ayudarían. Así que se decantó por una mentira y apeló a la poca humanidad que quedaba en aquellos dos trozos de carne con cadenas.

—Es mi hermana, y nuestra madre ha muerto. Necesito hablar con ella, por favor.

«¡Premio!», celebró Jordan. Se lo habían tragado.

Escribieron una dirección en una servilleta y se la estamparon en el pecho.

Una hora más tarde, no podía creer dónde lo habían llevado las señas del papel. Comprobó un par de veces que no se hubiera equivocado y, cuando entendió que aquel era el lugar, tomó aire y entró en el bar de mala muerte que tenía delante. Mientras sus ojos se habituaban a la penumbra y al humo de tabaco, se preguntó qué demonios había llevado a Noelle a frecuentar un sitio tan espantoso.

—¿Qué se te ha perdido por aquí? —le preguntó un hombre detrás de la barra.

Debía de tener unos treinta y pocos años. Llevaba una gruesa cadena de oro colgada en el pecho, un sello en el dedo anular y lucía con orgullo una cicatriz que le cruzaba la cara. La hebilla de su cinturón tenía unas dimensiones colosales y en letras doradas leyó un nombre: Axel.

—Estoy buscando a una chica.

—El puticlub está dos calles más abajo, tío. Largo de mi bar.

—No es ese tipo de chica —lo corrigió—. Estoy buscando a…

—¡Axel, me voy o llegaré tarde a clase! —gritó una voz desde el cuarto trasero. Un torbellino de pelo castaño se acercó al barman mientras rebuscaba dentro de una mochila—. No sé dónde he dejado las llaves. ¿Has cogido tú mis…?

La chica levantó la cabeza y el corazón de Jordan se detuvo. Los ojos verdes de Noelle se abrieron de par en par y dejó caer la mochila con todo su contenido. Retrocedió hasta que su espalda se topó con la estantería de las bebidas, sin respirar, sin apartar la vista, sin saber si era verdad o si su imaginación le estaba jugando una mala pasada. Boqueó, a punto de ahogarse, y unos chasquidos de dedos delante de su cara la obligaron a centrarse y a recuperar la compostura.

—¿Conoces a este pringado? —le preguntó Axel, claramente confundido.

—Sí, sí, lo conozco —respondió ella. Intentó disimular su turbación y recuperó la mochila del suelo. Las llaves que había estado buscando aparecieron junto a la caja registradora del bar—. Joder, Axel, si quieres que abra para el desayuno, no te lleves mis putas llaves.

Noelle salió de detrás de la barra con el ceño fruncido y pasó junto a Jordan sin dirigirle ni una mirada. Aún no podía creer que él estuviera allí, que la hubiera encontrado, que la hubiera visto con el aspecto que tenía. En un intento por mantener su vanidad, se miró la sudadera y suspiró al comprobar que no tenía manchas visibles. No había podido hacer la colada desde hacía más de una semana.

—¡Espera! —gritó Jordan a su espalda. Ella no dejó de andar a buen ritmo. Iba a perder el autobús y llegaría tarde a la cita con el grupo de estudio—. ¡Noelle! ¡Maldita sea, para!

La sujetó del brazo y se revolvió como una furia.

—¡No me toques! —voceó—. No sé qué haces aquí, pero vete, Jordan. No quiero verte.

El impacto de aquellas palabras fue directo al corazón de Jordan y ella lo sabía. Pero también sabía que no era de los que se amedrentaban a la primera dificultad. Cuando miró por encima del hombro, él caminaba detrás.

—¿Tanto te cuesta entender qué hago aquí? ¿Tan extraño es que quiera ver cómo te va en ese maravilloso trabajo que tienes en la cafetería de la facultad? —Cada pregunta que formulaba era como un cuchillo que se hundía muy dentro de ella. Y dolía tanto que empezaba a notar los ojos llenos de lágrimas—. ¡Ah, no! ¡Perdona! ¡Si ya no trabajas allí! ¡Si ni siquiera vives donde todos creíamos que vivías! ¡¿Puedes parar un puto momento?!

Se detuvo al fin y odió que su respiración sonara como una maquinaria sin engrasar. Nada en su vida funcionaba bien, pero no podía confesárselo a Jordan. Él la juzgaría con dureza y no lo soportaría.

Tras unos segundos intentando controlar sus emociones, enfrentó la mirada de Jordan más tranquila, sin hostilidad. Él no se merecía lo que ella le estaba haciendo, no se merecía las llamadas sin respuesta ni los mensajes sin leer.

—Lo siento —fue lo único que salió de sus labios y todo lo que Jordan necesitó para abrazarla y hacerla sentir a salvo una vez más.

Pero, pasado el instante conmovedor, la situación volvió a ser incómoda. Había muchas explicaciones pendientes entre ellos, muchas mentiras que justificar y muchas otras mentiras que contar para tapar la patética vida que había llevado desde que la echaron de la residencia de estudiantes.

—Sé que este no es el lugar ideal que esperabais todos, pero Axel me paga bien y es flexible con los horarios. Cuando acabe este semestre, buscaré otra cosa.

—No te estoy juzgando, Noelle.

—Sí lo haces y por eso necesito que entiendas que esta situación solo es provisional. En cuanto consiga ahorrar un poco saldré de este barrio, buscaré otro apartamento…

—¿Por qué no estás en el apartamento del campus?

—No me gustaba, no podía concentrarme —mintió, pero Jordan no la contradijo—. Axel me ofreció…

—¿Dónde demonios conociste a ese tío? —la cortó. Jordan no tenía un pelo de tonto—. ¿Y por qué no le dijiste a tu madre dónde localizarte? ¡Joder, Noelle! He tenido que decirles a dos gilipollas que eras mi hermana y que nuestra madre había muerto. ¡Y a Dios gracias que esos dos payasos estaban en la cafetería!

—¿Quiénes eran?

—¡Y qué más da quiénes eran! Ni siquiera entiendo qué hacían allí. Estudiar no, desde luego. ¿Por qué vas con esta gente?

—Son mis amigos. Son buenas personas.

—¿Buenas personas? —Jordan soltó una carcajada carente de humor—. Yo soy buena persona, mis hermanos son buenas personas, ¡tu madre lo es! Te ofrecí mi ayuda y la rechazaste, pero un gilipollas con pinta de traficante te tiende la mano y corres a sus brazos como si fuera tu único salvavidas. ¿Qué he hecho mal, Noelle?

Se sintió acorralada, pero ¿qué podía decir? El sentimiento de estar entre la espada y la pared la perseguía por mucho que se esforzara en sacar su vida adelante. Y, cuanto más empeño ponía en remontar, en más problemas se metía y más difícil era encontrar una solución.

Se planteó volver al rancho en muchas ocasiones, tragarse el orgullo y afrontar las consecuencias de sus actos. Sin embargo, siempre ocurría algo que ponía freno al impulso, un pensamiento, una idea, una posibilidad que no implicara regresar a Proud Sunsets como una fracasada.

—Habla conmigo, Noelle. Cuéntame qué está pasando.

—No puedo, voy a llegar tarde al grupo de estudio, y si falto, yo… No puedo faltar más.

—Pues esta noche, cuando acabes. —Noelle negó y se impacientó al ver que llegaba su autobús y corría el riesgo de perderlo—. ¿Mañana por la mañana?

—Mañana tengo que encargarme de los desayunos en el bar, pero luego…

—Aquí estaré —resolvió Jordan con desesperación.

—¡No! A Axel no le gusta que traiga a mis amigos al bar. Mejor nos vemos en tu hotel.

—No tengo hotel. Pensé que podría quedarme contigo.

—No puedes quedarte en mi casa, Jordan. El piso es compartido y no hay demasiado espacio.

—La última vez no te importó —le recriminó.

—La última vez no es esta vez.

Jordan chasqueó la lengua y hundió los hombros.

—Está bien. Te mandaré un mensaje cuando me haya registrado.

El turno de desayuno del sábado en el bar fue un auténtico infierno para Noelle. Axel estaba cabreado porque ella no había pasado la noche con él después de estudiar y tampoco había dejado que la sedujera en el almacén del bar como sucedía a veces.

—¿Es por ese tío? ¿El vaquero? —la increpó.

—No es por nadie, Axel. No soy tu puta, ¿sabes? Si no me apetece, te jodes o te buscas a otra. Es así de sencillo.

—¿Sí? Pues a ver si un día no me va a apetecer que vengas a trabajar y eres tú la que se jode y se busca otro empleo —la atacó.

Axel tenía razón, no había dejado de pensar en Jordan desde que había aparecido allí. Estaba nerviosa por su próximo encuentro, triste por las circunstancias y asustada por lo que Jordan fuera a decirle. Ya sabía lo que pasaría: él le pondría en bandeja volver a Proud Sunsets, le hablaría de estudiar más cerca, le tocaría la fibra sensible con lo afligida que estaba su madre y le prometería la felicidad eterna a su lado.

«¿Es lo que quieres, Noelle?».

Casarse con Jordan y terminar sus días haciendo las tareas del rancho, como su madre, no era el concepto de felicidad que tenía. Fue así en otro tiempo, cuando aún creía en los cuentos de príncipes y princesas, pero eso había quedado muy atrás.

«¿Qué necesitas para ser feliz?».

Ni ella lo sabía.

Cuando Jordan abrió la puerta de la habitación del hotelucho de Queens, su mente se quedó en blanco, los ojos se le llenaron de lágrimas y sucumbió a los besos que él le ofreció para calmarla. No hubo conversación previa ni explicaciones. Se desnudaron con tanta ansiedad que no les importó si algo se rompía en el trayecto hasta la cama. Siempre fueron fuego cuando se tocaban, pero lo que sucedió aquella tarde de sábado fue una explosión de los cinco sentidos, un incendio de dimensiones épicas que, lejos de aplacar los sentimientos que se profesaban, los complicó más.

—Vuelve conmigo, empecemos de cero —le rogó Jordan, mientras se hundía en ella una y otra vez. Los gemidos de Noelle sonaban como afirmaciones en sus oídos, pero ella no quería pensar, solo sentir, sentir cualquier cosa que no fuera el dolor que le atenazaba las entrañas—. Te necesito, te deseo, te quiero…

Y ella lo quería a él, más que a nada en el mundo.

Pero tenía que terminar.

Por eso se fue en mitad de la noche. En silencio, de puntillas, como una ladrona de sueños.

Le robó a Jordan la esperanza para conseguir su propia libertad.

35
Jordan

—¡Coleman! ¡¿Cómo es posible?! —voceó Philip Montgomery entre fuertes risotadas—. ¿Qué se te ha perdido por Kentucky, chico?

Me palmeó la espalda con fuerza mientras yo alzaba la vista en busca de Noelle. La localicé en la distancia, apoyada en la barra de Zack, con un vaso de limonada en la mano y una cañita de plástico jugueteando en sus labios. Atendía al parloteo de Maya con una sonrisa preciosa.

Si Montgomery la veía…

Aproveché que Lauren iniciaba una conversación con Philip para emitir uno de mis silbidos de largo alcance. Los caballos se removieron, los perros más cercanos me ladraron y Noelle me miró. Me dedicó un guiño que impactó contra mi pecho y se deslizó lentamente hasta hacer arder cierta parte de mi anatomía.

—No puedo creer que el cabronazo de tu hermano te permitiera salir de Proud Sunsets justo cuando la temporada de rodeos está al caer. ¡Deberías estar entrenando día y noche! Pienso apostar un buen puñado de dólares por ti en el próximo evento.

Montgomery me pasó un brazo por los hombros y se imbuyó en un apasionado relato acerca de su olfato para reconocer el éxito. Entre su entusiasmo y las continuas preguntas de Lauren tuve tiempo de hacerle algunos gestos a Noelle para que fuera consciente de la situación. En cuanto reconoció al hombre que hablaba con nosotros, la mirada brillante y divertida se transformó en verdadero pánico.

—¿Y qué hay de tu vida? ¿Cómo acabó lo tuyo con la hija del veterinario? Mi Brenda no puede ni oír su nombre.

—Prefiero no hablar de eso —respondí con sequedad.

—Tienes razón, mejor no tocar temas espinosos en días de fiesta. Además, hiciste bien en olvidarte de esa chica. Menuda pieza. Ya se sabe: de tal palo…

—¿Podemos centrarnos en los negocios, señores? —preguntó Lauren con una ceja levantada—. Me gustaría decidirme por un par de ejemplares antes de que termine el día.

Le agradecí a Lauren su intervención con un cabeceo. Los comentarios de Philip me hacían hervir la sangre y solo Dios —y algunos gilipollas de Forest Hill— sabía lo que ocurría cuando alguien me calentaba. No toleraba bien las opiniones infundadas sobre los Abbott. Eran mi familia.

—¡Lo que desee la dama! ¡Hablemos de negocios, pues! Los caballos de mi yerno son los mejores de toda la feria —declaró con orgullo, y volvió su atención al cercado donde varios de sus potros pastaban con tranquilidad—. ¿Qué es lo que estáis buscando? Cualquiera que conozca a un Coleman sabe que solo se conforman con lo mejor.

«Este Coleman solo quiere que desaparezcas».

La llegada de Wade fue un auténtico alivio, me eximía de la responsabilidad de elegir a los potros, como deseaba Lauren. El veterinario no parecía muy contento, Lauren resopló un par de veces ante su ceño fruncido, pero Wade asumió la negociación y se impuso a la altanería de Philip Montgomery, que apostaba por ejemplares poco convenientes para las terapias.

—Como veo que lo tenéis controlado, voy a buscar a los demás —le comenté a Lauren.

—Eres un traidor, Coleman —musitó ella, enojada.

Los problemas de Wade y Lauren me traían sin cuidado. Mi mente estaba más preocupada por la reacción de cierta chica de ojos verdes que me volvían loco de remate.

Después de unos minutos recorriendo la feria, Maya y Zach me informaron de que se había sentido indispuesta y había vuelto a Horizon Village.

La encontré apoyada en la valla del picadero mirando cómo se escondía el sol por el horizonte.

Se le habían deshecho las trenzas, no llevaba puesto el sombrero y, con la luz dorada del atardecer reflejada en el pelo, parecía un hada del bosque.

«Salvaje».

—¿Qué hace Philip Montgomery aquí? —preguntó al presentir mi cercanía.

—Los suegros de su hija mayor tienen una granja en Connersville, a quince minutos del pueblo.

—No me jodas —murmuró, y me hizo reír.

Le aparté el pelo de la mejilla con un dedo y recibí una arrebatadora caída de párpados a cambio. Ningún hombre sería capaz de resistirse a tocarla de nuevo. Yo tampoco, así que la besé en el pelo para infundirle calma.

—Suelen venir a la feria todos los años. Dice que está pensando en comprarse un terreno cerca, pero creo que solo era una bravuconada. —Noelle chasqueó la lengua con fastidio—. Por cierto, me ha dicho que Brenda ha decidido terminar la carrera en San Antonio.

—Me importa una mierda lo que haga Brenda, como si se pudre en el infierno.

Me quité el sombrero y me apoyé junto a ella, codo con codo. Le di un par de golpecitos y la animé a que me contara una historia que yo solo sabía a medias.

—Era tu mejor amiga.

Los ojos de Noelle se encendieron de rabia.

—¿Mi amiga? Brenda Montgomery no era mi amiga. Nunca lo fue.

—¡Pero si erais inseparables!

—Hasta que me jodió la vida. Se le daba muy bien ir de niña buena, pero no era más que una zorra sin compasión. Déjalo, no quiero hablar de ella.

—Vale —murmuré. Pero no quería dejarlo estar, quería que confiara en mí para lo bueno y para lo malo, así que decidí provocarla un poco—. Supongo que tuvo que hacer algo muy malo para que le rompieras la nariz de un puñetazo. Hubiera dado mi vida por verlo.

De nuevo, esa expresión de sorpresa que tanto me gustaba. Cuando conseguía sorprenderla, también me sorprendía a mí mismo.

—¿Cómo sabes que le rompí la nariz? Yo nunca te he hablado de eso.

—No, tú no, pero ella sí. Me lo contó la vez que fui a buscarte al campus y te habías mudado. Creo que le dejaste el tabique torcido para toda la vida. Me muero de curiosidad, en serio. Dime qué hizo. ¿Te robó el pintauñas? ¿Montó una fiesta y no te invitó?

—No es divertido, Jordan. No tiene gracia.

—¡Pues cuéntamelo, venga! Te prometo que no me reiré.

—Eres un idiota —murmuró al ver el amago de sonrisa que me costaba contener.

—Mi hermana me lo dice mucho. Pero no hablamos de mí. Cuéntame por qué le rompiste la nariz.

Dudó unos segundos y se entretuvo rascando con la uña la superficie del travesaño en el que estaba apoyada. Fui paciente y esperé, y cuando estuvo segura de que no haría más comentarios fuera de lugar, empezó a hablar.

—Brenda Montgomery le contó su versión de lo que había hecho mi padre a toda la facultad —pronunció con los dientes y los puños apretados—. Se inventó tantas mentiras sobre mí que hasta los profesores me miraban como si hubiera sido yo la culpable de lo que había pasado en Proud Sunsets. Convenció a Suzie Ann para que se pusiera de su parte y, entre las dos, me echaron del apartamento en mitad de los exámenes del semestre.

—Te echaron porque le pegaste —puntualicé.

—No, le pegué después de que ella dejara mis cosas tiradas en el pasillo y cambiara el cerrojo de la puerta. Encima, me robó mi trabajo de laboratorio —se defendió—. Tuve que buscarme la vida y terminé en el apartamento de dos tías que se creían Joe Perry[3]. Fumaban porros a todas horas, bebían cerveza como si fuera agua y tocaban la guitarra eléctrica día y noche. Eran amigas de Axel. Allí lo conocí.

—Vaya, no me acordaba de ese gilipollas —rumié de mala gana, y me llevé la mano a las costillas de forma involuntaria.

—Ya, bueno, a mí tampoco me gusta recordar esa época.

Me sentí culpable por haber abierto el cajón del pasado. No quería incomodarla, pero Noelle necesitaba sacarse algunas espinas de dentro y aquella era la mejor forma. A mí me ayudaría a entender su comportamiento por entonces, y a ella le iría bien para cerrar viejas heridas.

—Lo siento, no me contaste nada de esto cuando fui a verte. Le dijiste a tu madre que te habías ido de la residencia. Luego Brenda me contó que le pegaste y…

—Tendría que haberle dado más fuerte. —Me reí, aunque solo fue una especie de bufido contenido. La situación no tenía gracia—. ¿Sabes lo que es que todo el mundo te mire como si fueras una delincuente? ¿Que nadie te quiera dejar los apuntes cuando has estado enferma? ¿Que los profesores te infravaloren por pensar que no estás a la altura, que no eres digna de la profesión? ¡Brenda Montgomery les dijo a todos que yo había estado implicada en los chanchullos de mi padre, Jordan! Consiguió que hasta el más inteligente de los profesores tuviera dudas sobre mí.

—No eran tan inteligentes, entonces.

—¡Me acusaron de haber robado un examen, por Dios! Y yo ni siquiera iba a presentarme a esa asignatura…

Su respiración agitada fue lo único que sonó durante algunos segundos.

—Noelle, yo…

—No. No quiero oír lo que vas a decir. Ya está. —Abrí la boca de nuevo, pero ella levantó una mano, cerró los ojos y cogió aire hasta llenarse los pulmones—. Es agua pasada. No hay sitio en mi nueva vida para eso.

«¿Y para mí?».

Era un pensamiento irracional y absurdo, muy absurdo. Sacudí la cabeza para librarme de las malas ideas que se me estaban ocurriendo al mirarle los labios.

No podía hacer ninguna estupidez.

36

—Te prometí una cena —declaré—. Y soy un hombre de palabra. ¿Tienes hambre?

Sacudí las dos bolsas de papel que había dejado a un lado al llegar y la invité a sentarse en el suelo. El aire se llenó de un delicioso aroma a hamburguesa y a patatas fritas.

—¿Vamos a cenar aquí?

—¡Desde luego! Unas vistas del atardecer espectaculares, un poco de pasto verde y mullido, el aroma de la cuadra flotando en el aire y una compañía inmejorable, si me permites el atrevimiento. Es como si estuviéramos en nuestra colina, al pie del nogal. Es perfecto.

Me conformé con el leve tirón hacia arriba de la comisura de sus labios y tomé asiento con la espalda pegada al cercado. Distribuí las patatas fritas en un par de servilletas de papel y extraje con cuidado las hamburguesas. El estómago de Noelle rugió a modo de protesta y se le colorearon las mejillas.

—Me alegro de que tus tripas tengan voz propia. Yo también tengo hambre. Come.

Se llevó una patata a la boca con aire pensativo. No se daba cuenta de lo bonita que era cuando dejaba que su mirada se perdiera más allá del horizonte.

—Jordan…

Inspiré hondo hasta que no cupo más aire en mis pulmones y lo solté despacio. Cuando pronunciaba mi nombre, me cambiaba la vida.

—Dime.

—Gracias por avisarme. Si Montgomery me hubiera visto…

—No tienes por qué esconderte. Si Montgomery te hubiera visto, no habría pasado nada.

—Pero Lauren y Wade se habrían enterado de…

—¿De qué? ¿De que tu padre vendió a mi familia? ¿De que por poco me matan por su culpa? ¿De que está en la cárcel? ¿Qué tiene eso que ver contigo, Noelle? Son buena gente, lo entenderán.

—Lo sé, pero aún no estoy preparada para hablar de esto con nadie.

Puso toda su atención en la hamburguesa y dio un par de mordisquitos. Las manchas de mostaza y kétchup se mezclaron con su sonrisa y con la forma tan sensual de lamerse los labios.

«No hagas eso, por favor».

Toda ella era pura tentación. Sus gestos inocentes acabarían con mi buen juicio. No había nada que deseara más que besar esa boca tan apetecible, nada que necesitara más que abalanzarme sobre ella y demostrarle que no quería ser su amigo, o sí, pero también algo más. Mucho más.

Noelle estaba tan cerca y yo tenía tanta hambre…

—El otro día te oí hablar con Evelyn. ¿Va todo bien?

«Bienvenido sea cualquier tema de conversación que me haga olvidar lo que siento por ti», pensé, agradecido por la pregunta.

—Sí. Está molesta por lo de la camioneta. Lleva años diciéndome de comprar otra, pero…

—Debiste hacerle caso.

Levanté un dedo para lanzarle una advertencia: ya estaba bien de críticas a mi preciosa Dodge.

—Si dices que es una chatarra, te haré tragar la hamburguesa entera de un bocado.

Noelle rio sin remilgos, con la boca llena y los ojos brillantes. A veces, cuando la veía así, me preguntaba cómo había tardado tanto en enamorarme de ella.

«Tonto».

—¿Cómo está? Y, por favor, no me digas que la llame si quiero saber de ella —me rogó—. Te prometo que la llamaré pronto.

Suspiré, conforme.

—Gorda, pesada y loca. Espero que el par de meses que quedan pasen rápido, porque no hay quien la aguante. Es un niño, ¿lo sabías? —Noelle negó—. Aún no han decidido el nombre.

—Seguro que será un nombre a la altura de los Coleman.

—Estoy seguro de que a Adam le encantaría oírte decir eso —ironicé.

Nos echamos a reír y terminamos de cenar mientras le contaba algunas de las locuras más disparatadas de mi hermana, surgidas a raíz del embarazo. Me preguntó por Bruce, por Candace, por Jana, pero no pronunció el nombre de su madre en ningún momento.

—Noelle, antes que llamar a Evelyn, creo que deberías…

Me interrumpí al oír el ruido estridente y ronco de la Harley de Wade. Noelle se pegó a mí en un acto reflejo y me llevé el dedo índice a los labios para que estuviera en silencio. Las sombras del cercado nos mantenían ocultos y fue muy oportuno pues, cuando entró en nuestro campo de visión, comprobamos que no venía solo.

—Está con Lauren —dijo Noelle en un susurro inaudible—. ¿Qué hacen aquí a estas horas?

La directora caminó apresurada hasta la entrada de la casa principal, donde se ubicaba su despacho. Wade la seguía unos pasos por detrás, con las manos en los bolsillos y la mandíbula apretada.

—Puedo volver sola, no hace falta que me esperes —comentó Lauren por encima del hombro.

Seguía malhumorada, y por cómo refunfuñó Wade, él también lo estaba.

—Eres la mujer más terca y poco razonable que conozco —gruñó el veterinario—. Coge lo que tengas que coger y vámonos. No voy a dejar que vuelvas andando a estas horas.

—¡Ni que fuera la primera vez! —Lauren parecía azorada y respiraba con dificultad. Lo que fuera que hubiera pasado entre ellos se estaba complicando por momentos—. Y yo seré terca y poco razonable, pero nadie me dice lo que debo hacer, decir o sentir.

—¡Maldita sea, Lauren! Yo no te he dicho que hagas, digas o sientas nada. Yo solo te he dicho que me gustaría cogerte de la mano alguna vez sin importar si es la feria del pueblo o una maldita cueva en mitad de la montaña. Que quiero besarte sin preocuparme de la gente, ¡y quiero follar contigo, joder! —Lauren jadeó por la brusquedad de las palabras. Noelle, a mi lado, se llevó la mano a la boca, igualmente sorprendida—. Y hacerte el amor, también quiero eso. Más que nada en el mundo.

El viejo veterinario se pasó la mano por los ojos y hundió los hombros.

Miré a Noelle con una ceja levantada. Era la prueba de que yo estaba en lo cierto en cuanto a la relación que mantenían. Ella me sacó la lengua y me mandó callar.

Wade se acercó unos pasos a Lauren, que seguía inmóvil, consternada por la dureza que él había empleado.

—Llevo muchos años amándote y tú llevas muchos pidiéndome tiempo. Soy un hombre paciente, Lauren Stevenson, pero la paciencia que no se alimenta se convierte en desesperación.

—Wade…

—No, déjame acabar —le pidió con firmeza pero con cierta dulzura—. Sé que me quieres y sé que tienes dudas. Lo entiendo. Pero en algún momento tendrás que confiar en mí, en algún momento tendrás que dejarte llevar y vivir. Si me dices que lo que quiero llegará, si me aseguras que hay un futuro para nosotros, no volveré a pedirte nada. Esperaré todo lo que haga falta y seguiré queriéndote más que ahora incluso. Pero, si no crees que sea posible, si piensas que no hay nada para nosotros, dímelo ya y desapareceré.

—No —declaró Lauren con el rostro bañado en lágrimas.

Noelle me miró apenada y tragué saliva al verme reflejado en sus ojos, al verme reflejado en aquella historia.

—Llegará, te lo prometo —continuó Lauren entre sollozos—. Yo… te quiero, y si te vas…

Wade la acorraló contra una de las columnas del porche y la besó con fogosidad. Era un hombre desesperado recurriendo al último ápice de cordura.

Después de algunos besos y caricias frenéticas, la pareja entró en la casa y la puerta se cerró con suavidad. Cuando el silenció se impuso de nuevo, fueron nuestras respiraciones temblorosas las que cargaron de electricidad el aire que nos rodeaba.

—Joder —murmuró Noelle—, menuda historia.

—Conmovedora.

—Sí, y triste.

Noelle se puso en pie muy despacio y se apoyó en el cercado. No apartó los ojos del lugar por el que habían desaparecido Lauren y Wade.

La miré a placer, absorto en ella. Siempre me había fascinado el intenso color verde que reflejaba su mirada, entre otras muchas cosas que me maravillaban de ella. La sonrisa tímida, las pecas de las mejillas, el olor a inocencia… No había nada como el olor de Noelle.

—Creo que no saldrán en un buen rato. Deberíamos irnos —sugerí.

Me entretuve recogiendo nuestro pícnic improvisado y, cuando volví a su lado, me estaba estudiando con atención.

Respiré con dificultad, y con el primer paso que dio para acercarse más, me olvidé de todas las señales de alarma, de lo que supondría dejarme llevar, de lo que pasaría cuando me fuera de Horizon Village y ella no viniera conmigo. Me olvidé, porque lo único que veía era unos ojos que decían la verdad y que anhelaban tanto como los míos.

—No es una buena idea —le advertí al sentir su dedo índice deslizarse por la línea de botones de mi camisa.

Apartó la mano como si se hubiera quemado, pero se la atrapé antes de echar de menos el contacto. La abrí contra el latido de mi corazón para que fuera consciente de lo que me hacía con un solo roce.

—¿Sientes eso? —Noelle no respondió, pero sus labios se entreabrieron con un leve suspiro—. Ha sido así siempre.

Ella imitó mis movimientos y depositó mi mano sobre su pecho, allí donde el latido era tan fuerte que dolía.

—Para mí también ha sido así siempre.

Mi voluntad se resquebrajó sin remedio. La contemplé con mucho detenimiento por si veía dudas, pero su determinación parecía firme y la acerqué más a mí.

«Solo un beso», resonó en mi mente.

Había olvidado todas las veces en las que «solo un beso» fue más que un beso.

Levanté la mano y le aparté un mechón de pelo de la frente. Mis dedos se deslizaron por su mejilla muy despacio mientras mis ojos no perdían detalle de sus labios húmedos. Iba a besarla, y al infierno con las consecuencias.

Se estremeció con mi contacto y se le escapó un leve gemido. Música para el alma.

«Hazlo».

Acerqué mi boca a la suya, le di tiempo para que se arrepintiera mientras mis dedos se deleitaban con la suavidad de la piel de su cuello. Y, cuando Noelle cerró los ojos e inclinó la cabeza, pensé que me había muerto y había ido al puñetero Reino de los Cielos.

Sin embargo, mis labios nunca llegaron a los suyos. No hubo beso, no hubo roce sensual ni sabor a miel. Justo en el momento en el que noté el calor de su respiración contenida, una linterna nos deslumbró como a dos cervatillos.

—¡Os pillé! —exclamó Pete.

Y nuestra burbuja reventó.

37
Noelle

Él tenía razón: no era buena idea. ¿O sí? No, no lo era. Él se iba, yo me quedaba, no era conveniente que pasara nada.

Pero lo deseaba. Mucho. Y Jordan me deseaba a mí, no engañaba a nadie.

Cuando pasamos por delante de su apartamento, me imaginé que me empujaba contra la puerta y me besaba hasta derretirme. Eso no sucedió, desde luego. Jordan fue muy correcto, un perfecto caballero, un maldito ejemplo de contención envidiable. Me dio las buenas noches y me guiñó el ojo como hacía últimamente, con picardía, como si compartiéramos el secreto de ese gesto.

—Es lo mejor —me dije al tiempo que daba vueltas por el salón, con las ganas de él chisporroteándome en las yemas—. No es una buena idea. No puede volver a pasar nada. No saldría bien.

Entonces, ¿por qué me encontraba tan fuera de mí? Solo hacía un momento que besarlo me había parecido la mejor idea del mundo, ¿por qué ya no lo era? ¿Por qué tenía que ser una locura? Éramos adultos, ambos sabíamos cuál era la situación. Y lo más importante: éramos amigos, amigos que compartieron cama tiempo atrás y que se sacrificarían una vez más por el bien común.

—¿Qué bien común, Noelle? —me reprendí—. Es sexo. Sexo. Sexo. ¡Sexo!

«Y amor. Lo amo».

Me ardía el pecho cuando reconocía que las brasas nunca habían llegado a apagarse. Mis sentimientos confundidos se habían ido aclarando con el paso de los días y era absurdo negar lo evidente. Jordan era el único hombre capaz de destrozar mi mundo y el único capaz de recomponerlo. Siempre fue él; siempre lo supe.

Y quería pasar la noche en sus brazos, aunque fuera una última vez antes de que volviera a casa. Pero ¿querría él?

Era patética.

Me mordí el labio, me froté las manos, me abaniqué repetidas veces… Tenía mucho calor. Estaba febril, hipersensible y a punto de sufrir un colapso sensorial.

—¡Al infierno lo correcto! —exclamé al salir al pasillo.

Levanté la mano para llamar a la puerta de Jordan y dudé. Una vez, dos veces. ¿Y si él no estaba dispuesto? Me moriría de la vergüenza. Retrocedí, pero miré de reojo y volví a detenerme. Si me rechazaba, ¿sería muy bochornoso verlo al día siguiente?

«¿Y qué más da lo bochornoso que sea? ¡Hazlo!».

¿Qué podía perder?

Y lo hice. Llamé. Un par de toquecitos leves, apenas audibles, pero suficientes.

La puerta se abrió y deseé salir corriendo.

—Menos mal. Pensaba que te quedarías fuera toda la noche —declaró con una sonrisa perezosa—. ¿Quieres entrar?

—Quiero más que eso —confesé, ruborizada.

—Me alegra oírlo, pero necesitarás entrar primero. A no ser que quieras que te…

—¡Oh, cállate!

Lo empujé al interior del apartamento y cerré la puerta de un puntapié. Sus labios salieron al encuentro de los míos sin demora y volví a experimentar la ingravidez que se creaba cuando estábamos juntos. El vuelco en el estómago, las náuseas de anticipación, la necesidad pulsando más abajo…

Cuando Jordan besaba, se detenía el resto del mundo. Su boca le hacía el amor a la mía con una intensidad feroz, con un compás desordenado de lengua y dientes que servía para aumentar la lujuria y desear el contacto con cada porción de piel. Le gustaba tener la situación bajo control y llevar el ritmo, y a mí me gustaba que lo hiciera, que me sujetara de la nuca y dispusiera de mí a su antojo.

El choque brusco de mi espalda contra la pared del pasillo fue el único indicio de que nos habíamos movido. Mis manos le sacaron la camisa de los pantalones y se apresuraron botón tras botón. Él, por el contrario, no parecía tener prisa. Estaba demasiado entretenido con mi boca, mi cuello, el lóbulo de la oreja…

—¿Estás segura de esto? —ronroneó al tiempo que me clavaba los dientes en el hombro, un pequeño mordisco que me arrebató un gemido—. No quiero más problemas entre tú y yo.

—Este es el único problema entre tú y yo —respondí, agitada. Bajé la cremallera sin apartar mi mirada de la suya, mis nudillos rozaron su mástil y él cerró los ojos con un siseo—. Vamos a solucionarlo ahora mismo. ¿Alguna pregunta más?

—No hay más preguntas, señoría.

Nos sonreímos de medio lado y volvimos a besarnos con voracidad. El roce de su lengua contra la mía era adictivo y tan estimulante como sus dedos acariciando la piel de mi cintura.

Tenía una habilidad innata para desnudarme sin esfuerzo y deshacerse de mi peto vaquero no le costó más que un par de movimientos. Sus manos estaban por todas partes reclamándome, excitándome, calmándome para volver a provocar un sinfín de sensaciones, todas placenteras, todas para mí. Apartó la boca para quitarme la camiseta con mucha lentitud y se le dilataron las pupilas al contemplar el sujetador.

Jordan siempre tuvo especial debilidad por mis pechos. Nunca fueron demasiado llamativos para los chicos, pero a él le fascinaban y era capaz de pasar horas procurándoles atenciones. Dios mío, quería esas atenciones más que respirar.

Me ruboricé al pensarlo y acerqué mi pelvis a la suya en un movimiento involuntario.

—Si vuelves a hacer eso, perderé el control, y no me gustaría que la solución de nuestros problemas llegara tan pronto. Creo que debemos discutir todos los puntos con mucha mucha calma —pronunció mientras su dedo deslizaba un tirante del sujetador y, luego, el otro.

—La calma no es mi fuerte, deberías saberlo.

Jordan rio sin apartar la mirada del encaje que cubría mis pechos.

—Lo sé, no lo he olvidado. Pero voy a encargarme de que aprendas.

El roce de los pulgares por encima de mis pezones me provocó tal descarga de placer que me mordí con fuerza el labio y gemí de necesidad. Noté cómo se endurecían y cómo las caricias se hacían dolorosas, duras y candentes. Él también lo percibió y la tortura se volvió insoportable al combinar las caricias con besos lascivos cargados de saliva. La sensación de su mano abierta abarcando un pecho me llevó al borde del orgasmo.

Pero Jordan era muy diestro en el juego de la seducción, conocía mi cuerpo casi tan bien como yo y no me dejó caer. Convirtió los besos en delicados movimientos de labios y tiró de mi mano en dirección al dormitorio.

«Por favor».

Mi anhelo me delató y él, que jamás pudo resistirse a mis súplicas, poseyó mi boca una vez más con auténtica impaciencia. El olor de la excitación me mareó, tenía las bragas mojadas y un dolor pulsante cada vez más intenso.

Él lo sabía, lo disfrutaba; cuando sentía que me estaba abandonando al placer, lo interrumpía y me dedicaba esas sonrisas que podrían incendiar el apartamento entero.

—Por favor… —le rogué sin darme cuenta.

—Calma.

Su dedo bajó lentamente por mi esternón y se desvió para rodear los pezones. Primero uno, luego el otro. Acercó la boca a un pecho y la punta de su lengua enfrió el calor que manaba de aquel pequeño guijarro sonrosado. Me atravesó una nueva descarga de éxtasis penetrante y grité con la succión de su boca. Jordan gruñó cuando enredé mis dedos en su pelo y tiré de él, y me castigó con un pellizquito de sus dientes. La sensación viajó directa hasta mi sexo, que se contrajo con violencia.

—No voy a aguantar —lloriqueé—. ¿Podemos dejar la calma para otro momento?

Jordan negó con la cabeza y la sombra de barba me cosquilleó en la piel. Seguía jugando con mi pezón, con su lengua, con el dedo que subía, y bajaba, y acariciaba, y me ponía el vello de punta cada vez que llegaba al abdomen.

«Ese maldito dedo debería ir más al sur», suplicó mi mente, embotada de sensaciones.

Me retorcí contra él en busca de alivio y sus pantalones cayeron un poco más por las caderas. El bóxer me mostró el estado de excitación en el que se encontraba y mi mano fue directa a tocarlo por encima de la tela.

Ardía. Era fuego y acero que se derretía con la presión. Él tenía el control, pero el poder que me dio su gemido fue absoluto. Deslicé mi mano arriba y abajo, con el intenso deseo de notar su piel en mi piel, la humedad en los dedos, el calor quemándome los sentidos. Acaricié y apreté y le di lo que su cuerpo me pedía, más rápido, más lento, más tensión, mientras se crispaba por la necesidad de derramarse para mí.

—¡Joder! —bramó, y un instante después su mano sujetó la mía y me detuvo—. Así no es como quiero correrme contigo.

Me cogió en volandas y me dejó en la cama sin ninguna elegancia. Se terminó de desnudar con urgencia y tiró de mi ropa interior hasta hacerla desaparecer. Cuando sus ojos me recorrieron, reconocí que había echado de menos su manera de venerarme y lo que despertaba cuando lo hacía.

Nunca fue lo mismo con otros hombres, nunca me sentí como si fuera la persona más especial en la vida de alguien, nunca hubo conexión más allá del deseo.

A veces, ni siquiera había deseo, solo necesidad de olvidar.

—Eh, ¿todo bien? Estás muy lejos de esta habitación ahora mismo —presintió. Su mirada lujuriosa se transformó en preocupación y mi avidez por ser contemplada como algo único se esfumó. De repente, el pudor me sonrojó las mejillas y me cubrí con la sábana, avergonzada—. ¿Qué ha pasado dentro de esa cabecita?

Se tumbó a mi lado, apoyado en un codo, con el ceño fruncido, pero paciente. Dejó que el silencio me calmara los latidos del corazón y se llevara la ansiedad que me habían provocado los recuerdos del pasado.

Fui tan estúpida, tan inconsciente… Estuve muy cerca de arruinar lo poco que quedaba de mi vida y de convertirme en… en la más absoluta nada. Y ahora estaba allí, en la cama de un hombre que había bebido los vientos por mí, que prometió cuidarme y que estaba dispuesto a todo con tal de que yo estuviera bien. No me lo merecía.

—¿Noelle?

Apreté los ojos y volví la cara al lado contrario para que no viera la lágrima que se formaba entre las pestañas.

—Noelle, mírame —me pidió con tono serio, y me apartó el pelo de la frente—. No tenemos que seguir si no quieres, ¿de acuerdo? Quiero que estés aquí conmigo cuando suceda. Prefiero no tener nada a tenerte solo a medias.

¿Cómo podía decirle que me tenía entera si el nudo de mi garganta no me dejaba pronunciar las palabras?

Dejé que viera mis lágrimas y silencié su inquietud con besos. Me abracé con sus brazos, me vestí con su piel caliente. El fino vello de su pecho contra el mío me recordó que estaba viva, que el corazón seguía latiendo pese a haber creído estar muerta. Y Jordan entendió que aquel momento era más que físico, que había algo roto en mi interior y solo él tenía la tirita para poder curarlo.

«Hazme olvidar».

Fue como empezar de cero después de haber rozado el infinito, pero éramos expertos en caricias y nos sabíamos la lección. Primero, cautelosas, lentas y delicadas; luego, más apresuradas, ansiosas, hasta caer en el mar de suspiros y gemidos que nos llevaba lejos del mundo real.

Los besos salados se desplazaron por mis pechos, sensibles al contacto con la sombra de su barba. La rudeza de su mentón contra mis pezones era un castigo que no me cansaba de recibir nunca. Pero la anticipación era lo peor, la promesa de su boca era, sin duda, una crueldad y un tesoro. La lengua de Jordan se movía contra mí dejando un rastro húmedo y perverso a través del valle de mi abdomen hasta el monte de Venus.

La palidez de mi cuerpo se cubrió de un calor sofocante y de un tenue enrojecimiento provocado por su roce y por mis lujuriosos pensamientos. Lo sentía cerca, lo quería dentro, y lo tuve todo.

Cuando Jordan se instaló entre mis piernas, deseé que se quedara allí para siempre, con su aliento cálido contra mi sexo, con sus dedos curiosos conquistando mi placer, con la punta de su lengua cosquilleando en lugares que solo ella conocía.

—Preciosa —susurró antes de depositar un beso en el interior de mi muslo—. Maravillosa. —Otro beso, más cerca—. Deliciosa.

Un fuerte lengüetazo impactó contra mi vulva y me robó todo el aliento. Jordan rio, complacido, y repitió la acción, conocedor de mis deseos más sórdidos. Le gustaba jugar y a mí me gustaba que lo hiciera, porque el tiempo a su lado se detenía cuando estaba entregado a mí.

La succión de sus labios en mi clítoris, seguida de algunas caricias para estimularlo, fue implacable. Arañó mi carne más sensible con sus dientes para hacerme gritar de doloroso placer, me ofrecí a él como en un sacrificio. Arqueé la espalda y recé para que volviera a hacerlo, para que no se detuviera.

Tiró de mis caderas para llevarme al borde de la cama y se arrodilló para tener un mejor acceso. Todo lo que alcancé a ver antes de que hundiera la cabeza fue su sonrisa de medio lado y sus labios impregnados de mi esencia, brillantes y sensuales.

Y comenzó la auténtica tortura, con dedos, con lengua, con dientes, con labios. Colocó una mano en mi abdomen para que no me moviera y se dio un festín mientras yo gritaba, gemía, juraba y me aferraba a las sábanas como único salvavidas de aquel naufragio sensorial. Me sentí llena y vacía, pesada y liviana; quería cerrar las piernas y abrirlas más para él; quería alargar el placer y contener la agonía. Introdujo un dedo en mi interior y luego otro, me folló con la mano, con la boca, con el pensamiento, y el cuerpo dejó de responderme para rendirse a él, que era el jodido dios del sexo oral.

Exploté en un sobrecogedor orgasmo que se alargó durante una eternidad. Oleada tras oleada, me dejé llevar por la lujuria y pronuncié su nombre entre gritos de desenfreno y lágrimas de éxtasis. Y, cuando pensé que moriría de absoluta locura, cuando no creí posible que aquel momento pudiera superarse de ninguna manera, la lengua de Jordan entró en mí, violenta y salvaje, y juro que perdí el conocimiento durante un segundo.

Morí y reviví con él entre mis piernas, con sus gruñidos vibrando en mi piel, con mi aroma impregnando el aire, tan espeso que costaba respirar. El corazón me latía con tanta intensidad que lo sentía en la boca, en los oídos, en las caderas. La sangre rugía a su paso hacia el lugar donde se concentraba toda mi esencia, toda la que él se bebía como un néctar único.

—Deliciosa —repitió al levantar la cabeza.

El muy descarado se lamió los dedos uno por uno ante mi atenta mirada, desenfocada y vidriosa. Luego, dispensó un breve beso sobre mi pubis y reptó por mi cuerpo hasta que su boca me dio a probar lo que él tanto disfrutaba.

Me saboreé en su lengua, me perdí en su beso y quise más.

38
Jordan

Su respiración se convirtió en mi sonido preferido. Errática, fatigada, sibilante. Yo tenía la culpa de que sonara como si no hubiera suficiente aire en la habitación.

Me sentía muy orgulloso de ello.

Todavía podía paladear su sabor en la boca cuando me tumbé junto a ella. Lucía espléndida y desinhibida, con las piernas trémulas y los brazos laxos, con los ojos cerrados y los labios hinchados, pidiendo que los besara de nuevo.

Al contrario que ella, yo me encontraba en tal estado de tensión que podía explotar de un momento a otro. Un solo parpadeo de aquellos ojos verdes me haría quedar como un idiota.

De pronto, la mano de Noelle buscó la mía entre las sábanas y se la llevó al pecho, al punto donde su corazón latía con fiereza.

—¿Lo notas? —me preguntó—. Late muy rápido.

—Si no fuera porque la sangre me ruge en los oídos, te diría que puedo oírlo incluso —bromeé.

Noelle levantó la cabeza, confundida por mis palabras, y frunció el ceño. Era la viva imagen de la sensualidad, con el pelo suelto y enredado, con las mejillas arreboladas donde destacaban sus pecas, con los labios rojos como una fruta madura. Los hombros desnudos, toda ella desnuda en mi cama, bajo mi sábana…

Sentí dolor físico y el tirón de un miembro que necesitaba ser liberado de su prisión de tela. Apreté los dientes y gruñí. La mirada verde de Noelle era como una caricia provocadora, tan dañina como excitante, tan inocente como perversa.

Se mordió el labio y alargó la mano hasta el elástico del bóxer.

—¿Puedo…? —preguntó, seductora.

—Dios, sí, por favor.

Me apoyé en los codos para no perderme ni uno solo de sus movimientos. Fue muy diestra para deshacerse del bóxer y su primer contacto resultó… ¡Joder! Tenía la mano cálida, pero mi miembro lo estaba más y el contraste aumentó el placer.

—Noelle… —siseé, y dejé caer la cabeza atrás.

La suavidad de sus dedos me estaba matando. Los notaba deslizándose a lo largo de toda mi longitud, lentos pero seguros, y me permití un instante de abandono en sus manos. Noelle nunca fue una chica remilgada con el sexo, le gustaba aprender, disfrutar y dar placer, pero hacía tanto que no estábamos juntos que tenerla allí, procurándome atenciones, me pareció imposible.

De pronto, algo húmedo sustituyó la caricia de su dedo y abrí los ojos, sorprendido. Me encontré con una mirada traviesa, una sonrisa ladina y una lengua que ascendió hasta la punta y se empapó con una gota de líquido preseminal.

Fue demasiado para mí.

Por extraordinaria e inolvidable que fuera tenerla así, no podía aguantar más. Me moría por estar dentro de ella.

Prácticamente la plaqué contra el colchón. Noelle gritó, protestó y pataleó, pero la convencí con besos incendiarios y dedos exploradores que encontraron dónde hundirse. Estaba tan mojada que no me demoré demasiado en estimularla.

Me deslicé en su interior con una poderosa embestida, sin más preliminares. Tuve que echar mano de toda mi contención para no perder la cabeza, porque volver a ella siempre era enloquecedor. Me retiré hasta salir casi del todo y volví a conquistarla hasta lo más profundo.

—¡Jordan! —gritó, con la espalda arqueada y buscando el aire que se le escapaba con cada acometida.

Repetí la acción con los dientes apretados y los tendones del cuello en tensión. Noelle enroscó las piernas alrededor de mi cintura y el siguiente embate fue tan profundo que su cabeza golpeó contra el cabezal de la cama.

—Lo siento. ¿Te he hecho daño?

—No, no pares —me urgió.

La besé con lascivia y ella me mordió el labio hasta saborear mi sangre. Sus dedos eran garras en mis hombros, los míos se clavaron en sus caderas para acompasar el ritmo, y cuando nuestros cuerpos iniciaron aquella danza primitiva de sudor y gemidos, nada pudo detenerme.

Siempre fue fascinante ver a Noelle alcanzar el clímax; su rostro se transformaba en la máxima expresión del placer, su sexo acogía al mío con un abrazo intenso, casi doloroso, que me obligaba a ser más brusco. Atrapé su grito con la boca y le hice el amor a su lengua mientras mis dedos buscaban su clítoris para volver a estimularlo. Esperé cuanto pude, la empujé al clímax más violento, y cuando la intensidad del orgasmo empezó a disminuir, saqué fuerzas de donde no las había y obtuve mi liberación con un rugido que debió de oírse en todo Horizon Village.

Estuve a punto de romper a llorar.

Habíamos disfrutado de muchas oportunidades para ser nosotros en el pasado; también de muchas en las que, aunque juntos, solo fuimos una triste versión de ella y yo. La diferencia entre aquellas veces y lo que acababa de ocurrir pasaría desapercibida para cualquiera, pero para mí no.

No fuimos nosotros, no fuimos ella y yo. Fuimos todo sin ser nada, y me supo a comienzo.

O a final.

39
Noelle

Hacía mucho tiempo que no dormía tan profundamente. Ni la falta de aire acondicionado ni los mosquitos ni el hecho de tener a una persona tumbada a mi lado generando más calor me privaron de un descanso inaudito en los últimos meses.

Tal vez, incluso, en los últimos años.

Unos molestos haces de luz se colaron por el lateral de la cortina y le dieron a la habitación la claridad suficiente para saber que Jordan seguía durmiendo a mi lado. No me moví, no respiré siquiera. Mis ojos hicieron un esfuerzo sobrehumano para vislumbrar la hora en el reloj de la mesilla, pero la espalda de Jordan estaban en mi camino y se me escapó un resoplido.

—Las ocho y media —me informó con voz ronca.

—¿Cómo sabías que…?

—¿… que querías saber la hora? —Se dio la vuelta poco a poco mientras se desperezaba con desvergüenza, y se acodó en la almohada, demasiado cerca—. Siempre lo haces. Es lo primero que miras cuando te despiertas. Hay cosas que no cambian. Buenos días, por cierto. Estás preciosa.

Hice una mueca, disconforme con su apreciación, y noté cómo se me calentaban las mejillas. No quería sonrojarme con cada palabra que pronunciara, pero el recuerdo de lo que habíamos hecho seguía muy presente en mi memoria y en la piel, y fue inevitable.

—Tú también.

Lo estaba, bello como un adonis, despeinado, sin afeitar, con los ojos entornados y relucientes. Le bailaba la sonrisa en los labios, pero también la sombra de una duda. Quise que desapareciera de su mirada, quise que entre nosotros todo volviera a ser fácil, y le demostré que estaba dispuesta a intentarlo con una caricia entre los mechones desordenados de su pelo.

No me había parado a pensar en cómo me sentía ni en lo que podría haber cambiado después de la noche que habíamos compartido. Si lo analizaba, estaba convencida de que encontraría emociones contradictorias. ¿Me arrepentía de haber llegado hasta allí? No, al menos, no de momento. ¿Estaba segura de lo que hacía? No, desde luego que no. Entre «hacerlo fácil» y «resultar complicado» había una montaña rusa de emociones, y yo las estaba atravesando todas.

No obstante, Jordan no dejó que mi incertidumbre tomara el control. No era tonto, sabía que teníamos que sentarnos a hablar como personas adultas, pero era muy temprano para conversaciones profundas y él tenía en mente otras ideas más satisfactorias.

Me encantaban esas ideas. Eran perfectas para comenzar el día.

Un par de orgasmos y una ducha después, me acomodé en un taburete de la barra de desayuno con una camiseta de Jordan y un bóxer prestado.

—Podría haberme duchado en mi casa y, de paso, haberme puesto mi ropa.

—¿Y perderme tu culo huesudo enjabonado en mi cuarto de baño? Ni hablar. Además, me gusta cómo te queda esa camiseta.

No tenía nada especial, salvo porque el cuello era demasiado grande y dejaba uno de mis hombros desnudos. Lo besó como al descuido y puso una tostada delante de mí.

—¿Tienes planes para hoy? —quiso saber.

Mis tripas se despertaron con el olor de los huevos y el bacón que estaba cocinando.

—Los domingos son días de colada, de limpieza y de comer sobras. Puede que esta tarde salga a cabalgar un rato con Queen. ¿Por qué? ¿Tienes una propuesta mejor?

—Tal vez —dijo, misterioso—. No es tan emocionante como hacer la colada o limpiar el apartamento, pero podría interesarte.

—¿Y me vas a decir de qué se trata?

Jordan se encogió de hombros. Seguía de espaldas a mí, moviendo los huevos revueltos en la sartén. Llevaba un delantal que le cubría el pecho desnudo y unas bermudas hawaianas que quedarían ridículas en otro hombre, pero no en él. Me gustó que no llevara zapatillas. Mi madre siempre decía que caminar descalzo era un indicio de confianza, de lealtad al suelo que pisas. De permanencia.

No respondió a mi pregunta, se estaba haciendo de rogar. Y yo era impaciente por naturaleza.

Le lancé un trozo de tostada, que impactó en su nuca. Fingió sentirse sorprendido y apartó la sartén del fuego. Olía de maravilla y la boca se me hizo agua. O, tal vez, el exceso de salivación se debiera a la imagen que Jordan ofrecía, con el pelo revuelto, la barba de dos días, los ojos encendidos…

—Harías bien en comerte la tostada en vez de tirármela, canija. Falta carne en esos huesos.

—No te oí quejarte anoche de estos huesos —le recordé, seductora. El dedo gordo de mi pie presionó contra su abdomen—. Tampoco esta mañana.

Jordan rodeó mi tobillo con el índice y el pulgar y levantó una ceja para evidenciar que, efectivamente, estaba demasiado delgada. Me molestó su insistencia y tiré del pie para recuperarlo, pero su mano se deslizó por el gemelo, en dirección al muslo, y se me escapó un jadeo.

—Me gustan estos huesos. Me gustan demasiado. —Se mordió el labio de una forma tan sugerente que estuve a punto de mandar a la mierda el desayuno para comérmelo a él. Acercó la cara, su boca sobrevoló la mía y se desvió en el último segundo—. Los huevos se enfrían.

El muy sinvergüenza me dio un mordisquito en el lóbulo de la oreja y se apartó con una sonrisa de medio lado. Tenía una habilidad innata para dejarme con la miel en los labios.

—¿Cuáles son esos planes de los que hablabas antes? —le pregunté pasados unos minutos, con la boca llena de deliciosos huevos con bacón y la taza de café en la mano—. No me lo has contado.

—Quiero que me ayudes a terminar la web que he hecho para Horizon Village.

—¿Has hecho una página web para el centro? —Estaba maravillada—. ¿Cuándo?

—Bueno, llevo aquí más de un mes. No todo ha sido trabajar en la cuadra. Digamos que mis domingos han sido productivos.

—¿Y quieres que yo te ayude? ¿A qué? No tengo ni idea de hacer webs.

—No, pero podrías contarme cómo es trabajar aquí, cómo se sienten las familias y los niños. No sé, pequeñas cosas que marquen la diferencia —me explicó, un poco avergonzado, como si hablar de lo que se le daba bien fuera inmoral—. Podría hacerlo yo, pero no sería lo mismo.

—¿Y por qué no le preguntas a Lauren o a Wade? Incluso Patsy o Roxanne podrían ayudarte más. Llevan más tiempo aquí.

—Patsy y Roxanne se pueden ir al infierno. A esas dos no les pediría ni la hora. —Me reí, complacida—. Y sí, podría preguntarles a Lauren y a Wade, pero quiero que sea una sorpresa para ellos. Un regalo de… despedida.

No debería haberme afectado la palabra. «Despedida» no era tan terrible como «adiós». Pero me dolió cada letra en sus labios y me obligué a sonreír para que no viera que, en el fondo, odiaba que se fuera.

El destino y su maltrecha camioneta me habían dado una segunda oportunidad para arreglar mi historia con Jordan. Ahora que todo estaba en orden, ahora que había dado el paso, era el momento de continuar mi camino. Y él debía continuar el suyo.

—No me daba tiempo a acabarla antes de irme y pensé que podría venir más adelante a presentársela, pero luego pasó lo de la camioneta y he adelantado bastante. Solo faltan algunos detalles. ¿Qué dices? ¿Me ayudarás? Aunque si prefieres limpiar y hacer la colada…

«Dios mío, es un hombre increíble». Y, cuando asomaba su vena más tímida, era casi perfecto.

—Te ayudaré en lo que pueda. ¿Cuándo empezamos?

Un trabajo impecable, solo pude calificarlo de aquella manera. Era tan profesional que mi opinión no tenía sentido. Me mostró cada texto, cada foto que había hecho, cada instante que había capturado y que encajaba a la perfección con la intencionalidad de las secciones. Critiqué las fotos de los burros y de los caballos enanos porque no eran tan bonitas como las demás, aunque, en realidad, solo fue una excusa para hacer algo más con él, para que no se terminara aquel hombro con hombro que nos había tenido entretenidos toda la mañana.

—¿Seguro que son necesarias nuevas fotos? —dudó. Inclinó la cabeza para cambiar la perspectiva y me hizo reír con sus muecas—. Yo creo que son perfectas.

—Y yo creo que necesitamos imágenes mejores. Me cambio de ropa y nos vemos en la cuadra.

Podía parecer una tontería, pero necesitaba un respiro, unos minutos en mi apartamento para ponerme unos pantalones cortos y un sujetador deportivo, para recogerme el pelo, mirarme en el espejo y decirme que todo iba a ir bien, que no habría grieta en el corazón mientras lo mantuviera atado en corto.

40

—¡Pero mira a quién tenemos aquí! —exclamó el guarda de seguridad, al vernos aparecer en las cuadras—. Anoche juntos, esta mañana juntos…

—Somos las dos únicas personas en el centro, viejo —lo interrumpió Jordan. Las suposiciones de Pete solo podían llegar a una conclusión—. Además, si tengo que juntarme con alguien, mejor con ella que contigo, ¿no crees?

Pete soltó una de sus sonoras carcajadas y le dio la razón a Jordan con una palmada en la espalda.

Me pregunté si él sabría lo que había entre Lauren y Wade. Eché un rápido vistazo a lo lejos, al lugar donde el veterinario había dejado la moto la noche anterior, pero no había rastro de la Harley. Habrían salido a hurtadillas mientras Pete se echaba una cabezadita, no era de extrañar.

Jordan siguió la dirección de mi mirada y me leyó el pensamiento.

—¿Qué tal ha ido la noche? ¿Algún imprevisto?

«¿Alguna actividad clandestina en el despacho de la jefa?», interpreté.

—¡Qué va! —respondió cuando ya se marchaba—. Ha estado todo muy tranquilo. La música de la feria del condado se terminó sobre la una, cuando tiraron los fuegos artificiales.

«¿Fuegos artificiales?». ¡Yo no había oído nada!

Una vez más, Jordan se coló en mi mente y me sonrojé. Habíamos estado demasiado ocupados montando nuestro propio espectáculo de pirotecnia.

Nos entretuvimos un buen rato haciendo las fotos a Goldie y a Caramelo, que no se mostraron muy colaboradores. Por el contrario, Vicks, Bonner y la Señora Pots se portaron mucho mejor y sus imágenes quedaron de portada de revista.

Verlo trabajar siempre fue un espectáculo porque, hiciera lo que hiciera, Jordan Coleman desprendía tanta seguridad como sensualidad. Cuando era niña, podía pasar horas espiándolo, contemplando sus movimientos, sus muecas, sus sonrisas, que eran la luz de mis días. Ya no era aquella mocosa que lo perseguía a todas partes, pero seguía encendiendo mis sombras cuando tenía oportunidad de mirarlo.

El flash de su teléfono me deslumbró en un descuido y fruncí el ceño. Jordan me fotografió pensativa; y luego, intentando quitarle el móvil; y luego, a ambos en un selfie poniendo caras, y riendo, y mirándonos fijamente. Hicimos nuestra propia versión del fotomatón, salvo por la última imagen, un primer plano de la manga de la camiseta, una instantánea del momento en que empezamos a besarnos.

—¿Tienes hambre? —preguntó, de pronto—. Creo que Moira dejó las sobras del pastel de verduras en la nevera. Tú prepara la mesa arriba, yo voy a ver lo que encuentro.

Me besó la punta de la nariz antes de alejarse a grandes zancadas. El estómago se me contrajo y me acaricié los labios, irritados por el roce de su mentón sin afeitar. Las cuadras de Horizon Village y la reacción de Jordan me llevaron de regreso a Proud Sunsets, al breve tiempo en que tuvimos un futuro, a los días de encuentros furtivos en el pajar y de atardeceres en la colina. A aquella vida pasada en la que fui más feliz que nunca.

«Ya no soy esa Noelle», me recordé con decisión. No debía de olvidarlo.

Comimos las sobras que Jordan rescató de la cocina y ambos sucumbimos al sopor de un estómago lleno y una película aburrida en la tele. Nos quedamos dormidos en el sofá: él, en la comodidad de un par de cojines mullidos; yo, en la calidez de su pecho y sus brazos. El ritmo lento y confortable de su dedo deslizándose por mi espalda fue como un arrullo, una caricia que denotaba más confianza que deseo.

Cuando desperté, Jordan estaba sentado a mi lado, frente al ordenador. Mis piernas sobre su regazo, su mano en mi muslo, áspera y caliente.

—¿Qué hora es? Debería irme ya. Mi casa está hecha un asco.

—Tranquila, no son más de las seis. ¿No quieres ver cómo han quedado las fotos nuevas?

Movió el portátil para que pudiera ver el resultado y volví a maravillarme con el trabajo. No me extrañaba que su pequeña empresa estuviera cosechando tantos éxitos. No podía reconocer delante de Jordan que conocía sus logros, pero así era. Después de tres años, aún seguía buscando su nombre en Internet algunas noches.

Ajustó los iconos, incorporó los textos que habíamos elaborado entre los dos y probamos que todos los enlaces funcionaran a la perfección. Cuando no quedó nada más que hacer, cerró la tapa del portátil y se recostó contra el respaldo del sofá.

—¡Basta de trabajo por hoy! —exclamó.

Estiró los músculos de la espalda e inclinó la cabeza a un lado para mirarme sin disimulo.

Ahí estaban otra vez el brillo de sus ojos y las ganas de más.

—Ahora sí es hora de irme. Lauren no me renovará el contrato de alquiler si se entera del estado en el que tengo su casa —exageré. Estaba nerviosa, era absurdo—. Ha sido divertido ayudarte. Será un regalo de despedida maravilloso, Jordan.

Me puse en pie y miré alrededor por si me faltaba recoger algo de la noche anterior o por si hallaba la forma de no sentirme como una niña que huye de sus propios sentimientos. Jordan no se movió de su posición relajada en el sofá.

—Ha sido un placer contar con tu ayuda. Todo el día de hoy ha sido un placer.

¿Por qué tenía que hacer esos comentarios con esa voz tan seductora? ¿No podía ser como el resto de los hombres y dejarse de sensiblerías? Un «gracias, nos vemos mañana» hubiera sido perfecto. Aunque, en el fondo, adoraba su voz, sus comentarios y todo lo que viniera de ese hombre.

—¿Sabes? Creo que estoy en deuda contigo. No habría terminado la web de no haber sido por tu colaboración. Cena conmigo —me pidió, al tiempo que se levantaba y se dirigía a la cocina. Abrió un armario, luego otro, y extrajo dos botes de cristal y algunas latas de conserva—. No es que haya mucho donde elegir, pero puedo preparar algo decente. ¿Pasta o arroz?

—No puedo quedarme.

—¿Por qué? ¡Ah, sí! La limpieza. —Se miró el reloj de la muñeca y me lo mostró en la distancia—. No vas a limpiar mucho a estas horas y tendrás que cenar. Quédate y mañana te echo una mano con eso.

Sonaba tan… bien.

—Gracias por el ofrecimiento, pero es mejor que me vaya.

—Yo creo que es mejor que te quedes. No me gustaría que te despertaras en mitad de la noche rodeada de suciedad y cucarachas. —Bufé ante tal exageración—. ¿Qué? Por como insistes en irte, tu apartamento no debe ser un sitio muy habitable.

Aguanté la sonrisa.

Estaba a medio camino entre la puerta de salida y el arco que separaba la cocina del salón. Jordan permanecía apoyado contra la encimera con un bote en cada mano. Me dio a elegir de nuevo, sopesó uno y otro y levantó una ceja a la espera de mi respuesta.

Al ver que no llegaba, dejó los tarros y se cruzó de brazos.

—Tenemos una conversación pendiente, Noelle. Si no es aquí, será en el vertedero de tu casa. Tú decides.

—Tampoco es que tengamos que debatir sobre la paz mundial. Podemos dejarlo para mañana.

—No, no podemos. A lo mejor a ti no te parece importante lo que ha pasado, pero a mí sí, y antes de que alguno de los dos empiece a sacar conclusiones acerca de lo correcto o incorrecto que ha sido que volvamos a acostarnos, quiero que dejemos claro qué va a pasar y qué no va a pasar a partir de ahora.

—Para mí también es importante. Solo digo que…

—Bien, me alegro de que estemos de acuerdo.

—Solo digo que…

—¿Pasta o arroz? Particularmente prefiero pasta, pero si tú quieres arroz…

—¡Jordan! ¿Puedes escucharme un minuto?

—No, no puedo. Voy a darme una ducha. —Se desprendió de la camiseta y se desabrochó la cinta de las bermudas hawaianas. Esa condenada uve que formaban los huesos de su pelvis captó mi atención al instante. ¡Dios bendito!—. Más vale que estés aquí cuando salga porque tiraré abajo la puerta de tu apartamento si te largas.

—Muy masculino, claro que sí —ironicé, ofendida por su falta de confianza y molesta por esa forma tan fastidiosa de leerme la mente.

—Mi masculinidad y yo estamos encantados de que te quedes a cenar, canija. Ahora vuelvo.

En el fondo, mi feminidad y yo también estábamos encantadas de quedarnos. Aun así, estaba muy nerviosa. Jordan quería hablar de intenciones, pero no había dicho cuáles eran las suyas. En cuanto su camioneta estuviera arreglada volvería a Proud Sunsets, ya lo había dejado claro. Por mi parte, estaba todo hablado. No iba a volver al rancho, al menos, no de momento. Todavía tenía que enfrentarme a muchas cosas antes de dar ese paso. Y, cuando llegara el día, no me quedaría allí. Aquel ya no era mi hogar. Necesitaba un lugar donde volver a andar descalza, aunque fuera en el fin del mundo.

El sonido del agua de la ducha se llevó mis pensamientos y me devolvió al salón de Jordan. Fuera lo que fuera lo que tuviera que decir, había muchas posibilidades de que termináramos la noche del mismo modo que la anterior y eso me aceleraba el pulso y me preocupaba a partes iguales.

Puse la televisión para distraerme y di con un canal de noticias nacionales. Hablaban del precio del barril de petróleo y del papel que Arabia Saudí desempeñaría en la subida de los carburantes hasta final de año. Nada interesante. Cogí de nuevo el mando a distancia para cambiar de canal cuando dieron paso a la sección de sucesos. Habían encontrado muerta a una chica en las inmediaciones del puente de Brooklyn. Llevaba desaparecida varias semanas, la policía había abierto una investigación por una posible relación con la muerte de otra chica en extrañas circunstancias.

La imagen de la muchacha apareció en pantalla y ahogué un grito contra las manos.

La conocía.

—Heather Gray. Dios mío, no.

41

Un año y medio atrás

Nueva York. Noviembre de 2014

Noelle despachó los dos últimos combinados que le habían pedido y añadió a la bandeja una ronda de chupitos de burbon. Las chicas del reservado le habían dejado una propina muy sustanciosa y un poco de Jim Beam, cortesía de la casa, las animaría para la siguiente ronda de copas.

Un guiño al camarero, una limpieza rápida de su trozo de barra, un choque de cadera con su compañero al ritmo de Christina Aguilera y ya estaba lista para el siguiente cliente.

—Cada noche estás más increíble —dijo una voz justo detrás de ella.

Sonrió antes de darse la vuelta, fue inevitable. Conocía ese tono sugerente y ese acento de la costa oeste que la conquistó desde el primer día.

Sebastian Pettigrew era su salvador. Le debía el empleo, el apartamento, la ropa que vestía y la idea de un futuro posible fuera de las pocilgas donde había estado durmiendo desde que Axel la echó del bar y del piso compartido.

—Y cada noche le digo lo mismo, señor Pettigrew: debería ir a que le revisen la vista. —Noelle levantó un elaborado vaso de whisky y le mostró la botella de Macallan, la más cara de la carta—. ¿Lo mismo de siempre?

—¿Lo ves? Ni siquiera tengo que decirte lo que necesito. Lo sabes muy bien, princesa.

Era un pez gordo de las finanzas, uno de esos a los que los ricos recurrían para ser más ricos. Y un mujeriego de manual. Pese a sus cincuenta y cinco años, presumía de un atractivo imposible de ignorar y de un estado físico envidiable. Su dinero y el de otros dos socios habían creado El Cielo, un lugar muy exclusivo con fiestas tan increíbles como las que se celebraban de martes a domingo. Era el sitio de moda de las celebrities y Noelle se sentía muy afortunada de trabajar allí.

Lo conoció en Central Park un día cualquiera de primavera mientras veía a los turistas disfrutar de sus paseos en los coches de caballos. A Noelle le gustaba sentarse en el banco que compartían los cocheros y conversar con ellos sobre potros, crianza y sobre todo lo que había aprendido a lo largo de sus diecinueve años. No tenía otra cosa que hacer, acababa de dejar la universidad y no disfrutaba de muchos instantes de paz, salvo cuando la dejaban acariciar a los viejos jamelgos del parque.

La tormenta que llevaba todo el día fraguándose sobre Nueva York estalló de repente y los caballos se asustaron. Un rayo restalló, el cielo rugió con fuerza y uno de los quarter más jóvenes se encabritó y arrastró la calesa en un galope furioso, para consternación del cochero. La zona estaba poco concurrida, pero lo suficiente como para que el animal se convirtiera en un peligro.

Noelle vio a la niña en el camino antes que nadie, antes incluso que su padre, que hablaba por teléfono y sujetaba a otra pequeña idéntica con la mano. Corrió hasta que le quemaron los pulmones, gritó con tanto miedo que se le rompió la voz y, cuando alcanzó al caballo, tuvo que valerse de todos los conocimientos que había adquirido en Proud Sunsets para lograr detenerlo.

Salvó a la niña y salvó al animal, pues su dueño no habría tenido miramientos en sacrificarlo de haberse producido la tragedia.

El padre de aquella pequeña, tan asustada que apenas le salieron las lágrimas, era Sebastian Pettigrew.

—¿Has pensado en lo que te dije? —le preguntó él antes de mojarse los labios con el whisky—. Es un trabajo mejor, ganarías más, tendrías muchos privilegios y mis hijas, que ya te adoran, te adorarían hasta el infinito.

Noelle se sonrojó y a Sebastian Pettigrew se le iluminaron los ojos.

—No puedo ser la entrenadora de tus hijas, ya lo hablamos. No tengo titulación y no creo que en el club de hípica vayan a aceptar…

—El club de hípica no es un problema, Noelle. Si me dices que sí, mañana mismo serás entrenadora de equitación y nadie lo pondrá en duda.

—No me has visto montar, no sabes si soy buena —le recordó ella, como tantas otras veces en los dos últimos meses en las que él había insistido en el tema.

—He visto todo lo que tengo que ver. Créeme, sé reconocer el talento cuando lo veo. Y tú lo tienes.

Una sonrisa tímida afloró a los labios de Noelle y el vello de los brazos se le erizó cuando Sebastian le acarició la mejilla. No fue algo paternal, sino atrevido, seductor. El pulgar de Sebastian Pettigrew rozó los labios de Noelle y le provocó un estremecimiento.

—Ven a verme luego al reservado —le susurró al oído, y fulminó al tipo que chasqueó los dedos en dirección a Noelle para llamar su atención—. Te mereces un lugar mejor que este, cariño.

¿Se lo merecía? Tal vez sí. La oportunidad que le brindaba Sebastian era extraordinaria. Todo él era extraordinario. Y la deseaba, la miraba como nadie la había mirado, la mimaba, hacía que su pulso volviera a latir furioso y esperanzado.

No obstante, Noelle no era tonta, sabía que Sebastian estaba casado, tenía una familia. Él le había contado que estaba a punto de divorciarse, que la situación con su mujer no era buena, y quizá por eso se permitía soñar con vivir la vida que él le ofrecía en bandeja. De lo que no tenía duda, sin embargo, era de que, día tras día, noche tras noche en El Cielo, Sebastian se estaba convirtiendo en una persona muy importante para ella. Se sentía atraída, tentada, curiosa, y se preguntó cómo sería enamorarse de un hombre mayor.

«A lo mejor ya lo estoy», se dijo mientras veía a Sebastian alejarse entre la marea de cuerpos que danzaban en la pista principal.

—¡Noelle! —la llamaron, de pronto.

Volvió la cabeza tan rápido que sufrió un leve mareo.

—¿Jordan? ¡Jordan! ¿Q-qué haces tú aquí?

Jordan apretó la mandíbula al ver la sonrisa fingida que ella le dedicó.

Habían pasado siete meses desde la última vez y el impacto al verla fue despiadado. Por muchas mujeres que ocuparan su cama, siempre despertaba con el recuerdo de las noches con ella. Salvo cuando bebía hasta olvidar su propio nombre, entonces no rememoraba el placer, sino la hiel, el sabor amargo de una habitación vacía y una nota en la almohada: «No puedo volver».

Fue a buscarla al bar de Axel y recibió la paliza de su vida. Ella estaba allí, Jordan no la vio, pero sabía que estaba allí. Y no hizo nada cuando lo sacaron del bar a rastras ni cuando le patearon las costillas ni cuando gritó su nombre, rebajándose a un nivel por debajo del infierno.

Siete meses después seguía siendo un idiota, pero estaba en Nueva York por trabajo y Wanda Abbott le había suplicado que fuera a verla. Necesitaba que alguien comprobara que le iba bien en su nuevo trabajo.

Solo lo hizo por Wanda.

—Te confieso que no esperaba un lugar así —comentó Jordan, al tiempo que dirigía una mirada crítica a su alrededor—. Desde luego, no es el bar de Axel ni esta gente se parece a tus amiguitos.

—No son mis amiguitos. —Jordan levantó una ceja—. Ya no.

—Sí, tu madre me dijo que habías cambiado de aires.

Jordan continuó observando el local mientras Noelle lo miraba fijamente. No podía creer que estuviera allí.

—¿A qué has venido?

—A tomar una copa, ¿a qué si no? —respondió, irónico.

—Déjate de gilipolleces, ¿quieres? La entrada a este sitio ha debido de costarte mil pavos por lo menos. No creo que…

—¿Te preocupa que vaya a arruinarme? ¡Esto es nuevo! —Soltó una carcajada cínica y palmeó la barra—. Y yo que pensaba que te importaba una mierda lo que me pasara.

—Yo no…

Jordan cerró los ojos y se arrepintió de haber ido a verla. Estaba haciendo un trabajito de búsqueda de información para los rangers y había pedido algunos favores para que la entrada al maldito club no le costara un ojo de la cara. Una vez allí, se dijo que sería rápido, se prometió a sí mismo que no montaría ningún número, que ni siquiera se acercaría a ella. Pero la vio hablando con aquel tipo tan elegante, vio cómo la miraba, cómo la tocaba, y su instinto depredador recuperó la voz que había estado dormida.

Había sido un error.

—Espérame al final de la barra. Tengo un descanso de diez minutos.

Noelle lo condujo entre la gente hasta un almacén en la parte de atrás del local y apoyó la espalda contra la puerta. La respiración de Jordan sonaba errática, casi desesperada, y Noelle comprendió lo que vendría a continuación.

Lo había hecho mal, lo había hecho muy mal, y se había arrepentido mil veces de haber permitido que los chicos de Axel trataran a Jordan como a un animal. Pero no hubiera conseguido que se marchara de la ciudad por las buenas después de haber pasado la noche con él. Conocía a Jordan, sabía lo insistente que era y no se habría dado por vencido. Fue una medida extrema en una situación complicada, pero no esperaba que él lo entendiera.

—¿Cómo has conseguido que te contraten aquí? Ni siquiera has cumplido los veintiuno.

Noelle parpadeó. No esperaba esa pregunta.

—Uno de los dueños es… un amigo. —«O algo así», pensó—. No hacen demasiadas inspecciones de trabajo en lugares como este.

—Ya me imagino… ¿Y qué pasó con Axel?

—No quiero hablar de eso.

—¿No? Pues yo sí, Noelle. ¡Yo sí! ¡Me dieron una paliza!

—¡Ya lo sé! —gritó ella—. Yo no les dije que lo hicieran.

—Pero tampoco se lo impediste.

—No sabía lo que iban a hacer. Yo solo le dije a Axel que no quería verte, pero tú… tú…

—¿Yo qué?

—¡Insististe! Te presentaste allí con ganas de bronca.

—¡Me presenté allí porque quería una explicación, joder! No una nota en la almohada, no un mensaje de mierda una semana más tarde. ¡Una puta explicación, Noelle! ¡Claro que estaba cabreado! ¡Claro que estaba furioso! Te largaste en mitad de la noche. ¿Qué querías que hiciera?

—Irte a casa —respondió, cansada—. No debiste ir al bar. Y tampoco deberías haber venido hoy. Se acabó, Jordan, ¿es que no lo entiendes? Tu vida está en Proud Sunsets, la mía está aquí.

—¿Aquí? —pronuncio, despectivo—. ¿Aquí sirviendo copas a ricachones que aprovechan la menor oportunidad para mirarte las tetas? ¿Aquí trabajando de manera ilegal? ¿Aquí vestida como una fulana y pintada como…?

La bofetada de Noelle lo pilló desprevenido, pero, sin duda, la reacción de Jordan la sorprendió a ella aún más. Al instante siguiente, la besaba con brusquedad.

Hubo tanta rabia contenida en aquel beso que se olvidaron de quiénes eran y de la historia que compartían.

La mano de Jordan recorrió su muslo hasta el límite del vestido ceñido y llegó a las bragas con mucha habilidad. Estaba mojada, lo deseaba, él siempre tenía ese efecto sobre ella y no dejó pasar la oportunidad de recordárselo.

—Te deshaces para mí en cuanto te toco. ¿Es que no ves cuánto te estás perdiendo por ser tan orgullosa?

Si le hubieran tirado un jarro de agua fría por encima, no habría sido tan duro. El cuerpo de Noelle reaccionó a las palabras de Jordan con una sacudida y se apartó de él de inmediato. La furia brilló en el fondo de unos ojos verdes que dejaron de mirarlo con deseo para llenarse de odio.

—Lárgate de aquí y no vuelvas. No quiero saber nada más de ti.

—Eso no es lo que me dice tu cuerpo.

—¡Que te jodan! —Se acercó a él, intimidante, luchadora, como le había enseñado la vida—. ¿Qué es lo que quieres, Jordan? ¿Quieres follar? ¿Quieres un polvo en el almacén para poder volver al rancho y venderles a todos que sigo estando coladita por ti? ¡Venga, vamos! ¡Uno por los viejos tiempos!

Noelle echó mano al botón de su pantalón, pero Jordan se alejó un paso. Ella estaba fuera de sí; él ni siquiera sabía quién era la chica que tenía delante.

—¿Qué pasa? ¿Tu ego no te deja entender la situación? ¡Ya no hay nada, Jordan! ¿O es que seguías creyendo que suspiraría por ti en cuanto asomaras tu cara bonita? ¡Baja de la nube, joder! ¿Es que no has visto dónde estoy? En este club hay tíos que matarían por acostarse conmigo, que harían por mí cualquier cosa por tenerme feliz. Tíos que son mil veces mejores que tú, que pueden darme mil vidas más increíbles que la que tú me ofreces. ¡Yo quiero eso!

—Pues qué pena das —escupió Jordan—. Pero ¿sabes? Me alegro de haber venido. Esta mierda entre tú y yo ya duraba demasiado. —Jordan abrió la puerta del almacén, pero antes de dejarla atrás añadió—: Espero que te vaya muy bien en tus mil vidas más increíbles.

Intentó que no le cayeran las lágrimas y que el portazo que dio Jordan dejara de dolerle en lo más profundo. Se esforzó por respirar y decirse a sí misma que era lo mejor, que no había sitio para Jordan en su nueva vida. Iba a demostrarles a todos de lo que era capaz, de lo alto que podía llegar sola. Y un día, cuando sus caminos se volvieran a cruzar, se sentiría orgullosa de haber dado el paso en su propia dirección, y no en la de Jordan.

Con más decisión de la que sentía, abrió la puerta del almacén y se encontró con la mirada preocupada de Sebastian Pettigrew. Sus brazos la envolvieron, sus castos besos se tornaron más ardientes y, con tal de borrar el recuerdo de lo que había pasado con Jordan minutos antes, se dejó llevar al otro lado del club, al reservado más exclusivo.

A su nueva vida.

A principios de verano, en junio de 2015, empezó a entrenar a las hijas de Sebastian en el selecto club de hípica del que era socio. Fueron días extraños, días de sentirse desubicada, de funcionar por puro instinto y saltarse las normas no escritas de un lugar con tanta distinción.

—Tú solo tienes que hacer el trabajo de una entrenadora, no el de los mozos —le explicó Sebastian, después de que Noelle le manifestara su malestar por las regañinas que recibía del personal de las cuadras.

—Pero es que a mí me gusta preparar a los caballos y darles su recompensa después de un trabajo bien hecho —se quejó.

—Deja que yo te dé tu recompensa y ya veremos lo que podemos hacer por los caballos, ¿te parece? —Le masajeó los hombros con una presión magistral y en pocos minutos la tenía desnuda contra la pared de las duchas del vestuario de socios.

Para finales del mes de agosto, el nombre de Noelle estaba en boca de los hombres más importantes del club. Sus dotes de amazona habían causado furor, su soltura con los caballos era admirable, tenía buena mano con los más pequeños y la lista de niños aumentó exponencialmente.

La situación con Sebastian Pettigrew siguió el curso natural de una relación a escondidas, con encuentros explosivos, miradas en la distancia, notas secretas que aparecían en la taquilla de Noelle y citas en lugares recónditos que se convertían en noches de placer y madrugadas agridulces. Él la veneraba, podía pasar horas perdido entre sus curvas, prometiéndole el cielo y una vida mejor, estimulando los sentidos y las ilusiones de una joven que soñaba con el lujo del que él hacía gala en cada segundo compartido.

Sin embargo, «por el bien de las niñas» se convirtió en la excusa perfecta para esquivar todas las preguntas que Noelle formuló con el paso del tiempo. ¿Cuándo tendrás los papeles del divorcio? ¿Cuándo te mudarás de tu casa? ¿Cuándo podremos vivir juntos? ¿Cuándo les dirás a tus amigos lo que somos? Sebastian todo lo hacía por el bien de sus hijas, nunca por Noelle.

—El director, el señor Ferguson, me ha dado una propina de quinientos dólares por la primera clase de su hijo. ¡Quinientos dólares, Sebastian! —exclamó Noelle, todavía conmocionada por semejante cantidad de dinero—. ¿Debería rechazarlo?

—¡No! ¿Por qué? Te lo has ganado, princesa.

Sebastian le besó el cuello y deslizó la mano por el abdomen desnudo de Noelle. A ella le encantaba lo cariñoso que se mostraba después del sexo en contraposición a cómo la ignoraba cuando estaba en compañía de sus amigos en el club.

La encandiló, cayó en las redes de una relación que no tenía futuro. A veces, cuando Sebastian tenía un mal día, solo era sexo. Solían ser encuentros bruscos, violentos, sin romanticismo, con un desenlace que la dejaba exhausta y nada satisfecha. Otras veces, en cambio, la sorprendía con hoteles de lujo y joyas, con noches de pasión y madrugadas de susurros desnudos.

Aquella fue una de esas noches. Llevaban nueve meses juntos, y mientras Sebastian se arreglaba la corbata frente al espejo de una suite del Waldorf Astoria, Noelle se convenció de que la presión en el pecho y el revoloteo de anticipación que siempre sentía cuando quedaba con él no podía ser otra cosa que amor.

«Amor», qué grande y maravillosa sonaba esa palabra en labios de una chica que solo había amado una vez.

—Mañana hay una fiesta privada para algunos socios del club de hípica —anunció Sebastian—. Me gustaría que vinieras.

—¿Lo dices en serio? —preguntó Noelle con los ojos muy abiertos—. Pero tu mujer…

—Tranquila, ella no vendrá.

—Pero…

—Tú, yo y algunos de mis amigos —la interrumpió—. Hablaremos de caballos, fumaremos puros y beberemos whisky. ¿No era lo que querías?

—Sí, pero yo no sé si es el mejor ambiente…

—¡Pues claro que lo es! Además, asistirán otras empleadas del club, no te preocupes. Tendrás con quién entretenerte si te aburres de mí.

Sebastian pasó por su lado en dirección al cuarto de baño y le dio un toquecito infantil en la nariz. Noelle, que todavía llevaba el albornoz de la ducha, se sintió como una niña tonta.

—Y, por si tienes dudas sobre qué ponerte, tengo un regalo para ti. —Sacó del armario la caja de una prestigiosa boutique de la Quinta Avenida y la dejó sobre la cama deshecha—. Espero que te guste, princesa.

La noche siguiente, cuando llegó a la fiesta, sintió algo muy extraño que acrecentó su nerviosismo. El humo de los cigarros puros y el olor del perfume caro recargaban el ambiente, las conversaciones armonizaban con la suave música de fondo. Todo parecía normal y, al mismo tiempo, no lo era. Las carcajadas de algunos hombres resultaban estridentes en contraposición con las miradas inquietas de las mujeres que los acompañaban. Todas ellas eran chicas jóvenes con vestidos que no dejaban nada a la imaginación.

Como el que ella llevaba puesto.

Demasiado escotado, demasiado corto, demasiado estrecho. Ni siquiera se había podido poner ropa interior.

—¡Aquí estás! —celebró Sebastian, con una copa de champagne en la mano—. Preciosa, como siempre.

Noelle había visto suficientes hombres borrachos en su vida como para identificar signos de ebriedad en los ojos de Sebastian, pero se dejó acariciar las nalgas y permitió que su nariz le rozara el cuello.

—Hueles tan bien… Esta noche vas a brillar con luz propia.

Noelle observó a su alrededor, por si alguien se estuviera fijando en ellos, y se encontró con la mirada de una de las chicas en el otro extremo del salón. La conocía, trabajaba en el mostrador de toallas que había en la piscina climatizada. Era muy joven, no podía tener más de dieciocho años. Se llamaba Heather Gray.

—¿Qué hace esa niña aquí? —le preguntó Noelle a Sebastian.

—Lo mismo que tú, cariño.

Abrió la boca para preguntar el verdadero motivo por el que la habían invitado, pero el señor Ferguson llamó la atención de todos con unos golpecitos en su copa.

—Señores, que dé comienzo la subasta.

—¿La subasta? —se extrañó Noelle, pero solo recibió la sonrisa de Sebastian como respuesta.

La guio hasta un pequeño entarimado y la dejó junto a otras ocho chicas, todas tan confundidas como ella. Los hombres tomaron asiento en cómodos sillones de piel y se sirvieron grandes copas de whisky.

—Nuestra primera candidata es una maravilla de la naturaleza —dijo Ferguson al referirse a una jovencita de piel canela y ojos negros—. Es salvaje como una pantera, créanme, lo sé muy bien.

Los hombres estallaron en carcajadas. Ferguson le lanzó una mirada de advertencia a la muchacha, que dio un paso atrás, cohibida.

—La puja empieza en diez mil dólares.

—¡Diez mil! —voceó un hombre al fondo de la sala.

El pulso de Noelle se aceleró y sintió náuseas atenazándole el estómago. Lo que estaba pasando no podía ser verdad. ¡Las estaban subastando!

—Tengo que salir de aquí —susurró Noelle, casi sin aliento. Los ojos de Heather Gray conectaron con los suyos—. Vámonos. Esto no está bien.

Le tendió la mano a la jovencita, pero ella negó. Estaba asustada y miraba de reojo a los hombres que había frente a ellas.

—Él dijo… dijo que forma parte del empleo, que solo… solo es un juego —se justificó la muchacha con voz trémula.

—Escúchame bien, Heather: no es un juego, es real. No nos pagan para que se aprovechen de nosotras. Vámonos, hablaré con Sebastian, él nos sacará de aquí.

Echó un rápido vistazo a la sala, al lugar donde su amante conversaba con otros hombres, pero él no la miró, no se percató de la situación y se les acababa el tiempo.

Hizo un último intento por convencer a alguna de las chicas sin que Ferguson se diera cuenta, sin éxito. Todas tenían tanto miedo como ella, pero Noelle no estaba dispuesta a ser subastada como una res en una feria de ganado.

Se escabulló entre las chicas y consiguió llegar a una puerta de servicio. No podía creer que Sebastian estuviera metido en algo así ni que la hubiera invitado a formar parte de una abominación tan grande. Pero tampoco era tan ingenua: si estaba en aquella sala, era porque él lo había querido.

—¿Se puede saber adónde vas? —exigió Sebastian, que la siguió por el pasillo—. ¡Vuelve dentro ahora mismo! Me estás dejando en evidencia.

—Pero ¿es que te has vuelto loco? ¿Es que no ves lo que está pasando? ¡Van a subastarme, joder! ¿Para eso me has traído, para que una banda de ricachones me ponga precio? ¿Y luego qué? ¿Servicio completo de cama? ¿Crees que soy una puta?

—¡Solo es un juego! Nadie va a tocarte, Noelle. Solo yo.

—¿Un juego? —Su enfado fue en aumento; la ira de Sebastian también—. ¡No me gustan vuestros juegos! Son sucios, denigrantes y, seguramente, ilegales. Ninguna de las chicas de ahí dentro quiere que la traten así. ¡Yo no quiero que me traten así!

—Te tratan como lo que eres —masculló Sebastian con los dientes apretados.

—Vete a la mierda.

Sebastian le soltó una bofetada que la dejó aturdida y desconcertada. Se llevó la mano a la mejilla y lo miró con los ojos llenos de lágrimas.

—Vas a volver a la sala con tu mejor sonrisa. Vas a ser educada y coqueta y te mostrarás complacida cuando Ferguson anuncie a tu comprador. Hasta hace unos minutos, pensaba pujar más que nadie, pero creo que dejaré que otro quede tan satisfecho como yo.

—No voy a entrar.

Sebastian se cernió sobre ella, le tapó la boca con una mano hasta que sus dedos se hundieron en las mejillas de Noelle y la sujetó del pelo con violencia.

—Ya lo creo que vas a entrar —le siseó al oído—. ¿Te gusta la casa en la que vives? ¿Te gusta la ropa que llevas? ¿Te gusta el trabajo que te he conseguido? ¡Responde! —Le dio una sacudida y Noelle asintió, aterrada—. Pues vuelve ahí y pórtate como una buena chica porque, si no lo haces, si montas otro numerito, me encargaré de que mañana estés dando servicio ininterrumpido en el prostíbulo más inmundo de los bajos fondos. Si no te gusta lo que te ofrezco aquí, tendrás que trabajar para devolverme todo el dinero que te he prestado, ¿ha quedado claro? Si no me sirves para nada, bien podrías estar muerta.

—Me haces daño —lloriqueó, y Sebastian la soltó de un empellón—. ¿Por qué? Yo pensé que tú y yo…

—No estás aquí para pensar, princesa —dijo con voz dulce, y le acarició el labio inferior con el pulgar, como hacía siempre. Un fuerte dolor le retorció el estómago y contuvo una arcada—. Es un juego, amor. Solo un juego. Puedes disfrutar de él o atenerte a las consecuencias.

Regresó al salón con tal temblor de piernas que dudó de poder mantenerse sobre los tacones. Le dolía la mejilla y notaba cómo se le hinchaba por momentos. Las lágrimas le caían sin remedio, el maquillaje se le había estropeado y, a pesar de que recibió miradas de conmiseración de las otras chicas, nadie le preguntó. Estaba sola, tan sola como las demás.

Fue la última en ser subastada y la más adulada por Ferguson. Los hombres, la mayoría ebrios, la piropearon y vomitaron obscenidades poco propias de caballeros de su posición social.

Sebastian la miraba fijamente con una sonrisa perversa, y así se quedó mientras la puja subía y subía. La estaba castigando, estaba demostrándole su superioridad, su poder sobre ella. De pronto, entendió que la trataba como a una puta porque para él lo era, lo fue desde el mismo momento en que aceptó su ayuda.

—Ochenta mil a la una, ochenta mil a las dos… —El hombre que había hecho la última oferta se acercó a Noelle, triunfal, y le acarició el muslo como si ya fuera de su propiedad. No tuvo fuerzas para apartarse, cerró los ojos y rezó a un Dios al que había defraudado demasiadas veces—. Ochenta mil a las…

—¡Cien mil dólares! —ofreció Sebastian.

Todos lo aclamaron y lo contemplaron con envidia mientras se dirigía al escenario a buscar su premio. Ya tenía su trofeo.

No tardaron mucho en abandonar el club. Un coche los esperaba para llevarlos a la suite del Waldorf. Noelle solo quería irse a casa, sola, y llorar, porque jamás se había sentido tan desgraciada, tan sucia. Necesitaba quitarse el maldito vestido que él le había regalado y darse una ducha para eliminar el nauseabundo olor del perfume y de los besos que Sebastian había dejado por su cuello.

Lo miró de reojo; estaba serio, contemplaba la ciudad pasar por la ventanilla y podía ver sus ojos reflejados en el cristal tintado. ¿Cuándo se había convertido en un monstruo?

Percibió el silencio en el ascensor del hotel como un mal augurio y estuvo a punto de tocarle la mano para que la mirara a través del espejo. Él siempre le guiñaba el ojo cuando recorrían los quince pisos hasta la suite del ático y le prometía el delirio con la mirada. Pero esa noche no hubo guiño, no hubo complicidad. Sebastian era un bloque de hielo del que no se desprendía sentimiento alguno, y Noelle empezó a temblar.

Antes de que se cerrara la puerta, antes de que pudiera decir cualquier cosa que arreglara la situación entre ellos, la abofeteó con tanta violencia que cayó al suelo y se golpeó la frente.

—Si vuelves a avergonzarme, te mataré. Y, si se te ha pasado por la cabeza largarte, te encontraré y haré que tu vida sea un jodido infierno. ¿Ha quedado claro?

No alcanzó a responder, su mente desconectó, la visión se le tornó borrosa y la única idea que resonó en su interior fue que iba a matarla hiciera lo que hiciera.

Cuando despertó, no importó el dolor, no importó lo que él hubiera hecho con ella mientras estaba inconsciente. Recordaba los últimos minutos en la habitación, lo que dijo, lo que hizo. Y solo hubo lugar para un pensamiento: «Tengo que salir de aquí». Del club, de la vida de Sebastian Pettigrew, de la ciudad de Nueva York.

Huir a cualquier lugar, al fin del mundo si era preciso, a cualquier parte donde nadie volviera a hacerle daño jamás.

42
Jordan

Tuve una sensación de déjà vu al salir de la ducha que me obligó a sentarme y a respirar hondo. Al impacto de no ver a Noelle en el apartamento le siguió la furia, el dolor, el pasado, y me dejé llevar por las emociones y por la promesa que le había hecho de tirar su puerta abajo. Golpeé con los puños hasta que fui consciente de lo idiota que era y de cómo me la había vuelto a jugar.

No habría más oportunidades, no podía amar a una persona que salía corriendo en cuanto se le presentaba la ocasión.

Y sí, la amaba. Era absurdo negarlo. Mis sentimientos, pisoteados por enésima vez, no valían nada, pero seguían ahí, punzantes, rebeldes, cínicos. Todo el esfuerzo que había hecho por ocultarlos quedó reducido a cenizas en cuanto la besé.

«Me merezco lo que me pasa, por idiota».

Apagué la televisión y lancé el mando contra el sofá con tanta rabia que la tapa de las pilas saltó por los aires. Me dije que la situación no era nada por lo que no hubiera pasado ya, que no debió sorprenderme, que nunca funcionaría nada entre nosotros porque ella no estaba preparada para asumir lo que ambos sentíamos. Quizá era demasiado, quizá no estábamos en el mismo punto…

¡Al demonio con eso! Sí estábamos en el mismo jodido punto. No habíamos follado, le había hecho el amor, y ella me lo había hecho a mí. Me miró a los ojos y vi a la Noelle de siempre, a la que se entregaba a cambio de una sonrisa, a la que yo me entregaba a cambio de un simple parpadeo. ¿Por qué se fue, entonces? ¿Por qué?

Mi teléfono empezó a vibrar con una llamada entrante de un número desconocido. No era ella, y no me interesaba hablar con nadie en ese momento. El mundo al otro lado de la ventana por la que miraba fijamente se podía ir a la mierda.

Pero quien fuera que llamara insistió una y otra vez y el zumbido se transformó en un ruido molesto y en un peso en la conciencia.

—Jordan, soy el padre Angelo. Necesito que vengas a la parroquia. Noelle está aquí.

La urgencia de la frase me desarmó, aunque mi corazón pisoteado fue más contundente a la hora de responder que me importaba muy poco dónde estuviera o qué cojones hiciera en la parroquia de Angelo Gibs. ¿Había ido a confesarse? ¡Pues que le fuera bien!

—No te llamaría si no fuera importante.

—No te colgaría si me importara lo más mínimo —repliqué.

—Jordan, por favor. Te necesita.

—No, Angelo. Al parecer, te necesita más a ti.

Diez minutos después, salí de Horizon Village en dirección a Cynthiana con la camioneta de Pete. El viejo guarda no hizo preguntas; yo, en cambio, no paré de hacérmelas mientras avanzaba por la carretera.

Preguntas, preguntas, preguntas. Jodidas preguntas.

—Está muy nerviosa —dijo el cura, que me esperaba en la puerta de atrás de la iglesia—. Le he hecho una infusión, aunque, dadas las circunstancias, igual hubiera sido mejor algo más fuerte. —Su intento de bromear no me hizo gracia—. Necesita hablar contigo.

—Permíteme que lo dude —objeté—. Está donde quiere estar y ha hablado con quien quiere hablar. Si he venido es solo porque…

—Hay cosas de ella que debes saber antes de juzgarla, Jordan. —Se apartó a un lado y me invitó a pasar—. Te las contará si tienes paciencia.

—¿Paciencia? —Me reí—. Soy el dios de la paciencia en lo que a Noelle se refiere. Tú solo conoces una parte de ella, yo llevo toda la vida siendo paciente y estoy un poco harto. No sé por qué te ha pedido que me llames, pero lo siento, se acabó.

—No me ha pedido que te llame, Jordan. Noelle no sabe que estás aquí.

Cerré los ojos y me presioné el puente de la nariz. La iniciativa del cura era muy loable, pero complicaba más las cosas. Cuando ella me viera, se cerraría en banda y actuaría como si me estuviera metiendo en asuntos que no eran de mi incumbencia. Así era todo con Noelle, como en una partida de póquer, nunca sabías cuándo estaba de farol o cuándo saldría victoriosa a costa de arrancarle el corazón a quien tuviera enfrente.

—Siento no poder ayudarte…

—Está asustada, Jordan. No la había visto así nunca.

No fue lo que dijo, sino cómo lo dijo. Viniendo de un hombre que no se prestaba a dramas ni a exageraciones, me preocupó.

Y claudiqué. Iba a ser la última vez.

Nunca olvidaré cómo me miró cuando me vio aparecer. No había en ella nada de la chica pícara, sensual y confiada que había dejado en el sofá de mi apartamento antes de meterme en la ducha. Era poco más que un conejillo tembloroso y asustado, encogido en un sillón, que suplicaba con la mirada, como si su vida pendiera de un hilo a punto de romperse.

—¿Qué ha pasado?

Me acuclillé delante de ella, sin tocarla, y esperé a que dijera algo, lo que fuera. Pero Noelle solo negó y dos gruesas lágrimas rodaron por sus mejillas. Quería zarandearla para que hablara o para que, al menos, dejara de llorar. Su congoja me hacía daño, me empujaba a abrazarla, a olvidar que estaba furioso.

—Me estás preocupando. ¿Qué te pasa? ¿A qué viene esto?

—Noelle, por favor —le pidió el padre Angelo con infinita calma—. Cuéntaselo.

Esperé un minuto, y otro, y otro. Ella no hacía más que morderse la uña del pulgar y mirarme con desconfianza. La desconfianza me corroía las entrañas. A veces abría la boca, pero solo se le escapaba el aire, y volvía a cerrarla con una mueca de dolor que resultaba estremecedora.

El secreto de confesión mantenía sellados los labios del padre Angelo, pero su desesperación iba en aumento y me dieron ganas de recordarle su discursito sobre la paciencia en la puerta de atrás.

Cuando mis rodillas empezaron a protestar por la posición frente a Noelle, me di por vencido. Si no quería hablar, no podía obligarla. A obstinada no la ganaba nadie.

—No, espera… —pronunció al fin, y se me rompió un poco el alma al oír el tono ronco de su voz—. N-no te va a gustar.

—Ya, como muchas cosas en la vida —ironicé.

—Lo digo en serio. No te va a gustar en absoluto.

—Eso lo decidiré yo, ¿vale? Si quieres hablar conmigo, estoy aquí. Si no tienes nada que decirme, me largo. Estoy harto.

Tomó aire para infundirse valor y comenzó su historia. Insegura, a ratos sin voz, a ratos sin consuelo. En algún momento de la narración, el padre Angelo le ofreció un vaso de agua y me horrorizó la manera de temblar de su mano.

Noelle no se había equivocado: no me gustó lo que oí.

Cuando terminó de hablar, salí al callejón de la sacristía y vomité.

43
Noelle

Todo el mundo miente cuando dicen que te sientes mejor al vaciarte, al confesar.

No es verdad.

Yo me sentí sucia, fracasada, usada y desechada como un pañuelo de papel.

Que Jordan no dijera nada cuando terminé de contarle lo que había pasado tampoco me ayudó a sentirme mejor. Podía ver el odio en sus ojos y en su forma de respirar, podía palpar la tensión de sus músculos sin tocarlo.

Podía sentir la decepción.

Pero, al menos, Jordan sabía lo que había ocurrido, lo de Sebastian, lo del club, lo de Heather…

«Heather está muerta; Heather podría haber sido yo».

Antes de marcharnos, el padre Angelo me dijo que había hecho lo correcto, que Jordan merecía conocer esa parte de mi vida porque yo necesitaba una ayuda que la fe no me podía proporcionar. Pero Jordan sí.

No lo creí. A juzgar por cómo sujetaba el volante de regreso a Horizon Village, nadie diría que fuera a servirme de ayuda.

Tampoco el rechinar de sus dientes me transmitía confianza.

—Jordan, di algo, por favor.

—No, será mejor que no.

Fue todo cuanto logré de él.

Dejé que la suave brisa de verano que entraba por la ventanilla me refrescara los pensamientos y se llevara la angustia. No iba a llorar más, no valía la pena. Había luchado mucho para encontrar mi lugar en el mundo y no iba a dejar que un suceso del pasado me destrozara de nuevo. Nadie iba a buscarme en Cynthiana, nadie iba a matarme. Yo tuve la suerte de salir de allí, fui lista por una vez, y no dejaría que me arrebataran lo que había conseguido.

Hasta que Jordan no abrió la puerta del coche, no me di cuenta de que habíamos llegado y que, aun sin quererlo, tenía las mejillas húmedas.

—Sé que no quieres hablar, pero necesito…

—No, Noelle, ahora no. No puedo. Diré cosas de las que luego me arrepentiré y ya he tenido suficiente por hoy.

«Cosas de las que luego me arrepentiré».

Cosas que no iban a gustarme, cosas que me harían daño, cosas que seguirían ahí, dentro de él, y que no se irían. Porque lo que había descubierto de mí esa noche no sería fácil de olvidar, porque yo había sepultado con mis palabras y con mis actos toda la inocencia que él siempre había adorado.

No me tocó al bajar del coche ni al subir las escaleras hasta los apartamentos. Se detuvo en su puerta, yo en la mía, apoyó la frente en la madera y esperó hasta que metí la llave y abrí. Quería decirle que lo sentía, que lamentaba haberlo defraudado y que entendía su reacción; que, al fin y al cabo, siempre estuvo en lo cierto cuando supuso que había huido de Nueva York porque estaba metida en líos.

—Jordan…

—Buenas noches, Noelle.

También quise decirle que necesitaba un abrazo, y que no me dejara sola, y que me dijera que todo iba a ir bien, pero él ya había cerrado la puerta.

A la mañana siguiente, me arrastré fuera de la cama, me obligué a poner un pie delante del otro y a afrontar el día con la mente fría. Me dolía el pecho al respirar, tenía la garganta irritada y un constante martilleo me torturaba justo encima de las cejas, pero levanté la cabeza y me miré en el espejo dispuesta a ver a la mujer fuerte que había bajo el rostro macilento y las ojeras.

Mantuve a raya los nervios mientras me adentraba en la penumbra del establo. No podía saber con qué humor se había levantado Jordan o si querría hablar conmigo, pero estaba dispuesta a mostrarme serena y comprensiva, o a gritarle que era un patán insensible si eso lo hacía reaccionar de algún modo.

Me llevé una decepción al encontrar a Wade.

—No tienes buena cara —dijo a modo de saludo.

Él, por el contrario, lucía una sonrisa espléndida. Estaba feliz.

—Una mala noche, nada que un poco de café y una sesión con Patsy no puedan arreglar —bromeé. Wade soltó una carcajada—. ¿Has visto a Jordan? Necesito que me ayude con Pegaso.

—Yo lo haré. Jordan ha ido al pueblo.

—¿Al pueblo? ¿Ha dicho a qué?

—No, pero supongo que tendrá que ver con la camioneta. Estuvo presionando al mecánico el sábado en la feria y puede que su encanto texano haya surtido efecto. No es que me haga especial ilusión que le arreglen ese trasto, pero imagino que no nos queda otra. No podemos retenerlo aquí para siempre, ¿verdad?

«No, no podemos», pensé, desanimada.

Me moví por el guadarnés como una autómata sin dejar de pensar en que mi tiempo con Jordan llegaba a su fin. Cargué la silla de montar hasta el box de Pegaso, que me recibió con un movimiento brioso de la cabeza. Probablemente fuera el único que se alegrara de verme, y me tomé unos segundos para apoyar mi frente en la suya y acariciarle la quijada como le gustaba. Mis labios se movieron y formaron palabras de sosiego y calma que le susurré como en los días duros, solo que era yo quien las necesitaba, era yo la que estaba sintiendo que algo muy dentro de mí se quebraba lentamente y no podía contenerlo.

—Noelle, ¿te encuentras bien? —me preguntó Wade—. Estás llorando.

Sacudí la cabeza, confusa, y me limpié las lágrimas a manotazos al tiempo que intentaba componer una sonrisa.

—No es nada. Me pongo muy ñoña cuando hablo con Pegaso. Me recuerda a mi…

—¿A tu casa?

—¡No! —exclamé, y Wade notó cómo de susceptible me puso su suposición. Hasta Pegaso lo percibió—. Me recuerda a un caballo que tuve hace mucho tiempo y que… ¿Sabes? Da igual. Solo ha sido un momento tonto. ¿Me ayudas con la silla, por favor?

Me equivoqué en mi pronóstico de primera hora y la mañana no fue tan infernal. Patsy no se mostró tan severa en la terapia. Mi expresión ausente la convenció para darme una tregua o puede que se debiera a la niña que sujetaba de la mano.

Patsy adoraba a Caroline Hewitt. Era su mayor logro en Horizon Village. Caroline era una preciosidad de trece años con parálisis cerebral que sufría hemiplejia. Necesitaba un andador para desplazarse y siempre tenía las rodillas flexionadas. Pero desde que empezó la terapia había mejorado tanto que ya utilizaba silla de montar y controlaba los estribos. La postura en el caballo les sentaba realmente bien a sus músculos, los fortalecía y mejoraba su forma de andar.

—Ha ganado equilibrio desde la última sesión —comentó Patsy, sin apartar la mirada del paso lento de Pegaso—, y su madre dice que los dolores menstruales se han reducido bastante.

—¿Y eso es gracias a la terapia?

—¡Pues claro que es gracias a la terapia? ¿En qué mundo vives? ¿Es que no has aprendido nada desde que estás aquí? —me amonestó, ofendida de repente—. Si quieres ser terapeuta algún día, deberás fijarte más en los progresos y en el trabajo que hacemos. No todo es recortar cartulinas y perseguir al mozo de cuadra, Noelle.

—Yo no persigo al…

—¡Oh, venga ya! Sois tal para cual. Hasta un ciego se daría cuenta de lo que hay entre vosotros.

—No hay nada entre nosotros. —Mi defensa perdió fuerza y terminé la frase con un suspiro—. Él se va, su lugar está en Texas.

A Patsy le hizo gracia mi abatimiento. Le salió una de esas carcajadas petulantes cargadas de ironía, pero no añadió nada más. La sesión con Caroline había terminado y empleó todo su buen hacer en ayudar a la niña a desmontar. Luego, como si yo no fuera más que un estorbo, me tiró las riendas de Pegaso y se alejó con Caroline. No había dado ni una docena de pasos cuando me miró por encima del hombro y dijo:

—Es un hombre, pequeña ignorante, su lugar estará donde quepa su hombría, su orgullo y su… ya sabes.

Volvió a reírse.

—Me alegro de que mis dudas te diviertan.

—¡Claro que me divierten! No hay nada más entretenido que ver perder el tiempo a dos tontos enamorados. Si yo fuera tú, exprimiría a ese idiota hasta dejarlo seco. Se le iban a quitar las ganas de volver a casa. Pero, como tú no eres yo, dejarás que se vaya y tendremos que aguantar tu cara de amargada cada día el resto de nuestra vida. Ahora, haz algo útil y ve a cepillar a Pegaso. No me pagan por hacer de psicóloga matrimonial con el personal.

«Bruja». Incluso cuando pretendía ser buena, era odiosa.

44

—Si continúas frotando de esa forma a Pegaso, terminarás haciéndole una herida en el lomo —me advirtió Lauren, que me miraba desde el abrevadero con los brazos cruzados—. ¿Estás bien? Wade me ha dicho que no tienes un buen día.

—No sé por qué te ha dicho eso. Estoy perfectamente.

—¿Seguro? No es que dude de tu palabra, pero hace media hora que tenías que estar en el taller de manualidades y…

—¡Mierda! —grité. Tiré el cepillo dentro del cubo de agua jabonosa y desaté a Pegaso para llevarlo al box—. Lo siento, he perdido la noción del tiempo. Iré enseguida. Lo siento.

—No te preocupes, Clara tenía la hora libre y ya sabes que no le importa. —Lauren me quitó las riendas de Pegaso, volvió a atarlas y me animó a que la acompañara a dar un paseo—. Cuéntame qué te pasa.

—Estoy un poco despistada, solo es eso. Es por el calor, por los mosquitos, por Patsy, por…

—… Jordan.

—¡No! —Lauren levantó una ceja y yo bajé la mirada—. Bueno, un poco sí, pero no es nada.

—¿Tiene que ver con que vaya a volver a Proud Sunsets en breve?

Oír la familiaridad con la que Lauren pronunció el nombre del rancho me aceleró el pulso.

«No le mientas, Noelle».

—Me saca de quicio la mayor parte del tiempo y cree que lo sabe todo sobre caballos y que es el mejor jinete del mundo, pero es amable, es sincero y es buena persona.

—Y tiene un trasero maravilloso.

—¡Lauren!

—¿Qué? ¿No es cierto? ¿O me vas a decir que su amabilidad y su sinceridad son lo único que te interesa de él?

Esa maldita manía de sonrojarse que tenían mis mejillas me delató y Lauren emitió una carcajada cantarina que me incomodó aún más.

Jordan no tenía un buen trasero, tenía el mejor trasero del mundo.

—Me gustaría que se quedara —murmuré, avergonzada.

—¿Se lo has dicho?

Llegamos a un pequeño campo de amapolas junto al viejo picadero y tomamos asiento en un destartalado banco de madera. Los insectos zumbaron y revolotearon a nuestro alrededor, molestos por la interrupción.

—No, no se lo he dicho, pero tampoco creo que decírselo lo haga cambiar de opinión. Tiene responsabilidades que atender y no sería justo retenerlo solo porque me gusta su trasero, ¿no crees?

—Lo que creo es que te gusta mucho más que eso, pero es tu decisión.

Jugueteé con un par de florecillas mientras Lauren contemplaba el cielo azul de mediodía. Era cómodo hablar con ella y, aun así, a pesar de ser un momento tranquilo y una charla sin ninguna intención, sentí que me estaba poniendo a prueba.

—¿Cómo llegaste a ser la dueña de todo esto? —le pregunté para romper el silencio—. Es un sitio muy grande con mucho trabajo para una sola persona.

—Lo heredé de mi padre y él, del suyo. Era un rancho familiar muy próspero que estuvo a punto de desaparecer por mis malas decisiones.

—Vaya, ¿tú también has tomado malas decisiones?

—Te sorprendería.

—Lo dudo. Mi vida ha estado repleta de malas decisiones, malas ideas y más malas decisiones. No hay nada que me sorprenda ya.

—Supongo que tendrás tus motivos para decir algo así. —Asentí—. Yo me casé muy joven, estaba muy enamorada; era el perfecto pretendiente, educado, servicial, atento… Mi madre lo adoraba y mi padre lo trataba como a un hijo. Tenía dieciocho años cuando pasé por el altar y diecinueve cuando me dio la primera paliza.

—¡No! —jadeé, y Lauren me palmeó la mano con cariño.

—Fui una víctima de manual: sumisa, callada, con sentimiento de culpa. Por aquel entonces, no era como ahora. Si tu marido te pegaba, te lo merecías y punto.

—Es horrible. ¿Y tus padres? ¿Se lo contaste?

Lo primero que me vino a la cabeza al hacer la pregunta fue mi propia respuesta: yo no se lo había contado a mi padre tampoco, pero estaba segura de que le habría arrancado el corazón a Sebastian Pettigrew de haber sabido lo que me había hecho.

Era la primera vez que pensaba algo positivo de mi padre desde que había entrado en prisión.

—No, no me atreví —contestó Lauren—. Adoraban a mi marido, él los llevaba en bandeja, tenía dinero. Yo no tenía nada, Noelle. Solo mi hermana se daba cuenta de cómo me estaba apagando, pero ¿qué iba a hacer una niña pequeña para ayudarme?

—La madre de Maya.

—Sí, la madre de Maya. Ella sufrió en silencio conmigo durante todos esos años. Incluso llegué a temer que él le hiciera algo malo.

—¿Y qué hiciste? ¿Te divorciaste?

—Eran los ochenta, cariño. El divorcio tenía muy poca trayectoria y los abogados costaban mucho dinero. Además, ¿adónde iba a ir? Solo tenía este lugar, era lo único que conocía.

—¿Y qué pasó?

—Pasó algo… inesperado —respondió, pensativa—. Murió. Sufrió un ataque al corazón fulminante y dejó de existir. Desapareció de mi vida y, como viuda sin hijos, me quedé con todo su patrimonio.

—¡Ostras! ¿En serio? —Eso no lo esperaba—. Menudo golpe de suerte.

Lauren rio con su habitual musicalidad y reanudamos la marcha siguiendo el cercado. Quería saber más, quería conocer cada detalle de esa historia.

—Bueno, ¿y después?

—Después llegaron el segundo error y el tercero.

—¿Te casaste dos veces más?

—No, pero parecía tener especial predilección por los chicos malos. Los atraía como un imán. A principios de los noventa me quedé embarazada y él me abandonó cuando se enteró.

—Oh, Lauren, cuánto lo siento —dije con un nudo en la garganta. Me imaginaba cómo terminaba esa parte de la narración y se me humedecieron los ojos—. ¿Y el bebé?

—No llegó a nacer. Todo se complicó. Perdí al niño y también la posibilidad de tener más hijos en el futuro. —Me llevé las manos al pecho, conmocionada. Qué injusta era la vida con las personas buenas—. Pasó hace mucho tiempo, ya no duele como antes.

—Pero duele.

Lauren se encogió de hombros y caminó sumida en sus pensamientos.

—¿Qué fue de la madre de Maya? No habla mucho de ella.

—Se mudó a San Francisco hace un par de años. Es abogada, una muy buena, pero sin demasiado tiempo para ocuparse de una jovencita como mi sobrina. Aceptó un puesto de responsabilidad en Justicia y Maya se negó a acompañarla. Fue la mejor decisión. A veces le daría una patada en el culo, es la persona más desordenada que he conocido, pero la adoro y notaré mucho su ausencia cuando se vaya a estudiar a la universidad.

—No va tan lejos, Lexington está aquí al lado.

—Pero vivirá allí.

—Pero Zach está aquí y tú también. La tendrás todos los fines de semana en el centro. Y no olvides que quiere ser terapeuta, ¿dónde crees que hará las prácticas de segundo año?

—Tú también podrías hacer tus prácticas aquí si quisieras.

—Lauren, por favor. Ya lo hemos hablado. Cuando pueda costearme la universidad por mis propios medios, volveré a Veterinaria. Hasta entonces, me conformo con ser monitora, con tener un lugar donde vivir y una jefa tan comprensiva.

—Comprensiva, ¿eh? Hacéis conmigo lo que queréis.

Anduvimos un buen rato hablando de banalidades, de las locuras de Maya, del precio del forraje, que estaba por las nubes, de las nuevas familias que habían visitado el centro en la última semana y lo bien que le irían al negocio sus aportaciones.

—¿Cómo fue lo de convertir el rancho de tus padres en un lugar como este? —quise saber.

—Estudié Psicología para entender la mente humana y para dejar de decirme a mí misma que todo lo malo que me pasaba era por mi culpa, y en el proceso aprendí algo mucho más valioso: no podemos arreglar lo que otros han roto, pero podemos intentar que nadie más tenga que recoger sus pedazos a solas.

—Es muy bonito.

—Es un propósito que me hice, inspirado por la mano que me tendió mi hermana cuando no era más que una niña. Tenía el sitio, tenía el dinero que me había dejado mi marido y tenía las ganas. Mi amor por los caballos y la ayuda de Roxanne hicieron el resto.

Se me escapó una mueca al oír el nombre de la psicóloga y Lauren chasqueó la lengua.

—Ya sé que no te ha tratado muy bien, pero es buena persona. Todas lo son, incluso Patsy. —Hice otra mueca, mucho más forzada—. Sus historias no son muy diferentes a la mía o a la tuya, Noelle.

Tragué saliva con dificultad e ignoré de nuevo la sensación de estar cayendo en una trampa. Lauren apenas sabía nada de mí, pero tenía el don de ver la verdadera cara de las personas y me daba miedo que descubriera todo lo que me había llevado hasta allí.

—Patsy le contó a Jordan que me habían maltratado. No tenía derecho a hacerlo.

—Es una chica complicada, no te lo discuto. Y tienes razón, no debió hacerlo. Pero está atravesando una mala situación con su madre, está muy nerviosa y muy susceptible. No la justifico, pero te pido que tengas paciencia. Patsy es una de las personas más fuertes que conozco y tiene mucho para dar. Igual que Roxanne.

—¿Y Wade?

Fue el turno de Lauren de sonrojarse y de retener una sonrisa similar a la que contenía yo cuando alguien mencionaba a Jordan.

—Wade es… especial.

—Eso ya lo sé, salta a la vista. Me refiero a cuál es su historia.

—Apareció un día aquí con su Harley y su pinta de motero y exigió hablar conmigo de inmediato. Ya tenía el pelo blanco entonces y derrochaba sensualidad por los cuatro costados. Sensualidad y peligro, y ya conoces mi debilidad por los hombres problemáticos. Ni que decir tiene que no lo atendí y pedí que lo echaran de inmediato.

—¡Pero si es un trozo de pan!

—¡Eso lo supe después! —exclamó con fingida indignación—. Pero en ese momento lo último que quería era a un hombre sexy y peligroso rondando por el centro. Hacía menos de un año que habíamos reformado las instalaciones y no nos conocía nadie. Ni siquiera sabíamos si podríamos seguir adelante a final de mes. No quería complicaciones.

—Pues parece que tuviste que afrontarlas.

—Es muy insistente. Acampó en la puerta del centro, ¡en medio de la puerta! —«Vaya, vaya con el veterinario», pensé—. No levantó el campamento hasta que fui personalmente a pedírselo.

—¿Y le ofreciste trabajo?

—No, descubrí quién era y por qué estaba allí, y luego lo eché a patadas.

Me reí y me desesperé un poquito con su forma de contar la historia.

—¿Vas a decirme quién era o voy a tener que preguntártelo todo?

—Era mi cuñado, el hermano de mi marido, y había venido a por el dinero que le debía su familia.

—Un dinero que tú te habías gastado en convertir el rancho en un centro de terapias.

—Exacto.

—¿Y dónde se había metido? ¿Cómo es que no lo conocías?

—Era la oveja descarriada, un aventurero, un nómada, nunca demasiado tiempo en el mismo sitio.

—Pues, para ser un nómada, lleva ya unos años por aquí y no parece que vaya a irse —insinué.

—No lo subestimes. Wade es impredecible.

Sonó triste y desalentada, tanto como sonaban mis palabras cuando me decía frente al espejo que era mejor que Jordan se fuera.

—Dijo que no se movería de aquí hasta recuperar cada centavo y aquí sigue. Nos vino bien que fuera veterinario, la verdad. De no haber sido por eso, lo hubiera puesto de patitas en la calle el primer día. Era insufrible, gruñón, malpensado…

—Y sexy.

—Y peligroso.

—¡No es peligroso! Al menos, no en el sentido estricto de la palabra.

—Lo era para mi corazón.

45
Jordan

Las zancadillas de la vida me ponían de muy mal humor. La furgoneta que traía la pieza de mi camioneta se estropeó por el camino, a unas cincuenta millas de Cynthiana. Mi mecánico no podía dejar el taller para desplazarse, pero fue tan amable de cederme las llaves de su grúa para que fuera yo. Era inaudito.

Por suerte, la reparación no le llevó más que un par de horas, tiempo que aproveché para acercarme a la propiedad del yerno de Philip Montgomery y ultimar el traslado de los dos potros que había comprado Lauren.

Hubiera hecho cualquier cosa con tal de no encontrarme con Noelle en Horizon Village. Estaba confuso, aturdido, no había podido pegar ojo en toda la noche por culpa de lo que Noelle me había confesado. Y furioso, estaba tan furioso que golpeé la mesa del salón con el puño al entrar en el apartamento.

Aun así, pese al horror que me constreñía las entrañas, me pareció que era la mujer más valiente del universo. Podría habérselo dicho de regreso al centro, podría haberle dicho que estaba orgulloso de ella, pero su continua falta de confianza me tenía ciego y destrozado.

Ya había caído la tarde cuando regresé al centro. Me quedé unos minutos sentado detrás del volante, contemplando el descenso del sol por el horizonte sin otro propósito que dejar pasar el tiempo. El atardecer era mil veces más espectacular en Proud Sunsets, pero Cynthiana tenía algo místico en sus praderas y en esos campos de amapolas que ponían la nota de color al pasto seco. Tenía un encanto confortable, un lugar donde echar raíces y prosperar.

«Y ella está aquí».

Eso también, pero, después de lo ocurrido, me quedó claro que yo nunca sería la persona favorita de Noelle. Al fin y al cabo, quizá fuera lo mejor, aunque doliera.

Esperé hasta que el sol desapareció tras las colinas del condado de Harrison y caminé sin prisa bordeando el picadero. Unas voces en el interior de la cuadra llamaron mi atención y me acerqué a ver qué sucedía.

—¿Hola? ¿Wade? —Alcé la voz y me llegó una maldición del veterinario como respuesta—. ¿Qué demonios…?

Unos ojos verdes sin brillo me atravesaron al asomarme al box de Queen. La yegua estaba tumbada en la paja y el escuálido cuerpo de Noelle trataba de mantenerla inmóvil. Patsy, pálida como la cera, se tapaba la boca y lloriqueaba ante el trágico espectáculo de paja sangrienta. Wade sujetaba una pata delantera entre sus piernas e intentaba desenrollar un alambre de espino con muy mala pinta.

—¡No te quedes ahí, joder! Sujeta a la yegua o esto se convertirá en una carnicería —me gritó el veterinario.

Aparté a Patsy a un lado de un empujón y ocupé el lugar junto a Noelle, que tenía la frente perlada de sudor por el esfuerzo.

—Coge la pata, Noelle, con fuerza. Intenta que doble la articulación mientras yo tiro del alambre.

—Si la suelto, se levantará —observó ella, horrorizada—. Además, le clavarás más los pinchos por la parte del tendón.

—La tengo sujeta, haz lo que te dice —le indiqué—. Patsy me ayudará.

La amazona negó, incapaz de apartar la mirada de la pata de Queen.

—Necesitamos que no se enrede más. Si no conseguimos deshacer el nudo, habrá que cortar con los alicates, y no podré hacerlo si no lo aflojamos un poco.

La yegua piafó y se sacudió al notar el tirón que dio Wade. Era una herida fea, tenía varias vueltas de cable de acero tan apretadas y ensangrentadas que apenas se distinguían de la pezuña.

—¿Cómo cojones se ha enrollado con el alambre?

—Yo… Ha sido culpa mía —confesó Patsy—. La llevé por la parte del viejo picadero y…

—Eso da igual ahora —la interrumpió Wade—. Ayuda a Jordan. Y tú, Noelle, céntrate en doblarle la articulación para que saque la pata.

Puse toda mi serenidad en calmar a la yegua para que Noelle llevara a cabo la maniobra que le indicaba Wade, pero Queen estaba demasiado nerviosa y trataba de levantarse constantemente. No logré que se mantuviera inmóvil y, en un descuido, manoteó al aire, tiró a Patsy de espaldas y los pinchos hicieron un par de cortes en el brazo de Noelle.

—¡Vuelve a sujetarla, joder! —me ofusqué, y, para mi completo asombro, la amazona se cernió con decisión sobre los cuartos traseros del animal.

Por su parte, Noelle, concentrada como estaba, apenas emitió un siseo por los cortes. Y, cuando logró desenredar la pata y liberarla del alambre, se le llenaron los ojos de vida.

—Ve a por el botiquín —le ordenó Wade—. Va a necesitar sutura.

La seguí con la mirada mientras corría hasta el guadarnés. Le sangraba el brazo, pero ella parecía no darse cuenta.

—Te has tomado tu tiempo en volver —me reprochó el veterinario. Levanté una ceja en respuesta—. Vale, vale, no digo nada. Estás en tu derecho. Al menos, dime que la camioneta ya funciona.

—La camioneta ya funciona. Y sí, me he tomado mi tiempo. Es lo que pasa cuando tienes que ir a rescatar al trasportista que se ha quedado tirado con tu pieza. Ha sido un día de locos. Solo me faltaba esto.

Noelle regresó en ese momento y abrió el botiquín.

—¿La sedamos? —preguntó.

—No, no será necesario. Con una inyección local es suficiente, pero tendrás que hacerlo tú. —Wade abrió la mano y Patsy ahogó una exclamación al ver las heridas que el veterinario tenía en las palmas de las manos. Los pinchos del alambre le habían lacerado la carne—. ¿Podrás?

—¿Cómo va a hacerlo ella? ¿Te has vuelto loco? —cuestionó Patsy con horror.

Noelle dudó un segundo, me miró asustada y apartó la vista de inmediato. ¿De qué tenía miedo? La había visto ayudar a su padre con heridas mucho peores que esa.

Cuando sujetó la jeringuilla para cargar el inyectable, le temblaban las manos, pero su pulso se hizo firme en el momento de pinchar donde Wade le señaló.

—Aguja e hilo, señorita. Esto casi está.

—No sé si seré capaz…

—¡Ya somos dos! —coincidió Patsy con un tono por el que me dieron ganas de soltar los cascos de la yegua para verla caer de culo una vez más—. No puedes dejar que lo haga ella. No tiene ni idea.

—¡Oh, vamos! Cállate, Patsy. Si no vas a decir nada sensato, cierra la boca de una vez —la amonestó Wade. A continuación, fijó su intensa mirada en la chica temblorosa que se debatía en un mar de dudas a mi lado—. ¿Noelle? Estoy convencido de que has hecho algo parecido alguna vez.

Ella dudó de nuevo y me miró. Se me curvaron los labios de forma inconsciente, solo un ligero gesto que ella correspondió con un sonrojo. Se le acentuaron las diminutas pecas de la nariz y me quedé absorto en ellas. Solo Dios sabía que, si adoraba mirar al firmamento, era porque me recordaba al mapa de su rostro.

Siguió las indicaciones de Wade sin problema, con un nivel de concentración que nunca había visto. Me sorprendí sonriendo de nuevo al ver cómo se mordía la punta de la lengua cuando algún paso se le resistía y respiré hondo con cada uno de sus suspiros de triunfo. Era muy diestra con la sutura, incluso Wade quedó sorprendido por un trabajo tan limpio y preciso.

—¿Estás segura de que no llegaste al tercer año de carrera? Lo que has hecho no lo sabe hacer mucha gente sin formación.

—¿Tercer año de qué? —se interesó Patsy con más curiosidad que mala intención.

—Veterinaria —respondí yo, orgulloso como un tonto.

Noelle no era cualquiera, Noelle había crecido con las narices metidas en cada una de las intervenciones quirúrgicas que hizo su padre en Proud Sunsets. Le regalaron una enciclopedia de cirugía veterinaria a los siete años, cuando apenas sabía leer, y conocía perfectamente cada parte, cada nervio, cada punto conflictivo del animal.

«Los gilipollas de Columbia no saben lo que perdieron».

Ayudé a Wade a incorporar a la yegua mientras ella recogía el instrumental médico. Patsy emitió una disculpa silenciosa y esperó al veterinario para ir en busca de Lauren. Había que contarle lo ocurrido.

Nos quedamos solos y no podía apartar la mirada de Noelle.

—Deberías curarte eso. —Le señalé los dos profundos arañazos que le había hecho el alambre casi a la altura del codo. Ella se encogió de hombros—. Tampoco estaría de más que fueras a ponerte una antitetánica, por si acaso.

—Me la puse cuando empecé a trabajar, por si acaso —respondió a la defensiva.

Resoplé como un idiota y reconozco que busqué algún comentario mordaz que la alterara más. Provocarla siempre fue un método efectivo entre nosotros. Pero lo que de verdad quería era abrazarla y borrarle la tristeza de los ojos con besos, con silencio, con lo que fuera, pero eliminar el rastro de sufrimiento que no la dejaba sonreír.

No hice nada, no me moví. Cuando me di cuenta de que ella había terminado y yo le bloqueaba la salida del guadarnés, me aparté a un lado y la dejé ir.

—Mi camioneta está arreglada. Me voy mañana.

Se detuvo con una inspiración y apoyó la mano en la pared para estabilizarse.

—Bien. Ya tienes lo que querías. Que tengas buen viaje.

46

«Ya tienes lo que querías».

¡Y una mierda! ¡Yo la quería a ella! A ella y a su habilidad para sacarme de quicio, y a sus sonrisas de medio lado, y a su pelo enredado sobre mi almohada. A ella y a todas sus sombras, por muy oscuras que fueran.

—No tienes por qué hacer eso —dijo Wade, de repente. No lo oí entrar. La sangre me rugía en los oídos mientras me dejaba la piel en la cuadra limpiando los boxes que no había arreglado por la mañana—. Deberías estar haciendo las maletas.

—Y tú deberías estar en tu casa. ¿Qué haces aquí a estas horas?

—Quería echarle un vistazo a la pata de Queen. No voy a arriesgarme a una infección.

—Podría haberlo hecho yo. O Noelle. Seguro que lo haría encantada.

—Es buena, ¿verdad? —Afirmé con un movimiento de cabeza—. ¿Dónde aprendió?

Estuve a punto de responder la verdad, como si Wade conociera nuestra historia, pero me di cuenta a tiempo y sustituí un bonito relato sobre la infancia de Noelle por un encogimiento de hombros de lo más aséptico. Al veterinario le hizo gracia mi falta de entusiasmo.

—¿Quieres una cerveza? —Lo miré, confundido—. Vamos, hombre, es tu última noche. No puedes deslomarte así. Mañana estarás molido. Tomemos una cerveza.

Mi silencio le dio la razón y lo seguí hasta el porche. Me indicó un par de butacas y fue a la cocina de Moira en busca de dos botellines bien fríos.

Brindamos, bebimos y Wade acomodó las piernas sobre la mesa que teníamos delante.

—Echarás de menos esto, te lo aseguro.

—Lo sé. Es un lugar muy especial.

—Sí lo es. Lauren lo ha convertido en el mejor lugar del mundo.

—Atribúyete un poco de mérito, hombre. —Le golpeé el brazo con afecto y él sonrió de medio lado—. Ella sola no hubiera podido con todo.

—Te equivocas, muchacho. Podría con todo lo que se propusiera.

Lo dijo con admiración, aunque detecté cierto pesar que me causó más curiosidad de la habitual.

—¿Llevas mucho trabajando para ella?

Asintió varias veces, divertido, como si la pregunta hubiera sido un chiste, y bebió un largo trago de su cerveza antes de responder.

—Ella me odiaba al principio, ¿sabes? No podía verme.

—No me imagino a Lauren odiando a nadie.

—Digamos que yo le recordaba todo lo malo que había habido en su vida, y hubo mucho, te lo aseguro.

—¿Os conocíais ya?

—No, no la conocí hasta que pisé este sitio por primera vez. Vine buscando algo que yo creía que era mío y, en cuanto la vi, estuve perdido.

—Espera, espera, el que está perdido soy yo. Viniste aquí en busca de algo que era tuyo, pero nunca antes habías visto a Lauren. ¿Es un acertijo o algo así? Te advierto que no estoy para adivinanzas.

—Lauren se casó con mi hermano. —Abrí la boca, alucinado, pero la cerré de nuevo—. Yo hacía mucho tiempo que había dejado a mi familia por imposible, no me iban las convencionalidades de la época. Mis padres murieron y me fui después del funeral. No me enteré de la boda ni me molestó que no me invitaran. Mi hermano era un soberano hijo de puta y nunca tuvimos una buena relación. Pero era mi hermano, y me dolió no enterarme de que había muerto poco tiempo después de casarse.

—¿Murió?

—Sí, un infarto, pero no lo supe hasta años después, cuando volví a por mi parte de la herencia familiar.

—¡Uy! Ya me huelo por dónde va la historia.

—Hice algunas averiguaciones y descubrí que la viuda se había quedado con todo el dinero, así que la busqué y me presenté aquí.

—Y a ella no le gustó.

—Ella ni siquiera sabía que yo existía, ¿te lo puedes creer? —dijo, indignado—. Se había gastado mi dinero en reformar el rancho de su familia para convertirlo en un lugar de terapias. Al principio, pensé que había formado una secta.

—Qué me vas a contar —murmuré, y di un trago a mi cerveza para disimular.

—Le dije que no me movería de aquí mientras me debiera dinero, le dije que iba a recuperar hasta el último centavo. Iluso de mí.

Me reí de su pobre intento por conseguir lo que era suyo, y él también lo hizo.

—Entonces, ¿eres el propietario de todo esto?

—Copropietario, en realidad. La mitad del dinero era de mi hermano y ella lo heredó cuando murió.

—Tuvo que ser muy duro para Lauren perder a su marido —me lamenté.

—¿He dicho ya que mi hermano era un hijo de puta? —Lo había dicho, sí—. Pues no era un apelativo cariñoso. Convirtió la vida de Lauren en un infierno, la hizo tan desgraciada que la anuló para quienes sí sabemos querer a una mujer como ella.

—¿Eso es una confesión, McKinney? ¿El hombre duro tiene el corazón blando?

—Al contrario de lo que pueda parecer, no me avergüenza admitirlo. Mi corazón, duro o blando, es propiedad de Lauren desde que la vi, chico, ¿o por qué crees que sigo aquí? ¿Por el dinero?

—Sería un buen motivo, ¿no?

—El dinero fue la excusa al principio. ¿Has sentido alguna vez las ganas de besar y de estrangular a una mujer al mismo tiempo?

—Más a menudo de lo que crees.

—Pues así me hace sentir Lauren cada día. Es como una droga: sabes que te puede hacer daño, pero vuelves a ella una y otra y otra vez, y nunca te sacias, siempre hay algo que te empuja a por más.

«La misma droga que me arrastra a los pies de Noelle en cuanto la tengo cerca».

—Pero ¿tú y ella…?

—Yo y ella somos yo y ella hasta que se decida. —Suspiró—. No puedo presionarla. Lo he intentado y nunca sale bien. Se encierra en sí misma y… Es complicado.

—El amor siempre lo es, digan lo que digan.

—La quiero y lo sabe, se lo he dicho millones de veces. Y sé que ella me quiere. Con eso me basta.

—¿Estás seguro? No parece que te baste, la verdad.

Wade hizo un gesto con la mano para quitarle importancia. Yo tenía razón: no era suficiente.

—No voy a arriesgarme a perderla por querer acelerar las cosas. Puedo esperar.

—¿En serio? Llevas esperando ¿cuánto? ¿Veinte años? —Su mueca me confirmó que no andaba muy desacertado—. Yo creo que es más tiempo del suficiente.

—Puede ser, pero si quiere tiempo, como si me pide la luna, voy a dárselo. Además, funcionamos bien así. De vez en cuanto me cabreo por este tema, discutimos, Lauren me grita, yo le digo que ella es toda mi vida y lo solucionamos.

«Ella es toda mi vida».

—Es decir, que sois como un matrimonio, pero sin estar casados y sin vivir juntos.

—Y sin alguna cosa más que me gustaría.

Volví a reírme entre dientes. Estaba claro que Wade y Lauren tenían tan pocos momentos de intimidad como Noelle y yo.

—Espero que tengas suerte y llegue vuestra oportunidad. Os lo merecéis.

Wade brindó por ello.

Miré hacia las ventanas del apartamento de Noelle y volví a sentirme defraudado, pero también indeciso y confundido. ¿Y si tenía que esperar veinte años para conseguir a la mujer de mi vida? ¿Y si no la recuperaba nunca? Wade aseguraba que esperaría a que Lauren estuviera preparada; yo, en cambio, no había dejado de presionar a Noelle desde que se fue de Proud Sunsets. Ahora, ya no sabía qué quería ni cómo lo quería.

—¿Quieres un consejo de hombre a hombre? —me preguntó el veterinario.

—No sé si quiero oírlo.

—No importa, te lo voy a dar igual: dile lo que sientes. —Hizo un gesto hacia la ventana de Noelle para que no tuviera dudas de a qué se refería—. No te vayas sin decírselo o es probable que la pierdas para siempre.

—No entiendo…

—Soy un perro viejo, chico, no me tomes por tonto.

Oculté la sonrisa detrás de un trago de cerveza y reconozco que me ruboricé. Hablar de mis sentimientos con un veterinario motero con pinta de leyenda del rock era, cuando menos, extraño.

—¿Tan evidente es?

Wade rio con fuerza y se puso en pie.

—No habéis engañado a nadie, solo a vosotros mismos.

47
Noelle

Conseguí conciliar el sueño después de dar un millón de vueltas en la cama, y justo cuando dormía más profundamente, sonaron unos golpes en la puerta.

Sabía quién era.

—Es la una de la madrugada, Jordan —dije al abrir.

Su imagen me golpeó, como cada vez que lo miraba tan de cerca. Sus manos presionaban contra el marco de la puerta, la cabeza hundida, los pies descalzos… Siempre descalzo.

Levantó la mirada lo justo para recorrerme de arriba abajo y hacerme sentir expuesta. El viejo pijama de verano que llevaba debería haber pasado a mejor vida hacía mucho tiempo.

—¿Puedo pasar?

—Es muy tarde. Mañana tengo que…

—Solo será un minuto.

Lo pensé unos instantes, aunque, en realidad, no pensé nada. Solo estaba allí, delante de él, contemplando las arrugas de expresión que se le habían formado en la frente, como si fueran una obra de arte.

Al final, me aparté para dejarlo entrar.

—Me voy mañana —pronunció mientras sus ojos vagaban por el desorden de mi apartamento.

—Ya me lo has dicho antes.

—Le he contado a Wade lo de la web, pero, por si acaso, le he dejado a Lauren en el despacho las instrucciones para entrar. —Ojeó los libros del estante y su atención recayó en la fotografía que había al lado. Éramos Evelyn, Jana y yo durante mi último verano en Proud Sunsets—. Les he dicho que hablen contigo si no se aclaran.

—¿No vas a despedirte de ella?

—No le gustan las despedidas, y a mí tampoco. Es mejor así. Además, ella sabía que me iría en cuanto recuperara la camioneta.

—Está bien, si es lo que quieres…

—¿Puedes dejar de decir eso? —Bufó, alterado.

—¿Qué he dicho?

—¡Nada, Noelle! No has dicho nada. ¡Ese es el maldito problema! —exclamó con un tono cercano a la desesperación—. ¡Nunca dices nada!

Parpadeé, confundida, y miré cómo se dirigía a la puerta a grandes zancadas.

—¿A eso has venido?

—¡No! ¡Joder, no! —Apoyó la frente contra la pared e hizo un esfuerzo tremendo por controlar la respiración. Tras unos segundos, volvió a hablar—. He venido a decirte que me alegro de que por fin hayas encontrado tu lugar. Espero que seas muy feliz.

Sus buenos deseos anidaron en mi pecho como una brasa en el interior de un algodón; no había llama, pero sí humo espeso y asfixiante, y un calor que se acercaba y quemaba y hacía que mi corazón se agrietara con una pasmosa lentitud.

—Quédate conmigo. Hay sitio de sobra para los dos. Si puedes aceptar lo que soy y en lo que me he convertido, quédate.

—No puedo —susurró, y oí crujir las grietas de mi interior.

—¿Por qué?

—Porque tengo responsabilidades, tengo una familia que me necesita y a la que no puedo dar la espalda como haces tú.

Eso fue un golpe bajo y se dio cuenta nada más decirlo. Demasiado tarde.

—Vale, lo he entendido.

—No, Noelle, no has entendido nada. Me volví loco intentado olvidarte, intentando convencerme de que ya pagué por mi parte de culpa, intentando rehacer mi vida, intentando, intentando, intentando, ¡joder! ¿Y sabes cuál ha sido el resultado? ¡Esto! —Se señaló a sí mismo—. El resultado es estar aquí, enamorado de ti, a punto de rogarte que vuelvas a casa conmigo.

—Jordan…

—¡No! —Levantó una mano para silenciarme y cerró los ojos—. No voy a hacerlo, no voy a repetir el mismo error de las otras veces. Si de algo me ha servido este tiempo aquí, ha sido para darme cuenta de que tú siempre serás la mujer de mi vida, pero yo nunca seré el hombre de la tuya.

—Te equivocas.

—Sabes que no, sabes que llevo razón. Pensé que algo había cambiado y que ese pequeño cambio era un principio, y puede que lo sea, pero no es suficiente. A la menor dificultad, sigues huyendo, sigues sin confiar en mí.

—No es verdad. ¡Sí confío en ti!

Jordan se rio sin humor y sacudió la cabeza.

—Yo sería la última persona a la que recurrirías si estuvieras en problemas. —Tragué saliva. ¿Tenía razón? Si lo analizaba fríamente, sí, tenía toda la razón, pero estaba luchando para cambiarlo—. No pasa nada, lo entiendo. Por eso lo mejor para los dos es cortar por lo sano. Se acabó. Cuando vuelva a casa, podré asegurarle a tu madre que eres la mujer responsable y trabajadora que siempre quiso que fueras, podré decirles a Jana y a Evelyn que no las has olvidado, aunque nunca las llames. —Señaló la foto y sonrió de medio lado—. Puede que escriba la fecha de hoy en una hoja del nogal como prueba irrefutable de que he pasado página. Así podré decirme que fui al fin del mundo por ti, por si aún había algo que salvar.

Me rendí a las lágrimas. Me rendí a todo. Nada de lo que hiciera o dijera sería suficiente para convencerlo de que yo también estaba enamorada, de que nunca había dejado de quererlo a él; había dejado de quererme a mí misma.

Y todavía no me había recuperado.

—Cuídate mucho, Noelle.

Me dio un beso en la frente y me hizo llorar más. Cuando la puerta del apartamento se cerró, las grietas de mi interior rugieron con fuerza.

Ya estaba rota del todo.

Ya no había nada más que romper.

Resiliencia

Del ingl. resilience, y este der. del lat. resiliens, -entis.

1. f. Capacidad de adaptación de un ser vivo frente

a un agente perturbador o un estado o situación adversos.

48

Me dije a mí misma un millón de veces que no importaba que Jordan se fuera, y un millón de veces me levanté de la cama dispuesta a lavarme la cara y seguir con mi vida, como si él nunca hubiera aparecido por Horizon Village.

Pero mi imagen en el espejo me hacía llorar de nuevo, y por mucho empeño que pusiera o por muchos reproches que me hiciera, volvía a caer una y otra vez.

No podía sostenerme.

Odié cada una de las veces que Jordan me pidió que volviera con él a Proud Sunsets en el pasado; me sentía empujada, retenida, pero, al mismo tiempo, esperanzada, porque su mano tendida y el sentido de sus palabras eran una puerta abierta por si un día decidía volver. Jordan no había cerrado esa puerta, era libre de regresar a mi casa cuando estuviera preparada; pero, cuando dijo «Se acabó», eliminó el único motivo por el que me atrevería a volver al rancho. Si él no me daba la mano, yo no lo soportaría.

«Lo soportarás. Eres fuerte», me recordó la vocecilla de mi cabeza, solo que estaba muy lejos de oírla.

La autocompasión y el corazón roto me impedían ser racional.

Caí rendida de madrugada y desperté con la alarma para ir a trabajar. Me dolía la cabeza, mil tambores resonaban en mis oídos sin compasión, apenas podía abrir los ojos de lo hinchados que estaban y lo poco que pude ver me hizo llorar más. No podía presentarme en el taller con ese aspecto, no podría soportar las preguntas de los padres o de Clara, ni las burlas de Patsy. Era mejor poner una excusa y continuar bajo la sábana hasta quedar sepultada por una montaña de pañuelos de papel.

Le mandé un mensaje a Maya para que me excusara delante de Lauren. Podía habérselo enviado a la directora sin rodeos, pero no quería mentirle directamente. Un catarro veraniego debía de ser suficiente para justificar mi ausencia, Maya lo adornaría, estaba convencida. Y lo hizo, pero no fue suficiente para Lauren.

—Noelle, sé que estás ahí. Abre la puerta —exigió con un tono demasiado maternal. Se me llenaron los ojos de lágrimas sin querer y aguanté la respiración para no producir ningún ruido. No quería que me viera así—. Te recuerdo que tengo llave del apartamento, no me obligues a utilizarla.

Arrastré los pies hasta la puerta. Si solo abría una rendija, Lauren no insistiría.

Me equivoqué de nuevo.

—Menuda cara, querida. Te ha dado fuerte, ¿eh? —Se adentró sin ser invitada, con esa seguridad que le daba ser la dueña de todo.

—Es un catarro. Mañana estaré bien.

—Seguro que sí —pronunció con cierta ironía—. ¿Tú sabes de qué va esto?

Lauren sacudió un par de papeles delante de mí e identifiqué la letra de Jordan. Eran las explicaciones para el manejo de la web.

—Es un regalo. —Se me encogió el corazón—. Él lo hizo para ti.

—Aquí dice que tú también participaste, que lo hicisteis juntos.

Negué con insistencia y apreté los labios para que Lauren no viera cómo me temblaban. Quería que se fuera y que me dejara en paz. Sus ojos me miraban con dureza, pero también con una pena que no me hacía bien.

—Me hubiera gustado que me la mostrara él. —Me encogí de hombros. El nudo que tenía en la garganta me impedía hablar—. También me hubiera gustado que se quedara un poco más.

Aparté la mirada de ella, pero fue demasiado tarde. Una lágrima siguió a otra y me estremecí con el primer sollozo.

—Ay, criatura… Ven aquí. —Sus brazos provocaron la rotura de todas mis defensas; su calor me desbordó—. Lo sé, lo sé. Duele, pero pasará. Te lo prometo.

No, no pasaría, no había pasado nunca. Siempre había tenido suficiente fortaleza para afrontar los ultimátum de Jordan, pero no aquello, no el final. No cuando era la única persona que quería a mi lado.

Me aferré a Lauren como si fuera el último resquicio de esperanza y su aroma, tan familiar, me recordó a mi madre y cuánto la había echado de menos desde que Jordan había vuelto a mi vida. Lo había hecho todo mal, no había sabido gestionar ni la rabia ni la decepción. No fui fuerte, no fui buena persona. Ni siquiera en Horizon Village, donde continuaba mintiendo sobre quién era y escondiendo lo que había hecho.

—Ya sabía yo que esas miradas que os lanzabais traerían problemas antes o después —comentó, mientras su mano me acariciaba el pelo y yo continuaba sollozando—. Wade me lo advirtió, pero, puesto que tenía claro que se iba a marchar, creí que Jordan sería más sensato. Y, de paso, tú también.

—Jordan siempre ha sido sensato, pero yo…

—Oh, vamos, no te culpes por enamorarte de un hombre como él. Si yo tuviera treinta años menos, también lo habría hecho.

Me reí entre lágrimas, pero no había diversión en mis sollozos ni en mis pensamientos.

—Venga, venga, niña. A fin de cuentas, solo es un hombre. Sobrevivirás.

—Es el amor de mi vida —confesé entre hipidos contra el pecho de Lauren—. Lo he querido desde que nací. Yo era su canija y ahora…

Me descubrí ante Lauren y no me atreví a levantar la mirada para no encontrarme con su decepción. Sin embargo, ella continuó con sus caricias en mi pelo, con su abrazo cálido y reconfortante, con todo lo que yo necesitaba para terminar de abrirme.

—Cuéntame más.

Apreté muy fuerte los ojos y di gracias a Dios por las personas como ella, por hacer fácil lo difícil, por la serenidad que transmitía. Empecé a hablarle de la vez que me caí del árbol a los seis años y no me detuve. Durante horas estuvimos sentadas en el sofá, sus manos sobre las mías, su abrazo a mi alcance para los momentos más duros. Hablarle de mi padre fue complicado, aunque también liberador. La triste relación, casi inexistente, que tenía con mi madre; haber renunciado a la que siempre fue mi familia por vergüenza a no ser lo que esperaban de mí; descubrir que, a pesar del tiempo y de las cosas que había hecho, él todavía me amaba… Le expliqué cómo fue nuestra historia, cómo empezó y cómo acabó, por qué había venido Jordan a Horizon Village y por qué ya no había futuro para nosotros.

Y Lauren me escuchó con atención, sin interrupciones, sin preguntas ni reproches. Todo lo que sabía de mí era una mentira y, cuando terminé, continuó callada. Me dio miedo mirarla, pero afronté el instante con la poca fuerza que me quedaba. Lo que me encontré en sus ojos me hizo pensar lo peor.

—Lo siento, Lauren. De verdad que lo siento.

—¿Qué sientes?

—Siento haberte mentido. Jordan quiso contártelo, pero no lo hizo por mí. Supongo que, por muy enfadado que estuviera al principio, seguía protegiéndome. No lo culpes, por favor. Fue todo cosa mía y aceptaré cualquier…

—Noelle, escúchame tú ahora. —Tomó mi mentón en sus dedos con delicadeza y lo levantó para que la mirara—. Ya lo sabía. No todo, pero sí lo más importante.

—¿Qué? —Abrí mucho los ojos—. ¿Cómo?

Lauren me palmeó la mano con una sonrisa.

—Hice mis averiguaciones. ¿Qué esperabas? Llegaste aquí con golpes en la cara y dispuesta a asumir el trabajo de un mozo de cuadra. Nadie cruza cuatro estados por un mísero trabajo para el que no tiene garantías, ¿no te parece? Soy una negada para las tecnologías, pero tengo una sobrina de mente inquieta a la que se le da muy bien rastrear a la gente.

—¿Maya lo sabe todo? —me horroricé.

—Sí, Noelle, lo sabe casi todo. Ella encontró lo que pasó con tu padre en Proud Sunsets unos días después de que llegaras.

—Pero no me dijisteis nada.

—¿Para qué? Lo que hiciera tu padre me traía sin cuidado. Tú no eres Ralph Abbott, Noelle. Tú eres una chica maravillosa que llegó aquí en plena llamada de auxilio. Te ofrecí mi ayuda y ha sido una de las mejores decisiones que he tomado en la vida.

Bajé la mirada a las manos, volvía a tener los ojos llenos de lágrimas.

—Y luego llegó Jordan. ¡Ay, Jordan! —Suspiró—. Tengo que reconocer que al principio no lo relacioné contigo en absoluto. No era más que un chico guapo y simpático que buscaba empleo. Pero era demasiada casualidad que se apellidara Coleman y até algunos cabos. Hicisteis un gran esfuerzo para evitaros. Fue divertido observaros al principio.

—Debería habértelo contado antes —reconocí. La culpa no me dejaba respirar.

—Todos tenemos secretos, todos mentimos en alguna ocasión, todos escondemos partes de nuestra vida de las que no nos sentimos orgullosos. No me importa de quién eres hija o de quién te has enamorado. No me importa si llevas enamorada de Jordan toda la vida o si es reciente. Me importas tú, y creo que ya es hora de que aprendas que, aunque parezca egoísta, tú debes ser lo primero siempre.

La abracé fuerte y ahogué los sollozos contra su hombro. No me merecía la suerte que había tenido al encontrarla.

—Gracias, Lauren —balbucí.

—No me lo agradezcas, muchacha. Vas a tener que trabajar muy duro si te quedas con nosotros. Empezando por reanudar tus estudios en la universidad.

—Pero yo no…

—¡Oh, sí! Tú sí, señorita. —Me señaló con un dedo y con una mirada de advertencia: nadie discutía las decisiones de Lauren—. Si te quedas, te matricularás en Veterinaria en la facultad de Lexington, vivirás con Maya, cuidarás de que no se meta en líos y volveréis las dos aquí los fines de semana para dejaros la piel en las terapias. Ya lo he hablado con Wade y está de acuerdo conmigo. Puede que el día de mañana, cuando seas una gran veterinaria, quieras marcharte y vivir tu vida a tu manera. Bien, no te lo impediré. Pero, mientras sigas aquí, estudiarás y trabajarás.

—Pero yo no puedo pagar la matricula, los libros, el alquiler… Es mucho dinero.

Lauren hizo un gesto con la mano para quitarle importancia y se puso en pie para dar por finalizada la conversación.

—Olvídate del dinero. Ya sabes cómo me gusta invertir en causas difíciles. Y ¿quién sabe? A lo mejor un día Wade decide jubilarse y quieres coger el testigo. —Un guiño, una sonrisa de medio lado. Ella sabía que me encantaría seguir los pasos del veterinario. Me temblaron los labios. No supe qué decir ni qué hacer, salvo llorar—. Ya basta de lágrimas, niña, o saldremos nadando de este apartamento. Lávate la cara, te espero en el despacho. Hoy no estás para asistir a los talleres, espantarías a los niños. Pero sí puedes enseñarme cómo funciona esa maldita página web que me han regalado.

Asentí, conforme, y me limpié las mejillas a manotazos.

—¡Ah! Otra cosa. —Me detuve de camino al dormitorio, temerosa de que fuera a pedirme un imposible—. Si mi hija estuviera por el mundo y no supiera nada de ella, estaría muerta de preocupación. Es probable que Jordan ya haya llegado a su casa y que le haya dicho a tu madre que estás bien, pero será mejor que la llames tú misma y hables con ella largo y tendido. Hoy, sin falta.

—De acuerdo.

—Y, si aceptas un consejo de alguien que ha vivido la vida arrastrando viejos rencores que no han hecho bien a nadie, perdona a tu padre, Noelle. Lo hizo mal, pero es tu padre y te quiere. Perdonar es una cualidad de personas fuertes, no lo olvides.

49

Universidad de Columbia. Nueva York

Agosto de 2013

—¡Papá! ¡Oh, papá! No sabes las ganas que tenía de oír de tu voz. ¿Cómo estás?

—Estoy bien, Noelle. —La voz de Ralph sonó demasiado apagada, casi rota por la emoción—. ¿Qué tal por la universidad?

—¡Esto es una locura! Todavía no me he acostumbrado a ir de un lado a otro del campus para encontrar las aulas. ¡Es muy grande! Y se supone que nos han asignado a unas estudiantes de último curso que nos tienen que ayudar, como unas tutoras, pero aún no conozco a la mía. Espero que sea simpática porque me pone muy nerviosa no conocer a gente ni el sitio y ya sabes que cuando estoy nerviosa no paro de hablar. Como ahora. ¡Jo, papá! Cómo te echo de menos, y qué ganas tengo de que mamá y tú podáis venir a verme. No he podido llamar mucho últimamente, he estado…

—Cielo, tengo que contarte algo —la interrumpió Ralph.

El tono lúgubre la inquietó y apagó el entusiasmo de Noelle.

—Te escucho. ¿De qué se trata? Si es por Jordan, prefiero que no me digas nada.

—No es por Jordan, cariño. —Su padre hizo una pausa, un silencio largo y pesado, y Noelle enderezó la espalda después de sufrir un escalofrío—. Verás… Yo… Yo he hecho algo que no debí hacer. Cometí un error y voy a estar un tiempo lejos de Proud Sunsets.

—¿Un error? ¿Qué error? ¿Y por qué vas a estar lejos?

Ralph Abbott aguantó la respiración al otro lado de la línea y miró con desesperación al agente que lo custodiaba. Le había pedido a Wanda que no le dijera nada a Noelle, le rogó que lo dejara ocuparse de su hija. Quería ser sincero, quería que su pequeña comprendiera que, si bien lo había hecho mal, estaba dispuesto a asumir las consecuencias.

—¿Qué error? —insistió ella con creciente preocupación—. Papá, me estás asustando.

—Me relacioné con malas personas, hice algunos tratos en el hipódromo…

—¿Qué?

—… mezclé el rancho con mis asuntos.

Noelle boqueó en busca del aire que parecía haberse evaporado de la habitación. Escuchó cada palabra de las que pronunció su padre y, con cada pausa, con cada suspiro de pesar que le llegaba a los oídos, se le rompía un poco más el corazón.

Su padre había traicionado a los Coleman, los había vendido a un hombre terrible, se había aprovechado de su posición como veterinario para traficar con sustancias ilegales, habían agredido a la familia, por poco matan a Jordan y a Connor y a Jana… Sandra Foster también estaba implicada y muerta. ¡Sandra había muerto!

—Nunca estuvo embarazada de Jordan, se lo inventó. Es justo que lo sepas.

¿Qué importancia tenía eso al lado de lo que había hecho él? Estaba en la cárcel, iban a juzgarlo, lo trasladarían a una prisión como a un delincuente.

Era un delincuente.

—Dios mío, ¿por qué? —susurró.

El mundo de Noelle se resquebrajó y estalló en pedacitos tan diminutos que sería imposible volver a juntarlos.

—Lo hice por vosotras, por tu madre y por ti, para daros una vida mejor cuando me jubilara.

—No.

—Quería que lo tuvierais todo, quería que estudiaras en las mejores universidades, que vieras mundo.

—No, no, no…

—¿Recuerdas aquella casita que vimos al otro lado del río, junto a las tierras de los Stevenson? Tú siempre decías que querías una así, a tu madre se le iluminaba la mirada cuando la veía. Estaba cerca de Proud Sunsets, iba a comprarla y a arreglarla para tener nuestro hogar.

—¡No! ¡No es verdad!

—Fue por vosotras, lo hice para…

—¡¡No!! ¡Cállate! —bramó, enfurecida—. ¡Yo no te pedí nada!

—Noelle, por favor… Te prometo que todo se solucionará.

—¡No me prometas nada! ¡Cállate! —repitió—. Esto es una pesadilla, ¿es que no lo entiendes? ¿Cómo has podido hacer algo tan horrible? ¿Cómo vamos a seguir viviendo en Proud Sunsets después de esto? ¡¿Cómo?!

—El rancho es nuestra casa, puedes estar tranquila.

—¡¿Tranquila?! Dios mío, Connor nos echará, ¿y adónde iremos? Mamá y yo no tenemos nada… ¿Qué pasará con la universidad? ¿Qué pasará con mi futuro?

—Escúchame, Noelle, nada va a cambiar, ¿me oyes? Tú seguirás estudiando en Columbia y mamá continuará en el rancho. Los Coleman son nuestra familia.

—¡Y tú los traicionaste! A ellos, a mamá, a mí… —Se le escapó un sollozo y la voz se le rompió—. Yo… Yo quería ser como tú. Yo… quería… ¿Por qué? Lo teníamos todo. Éramos felices.

—Lo seguirás siendo, mi pequeña.

—¡No!

—Sé que ahora no puedes verlo con objetividad, pero cuando vengas de visita yo…

—¿Cuando vaya de visita? —susurró—. ¿Sabes lo que has hecho? La gente se enterará, mis amigas sabrán lo que ha pasado, hablarán de nosotros… ¡No puedo ni pensarlo! ¿Cómo voy a ir de visita después de esto? No podría mirarte a la cara.

—Lo siento, cariño. Lo siento, de verdad —musitó, tan afectado que apenas le salían las palabras—. ¿Podrás perdonarme?

—¿Perdonarte? Ahora mismo preferiría que no fueras mi padre.

50
Jordan

Cada vez que veía a Evelyn pasar a lo lejos, con su barriga de casi ocho meses y con toda esa energía desbordante, me agazapaba detrás de una bala de heno como cuando era un niño y me buscaba después de una travesura. Desde que había regresado a Proud Sunsets no me había dejado respirar y, por muy malhumorado que me mostrara ante su actitud protectora, no lograba detenerla.

—¡Sal de ahí, idiota, te he visto! —me gritó. Puso los brazos en jarras y frunció el ceño de esa forma tan encantadora, mucho más encantadora desde que sus mejillas se habían rellenado con el transcurso de los meses—. Debería darte vergüenza y, de paso, deberías poner un poco de orden en este lugar. Apesta.

El pajar no apestaba, era su maldito olfato trastornado por culpa del embarazo.

—Debería, debería, debería… Te pasas los días diciéndome lo que debería hacer, lo que debería decir, lo que debería sentir. Estoy un poco cansado de ti, Bless, por eso me escondo.

—¡Qué bonito! Sí, señor. Te sentirás muy orgulloso de decirle algo así a tu hermana cuando está a punto de traer al mundo a tu sobrino.

Si pretendía hacerme sentir culpable, no lo consiguió.

—¿Qué quieres? Tengo trabajo.

—Últimamente no paras ni para comer. Deberías… —Se interrumpió al darse cuenta de que yo tenía razón—. Vale, no he dicho nada. Solo venía a decir que tienes una llamada de Lauren.

Me gustaban las llamadas de Lauren, hacían que la desconexión con Horizon Village fuera menos dura.

La primera vez fue una sorpresa. Ocurrió tres días después de marcharme y se mostró tan severa que me dejó noqueado durante minutos. Me sermoneó como una madre, me recordó que mentir era pecado de Dios y que yo, además, la había engañado. Me creí su enfado, aunque no conseguí entender a qué se debía, y le pedí disculpas. A continuación, se echó a reír y me confundió aún más. No fue hasta que me habló de la interesante conversación que había tenido con Noelle que até cabos y deduje lo que había pasado: Lauren lo sabía todo.

A partir de ese momento, se sucedieron una serie de cambios que creí imposibles. Noelle empezó a llamar a su madre cada pocos días; Wanda sonreía más, incluso canturreaba; mi hermana y Jana volvieron a hablar de Noelle en la mesa, de sus conversaciones, del trabajo que estaba llevando a cabo. Fue así como me enteré de que se había matriculado en la universidad, que aceptó la ayuda de Lauren, que estudiaría en Lexington, que todo le iba como siempre había deseado.

—¿Qué problema tienes ahora? —le pregunté sin ambages en cuanto cogí el teléfono del despacho.

—¿Y por qué crees que tengo un problema?

—A ver, déjame pensar… Has llamado siete veces en dos semanas, ocho si contamos aquel día que la llamada fue doble. La página no carga, las fotos no se ven, creo que he borrado los datos de contacto, los colores no se aprecian, no sé cómo subir un artículo al blog…

—¡No borré los datos de contacto! Solo se movieron.

—Te dije que hablaras con Maya. Entre tu sobrina y Noelle se pueden hacer cargo.

—¡Pero yo quiero saber también! No puedes ponerme un juguete en la mano y luego quitármelo porque no soy tan espabilada con las nuevas tecnologías. Eso es cruel, Jordan.

Bufé y reí al mismo tiempo. Era incorregible.

—Está bien, ¿qué ha pasado?

—Nada, nada, todo está bien…, salvo por un documento que he puesto como me dijiste, pero yo le pincho y no se descarga. —Aguanté la carcajada, pero ella me regañó antes de que pudiera oírme—. ¡Que no se te ocurra reírte! He seguido los pasos tal y como los anoté cuando hablamos el lunes.

—Algo has hecho mal.

—¿Sí? ¿No me digas? Caramba, qué gran poder de deducción —ironizó—. ¡Esto no pasaría si estuvieras aquí!

Ahí estaba de nuevo esa frase, le encantaba decírmela en cada conversación. Utilizaba cualquier motivo para dejarla caer y, aunque yo siempre me burlaba de ella, en el fondo me calaba muy adentro. Porque sí, nada de lo que me pasaba sucedería si estuviera allí.

Seguí con ella cada paso para solucionar el problema y reconoció que se había saltado algunas indicaciones porque no creyó que fueran importantes.

—¡Listo! —exclamó, triunfal—. Gracias, Jordan. Eres un amor. ¿Qué tal te va por casa?

—Igual que el lunes cuando me preguntaste. —Era otra de las cuestiones recurrentes—. Ayer hablé con Wade, me llamó para contarme el progreso de los nuevos potros.

—Sí, los potros. Ese entrenador es insoportable y tampoco soporto a Wade cuando le ríe las gracias. Noelle lo haría igual de bien y yo estaría más feliz.

—Noelle no es entrenadora.

—Pero es buena, muy buena, ¿verdad? —Siempre terminábamos en el mismo punto—. Aprendió de ti.

—Aprendió de mi hermano y de su padre, Lauren —dije, molesto.

—Ella no dice eso.

—Ya, bueno, da igual.

—¿No quieres saber cómo está? Dice que te ha llamado un par de veces y que no le has cogido el teléfono. —Su voz sonó suave, pero me estaba regañando.

—No puedo estar pendiente de llamadas durante el día, y por la noche, cuando veo el teléfono, es demasiado tarde para llamar. Noelle ya sabe cómo funciona esto en verano.

—Sé que no es asunto mío, Jordan, y que esto te toca mucho las narices, pero deberías hablar con ella.

—Tú lo has dicho, Lauren, no es asunto tuyo, y sí, me toca las narices —contesté de mal humor. En los últimos días parecía que todo el mundo se sentía libre de decirme lo que debía hacer respecto a Noelle—. No quiero parecer grosero, pero, por favor, me gustaría gestionar mis asuntos privados a mi manera, ¿de acuerdo? Ya tengo bastante con mi hermana y mi cuñada.

—Bien, como tú quieras —resolvió sin más insistencia—. ¿Puedes pasarme con Wanda Abbott?

—¿Con Wanda? —me extrañé—. ¿Para qué quieres hablar con Wanda?

—Cosas nuestras, Jordan, no seas tan curioso. Son asuntos privados.

Dejé a una muy sonriente Wanda aferrada al teléfono mientras yo volvía a mis tareas. Connor estaba más relajado; después de tres semanas, aún no me había soltado el sermón de las responsabilidades de un Coleman, como era habitual. En las comidas, cuando la familia se sentaba a la mesa, era el único que no participaba en las conversaciones que tenían que ver con Noelle. A veces, me observaba con los ojos entrecerrados, como si así pudiera saber lo que se me pasaba por la cabeza. Me intrigaba, me trataba como a cualquier jornalero, sin licencias ni concesiones, y yo estaba dispuesto a dar el doscientos por cien de mí para demostrarle que estaba a la altura, pero era injusto. Nunca era suficiente. Él no lo decía, pero percibía su decepción cuando me miraba.

¿Por qué no podía ser todo tan fácil como en Horizon Village? Trabajaba muy duro, pero no bajo presión, no con los ojos de un hermano mayor clavados en la nuca.

El bolsillo trasero del pantalón me vibró y me concedí unos minutos de descanso. Pensé que sería Noelle y no me apresuré para sacar el teléfono. Todavía me impactaba ver su nombre en la pantalla. Le mentí a Lauren cuando le dije que no tenía tiempo para ocuparme de las llamadas. Sí lo tenía, y había estado a punto de responder cada una de las que recibí de ella, pero en el último instante siempre las ignoraba. Era demasiado pronto para enfrentarme a lo que tuviera que decir.

51

—Sabes que no te pediría el favor si pudiera hacerlo por mí mismo, Reid. Llevo dos semanas volviéndome loco y no consigo dar con lo que necesito. ¡Ayúdame!

No se me daba bien rogar, tampoco pedir favores, pero me encontraba en un callejón sin salida y solo el sheriff podía sacarme de ahí.

—La última vez que te ayudé en algo así, casi me cuesta la placa, Coleman.

—No será igual, solo son unas preguntas.

—¿Unas preguntas? ¡Ja! Tú nunca te conformas con unas preguntas. Siempre quieres más y más y más… —Chasqueé la lengua con fastidio. Me jodía que tuviera razón—. Además, lo que me pides es demasiado. No es mi jurisdicción, no me van a dejar meter las narices en algo así, Jordan. ¿Y a qué viene tanto interés por ese club? ¿Proud Sunsets está relacionado con el caso?

—¡No! No, ni lo pienses, tío. ¿Qué va a tener que ver el rancho con un club hípico lleno de cabrones proxenetas? Es solo… algo con lo que entretenerme. Los rangers me tienen cazando moscas y tú tampoco me das nada interesante.

—Te pasé la información de la viuda Harris para que solucionaras lo del seguro —me recordó—. Y aún tienes que decirme lo que has averiguado del hijo de los Dexter.

—Poca cosa, la verdad. Esta noche te lo mando todo por el canal de siempre. A veces, tengo la sensación de que me he convertido en un simple detective privado. No era eso lo que quería.

—Bueno, a mí me sirves y, por lo que dicen de ti los rangers, a ellos también. Puedes darte con un canto en los dientes.

—Entonces, ¿me harás el favor? —insistí con mi tono más conciliador—. Solo serán un par de preguntas. Vamos, Carter, te deberé una bien grande.

Rumió algo acerca de las veces que le había dicho eso mismo y me abstuve de reír para no mandar al traste mis avances. Lo tenía casi casi…

—Envíame la información, veré qué puedo hacer.

52
Noelle

Había algo mágico en observar las llamas de una hoguera, algo atrapante que me impedía apartar la mirada de su movimiento. Era un baile lento y sensual, también agitado, sin orden ni compás. Era liberador y cautivador al mismo tiempo; loco, sensible, intenso como el más profundo de los sentimientos, como esos sentimientos que se me anudaban en el pecho cuando pensaba en Jordan y en lo bien que lo estaría pasando esa noche entre los suyos.

El 4 de Julio era su fiesta favorita y sus amigos siempre organizaban una gran barbacoa a orillas del lago, como la que había montado Zach en el embarcadero. La cerveza corría, la música sonaba, la gente bailaba… Y luego llegaban los fuegos de artificio que hacían la competencia a noches estrelladas como la que contemplaba con los ojos vidriosos.

¿Estaría Jordan mirando aquel mismo cielo?

—Llevas toda la noche ahí sentada. ¡Levanta el culo! —me ordenó Maya—. Hemos venido a pasarlo bien.

—Lo estoy pasando bien —mentí.

—Lo estoy pasando bien —me imitó con vocecilla repelente—. No te lo crees ni tú.

Me encogí de hombros y di un trago al botellín de cerveza que me había traído Zach unos minutos antes. No tenía ganas de bañarme ni de bailar, no me apetecía hablar con nadie, solo estar, mirar el fuego, imaginar cómo sería la vida en otro lugar, junto a otro lago.

—Mi tía va a encender la vela de Wade, voy a por el regalo a la camioneta de Zach.

Wade McKinney cumplía cincuenta y nueve años y Maya le había comprado una camiseta de calaveras, muy del estilo del veterinario. Lo vi reír muchas veces durante la tarde, imitaba los movimientos de cadera de las voluntarias para burlarse de ellas y estuvo a punto de irse al agua en un par de ocasiones por desafiar a los amigos de Zach. Lauren revoloteaba a su alrededor todo el tiempo, hablaba con Clara y con otras mujeres del pueblo, pero no le quitaba el ojo de encima. Me divertía mucho verlos, pero también me producía cierta pena. Se merecían estar juntos, se querían. Y, aun así, el amor no era suficiente.

—¡Pide un deseo antes de soplar! —lo animó Maya.

Wade levantó la mirada de la llama y se comió a Lauren con los ojos. Fue tal el repaso de pies a cabeza que los amigos de Zach exclamaron como tontos en celo. Maya se acercó a Zach para que la rodeara por los hombros y me conmovió el beso que él depositó en su pelo. Y Lauren… Se me formó un nudo en el pecho al ver el brillo que desprendía su rostro. Una sonrisa genuina se le formó en los labios y el resplandor de la fogata dio vida a unos ojos que se cerraron un instante para decirlo todo sin decir nada.

Me latió el pulso más rápido, Wade se acercó a ella y sopló la vela. Luego, con mucha calma, le quitó el pastel de las manos, se lo dio a Maya y rodeó a Lauren con sus brazos.

—Llevo media vida esperando este momento.

La besó como un auténtico seductor de película. Sonaron silbidos y exclamaciones, algunos se sorprendieron, otros aplaudieron. Era la primera vez que mostraban su amor en público y suponía un gran paso para ambos.

—¿Estás llorando? —me preguntó Maya, preocupada.

—Es que es muy bonito.

Y lo era, aunque el verdadero motivo de mis lágrimas no tuviera que ver con la felicidad de Wade y Lauren.

El momento de romanticismo entre ellos quedó enturbiado por la llamada de teléfono que recibió Wade mientras bailaba con Lauren. A él no pareció importarle que interrumpieran un instante tan íntimo, y a ella tampoco. A juzgar por la cara que puso cuando el veterinario le mostró la pantalla, hubiera jurado que estaba feliz, incluso.

—Pensé que no lo haría nunca —dijo Maya, mientras se acomodaba a mi lado—. Años y años y años de estar enamorado de ella, y ella de él, y ninguno de los dos se decidía.

—Yo creo que Wade sí lo tenía claro —concreté—, pero tu tía no estaba muy segura de querer que todo el mundo lo supiera.

—Ya, es que tía Lauren no ha tenido mucha suerte con los hombres. Me dijo que te había contado su historia.

—Pero, después de tanto tiempo… Es curioso que se dedique a ayudar a chicas como yo o como Patsy, y no sea capaz de ayudarse a sí misma a superar el pasado. Además, ¿cómo puede tener dudas de Wade? Es perfecto.

—¿Soy perfecto? —preguntó Wade, que se materializó delante de mí—. Que no se te olvide decírselo a Lauren cuando se enfade conmigo.

—Eso está hecho. —Le guiñé un ojo y él me dedicó una amplia sonrisa de felicidad.

—Toma, habla con él. —Me tendió el móvil de pronto y fruncí el ceño, contrariada. Al ver que no tenía intención de cogerlo, lo dejó caer en mi regazo—. Necesito seguir cumpliendo mi deseo de cumpleaños.

En la pantalla brillaba el nombre de Jordan.

—¿Hola? ¿Wade? ¿Hay alguien ahí? ¿Wade?

Me tentó mandarlo al infierno y colgar, pero me arrepentiría más tarde y no podría ponerle solución sin quedar como una niña tonta.

—Wade está bailando con Lauren —lo informé tras unos segundos de silencio.

Me pareció oír una maldición al otro lado de la línea.

—¿Está bailando con Lauren? ¿Ha pasado algo que yo no sepa?

—La ha besado —respondí con incomodidad. No era el tema de conversación que más me entusiasmara, dadas las circunstancias.

—¿La ha besado? ¿Delante de todo el mundo?

—¿Vas a repetir todo lo que te diga? —me irrité—. Sí, la ha besado delante de todo el mundo. Ya era hora, ¿no te parece? Bueno, da igual, es cosa suya. No sé por qué estamos hablando de esto.

—Has empezado tú.

Oí música de fondo y voces de personas. Si estaba en la laguna con sus amigos, era probable que la encerrona de Wade le hubiera sentado igual de mal que a mí. Pero me resistí a colgar. No había hablado con él desde que se había marchado y tenía tantas cosas que decirle… Que era un idiota, por ejemplo. No me había devuelto ni una de las llamadas que le había hecho. Algunas eran importantes, tenían que ver con la web y con lo loca que me estaba volviendo Lauren. Otras, en cambio, las había hecho llevada por las emociones. No podía olvidar lo que dijo, que seguía enamorado de mí. Un ejército de molestas mariposas revoloteaba en mi estómago cuando revivía aquellas palabras y, con los ojos bien apretados, siempre deseaba que siguiera estándolo, que siguiera queriéndome. Luego, era mi lado más masoquista el que marcaba su número y esperaba hasta que la señal se cortaba y se me rompía el corazón.

—Noelle, ¿sigues ahí?

—Sí, sigo aquí.

—Tengo que irme, van a empezar los fuegos. Dile a Wade que disfrute de su noche. Se la merece.

—Vale, se lo diré. —Un nuevo silencio y la ocasión perfecta—. Jordan…

—¿Qué?

—Eres un idiota.

Suspiró.

—Sí, lo sé. Y tú también.

Sonreí.

53

Cinco años atrás

Rancho Proud Sunsets. 4 de julio de 2011

Volvió locos a todos los habitantes del rancho con su entusiasmo.

Cuando su padre le dio permiso para ir a la fiesta del 4 de Julio que se celebraba en el lago, casi muere de la emoción. ¡Iba a ser su primera salida sin adultos! Y tenía tantas cosas que hacer antes de que llegara el día…

—¿Los pantalones cortos o la falda? —le preguntó a Brenda, que estaba más preocupada por el color de las uñas de sus pies.

—Depende.

—¿De qué?

—De si te enrollas con Travis Foster o solo vas a ver los fuegos artificiales. —Noelle se quedó pensativa y un poco desanimada. No había pensado en enrollarse con Travis—. Suzie Ann le oyó decir a su primo que Travis iba a intentar besarte. ¡Qué locura, ¿verdad?! ¡Y qué asco! Tiene esos brackets horribles… ¡puaj! Ponte los pantalones cortos, será lo mejor.

Le molestó el tono y le molestó todavía más que hablara así de Travis. Solo lo hacía porque no se había fijado en ella. Menudo drama, como si a Brenda le faltaran candidatos.

—Creo que me pondré la falda —decidió.

Brenda la ignoró y continuó pintándose las uñas como si no le importara lo más mínimo lo que ella se pusiera. Al acabar, movió los deditos de los pies y le pasó el color rosa chicle a Noelle para que se las pintara igual.

—¡Uy! ¿Eso que tienes en la frente es una espinilla? —le preguntó con expresión de pánico.

—¿Una espinilla? ¡No! ¿Dónde? —A Noelle le faltó espejo para mirarse y rezó para que Brenda se hubiera equivocado. Pero no, ahí estaba, justo sobre la ceja derecha—. ¡Pero si no me tiene que bajar la regla!

—Te dije que te compraras el jabón que yo uso, es el mejor. Ahora tienes un gran grano de pus en la frente como castigo.

Noelle fulminó a Brenda, pero ella no se inmutó. Estaba demasiado ocupada mirándose en un espejito de mano.

—Me pondré un poco de maquillaje y no se notará —resolvió—. Además, estará oscuro. Nadie se fija en esas cosas.

—Yo sí.

En realidad, Brenda se fijaba en todos los defectos de Noelle, como si dejarla en ridículo por sus carencias e imperfecciones la hiciera a ella más hermosa.

Sin embargo, la espinilla en la frente no vino sola. Esa misma tarde, cuando regresó de su paseo a caballo, se sintió indispuesta.

—No puedo creer que vaya a ponerme enferma justo para la fiesta —se quejó a su madre con la mano en la frente—. ¡Y odio los mosquitos! ¡Mira cómo me han dejado las piernas y los brazos! ¡Me pica mucho!

Wanda echó un rápido vistazo a las pantorrillas de su hija. Ya sabía lo pesada que se ponía cuando no se encontraba bien, todo le molestaba. Pero, en aquella ocasión, algo alertó a Wanda. Se acercó a Noelle y observó de cerca las pintitas rojas que le manchaban la piel.

—Cariño, esto no son picaduras de mosquito.

—¿No me digas que son pulgas? —preguntó, espantada—. Te juro que no he vuelto a quedarme dormida en el pajar desde que papá me dijo que…

—No, Noelle, no son pulgas. Parece varicela.

Y, del mismo modo que se había desatado la euforia al saber que iría a aquella fiesta del 4 de Julio en el lago, se desató el caos al verse recluida en su habitación por orden del médico.

Lloró, pataleó y se rascó, pese a las advertencias de su madre y de Graciela Coleman para que no se tocara las pústulas. «Cuarentena» pasó a encabezar el listado de palabras horribles de Noelle, pero no le quedó más remedio que permanecer en su cuarto. Nadie en la casa había pasado la enfermedad. Nadie, salvo una persona: Jordan.

—Si vienes a reírte de mí, ahórratelo. Brenda y las demás ya lo han hecho bastante —refunfuñó al verlo asomar la cabeza por la puerta de la habitación. Era el único que nunca llamaba—. ¿Puede haber algo peor? —lloriqueó.

—¿El cáncer? ¿La malaria? ¿La gonorrea?

—Muy gracioso.

—Vamos, canija, hay fiesta en el lago todos los veranos. Además, tampoco te pierdes nada —trató de animarla, sin éxito.

—Tengo dieciséis años, Jordan, llevo toda mi vida esperando para ir a la fiesta del 4 de Julio sin mis padres y sin adultos. Mis amigas van desde los catorce y yo…

—Tus amigas se sientan en una toalla y no hacen otra cosa que cuchichear y sonrojarse cuando alguien las mira. Es patético.

—¡Pero este año iba a ser diferente! Este año iba a… —Se calló al darse cuenta de que había estado a punto de desvelar sus planes. ¡Travis Foster iba a besarla! Estaba tan desesperada por saber cómo eran los besos de tornillo de los que hablaba Brenda que no le importó que el candidato tuviera brackets—. Da igual. ¡Ya todo da igual!

Noelle abrió la ventana de su cuarto de par en par y se sentó en el alfeizar, con las rodillas encogidas contra el pecho y el mentón apoyado en ellas. A Jordan le hizo gracia una actitud tan dramática. Su canija era muy intensa cuando de independencia se trataba y suponía que quedarse en casa en una noche tan especial había sido un buen golpe. Pero no sería él mismo si no le pusiera un poco de humor al asunto.

Se acomodó en el escaso hueco que había junto a ella y le dio un empujoncito con el hombro.

—Mira el lado bueno, canija, las vistas desde aquí son las mejores. No sé por qué te dieron esta habitación a ti y no a mí. Yo llegué antes.

—Porque tú eras un niño miedica que tenía que dormir al lado de sus padres —contraatacó, y Jordan rio por lo bajo al ver lo fácil que resultaba hacerla saltar.

—¿Sabes qué otra cosa tiene de bueno no ir a la fiesta del lago?

—¿Que no tendré que soportarte?

—Sí, eso también, pero yo me refería a los mosquitos y otras alimañas que acechan en la oscuridad. —Noelle lo miró con estupor y él aprovechó el descuido para hacerle cosquillas—. Y los buitres. ¡Uff! Los buitres son lo peor.

—Pero ¿qué dices?

Noelle correspondió a la carcajada de Jordan con un codazo en las costillas. Era increíble cómo una niña de dieciséis años podía divertirlo tanto. Cuando se descubría riendo junto a ella, Jordan deseaba volver a la adolescencia, a los diecisiete, tal vez. Estaba seguro de que él y Noelle habrían contemplado las estrellas en más de una ocasión desde esa misma ventana. Las estrellas y mucho más.

«Tienes veintidós, capullo. Deja de pensar en eso», se recordó, algo molesto por el rumbo de sus pensamientos.

—Tu madre ha hecho pastel de manzana, ¿quieres que baje a la cocina y robe un par de trozos? —se ofreció, dispuesto a apartarse de ella, aunque solo fueran unos minutos.

—¿No has quedado con tus amigos para ir a la fiesta?

—Sí, pero más tarde.

—¿Y no tienes nada mejor que hacer que estar sentado en una ventana con una niña llena de granos? —Se rascó el brazo con ímpetu y Jordan la detuvo—. Déjame, es el único placer que me queda.

—¿Qué sabrás tú del placer? —murmuró él, pero no lo suficientemente bajo.

Noelle lo oyó.

—Sé mucho, ¿sabes? —presumió con un gesto de nariz muy altivo—. Y, si no fuera por esta maldita varicela, esta noche sabría mucho más.

Jordan se quedó inmóvil y la miró con los ojos entornados. Lo que fuera que hubiera insinuado no le hizo la menor gracia.

—¿Cómo es eso? Puedes explicármelo, por favor. ¿Qué iba a pasar esta noche? —Ella no respondió. Lo ignoró—. Noelle…

—No digas «Noelle» como si tuviera cinco años.

—Acabas de decir que eres una niña llena de granos.

—Bueno, pues no lo soy. Tengo… inquietudes, curiosidad, necesidades de mujer —enumeró, nerviosa. Su amiga Brenda había empleado ese mismo discurso para convencer a su hermana mayor de que estaba bien morrearse con un chico en el pajar de su rancho. Y le funcionó. A ella, por el contrario, no—. Además, no tengo por qué decirte nada. No eres mi hermano ni mi padre.

—¡Al demonio con eso! —exclamó Jordan, ofuscado—. Siento decirte que tus planes para esta noche no se hubieran llevado a cabo, fueran cuales fueran.

—Y yo siento decirte que no puedes impedirme hacer lo que me dé la gana. ¿O crees que no conozco los lugares donde las parejitas van a montárselo? Es donde vas a ir tú esta noche, ¿no? ¿Quién será este año? ¿Rose Mary? ¿Brittany? ¿Becca?

—Eso no te incumbe.

—¡Pues a ti tampoco te incumbe con quién iba a morrearme yo!

—¡Pero tú eres una niña! —exclamó Jordan, a la desesperada.

—¡Y tú eres un… bobo!

Ambos se sostuvieron la mirada y un segundo después rompieron a reír como si aquello fuera lo más divertido del mundo.

—Iré a por pastel de manzana —resolvió él, al fin.

—Que lleve helado, por favor. De vainilla. Y no olvides las cucharitas y las servilletas.

—Lo que ordene la niña llena de granos.

Noelle rodó los ojos y fijó la vista en el ocaso. Entre tanto tira y afloja se habían perdido el atardecer, aunque no podía quejarse. Que él le hiciera compañía era mejor que mil fiestas del 4 de Julio en el lago.

—Sé que te parecerá una tontería, pero ¿podrías pasar por el árbol antes de irte y…?

—¿… escribir la fecha de hoy? —adivinó él—. ¿Todavía haces esas gilipolleces?

«No son gilipolleces», pensó Noelle. Era una tradición y un consuelo, aunque no sirviera de nada.

Jordan claudicó, no le llevaría mucho tiempo. A veces, cuando tenía un mal día o cuando le sucedía algo grandioso, como aprobar un examen muy difícil sin estudiar, él también pensaba en las hojas del nogal y en la idea infantil que les metió su madre en la cabeza. En parte, se alegraba de que la pequeña Abbott siguiera anotando fechas.

—Jordan…

—¿Qué? —Se volvió justo cuando iba a abrir la puerta de la habitación para ir a la cocina—. No irás a pedirme sangre también, ¿verdad?

—Eres un idiota.

Él suspiró.

—Sí, lo sé. Y tú también.

Noelle sonrió.

54
Noelle

Volver a Nueva York fue la decisión más difícil que había tomado en los últimos años, más incluso que salir de allí.

Aprendí por las malas que equivocarme estaba permitido, que era lícito tener miedo, pero los errores y el pánico no podían tomar el control de mi vida. Lo que pasó, lo que viví, lo que aún me atormentaba en sueños y no me dejaba ser yo misma debía terminar. Yo era una valiente con luces y sombras, pero no una cobarde.

—Estás haciendo lo correcto, Noelle —me animó Lauren, sentada a mi lado en la comisaría. Al otro lado, Maya me sujetaba la mano y asentía una y otra vez de acuerdo con las palabras de su tía.

Iba a denunciar a Sebastian Pettigrew, iba a contar mi historia, mi relación con Heather Grey, lo que hacían aquellos hombres al amparo de un club de equitación para ricos. Un capricho del destino quiso que el inspector encargado del caso fuera un viejo conocido de Wade y, de pronto, sin apenas darme cuenta de la decisión que había tomado, íbamos camino de Nueva York.

Estaba muerta de miedo.

—¿Has llamado a tu madre? —me preguntó Lauren para distraer mi atención—. Dijo que la llamaras en cuanto llegáramos.

Mi madre lloró durante días después de contarle una versión edulcorada de lo que había sucedido. No le hablé de las subastas ni de la paliza que recibí. Solo le dije que yo había trabajado en ese lugar, que conocía a la chica que encontraron muerta y que sentía la obligación de contar lo que sabía. Se dio cuenta de que había mucho más tras aquella explicación, pero no me preguntó, no me presionó, se limitó a decirme que estaba haciendo lo correcto y se mostró decidida a viajar a Cynthiana, a Nueva York o al fin del mundo para acompañarme. No dejé que lo hiciera, no hubiera podido hacerlo con ella a mi lado.

—La llamaré cuando salga de aquí. Querrá que le cuente detalles y me pondrá más nerviosa.

—Noelle —me llamó Wade. Junto a él, un hombre de pelo blanco y sonrisa afable me tendió la mano—. Este es mi amigo, el inspector Duncan Turner.

—Encantado de conocerla, señorita Abbott. ¿Me acompaña?

Estuve cerca de cuatro horas contando todo lo que recordaba desde que conocí a Sebastian, reconociendo caras en fotos en blanco y negro, respondiendo preguntas, confirmando lo que el inspector ya conocía. Tuve un momento de pánico visceral al ver la imagen de Sebastian y me llevó algunos minutos recuperar el pulso normal y la respiración pausada. Cuando terminé, el inspector me premió con otra de sus sonrisas benevolentes y un guiño de lo más reconfortante.

—Lo has hecho muy bien, Noelle.

—¿De verdad? —dudé.

—De verdad. Has sido muy valiente al venir, y te lo agradezco.

Era curioso cómo funcionaba nuestra mente en algunas circunstancias. Los colores, olores, sonidos y texturas de las situaciones que viví me llenaron la cabeza de recuerdos. Las miradas que se dirigían entre los socios, los rostros siempre asustados de las empleadas más veteranas, la mano temblorosa de la instructora de salto… Todos los detalles a los que no di importancia cobraron forma y sentido en la declaración que hice.

Y, sin embargo, un minuto después de que el inspector finalizara la conversación, no recordaba ni un tercio de lo que le había contado. Mi mente lo volvió a bloquear para dejarme coger aire y seguir adelante, como cuando haces un examen y no sabes lo que has puesto, como cuando corres por la calle y no retienes por dónde has pasado.

—¿Y ahora? ¿Puedo irme a casa?

—¡Por supuesto que puedes! —exclamó, risueño—. Si necesitamos saber algún detalle más, nos pondremos en contacto contigo. Y, si recuerdas alguna cosa, puedes llamarme cuando quieras, a cualquier hora. La justicia nunca duerme —bromeó, y me tendió su tarjeta—. Por cierto, he visto que eres de Forest Hill, en Fort Worth. ¿Conoces al sheriff Carter?

—Sí, es un… conocido.

En realidad, fue el hombre que detuvo a mi padre, pero también un buen amigo de Connor y de Jordan.

—¡Ah! Ya entiendo. —Levanté las cejas, intrigada, y el inspector Turner se carcajeó—. Ha estado haciendo preguntas.

—¿Reid Carter ha hecho preguntas? ¿Sobre qué? ¿Sobre mí?

—Digamos que se ha mostrado muy interesado en algunos aspectos de la investigación, nada importante. Solo es un hecho curioso. Supongo que te tiene aprecio.

Lo supe de inmediato, sin dudas. No era cosa de Reid Carter. Husmear en asuntos ajenos era la seña de identidad de otra persona cercana al sheriff.

«¿Qué demonios pretendes, Jordan?».

55
Jordan

Pasar la mañana redactando informes acerca de las actividades delictivas del hijo de los Dexter no era el mejor plan del mundo, pero resultaba mucho más agradable que reparar la alambrada a cuarenta grados en compañía de Bruce Griffin. Desde que le había pedido matrimonio a Jeinny Mitchel, no existía otro tema de conversación.

—¿Dónde está Evelyn? —preguntó Connor al entrar en el despacho.

—Buenos días a ti también, hermano. Evelyn está en preparación al parto con Adam.

—¿Y tú qué haces aquí? Son las once de la mañana. El cercado no se va a arreglar solo.

—Tenía asuntos que resolver.

—Las tareas del rancho también son asuntos que resolver. Tus asuntos.

—Cierto, por eso le he pedido a uno de los jornaleros que acompañe a Griffin. Estoy seguro de que la alambrada estará lista para mediodía.

A Connor no le gustó mi respuesta, pero apenas le presté atención. Continué tecleando con la esperanza de que se hartara de mirarme fijamente y me dejara tranquilo. Desde que se había hecho pública la noticia del embarazo de Jana, estaba más insoportable de lo habitual, sobre todo conmigo.

—¿También pondrás a un jornalero a entrenar con los potros?

Cerré la tapa del portátil con un gesto cansado y me recosté contra la butaca.

—¿Por qué no me dices lo que te molesta y te dejas de comentarios absurdos? Ya somos mayorcitos para hablar claro.

—Tu actitud me molesta, Jordan. Tu falta de compromiso me molesta, que no te importen las tareas del rancho me molesta. ¿Quieres que siga? —Apoyó las manos en la mesa de forma intimidante—. No has hecho un buen entrenamiento desde que volviste de Kentucky. Las competiciones comienzan a finales de este mes y eres lento, tu técnica es nefasta, no consigues conectar con los caballos y no lograrás clasificarte para los estatales. Bruce Griffin te da mil vueltas.

—¡Estupendo! —grité, enfadado. Connor sabía bien que Griffin era mi talón de Aquiles—. Que compita él. ¿Cuál es el problema?

—¡El problema es que eres un Coleman, Jordan! —bramó, y acompañó la exclamación con un fuerte golpe de puño sobre el escritorio—. Cualquiera de mis hombres lo haría mejor que tú.

Me apreté el puente de la nariz y me infundí paciencia. Tal vez aquel no fuera el mejor momento para hablar de lo que se esperaba de mí y de lo que yo quería hacer, pero no iba a postergar más una conversación tan importante.

—¿No has pensado que, a lo mejor, no quiero competir?

Por cómo me miró, con los ojos muy abiertos, quedó claro que la idea no se le había pasado por la cabeza.

—No digas tonterías.

—No lo son, Connor. No quiero ser como papá o como tú. No me va lo de ir de ciudad en ciudad haciendo circuitos y defendiendo el honor de los Coleman en la doma de mustangs. Me gusta trabajar con los caballos, pero no como si esto fuera un campamento militar. Tienes a Bruce, y a Adam, y a ese otro chico que vino a sustituirme. Y estás tú, el todopoderoso Connor Coleman. No me necesitas para nada.

—Si pretendes cabrearme con todo esto…

—¡Sigues sin entenderlo! —Me reí sin humor, y me pasé una mano por la nuca para destensar los músculos—. No lo hago para cabrearte, lo hago por mí, porque nadie me preguntó qué quería hacer cuando terminé la universidad; porque todos disteis por supuesto que me quedaría en Proud Sunsets y seguiría vuestros pasos. Pero yo no elegí esto, Connor.

—Yo tampoco y aquí estoy.

—¡¡Pero a ti te gusta el rancho, es tu elemento!! Y, desde que llegó Jana, te gusta mucho más. Vas a formar una familia, harás que la estirpe continúe. Evelyn y tú formáis parte del espíritu de Proud Sunsets. Yo no.

—No digas gilipolleces o pensaré que hablo con un niño. Tú eres tan de aquí como yo y como Evelyn. Y algún día también formarás tu familia en estas tierras —recitó como si leyera el pasaje de algún libro—. Es por Noelle, ¿verdad?

—¡No, joder!

—Como lo vuestro no salió bien, tiras la toalla y nos dejas con el culo al aire.

—¡No tiene nada que ver con ella! ¡Soy yo, Connor! —grité—. Soy yo el que se ahoga aquí, ¿es que no te das cuenta? ¡Me asfixias! ¡Y Evelyn también me asfixia! Desde que volví de la universidad solo he hecho lo que me ordenáis, como un peón más. Y no me he quejado ni una sola vez, Connor. ¡Ni una! El rancho atravesaba una mala situación, lo que nos hizo Ralph fue horrible y era mi obligación arrimar el hombro y no desequilibrar más esta familia. ¡Pero ya está bien! Ahora todo va perfectamente, todos sois felices, pronto llegarán vuestros hijos y Proud Sunsets será el colmo de la alegría. Dejadme que haga con mi vida lo que me dé la gana por una vez.

—Cuando nazca el hijo de Evelyn, Adam necesitará pasar tiempo con ellos. Y lo mismo pasará conmigo y con Jana. No puedo dejar el rancho en manos de Bruce Griffin, es mucha responsabilidad, ¿es que no te das cuenta?

—He sido un cero a la izquierda en esta casa toda mi vida, ¿y pretendes que crea que la paternidad va a cambiarte y voy a dirigir el rancho? Ni tú te lo crees.

La inexpresividad en el rostro de Connor no era algo extraordinario. Nunca sabía si estaba de mal humor o si era peligroso llevarle la contraria, pero había algo extraño en su forma de mirarme que no solía estar ahí cuando discutíamos. Un brillo diferente, una duda, ¿un ruego?

—Te estoy pidiendo ayuda, Jordan. No es fácil para mí, pero necesitaré que estés aquí.

Me sorprendió tanto como un puñetazo en el estómago. Solté todo el aire de forma brusca y sacudí la cabeza.

Era la primera vez que Connor confiaba en mí.

—Estaré aquí. Mientras me necesites, estaré.

Perdió parte de la rigidez que soportaba, se quitó el sombrero y tomó asiento delante del escritorio. Levanté las cejas, interrogante, y él se cruzó de brazos.

—¿Y a qué se supone que vas a dedicarte si no compites? —preguntó con el mismo tono de voz que usaría para llamarme la atención en un entrenamiento.

—A lo mío.

—¿Y qué es lo tuyo?

—Estás de coña, ¿no?

—¿Tengo cara de hablar en broma?

No la tenía, pero, aun así, yo me reí. No podía creer que mi hermano no supiera a qué me dedicaba cuando terminaba las tareas del rancho.

—¿En serio no sabes lo que hago? —Negó despacio y puede que un poco avergonzado—. Páginas web, software informático, contenido digital… —Su cara era un poema—. ¿No lo sabías?

Le pasé algunos de los presupuestos que había sacado recientemente y él los miró con detenimiento. Nunca se había tomado la molestia de preguntarme por mis aficiones, siempre estaba demasiado ocupado.

«Gestiona el rancho, dirige al personal. Lo hace por todos vosotros. No lo castigues por ser responsable», dijo una voz en mi cabeza que sonó muy parecida a la de mi madre.

—¿Desde cuándo…?

—¿Desde cuándo me dedico a esto? —Asintió sin apartar la vista del dossier que había cogido de encima de la mesa—. Antes de terminar la universidad ya hacía trabajillos aquí y allá. Seguridad informática, revisión de redes de comunicación, sin contar el diseño de páginas y aplicaciones para algunas empresas de Houston y San Antonio. Ahora sigo haciendo ese tipo de trabajos, pero también presto servicios a la oficina del sheriff y a los rangers.

No era una información que pudiera airear, pero quería impresionarlo y, a juzgar por cómo me miró, lo había conseguido.

—¿El sheriff y los rangers? ¿Qué pueden necesitar ellos de ti?

—Soy como un consultor externo en materia de seguridad informática. También rastreo algunas pistas por la red para conseguir información útil en algún caso que se les haya atragantado. No pagan mucho, pero me abren puertas a posibles clientes, y eso siempre es bienvenido.

Connor guardó silencio unos minutos y, finalmente, dejó el dossier sobre la mesa. Mentiría si dijera que no estaba nervioso. Daba igual si tenía veintisiete o cuarenta años, la presencia de mi hermano mayor siempre imponía y, aunque me repitiera mil veces que su opinión no era importante, sí lo era.

—Está bien —dijo al cabo de unos eternos instantes—. No me parece mal.

—Me alegra oírlo. Pero…

Siempre había un «pero».

—Pero no puedo prescindir de ti, ya lo sabes. Te necesito en el trabajo diario y te necesitaré más cuando lleguen los niños. Si no quieres competir, no puedo obligarte, pero tendrás que trabajar en el rancho.

—Me gusta trabajar en el rancho, nunca he dicho lo contrario.

—Bien, pues tienes una alambrada que revisar y ya es casi mediodía. Ponte a ello. —Se levantó con un movimiento ágil y volvió a calarse el Stetson—. Tendrás las tardes libres, salvo cuando haya que marcar potros. Dios no les dio el don de la calma a Adam ni a Griffin, pero a ti sí, y te necesitaré.

—De acuerdo —acepté.

Se quedó conforme y dio un par de pasos hacia la puerta, pero antes de atravesar el dintel se detuvo.

—Jordan.

—¿Sí?

—Bien hecho.

56

Horas más tarde, después de haber arreglado un cercado inacabable en compañía de Bruce Griffin y su mundo de vomitivo romanticismo, regresé al despacho a terminar con el trabajo que había dejado a medias.

Todavía se me dibujaba una sonrisa cuando rememoraba el último comentario de mi hermano: «Bien hecho», que viniendo de él solo podía significar que se sentía orgulloso de mí.

«Deja de perder el tiempo, Coleman», me reprendí por distraerme con nimiedades. Había quedado con algunos trabajadores para ir al pueblo a tomar algo y no podría unirme a ellos hasta que no acabara con el papeleo.

El teléfono de sobremesa me dio un susto tremendo. Lo dejé sonar un rato, esperaba que alguien respondiera desde la cocina, pero de pronto recordé que Eve seguía en la ciudad con Adam, Wanda había ido de visita al rancho de los Svent y Jana estaba en las cuadras con el veterinario en prácticas que iba a echarle una mano durante el embarazo.

Descolgué con un gruñido y esperé a que quien estuviera al otro lado fuera breve.

—¿Cómo se encuentra la embarazada más bonita de Proud Sunsets? —canturreó Noelle.

El corazón se me detuvo una milésima de segundo y reanudó su latido a trompicones, como un motor calado que vuelve a la vida después de varios intentos de arrancar. Qué bien sonaba su voz, mil veces mejor que en mis pensamientos.

—La embarazada más bonita uno está en Fort Worth pasando el día con su marido —contesté con sorna—. La embarazada más bonita dos está torturando al veterinario en prácticas.

La oí bufar y maldecir y, aunque no podía verla, supe que, en ese momento, se mordía la uña del pulgar y buscaba la frase perfecta para demostrar que mi respuesta era una auténtica molestia para ella. También me la imaginé ruborizada y con una sonrisilla de listilla en los labios. O con el ceño fruncido. Cuando fruncía el ceño, me sobraba el resto del mundo.

Dios mío, cómo me gustaba imaginarla de cualquier modo.

—Quería hablar con Evelyn, pero da igual. Pásame a mi madre, por favor.

—Elección incorrecta de nuevo. Tu madre está de visita en casa de Beatrice Svent.

—¿Es que no hay nadie con quien hablar? —exclamó, ofuscada.

—¿Hola? Estoy aquí. Habla conmigo —me ofrecí.

—¿Por qué iba a hablar con alguien que no me coge el teléfono cuando lo llamo directamente a su número? ¿Qué pasa? ¿Estás aburrido?

—Puede ser.

—Pues ve a hacer algo productivo, como ahogarte en el río.

Era una maldita deslenguada ingeniosa, pero, joder, cuánto la amaba. Y la echaba de menos. Mucho.

Demasiado.

Me recosté contra el respaldo del sillón e hice equilibrios con las ruedas.

—¿Qué tal va todo por Horizon Village?

—Igual que la última vez que hablaste con Lauren, hace dos días —me reprochó con descaro.

—¿Y qué tal la pata de Queen? ¿Has conseguido que afiance el trote?

—¿Por qué? ¿Wade no te lo explicó bien ayer cuando te llamó para responder a tus mil mensajes?

«Mierda». Así no iba a conseguir una conversación normal. Aunque, por otro lado, hablar con una Noelle al pie de guerra era mi entretenimiento favorito.

—Vale, vale, no te enfades. Te noto un poco gruñona hoy. ¿Está todo bien? ¿Patsy sigue haciendo de las suyas?

—¿Por qué no se lo preguntas tú? Con lo que te gusta charlar con todos, no entiendo por qué le preguntas a la única con la que no quieres hablar nunca.

—Noelle… Eso no es cierto. —En realidad, ella tenía razón. Era un idiota—. Hablamos el día del cumpleaños de Wade.

—¡Eso fue hace tres semanas! —se exaltó, y a mí se me escapó una risilla traviesa—. Mira, ¿sabes qué? Me da igual. Llamaba para hablar con Eve, con mi madre o con Jana. Incluso preferiría hablar con Connor antes que contigo, dicho sea de paso.

—¡Auch! Eso ha dolido.

—Me alegro. Y otra cosa, Jordan.

—Dime.

—No metas las narices en mis asuntos.

—No sé de qué me hablas —disimulé, aunque la verdad era que no tenía ni idea de a qué se refería concretamente. Sus asuntos nunca dejarían de interesarme por mucha distancia y muchas malas decisiones que tomáramos—. ¿Puedes ser más específica?

—¡Lo sabes muy bien! —voceó—. Debería darte vergüenza aprovecharte de Reid Carter para tu propio beneficio.

—¿Yo?

«El club de hípica y el maldito Sebastian Pettigrew», pensé, de repente.

No era como si Reid me hubiera hecho un gran favor. No había conseguido nada del investigador que llevaba el caso. El hijo de puta de Pettigrew seguía en paradero desconocido, al igual que el cabecilla de la trama, un tal Ferguson, y por mucho que me devanara los sesos, no había logrado nada.

—¿Cómo sabes tú que Reid…?

—¿Cómo sé que ha estado haciendo preguntas? —Asentí con el ceño fruncido, como si pudiera verme—. Fui a Nueva York, Jordan. Le conté a la policía lo que sabía. No resulté de mucha ayuda, ya conocían todos los nombres que di y lo que pasaba en el club, pero…

—¿Fuiste a Nueva York? —la interrumpí.

—Sí.

—¿Y hablaste con la policía?

—Sí, eso he dicho.

—Maldita sea, Noelle…

—¿Qué? ¿No te parece bien? ¡Qué novedad! ¿Hay algo de lo que yo haga que te agrade? —«Si tú supieras…», pensé con media sonrisa tirando de mis labios—. Me da igual lo que te parezca. No necesito tú aprobación. Tenía que hacerlo y lo hice.

Tenía que hacerlo y lo hizo, y algo muy fuerte y muy doloroso me atravesó el pecho, me desgarró por dentro y me dejó desarmado. Me vinieron a la memoria todos los momentos en los que no pude evitar que se hiciera daño, cuando tropezaba y se lastimaba las rodillas, cuando tragaba agua en el lago, cuando se cortaba preparando el almuerzo, todos los instantes en los que necesitó un abrazo y yo no estaba, todas las lágrimas que derramó, todos sus suspiros tristes… Prometí que cuidaría de ella, que lo haría siempre, y odié que hubiera ido a Nueva York sin mí, odié no haberle cogido la mano en un momento tan delicado.

Me sentí muy orgulloso por su decisión, tan orgulloso como descorazonado.

—No deberías haberlo hecho sola —le reproché, por decir algo.

—No lo hice sola. —Otro golpe más, directo al pecho. Un disparo no me hubiera dolido tanto—. Lauren, Wade y Maya me acompañaron.

—Ah, vale —murmuré, derrotado, sin palabras.

¿Qué más podía decir? No me quedaba estómago para seguir con la conversación. ¡Yo debería haber estado a su lado! ¡Yo! El hombre que la amaba y al que ella quería.

«No confía en ti».

Necesitaba que alguien me dejara inconsciente o emborracharme o ambas. Cualquier cosa con tal de olvidar que ella era la mujer más valiente que conocía y que estaba rehaciendo su vida sin mí.

57
Noelle

Fui a la parroquia como cada domingo y ayudé en todo lo que pude, pero el ambiente era extraño y no me atreví a preguntar. La presencia del padre Jensen, el cura de la iglesia de Georgetown, a media hora de allí, nos extrañó a todos, pero tampoco dijimos nada. Era veinte años mayor que Angelo, con modales de la vieja escuela, con poca visión joven y muchas normas absurdas que nadie entendió al principio. Era amable y atento y hablaba a los parroquianos habituales con mucha paciencia, pero… Algo de todo aquello no encajaba.

—¿Por qué está el padre Jensen sentado en la mesa de tu despacho como si fuera su casa? —le pregunté a Angelo en un descanso entre el primer turno de comida y el segundo.

—Es su casa, es la casa de todos.

—Ya sabes lo que quiero decir —refunfuñé—. He entrado a por un paquete de pinturas para los niños y me ha chistado como si estuviera robando. ¿Qué le pasa?

Angelo Gibs hundió los hombros y señaló una silla cercana para que me sentara. No tuve una buena sensación, no era así como funcionaba la personalidad de Angelo. Las conversaciones serias las dejaba para situaciones serias, y aquella no debería de serlo, no había motivos.

—Quería contártelo con más calma, pero has estado ocupada con la matrícula de la universidad y con el piso de Lexington y…

—¿Contarme qué? ¿Qué ha pasado? —Me asusté.

—Antes de que llegaras, pedí a la diócesis que me buscara una parroquia donde mi ayuda fuera realmente necesaria.

—¿Aquí no lo es?

—No, Noelle. El trabajo que hago aquí lo podría hacer cualquier párroco.

—¡Y un cuerno! Mira al padre Jensen, ahí sentado con su hábito. ¡Lleva hábito, por Dios! —Angelo me reprendió por la blasfemia con una mirada dura—. Lo siento, pero es que…

—Noelle… Pedí a la diócesis que me buscaran algo en lo que ayudar de verdad, una causa que se convirtiera en un reto para mí.

—Y te lo han concedido, ¿no? —Angelo asintió muy serio—. ¿Y adónde te mandan? ¿A los bajos fondos de Boston? ¿A los muelles de Newport? ¿Al Bronx?

—A una escuela de entrenamiento de discipulado… en Guatemala.

—Estás de broma.

—Voy a formar a jóvenes misioneros que luego continuarán la labor de la Iglesia católica en municipalidades más pequeñas donde necesitan…

—¡No! —exclamé—. ¿Y yo qué? ¡Yo te necesito!

—Noelle… —Suspiró—. Tú no me has necesitado nunca.

—Eso no es verdad. Te necesitaba cuando llegué y te necesito ahora —aseveré. Me negaba a dejarlo marchar.

—Eres la mujer más fuerte y decidida que conozco, Noelle. Puedes enfrentarte a cualquier adversidad, por complicada que sea.

—No soy fuerte.

—Nunca sabes lo fuerte que eres hasta que ser fuerte es la única opción que te queda.

—¿Estas frases os las enseñan cuando estudiáis para cura?

Angelo rio y negó con la cabeza.

—No, el mérito es de Bob Marley, pero seguro que a él no le importa que la use para empujar a personas maravillosas como tú.

Suspiré. Yo sabía que había tomado su decisión mucho tiempo atrás y que mis palabras no lo detendrían, pero tenía que intentarlo.

—Mi papel aquí ha terminado. Es el momento de dar un paso más.

—Pero ¿por qué tiene que ser tan lejos? —Tuve que hacer verdaderos esfuerzos por no echarme a llorar—. Hay gente muy necesitada en este mismo estado.

—Eso no lo decido yo, entiéndelo.

—¡No! ¡No lo entiendo! —me ofusqué—. Tú eres el párroco de esta iglesia. No sé por qué has decidido dejarlo todo para irte al culo del mundo a inculcar la fe cristiana en gente que no cree en Dios.

—Noelle, estás siendo irracional.

—¡No me importa!

—Noelle… —Me miró con reprobación—. Estoy convencido de que ya no te hago falta para nada. Eres muy capaz de resolver sola tus cuentas pendientes.

—No lo soy.

—Sí, lo eres —insistió—. Lo que aún no entiendo es por qué te resistes a creerlo. Lo hiciste bien al contarle a Lauren y a Wade lo que pasó, y lo hiciste mejor al volver a Nueva York para darle a la policía tu versión de lo que pasó allí. Todo lo demás es fácil.

—Todo lo demás es… un asco.

Angelo rio de nuevo y me palmeó la rodilla.

—Si ese «asco» incluye a cierto cowboy…

—No lo incluye, Angelo. ¡Él es todo el problema!

Me tapé la cara como una niña. En realidad, tenía cuestiones más importantes que resolver, pero Jordan ocupaba el noventa y nueve por cien de mis pensamientos casi todo el día.

—Jordan te quiere. —Abrí la boca para decirle que dudaba de esa afirmación, incluso a sabiendas de que era cierta—. Vuestro momento llegará.

—No quiere hablar conmigo —dije con tristeza—. Y, cuando hablamos por casualidad… ¡Es insufrible!

—Y tú no dejas pasar la ocasión de recordárselo, ¿verdad?

Me encogí de hombros y Angelo soltó una sonora carcajada.

—Le dije que no metiera las narices en mis asuntos —reconocí, avergonzada—. No me gustó que le pidiera al sheriff Carter que investigara sobre el caso del club hípico. Si quería saber más, debería haberme preguntado.

—¿Le habrías contado algo?

—No —respondí con contundencia. Angelo levantó una ceja, suspicaz—. O sí. No lo sé. Pero ¿investigar a mis espaldas? No, eso no. Son mis problemas.

—Son los problemas de la mujer de la que está enamorado.

—Él dijo que se acabó —le recordé.

—También dijo que te quería.

—¿Por qué lo defiendes? Ni siquiera te cae bien.

—¿Quién ha dicho que no me caiga bien? Puede que al principio me pareciera un poco prepotente, pero es un buen tipo. Te protege, te respeta y te quiere, que es lo importante.

—Deja de decir eso, por favor.

—¿El qué? ¿Que te quiere? —Lo hacía para chincharme, pero cada vez que me lo recordaba me entraban unas terribles ganas de llorar.

Parpadeé para ahuyentar las lágrimas. No quería volver a montar un drama, pero Angelo me llevaba a ese extremo cada vez que hablábamos de Jordan.

—Se marchó, y yo… yo respeto su decisión.

—Te resignas.

—Lo acepto.

—Te conformas.

—Es lo que él quiere.

—¿Estás segura? —Asentí, convencida, aunque no del todo—. ¿Y lo que tú quieres?

Bajé la mirada a las manos y negué.

—Lo que yo quiero no es posible.

—¿Por qué, Noelle? ¿Por qué crees eso?

—Porque mi lugar está aquí y el suyo, allí. Jordan pertenece a Proud Sunsets.

—¿Se lo has preguntado?

—No es necesario.

—Pues yo creo que sí. Deberías hacerlo.

—No me coge el teléfono, ya te lo he dicho.

—Pues tendrás que buscar otra forma.

58

—Tenías que haberla visto, mamá, es toda una amazona. Al principio le tenía mucho miedo a Pegaso, pero ahora… ¡Es maravillosa! Y su madre dice que le ha hablado de mí a todas las niñas de su clase y que, gracias a mis historias, ha hecho un par de amigas muy buenas.

—¿Qué historias? —preguntó mi madre, atenta a la conversación.

—Pues no sé, le hablo de cuando yo tenía su edad, de la vez que salí a hurtadillas para ir al río con Brenda y Jordan me llevó de vuelta al rancho como si fuera un fardo de paja. Simone te recordaría a mí, te lo aseguro. —Reí, y me alegró que mi madre también lo hiciera. Había estado muy seria durante la conversación—. Le conté cuando participé en aquel rodeo para niños y quedé segunda. ¿Te acuerdas? Fui la única chica.

—Me acuerdo, sí —respondió, nostálgica—. Oye, Noelle, tengo que…

—¡Espera, espera! ¿Sabes lo que le dijo la madre de Simone a Lauren? ¡Que sería genial que yo fuera la terapeuta de su hija! —exclamé, entusiasmada—. Lauren le dijo que yo aún no podía tener la titulación porque estaba estudiando y primero debía terminar la carrera, y la señora Avery, que tiene muchos contactos importantes en Lexington, le propuso hablar ella misma con la dirección del curso de terapias asistidas con caballos para que nos permitan a Maya y a mí hacerlo de manera paralela. ¿No te parece una genialidad?

—Algo me dijo Lauren el otro día cuando me llamó, pero no te ilusiones demasiado, cariño. Es mejor que te centres en una sola cosa.

—Sí, ya lo sé. Además, en cuanto empiecen las clases no tendré tiempo de nada más. Pero saber que alguien tan importante como la señora Avery está dispuesta a hacer algo tan grande por mí es increíble. —El silbido de Maya desde el cercado me avisó de que era hora de volver al taller de manualidades—. Con tanto hablar de mí, no te he preguntado por Eve. ¿Se encuentra bien? ¿Todo sigue normal?

—Todo normal. —Respiré tranquila. A Evelyn le quedaban un par de semanas para salir de cuentas, pero mamá estaba convencida de que el niño llegaría antes—. Noelle, tengo que decirte…

—¿Y Jana? —la corté de nuevo. Tenía poco tiempo y muchas preguntas—. El otro día me dijo que se estaba volviendo loca con las náuseas y los olores. Y que Connor tampoco llevaba bien que ella se encontrara mal tanto tiempo. ¡Pobre Jana! Sabiendo cómo es Connor, no me extraña que quiera estrangularlo cada día. ¿De verdad le coge flores silvestres por la mañana para que la habitación huela mejor? ¿Es que no sabe que Jana odia las flores silvestres?

—¿Puedes dejar de hablar un momento, por favor? —Cerré la boca al instante. El tono imperativo de mi madre me detuvo en medio del pasillo de camino al taller—. Tengo que contarte algo importante.

—¿Qué ha pasado? ¿Estás bien? —Silencio—. ¿Mamá?

—Es papá, Noelle. Papá vuelve a casa.

59
Jordan

Levanté la mano para despedirme de Reid Carter y el dolor en las costillas me hizo jadear y reír al mismo tiempo. Y, al reír, el corte que ese gilipollas del bar me había hecho con el primer puñetazo se me abrió y volvió a sangrar.

—La culpa la tiene ella —le dije a Draco Junior, nuestro perro, que salió a recibirme medio adormilado—. Las mujeres solo traen problemas, chico.

Draco bostezó y volvió sobre sus pasos hasta el camastro que tenía en el porche de la casa. Yo, que iba un poco achispado después de cuatro cervezas, me tambaleé al subir los cinco peldaños de la entrada y me senté en el último. Apoyé los codos en las rodillas, la cabeza en las manos y resoplé.

—Eres patético, Jordan Coleman —me dije.

—Yo no lo hubiera dicho más claro —aseveró una voz en las sombras.

«Connor».

—¿Qué coño haces ahí escondido, joder? Por poco me matas del susto.

—Mejor yo que Evelyn. Cuando vea el aspecto que tienes, acabará contigo. —Hice una mueca y tanteé el pómulo con los dedos. Dolía como un demonio—. ¿Una noche movidita?

—Algo así. ¿Y tú? ¿Problemas en el paraíso?

Connor chasqueó la lengua y se movió inquieto en el balancín donde estaba sentado.

—Jana está demasiado irritable —confesó a regañadientes.

—Vamos, que te ha echado de la cama —me burlé—. Las mujeres son como un dolor de muelas.

Guardamos silencio mientras los grillos entonaban su incesante cricrí y las hojas de los árboles más cercanos se mecían con suavidad. La brisa fresca de la madrugada anunciaba la llegada anticipada del otoño y me alegré de estar dejando atrás el maldito verano. El calor me fundía las neuronas y no me dejaba pensar con claridad. Aunque, siendo sincero, el verano y el calor no tenían nada que ver con mi estado de ánimo. Era esa condenada presión en el pecho la que me transformaba en un ser tan irascible; era el recuerdo de muchos momentos en los últimos meses, de un par de sonrisas y de una noche; era mi hombro junto al suyo, el olor de su cuerpo, su voz en mi oído, el color verde, las estrellas formando pecas en el rostro de la noche.

Me pregunté si Noelle también estaría mirando el cielo que miraba yo, si estaría disfrutando de los últimos días de verano, si pensaría en mí tanto como yo en ella…

—¿Y tu camioneta? —preguntó Connor con su voz profunda cargada de censura.

—En el bar. Le pediré a alguien que me lleve a primera hora, descuida.

—¿Te ha traído Reid como sheriff o como amigo resignado a soportar las broncas del maleante del pueblo?

—No me ha detenido, si te refieres a eso —me defendí—. Además, no he empezado yo.

—¿No? Qué novedad. ¿Y qué ha sido esta vez?

No le veía la cara, pero sabía que sonreía con ironía. Me lo tenía merecido. Había participado en muchas reyertas en los últimos años y la mayoría las había provocado yo.

—Los hijos de Stevenson ya saben que le van a conceder la condicional a Ralph —respondí con pesar—. Supongo que el hecho de que su padre sea juez les da acceso directo a las novedades.

—Los hijos de Stevenson son dos borregos inútiles que no saben ni atarse las cordoneras. ¿Qué les importa a ellos Ralph?

—Al parecer, no les gusta que el viejo Abbott vuelva a Proud Sunsets y ronde por la zona.

Connor rio y comentó algo entre dientes sobre dónde podían meterse los Stevenson sus opiniones al respecto.

—Si ese es el motivo por el que te has peleado, eres más tonto que ellos, Jordan.

Podía ser, pero, cuando algún descerebrado del pueblo hablaba de los Abbott en mi presencia, todas las conversaciones terminaban centrándose en Noelle y en mi relación con ella. Y, cuando el marido de alguna hermana de Brenda andaba cerca, el tema solo podía terminar a golpe de puño. Esa noche, tanto los Stevenson como John Leight me habían puesto a prueba, y ni la presencia del sheriff los había detenido.

—Deberías hacer algo de una vez. No puedes seguir así.

—¿Y qué pretendes que haga? No es culpa mía que sean una banda de gilipollas.

—Me refería a Noelle —aclaró, y juraría que contuvo la sonrisa—. Si quieres estar con ella, haz algo y deja de pagar tus frustraciones con los pobres imbéciles del pueblo.

No estaba seguro de haber oído bien, por eso no dije nada. Me quedé en silencio, con la mirada fija en las sombras donde se mecía Connor. ¿Incluía ese «haz algo» la posibilidad de irme a Cynthiana o era el efecto de la cerveza y la paliza, que me estaban pasando factura?

—Me voy a la cama —anunció Connor de pronto. Draco levantó las orejas y movió el rabo con alegría, como si fueran a invitarlo a compartir el colchón—. Tú deberías hacer lo mismo.

—Pensé que ibas a dormir en el sofá —lo provoqué.

—Yo, al contrario que tú, hermano, sé dónde está mi lugar. Nada me va a impedir dormir con mi mujer, ni siquiera un embarazo en el maldito primer trimestre. —Abrí la boca para puntualizar que Jana no era exactamente su mujer, que no estaban casados, pero, con la mala leche que se le ponía cuando le hablaban de boda, era mejor dejarlo estar—. Te queda mucho por aprender, Jordan.

Permanecí allí un rato más, recostado en los escalones y pensando en la «no sugerencia» de Connor. No hacía ni un mes que me había pedido ayuda para gestionar el rancho cuando naciera su hijo. ¿Había cambiado de opinión? ¿Estaba dándome permiso para irme?

Ya no sentía el aturdimiento de las cervezas, pero sí el dolor de la media docena de puñetazos que el cabrón de John Leight me había colocado en las costillas. Cerré la mano y también me resentí de los nudillos, aunque esa molestia me importaba menos. Si el muy hijo de puta podía prodigar abiertamente algo tan falso como que Noelle se había pasado por la piedra a medio pueblo, yo podía decir lo mismo de su mujer, salvo que Liberty Montgomery sí era una casquivana de pies a cabeza y todo Forest Hill estaba al tanto. Los hermanos Stevenson también habían recibido lo suyo, pero me habían pillado en desventaja y tres contra uno fue demasiado. De no haber sido por la intervención de Reid, que se lo tomó con calma porque estaba fuera de servicio, me habrían reventado.

Eran las tres de la mañana cuando bostecé por fin y decidí irme a la cama. Necesitaba dormir. Desde que había vuelto de Horizon Village no había descansado más de dos horas seguidas por la noche.

Un último vistazo al cielo tachonado de estrellas y giré sobre los talones para entrar en la casa. Sin embargo, aún no había tocado la mosquitera cuando la luz del salón se encendió y mi cuñado Adam apareció con la cara desencajada.

—Es la hora, es la hora —repetía una y otra vez, al tiempo que se abrochaba mal la camisa.

Detrás de él iba mi hermana con cara de hastío. Sujetaba un bolso con una mano, la otra en los riñones, como era habitual, y ponía los ojos en blanco cada vez que Adam pasaba delante de ella sin saber bien qué hacer.

—¡¿Qué demonios te ha pasado?! —gritó Evelyn al verme—. Maldita sea, Jordan, ¿otra pelea?

—No ha sido nada —contesté con un ademán. Ella fue a protestar, pero sufrió un fuerte dolor que la dobló en dos—. ¡Joder, Evelyn! ¿Estás…?

—¡De parto, sí! —Le ofrecí mi ayuda y ella me dio un manotazo para que no la tocara—. ¿Es que no puedes pasar ni un mes sin partirte la cara con nadie? ¡Le prometí a Noelle que…!

Otro fuerte dolor le arrancó un grito que despertó al resto de la casa y, en esa ocasión, sí dejó que la sujetara.

—Coge las llaves de la camioneta de Adam. Tendrás que llevarnos tú. Mi marido no sería capaz ni de llegar al…

Otro grito, otra contracción. Me cogió de la mano y noté cómo me crujían los huesos.

—Yo no sé mucho de esto, pero ¿no tienes los dolores muy seguidos?

—Es lo normal —respondió entre respiración y respiración. Tenía la frente perlada de sudor y el rostro macilento—. Viene otra, Jordan…

Connor, Jana y Wanda se reunieron con nosotros en el salón. Hasta mi padre, que era inmutable cuando dormía, asomó la cabeza por la barandilla del piso de arriba.

—¿Qué hacéis que no vais de camino al hospital? —gruñó Connor.

—Estamos tomando el té. ¿A ti qué te parece? —le espetó mi hermana, que jadeaba de una forma muy rara.

Evelyn alargó la mano para sujetar a Adam y lo obligó a sentarse junto a ella. La reacción de mi cuñado fue instantánea: salió del estupor en el que se encontraba y se convirtió en el tipo sensato y práctico que todos conocíamos.

—No llegarás a tiempo, Eve —predijo Wanda, que, sin dudar, se arrodilló delante de mi hermana y le abrió las rodillas para echar un vistazo bajo el camisón. Todos apartaron la vista, yo ahogué una exclamación de estupor—. ¿Hace cuánto que has roto aguas?

—Treinta minutos, más o menos —respondió Adam.

—Llama al hospital, Connor —ordenó Wanda de inmediato—. Que manden una ambulancia. Este niño va a nacer aquí.

—¿Aquí? ¿En el salón? —pregunté, alarmado. De pronto, tenía muchas ganas de vomitar.

—Aquí, en casa, idiota —me aclaró Jana con un coscorrón. Luego, se acercó a Wanda y le guiñó un ojo a mi hermana—. Dime cómo puedo ayudarte.

Adam y Connor llevaron a Evelyn de regreso al dormitorio y la acomodaron en la cama. Tanto Wanda como Jana habían traído al mundo a muchos potrillos y a algún que otro ternero con dificultades para nacer, pero ¿un bebé?

—¿Estáis seguras? —se preocupó Adam, dando voz a las dudas de todos los hombres allí reunidos. Evelyn resollaba sin descanso y gemía de dolor cada vez más—. Podemos esperar a que lleguen los…

—¡No podemos esperar! —grito Eve en medio de una contracción—. ¡Largo de aquí, maldita sea! ¡Fuera!

—Pero, cariño…

—¡Largo!

Me reí por la situación y por los nervios, y me gané la mirada reprobatoria de Connor, aunque él parecía tan impresionado como yo. Jamás habíamos visto a nuestra hermana en un estado tan descontrolado como para gritarle a Adam de esa forma.

La puerta se cerró y el tiempo se hizo lento y pesado. Un minuto o una hora después, con la cuarta taza de café, oímos el sonido más maravilloso del mundo.

Gabriel Redmon Coleman había llegado a Proud Sunsets.

60

—Se llama Gabriel.

—Lo sé, me lo dijo Eve hace unos días —respondió Noelle.

—Es rubio, como ella.

—También lo sé, Jana me ha mandado una foto.

—Entonces, ya lo sabes todo —concluí, molesto. Yo que había hecho el esfuerzo de llamarla para darle las buenas noticias…—. Le diré a tu madre que te llame luego. Siento haberte despertado.

—¡Espera, Jordan! Cuéntame cómo ha sido. ¿Estabas ahí? ¿Lo viste nacer?

Respiré hondo y me recosté contra el cabezal de la cama. Hacía menos de una hora que había vuelto del hospital, el sol apenas había extendido sus dedos por el amanecer y debería estar agotado, como el resto de los miembros de la casa. Pero aún me corría la euforia por las venas y llamar a Noelle había sido producto de ese torrente de adrenalina que me produjo ver la cara de mi primer sobrino.

Ni siquiera me importó que estuviera dormida. Yo solo quería compartirlo con ella.

—Nos ha echado de la habitación, pero tampoco hubiera mirado de haber estado allí. Es mi hermana, joder.

—¿Eres tonto? No me refería a mirar… ahí. Me refería a presenciar el momento, a verle la carita, a oírlo llorar…

—Oírlo lo hemos oído, desde luego. Ese niño tiene unos pulmones… ¡Uff!

—¿Y lo has cogido? —quiso saber—. ¿Es muy pequeño? ¿Ha abierto los ojos?

Detecté cierto anhelo, cierta desesperación, y deseé preguntarle qué le impedía venir a comprobarlo ella misma. Me ponía furioso que siguiera negándose a regresar.

—¿Cogerlo? ¿Con tu madre y Jana revoloteando alrededor? Si casi no me dejan ni verlo. —Noelle se rio. Música para mi alma—. En cuanto ha llegado la ambulancia se la han llevado al hospital y no nos han dejado pasar. No eran horas de visita. Solo han entrado Adam y tu madre. Connor y Jana se han vuelto a casa y yo he esperado a que saliera tu madre para traerla al rancho. Fin de la aventura —recité de carrerilla—. Me voy a dormir o no habrá dios que me levante en unas horas.

—Connor podría haberte dado el día.

—Como si no conocieras a mi hermano. —Se hizo un silencio incómodo en el que ninguno de los dos supo qué decir—. Oye, Noelle, tengo que…

—… irte a dormir, sí. Lo sé. Pon la fecha en una hoja, será bonito. —Gruñí ante semejante tontería—. ¿Me llamarás cuando lo hagas?

—¿Para qué?

—No lo sé, para compartirlo conmigo…

—¿Y por qué no vienes y lo haces tú? —exploté—. ¡Ah, no, perdona! La señorita no puede porque… ¡Dios sabrá por qué!

—Pero, Jordan…

—¡Nada de «pero, Jordan»! ¡Estoy harto!

—No hace falta que te alteres, no he dicho nada que…

—¡Me da igual lo que hayas dicho! ¡Me altero porque me da la gana!

—No me grites —pronunció con los dientes apretados.

—¡Grito si me da la gana!

—Qué locuaz —contraatacó con ironía.

—¡Y tú qué cobarde!

Oí un jadeo y un insulto que quedó ahogado por mi propia maldición. Estaba tan cabreado…

«Respira, Jordan».

—Lo siento, no quería decir…

—No, no, tranquilo. ¡Por fin dices lo que piensas! Te ha costado. Pero ya está, ahora que lo has dicho, ya me hago cargo de todo lo demás.

—¿De todo lo demás? ¿Qué demonios es todo lo demás? —Noelle no respondió y eso me enfureció—. ¡Es que me vuelves loco, joder! ¡Estoy tan cabreado que te retorcería el pescuezo!

—Lástima que no puedas, ¿verdad? —Le gruñí de nuevo a modo de advertencia. Su tonito provocador me hacía perder el juicio—. ¡No te preocupes! ¿No dijiste que se acabó? ¡Pues se acabó! No volveré a molestarte. No hace falta que me llames. Y si llamo a tu casa y respondes tú, colgaré para no incomodarte.

—¡Hace falta mucho más que tu voz chillona para incomodarme!

—¿Mi voz chillona? —se sorprendió, y a punto estuve de reír. Éramos patéticos.

—Tan chillona que me das dolor de cabeza.

—¡Eso es porque tu neurona no da para más, borrego!

—Beee —me burlé como un niño. Noelle emitió una exclamación y estaba seguro de que iba acompañada de un gesto de lo más obsceno—. Este borrego está harto de oír cacareos. Buenas noches, gallinita.

—Que te den, Jordan.

«Sí, yo también me muero por verte».

61
Noelle

Me pasé el domingo refunfuñando como una vieja, y, llegado el lunes, todavía seguía dando golpes a los botes de lápices, murmurando todas las respuestas que me hubiera gustado lanzarle a Jordan el sábado y que no se me ocurrieron en ese momento. Era un patán, un rencoroso y un… un…

—Inútil —dijo Maya, recién llegada al taller de manualidades.

—¡Eso! ¡Un inútil! —exclamé—. Un inútil resentido que no sabría ver mis sentimientos, aunque le sacudiera con ellos.

Maya parpadeó, confundida.

—Yo hablaba de este vestido. —Me mostró la prenda con una mueca muy graciosa—. Iba a ponérmelo para el acto de bienvenida de la universidad, pero es inútil. No me entra. A lo mejor a ti… ¿Noelle? ¿Estás bien?

Me dejé caer en una silla y me tapé la cara con las manos. No, no estaba bien.

La llamada de Jordan de madrugada me hizo muy feliz, pero el desenlace… ¿Por qué siempre terminábamos igual?

—La hermana de Jordan ha tenido a su bebé —dije sin ningún entusiasmo.

—¡Oh, vaya! Eso es bueno, ¿no? —Asentí—. ¿Y por qué parece como si fuera la peor noticia del mundo? ¿Ha ido todo bien?

—Perfectamente, pero yo quería saber más, y no quería molestar a Eve, y Jordan me llamó, y…

—Ya entiendo.

—Él sigue insistiendo en que vaya a Proud Sunsets y yo… no puedo.

—¿Por qué no? —se interesó Maya. Tomó asiento frente a mí y jugueteó con algunas ceras de colores.

Los motivos que me impedían volver se habían disipado tanto que ya no los veía con claridad. Salvo uno: la vergüenza. Y sabía que en algún momento tendría que tragármela y afrontar el regreso, sabía que antes o después volvería a Proud Sunsets y tendría que asumir cualquier consecuencia, pero me sentía como si una barrera invisible me bloqueara el paso cuando pensaba en ello y aún no era suficientemente fuerte para romperla.

—Si te digo una cosa, ¿me prometes que no te enfadarás conmigo? —murmuró Maya con cariño.

—Eso suena a que no me va a gustar. —Su mueca lo confirmó—. Suéltalo, no me enfadaré.

—Tú sabes que mi madre está en San Francisco trabajando. —Claro que lo sabía—. Y que mi padre se desentendió de mí y se largó cuando mi madre estaba embarazada, ¿verdad?

—Lo de tu padre no lo sabía. Lo siento.

Hizo un ademán para restarle importancia. Maya no había visto nunca a su padre y no tenía interés en conocerlo veintiún años después.

—Echo de menos a mi madre, Noelle. Mucho. Muchísimo —confesó—. Mi tía es como una segunda madre para mí, pero no es ella, y a veces pienso que soy muy egoísta, que debería estar en San Francisco. Me quedé por comodidad, porque aquí estaban mis amigas y me negué a dejarlo todo, pero no pasa un solo día sin que la eche de menos.

—Pero hablas con ella, ¿no?

—¡Claro! Siempre que podemos, pero entre la diferencia horaria y lo ocupada que está… En fin, te digo esto porque eres mi amiga y te quiero mucho, Noelle, pero quizá deberías dejar de ser tan egoísta e ir a ver a tu madre de una vez. Si mi madre estuviera a unas horas de camino, iría una o dos o tres veces al mes. Tú tendrías que hacer lo mismo. O, al menos, inténtalo. Y de paso ves al bebé de tu amiga. Y a quien tú ya sabes, desde luego…

—¿Crees que soy una egoísta? —pregunté con la voz tomada por la culpa.

En el fondo, no me hacían falta las palabras de Maya. Sabía que lo era.

Estiró una mano para sujetar la mía y me sonrió con tanta dulzura que me hizo sentir peor.

—Creo que tuviste tus motivos para alejarte de tu hogar y que no tuvo que ser fácil para ti. Pero han pasado tres años, Noelle. Las cosas han cambiado. Has hecho las paces con tu madre, vuelves a hablar con la hermana de Jordan y con su cuñada. Ellas eran tus amigas, ¿no? —Afirmé con un movimiento de cabeza—. Pues es el momento de hacer las paces también con tu hogar.

—Me da miedo el hermano de Jordan —reconocí—. No será tan agradable como el resto.

La benevolencia y la comprensión no eran las mejores cualidades de Connor Coleman.

—¿Y qué más da el hermano de Jordan?

—Es su casa, Maya, algo tendrá que decir, ¿no? Aunque lo que más miedo me da de él es su silencio.

—¡Pues al demonio con él! —exclamó con decisión—. Esa es tu casa, allí están tu madre, tus amigas, tu familia.

—Hablas como el padre Angelo.

Resopló, pero no respondió a mi comentario.

—Allí está Jordan —continuó como si nada.

—Jordan es idiota.

—Jordan está loco por ti.

—Jordan no daría por mí ni medio centavo. Si Connor no quiere que me quede…

—Pero ¿cómo no va a querer? ¿Te estás oyendo? —Me sacudió un manotazo en el hombro para dar más énfasis a su reprimenda—. ¿Quién es ahora la dramática, negativa y cegata? Ese Connor hará lo que Jordan le diga.

—Pues entonces sí tenemos un problema.

—¡Drama, drama, drama! ¡Jordan está tan enamorado de ti que cuando habla escupe corazones! —Me arrancó una carcajada sincera y di gracias al destino por mostrarme que, en el fin del mundo, había gente tan maravillosa como Maya Stevenson—. Deja de ser obstinada. Ve a Proud Sunsets, cómete tu orgullo y pide perdón. Y perdónate a ti misma, Noelle.

—¿Estás segura de que no te has zampado al padre Angelo? —bromeé.

—Eso es porque soy muy sabia, como él. —Me guiñó un ojo—. Las Stevenson somos lo más.

—Las Stevenson me habéis salvado la vida.

—¡Ya está bien de dramas, por favor! ¡Hazlo!

Pese al discurso de Maya y a sus recomendaciones bienintencionadas, continué inquieta e indecisa durante todo el día.

La compañía de los niños durante la jornada de trabajo en el taller me entretuvo unas cuantas horas. Aunque el malestar continuaba ahí, sus sonrisas y los progresos lograron que, al llegar el mediodía, me resultara un poquito más fácil pensar en el problema y en la solución.

Patsy me interceptó en el pasillo de camino al comedor de empleados. Al principio, solo caminó a mi lado, llevada por el delicioso olor del pollo al horno que había preparado Moira. Pero, antes de reunirnos con los demás, me cerró el paso y levantó su nariz respingona para imponer su altivez.

—Le he pedido a Roxanne que me asistas tú hoy en la terapia con Caroline. Quiero probar el trote con ella. Te espero a las cuatro en el picadero.

—Lauren no me ha dicho nada; Roxanne, tampoco.

—Te lo estoy diciendo yo, ¿necesitas que te lo ponga por escrito?

—A las cuatro tengo taller.

—Clara se ocupará de eso.

Apreté los puños a los costados y la fulminé con la mirada. No podía hacer lo que le viniera en gana con mi actividad. Me gustaba mucho trabajar en las terapias individuales, y Caroline Hewitt era una niña encantadora, pero Patsy era una víbora y no tenía por qué soportarla. Era cierto que, desde el incidente con Queen, se había comportado de una forma diferente conmigo, más respetuosa, pero ese hecho no cambiaba nada.

—Ah, y ponte pantalones y botas de montar. Irás con Caroline en el caballo —me informó en el último momento.

—¿Yo? ¿Por qué yo?

—Porque a Caroline le gustas, porque hoy prefiero observar su reacción y porque eres buena montando. Podría funcionar si no empiezas a hacer preguntas tontas.

¿Eso había sido un cumplido? ¿Patsy Guerrero pensaba que yo era buena? Parpadeé, asombrada por sus palabras, y miré a un lado y a otro del pasillo por si era una broma cruel y despiadada de las suyas.

—¿Tú crees que soy buena montando?

—¡Oh, vamos! ¡Como si no lo supieras! —se exasperó—. Te veo cuando montas, ¿sabes? Y también vi lo que hiciste con la pata de Queen. No sabía que habías estudiado Veterinaria.

—Pero sí supiste que me habían pegado y fuiste a contárselo a Jordan. —Era el momento de poner las cartas boca arriba—. ¿Qué demonios pretendías?

—Eso fue hace dos meses, ¿tan rencorosa eres? —Se cruzó de brazos y golpeó con el tacón de su bota contra las baldosas del suelo. Su aire arrogante me sacaba de mis casillas—. Además, ¿qué más da? Jordan no está, no vale la pena remover viejas rencillas.

—No tenías derecho a hacer lo que hiciste. Yo podría haberles contado a algunos padres tus correrías con los calmantes o cuánto te gusta llevarles la contraria a los agentes de la ley, y no dije nada.

—¿Cómo sabes tú…?

Levanté una ceja e imité su posición de brazos cruzados. En realidad, yo nunca hubiera utilizado la información que Jordan me dio por si la necesitaba algún día, pero no estaba de más mencionárselo a ella para que se diera cuenta de que todo el mundo no era igual de rastrero.

—Vale, está bien. Lo siento. No debí decirle nada, fue sucio por mi parte —admitió sin demasiado pesar—, aunque creo que mi información te abrió el camino hasta su cama, ¿no?

—Así no vas a arreglarlo.

—¡De acuerdo! Uff, qué plasta. No sé cómo vamos a ser amigas si todo te lo tomas a la tremenda.

—¿Amigas? ¿Tú y yo? —Estuve a punto de reírme a carcajadas—. Cuando el infierno se congele.

—Noelle, Noelle, Noelle, ya deberías saber que, cuando me propongo algo, no paro hasta que lo consigo. Te veo a las cuatro. ¡No llegues tarde!

El entrenador de potros estuvo todo el día entrenando con Tango en el viejo picadero de la parte de atrás del centro y me dio la oportunidad de ver cómo se desenvolvía. También entendí por qué Lauren le tenía tanta inquina. Sus modales eran toscos y nada elegantes, vociferaba y decía palabrotas, escupía como un bárbaro y se rascaba sus partes con demasiada frecuencia. ¡Un dechado de educación! No se parecía en absoluto a Jordan, ni en las formas ni en el arte de la doma. Pero ¿quién era comparable a un Coleman?

—¿Has visto a Lauren por aquí? —le pregunté a Wade mientras acomodaba al cuarto de milla—. Necesito hablar con ella.

—No te lo aconsejo. Hoy no. Está de un humor terrible.

—¿Por el entrenador? —El veterinario asintió con una sonrisa triste—. Lo he visto trabajar. Es muy bruto.

—Es un buen profesional, pero no es Jordan —declaró—. Lauren quiere que todo se haga como lo hacía tu chico, pero eso no es posible.

—No es mi chico —puntualicé.

—¿Aún estamos con esas? —Wade se rio y yo le saqué la lengua—. Vaya par de tontos.

Bajé la mirada a las manos y jugueteé con algunas briznas de paja.

—Tú sabes lo que hizo mi padre, ¿verdad? —Calibró la pregunta un instante con la expresión muy seria y, finalmente, asintió—. Si fuera tu padre, ¿lo perdonarías?

Se le escapó un suspiro de cansancio y se limpió el sudor de la frente con la manga de la camisa. Esos pocos segundos de espera se me hicieron eternos.

—No lo sé, Noelle, no puedo responder a esa pregunta. Mis padres no fueron ejemplares, al menos, conmigo. Pero, si yo tuviera una hija y hubiera cometido el error que cometió tu padre, me moriría si ella no me perdonase.

Me quedé callada unos segundos. Me ardían las lágrimas en los ojos, pero la cabezota de Queen salió del box en mi auxilio y acariciarla me distrajo de echarme a llorar.

—Mi padre saldrá de prisión a principios del mes que viene —susurré, y sentí que varias piedras de las que llevaba a cuestas caían por su propio peso y me hacían más ligera.

—Lo sé.

Chasqueé la lengua. No necesité preguntar cómo lo sabía. Jordan y Wade mantenían largas conversaciones casi a diario.

—No sé cómo hacerlo —reconocí, con la frente apoyada en la de Queen y los ojos cerrados—. Llevo tres años sin hablar con mi padre y no sé qué decirle.

—No tienes que decirle nada. Deja que él hable.

—¿Y si no me gusta lo que dice? ¿Y si después de oírlo no puedo perdonarlo?

—Noelle… El perdón no es un interruptor que se activa o se desactiva cuando queremos. El perdón es progresivo, hay que ganárselo. Estoy seguro de que tu padre lo sabe. Un día, después de un tiempo, te darás cuenta de que sus buenas acciones importan más que sus errores y empezarás a confiar de nuevo. Tienes que darle la oportunidad de redimirse y de demostrarte que, sean cuales sean tus sentimientos, él siempre te querrá más que nadie.

—Yo… Yo no quiero ir a Proud Sunsets —musité con timidez.

Wade puso un dedo enguantado debajo de mi mentón y me levantó la cabeza.

—No quieres, pero debes. Hay una muchacha fuerte y segura debajo de esa capa de indecisión que ha demostrado ser valiente en los peores momentos de la vida. Cuando le digas a tu padre cómo te sientes, hazlo mirándolo a los ojos para que vea la gran mujer en la que te has convertido. Dios mío, chiquilla, yo daría mi vida por tener una hija como tú.

Me abrazó de repente y el olor a paja y a caballo de su camisa me trajo recuerdos de la niñez y de mi padre, de las tardes de paseo sentada con él a lomos de su yegua, de las lecciones que me daba con solo diez años y a las que yo atendía con devoción, de los cuentos antes de dormir en los que terminaba roncando en mi almohada…

—Deja que se acerque a ti. Lo demás lo hará él, te lo aseguro.

Felicidad

Del lat. felicĭtas, -ātis.

1. f. Estado de grata satisfacción espiritual y física.

62
Noelle

Lauren insistió en que me llevara su ranchera, pero rechacé el ofrecimiento. Eran demasiadas horas de carretera para mí sola, y aunque Maya propuso acompañarme, no podía permitir que pasara el puente del Día del Trabajo lejos de Zach. Iba a ser su fin de semana de despedida antes de irnos a Lexington.

Me esperaban veintidós horas de autobús y conversaciones de lo más variopintas en las que intenté participar como distracción. Pero no había monólogo sobre caniches, divorcios o úlceras gastroduodenales que lograra apartar de mi mente hacia dónde me dirigía.

—Vas a casa —dijo Lauren, emocionada, cuando me dejó en la estación.

Iba a casa, sí, y entonces, ¿por qué temblaba? ¿Por qué parecía que me dirigía al matadero?

No me anduve con secretos acerca de mi llegada al rancho. En el mismo momento en que decidí ir, llamé a mi madre para comunicárselo. Ella lloró, y Evelyn, que tenía las hormonas revolucionadas, también lloró. Jana soltó un «Ya era hora» enfurruñado que me hizo sentir mal, pero lo compensó con un «Estoy deseando verte» que, al final, me arrancó unas lágrimas sensibleras.

No esperaba globos y pancartas a la llegada, no era el estilo de Proud Sunsets. Tampoco un comité de bienvenida, no iba con los Coleman. Tuve veintidós horas para mentalizarme de que, pasado el impacto inicial, no habría más que murmullos a mis espaldas y miradas de reojo. Incluso algo de hostilidad por parte de ciertos miembros de la familia.

—¿Viajas sola, querida? —me preguntó una ancianita encantadora en el trasbordo de Nashville. Retiré mi mochila para que pudiera sentarse y le sonreí sin que la sonrisa fuera más allá de mis labios—. Eres una chica muy bonita con una cara muy triste.

—Solo es cansancio —insinué, por si pillaba la indirecta y se abstenía de darme conversación.

No hubo suerte. Sacó sus labores de tejer y entre punto y punto me habló de su enorme familia, del número de biznietos que tenía, de lo feliz que fue en su matrimonio hasta que su Mortimer fue llamado a las puertas del cielo y de lo sola que se sentía a veces en una casa que siempre estuvo llena de vida, y donde solo quedaban recuerdos.

—Por eso me mudo a Memphis, con mi hija pequeña —me explicó, con las gafas haciendo equilibrios en la punta de la nariz—. Hace años que me lo pide, pero soy muy cabezota. ¿Y qué voy a hacer yo en un piso en Memphis? Allí no podré bailar descalza.

—¿Cómo dice?

—Bailar descalza, sí, por la casa. Es uno de los grandes placeres de la vida, junto a acurrucarse en el sofá y beber un buen Martini. —«Joder con la señora», pensé. Cuando creí que ya había terminado de enumerar sus aficiones favoritas, se me acercó más y en un susurro añadió—: Y el sexo, claro. Mi Mortimer era muy habilidoso con ciertos menesteres.

Terminó la frase con una risilla traviesa más propia de una chica sesenta años más joven, pero no me incomodó. Había algo en el olor de aquella mujer y en el suave golpeteo de las agujas al tejer que me pareció entrañable.

—¿Estás casada? —quiso saber minutos después. Un rápido vistazo a mis manos por encima de las gafas y tuvo su respuesta—. No, ya veo que no. ¿Eres de esas chicas modernas a las que les gustan otras chicas?

—No, no soy lesbiana, si es lo que quiere saber.

—No pasaría nada, es algo natural. Tengo una nieta casada con su mejor amiga y un nieto a punto de hacerme bisabuela por segunda vez con su marido, Ellis. Ellis es enfermero en una clínica de rehabilitación infantil, es jefe de enfermería y me hace reír como a una niña. Es maravilloso. —Hizo una larga pausa acompañada de una sonrisa nostálgica y continuó a la carga—. ¿Y cómo se llama?

—¿Quién? —me extrañé.

—El chico.

—¿Qué chico? No hay ningún chico.

—Oh, vamos, muchachita, tengo noventa y cuatro años, una cadera de aleación y un ojo único para detectar el mal de amores. Sé que hay un chico y un problema, pero tranquila, no tienes que contarme nada. Mis hijas dicen que soy una entrometida y tienen razón. Lo lamento si te he…

—¿Tiene noventa y cuatro años y viaja sola de Nashville a Memphis con esa maleta gigante que ha cargado el conductor? ¿Sola?

—Y con una cadera de aleación, no lo olvides —puntualizó.

—¿No podían ir a por usted?

—¿Y perderme el trayecto en autobús? ¡Ni hablar, querida!

Me reí sin poder evitarlo. Era una señora de lo más peculiar y durante un rato, mientras miraba por la ventanilla y me dejaba envolver por el sonido del tricot, me pregunté por cuántas adversidades habría tenido que pasar mi compañera de viaje hasta conseguir ser feliz con el amor de su vida. O, tal vez, no fue su verdadero amor y había una triste historia de resignación y olvido detrás de aquel rostro lleno de arrugas.

—Se llama Jordan —suspiré por fin—. Jordan Coleman.

—Y es el hombre de tu vida —aseguró ella sin dejar de tejer.

—Lo es, pero yo ya no soy la mujer de la suya.

—Oh, cariño, eso suena muy triste. ¿Te lo ha dicho él?

Negué y escondí los ojos en el paisaje industrial del extrarradio de Memphis.

—Él… se ha cansado de esperar a que yo dé el siguiente paso.

—¿De cuánto tiempo estamos hablando? Porque mi Mortimer me rondó muchos años, cuatro o cinco, y luego esperó durante la guerra, y luego el noviazgo. Y no creas que a mi padre le gustó que me casara con un soldado raso y medio tullido.

—¿Lo hirieron en la guerra? —pregunté, preocupada.

—No, le cayó un bloque de cemento en el pie y le tuvieron que cortar el dedo meñique, pero andaba medio cojo y, bueno, mi padre era muy obtuso —me aclaró—. La cuestión es que, entre el tiempo que me rondó, la guerra y el noviazgo, ¡pasaron casi quince años! Ya me consideraban una solterona cuando fui al altar.

Sentí vergüenza de mi historia. No había comparación.

—Bueno, al final se casó con él y fue feliz.

—Pero no fue fácil. Nunca lo es. Hay que pelear, querida. Si no peleas, no hay recompensa. —Me dio unas palmaditas en la mano y su tacto de piel fina me reconfortó—. Y créeme, la recompensa vale la pena.

El conductor anunció la parada de Memphis y me desconcertó que hubieran pasado tres horas y media tan rápido.

El autobús redujo la velocidad hasta detenerse en la estación. La anciana guardó su labor en el bolso y me miró con fijeza.

—Si él no sabe esperar, no es el hombre con el que debes pasar el resto de tu vida.

—¿Aunque sea yo la culpable de la espera?

—Aunque seas la culpable de todas las desdichas del mundo. Siempre habrá otro hombre dispuesto a esperar para bailar descalzo contigo. Y, si no es ese Jordan Coleman, búscame en Memphis. Te presentaré a algunos de mis nietos. Buenos chicos todos ellos.

Apreté los labios para no reír y cedí al abrazo que me dio como despedida. Inspiré profundo para quedarme con un poquito de su aroma y, de paso, por si fuera posible, con otro tanto de su sabiduría y de su vivacidad.

Cuando volví a mirar por la ventana, un grupo de personas de todas las edades se agolpaban alrededor de la desconocida con pancartas y globos, con sonrisas y besos, con el afecto de una familia que sabía cómo dar la bienvenida a casa.

63
Jordan

—¿Eres ciego, Griffin? Te he dicho que lo sacos de pienso van en esa parte del granero, no en esta, joder. Es la tercera vez.

—Pero Connor siempre los pone…

—¿Ves aquí a Connor? —le grité de muy malas formas—. No, ¿verdad? ¡Pues pon los putos sacos donde te digo y a callar!

El resto de los jornaleros que ayudaban a descargar el camión no emitieron ni un bufido. Nada. No solía ser así. Por norma general, yo me quejaba, ellos se reían y terminábamos la tarde tomando unas cervezas en el bar.

Pero hacía dos días que no me soportaba ni yo. Vivía en una irritación constante que intentaba aplacar con trabajo duro de sol a sol. No había nada que pudiera sacarme a Noelle de la cabeza, ni siquiera una buena riña con Bruce Griffin.

Al caer la tarde, después de haber reorganizado yo solo todos los sacos de pienso para dejarlos como Connor quería, subí a la colina y me senté a mirar el atardecer. Admití que toda la rabia que destilaba era contra mí mismo y no contra ella, y maldije el día en que mi corazón la eligió, maldije por no lograr olvidarla y por quererla con tanta desesperación.

—A riesgo de que terminemos dándonos de hostias por preguntar, ¿se puede saber qué demonios te pasa? —se interesó Bruce, después de sacar dos cervezas de la alforja de su caballo—. Es por Noelle, ¿no?

—No, Griffin, es porque tu cara me molesta —ironicé—. ¡Claro que es por Noelle! ¿Qué haces aquí?

—Ver el atardecer, tocarte un poco los cojones y preocuparme, tío. Eso hago. ¿Te parece bien?

Se sentó a mi lado, de cara a la puesta de sol, en silencio, y me ofreció un botellín que rezumaba espuma. Curiosamente, seguía frío como recién salido del congelador.

—No te entiendo, Jordan. Llevas tres años intentando que regrese al rancho, y ahora que está de camino parece que te moleste que venga.

Sí, esa era la sensación que daba desde fuera, que la inminente llegada de Noelle me sentaba como una patada en el culo, pero no era por eso. Me había molestado ser el último en enterarme. Descubrí que la hija pródiga volvía a casa gracias a una conversación entre los hombres del rancho. Ni un mensaje ni una llamada. Cuando le pregunté a Evelyn, se encogió de hombros y siguió con sus quehaceres maternales. Cuando le pregunté a Jana, me frunció el ceño y no me respondió. Connor se rio de mí y dijo algo como que era igual de idiota que cuando tenía quince años.

—Llamó y dijo que vendría para el fin de semana del Día del Trabajo —me explicó Wanda cuando la acorralé en la cocina, después de días esquivándome.

—¿Y por qué nadie me ha dicho nada?

Wanda dudó y miró hacia otra parte con la esperanza de encontrar algo que hacer. La llegada de Evelyn con Gabriel iluminó los ojos de la mujer, que se apresuró a coger al pequeño y salir de la cocina.

—Fui yo la que les pidió que no te dijeran nada —declaró mi hermana, para mi completa estupefacción—. No quería que Noelle se echara atrás.

—¿Perdona? Estoy alucinando. Noelle os llama a todos para decir que va a volver al rancho después de tres años y yo, que soy el único que ha ido a buscarla en cuatro ocasiones, ¡en cuatro ocasiones, joder!, me entero de rebote porque mi hermana no quiere que estropee la llegada de la niña. ¡Es cojonudo, Bless! ¡Cojonudo!

Hice una bola con el trapo de cocina que había sobre la mesa y la lancé contra el estante de las especias. Varios botecitos de cristal se tambalearon, cayeron al suelo y se hicieron añicos.

—¿Ves por qué no quería que supieras nada? —aseveró con una calma que no había demostrado nunca—. Recoge esto antes de que vuelva Wanda o tendrás problemas, jovencito.

—¿Jovencito? —Solté una carcajada carente de humor y me mesé el pelo con desesperación—. ¡No soy un puto jovencito! No soy un niño al que haya que esconderle las cosas para que no las rompa, Evelyn. Estoy aquí, ¿no? Estoy trabajando como quiere Connor, intento no meterme en líos como quieres tú. No hago comentarios sobre Noelle para no herir a Wanda y me mantengo al margen de vuestras conversaciones con ella para no sentirme como un gilipollas que escucha detrás de las puertas.

—Sigues siendo un gilipollas igualmente, Jordan, eso es lo que no has entendido.

—¿Qué es lo que no he entendido? ¡Explícamelo!

—¡Te alejas, Jordan! A la menor dificultad, te alejas. Y, cuando ella se acerca, la alejas. Le das espacio a costa de querer salir de su vida y aquí todos sabemos que nunca dejarás de querer a Noelle, por muchas tonterías que hagas. ¡Sé un hombre de una vez! Admite tus errores y díselo, llámala, no dejes que piense que está todo acabado entre vosotros porque, verás, hermano, Noelle es una chica muy lista y un día, más pronto que tarde, alguien le dará lo que tú no estás dispuesto a darle.

—¿Y qué se supone que no estoy dispuesto a darle, según tú?

—Amor, Jordan, ese amor que va más allá del sexo y de los momentos felices. Ese amor que está para lo bueno y para lo malo, para servir de apoyo cuando uno está cansado de luchar.

—Qué poético —me burlé.

—Ríete si quieres, idiota, pero a mí me consuela saber que Adam será siempre mi ancla, que podrá acabarse el mundo, pero él siempre me cogerá de la mano. Connor tiene a Jana, Bruce tiene a Jeinny, incluso Wanda tiene a Ralph. Si no supiera que Noelle es lo mejor que te pasará en la vida, te animaría a seguir viviendo como un tonto con el síndrome de Peter Pan. Pero mírate, Jordan, estás tan perdido desde que ella se fue que no sabes qué sentir por nadie.

—Se te olvida que es ella la que no quería volver.

—Pero ha cambiado, tú lo dijiste. Y en unos días estará de vuelta en casa. ¿Crees que lo hace por ver a su padre? No, Jordan, lo hace por ti. Y no quiero que se eche atrás por esas tonterías de la falta de confianza que vas llorando por ahí.

—Joder, ¿te parecen tonterías que no confíe en mí cuando tiene problemas?

—No, hermano, me parecen tonterías cuando lloriqueas y no haces nada. ¿Quieres que confíe en ti? ¡Demuéstraselo!

—¡Eso hice!

—¡Pues no fue suficiente!

Tomé aire por la nariz hasta que mis pulmones se quejaron y apreté la mandíbula. Evelyn tenía razón, pero era duro reconocerlo. No fue suficiente. ¿Tan mal lo había hecho para poner en mi contra a la única persona que siempre me había entendido?

Hui de la cocina sin decir ni una palabra y me refugié de nuevo en el trabajo. Día y noche, sin parar más que para dormir, si es que podía. Durante esa semana, no compartí mesa con mi familia en ninguna comida; me sentía estúpido, me jodía que todos tuvieran la misma opinión de mí y que nadie se hubiera atrevido a decírmelo antes.

64
Noelle

La suerte no me acompañó al llegar a la estación de autobuses de Fort Worth. Nada más bajar del autocar, me topé de bruces con la panadera de Forest Hill y su hija, una niña entrada en carnes con la misma mirada de asco que su madre. No me dirigieron la palabra, pero sí un estufido de desprecio al que correspondí con un educado cabeceo. Me sentí como en una de esas novelas victorianas, donde la protagonista ha sido repudiada por alguna calamidad ocurrida en el pasado.

Bueno, en realidad, no me hubieran dejado entrar sociedad después de lo que había hecho mi padre. La situación era la misma, salvo por unos cuantos siglos de diferencia.

Harta de autobuses tras veintidós horas de trayecto, me decidí por un taxi y, ¡zas!, un nuevo golpe de mala fortuna.

Parker Montgomery, el primo de Brenda. Era un año menor que nosotras, pero nos perseguía a todas partes como un bobo. No pareció prestarme demasiada atención cuando me senté en el coche, pero mi destino era demasiado conocido como para no levantar la mirada y averiguar quién iba al rancho de los Coleman.

—¡Eres tú! —exclamó con exageración—. ¡Oh, sí! Ya lo creo. ¡Eres Noelle Abbott!

Le dediqué una sonrisa fingida y rogué para que no me diera conversación. Lamentablemente, mis plegarias cayeron en saco roto.

—Dios mío, estás igual que hace ¿cuánto? ¿Cuatro años? ¿Cinco?

—Tres, en realidad.

—¡Qué fuerte! Noelle Abbott en mi taxi. —Su historia sería carnaza para alimentar los cotilleos del pueblo, estaba segura—. ¿Y qué es de tu vida?

«Pues verás, me fui a Nueva York con un futuro prometedor, encarcelaron a mi padre, le rompí la nariz a tu prima, dejé los estudios y tuve que reinventarme porque me daba vergüenza volver al lugar donde mi padre nos jodió la vida y donde todo el mundo me juzga. Lo normal», estuve tentada de responderle, pero me contuve, incluso tuve que apretar los labios para no reírme de mi patético resumen.

—Ya sabes, estudiando, trabajando…

Algo rápido, aséptico, que no daba pie a más preguntas. O eso pensé.

—¿Sigues estudiando? —quiso saber con cierta sorpresa—. Creí que… Bueno, mi prima nos dijo que…

—Ya me imagino. Pero sí, sigo estudiando.

—Ella se trasladó a la Universidad de San Antonio, pero lo dejó al final. Todos sabíamos que abandonaría.

Aquella revelación me causó cierto regocijo. Brenda Montgomery se merecía todo lo que el karma quisiera devolverle multiplicado por cien.

—Siento oírlo —mentí, y Parker hizo una mueca.

—No tienes que disimular conmigo, sé que no te cae bien. Tú a ella tampoco. Todavía se toca la nariz cuando alguien pronuncia tu apellido. —Parecía divertido y nada resentido con el hecho de que hubiera agredido a alguien de su familia—. Es una mala persona. Ha perdido a todas sus amigas. ¿Te acuerdas de Suzie Ann?

—Sí, otra buena persona —ironicé con desgana.

—¡Oh, no! Ella sí lo es, te lo aseguro. Es lista, dulce y se dio cuenta del mal bicho que era mi prima poco después de que tú te fueras.

Nunca me había llamado, nunca me había dicho nada que no hubiera pensado antes Brenda. Suzie Ann era una marioneta, aunque supongo que yo también lo fui hasta que me di cuenta de la calaña de nuestra querida amiga. Por un lado, me alegré de que hubiera abierto los ojos. Por otro, me importaba una mierda que lo hubiera hecho.

—Ahora es mi novia, ¿sabes? —me informó Parker.

Tragué saliva y me felicité por haber mantenido la boca cerrada.

—¿Sigues estudiando Veterinaria? —Asentí—. Y has dicho que también trabajas. ¿Algo divertido? Yo creo que los trabajos deben ser divertidos. A mí me encanta conducir el taxi y hablar con los clientes.

«¿No me digas?».

—Trabajo en un centro de terapias ecuestres.

—¿En serio? ¡Menuda pasada! Debe de ser increíble, pero claro, a ti siempre te gustaron los caballos y después de haber vivido en un rancho toda la vida… ¿Eso quiere decir que solo vienes a pasar unos días o vas a quedarte? Ahora que le van a dar la condicional a tu padre…

Había tardado en sacar el tema, pero ahí estaba.

—He venido de visita. Las clases en la universidad empezarán la semana que viene y tampoco puedo ausentarme demasiado del trabajo.

—Claro, claro, chica lista, lo que yo decía.

Tardó menos de un minuto en cambiar de tema y en volver a sorprenderme.

—A ver si consigues que Coleman se relaje un poco. Menuda racha lleva.

—¿Qué Coleman? ¿Connor?

—¡No! Connor es un angelito en comparación con su hermano. Jordan Coleman es el demonio personificado. No hay noche en el bar de Joe que no termine peleándose con alguien. Ese tío tiene un problema muy serio con el autocontrol.

—Conque Jordan tiene problemas de autocontrol, ¿eh? —murmuré para mí misma, aunque Parker lo interpretó como una invitación a continuar conversando.

—A ver, no es que sea de mecha corta, el tío aguanta y aguanta y aguanta, pero, cuando le tocan mucho los cojones, pues salta, y como los del bar ya lo conocen, pues lo pinchan —lo justificó—. Yo también me cabrearía si hablaran de mi familia, aunque lo de andar dando puñetazos no es mi estilo.

—¿La gente habla de su familia? ¿Por qué?

—Bueno, no de su familia concretamente. Hablan de tu padre… y de ti.

Abrí la boca, consternada.

—¿De mí? ¿Qué pinto yo en las conversaciones del bar?

Parker se removió incómodo en el asiento y me dirigió una mirada cautelosa a través del retrovisor. Lo vi debatirse entre contarme lo que sabía o cerrar la boca de una vez, hasta que suspiró y le venció la sinceridad.

—Algunos no saben lo que dicen, solo buscan bronca. Ahora que van a soltar a tu padre, aprovechan para inventar historias sobre los chicos con los que estuviste, cuánto te gustaba ir al lago y esas cosas. Tonterías, desde luego. Yo no me creo nada de lo que dicen, que fueras amiga de Brenda no te convertía en alguien como ella.

Me pasé la mano por la cara para serenarme y respiré hondo. No quería saber más y Parker lo captó a la primera. No volvió a hablar hasta que avistamos la entrada del rancho.

—Hogar, dulce hogar, ¿eh?

—Sí —musité—, no te haces una idea.

65

Puede que el pueblo hubiera sufrido cambios significativos en los años que había estado fuera, que la piscina pública tuviera ahora una cúpula horrible que se desplegaba como una nave espacial en los meses de verano, que el desvío de la I-35 Este, para no tener que pasar por South Greenbriar, fuera una realidad, pero el tiempo parecía haberse detenido en Proud Sunsets.

Todo estaba como lo recordaba: la casa, los establos, el pajar, el picadero… El primer escalón del porche seguía teniendo un agujerito en la madera y sonreí al recordar cuántos deseos y sueños escritos en papel de colores había debajo de aquel peldaño. ¿Cuántas de esas esperanzas infantiles se habrían cumplido?

«Pocas», concluí, por no decir ninguna.

Habían pintado el balancín de un bonito color azul cobalto, pero estaba segura de que, si me sentaba en él, sonaría el mismo chirrido de siempre. Las herraduras oxidadas de Graciela Coleman continuaban dando la buena suerte a quien atravesara la puerta de la casa y, en cierto modo, ese hecho la hacía estar presente aún después de tantos años de ausencia.

Olía a hierba cortada, a madera, a caballos y a tarta de manzana de mamá. Cuando le dije que iría a casa, me aseguró que haría una bien grande para toda la familia.

«Familia». Qué difícil me resultaba a veces decir la palabra. Ellos eran mi familia, pero también Lauren, Wade, Maya…

—¿No vas a entrar? —preguntó Parker, que seguía apoyado en la puerta del taxi como si nada—. ¿Dónde está el comité de bienvenida? Parece que no hay nadie. ¿Quieres que toque el claxon? A lo mejor así…

—No, no te preocupes. Gracias por traerme.

—Gracias a ti por elegir Las Cuatro Ruedas Montgomery. —Me tendió una tarjeta del negocio con orgullo—. Si necesitas que te lleve de regreso a la estación, al aeropuerto o donde sea, llámame.

—De acuerdo.

Eran más de las tres de la tarde cuando llamé con timidez al marco de la mosquitera. La puerta estaba abierta, pero no había nadie a la vista, ni siquiera Draco Junior, el mastín español que sustituyó al Draco original cuando murió de viejo.

Ojeé a través de la tela metálica, el interior estaba oscuro. Llamé de nuevo y no hubo respuesta. Me resultaba extraño abrir sin ser invitada y, al mismo tiempo, era absurdo un sentimiento semejante.

«Es mi casa», me dije para convencerme de que no haría nada malo si entraba sin más. Y, aun así, volví a llamar con más ímpetu.

—¿Hola? ¿Mamá?

De repente, oí el llanto de un niño y se me llenó el pecho de una emoción que no había experimentado nunca. Un bebé en casa, un bebé Coleman —aunque a Adam le costara admitir que el gen de la familia de su mujer estaba mucho más presente—. Dejé la maleta a un lado y caminé de puntillas por el pasillo que llevaba al despacho de Evelyn. Allí, envuelto en las sombras de la tarde más temprana, en una cuna que había abrigado a cada retoño Coleman, y cuya última ocupante fui yo, Gabriel lloraba a pleno pulmón y no había nadie para consolarlo.

—Eh, eh, grandullón, ¿a qué vienen esos gritos? —le susurré con cariño.

Olía tan bien y su piel era tan suave que no pude resistirme. Lo cogí con cuidado y aspiré su aroma a inocencia y a vida. Se calmó de inmediato, ni siquiera me hizo falta mecerlo. Él mismo encontró su propio entretenimiento con el puño en la boca y mi camiseta se llenó de babas un minuto después.

—¿Dónde se ha metido todo el mundo? —le pregunté con esa vocecita tonta que se nos pone a los adultos cuando tratamos con bebés. A modo de respuesta me llegó un gorjeo de Gabriel y un montón de pisadas provenientes del piso de arriba—. Vamos a investigar, ¿quieres?

Subí las escaleras muy despacio, con cuidado de no pisar los escalones que hacían ruido. Oí voces ahogadas, voces femeninas, y risas. También el ruido de algún mueble pesado al moverlo, y más risas. Las seguí sin prisa, con paso demasiado lento, como si me hubiera colado en la casa y no quisiera que me descubrieran. Y los sonidos me llevaron a la puerta entornada de mi habitación.

—Sigo pensando que hubiera sido mejor trasladar sus cosas a la habitación junto a la de Jordan —dijo la voz de Evelyn.

—No seas cabezota, anda. Tu padre no está para ir cambiando de cuarto como un adolescente —la regañó mi madre.

—Además, la cama de tus padres no cabe aquí —observó Jana.

—¡Pues hubiéramos comprado otra! —exclamó Eve, obstinada como siempre. Ambas mujeres le chistaron para que bajara la voz—. Pues hubiéramos comprado otra —repitió en un susurro.

—No lo veo, ya te lo dije —intervino Jana—. Jordan está… Bueno, ya sabemos todos cómo está. Lo último que necesitamos es que se cabreé más. Hasta tu padre está tentado de darle un garrotazo con el bastón.

—Pero eso cambiará cuando la vea —suspiró Evelyn con tanta esperanza que me conmovió—. Solo necesitan pasar tiempo juntos, volver a…

Gabriel eligió ese preciso momento para hacer un puchero. Su carita se arrugó como la de un pequinés y emitió unos breves gemidos antes de estallar en agudos sollozos.

Me delató. Traté de calmarlo con un balanceo, pero la puerta se abrió y tres pares de ojos me miraron con sorpresa.

—¡Estás aquí! —gritó Evelyn—. Muy aquí. ¡Ay, por Dios!

Le ofrecí al bebé, que aumentó su llanto estridente, y ella lo cogió sin apenas mirarlo, sin apartar sus ojos de los míos.

—¡Mi niña! —se emocionó mi madre, y sus brazos me rodearon por primera vez en mucho tiempo.

«Demasiado tiempo».

—¿Qué haces aquí? —preguntó Jana con preocupación. Miró el reloj y, luego, a mí—. ¿No llegabas en el autobús de las cuatro? ¡Aún no son las tres y media!

Me superó la emoción, se me formó un nudo en la garganta y la sangre empezó a rugirme fuerte en los oídos. Las rodillas me temblaron, los ojos se me llenaron de lágrimas y lloré, me derrumbé, las compuertas de algo contenido dentro de mí se rompieron y no opuse ninguna resistencia. Quise hablar, quise decirles que lo sentía, que sentía haber sido tan mala hija y amiga, que sentía haber estado fuera tanto tiempo, que me dolía no tener excusa y que las había echado de menos. Pero las palabras no me salían, cogía grandes bocanadas de aire y lo único que exhalaba era desconsuelo.

De pronto, noté unos brazos que se unían a los de mi madre, y luego otro par más, y me encontré rodeada de cariño y comprensión, de caras felices, emocionadas hasta las lágrimas, que no necesitaban que dijera nada.

—Dios mío, cómo nos gusta el drama en esta familia —comentó Evelyn con la voz tomada por la emoción.

Y las cuatro estallamos en emotivas carcajadas.

66
Jordan

Maldije a mi hermano Connor por obligarme a ir con él a por Noelle a Fort Worth, y maldije a Adam por subirse a la camioneta en el último momento y martirizarme durante todo el trayecto con sus bromas de mierda. Y, por supuesto, maldije a Evelyn cuando nos llamó para decirnos que Noelle ya estaba en casa, que su autobús se había adelantado.

Medio día perdido en la ciudad para nada.

—Controla ese mal humor, ¿quieres? —me advirtió Jana después del portazo que di al bajar de la camioneta—. Ni que tuviéramos la culpa los demás.

—Es que tenéis la culpa. Si le hubierais dicho que alguien iría a recogerla…

Jana se encogió de hombros y le sonrió a Connor. No me quedé para ver sus demostraciones de afecto ni quise mirar a la casa cuando oí el chirriar de las bisagras de la mosquitera al abrirse. Di media vuelta en dirección a los establos. Necesitaba salir de allí. Era demasiado pronto para verla, aunque me moría por verla.

Sin embargo, me arrepentí de mi decisión al entrar en la cuadra. Algo había cambiado allí, algo era diferente. Observé atentamente los boxes destinados a los caballos de la familia y mi atención fue a parar al box de Bronco. El quarter de Noelle no estaba allí.

—Ha salido a montar, por si te interesa saberlo —dijo Bruce a mi espalda.

—No me interesa saberlo —respondí con los dientes apretados.

Pasó junto a mí con una sonrisa estúpida en los labios y se retiró el sombrero en un saludo cómico.

—Lo que tú digas, tío.

No podía partirle la cara a Bruce, no era una buena idea. A pesar de su facilidad para ponerme de mal humor, lo consideraba un buen amigo.

—No vas a poder evitarla mucho tiempo —insistió.

—No quiero evitarla —le respondí, y me metí en el guadarnés a ordenar cualquier cosa con tal de no continuar con la conversación.

Pero Bruce me siguió.

—¿Y qué es lo que quieres? —preguntó apoyado en el marco de la puerta con su aire de chulería—. Porque parece que…

—¡Quiero que me dejéis en paz, joder!

Su risa me cabreó más y apreté los puños en un último acto de contención.

Por suerte, Bruce tenía cosas mejores que hacer y me dejó a solas con mi enfado. Yo también tenía una lista de arduas tareas, aunque no pude concentrarme en ninguna y terminé dando golpes al saco de paja que Adam había hecho días atrás para que descargara mi frustración. Tampoco funcionó. Noelle había vuelto, estaba por ahí, de paseo, como si no hubieran pasado tres años.

—Jordan.

—¡¿Qué?! —le grité a Connor. Me presioné el puente de la nariz con una mano y levanté la otra a modo de disculpa—. ¿Qué pasa?

—Hay que mover un par de travesaños en el picadero de abajo. Necesito que vayas a echar una mano.

—Enseguida voy —dije sin mirarlo.

—Bien. Y otra cosa. —Levanté la vista apenas lo suficiente para ver que su expresión no era tan seria como en otras ocasiones. Parecía… ¿divertido?—. Hoy cenaremos antes.

—Tengo cosas que hacer, no me esperéis…

—¿Ahora vas a esconderte?

—No me escondo, solo la evito.

—¿Por qué?

«Eso, ¿por qué?».

Di vueltas por el guadarnés con las manos en la nuca, rogando al destino que me hiciera desaparecer. Las respuestas a su pregunta sonaban estúpidas en mi cabeza y lo serían aún más si las ponía en palabras.

«Porque no podré soportarlo cuando vuelva a irse».

«Porque me hace vulnerable».

«Porque la quiero, pero no puedo atarla a esta tierra».

Connor se apiadó de mí con un chasquido de la lengua. Él también estuvo entre la espada y la pared cuando se enamoró de Jana. Era el más adecuado para entenderme, aunque no se mostró demasiado comprensivo.

—Cenaremos a las siete. Dúchate antes, hueles fatal.

—Connor, no…

—Y no te retrases —me advirtió por debajo del ala del sombrero—, o yo mismo vendré a por ti.

67
Noelle

Tenía mucho con lo que reconciliarme, muchos sitios a los que ir, muchas palabras que decir, y quería que él fuera el primero en todo. Quería contarle cómo me sentía con la vuelta a la universidad, cómo había prosperado Queen en los entrenamientos, la decisión de Angelo de irse a una misión en medio de la selva, los proyectos de Zach para la noche de karaoke en el bar, mi nueva «amiga», Patsy, que, después de todo, no era tan terrible… Y lo busqué antes que a nadie, porque, después de abrazar a mi madre hasta que me dolieron los brazos, él era la persona a la que más deseaba tocar.

—Dile que lo quieres nada más llegar —me recomendó Maya—, eso lo dejará sin palabras.

Fui a buscarlo al picadero con la intención de seguir el consejo, y luego al pajar, y luego a la cuadra, y allí me encontré con Bruce, que no quiso acaparar mi atención con los planes de su boda, pero no escatimó detalles sobre las andanzas de Jordan por los bares del pueblo.

—Está insoportable, aunque supongo que ya lo sabes.

—Sí, algo me ha dicho el taxista que, para más coña, era el primo de Brenda.

—¿Parker Montgomery?

—El mismo. ¿Sabías que sale con Suzie Ann?

Bruce se rio ante mi descubrimiento.

—Es buen chico, y ella también.

—Y hablando de buenos chicos —ironicé—, ¿dónde está el nuestro?

—Metido en algún lío, seguro.

—No tiene gracia —gruñí. Bruce me guiñó el ojo—. Si lo ves, dile que he salido a montar. Él sabrá dónde encontrarme.

Pero Jordan no subió a la colina. No iba a venir corriendo a darme la bienvenida, eso hubiera sido demasiado pedir. Iba a tener que hablar conmigo, lo quisiera o no. Al fin y al cabo, solo podía quedarme cuatro días en Proud Sunsets.

Regresé al rancho un par de horas después, escoltada por grandes nubarrones grises que me siguieron desde el horizonte. A pesar del cansancio del viaje y del viento frío que se había levantado, por nada del mundo me hubiera privado de una cabalgada cerca del río. Era liberadora y me ardían las mejillas cuando entré en la sombra de los establos.

Oí golpes y maldiciones, chasquidos y más maldiciones, y una sonrisa traviesa se me dibujó sin querer.

«Te tengo, Jordan Coleman».

Quizá no fuera el mejor momento para él, pero tendría que valer, porque no iba a dejar que saliera de la cuadra sin que le quedaran claros un par de puntos de nuestra relación.

Dejé a Bronco atado en la puerta de su box y pisé de puntillas para que nada me delatara. Quería verlo antes de que él me viera a mí, antes de que su enfado y su orgullo tomaran las riendas de la conversación.

Estaba de espaldas, con las manos apoyadas en la mesa del pequeño cuarto de aperos que servía también como botiquín. Respiraba de forma errática y hundía los hombros cada vez que pasaba una página del libro que revisaba. No estaba leyendo, cada poco soltaba una palabrota o una maldición, y me hacía estremecer del susto, aunque yo seguía sonriendo como si su situación fuera lo más gracioso que hubiera visto en mi vida.

Farfulló algo sobre la cena que encadenó con varios insultos dirigidos a su hermano y a Bruce Griffin. Los estallidos de rabia iban seguidos de momentos de silencio. Los suspiros de Jordan se me clavaban bajo la piel como astillas, y cuando decidí salir de las sombras, volvió la ira.

Jordan levantó el libro para lanzarlo y no pude soportarlo más.

—A tu padre le dará otro ictus si destrozas ese libro, vaquero.

Me felicité por la serenidad de mis palabras y por la pose segura que adopté contra el marco de la puerta: brazos y tobillos cruzados, sonrisa de medio lado… Muy de él, y ahora, también muy mía.

Se puso tan rígido que a través de la camisa adiviné todos sus músculos en tensión. Giró la cabeza muy despacio para mirarme por encima del hombro y tuve que hacer un esfuerzo sobrehumano para no contener el aliento al ver su ojo morado, recuerdo de la última pelea en el bar. Tenía un aspecto horrible.

—Has estado divirtiéndote, ¿eh? —señalé, y él apretó la mandíbula. A continuación, con la misma parsimonia, puso su atención en la mesa y en el libro—. ¿No vas a hablarme? ¿Así estamos?

—Ahora mismo no es un buen momento.

—¿No? ¿Por qué? ¿Tienes algo mejor que hacer? Además de estrellar libros contra la pared, por supuesto.

—No me provoques, Noelle —pronunció con los dientes apretados.

—¿O qué?

Se dio la vuelta con un movimiento rápido y, en menos de lo que dura un parpadeo, lo tuve delante, casi encima de mí. Sus manos me acorralaron contra la pared y su respiración cayó sobre la mía. Me observó como un depredador observaría a su presa antes de devorarla, con atención, desesperado, pero capaz de aguantar unos segundos más por el placer de demorar el momento. Olía a rayos, a sudor, a estiércol, a cuero, y aun así no hubiera querido estar en ningún otro lugar ni ver nada que no fuera lo que me mostraban sus ojos. Entre la incertidumbre y la furia se encontraba la emoción del reencuentro, el placer de la cercanía, las ganas de besarme…

—Hueles como un…

No hubo preámbulo. El beso llegó como un tornado, devastador, dominante, sin posibilidad de pararlo. Recibí el golpe de su cadera contra la mía con un jadeo que se perdió en medio del baile de lenguas y saliva que nos mantenía unidos. Su exigencia era comparable a la agonía, tan cruda, tan desnuda, sin máscara, una exigencia que desvelaba mi deseo.

Si él se pegó a mí, yo lo busqué con mi cuerpo; si él me inmovilizó las manos, yo entrelacé mis dedos con los suyos; si él saqueó mi boca, fui yo la que le abrió las puertas. El roce de su mentón sin afeitar era un placer doloroso que dejó un rastro de irritación allá por donde pasó con sus besos. Quería tenerlo en todas partes, que me tocara, que me desnudara, que me hiciera suya allí mismo, y él parecía dispuesto a satisfacer hasta el último de mis anhelos.

Pero no estaba bien. Aquello no estaba nada bien. No podía arrojarme a sus brazos y obviar los dos meses y medio que habíamos pasado casi sin hablar, casi sin ser nosotros.

Y necesitábamos hacerlo, teníamos que hablar largo y tendido, porque él seguía creyendo que no era el hombre de mi vida, que no confiaba, que no era digno de guardar mis secretos. Puede que en otro tiempo fuera así, pero yo estaba cambiando y quería que lo supiera antes de que todo terminara en un polvo y un montón de frases irónicas.

—Para, Jordan.

—No.

Volvió a besarme y volví a dejarme besar. Era imposible no hacerlo. Cuando su boca estaba pegada a la mía, desaparecía todo pensamiento racional.

O casi todo.

—Tenemos que hablar. —Lo empujé por los hombros y aparté la cara.

—No es el mejor momento.

—¿Y para esto sí? —Me crucé de brazos y levanté una ceja, suspicaz—. ¿No podemos hablar, pero sí echar un polvo? Pues va a ser que no. O hablas conmigo…

—¿O qué? —Repitió mis palabras y volvió a acercarse de esa forma tan seductora. Pero resistí la tentación y mantuve la postura cerrada a sus estímulos. Por un instante, temí que me dejara allí plantada—. ¡Está bien! ¡Habla!

«El momento de la verdad».

Jordan retrocedió hasta quedar apoyado en la mesa. La arruga de su entrecejo se hizo más profunda y me di cuenta de que ese era su estado real, que los besos y las caricias solo habían sido una máscara para ocultar que, en realidad, estaba mucho más cabreado de lo que decía.

Me aclaré la voz, me aferré a mis sentimientos y levanté el mentón con orgullo.

—En primer lugar —Jordan gruñó, y me hubiera gustado tener algo a mano para lanzarle—, si hablas como un asno, te comportas como un asno y… hueles como un asno, solo puedes ser una cosa.

—¿Un tipo encantador?

—Un asno encantador, quizá. Por suerte para…

—¿Esto va a ser uno de esos discursos donde tú me insultas, yo te insulto, te cabreas, me gritas y te vas? —me interrumpió con desdén—. Es por ahorrarte la molestia. No me interesa.

—No, Jordan, este es uno de esos discursos donde, diga lo que diga, escuchas y callas. Y luego, si tienes algo que decir, hablas. —Emitió una risilla, y yo me infundí paciencia con una plegaria al cielo—. ¿Por dónde iba?

—Un asno encantador —me recordó.

—¡Eso! Un asno encantador e idiota. Por suerte para ti, me gustan los asnos de cualquier tipo. Y te quiero. Y sé que tenías razón cuando dijiste que no confiaba en ti, pero eso puede cambiar, si tú aún quieres.

—Noelle…

—¡No, espera! No he acabado. —Levanté una mano cuando hizo amago de acercarse a mí y volvió a su postura—. Se suponía que íbamos a ser amigos, que, aunque te fueras de Horizon Village, hablaríamos y nos contaríamos las cosas, y tú no has querido hablar conmigo en estos dos meses y medio.

—¡Estaba cabreado!

—¡Yo también, Jordan! Pero lo intenté. Todo el mundo me decía: «Jordan ha hecho esto», «Jordan ha dicho lo otro», «¿Te has enterado de lo que le ha pasado a Jordan?», «He llamado a Jordan y está fenomenal». Todos Jordan, Jordan, Jordan, mientras a mí no me cogías el teléfono. ¿Te haces una idea de lo mal que me has hecho sentir?

—Estaba enfadado.

—¡Deja de repetirlo ya! Me ha quedado claro, pero ¿dos meses y medio enfadado? Nadie pasa dos meses y medio enfadado cuando…

«… se ama a alguien».

Me interrumpí antes de afirmar algo que no sabía con certeza.

—¿Cuándo qué, Noelle? Termina la frase.

Negué y apreté los labios para que no temblaran. El fragor de las lágrimas sonó fuerte y amenazador en mis oídos y odié ser tan vulnerable.

Él dijo que me quería, dijo que estaba enamorado de mí, que era la mujer de su vida, pero ¿y si ya no lo estaba? ¿Y si ya no lo era? ¿Y si se había dado cuenta de la pérdida de tiempo que suponía amarme? ¿Por qué no había pensado en esa posibilidad?

—¿Noelle? ¿Noelle, estás aquí? —me llamó mi madre.

—Tengo que irme —susurré, triste. Toda mi determinación se había deshecho en dudas.

—No. —Jordan me sujetó de la muñeca antes de salir del guadarnés—. Acaba la frase.

—Tengo que irme —repetí con la mirada puesta en el punto donde sus dedos me tocaban. Mi madre volvió a llamar, más cerca, y me sacudí del agarre—. ¡Estoy aquí!

—Cobarde, no me lo esperaba de ti.

68
Jordan

Fui a la cena y me senté en el lado de la mesa más alejado de ella, junto a Jana, que me miraba como si quisiera estrangularme. Evelyn monopolizó la charla con anécdotas del pequeño Gabriel que hicieron sonreír a todos, incluso a Connor, pero que no lograron romper el ambiente tenso que se respiraba en la cocina.

Me dio la sensación de que querían que aquel momento fuera como cualquier otro de los que habían ocurrido antes de que se estropeara todo, pero eso era imposible. El regreso de Noelle no borraba el tiempo que llevaba fuera. Era poco más que una extraña en aquella mesa.

—¿Has visto ya el piso donde vas a vivir en Lexington? —le preguntó Jana a Noelle.

—Sí, está al lado del campus. Es pequeño, pero para Maya y para mí es suficiente.

—Si Maya es como Evelyn, no lo será, créeme —le aseguró Jana.

Mi hermana y mi cuñada se habían conocido en San Antonio. Jana recibió una beca para terminar sus estudios de Veterinaria allí y mi hermana, que estudiaba Economía, necesitaba una compañera para compartir los gastos del piso. Fue amistad a primera vista.

—¡No sé por qué dices eso! —se defendió Eve—. Las dos vivimos muy bien el tiempo que compartimos piso.

—¡Tus zapatos vivían mejor que nosotras!

—Doy fe —intervino Adam con la boca llena de patata cocida.

Noelle sonrió por primera vez en toda la noche y fue deslumbrante. Todavía no había visto una de sus sonrisas sinceras, llenas de luz, y el aire se me quedó atascado en la garganta. Cuando me recuperé, los ojos de mi padre me examinaban con interés y desvié la mirada, avergonzado.

—¿Podréis compaginar los estudios con el trabajo en el centro sin problema? —se interesó Evelyn, al hilo de la conversación que mantenían.

—Sí, iremos los fines de semana —les explicó Noelle—. Los viernes por la tarde están muy demandados, pero el sábado es el día estrella. Hemos llegado a tener hasta treinta niños.

—¿Y tenéis caballos para los treinta? —preguntó Connor, que no había hablado hasta ese momento.

Noelle dudó antes de responder. Mi hermano era un hombre muy severo que pocas veces se ablandaba. Él jamás lo reconocería en voz alta, pero yo sabía que las negativas de Noelle a volver a Proud Sunsets le habían hecho tanto daño como a mí, por motivos diferentes. Connor se sentía responsable de todos los miembros de la familia, y eso incluía a Noelle. Estaba seguro de que ella lo sabía, sabía que lo había defraudado, que estaba resentido y que tendría que esforzarse por ganarse la confianza de Connor de nuevo. No iba a lograrlo en cuatro días, pero que estuviera allí era un primer paso importante.

—No, por desgracia, no hay un caballo para cada niño. Tenemos ocho en total, pero no todos pueden participar en la terapia. Necesitan entrenamiento específico.

Sus ojos verdes me buscaron con timidez, como si esperara algún comentario fuera de lugar por mi parte. Su temor me sentó como una bofetada con la mano abierta.

—Aunque a algunos niños es mejor tratarlos de manera independiente por el tipo de lesión que tienen, solemos trabajar con grupos pequeños —prosiguió—. Los últimos caballos que compró Lauren avanzan a buen ritmo, pero no es fácil entrenarlos para que formen parte de las terapias. Es un proceso largo y costoso.

—Sobre todo con un entrenador idiota —comenté como si nada, y me gané la atención de los presentes—. Es que el tipo es imbécil, además de maleducado, y Lauren no lo soporta. Tango es dominante y Queen también, no puede ponerlos juntos a entrenar. ¡Es de primero de escuela de primaria! Como los caballos no le hacen caso, se cabrea y da voces a todo el mundo, incluida Lauren, y eso la pone de los nervios.

—¿Y qué debería hacer, según tú? —quiso saber Jana.

—Contratar a otro, está claro. El problema es que no hay demasiados.

—Me refiero al entrenador, ¿cómo debería enfocar el entrenamiento para que los caballos no se pisoteen?

—Pues, a ver, lo primero, entrenarlos por separado, por supuesto. Y después, en el trabajo a la cuerda, debería usar diferentes tipos de rendaje[4], siempre intentando buscar una postura correcta del cuerpo del caballo. El fortalecimiento de las fascias del dorso y de la grupa son fundamentales para desarrollar la musculatura abdominal y del cuello. Sin eso, no podrán soportar el peso de dos personas.

Connor asintió para darme la razón. Él sabía de qué estaba hablando, los demás se sorprendieron bastante.

—¿Por qué de dos personas? —se interesó Adam—. ¿No montan los niños solos?

—Algunos sí —se me adelantó Noelle—, otros necesitan que la terapeuta monte con ellos.

—No parece muy diferente al entrenamiento que hacemos aquí —insistió mi cuñado.

—Sí lo es —lo contradije—, es muy distinto. No se trata de dar vueltas en círculo para ejercitarlos, sino de buscar el movimiento correcto del caballo, la elevación del dorso perfecta y la activación de la musculatura abdominal. Necesitamos alternar círculos con rectas, con el paso de barras y otros obstáculos.

—¿Necesitamos? —se percató mi hermana, pero nadie le prestó atención.

Había sido un error incluirme. Yo no formaba parte de Horizon Village.

—Además, un entrenador tiene que ser capaz de anticipar las posibles situaciones que podrían ocurrir a lo largo de la sesión —añadió Noelle. Me miró con una disculpa por haberse entremetido en mi explicación, pero le hice un gesto para que continuara. Me encantaba oírla hablar con tanta seguridad—. En la práctica es importante el uso continuado del material y los juegos que utilizamos, como las pelotas con sonidos, las cintas de reflejos…

—Y el acercamiento a la rampa —le recordé.

Ella esbozó una sonrisa cohibida que me paró el pulso.

—Sí, el acceso a la rampa es algo que no todos llevan muy bien. Trabajamos con elementos desconocidos para ellos, como las sillas de ruedas o las muletas, y deben acostumbrarse a tenerlos cerca, al ruido metálico que hacen cuando se caen al suelo, incluso a los sonidos involuntarios que hacen los niños. A veces dan unos sustos… Son muy graciosos.

No pude apartar los ojos de ella, de su boca, de su forma de morderse el labio cuando se sentía observada por todos. ¿Qué opinaría mi familia si la besaba sin más? ¿Qué revuelo se montaría si me la llevaba de la cocina en volandas y la encerraba en mi dormitorio?

Dios mío, estaba loco por esa mujer, demasiado loco para ser bueno.

—¿Cómo se llama? —me preguntó Adam, de pronto.

—¿Qué? ¿Quién?

Mi hermana y Jana se rieron sin disimulo.

—El entrenador del centro, ¿quién va a ser?

—Flecher, Fleming o algo parecido.

—Floyd —me corrigió Noelle—. Doug Floyd.

—¿Y qué más da cómo se llame? Es un pavo con un título y pocas ganas de trabajar. Se pasa por el culo las indicaciones de Clara, la fisio, y solo atiende a Wade, porque es el veterinario y es capaz de cortarle los huevos si les pasa algo a los caballos.

—No es tan terrible, solo le falta un poco de tacto —lo defendió ella—. Está consiguiendo muchas cosas con Tango y con Queen.

—Lauren no opina lo mismo —le rebatí.

—Porque a Lauren no le cae bien, y tú ni siquiera lo conoces.

—No me hace falta conocerlo. Si habla como un asno, se comporta como un asno y huele como un asno… —recité, haciendo uso de las palabras que ella había utilizado para describirme a mí esa misma tarde.

Noelle bufó de indignación y me dedicó una mueca, a la que yo correspondí con una ceja levantada.

—Suena a que es un asno —remató Eve.

—Pues eso, lo que yo decía —concluí mientras rebañaba el plato.

El silencio que se impuso en la cocina me desconcentró tanto que levanté la mirada de golpe y me encontré con los ojos de toda mi familia analizándome de una manera muy extraña.

—¿Qué pasa? ¿Qué he dicho?

—Nada —dijo Evelyn. Le bailaba una sonrisa en los labios.

—Te veo muy puesto en el tema, ¿no? —insinuó Jana con el mismo tono jocoso—. Parece que te gusta.

—¿El qué? ¿Entrenar caballos?

—Entrenar caballos para terapias, concretamente —especificó.

No era frecuente que me hicieran sentir incómodo, pero lo consiguieron.

—Bueno, me gusta, sí, no es ningún secreto. Que haya dejado de competir no quiere decir que no me guste entrenar a los potros.

—¿Has dejado de competir? —preguntó Noelle con los ojos muy abiertos—. ¿Por qué?

—Porque no le gusta —respondió Evelyn enseguida.

—Porque le gustan otras… cosas —la secundó Jana—. A la vista está, ¿no?

Cómo las detestaba cuando se ponían en ese plan.

—¿Y qué? No hay nada de malo en que no me interesen las competiciones, quiero centrarme un poco más en lo mío —respondí con un encogimiento de hombros—. Proud Sunsets tiene a Connor, a Bruce, a Adam, y seamos realistas, yo nunca he sido un portento.

—Cuando eras niño, sí —me recordó Eve, y mi padre levantó el vaso para brindar por ello—. Cuatro años campeón regional en tu categoría.

—Y por ahí hay algunos trofeos de categorías superiores, ¿a que sí, Frank? —lo animó Jana.

Él emitió un balbuceo que todos entendimos como una afirmación.

—Pero para ser bueno hay que entrenar mucho —observó mi cuñado—, y ya sabemos que a Jordan lo de tener una rutina fija…

—Es de atención dispersa —añadió Eve con guasa.

—Le falta disciplina —dijo Connor muy serio.

—Y ganas —lo secundó Jana con un bostezo.

—Siempre fue un niño impaciente, lo heredó de su madre —contribuyó Wanda.

—Sabéis que sigo aquí, ¿verdad? —Me fastidiaba que hicieran eso y, en los últimos meses, era una situación muy recurrente—. Meteos en vuestros asuntos, joder.

Noelle seguía mirándome casi sin parpadear, fue la única que no se río cuando todos lo hicieron.

—¿Y ahora qué harás? —musitó.

Volví a encogerme de hombros y fingí que el comentario de Adam en medio de la conversación era mucho más interesante que su pregunta.

Pensar en el «ahora» era una locura para la que aún no tenía planes.

69
Noelle

Subí a la colina después de cenar con la única compañía de un rotulador y una lista imaginaria de fechas tan grande que el nogal corría el riesgo de quedarse sin hojas. Necesitaba hacerlo, necesitaba desprenderme de todos aquellos días horribles de los tres últimos años y afianzar los buenos, aunque no fueran muchos. Me dije que lo hacía para recuperar la tradición, para disfrutar de la fina llovizna de septiembre, para despejar la mente y serenarme, pero no era verdad. Subí a la colina porque era nuestro lugar y porque conservaba la secreta esperanza de que siguiera siéndolo también para Jordan.

Estaba tan asustada… ¿Y si volver a Proud Sunsets no había sido buena idea? Pese a los abrazos de bienvenida y las risas compartidas con Eve y Jana, me perseguía la sensación de ser una desconocida. En parte lo era para ellos; ya no quedaba nada de la Noelle que vieron marchar con dieciocho años, y no sabía si querían conocer a la mujer en la que me había convertido. Ni siquiera sabía si les gustaría esa mujer.

Y luego estaba lo de mi padre… Tenía la puerta de esas emociones cerrada a cal y canto, y a veces, cuando pensaba en abrirla, el estómago me daba un vuelco, y retrocedía, espantada. Vería a mi padre en dos días después de tres años, después de haberle dicho cosas horribles, de haber rechazado sus llamadas, de haber fingido que estaba muerto… No sabía qué decirle, no sabía qué me diría él, y estaba tan llena de sentimientos contradictorios que volvía a alejarme de la puerta una y otra vez, porque, en el fondo, Jordan tenía razón: era una cobarde.

Los inconfundibles pasos de Mireia, la yegua de Jordan, y el relincho amable que le dedicó a Bronco me trajeron de vuelta a la colina. Me limpié las gotas de lluvia que se mezclaban con mis lágrimas y aparenté normalidad, como si su presencia no estuviera a punto de hacer estallar mi corazón.

—A tu madre casi le da un desmayo cuando ha visto que no estabas en la habitación. No deberías decirle que te vas a dormir para escaparte luego por la ventana —me sermoneó—. No tienes seis años, joder. Y está lloviendo. ¿Qué haces aquí?

—Pensar.

—¿Y no puedes pensar en tu cuarto? —preguntó, molesto.

No se acercó demasiado, no ató las riendas de Mireia junto a las de Bronco. Esperó a que respondiera, impaciente. Sus ojos se fijaron en el rotulador que llevaba en la mano y, de forma automática, recorrieron las hojas del nogal, envueltas en sombras.

«Ahora o nunca, Noelle».

—Te quiero, Jordan —dije sin rodeos, incapaz de mirarlo en la oscuridad—, y tengo tanto miedo de estropearlo otra vez que no sé cómo hacerlo.

—Noelle…

—No, deja que acabe, por favor. —Resopló, disconforme, pero esperó—. Cuando decidí volver, me dije que sería sincera con mis sentimientos y contigo, que diría lo que siento sin avergonzarme de ello. Así que necesito que sepas que me aterra el reencuentro con mi padre y, por Dios, también me aterra Connor, porque sé que tiene mucho que decir sobre lo que hice.

—Connor no te va a morder.

—Lo sé, pero su opinión puede hacerme daño —reconocí. Y, a continuación, enderecé los hombros y levanté la cabeza con estoicismo—. Afrontaré lo que tenga que decir, estoy preparada. En realidad, afrontaré lo que cualquiera de vosotros me reproche, da igual si es Connor o si eres tú.

—Yo ya te dije todo lo que pensaba en Cynthiana.

—Sí, dijiste que me querías y que estabas enamorado de mí. —Jordan emitió un bufido jocoso que anuló mi alarde de valentía—. ¿Qué ha cambiado? ¿Ya no es así?

Dejó pasar unos segundos eternos antes de responder:

—No, Noelle, ya no es así.

Cogí aire despacio para que el dolor no fuera tan punzante, y aunque quería gritarle y golpearle el pecho, le dediqué una triste sonrisa de resignación.

—Está bien —musité, y di un paso en dirección a Bronco—. No pasa nada, lo entiendo.

Para ser sincera, no lo entendía, pero estaba cansada, el día había sido muy largo y quizá no fuera el momento de insistir en un tema tan importante. Quizá fuera mejor dejar enfriar los ánimos. O quizá, en el fondo, no estuviéramos destinados a bailar descalzos.

Era hora de marcharme antes de que las palabras de rechazo calaran como la lluvia hasta ese lugar donde el entendimiento se hacía real y mataba la esperanza más profunda.

Se me escapó un sollozo al errar con el pie en el estribo y luego otro que me impidió coger impulso para montar. Lo oí moverse detrás de mí y me limpié las lágrimas con rabia. No iba a llorar más, estaba harta.

—Noelle…

Levanté una mano para que no dijera nada. Cualquier cosa que saliera de sus labios me destrozaría. Pero él la unió a la suya, sus dedos se enredaron con los míos y el agarre fue estremecedor.

—Déjame —le rogué. Quise que me soltara, pero él no lo permitió—. Jordan, no hagas esto. Déjame.

—¿Que no haga qué? ¿Quererte? Ya es tarde para eso.

Contuve el aire y deseé que sus palabras no fueran producto de mi imaginación desesperada. Ni siquiera me atreví a darme la vuelta. Lo único que me unía a él era el roce de su mano y todos los recuerdos que habíamos construido junto aquel árbol, pero ¿quién me aseguraba que no estaba soñando?

—¿Noelle?

—Tú… Tú has dicho…

—Sé lo que he dicho, que ya no es como hace dos meses, que ya no es como al principio. Claro que no. Te quiero más cada jodido día que pasa. Te quiero tanto que no puedo respirar. Dices que lo entiendes, pero no tienes ni idea. —Rio sin humor y tiró de mi mano para que lo mirara. No lo hice—. Y estoy cabreado, sí, ¡estoy muy cabreado! Con el mundo y contigo, pero sobre todo conmigo, por no saber dejar de quererte, por no intentarlo bastante. Eres una mujer imposible, cabezota, orgullosa, que no deja que nadie la ayude, pero ¿sabes? He descubierto que es imposible olvidar a alguien con quien me he imaginado pasando el resto de mi vida. Así que no, Noelle, no te quiero como antes, no te quiero como hace dos meses. Te quiero como ahora, como nunca. Y voy a dejar de luchar contra eso. Quiero quererte, ¿me oyes? Cada día.

Besó la palma de mi mano con suavidad y se la llevó al pecho. Lo sentí temblar y coger aire, y noté cómo mi silencio y mis lágrimas lo llenaban de incertidumbre. Fue él quien se deshizo del espacio que había entre nosotros, su abrazo llegó cálido y esperanzador, y dejó que me desahogara contra su chaqueta mientras sus besos en mi pelo cerraban una promesa entre nosotros.

—Mírame, canija. —Negué una vez más, pero su mano se deslizó por mi cuello y su pulgar me rogó para que levantara la cabeza—. Te he querido siempre y seguiré haciéndolo, aunque tenga que esperarte el resto de mi vida.

70
Jordan

Noelle se durmió en mis brazos mientras volvíamos al rancho a lomos de Mireia. No dejé de contemplarla ni un segundo, tan confiada contra mi cuerpo, tan frágil y, a la vez, tan dura. Y valiente, porque, cuando declaró que me amaba, lo dijo con los dientes apretados para darle más énfasis a su declaración. No tuve la menor duda de que decía la verdad, y de que había llegado el momento de sincerarme con ella, pero también conmigo. Al fin y al cabo, siempre fue la niña de mis ojos, eso repetía mi madre.

Cuántas veces le respondí que no era verdad, que prefería quedarme ciego, que estaba harto de llevarla a cuestas… ¡Pobre tonto! En realidad, la hubiera llevado a cuestas hasta el fin del mundo si ella me lo hubiera pedido.

—Andando, canija. Necesitas descansar.

La bajé de la yegua, pero no la separé de mí. Quería sentirla tanto tiempo como fuera posible.

—¿Puedo dormir contigo? —me preguntó con una vocecilla lastimera, muy parecida a la que usaba la Noelle de cuatro años cuando había tormenta y los truenos sacudían la casa—. Sé que mi madre y Evelyn se han tomado muchas molestias con los muebles nuevos de mi habitación, pero no quiero dormir sola. Quiero dormir contigo mientras esté aquí.

Aquellas palabras, que deberían haber sido música para los oídos, se me hicieron amargas al entender que «mientras esté aquí» era el preludio de una separación difícil de salvar.

La abracé más fuerte y ella se aferró a mis brazos como si fuera a desvanecerse. Podía sentir sus estremecimientos cada vez que intentaba disimular las lágrimas, y la besé por cada una que derramaba sin importar lo eterno que se hizo el camino hasta la casa.

—Eres muy atrevida —bromeé. Le retiré el pelo húmedo de la cara y le besé la punta de la nariz—. No nos van a dar ni un segundo de respiro cuando se enteren.

Su sonrisa cansada borró la mía. Mirarla era hipnótico, incluso con los ojos hinchados y la nariz congestionada. Besé sus labios, calientes y de un color encendido, y el sabor salado de las últimas lágrimas me volvió loco de deseo.

—Si por mi fuera, no saldrías nunca de mi cama.

Noelle lo miró todo con los ojos muy abiertos al entrar en la habitación. No quedaba nada del cuarto de adolescente que tenía cuando ella se fue a Nueva York. Había cambiado los muebles llenos de pegatinas de rodeos por otros más serios, de madera oscura y líneas rectas; las estanterías de trofeos, por libros; los posters de música, por pintura gris; y el monitor de los videojuegos, por dos pantallas planas y un portátil de última generación.

—¿Aquí es donde haces tus… cosas?

Me reí. Hacía mucho más que cosas.

—Aquí o en cualquier lugar. No paso mucho tiempo en casa, la verdad. Me distraen. —Noelle se detuvo delante de una foto de mi madre, y yo la abracé y apoyé el mentón en su hombro—. Ella estaría feliz. Siempre dijo que tú y yo estábamos destinados a estar juntos.

«Amarla fue tu elección desde el día en que nació», me susurró una voz interior. Cuidar de ella solo fue el medio para llegar al fin, o al principio, a pesar de que la vida no había dejado de ponernos a prueba.

—Es hora de dormir, canija. Para ser el primer día en Proud Sunsets, ya has tenido bastante.

—No estoy cansada.

—Si te suelto, te caerás al suelo como una muñeca de trapo.

—Si me sueltas…

No terminó la frase. Un bostezo la interrumpió y ya no hubo discusión posible.

Le cedí una de mis camisetas y le di un poco de espacio para que se quitara la ropa. Era una tontería, su desnudez no era un problema para ninguno de los dos, pero me pareció lo correcto. Cuando estuvo metida en la cama, arrebujada bajo la sábana, pensé que estaba soñando.

—Deja de mirarme así.

—¿Así cómo?

—Como si quisieras comerme.

—Es que quiero comerte, pero antes tienes que dormir un poco. Dios sabrá lo incómodo que es viajar un día entero en autobús desde Cynthiana. Voy a por agua a la cocina, ¿necesitas algo? —Afirmó con una mirada seductora que me provocó un inoportuno tirón en la ingle—. ¿Algo que no sea yo?

Esa sonrisa perezosa, esos ojos entornados, casi rendidos a Morfeo, ese pelo esparcido por mi almohada… ¿Cómo había sobrevivido tanto tiempo sin ella?

La dejé descansando mientras iba en busca de un par de vasos a la cocina. Estaba convencido de que Noelle dormiría hasta bien entrada la mañana, pero luego quería llevarla al río, quería que viera cuánto habían cambiado algunos lugares cerca del rancho, quería que probara las tortitas con arándanos que hacían en la nueva cafetería del pueblo. A Noelle le encantaban los arándanos.

Alguien se aclaró la garganta cuando entré en la penumbra de la cocina y tropecé con una silla por el sobresalto.

—¡Joder! Qué manía, Connor, siempre a oscuras. Ponte un cascabel o algo. Un día de estos vas a matar a alguien de un susto.

—¿Estás seguro de lo que haces?

Estaba sentado en la mesa, oculto por las sombras. Llevaba una taza de café en la mano, pero no olía a café precisamente.

—¿De qué? ¿De querer a Noelle? ¿Cuándo no he estado seguro?

—Esta mañana no se te veía muy convencido y a mediodía tenías más pinta de odiarla que de quererla. Me sorprende un cambio de opinión tan rápido.

—No he cambiado de opinión, la he querido siempre, ya lo sabes. He dejado de pelear contra mí mismo, solo es eso. —Abrí los brazos y desnudé mi alma delante de mi hermano—. Me rindo, la quiero, y querré cualquier cosa que ella me dé.

—¿Y cuando se vaya?

Sí, esa era una pregunta que había evitado hacerme. E iba a intentar seguir evitándola algunos días más.

—¿Eso que bebes es whisky? Hace años que no veo una botella en esta casa. ¿Qué ha pasado?

Mi hermano miró el contenido de la taza y lo acabó de un solo trago. La expresión de asco no me cuadró.

—Es el té que bebe Jana. La ayuda a dormir. —Apreté los labios para no partirme de risa, pero él vio mis intenciones y me señaló con un dedo—. Si se te ocurre reírte, te pondré a recoger estiércol hasta que pierdas el sentido.

Levanté ambas manos a modo de defensa y le di la vuelta a la silla que estaba frente a él para sentarme a horcajadas.

—Venga, dispara. ¿Qué te preocupa? ¿Es por el embarazo? ¿La paternidad?

—Sí, eso también. Pero, sobre todo, Ralph.

«Mierda». No esperaba que se tratara del viejo Abbott. Me cambió el semblante.

—Iré con Wanda a recogerlo el sábado —me informó.

—¿Y cuál es el problema? —Connor levantó una ceja—. Vale, sí, el viejo vuelve a casa después de lo que pasó, pero eso ya lo sabías. No se acercará al botiquín, Jana lo tiene controlado. Tampoco pisará el hipódromo, por la cuenta que le trae.

—Me preocupa la reacción de los hombres. Algunos no se muestran muy de acuerdo con su vuelta. Creen que tres años de cárcel no han sido suficientes.

—¿Y desde cuándo te afectan las opiniones de cuatro idiotas?

—¿Desde cuándo empezaron a afectarte a ti? ¿No es por eso que vas partiéndote la cara cada vez que sales?

«Touchè!».

—Nadie se atreverá a meterse con el viejo cuando esté aquí. No se arriesgarán a perder el trabajo —supuse, aunque no las tenía todas conmigo—. Hablaré con el viejo, le explicaré la situación y se mantendrá al margen de los jornaleros.

—¿Crees que lo entenderá?

—¡Pues claro! —exclamé sin lugar a dudas. Pondría la mano en el fuego por ese hombre, pese a lo que había ocurrido—. Ralph no buscará problemas. Él solo quiere vivir en paz.

—¿Has ido a verlo últimamente?

—Sí, suelo ir todas las semanas. Me gusta hablar con él.

—¿De Noelle?

—De Noelle lo que más, no habla de otra cosa. Se emocionó mucho cuando le dije que trabajaba con caballos y que sería una gran veterinaria si algún día retomaba los estudios. Le gustará saber que ha vuelto a la universidad.

—¿Y ella? ¿Sabe que le has contado todo lo que ha estado haciendo estos años? —Hice una mueca a modo de respuesta—. Va a despellejarte cuando se entere.

—Puede ser, pero me enfrentaré a eso cuando toque. —Di un golpe en la mesa y me puse en pie. Tenía a una mujer preciosa durmiendo en mi cama y estaba deseando volver a estrecharla entre los brazos—. Buenas noches, hermano.

—Jordan, no me has respondido antes. —Levanté las cejas, intrigado—. ¿Qué pasará cuando Noelle se vaya?

—También me enfrentaré a eso cuando llegue. Ahora, tengo otras cosas más importantes de las que ocuparme.

—¿Como cuáles?

Tanta pregunta empezaba a ser molesta.

—Como dormir, descansar, abrazar a mi chica… ¿No tienes una mujer a la que interrogar? ¡Vete a dormir! —No le gustó mi ironía y opté por un poco de sinceridad—. Ser feliz, hermano. Es lo más importante ahora.

71
Noelle

Aquello debía de ser lo más parecido a la felicidad que había experimentado en mucho tiempo. Creí que estaba soñando cuando me desperté en la cama de una habitación que no reconocía, creí que seguía haciéndolo cuando vi al hombre que dormía a mi lado. Creí que lo ocurrido la noche anterior había sido producto de mi imaginación, de mis ganas de que todo saliera bien. Pero no era un sueño, era real.

Los números digitales del reloj de la mesilla me chivaron que no eran las cinco de la mañana todavía y me ofrecieron suficiente luz para ver el torso desnudo de Jordan. Me mordí el labio, encendida por el deseo que me desvelaba cuando estaba a su lado. La sábana le cubría hasta la cintura, donde asomaba el elástico del bóxer.

«¿Qué pasaría si mi mano, de manera accidental, se posara sobre esa parte de su anatomía?», me pregunté, traviesa y excitada.

«Es demasiado pronto, Noelle. Duérmete», me ordenó mi subconsciente.

Tonto subconsciente, era tan fácil seducirlo.

Tracé con el dedo un imaginario camino desde su hombro hasta el centro del pecho, sin tocarlo. Rodeé una tetilla y luego la otra, y me maravillé al ver cómo se fruncían para mí por el efímero roce del aire a su alrededor. Dibuje espirales en una línea que unía de manera inverosímil todas sus abdominales y me sobrecogió una sed inmensa, unas ganas insoportables de poner mi boca en cada porción de piel.

Jordan se removió en sueños, pero su posición en la cama no varió. La sábana se deslizó un poco más, revelando la gloriosa erección matutina que despertaba bajo la tela del calzoncillo.

—Dios bendito —vocalicé antes de que mis labios se curvaran en una sonrisa.

Al diablo la contención, ¿qué más daba si aún no había amanecido? Solo hacía unas horas que había dicho que me amaba, que haría cualquier cosa por mantener lo que había entre nosotros. Había que sellar la promesa.

Acerqué mi boca a uno de sus diminutos pezones y lo alcancé con la punta de la lengua. La reacción fue inmediata, inconsciente, una anticipación a lo que haría su cuerpo cuando despertara con mis caricias.

Me deslicé hacia abajo en la cama, arrastrando la sábana un poco más. Tenía la piel del abdomen caliente y salada, deliciosa, y olía a limpio y a mí. Se había pasado la noche pegado a mi espalda, protegiéndome con sus brazos y procurándome descanso. Era mi turno de hacer algo por él.

Un gemido lo traicionó. Levanté la mirada para encontrarme con unos ojos velados por el sueño y una expresión de incredulidad.

—¿Qué estás haciendo? —Le dediqué mi sonrisa más maliciosa, y Jordan buscó la hora en la penumbra—. Tengo que estar en pie en treinta minutos, Noelle.

—Treinta minutos dan para mucho —susurré con la boca pegada a su pelvis. Tiré del elástico del bóxer y él volvió a gemir—. O para muy poco, según se mire.

Lo insté a levantar las caderas para terminar con las barreras innecesarias y mis dedos acariciaron su erección con auténtico deleite. Tan suave, tan duro, tan caliente… Lo cubrí con mi tacto y Jordan me devolvió un siseo. Se aferró a las sábanas y cerró los ojos con fuerza. Era una visión extraordinaria, todos sus músculos en tensión, la respiración tan agitada que jadeaba cada vez que lo recorría arriba y abajo.

—Noelle, me estás matando.

Se me escapó una risilla traviesa que vibró en la punta de su miembro.

Besé aquel capullo rosado y mi lengua recogió la gota de esencia que se le escapó. Lo había probado en otras ocasiones, no era la primera vez que lo hacía sufrir con un poco de sexo oral, pero nunca me dejó llegar al final, siempre tomaba las riendas de la situación y giraba las tornas en mi favor. Bien, no iba a quejarme por el placer del pasado, pero estaba dispuesta a empezar una nueva etapa con el control en mi mano. Todo el control.

—Esto es… es… ¡Oh, Dios! ¡Para!

—Cállate —le pedí sin rodeos. Apoyé una mano en su vientre y le impedí que se levantara—. Solo tenemos media hora. Relájate.

Llevar la voz cantante me daba un poder que era adictivo. Lo cubrí con la boca y encontré un mundo sensorial atrapante, con sabores únicos, texturas increíblemente suaves, su olor invadiendo la habitación, gemidos largos y profundos que incrementaban mis ganas de más y la visión de su rostro contraído por el éxtasis.

—Para, te lo ruego.

Puso una mano en mi cabeza y profundicé hasta dominarlo por completo. Quería verlo rendido y no iba a detenerme. Aumenté el ritmo, mis labios se deslizaron con más presión, mis dedos exploraron hasta descubrir que podían contribuir a un orgasmo colosal y me concentré en hacerlo explotar como tantas veces había hecho él conmigo.

—Noelle, oh, joder. ¡Joder!

Lo dejé libre justo en el momento preciso, aunque mi mano no lo abandonó mientras se derramaba. Fue un momento de erotismo épico: él, tan vulnerable; yo, tan poderosa. Sus gruñidos, mis latidos, su satisfacción, mi deseo…

De pronto, Jordan se abalanzó sobre mí como si un instante antes no hubiera estado a punto de morir de placer.

—Has hecho trampas —protestó con los labios sobre los míos. Le ofrecí la boca y él la aceptó con gusto—. Tramposa.

—No sabía que había reglas.

—Las hay. Regla número uno: los dos en igualdad de condiciones. —Levanté una ceja, sin entender—. Sigues vestida. No es justo.

—Soluciónalo.

Levanté los brazos por encima de la cabeza y Jordan se coló debajo de mi camiseta. Antes de deshacerse de ella, me mordisqueó los pezones hasta hacerme delirar. A continuación, atacó al sur, a las braguitas húmedas de mi propia esencia. Su mano se deslizó sin preámbulos y me tapó la boca para que aquella primera caricia, brusca e inesperada, no terminara despertando a toda la casa.

—Segunda regla: si tú me tocas a tu antojo, yo puedo hacer lo mismo.

Impregnó sus dedos con mi humedad e introdujo uno con una embestida sobrecogedora. Arqueé la espalda por la descarga de sensaciones y ahogué un grito contra su mano. Cuando abrí los ojos, Jordan sonreía como un canalla.

—Tercera regla: gana el que más placer provoca. Y ya sabes que no me gusta perder.

Me besó sin ninguna delicadeza mientras incrementaba las acometidas entre mis piernas. Sus dedos obraron una magia sin límites y recorrieron mi sexo como si fueran los creadores del mapa de mi cuerpo. Se tomó su tiempo, no quiso precipitarse. Si lo hubiera querido, le habría bastado con un par de minutos para igualar el marcador. Yo necesitaba llegar al orgasmo, la tensión crecía por momentos, el deseo me inundaba, me volvía loca. Lo vi mover los labios, pero era incapaz de oír lo que decía. Quería más, lo quería todo.

Y él me lo dio. Una y otra y otra vez hasta que amaneció.

72
Jordan

Entré en la habitación de puntillas y ahí seguía, dormida como una ninfa, con la sábana arremolinada en las piernas y la camiseta subida hasta el límite de los pechos. Me empalmé sin querer, fue inevitable. Y, de no haber sido porque Wanda me había preguntado una docena de veces por su hija, le hubiera hecho el amor hasta el día siguiente.

—Eh, canija, es mediodía, y no puedes dormir todas las vacaciones —le susurré, y no me resistí a besarle la barriga y la cadera y a arrastrar con la nariz la tela de la camiseta hasta llegar a la curva del pecho. Noelle manoteó, adormilada, y me apartó como a una molesta mosca—. Despierta, ojos verdes, tengo una sorpresa para ti.

Abrió los ojos de repente y se sentó en la cama.

—¿Qué hora es? —Buscó el reloj en la mesilla, como era habitual, y ahogó una exclamación al ver cuánto había dormido—. ¿Por qué no me has despertado antes?

—Porque lo necesitabas.

Apoyé la cabeza en su regazo, su melena enredada formó una cortina a nuestro alrededor, su sonrisa podría haber sido mi alimento el resto de la vida, pero el estómago de Noelle rugió como un león hambriento y ambos estallamos en carcajadas.

—¡Arriba, señorita! Necesitas comer o tu madre acabará conmigo.

—Y yo acabaré con todos los habitantes de la casa si no me ducho primero.

—No, no, no, nada de duchas, no tenemos tiempo —la apremié. Le tiré el bikini que había sacado de su maleta y un vestidito de flores. La lluvia de la noche anterior había dejado un cielo deslumbrante e iba a llevarla al lago. Si no salíamos en unos minutos, Connor me reclutaría para marcar a los nuevos potros—. Voy a por la cesta de comida. Nos vemos fuera.

Me fui antes de que protestase por la falta de aseo y cargué en la camioneta el festín que Wanda había preparado para nosotros. Una manta para el suelo, un par de chaquetas para la tarde, una botella de buen vino…

—¿Estáis usando protección? —me preguntó Evelyn, recién salida de la nada. La miré por encima del hombro y la ignoré—. Jordan Coleman, dime que estáis…

—Noelle toma la píldora y los dos estamos sanos.

Evelyn no quedó muy conforme, pero no añadió nada al respecto. No obstante, había algo que la tenía preocupada, y cuando Evelyn se preocupaba, hacía preguntas absurdas como desde cuándo no cambiaba las sábanas de mi cama o…

—¿Vas a irte con ella?

Entendí la pregunta, pero me hice el loco.

—Sí, vamos al lago. ¿Algún problema?

—No me refiero a eso.

Me apoyé en la carrocería con los brazos cruzados y la mirada oculta por el sombrero. Evelyn parecía más preocupada de lo habitual y no quise darle más dolores de cabeza.

—¿Qué pasaría si lo hiciera? —le planteé.

Era una posibilidad que ganaba terreno en mi ideal de vida y no quería que fuera una sorpresa para ella si algún día tomaba la decisión. Le había prometido a Connor que me quedaría, pero no sería para siempre.

Noelle apareció en ese momento, y di gracias al cielo por la interrupción. Evelyn me lanzó una advertencia silenciosa, una que significaba que la conversación no había terminado, y sonrió con sinceridad al abrazar a Noelle y desearle buenos días.

—¿Has dormido bien?

Mi canija se ruborizó hasta que las pecas se le oscurecieron. Era preciosa.

—Muy bien, estaba agotada, la verdad. —Titubeó un instante y apartó la mirada, un poco incómoda—. Evelyn, yo… No es que no me guste la habitación nueva, pero…

—Prefieres dormir con Jordan. —Mi hermana sacudió una mano en el aire—. No te preocupes. Tu habitación pronto se transformará en un cuarto para bebés. En realidad, me has hecho un favor. No sabía cómo sacarte de allí sin que te sintieras mal.

«¡Qué conveniente! Y qué poco tacto», pensé. No obstante, la sinceridad de Eve surtió el efecto deseado: Noelle perdió la rigidez y rio, agradecida por normalizar un momento tan incómodo.

—¿Podemos irnos ya? —me exasperé.

Noelle subió en la camioneta y le di un profundo beso con lengua porque sí. Iba a pasar el día disfrutando de su cuerpo y de sus sonrojos, de los suspiros y de su habilidad para ponerme cardíaco, y ya podía caerse el cielo que no pensaba regresar al rancho hasta estar saciado de ella.

La primera vez que llevé a Noelle al lago, yo tenía diez años y ella, solo cuatro. Estaba enfadado con los adultos porque yo era un niño que quería ser mayor, pero nadie me consideraba responsable salvo cuando se trataba de cuidar a la pequeña canija. Aquel día pensé que sería una buena idea demostrarles que yo también podía hacer cosas importantes y me alejé del rancho más de lo que estaba permitido.

No me fui solo. Una muy feliz Noelle, cantarina y curiosa, iba montada delante de mí en el viejo pony de Evelyn.

No recuerdo qué fue lo que me impulsó a hacer tal estupidez ni por qué supuse que un enclenque de diez años podría hacerse cargo de cualquier dificultad que se presentara en medio de un lago, con una barca de madera y una tormenta a punto de estallar, pero allí estaba yo, con ella, presumiendo de saber mover los remos delante de una bebé que solo quería tirar pan a los peces.

Cuando empezó a llover, la canija se puso a llorar. Hacía frío, el cielo tronaba y, en un descuido, perdí un remo. Me dolían los brazos, los lloriqueos de Noelle me estaban volviendo loco y la barca no llegaba nunca al pequeño embarcadero de madera. Yo también lloré; estaba asustado, el agua dentro del bote nos mojaba las botas y Noelle no hacía más que llamar a su padre a gritos.

Creo que lo invocó. Ralph Abbot se plantó en el extremo del lago más cercano a la barca y lanzó una cuerda. No tuvo que decirme qué hacer con ella. La até al madero de proa y tiró de nosotros hasta embarrancar en el fango.

—Nunca le dijo nada a mi padre, nunca me regañó ni me impidió que me acercara a ti. No hablamos en el camino de vuelta. Él te llevaba en brazos, tú ibas agarrada a él con fuerza y me mirabas con los ojos muy abiertos. Yo ni siquiera me atrevía a mirarte porque, aunque seguía lloviendo y no se notaba, no quería que me vieras llorar.

—¿Y mi padre no le dijo nada a mi madre ni a los tuyos?

—Nada, ni una palabra. Le contó a tu madre que estábamos jugando en el picadero de abajo y el chaparrón nos había empapado de camino a la casa. Tú estabas demasiado asustada para decir que era mentira y yo… yo hubiera hecho cualquier cosa con tal de que no me trataran como a un niño. Así que, durante mucho tiempo, me levanté muy temprano, a la hora de los hombres, y ayudé con las tareas de establo: esparcía paja, recogía estiércol, limpiaba el abrevadero, y tu padre me miraba y asentía con orgullo. Supongo que yo mismo me impuse mi propio castigo.

Noelle se subió las gafas de sol al pelo y me miró con una sonrisa indecisa en los labios sin saber si hablar o besarme. Al final, optó por lo segundo. Puso a un lado la canasta de comida que había entre nosotros, se deslizó por la manta y se subió a horcajadas sobre mí. Tenía el bikini mojado todavía y su piel estaba caliente por el sol. Olía a crema solar y su boca sabía a zumo de frutas.

Fue un beso tierno y juguetón, seguía sonriendo entre maravillada por la historia y curiosa, pero también seductora y consciente de la poca ropa que nos separaba y de las ganas que tenía de ella. Hacer el amor en el agua no había sido suficiente. Tampoco que se deshiciera en mi boca justo antes del almuerzo. Quería más.

—Nunca me lo habías contado —me susurró al oído—. Hemos estado aquí muchas veces y nunca lo has mencionado.

Me mordió el lóbulo de la oreja y yo le di un cachete en el culo.

—Hay muchas historias de cuando eras pequeña que no te he contado. —Sus besos se trasladaron a mi cuello y subí las manos por la espalda para deshacer la lazada de la parte superior del bikini—. Si te portas bien, tal vez te cuente alguna más.

Se estremeció de placer con mis caricias y me provocó con un par de movimientos de caderas destinados a frotar nuestros sexos por encima de la ropa de baño. Eché la cabeza atrás y solté un juramento.

De pronto, Noelle se apartó con los ojos muy abiertos y se ató el bikini de nuevo.

—¡Tengo una idea!

Se calzó las botas de un tirón, se puso las gafas de sol y corrió hasta el pequeño embarcadero.

¿De verdad iba a dejarme allí con una erección tan dolorosa?

—¿Adónde vas? —le grité, pero ella ya empujaba el viejo bote por la entrada al lago.

—¿Este trasto aún funciona? Los remos parecen estar bien. Y flota. ¡Vamos!

—¿Cómo que vamos? No, no, no, ni de coña —me negué. Acudí a su lado para detenerla, pero ella se subió en el bote antes de que pudiera evitarlo—. ¡Noelle, no! Baja de ahí.

—Venga, necesitas desquitarte.

El cielo rugió a lo lejos, no nos habíamos dado cuenta de la masa de nubes que se acercaba. Todavía estaban lejanas, pero iba a llover, tan cierto como que amaba a la mujer que me llamaba desde la barca.

—¡Es una señal! Venga, Jordan —me animó. Estiró la mano para que subiera e hizo un puchero—. Prometo no llamar a papá a gritos. Solo será un minuto. Tú no perderás el remo, la tormenta no nos mojará, llegaremos al centro y volveremos sanos y salvos. Y luego, si eres bueno, tal vez pueda hacer algo para recompensarte. ¿Qué me dices?

«Que te quiero».

—Que estás loca.

Salté al bote con demasiada fuerza. Lo hice a propósito para que se tambaleara. No necesitaba desquitarme. Había hecho virguerías con ese viejo trozo de madera durante la adolescencia y más aún en la juventud, pero nunca con ella.

No había vuelto a subir con Noelle jamás.

Remé con energía hasta el centro del lago mientras ella se rendía a los rayos del sol de septiembre. En unas horas empezaría a descender la temperatura y ya no sería tan buena idea estar allí, pero había tiempo, y la visión de Noelle allí tumbada, desinhibida, toda para mí, con ese diminuto bikini era más que tentadora.

—Hemos llegado.

Noelle se bajó las gafas de sol hasta la punta de la nariz y me guiñó un ojo.

No me di cuenta de sus intenciones hasta que fue demasiado tarde. Empujó uno de los remos y lo tiró al agua.

—¿Has perdido la cabeza?

—Puede ser —respondió, misteriosa.

—¿Y ahora qué? —pregunté, malhumorado.

—Ahora…

Caminó a gatas por el bote hasta que su pecho rozó el mío. Malditas fueran sus ideas, pero bienvenida su predisposición y su mente lujuriosa…

—Parece que mis ocurrencias son de tu agrado —dijo al comprobar el estado de mi erección—. Vamos a cambiar un recuerdo por otro.

La sujeté de la nuca para besarla con ímpetu, como si no la hubiera besado nunca. Sentía ese tipo de urgencia que me impedía pensar de manera racional, que me anulaba la voluntad y me hacía hervir la piel y las ganas. No necesitaba quitarle el bikini para poseerla, sus pechos saltaron a mi boca con un solo movimiento de la tela, mi polla se deslizó dentro de ella con una rápida embestida. Respirábamos deseo, bebíamos del otro, la barca se agitaba con un peligro tentador, y cuanta más agua nos salpicaba, más dentro me hundía.

En algún momento entre su orgasmo y el mío oí crujir la madera. Cuando abrí los ojos, me perdí en el verde irreal de sus pupilas y en el rosado de su boca. Tenía el pelo pegado a las mejillas y al cuello y varias rojeces salpicaban uno de sus hombros, allí donde la pasión me había impulsado a morderla con avidez. Yo también tenía sus marcas en la piel: las de sus uñas, que me escocían en la espalda; la de sus dientes en el labio; la succión de sus labios en mi clavícula.

—No tienes precio como terapeuta de traumas infantiles —bromeé con el aliento entrecortado—. Espero que seas igual de buena recuperando el remo.

Noelle rio contra mi pecho y su risa se encadenó con un nuevo trueno del cielo.

—Nos va a pillar la tormenta —dijo, y unos segundos después gruesos goterones empezaron a caer sobre el lago.

—¡Mierda! —exclamé—. Vamos a tardar una eternidad en llegar a la orilla.

A ella pareció no importarle. Se colocó las gafas y retomó su postura desenfadada al otro lado del bote, como si siguiera bajo los inclementes rayos del sol.

—Por suerte, no tenemos que preocuparnos de que te canses como cuando eras niño. Ahora tienes unos bíceps maravillosos y muy muy seductores.

Podía adularme lo que quisiera, pero no era tan fácil. Lo pareciera o no, estaba agotado de tanta… actividad física.

La lluvia arreció. Lo que empezó siendo una llovizna, se convirtió en una cortina de agua que caía de arriba y salpicaba de abajo. El bote empezó a hundirse un poco con el peso, el insignificante crujido que había oído se transformó en una grieta en el lado donde Noelle estaba sentada. Su cara de despreocupación se transformó en un ceño fruncido, y la gracia del asunto desapareció.

El aire que desplazó las nubes también nos ayudó a llegar al embarcadero. Hacía frío, nos temblaban los labios y la urgencia por ponernos a cubierto nos hizo zozobrar.

De pronto, un paso en falso de Noelle convirtió la grieta en un boquete y la barca se inundó hasta que solo quedaron un remo y dos idiotas en el agua.

—Nada, pececillo —la animé para quitarle hierro al momento—. Algún día te contaré el drama que vivimos cuando tu padre te enseñó a nadar.

Toqué el fondo con los pies y avancé hasta estar fuera del agua sobre la madera del embarcadero. Pensé que Noelle me seguía, pero ella se quedó allí, de pie, con las botas en la mano y el lago lamiéndole las pantorrillas. Inmóvil, salvo por sus ojos, que pestañeaban para librarse del agua que aún caía.

—¿Necesitas ayuda? —Negó con la cabeza y abrió la boca para hablar, pero la cerró de inmediato—. ¿Qué te pasa? ¿Estás bien?

—¡Vuelve conmigo a Cynthiana! —gritó para que pudiera oírla por encima de la lluvia.

La propuesta surtió el mismo efecto que si me hubieran atizado con el remo. Me tambaleé y me atraganté con mi propia respiración.

—¿A qué viene eso ahora? ¡Sal del agua!

Fue una suerte que me hiciera caso, necesitaba un poco de tiempo para recuperarme del impacto. Le tendí una toalla y me dediqué a recoger todas nuestras cosas para meterlas en la camioneta. Se había acabado el día de pícnic.

Una vez a resguardo, Noelle volvió a la carga.

—Ya no tienes que competir, aquí hay gente de sobra, tu trabajo lo puedes hacer en cualquier parte y eres perfecto para entrenar a los potros de Lauren. Vuelve conmigo a Cynthiana, Jordan, por favor.

Cerré los ojos y recosté la cabeza en el asiento. Eso que ella decía y que sonaba tan bien lo había pensado yo mil veces. Pero había un pequeño inconveniente.

—Le prometí a mi hermano que me quedaría para ayudarlo con el rancho cuando Jana tuviera el bebé —le confesé con pesar—. Adam y Evelyn están ocupados con Gabriel, y Connor no quiere cargar de responsabilidades a Bruce teniendo en cuenta que está más centrado en la boda que en el trabajo. Es lógico.

—Sí —dijo, pensativa—, es lógico, claro. ¿Y lo nuestro? ¿Qué pasará cuando me vaya?

Me reí sin humor y me froté la cara con intensidad. Todo el mundo me hacía la misma pregunta y aún no había encontrado una respuesta que me dejara satisfecho y que no supusiera un adiós definitivo.

—Cuando te vayas, te seguiré queriendo igual. Iré a verte, vendrás a verme, estudiarás mucho, yo trabajaré como un borrego y te haré el amor antes de decirte «hola».

—Pero…

—No, hoy no, ¿vale? —la interrumpí, y la besé para que se callara y me dejara hablar—. Hoy he pasado uno de los mejores días de mi vida y no vamos a estropearlo hablando de lo que pasará, ¿de acuerdo? —Se le empañaron los ojos y volví a besarla—. La buhardilla del pajar no es el mejor lugar para llevar a una señorita, pero es el único que se me ocurre donde nadie vendrá mientras esté lloviendo. Y sigue habiendo un sofá viejo y mohoso que se acuerda mucho de ti.

Se sonrojó y no pude evitar soltar una carcajada.

Nuestra primera vez fue allí. En aquella buhardilla me entregó su virginidad y me robó el alma.

—Me gustaba mucho ese sofá viejo y mohoso —recordó con la voz tomada por la tristeza y la emoción—. Me gustaba lo que hacíamos.

—¿Meternos mano?

—Querernos.

—Pues vamos a seguir donde lo dejamos la última vez.

73
Noelle

El viernes por la noche, cuando mamá me preguntó si quería acompañarla al penal a recoger a mi padre, le dije que no, y me sentí la peor persona del mundo por hacerle daño.

Hubiera sido una hipócrita de haber aceptado.

El resentimiento seguía mordiendo cada parte de aquella niña que quería ser como él; que estuviera en Proud Sunsets no significaba que hubiera pasado página. Había ido a enfrentarme a mis demonios, no a olvidar lo que hizo.

—¡Buenos días! —exclamó Jordan al entrar en la cocina, donde yo llevaba un buen rato peleándome con mis pensamientos más lúgubres—. Creí que tendría que ir en busca de los SWAT para sacarte de la habitación. ¿Has dormido bien?

Me besó antes de sentarse a mi lado y servirme más café. Aún me incomodaban un poco las muestras de afecto repentinas, los besos en público, los abrazos cariñosos… Solo hacía dos días que estaba allí, solo dos días que estábamos juntos, y para él todo era normal, pero para mí no.

—¿Han llegado? —pregunté sin más explicación.

—No, tardarán un par de horas todavía. ¿Por qué? ¿Estás nerviosa?

Sí lo estaba. Más que en toda mi vida.

—Ni siquiera sé qué decirle.

—Empieza con un «hola», eso siempre funciona. —Le sonreí, aunque él sabía que no tenía el cuerpo para bromas—. Irá bien. Tu padre entenderá que estés cabreada. Tú solo dale la oportunidad de explicarse y no lo juzgues, ¿de acuerdo?

—¿Que no lo juzgue? —Reí sin humor—. Casi te matan por su culpa, casi matan a Jana y a Connor. Es tarde para no juzgarlo. No sé por qué todos parecéis tan… contentos.

—Ha pagado por lo que hizo, Noelle. Es una buena persona. —Bufé en desacuerdo y Jordan me sujetó del mentón para que lo mirara—. Tu padre es una buena persona que ha cometido muchos errores, pero no ha dejado de ser una buena persona por eso.

«Como yo», pensé, y aparté la cara.

En el fondo, sí era una hipócrita. Quería el perdón de la familia Coleman y de mi madre por haber pasado tres años renegando de ellos, pero, cuando se trataba de mi padre, me molestaba que olvidaran sus errores con tanta facilidad.

—Hay algo que he querido contarte desde que fui a Cynthiana —comentó Jordan con cierta inquietud—. Debería habértelo dicho, pero en aquel momento no te hubiera gustado y…

—¡Jordan! —Evelyn irrumpió en la cocina, pálida como la cera, con la respiración errática y una mirada urgente—. ¡Adam y Bruce necesitan ayuda! ¡En el picadero! ¡Corre, Jordan, por favor!

Volcó la silla al salir corriendo. No preguntó de qué se trataba. El estado de Evelyn era suficiente para entender que algo iba muy mal.

Yo también quise ir, pero Evelyn me detuvo.

—Será mejor que no vayas, cariño.

—¿Por qué? ¿Qué ha pasado? —pregunté mientras se desembarazaba del largo pañuelo que llevaba anudado al pecho. Dentro, dormido como un bendito, estaba Gabriel—. Deja que te ayude, dame al niño. Estás temblando.

Acuné al pequeño en mis brazos para que no se despertara, pero no perdí de vista a Evelyn, que se dirigió al despacho con los puños apretados y cara de querer cortarle la cabeza a alguien.

—Voy a despedirlos a todos hoy mismo, te lo juro —murmuró—. Son una banda de hijos de puta.

—¿Quiénes? —quise saber, pero ella no me respondió—. ¡Evelyn!

—¡¿Qué?!

—¿Qué ha pasado?

—¡Nada! —El niño se sobresaltó, y ella se dio cuenta de que había gritado demasiado—. Nada, no ha pasado nada. ¿Puedes quedarte con Gabriel un ratito por si se despierta?

Rogó para que no le preguntara más. Fuera lo que fuera, me quería al margen.

Jordan reapareció un buen rato más tarde, cuando apenas me quedaban uñas que mordisquear. Evelyn seguía encerrada en el despacho y sus gritos al teléfono me sobresaltaban cada tanto. No entendí de qué hablaba ni con quién, había ocurrido algo muy grave y esperaba que Jordan arrojara un poco de luz sobre el tema.

—Pero ¿qué coño te ha pasado? —exclamé al verlo de cerca.

Jordan se pasó el pulgar por el labio para limpiarse los restos de sangre. Tenía un corte bastante feo, la camiseta rota y un raspón sanguinolento en el hombro. Adam y Bruce, que llegaron detrás, no tenían mejor aspecto.

Y, aun así, los tres parecían satisfechos.

—Iré a llamar al sheriff —anunció Adam—. Alguien tiene que llevarse la basura.

Jordan y Bruce le rieron la ocurrencia, y ambos se resintieron de las heridas en la boca.

—¿Me vas a explicar a qué viene esto?

—Algunos hombres de Connor no estaban de acuerdo con la vuelta de tu padre al rancho —contestó Bruce de inmediato.

—¡Serás gilipollas, Griffin!

Jordan le soltó un golpe en el pecho, había hablado demasiado.

—¿Todo esto ha sido por el regreso de mi padre? —Boqueé, sin aliento—. ¿Por qué?

Bruce abrió la boca para explicármelo, pero Jordan se adelantó.

—Ya está solucionado, ¿vale? No ha sido nada.

—¡¿Cómo que no ha sido nada?! —grité—. ¡Mírate! ¡Miraos! ¡Os han dado una paliza!

—Bueno, en realidad, se la hemos dado nosotros a ellos —presumió Jordan. Bruce estuvo de acuerdo con él y chocaron los puños. Por primera vez, vi el vínculo de amistad que había entre ellos. Lástima que fuera en una situación tan desafortunada—. En serio, canija, no hay de qué preocuparse.

—¡No me llames canija, Jordan! ¡Y no me trates como si fuera una niña! —Estaba furiosa y me dio igual que Gabriel, que dormía en el balancín, se despertara—. ¿Los hombres de tu hermano no quieren aquí a mi padre y la solución es darse de hostias? ¿Es que os habéis vuelto locos?

—Han empezado ellos —alegó Bruce. Retrocedió ante mi mirada asesina—. Creo que será mejor que me vaya.

Jordan hizo una mueca al encontrarse solo ante mí. Preferiría estar en cualquier otro lugar antes que dar explicaciones, pero no iba a dejar que me apartara a un lado como Evelyn.

—¡Habla!

Suspiró, vencido, y se dejó caer en los escalones del porche. Debajo de los jirones de la camisa tenía un par de golpes que necesitaban hielo y cuidados.

—Algunos de nuestros hombres piensan que tu padre no debería vivir aquí. Creen que Connor le permitirá ejercer en contra de la ley o que le dará poder para dirigir a los hombres o yo qué sé.

—Pero eso no es así, ¿verdad?

—¡No! ¡Claro que no! —exclamó—. Tu padre vivirá aquí porque esta es su casa, somos su familia, y nosotros no damos la espalda a los nuestros. Pero esos tíos son gilipollas y son amigos de John Leight, el marido de Liberty Montgomery, y el muy capullo va diciendo tonterías por ahí y provocando, y, bueno, a veces pasan estas cosas. Es la primera vez que la lían en el rancho. Cuando está Connor, nadie se pasa un pelo.

—Pero hoy no está Connor.

—Exacto.

—Y en el bar de Joe tampoco está Connor —adiviné. Jordan hizo otra mueca y me miró de reojo para calibrar mi nivel de enfado—. ¿Por eso te peleas siempre, porque dicen cosas de mi padre? —Se encogió de hombros—. Y también dicen cosas de mí, ¿no es eso? Parker Montgomery me dijo algo en el taxi, pero no creí que fuera tan grave.

Me senté a su lado en el escalón y entrelacé mis dedos con los suyos. Los tenía magullados y los besé. No me gustaba que se peleara, le había pedido a Evelyn que lo mantuviera lejos de trifulcas, pero ahora entendía por qué lo hacía.

—No soporto que digan nada sobre ti ni sobre tu padre —dijo, avergonzado, con la mirada fija en algún punto a sus pies—. Tú eres lo más importante de mi vida, incluso cuando no quería que lo fueras. No voy a dejar que nadie te insulte o te coloque una etiqueta que no te corresponde.

—Eso no debería importarte. Tú sabes la verdad, los demás pueden decir lo que les dé la gana.

—No, Noelle. Delante de mí, no. Y menos viniendo de escoria como los hermanos Stevenson, John Leight o cualquiera de los capullos a los que hemos parado los pies hoy. Nadie en esta familia va a consentir que se hable mal de los Abbott. Jamás. —Hizo una pausa, más tranquilo, y aproveché para apoyar la cabeza en el hombro que no tenía magullado. Él me besó la frente y apretó mi mano entre las suyas—. Tu padre me enseñó muchas cosas, Noelle. Lo que hizo no estuvo bien, pero no borra todo lo anterior. Él y yo… Bueno, he querido contártelo muchas veces, pero…

La llegada del sheriff Carter y de su ayudante interrumpió aquella confesión por segunda vez en lo que iba de día. Reid estaba igual que lo recordaba, seguía teniendo la misma cara de joven imberbe, pese a ser de la misma edad que Jordan. Era el sheriff más joven del estado de Texas, pero hacía muy bien su trabajo y contaba con la confianza de la gente de Forest Hill.

Jordan me besó antes de acompañar a Reid al lugar donde habían retenido a los tres maleantes. Pensé en lo que me había dicho, en su determinación a la hora de defender mi honor y el de mi padre, como en una película de John Wayne, en la rabia que había en su voz cuando afirmó que nadie hablaría mal de mí delante de él. Y, Dios mío, lo amé por eso, porque él sabía que yo era capaz de defenderme sola, que, en verdad, me importaba bien poco si el cuñado de Brenda o sus amigos me tachaban de zorra, pero a él le dolía porque me quería.

Yo no necesitaba caballeros andantes que lucharan mis batallas, pero aceptaría de buen grado a un hombre que me dejara dar el primer golpe, que me cubriera la espalda cuando hubiera que pelear en la vida.

Él era ese hombre, no me cabía la menor duda.

Casi era mediodía cuando el pequeño Gabriel despertó de su siesta mañanera. El niño tenía hambre, pero no me atreví a irrumpir en el despacho, donde Eve y Adam continuaban resolviendo el tema de la falta de personal después de los despidos que iban a producirse de inmediato.

—Estamos tú y yo solos, amiguito —le dije al bebé, que frunció los labios y se preparó para un sollozo muy mono—. Yo no puedo alimentarte, no sacarías mucho, así que ten un poco de paciencia, ¿quieres? Mamá estará contigo enseguida. Y, un consejo: hoy no está de buen humor. Sé bueno, anda.

Cuando levanté la mirada al horizonte, se me paró el corazón.

La camioneta de Connor acababa de entrar en el rancho. Se detuvo a menos de dos metros de las escaleras de la casa y las puertas se abrieron.

Él había vuelto.

Mi padre estaba allí.

«Mi padre».

74
Jordan

Ni rastro de Noelle. La había dejado en las escaleras con el bebé y, cuando volví, había desaparecido. Supuse que la llegada de su padre tenía algo que ver.

—Bienvenido, viejo.

Ralph me tendió la mano y yo la miré como si se hubiera vuelto loco. ¿La mano? Ignoré el gesto y lo abracé con toda mi alma. Los hombres Coleman no éramos conocidos por nuestras demostraciones de afecto en público, precisamente, pero la ocasión lo merecía.

Ralph Abbott estaba en casa, en su casa, y solo había que mirar a los ojos de las personas que lo rodeaban para saber que aquel era su lugar, a pesar de las circunstancias.

Fueron unos minutos de alegría y caos, de hablar al mismo tiempo, de risas y lágrimas entremezcladas, de asimilar que había vuelto y que podía no haberlo hecho si las cosas se hubieran torcido más. Todos habíamos ido a ver a Ralph a la cárcel con más o menos asiduidad, era nuestra forma de demostrarle que lo habíamos perdonado. Todos lo hicimos, salvo dos miembros de la familia: su hija y mi padre.

Frank se mantuvo al margen. Quizá se debiera a su incapacidad para hablar o puede que lo hiciera para no sufrir, porque, cuando uno no puede expresar lo que siente con palabras, se pone en manos del tiempo y espera la oportunidad de demostrarlo con acciones.

Fueron amigos desde la juventud, trabajaron codo con codo en los peores momentos, brindaron como hermanos con el nacimiento de cada uno de sus hijos y compartieron grandes experiencias de vida, buenas y malas. La traición de Ralph Abbott abrió una brecha en esa relación, una herida que muchos creyeron imposible cerrar.

Pero qué equivocados estaban.

Nadie superaba la bondad que había en el corazón de mi padre.

De pronto, la puerta de la casa se abrió y apareció su figura encorvada. Miró al horizonte, al sol de septiembre, haciéndose el interesante como tenía por costumbre. Luego, se acercó a Ralph paso a paso, con su cojera y su bastón, y ambos se fundieron en un abrazo.

Ralph necesitaba esa aprobación, necesitaba saber que contaba con el perdón del cabeza de familia, y murmuró muchas veces «Lo siento» mientras mi padre le decía con los ojos que no había nada que sentir.

Poco a poco, la familia se fue dispersando. Evelyn y Adam tenían que poner al corriente a Connor acerca de lo que había pasado con los hombres y Jana debía volver a sus tareas en las cuadras.

—No quiere verme, ¿verdad? —me preguntó mientras descargaba sus pertenencias de la camioneta.

Wanda bajó la cabeza. Mi padre le palmeó el hombro en señal de apoyo.

—Dale un poco de tiempo. Está… asimilándolo.

Ralph asintió.

—¿Va a quedarse?

—No —respondí, directo, como había sido siempre—. La semana que viene tiene que estar en Lexington.

Supe lo que estaba pensando sin necesidad de que lo dijera en voz alta. No disponía de mucho tiempo para intentar arreglar su relación con Noelle, apenas dos días. Y ella no iba a ponérselo fácil. Si de mí hubiera dependido, los habría encerrado en una habitación hasta que todo volviera a ser como antes.

—Wanda dice que habéis arreglado las cosas entre vosotros. Me alegra que sea así. La última vez que hablamos, no tenías nada claro.

—Y sigo sin tenerlo, pero la quiero, y ella parece que también —afirmé, un poco cohibido por hablar de mis sentimientos delante de mi padre y de los Abbott—. Si tengo que esperar, lo haré. Si tengo que ir a visitarla cada fin de semana, lo haré.

—¿Y qué hay de aquello que dijiste de entrenar potros en ese centro? ¿No sería mejor?

Miré a mi padre por si un ceño fruncido o un mal gesto me convencían de abandonar la idea, pero Frank esperaba mi respuesta con la misma curiosidad que los demás.

—Podrías cuidar de ella —sugirió Wanda, que se cobijó bajo el brazo de su marido y lo rodeó por la cintura—. A Lauren le gustaría tenerte allí.

—Lo sé, pero Connor me necesita aquí. Además, Noelle sabe cuidarse sola, lo ha demostrado con creces. —Los tres me miraron con pena, como si mi tristeza fuera el objeto más valioso de un escaparate, tan expuesta y tan inalcanzable. Su intención era encomiable, pero no quería hablar más del asunto—. Da igual, no hay ningún sitio donde se esté mejor que en casa.

Mi padre golpeó el suelo con su bastón y movió la cabeza en una negación contundente. Me parecía extraño que él, el gran cowboy, se opusiera a mi idea de quedarme en Proud Sunsets.

—Creo que Frank tampoco está muy de acuerdo con tu decisión —observó Ralph—. Piénsalo, muchacho. Connor se las apañará bien, nosotros ayudaremos con los bebés de Evelyn y Jana, al fin y al cabo, somos unos viejos que no servimos para mucho más. Pero tú deberías irte con ella. Proud Sunsets seguirá siendo tu casa, pero tienes que encontrar tu lugar, chico, y algo me dice que queda mucho más al norte de Texas.

75
Noelle

Hacía muchos años que no me escapaba por la ventana para que nadie me viera abandonar la casa, más o menos desde que mamá me castigó por no ordenar el armario como me había pedido cien veces y me prohibió ir a la fiesta del diecisiete cumpleaños de Suzie Ann. Hacía casi cinco años de eso y, en aquella ocasión, no llegué demasiado lejos.

«Hoy sí».

Pasé el día en el río explorando lugares de mi infancia, observando el vuelo de las aves, intentado pescar como cuando era niña y dejando pasar las horas. A nadie le gustó que faltara al almuerzo ni que enviara un mensaje para decir que tampoco estaría presente en la cena. Pero tenían que entenderme.

Necesitaba pensar. A solas.

Encontré un lugar junto al recodo del río donde el sonido del agua parecía acariciar mis pensamientos. Una ligera bruma se elevaba por encima del musgo y las espesas ramas de un árbol formaban una cortina muy acogedora. Conocía el sitio, era precioso, de cuento, siempre solitario y tranquilo. Nadie en su sano juicio se metería en el agua en aquella parte del río. El fondo estaba cubierto de algas urticantes que provocaban unas horrendas marcas rojas en la piel con forma de dedos.

Até a Bronco en una rama baja y descargué la mochila con los víveres que había cogido para pasar el día. Un poco de pan, un poco de fruta, un poco del dulce de membrillo que hacía mi madre… y un cuaderno.

Durante mi primer año de universidad empecé mil veces una lista de pros y contras que me ayudara a decidir si estaba obrando bien o estaba siendo demasiado cruel con mi padre, y mil veces terminó en la papelera. Me cegaban el dolor y el resentimiento; me convencí de que un par de meses de castigo no le sentarían mal, y luego un par más, y luego pasó demasiado tiempo, tanto que me olvidé de hacer listas.

Era el momento de retomar la idea, de congraciarme con lo bueno y lo malo de él al igual que había hecho con Proud Sunsets o con Jordan. Lo mejor y lo peor de cada uno no decidiría mis sentimientos, pero ayudaría a inclinar la balanza a la hora de tomar una decisión.

—Fue un buen padre —cavilé mientras miraba la corriente del río.

Anoté esa ventaja en el lado izquierdo de la hoja en blanco y tracé una raya en medio.

—Engañó a mamá, a los Coleman, a Jana… Me engañó a mí —susurré mientras escribía las palabras que tanto dolían—. Cometió un delito muy grave. Casi matan a Jordan por su culpa. Robó medicamentos, dopó a caballos, lo hizo por avaricia…

Cuando levanté la vista del papel, me temblaba la mano. La columna de la derecha había llegado al final de la página.

Arranqué la hoja y rompí la lista en mil pedazos. Era incapaz de ver lo bueno.

«Pero fue un buen padre», me repetí, y cerré los ojos para rememorar momentos del pasado, los buenos, los que importaban al final.

Me enseñó a pescar una mañana de otoño, después de haber estado toda la noche pendiente del parto de una yegua. No quiso romper su promesa. Era el rostro más sonriente de los festivales del colegio, siempre en primera fila con sus aplausos sonoros y sus vítores más sonoros todavía. Me ayudaba con los deberes. Me llevaba a ver el atardecer a lomos de su caballo y siempre tenía un dulce en el bolsillo para mí.

«Se sintió tan orgulloso cuando llegó la carta de la beca para estudiar en Columbia…». Yo quería ser como él, quería seguir sus pasos, me había enseñado tanto…

Tal vez Angelo tuviera razón cuando dijo que sobraban las palabras, que todo lo que necesitaba estaba dentro de mí.

Solo tenía que mirar bien.

—Mañana —decidí—. Hablaré con él mañana.

No conté con que el destino, a veces, tenía su propia agenda.

76

Acababa de acomodar al caballo en la cuadra cuando noté su presencia cerca, sus pisadas inconfundibles, el olor a after shave, su respiración… Me quedé muy quieta unos instantes para recuperar el pulso y pasé el cerrojo del box como él me había enseñado. Casi deseé tener de nuevo seis años para recibir una de sus sabías lecciones sobre los elementos de la cuadra. Su paciencia era infinita y dejaba que me subiera a sus pies para poder alcanzar el cierre con las dos manos.

La paja crujió al acercarse. Un paso, otro paso, más cerca. La noche estaba a punto de caer y una única luz muy tenue iluminaba el interior de los establos, suficiente para verlo si me daba la vuelta.

Giré con miedo, despacio, y levanté la mirada. ¡Dios mío! ¿Quién era aquel hombre? Su rostro estaba bañado en lágrimas. Los hombros hundidos, la cabeza baja, la culpa en los ojos…

Algo muy fuerte me oprimió la garganta y me rugió en los oídos.

—¿Podrás perdonarme algún día?

Dejé de respirar, de oír, de ver otra cosa que no fuera al hombre arrepentido, roto, a punto de derrumbarse. Y me sentí peor que un monstruo. Pensé que me enfrentaría al cowboy robusto y decidido, al veterinario implacable, al traidor que estuvo a punto de acabar con nuestra familia. A ese hombre no me hubiera importado decirle cuánto lo había odiado. Pero no a la persona que había delante de mí.

Su dolor me ahogaba, su súplica me desgarró, y olvidé el rencor, la vergüenza, la tristeza… Olvidé las palabras, como predijo Angelo. Solo quería que mi padre dejara de llorar.

«Es mi padre».

Acorté la distancia y lo abracé.

Fue como volver a casa después de un viaje interminable.

«¿Y ahora qué?», me pregunté al separarme de él.

Un abrazo no borraba el pasado, no lo resolvía todo. A pesar de estar conmovida y de sentir que una parte de mí volvía a encajar, nuestra relación, que siempre fue tan maravillosa, tenía mucho trabajo por delante.

Mi padre debió pensar lo mismo y notó mi cambio de actitud. Abrió la boca para decir algo, cualquier cosa que terminara con el silencio, pero la cerró de inmediato. No era momento para justificaciones. Yo tampoco las quería.

—Estás muy… delgado —musité. Me apoyé en la puerta del box de Bronco y escondí las manos detrás de mí para que no viera cómo me temblaban—. ¿Te encuentras bien?

—Sí, sí, estoy bien. Digamos que entre la dieta de la cárcel y el ejercicio físico he perdido los kilitos que me sobraban. —Se palmeó la tripa. Ya no tenía esa considerable barriga con la que me gustaba meterme de adolescente—. Tú estás… preciosa, hija.

—Jordan cree que estoy demasiado flaca y mamá intenta cebarme como al pavo de Navidad. Ahora que estás aquí, se centrará en engordarte a ti y me dejará tranquila.

Mi padre rio, aunque no fue una risa ronca y profunda como me gustaba. Iba con cuidado con lo que hacía y con lo que decía, temeroso de mi reacción, como si esperara una explosión de un momento a otro, como si tuviera que protegerse de mí, de su hija.

Tragué con dificultad y noté la picazón de las lágrimas. Pero él siempre supo cómo salvar situaciones así, siempre estaba atento a mis emociones y halló la manera de que aquel encuentro no terminara haciéndonos más daño.

—Así que la Northern Kentucky University, ¿eh? —Asentí sin mirarlo. No quería ver la decepción en sus ojos. Nuestro sueño era Columbia y yo había acabado con él—. Tienen un buen pregrado en Medicina Veterinaria y seguro que no serán tan estirados como en Nueva York.

Me desconcertó, y mi cara de estupefacción lo hizo reír de nuevo.

—Es una universidad pública —dije, avergonzada.

—¿Y qué importancia tiene eso? Es una buena universidad.

—Ni siquiera está en el ranking de las mejores del país.

—Tú harás que suba en ese ranking.

—No me adules, por favor. —Era incómodo y forzado, quería agradarme y no lo iba a lograr así—. No soy la buena estudiante que crees que era.

—Haber dejado la universidad en una etapa complicada de tu vida no te hace mala estudiante, Noelle. Sé que no lo has pasado bien, y sé que tengo la culpa, pero eres una chica lista y has sabido volver al camino correcto.

La parte de mí que todavía seguía resentida se revolvió con sus palabras. ¿Una etapa complicada? No tenía ni idea. Aunque sí tenía razón en algo: «La culpa es suya».

Ese pensamiento me hizo sentir mal otra vez. Mi mente y mi corazón, que siempre habían estado de acuerdo, se peleaban por asumir el control de mis sentimientos y me estaban mareando.

—No sabes cómo lo he pasado, no sabes nada de mí. La niña de dieciocho años que se fue de este rancho no es la persona que tienes delante. Esa niña era una tonta ingenua que soñaba con llegar a ser como tú. Tú lo eras todo y lo estropeaste. —Inspiré hondo para controlarme. Cada pensamiento en voz alta me empujaba hacia el pozo oscuro de rencor que había sido mi vida durante los últimos tres años. Tenía que mantener la calma y coger las riendas—. Mamá se preocupará si no vas a casa. Yo… tengo que… Da igual, vuelve a casa.

Caminé con decisión hacia la puerta de la cuadra. Cuanto antes saliera al aire libre, antes dejaría de sentir la presión en el pecho. El instante de felicidad que había experimentado al abrazar a mi padre quedó ensombrecido por los reproches. Había dado un paso adelante para volver a retroceder al punto de partida.

—Puedes odiarme cuanto quieras, lo acepto —declaró con firmeza.

—¡Yo no te odio, maldita sea! —estallé, y entendí que no había un momento ideal para enfrentarme a él, que aquel era tan bueno como cualquier otro—. Me destrozaste la vida.

—Lo sé.

—No, no lo sabes. No tienes ni idea.

—Pues cuéntamelo.

¿Contarle en qué me había convertido mientras él cumplía condena? No, no podía.

—Haré todo lo que esté en mi mano para recuperar tu confianza, Noelle.

Negué una y otra vez, y les ordené a mis piernas que siguieran caminando, pero en mi lucha interior volvió a ganar el corazón, y esperé. Esperé a que retrocediera el tiempo, a despertar después de la pesadilla; esperé que Dios obrara un milagro y me borrara la memoria, lo que pasó, lo que hizo, lo que hice yo…

—Dime qué tengo que hacer, Noelle, dime qué quieres que haga y lo haré. —Su ruego sonó más cerca, casi podía percibir el calor de mi padre en la espalda—. Pienso escribir a Columbia para decirles lo ineptos que son por haberte dejado marchar.

Y lo haría, estaba segura de ello.

La sonrisa surgió sin ser bienvenida, solo un amago, solo un instante. Me imaginé a mi padre sentado frente al escritorio de Evelyn tecleando su enfado con dos dedos, con el ceño fruncido y un tic a la altura del bigote. Utilizaría expresiones como «montón de boñigas» para referirse al profesorado o «pocilga inmunda» para definir el campus. Se quedaría satisfecho después de mandarlos a la mierda, aunque no tuviera ninguna repercusión.

—La universidad no tiene la culpa de que yo me fuera —murmuré, conmovida.

—¿No? ¿Acaso no fueron ellos los que difundieron rumores sobre ti? ¿No fueron esa banda de… de… ¡borregos sin cerebro! los que dudaron de tu integridad y de tu inocencia?

—Los rumores no fueron cosa suya —alegué, para no faltar a la verdad.

—Es cierto, el mérito fue de tu amiga Brenda. Dios sabe que nunca fue santo de mi devoción —confesó—. No debería decirte esto, pero hiciste bien rompiéndole la nariz, aunque te trajera problemas en la residencia.

—Sí, bueno, no es que me sienta orgullosa.

—Bah, se lo merecía. —De nuevo, me traicionó la sonrisa, aunque no dejé que la viera—. He oído que se largó de Columbia para estudiar en San Antonio. Y luego también dejó San Antonio para volver a casa con el rabo entre las piernas. Mal bicho…

—Vaya, estás bien informado —comenté, sorprendida.

Apoyé la espalda en el portón y dirigí la mirada al cielo. Papá me imitó, su brazo casi rozaba el mío. Su altura ya no me impresionaba como antes y, aun así, no pude evitar el movimiento involuntario de mis ojos, que buscaron los suyos unas pulgadas más arriba.

—Me gustaría poder ir a visitarte a Lexington alguna vez. Y a tu madre también —susurró con temor.

—No te dejarán salir del estado con la condicional.

—Pediré una autorización. Puede que ahora sea demasiado pronto, pero en un par de meses, si tú quieres… —Me encogí de hombros, no tenía que decidirlo en ese momento—. Un fin de semana, para no distraerte de las clases, por ejemplo.

—Los fines de semana estaré trabajando en Cynthiana.

—Tienes razón —dijo, pensativo—. Tu madre me ha dicho que trabajas en un centro de terapias. ¿Te gusta?

—Sí.

—Seguro que se te da de maravilla. Siempre tuviste un don para tratar con los caballos y con los niños.

—Solo soy monitora de talleres, no es ninguna proeza.

—Lo es, aunque no lo creas. ¿Te tratan bien? ¿Tienes buenos compañeros? —Lo miré con suspicacia y terminé asintiendo—. Bien, es importante. En todas partes hay gente desagradable, pero parece que tu jefa es buena persona. Tu madre y ella hablan mucho.

—Lo sé, se han hecho amigas.

—Estoy convencido de que le encantaría conocerla en persona.

Lo miré otra vez con la ceja levantada y él fingió que no acababa de usar a mi madre para ablandarme. No sabía disimular.

—Lo pensaré, ¿vale?

—Vale, vale, está bien. Pero que conste que a mí también me gustaría conocerla. Tu madre habla maravillas de ella. Y de ti —añadió con orgullo—. Me encantaría ver lo que haces con esos niños. Algún día serás una gran terapeuta y podrás hacerles un corte de manga a todas esas envidiosas que creen que son mejores que nadie.

Fruncí el ceño. ¿De qué estaba hablando?

—¿Todas esas envidiosas? ¿A quién te refieres?

—Ya sabes, ¿cómo se llama la de la medalla olímpica? Ya me gustaría verla montando a alguno de nuestros potros. Esa «culo de avispa» no tienen ni idea de lo que somos capaces aquí.

Lo miré con cara de estupefacción.

—¿Por qué la has llamado así? —Al instante, me di cuenta de que conocía detalles muy puntuales que no le había contado nadie—. ¿Y cómo sabías que el puñetazo que le di a Brenda fue lo que me trajo problemas en la residencia?

Mi padre pareció sentirse incómodo en su piel y titubeó a la hora de responder.

—Se lo habré oído a tu madre, no lo sé.

«Imposible».

Yo no había mencionado el mote de Patsy en ninguna conversación con mamá, ni siquiera le había contado que teníamos nuestras diferencias. Tampoco le había hablado de las consecuencias de aquel puñetazo a Brenda, preferí que siguiera creyendo que me fui de la residencia por decisión propia.

Solo había una persona que conocía la verdadera historia y estaba metido en un gran lío.

77
Jordan

«Cinco minutos más», pensé.

Si Noelle no volvía en cinco minutos, saldría a por ella. Empecé a dudar de mi idea de juntar al padre y a la hija de una manera tan repentina. Al principio me pareció brillante, pero, después de dos horas esperando a que volviera, ya no lo veía con tanto optimismo.

No obstante, esperé. Me moría de ganas por dejarme caer por la cuadra. Quería comprobar que Noelle no estaba machacando a su padre con reproches y culpas. Ni que Ralph estuviera haciendo uso de su lado más autoritario. Eso no ayudaría a la causa.

En el mejor de los casos, habría un acercamiento, un primer paso hacia la reconciliación. No esperaba que Noelle fuera a perdonar a su padre en un abrir y cerrar de ojos, pero ya no se mostraba contraria a darle una oportunidad.

En el peor de los casos… ¿qué podía haber peor que una hija incapaz de perdonar a su padre?

La puerta del dormitorio se abrió y me puse en pie de un salto.

—¿Cómo ha ido? —pregunté, impaciente.

«Mal», me dije al ver sus ojos.

El ceño fruncido y las manos en las caderas me dieron una pista de la que se me venía encima: estaba en un lío.

—Ha ido bien —respondió con un tono irónico que me erizó el vello de la nuca—. Ha ido todo lo bien que cabía esperar, teniendo en cuenta la encerrona. Supongo que tengo que agradecértelo a ti, ¿no?

—Bueno… No estaba preparado, si es lo que insinúas —me justifiqué—. Tu padre quería ir a ver a los caballos y no vi nada malo en ello.

—No, claro, fue una casualidad que apareciera justo cuando yo estaba allí.

—Pues sí, una casualidad —mentí, e intenté disimular poniendo orden a los papeles que tenía sobre el escritorio, como si no me muriera de ganas de saber más—. ¿Y qué? ¿Habéis hablado?

Noelle se paseó por la habitación y aparentó un repentino interés por los libros de Telecomunicaciones había sobre el escritorio. Parecía calmada, demasiado calmada, y su silencio me ponía muy nervioso.

—¿Noelle?

—¿Jordan?

Resoplé y ella me fulminó con una mirada verde que me causó tanta diversión como temor.

—Sea lo que sea, suéltalo ya, por favor.

—¿Cuánto le has contado de mí? —preguntó de sopetón.

«Mierda».

Levanté las manos en un burdo gesto para defenderme y retrocedí un par de pasos hasta que mis piernas se toparon con el colchón.

—Puedo explicártelo.

—¿Sí? Pues ya estás tardando, porque parece que has olvidado comentarme algunas cosas que me afectan directamente, cosas como que has estado contándole a mi padre detalles de mi vida que preferiría que no supiera.

—¡Intenté decírtelo! —protesté.

—¿Cuándo, Jordan? ¡No recuerdo nada como «He estado hablando con tu padre sobre ti»!

Apreté los labios para no reírme. La situación no tenía la menor gracia, pero ella me parecía preciosa cuando imitaba mi voz y utilizaba el sarcasmo y la ironía como armas.

—Intenté contártelo esta mañana mientras desayunabas, pero Evelyn me interrumpió y tuve que ir a ayudar a Adam y a Bruce. —Me señalé el labio partido como evidencia, y Noelle bufó. Quería besarla solo por ser tan condenadamente insolente—. Y, luego, lo intenté cuando estábamos en las escaleras, pero apareció el sheriff y no podía hacer esperar a un agente de la ley.

—¿Y no pensaste que era una información que merecía un poquito más de esfuerzo por tu parte? No sé, se me ocurre que podías habérmelo dicho el primer día, más o menos después de decirme que me querías.

—Tenía cosas más importantes que hacer que confesar mis conversaciones con tu padre, entiéndelo. —Le guiñé el ojo. Ella se cruzó de brazos y sus pechos se acentuaron debajo de la camiseta. Quería tocar esos pechos, lo deseaba mucho—. Tampoco es tan grave, canija. Él no paraba de preguntar por ti y nadie quería contarle nada. Yo estaba enfadado contigo y se me fue un poco de las manos.

—¿Que se te fue de las manos? ¡Jordan!

—¿Qué? Ya te he dicho que estaba enfadado.

—¡Pues ahora la que está enfadada soy yo! ¡Buen trabajo, Jordan Coleman!

Uff, no me gustaba cuando decía mi nombre completo ni cuando rehuía mi contacto con una mueca, como si le doliera que la tocara. Tampoco me gustaba su silencio. Prefería que me gritara, que me insultara y que soltara tantas palabrotas como un jornalero.

—Él siempre te defendía, ¿sabes? Incluso cuando no estaba de acuerdo con tus decisiones. —Me senté en la cama y sonreí con tristeza. Guardaba un regusto amargo de aquella época—. Por muy jodido que fuera lo que hubieras hecho, jamás dijo nada en tu contra.

—¿Cuánto le contaste?

—Todo —confesé.

—¿Lo del club también?

—También. —Sus mejillas acaloradas perdieron el tono rosado y sus ojos se llenaron de estupor. Hubiera dado cualquier cosa por borrar esa expresión de su rostro, pero no me arrepentía de haber compartido la historia con su padre—. No te juzga por lo que hiciste. Al contrario. Fue él quien me pidió que averiguara más sobre Pettigrew. Le hubiera arrancado la cabeza a ese tío de haber podido.

Respiró hondo varias veces, no sabía cómo gestionar la información. La mezcla de emociones contradictorias la hacía vulnerable y ella odiaba sentirse frágil.

—Noelle, mírame —le pedí para que su mente volviera a la habitación, al presente—. Tu padre te quiere. Podrías ser una asesina en serie y te seguiría queriendo con locura.

—¡No tenías derecho a contárselo! —gritó. Se limpió una lágrima solitaria de un manotazo—. Son mis problemas, mis historias…

—¡También son mis problemas! —me exalté. La entendía, pero necesitaba que ella entendiera mis motivos—. ¿Crees que no me afecta lo que te pase? ¡Por el amor de Dios, Noelle! Habría sido capaz de prenderle fuego a ese maldito club, le habría reventado la cara a Axel, habría estrangulado a Brenda por lo que te hizo…, y tu padre era la única persona con la que podía desahogarme.

—Esto no se trata de ti, Jordan, ¡se trata de mi vida y de lo que quiero o no quiero que se sepa de mí! No debí contártelo, no debí confiar en ti.

—¡Pero en Angelo sí, claro!

Noelle abrió mucho los ojos. La referencia a su amigo había sido un golpe bajo y me arrepentí de haberlo mencionado. Detestaba la maldita inseguridad que sentía cuando recordaba la relación de Noelle con Angelo Gibs. Era absurdo, era un cura católico, comprometido con su causa, y lo peor: era un buen tipo y me caía bien, pero que tuviera acceso directo a los secretos de la mujer que yo amaba todavía me producía rechazo.

«Respira hondo».

—Mira, sé que no era asunto mío contarle a tu padre lo que pasó, y lo siento, de verdad. Asumiré las consecuencias, sean cuales sean. —Tragué con dificultad. Asumir las consecuencias podía suponer represalias para las que no estaba preparado—. Le prometí que no le mentiría sobre ti ni sobre cualquier cosa que tuviera que ver contigo, incluidos mis sentimientos. No me estoy justificando, ha sido una cagada no habértelo contado antes, y entiendo que estés cabreada, ¿vale? Pero no voy a discutirlo más. Ya está hecho. Si quieres que te deje sola…

Silencio.

«Quien calla otorga, Jordan».

—Vale. Estaré en el sofá.

«Maravilloso —ironicé—, una gran idea. ¡Joder!». Todo el día esperando para estar con ella y la había jodido bien. Tendría suerte si volvía a dirigirme la palabra antes de irse.

No quedaba nadie despierto en la casa cuando la puerta de mi habitación se abrió. El leve chirrido de la bisagra sonó como un cañonazo en el silencio y el pulso me latió furioso. La había oído maldecir y dar vueltas por el dormitorio desde que la dejé sola, la excusé delante de los demás inventándome un molesto dolor de cabeza, y todos me miraron con una mezcla de compasión y burla cuando anuncié que dormiría en el sofá.

No esperaba verla hasta la mañana siguiente, pero allí estaba, delante de mí, con los puños apretados y los hombros rígidos. Seguía cabreada y había llorado. Por mi culpa. No soportaba hacerla llorar.

—Lo siento —murmuré sin mirarla.

Noelle emitió un suspiro y dio media vuelta, de regreso a la habitación. Pero dejó la puerta abierta. Era una invitación, una tregua que celebré con un par de movimientos frenéticos y silenciosos para que no los oyera. Era un idiota con esperanzas.

A continuación, me recompuse la camisa, inspiré hondo y fui tras ella con los dedos cruzados. Si tenía suerte, la noche acabaría de una forma muy diferente a como había previsto unas horas antes.

Al cerrar la puerta, nos miramos a los ojos durante unos segundos, nos medimos para determinar la cantidad de daño que nos habíamos hecho. Sí, ella me había dejado entrar, pero había hostilidad en su mirada y fui el primero en apartar los ojos.

—¿Nunca dijo nada malo de mí?

La pregunta sonó en un susurro tan bajo que creí haberla imaginado. Sin embargo, cuando levanté la vista, Noelle me observaba de reojo, con gesto serio, pero dispuesta a darme una oportunidad.

—Jamás.

Tenía tantas ganas de tocarla que me ardían las puntas de los dedos.

—¿Y tú? ¿Le dijiste algo malo de mí?

—Nunca. Te lo juro por Dios.

Y no mentía. Por muy enfadado, defraudado, colérico o destrozado que estuviera en mis visitas a Ralph, no fui capaz de decir nada en contra de ella. Que me sacaba de mis casillas, que era una niña demasiado orgullosa, que era cabezota y obstinada, pero jamás le hablé a su padre de la parte oscura de Noelle.

—¿Puedes… puedes abrazarme, por favor?

El alivio me devolvió el aliento contenido y me flaquearon las rodillas.

—Joder, claro que puedo. Te abrazaría el resto de mi vida si me lo pidieras.

La arrollé como un tren sin frenos y ella se abandonó a mí con un suspiro.

—Lo siento, lo siento, lo siento —repetí con los labios apretados contra su frente—. No soporto que te enfades por mi culpa. La he cagado, pero no quiero dormir en el sofá, por favor. El aliento de Junior es terrible. —Su risa ligera fue un alivio y le sostuve las mejillas como si fueran la luna para no perderme la curva que formaban sus labios—. No puedo estar sin ti. Me niego a estar sin ti.

Rocé su boca con la mía una, dos, tres veces, y Noelle me sorprendió con un beso abrasador, lleno de promesas. Quería ser delicado, acabábamos de atravesar unas horas complicadas y merecía que la hiciera sentir bien, pero en las caricias de Noelle había urgencia y yo no era de piedra, ¡maldita sea!

Nos quitamos la ropa a tirones. La piel de Noelle emitió un susurro celestial cuando la froté contra mi cuerpo, cuando la levanté a horcajadas y la senté en el escritorio, cuando me hundí en ella con exigencia.

Me mantuve inmóvil unos segundos mientras mi lengua y mis dientes jugaban con una preciosa punta rosada que se frunció al contacto con la saliva. Sus gemidos sonaban al mismo tiempo que los pulsos de su sexo envolviendo al mío. Enredó la mano en mi pelo y apretó el puño para mantener mi boca sobre su pecho, y cuando pensé que iba a explotar de deseo, me retiré de su interior y volví a embestir con más fuerza.

Noelle gritó, desbordada.

—Nos oirán —le advertí con una sonrisa malvada. Repetí el movimiento de las caderas y ella abrió la boca, pero solo escapó un jadeo ahogado—. Mucho mejor.

Deseé pasar toda la noche así, entrando y saliendo de ella, sintiéndola en lo más profundo. Su imagen desnuda sobre la mesa era puro erotismo; el sonido de nuestros sexos húmedos rayaba lo obsceno, y su aroma… El paraíso debía de oler como ella.

—Quiero morir así —declaré—, follándote.

—Hoy… —gimió—, hoy no, vaquero. Mmm, no pares.

Estaba a punto, y acaricié su clítoris con la presión justa hasta arrastrarla al orgasmo. Cubrí su boca con la mía para beberme su placer y alcancé el clímax al mismo tiempo con una intensidad casi dolorosa.

—¡J-joder! —jadeé junto a su oreja—. ¡Joder, joder, joder! Me cago en la hostia.

—¿Estás bien? —me preguntó, preocupada. Sus dedos se deslizaron por la línea de mi pelo y cerré los ojos para absorber la caricia.

«Te adoro, te necesito, te deseo. Te amo».

Exhalé una última grosería todavía dentro de ella y asentí varias veces. ¿Bien? No estaba bien, estaba jodidamente muerto y satisfecho. Notaba su esencia quemándome la piel y ansié quedarme en el calor de su interior para siempre. Era el mejor lugar del universo.

Cuando conseguí recuperar el control de mi cuerpo, la llevé a la cama. Noelle se iría en poco más de veinticuatro horas y no pensaba desaprovechar ni un solo instante del tiempo que nos quedaba juntos.

«Proud Sunsets seguirá siendo tu casa, pero tienes que encontrar tu lugar, chico».

No tenía dudas: mi lugar era ella.

—¿Jordan?

—¿Mmm?

Me acoplé a su espalda, a sus formas, y la rodeé con los brazos, con mis piernas enredadas entre las suyas, con mi mano sobre su vientre, con mis labios cubriendo de besos su hombro…

—Si vuelves a hablar de mi vida con mi padre a escondidas, no habrá más reconciliaciones, ¿está claro?

—Está claro.

78

Mi hermana Evelyn se casó en septiembre, tres años atrás. Mis padres se casaron en septiembre, mis abuelos también. Y, por si los aniversarios de boda no fueran suficientes, un mes de septiembre de hacía más de un siglo mis ancestros pusieron en aquella tierra la primera piedra de lo que hoy era nuestro hogar.

Cuando en 1894 el Congreso decretó el primer lunes de septiembre como feriado federal, los Coleman fueron un paso más allá y lo convirtieron en una tradición familiar. Se madrugaba para decorar el rancho y se abrían las puertas a todos los hombres y mujeres que formaban parte del día a día. Los jornaleros acudían con sus esposas e hijos, los más jóvenes invitaban a sus novias o a algún amigo cercano, los más ancianos venían con sus nietos incluso…

De pequeño me encantaba el Día del Trabajo, me encantaba sentarme en las escaleras de la casa con un trozo de pan con miel mientras se levantaban carpas enormes que terminaban llenas de banderitas de colores. La mesa, con su característico mantel de cuadros rojos y blancos, era interminable, y se cubría de dulces, asados, verduras y platos deliciosos que venían de todas partes de Forest Hill.

—¿No te da vergüenza estar ahí sentado mientras tu hermana, recién parida, y tu cuñada preñada llevan trabajando desde el amanecer? —me preguntó Reid Carter. Señaló a las mujeres de la familia con la taza de café que le había servido Wanda y sorbió despacio.

Me metí en la boca el último trozo de pan con miel que birlé de una bandeja y me limpié las manos en los pantalones.

—¿Y a ti no te da vergüenza venir a la fiesta un año más sin una mujer que te soporte? —lo provoqué—. Vamos, tío, que ya tienes una edad…

Abrió la boca para contraatacar, pero la cerró. Volvió a abrirla, incómodo, y decidió beber otro sorbo de café.

Reid Carter era un buen sheriff y un buen amigo, pero le faltaba valor para afrontar su vida personal. La gente del pueblo decía que no había encontrado a la mujer adecuada, que su verdadero amor era la placa que lucía con orgullo en la solapa del uniforme.

Tonterías. La gente del pueblo decía muchas tonterías.

A Reid Carter no le iban las mujeres. Así de simple. No me lo había dicho, pero tampoco tenía que hacerlo. Cualquiera un poco más observador de lo normal se daría cuenta.

—¿Y si te dijera que no me interesa venir con una mujer? —soltó por fin. Bebió otro trago de café y fingió que le interesaba más la actividad en la carpa y el aleteo de las banderitas. Casi sentí lástima por él—. ¿Sería un problema?

Le dediqué una sonrisa mordaz. Adiós a la timidez. ¡Ya era hora!

—¿Problema? El problema lo tienes tú si crees que importa con quién vengas. —Mi respuesta lo pilló con la guardia baja y su expresión de asombro me hizo mucha gracia—. Venga, hombre, ¿esperabas que me sorprendiera? Ni a mí ni a nadie, colega. En esta casa eres bienvenido lleves a quién lleves de la mano.

—No nos damos la mano —masculló, sofocado.

—Vosotros mismos. A lo mejor no te has dado cuenta, pero ya no impresiona ver a dos tíos en ese plan. Brokeback Mountain abrió muchos armarios, hermano.

Mi cuñada Jana interrumpió la conversación para reclamar nuestra ayuda. Reid acudió de inmediato, tan servicial como siempre, aunque me pareció que caminaba con más ligereza, como si se hubiera quitado un peso insoportable de encima.

—Buenos días, muchacho —me saludó Ralph con un estudiado gesto de su Stetson—. ¿Todo bien?

—Perfectamente —respondí—. ¿Y tú? ¿Qué tal la primera noche en el redil?

—Hacía mucho tiempo que no dormía tan bien, chico. Es maravilloso estar en casa de nuevo. —Abarcó toda la extensión del rancho con una larga mirada y se llenó el pecho de aire. Aire libre—. Espero que mi charla con Noelle no te haya dado muchos dolores de cabeza. Me pareció un poco molesta…

—Tu hija nunca está «un poco» nada, parece mentira que no la conozcas. Pero tranquilo, está controlado. Eso sí, si hay algo más que quieras saber de ella, te aconsejo que se lo preguntes tú ahora que puedes. Yo me salgo de la ecuación.

—Es lo justo.

Lo dejé discutiendo con Adam sobre la mejor forma de poner las luces de colores y fui a buscar a Noelle.

Verla hacer la maleta me puso el corazón del revés.

—El tren no sale hasta mañana.

—Sí, ya lo sé. Pero hoy es un día de mucho lío y luego no tendré tiempo. Prefiero dejarlo todo listo.

Vértigo, eso fue lo que sentí al asumir que se iba. El suelo a mis pies tembló y tuve que apoyarme en la pared para no derrumbarme. Las ganas de gritar me quemaban en la garganta, ¡no quería que se fuera!, pero las palabras se negaron a salir. No iba a detenerla, no sería justo.

Me pegué a ella durante el día y le robé tantos besos como me fue posible. Le sentaba bien reír, el sol le coloreó las mejillas por no ponerse el sombrero y di gracias a Dios por su cabezonería. La piel sonrosada convertía sus pecas en un espectáculo. No podía parar de mirarla.

«Me moriré sin ella», pensé de pronto, y el vértigo regresó.

—Vaya cara de amargado —observó mi hermana, recién salida de la improvisada pista de baile. Sujetó el vaso de plástico con los dientes para hacer palmas al compás de la música, pero frunció el ceño al ver que no me estaba divirtiendo—. Eres muy tonto, Jordan Coleman.

—Vaya, gracias. Yo también te quiero.

—Sí, sí, me quieres, pero esto que hay entre tú y yo se acaba hoy mismo.

—No sé a qué te refieres. ¿Estás pedo? Eres madre lactante, no deberías beber alcohol —me burlé, y brindé con mi botellín de cerveza en su honor.

—Ya no tengo que cuidar de ti, ya no eres el niño de la familia. Ahora, Gabriel es mi responsabilidad y necesita toda mi atención. Así que, hermanito, hoy termina mi etapa de hermana mandona, preocupada y pesada que va delante y detrás de ti diciéndote lo que está bien o lo que está mal.

—Dudo que te puedas resistir a decirme lo que está bien o mal.

Evelyn me ignoró deliberadamente y continuó con su discurso.

—Hoy terminan las regañinas y las amenazas. La próxima vez que alguien te parta la cara o te ponga un ojo morado, yo me encogeré de hombros y te señalaré el congelador, donde está el hielo, pero nada más. Se acabó ser tu madre.

—Nunca quise que fueras mi madre. Ya tuve una madre.

—Lo sé, pero alguien tenía que ocupar su lugar. La necesitabas. En realidad, creo que aún la necesitas, pero ya no me corresponde a mí. Ahora, es cosa de Noelle.

—Como si Noelle fuera a estar aquí para mí —murmuré con acritud.

—A lo mejor eres tú el que tiene que estar allí para ella, ¿no?

Adam atrapó a mi hermana por la espalda y la arrastró a la pista de baile entre gritos de júbilo. Me dejó con la réplica en los labios y más jodido de lo que esperaba. Verla tan feliz me daba vida, pero también envidia.

No decía la verdad cuando aseguró que dejaría de preocuparse por mí, pero la entendí perfectamente. Su tiempo de cuidarme había terminado.

—¿Qué pasa, vaquero? —Jana ocupó el lugar de Evelyn con las mismas ganas de molestarme—. Tienes cara de estar buscando pelea.

—¿Te interesa? —bromeé.

—Podría darte una paliza con barriga de seis meses incluida, listillo.

—Estoy seguro de que sí. —Jana chocó su hombro con el mío e hizo sonar su botellín de limonada contra mi cerveza—. ¿Dónde te has dejado a Connor? Te sigue como un perrillo faldero.

—Es por las hormonas. —Levanté una ceja, confundido, y ella soltó una carcajada—. Con el embarazo tengo muchas ganas de… ya sabes, y tu hermano se siente muy comprometido con la causa, a cualquier hora, en cualquier sitio…

—¡Aaaj, joder! Ahórrame los detalles. No podré quitarme la imagen de la cabeza.

—Como si tuvieras una mente limpia y pura. No es nada que tu no hagas con nuestra pequeña Abbott, que, dicho sea de paso, está preciosa, maravillosa e irresistiblemente enamorada de ti, capullo.

—¿Dónde has dicho que te has dejado a Connor? —La ignoré, como si no la hubiera oído.

—Está hablando por teléfono, ¿por qué? ¿Tienes algo interesante que decirle? ¿Algo como que quieres ir a entrenar potros a Cynthiana mientras tu novia estudia en la universidad más cerca de ti de lo que hubieras soñado nunca?

—Pero ¿qué os pasa hoy a todos? —gruñí. Estaba harto de tanta indirecta—. ¿Es el día de Toquemos Los Cojones A Jordan y no me he enterado?

Jana hizo una mueca y se concentró en la etiqueta de la botella de limonada. Me miró de reojo un par de veces y yo, a ella. No sabía si estaba a punto de reír, de llorar o de soltarme un sermón como el de Eve.

Sé decidió por lo primero y di gracias al cielo. Si la hacía llorar, Connor me daría una paliza.

—Me gusta el día de Toquemos Los Cojones A Jordan. Puede que lo patente cuando te vayas.

—Es una suerte que no vaya a irme.

Jana se rio de nuevo, su risa cantarina atrajo la atención de Evelyn, que la llamó para contarle algún secretito al oído.

—Dios las cría y ellas se unen para hacerme la vida imposible.

—¿Con quién hablas? —quiso saber Noelle.

—Conmigo mismo. —La cogí de la cintura y hundí la nariz en su pelo. Olía a tarta de manzana—. ¿Qué te parece si pasamos de toda esta gente y vamos a la buhardilla? Necesito algo de ti —le susurré—. Algo muy sucio y placentero.

—No podemos irnos —contestó—. Le he prometido a Bruce que le enseñaría algunos pasos de baile para que deje de hacer el ridículo.

—Al demonio con Griffin. Enséñame los pasos a mí… en otro sitio.

Le acaricié el cuello con los nudillos y deslicé el pulgar por su labio inferior. Necesitaba morder ese labio con urgencia.

—Sé lo que pretendes, vaquero. Puede que más tarde.

La música dio un respiro a los más animados y dejó paso a una vieja canción country. Varias parejas invadieron la zona de baile y se movieron al son de una guitarra que lloraba la historia de un amor perdido.

Ralph se acercó a nosotros y le tendió la mano a Noelle.

—¿Me concedes este baile?

Noelle miró la mano y, luego, a su padre. Se le formó una pequeña arruga en la frente y negó con la cabeza.

—Seguro que a mamá le apetece más.

Bufé en desacuerdo. ¿Qué mal iba a hacerle bailar con su padre?

—Tu madre está ocupada con Gabriel —dije, en defensa de Ralph.

Él chasqueó la lengua.

—No importa, en otro momento.

El viejo Abbott dio media vuelta, sin saber hacia dónde dirigirse, y reprendí a Noelle con la mirada. Cabeceé y la empujé en dirección a su padre.

—¡Está bien! Un baile —claudicó, y aceptó la mano que Ralph volvió a tenderle, sonriente. A continuación, me repasó de pies a cabeza y me guiñó el ojo—. Luego hablaremos de tu petición. Puede que no sea tan mala idea.

Me reí con ganas y volví a enamorarme de ella.

79
Noelle

El baile con mi padre fue incómodo, la verdad. Tener los ojos de la familia y de todos los presentes puestos en mí no era mi concepto de diversión. Divertido era ver competir a Adam y a Bruce por quién comía más hamburguesas; divertido era el tobogán de paja, a pesar de ser demasiado mayor para tirarme; divertido fue oír gritar a Evelyn mientras los jornaleros más jóvenes la manteaban por los aires. También lo fue la sonrisa perenne de Frank Coleman, divertida y conmovedora.

Pero ser la comidilla de la fiesta no lo era.

Por suerte, mi madre se apiadó de mí y reclamó su lugar en los brazos de mi padre. Me tendió a Gabriel para que lo hiciera eructar después del biberón y bailaron como dos enamorados, tan felices que me sentí horrible por salir huyendo de mi familia.

El bebé emitió un par de ruiditos muy graciosos al expulsar el aire y, casi al mismo tiempo, salió de su boquita un chorro de leche que me puso la blusa perdida. El olor agrio era ¡puaaaj!

—No te conviertes en su amiga hasta que no te vomita —comentó Evelyn, sin parar de reír—. Ve a cambiarte, anda. Si lo tienes todo en la maleta, coge algo de mi armario.

Acepté su ofrecimiento y me apresuré antes de que el olor se me quedara adherido a las fosas nasales. Unos minutos después, vestida con un liviano vestido de flores que me quedaba un poco grande, recorrí el pasillo con una sonrisa, dispuesta a atender a la petición de Jordan, que no había dejado de mirarme con los ojos encendidos de deseo.

—¡Noelle! —tronó la voz de Connor desde el interior del despacho.

Tragué saliva y me planteé salir corriendo.

«No eres una cobarde».

—¿Sí? —Asomé la cabeza solo un poco. Me estaba esperando.

—Pasa y cierra la puerta.

Connor estaba enfadado. ¡Connor siempre estaba enfadado! Pero en aquella ocasión tenía motivos para estarlo y acepté su mirada reprobatoria y su invitación a sentarme frente a él.

—Te debo una disculpa, lo sé —me adelanté, por si servía de algo—. Y siento no haber encontrado el momento para hablar antes contigo.

—Me has estado esquivando.

—¡No! —exclamé—. Bueno, quizá un poco, pero…

—¿Qué pensabas que te diría, Noelle?

Me encogí de hombros.

—No lo sé, me da miedo pensarlo.

—¿Te doy miedo yo? —Negué sin demasiado convencimiento y él curvó la comisura del labio hacia arriba—. ¿Hay algo en esta casa o en este rancho que te dé miedo?

—No, claro que no.

—Y ¿entonces? —Cerré los ojos y bajé la cabeza. Me merecía la censura de su voz—. He intentado entenderlo de muchas maneras, pero sigo sin encontrar una explicación. ¿Tres años?

—Estaba enfadada con papá —alegué en voz baja—, y con mi madre también por seguir queriéndolo tanto.

—Lo que hizo tu padre fue muy grave. Yo también estuve enfadado con él mucho tiempo. A veces, todavía pienso que no fue suficiente, que lo perdoné muy rápido —me explicó. Sonaba suave, sin reproches, pero no me confié—. Pero tú no lo castigaste a él, nos castigaste a todos, Noelle. Nos metiste a todos en el mismo saco, como si hubiéramos sido los culpables de lo que pasó.

—No lo hice a propósito.

—¿No? Y, entonces, ¿por qué lo hiciste? Tres años sin saber de ti no son una casualidad.

—Llamaba por teléfono —me defendí, aunque sabía que él estaba en lo cierto. Lo había hecho mal.

—¿Cuántas veces en todo ese tiempo? ¿Cuatro? ¿Cinco veces? ¿Y para qué, Noelle? Perdiste la beca, te echaron de la residencia, dejaste los estudios…

—Ya sé lo que hice, Connor, no es necesario que…

—¡Sí es necesario, maldita sea! Cada centavo que ganó tu madre lo dedicó a sacarte de problemas, el dinero de esta familia pagó tus años sabáticos, tus correrías y tus errores.

—Te lo devolveré todo.

—¡A la mierda el dinero, Noelle! —Dio un fuerte golpe en la mesa que me aceleró el corazón—. ¡Había meses que no sabíamos si estabas viva o muerta, por el amor de Dios! ¿Tienes una idea del sufrimiento que le has causado a tu madre, a Evelyn, a Jana… o a mí? Por no hablar de Jordan, claro.

—N-no sabía lo que hacía. —Él bufó con insolencia—. Me dejé llevar por la opinión de gente equivocada. Después de lo que hizo papá, creí… creí que no podría volver.

—Eso es una tontería. Esta es tu casa.

—No, Connor, es vuestra casa, la de tu padre y tus hermanos. Y mi padre por poco os mata.

—No fue tu padre, Noelle. Él no apretó el gatillo.

—Pero estuvo ahí, lo permitió. Robó, os engañó, se juntó con malas personas que os hicieron daño…

—Y ha pagado por ello. Pagará por ello el resto de su vida. ¿Qué tiene que ver con que tú no quisieras volver?

Cerré los ojos para contener las lágrimas y para aclarar mis pensamientos. Connor no entendería mis motivos, igual que no los entendió Jordan en su momento. Pero no saldría del despacho sin defender mi decisión. Buena o mala, me había convertido en la mujer que era. Y por esa Noelle sí valía la pena luchar.

—Aprendí muchas cosas de la vida en la universidad. Aprendí que no importa si eres inocente o culpable, porque en el instante en el que hay sospechas, ya te han juzgado. Y a mí me juzgaron cada día, sin descanso. Era la hija de un veterinario corrupto que había traicionado a su familia. La hija de un veterinario corrupto que estudiaba Veterinaria en una de las mejores y más elitistas universidades del país. Me hicieron daño, se aprovecharon de mi situación, me humillaron…

—Si estás hablando de Brenda Montgomery…

—Brenda, Suzie Ann, mis compañeros, mis profesores, los tutores, el decano… ¡El caso salió en las noticias nacionales! Y yo era la hija de ese hombre. Me arruinaron la vida. Y cada día estaba más enfadada con papá porque él tenía la culpa de todo.

—Pero nosotros no, Noelle.

—También teníais culpa, porque lo perdonasteis sin más, y yo no podía creer que lo hicierais después de lo que él os hizo.

—Así que nos metiste en el mismo saco —resumió.

—Solo iba a ser por un tiempo, unos meses, un año, quizá. Pero me echaron de la residencia y empezaron los problemas, las mentiras a mamá, las malas compañías, las decisiones terribles… No podía regresar después de haber convertido mi vida en un estercolero. No hubiera soportado los reproches ni los juicios de nadie.

—No habrías tenido que soportarlos porque no los hubiera habido. Nadie iba a juzgarte. Todos cometemos errores, ¡mírame a mí!, me asocié con el hombre que casi mata a Jana y a mi hermano, perdí todos nuestros ahorros. Mi familia tenía motivos de sobra para juzgarme hasta el fin de mis días, y hubiera sido justo, pero nadie lo hizo.

—Porque eres Connor Coleman.

—Y tú eres Noelle Abbott, ¿qué más da? No importa quién seas, importa lo que demuestras. Importa cuánto estás dispuesta a arriesgar en la lucha.

—Y yo os demostré que no me importabais —admití con el corazón encogido—. No luché, no lo intenté. Me equivoqué, lo sé.

Connor guardó silencio unos segundos. Parecía afectado, aunque su expresión pétrea no proporcionara mucha información.

—Si eres consciente del error que cometiste, ya es algo. Que estés aquí, también lo es. Y que llames más a menudo, y que vuelvas a estudiar, y que estés esforzándote con tu padre.

—No es fácil.

—Nadie dijo que lo fuera.

—Y no voy a quedarme —le recordé.

—Ya, eso es otro tema del que hablaremos luego. Primero, quiero que me prometas algo. —Se apartó de la mesa y se inclinó sobre mí hasta que nuestros rostros estuvieron a un palmo de distancia. Me eché hacia atrás todo lo que pude, pero él dominaba el espacio como nadie—. Esta es tu casa y somos tu familia, prométeme que no volverás a dudar de nosotros.

—Te lo prometo.

—¿Pase lo que pase? —insistió.

—Pase lo que pase.

—¿Y contarás con nosotros si alguna vez necesitas ayuda?

—Contaré con vosotros siempre que necesite ayuda —repetí con la voz cargada de congoja. Una lágrima solitaria rodó por mi mejilla y él la borró con un dedo calloso—. Me había prometido no llorar hoy. Soy una tonta.

—Eres una niña, Noelle Abbott —dijo con cariño—. Siempre lo serás. Pero me gusta que tengas personalidad. Me gusta que sepas tomar tus propias decisiones sin depender de nadie. Es más de lo que puedo decir de Jordan.

—Jordan también toma sus propias decisiones.

—Sí, se le da muy bien decidir si golpea primero y luego pregunta, o si golpea sin más.

—No seas así con él. No se lo merece. Estaba frustrado, confundido y…

—¿Enamorado? —Asentí—. Yo también estoy enamorado, y Adam, y Bruce, y no vamos por ahí partiéndole la cara a nadie.

—Eso es porque vosotros tenéis a vuestras chicas aquí y él… él no.

Me dio pena llegar a esa conclusión y me dio más pena aún pensar que eran mis últimas horas con Jordan.

Connor volvió a su posición de brazos cruzados, pero ya no tenía el ceño fruncido. Una sonrisa pérfida le curvaba los labios.

—Cuidareis de él, ¿verdad? No podéis dejar que se meta en más líos.

—Es un hombre, sabe cuidarse solo. Además, yo pronto tendré a alguien por quien preocuparme las veinticuatro horas del día, no tendré tiempo para las cagadas de Jordan. ¿Y tú? ¿Cuidarás de él?

—Hablaremos todos los días y vendrá a verme a Cynthiana en cuanto pueda. Y yo también vendré al rancho, por supuesto.

Connor se rio por algún motivo que no entendí y dio por finalizada la conversación. No obstante, antes de que me fuera, añadió:

—Lo importante de una familia no es vivir juntos, sino estar unidos, recuérdalo.

—Lo haré.

—Y, Noelle, puede que no sea el hombre más comunicativo ni comprensivo del mundo, pero estaré aquí siempre que lo necesites.

Sentí unas terribles ganas de llorar y de abrazarlo. Aquel vaquero bruto, hosco y mandón, que dirigía el rancho con mano firme, se conmovió cuando lo rodeé con los brazos. No era tan intimidante cuando apoyaba el mentón en mi cabeza y emitía ese gruñido de aceptación que solo surgía en los momentos emotivos y con las personas queridas.

«Connor me quiere», pensé emocionada y lo apreté más hasta que él también me apretó a mí.

El sonido estridente del teléfono terminó con la emotividad. Le sonreí con lágrimas en los ojos, y él me recompensó con un cabeceo en dirección a la puerta.

—Largo. Ve a divertirte con los demás.

—¿Y tú?

—Yo tengo asuntos más importantes.

Me guiñó un ojo y respondió al teléfono con un gruñido, como si nunca le hubiera mostrado el alma a nadie.

Qué equivocada había estado con él toda mi vida. No era frío ni malhumorado: era un hombre preocupado por su familia, el tipo de hombre que daría lo que fuera para que las personas que amaba estuvieran en paz y a salvo. Y yo era una de ellas. No me lo merecía, no era digna de pertenecer a ese reducido círculo, pero él creía que sí, tenía fe en mí, y no volvería a fallarle.

Mi corazón no olvidaría de nuevo el lugar donde nació, creció y dejó sus mejores latidos.

80

Intentamos parar el tiempo durante la noche con besos y caricias, pero nada detuvo al sol. El día llegó como llegaba el otoño, con hojas en la brisa, con el frescor de la madrugada y con los recuerdos de días felices como único tesoro hasta el siguiente verano.

Subí a la colina una última vez y dejé una promesa junto a la fecha de aquel día. No era un adiós, no era un final. Me quedaban muchos momentos en Proud Sunsets y muchas hojas en las que depositar instantes felices.

—¿Estás preparada? —preguntó Jordan, silencioso y paciente, mientras me despedía del paisaje.

Hubiera dicho que no, pero no era justo darle voz solo a la tristeza. En realidad, estaba emocionada por volver a estudiar, entusiasmada por compartir la experiencia con Maya, deseosa de ver adónde me llevaba el camino, y sí, estaba triste, pero ya no tenía motivos para esconderme, podría volver al rancho siempre que quisiera.

Él me esperaría.

La despedida cumplió con los parámetros de emotividad esperados. No faltaron las lágrimas de mi madre, los abrazos de Evelyn, las recomendaciones de Jana y las miradas cargadas de añoranza de mi padre.

Mi padre.

Pensó que no me despediría de él.

—Necesito tiempo, ¿vale? No puedo hacer desaparecer lo que siento sin más, pero no quiere decir que no podamos hablar. Puedes llamarme cuando quieras, ¿de acuerdo? Y, cuando yo llame, si estás en casa…

—Estaré en casa siempre, te lo prometo —afirmo de inmediato.

Titubeó al abrir los brazos para ofrecerme su cobijo y yo dudé. Una sonrisa y un «hasta pronto» deberían haber bastado, deberían haberme bastado a mí, y, sin embargo, antes de que mi mente se impusiera, actuó el corazón, y me vi rodeada de esa calidez que curó heridas en el pasado.

Quizá también pudiera curarlas en el futuro.

Connor se marcó un detalle muy bonito al prestarle su Dodge nueva a Jordan para evitar imprevistos en la carretera de camino a Dallas. En un primer momento, pensé que había demasiadas cosas en los asientos traseros para un hombre tan pulcro y ordenado como Connor Coleman. Luego, en un vistazo más exhaustivo, identifiqué algunas cosas de Jordan que me no encajaban allí.

—¿Por qué está tu portátil en el asiento de detrás?

Jordan miró por el retrovisor y se encogió de hombros.

—Voy a cambiarlo. Este ya no me sirve.

—¿No te lo compraste el año pasado?

—¡Pues por eso ya no sirve! Te sorprendería saber lo rápido que se quedan obsoletos.

Tenía razón, no era ninguna entendida en electrónica.

—¿Y tu bolsa de deporte? —me extrañé.

—¿Qué le pasa?

—Que está ahí detrás.

—¿Y?

«Y nada», pensé. No tenía nada de raro que la bolsa de loneta de Jordan estuviera en el asiento de atrás de la camioneta de su hermano. Era perfectamente normal, al igual que un par de botas de montar, unas zapatillas de deporte y algunos de los manuales que había visto en su habitación. Todo muy normal.

La salida de la interestatal en dirección a Dallas se presentó antes de lo que me hubiera gustado. Faltaban veinte minutos para que saliera mi tren, veinte minutos para despedirme de Jordan, y se me formó un nudo en el pecho.

—¿Me llamarás? —le pregunté al borde de las lágrimas.

—Claro.

—¿Cada día?

—Cada día que pueda —bromeó.

—¡Jordan! —Le di un manotazo en el pecho y el capturó mi mano para llevársela a los labios—. No tiene gracia. Dime que me llamarás cada día.

—Te llamaré cada día y cada noche.

—Y funcionará, ¿verdad?

—Funcionará, Noelle, deja de preocuparte.

—¿A ti no te preocupa? ¿Por qué no te preocupa? ¿Por qué estás tan tranquilo?

—Porque estoy conduciendo.

—Eso no es una excusa, Jordan. —Mi voz empezaba a sonar aguda, demasiado irritable—. Deberías estar triste, ceñudo, enfadado. No lo entiendo. Yo… Yo tengo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no hundirme y tú… tú pareces tan feliz… Es muy molesto, ¿sabes?

—Dijimos que nada de dramas. Solo estoy haciendo lo que me pediste.

—¿Y desde cuándo haces lo que te pido sin oponer resistencia? —Jordan soltó una risotada muy molesta y me acarició la mejilla—. ¿Tan poco te afecta que me vaya? ¿Y por qué demonios están tus…? ¡Jordan! ¡Te has pasado la salida de Dallas! El tren sale en quince minutos.

—No vas a ir en tren.

—¿No? ¿Y cómo se supone que voy a…? —Contuve la respiración—. ¿Vas a llevarme a Lexington? —pregunté, esperanzada—. ¿Por eso Connor te ha dejado la camioneta? ¿Lo tenías preparado? —Ante su falta de respuesta, lo golpeé en el brazo con el puño—. ¡Jordan! ¿Puedes decirme qué está pasando?

—Que me voy contigo, eso está pasando.

81

Rancho Proud Sunsets, unas horas antes

Aún no había amanecido cuando Jordan salió de la habitación. En unas horas pondrían rumbo a la estación de tren de Dallas y allí empezaría su verdadero infierno. No llevaba nada bien la separación, apenas había pegado ojo, no hacía más que pensar qué sería de ellos, cómo sería la relación, cuándo se verían, dónde, si sería pronto, si pasarían meses… Todas las dudas y preguntas que dejó apartadas en cuanto la besó en la colina la primera noche volvieron a él como una paliza de diez contra uno.

—Has madrugado —murmuró Connor al encontrarse con Jordan en el porche de la casa—. ¿Has dormido algo? Tienes un aspecto horrible.

—El mismo que tú, supongo.

Connor esbozó una sonrisa cínica de medio lado y tomó asiento junto a su hermano en el balancín. Jordan había hecho café y no dudó en apropiarse de la taza y dar un buen trago para despejarse.

—He estado pensando… —dijo el mayor de los Coleman.

—¡Dios nos ampare!

—He estado pensando que deberías llevarte la camioneta nueva —concluyó Connor sin hacer caso a las tonterías de su hermano—. Será mejor que vayáis con cuatro ruedas que no se queden tiradas por el camino.

—¡Mi camioneta no está tan mal! —protestó.

Connor levantó ambas cejas y volvió a beber del café de Jordan. Le divertían aquellos arrebatos absurdos, aunque no lo manifestara abiertamente. Era más fácil mantener su papel de hermano duro e intransigente que demostrar sus verdaderas emociones.

—Ven al despacho a por las llaves y los papeles. Y, de paso, quiero comentarte algo.

Jordan arrastró los pies por el pasillo, con la taza de café medio vacía y un pesar que le hundía los hombros. Agradecía la preocupación de Connor, y era un detalle que le prestara la camioneta nueva, pero conducir cuatro ruedas, por muy lustrosas que fueran, no le aliviaba la pena.

—Las llaves, mil dólares en efectivo y los papeles de la Dodge. Es tuya.

Connor sacó del cajón un abultado sobre y lo dejó caer en la mesa.

—¿De qué demonios hablas?

—La camioneta es tuya y el dinero es para ti. No voy a dejar que te quedes mientras ella se va. Así de simple.

—¿Que no vas a…? Pero ¿te has vuelto loco?

—Sí, es probable que sí, pero tu hermana y mi mujer están convencidas de que es el momento de que abandones el nido, y no puedo negarme.

—¿Me estás diciendo que…?

—Que te vayas, Jordan. Lo último que necesito es un alma en pena paseando por el rancho cuando hay tanto trabajo que hacer. Y Reid Carter se alegrará de no tener que vigilarte cada vez que vas al pueblo.

—Joder, ya sé lo que intentas, pero déjalo, ¿vale? Te prometí que me quedaría y te ayudaría. Dentro de unos años, cuando los niños sean un poco más mayores…

—Dentro de unos años me habrás vuelto loco. No quiero tu ayuda, me arrepentí nada más pedírtela.

—Pero ¿y cuando nazca el bebé?

—Me las arreglaré.

No sabía qué decir. Jordan estaba conmocionado. Su mirada vagó entre las llaves y el sobre, entre el sobre y los ojos de su hermano. Se rascó la nuca, incómodo, incrédulo, pero con una sonrisa estúpida en la cara.

—¡Ah! La idea de la camioneta se la puedes agradecer a Evelyn. La compramos para el rancho, pero insistió en que tú la necesitabas más. Después de fijarme bien en el estado de la tuya, tengo que darle la razón. Es una chatarra.

—Pero es mi chatarra, joder.

Connor lo ignoró.

—Evelyn te hizo anoche una transferencia de crédito a tu cuenta que te llegará en un par de días —siguió hablando con ese tono monocorde, medio enfadado, con el que lo mismo daba los buenos días que enumeraba el peso de los sacos de pienso—, no es mucho, pero os dará para alquilar algo por Cynthiana.

—Por Lexington —lo corrigió.

—Cynthiana, Jordan. Vas a trabajar, no a darte la vida padre en un campus universitario. Eso ya lo tuviste en su momento —le recriminó sin acritud—. Lauren Stevenson necesita un entrenador de potros y le he dicho que le mando al mejor. No me dejes en mal lugar o te juro que…

—Espera, espera, ¿estás diciendo que…?

Connor gruñó, sin paciencia.

—Estoy diciendo lo que ya sabes, porque me niego a creer que seas tan tonto para no saber de qué estoy hablando —voceó—. Vivirás en Cynthiana, trabajarás en Horizon Village y no hay más que hablar. Ve a hacer la maleta, me produces dolor de cabeza.

Connor se apretó el puente de la nariz mientras él parpadeaba inmóvil. Jordan tenía que asimilar muchas cosas, pero la principal era que su hermano, el gran Connor Coleman, estaba emocionado. Su desdén y el tono de su voz no engañaban a nadie: lo que brillaba en el fondo de sus ojos, antes de cerrarlos para fingir una jaqueca, eran lágrimas.

—Gracias, Connor.

El mayor de los Coleman hizo un gesto para restarle importancia.

—Tú procura no meterte en líos. Con eso es suficiente.

Jordan dio por finalizada la conversación con un asentimiento. Estaba deseando despertar a Noelle para contárselo. O no, mejor no.

—No quiero que Noelle lo sepa, se lo diré por el camino. —Miró el reloj de su muñeca y cayó en la cuenta del montón de tareas que tenía que hacer antes de irse—. Joder, tengo que llamar a Lauren y a Maya, sobre todo a Maya. Necesitaré que hable con…

—Vale, vale, largo de aquí. Ve a recoger tus cosas, lo que falte te lo mandará Eve. —Jordan asintió de nuevo y dio media vuelta, pero a Connor aún le quedaba algo que añadir—. Y cuida bien de la niña, Jordan. Los Coleman somos hombres de honor, siempre cumplimos nuestras promesas.

82
Noelle

Contuve el aire sin darme cuenta, sin decidirme a reír, a preguntar, a enfadarme…

—No es verdad, no es en serio. Y no tiene gracia, Jordan. Si esto es…

—No he dicho nada más en serio en toda mi vida. Viviré en Cynthiana, entrenaré potros y le haré el amor a mi novia cada noche.

—¿Tú…?

—Sí.

—Pero…

—No, no hay «peros».

—¡Sí hay «peros», maldita sea! —grité para que me dejara acabar una frase, y él rio más. Cómo adoraba esa risa tan profunda y sincera—. ¿Y Connor? ¿Y tus responsabilidades? ¿Y lo de hacerte cargo del rancho cuando Jana tenga al bebé? ¿Y tu trabajo con Reid Carter?

Tenía mil dudas más, pero, de pronto, solo pude pensar en que Jordan iba a estar a menos de una hora de mí cada día y necesité… necesité… Necesité que parara el coche.

No tuve que pedírselo. Jordan se acercó al arcén y entró en una muy oportuna vía de servicio. Cuando detuvo la camioneta, un mar de lágrimas me cegaba.

—No, no llores, por favor. —Alargó la mano para limpiarme la mejilla y se me escapó un sollozo—. Quería que fuera una sorpresa y quería ahorrarme otra sesión de despedidas con la familia. Dios sabe que ver llorar a tu madre me desespera bastante.

—Es porque te quiere como a un hijo, idiota —lo regañé sin dejar de hipar.

—Ya lo sé, pero quería decírtelo a solas y no teníamos tiempo, así que… Espero que te guste la idea porque Connor ya le ha dicho a Lauren que entrenaré a sus potros y, al parecer, ella está deseando que llegue para darme más trabajo del habitual. Tendré que compaginarlo con estudiar el curso ese de entrenador y con lo que me mande Reid, pero no habrá problema.

Me lancé a sus brazos antes de decirle que me parecía una idea maravillosa y que era un tonto por haberme engañado. Nos besamos como dos locos enamorados hasta que el cinturón de seguridad y el freno de mano nos devolvieron a la realidad.

—¿Esto significa que te gusta la idea? —me preguntó con cierta duda—. Trabajar juntos, vivir juntos…

—Solo los fines de semana —le recordé—. No puedo dejar tirada a Maya a estas alturas, se lo prometí.

—En cuanto a eso… —Se rascó la nuca y torció los labios en una mueca de culpabilidad—. Tal vez me haya tomado la libertad de hacer unos pequeños reajustes…

—¿Qué reajustes? ¿Qué has hecho?

—He hablado con Maya esta mañana. Le he dicho que no vivirás en Lexington.

—¿Que has hecho qué? ¿Te has vuelto loco? —le grité—. Maya no querrá vivir sola en la residencia, Lauren perderá el dinero de la reserva.

—Lauren no perderá nada, ya lo ha comprobado. Le devolverán hasta el último centavo. Y por Maya no te preocupes. Le hemos hecho un favor. Zach le pidió que vivieran juntos hace algunas semanas, pero lo rechazó porque ya se había comprometido contigo y no quería que te sintieras mal.

—Oh, Maya… —susurré, apenada—. ¿Por qué no me lo dijo?

—No estabas en tu mejor momento.

—¿Por qué sería? —repliqué, y Jordan me guiñó un ojo—. Has estado muy entretenido esta mañana, ¿no? ¿Qué más has hecho que deba saber?

—No sé, deja que piense… —Se golpeó el labio con un dedo y entrecerró los ojos. Iba a besarlo, necesitaba besarlo—. ¡He alquilado una casa!

—¡¿Qué?! ¡Jordan!

—Bueno, no la he alquilado yo, se iban a ocupar Maya y Lauren. Ya sabes cómo son para estas cosas. Se acabó vivir en Horizon Village, se acabó la falta de intimidad. Quiero hacerte el amor sin preocuparme por quién pueda oírnos.

—Como si eso te importara mucho —me burlé.

—Importa cuando tengo intención de hacerte gritar cada noche y cada mañana. —Se me erizó la piel y me excité al pensar en lo que era capaz de provocarme—. ¿Qué me dices? Aún no me has dado tu opinión.

—¿Sobre qué? —Me hice un poco la difícil, era divertido verlo tragar saliva.

—Sobre ya sabes. —Levantó las cejas mientras yo apretaba los labios para no reírme—. Vivir juntos, preparar la cena, hacer el amor a lo bestia…

—No pienso hacerte la cena, que quede claro.

—Vale, pues la haré yo.

Compromiso, eso me gustaba.

—¿Y me aguantarás cuando tenga periodos de exámenes, días malos y dolores menstruales? —lo provoqué un poco más.

—Yo tengo un remedio infalible para eliminar el estrés en periodos de exámenes, conozco la fórmula para convertir los días malos en inmejorables y mis manos dan unos masajes increíbles en zonas doloridas.

—No voy a dejar que me masajees la barriga.

—¿Quién está hablando de la barriga?

«Incorregible».

Me acerqué cuanto pude, hasta que mis labios rozaron los suyos y la punta de nuestra nariz se frotó en un gesto cariñoso.

—Aunque es evidente cuál va a ser mi respuesta, pregúntamelo. Me hace ilusión —musité, y acompañé las palabras con un provocador mordisquito en su labio inferior.

—¿Quieres…? —Hizo una pausa, un beso, un suspiro—. ¿Quieres casarte conmigo?

—¡¿Qué?!

Jadeé por la impresión. No era la pregunta que esperaba y me aparté con los ojos muy abiertos y la boca más abierta aún. A Jordan, sin embargo, le entró la risa, una risa fresca y contagiosa, avergonzada y pícara al mismo tiempo.

Estaba de broma. ¿O no?

—Vale, vale, tranquila —añadió de inmediato—. No era la pregunta, lo sé, lo siento. No quería asustarte. ¡Dios, menuda cara has puesto! Ha sido una mala broma, no debería haberla hecho.

—No… no me has asustado, solo me has… sorprendido. —Y asustado, desde luego—. Pero no iba en serio, ¿no? Quiero decir… ¿casarnos?

—Tranquila, respira. Joder, solo ha sido una broma. —Me besó rápido para disculparse y sostuvo mis mejillas con las manos, con dulzura, con tanta ternura que incliné un poco la cabeza y cerré los ojos—. Te quiero, Noelle Abbott, y no me imagino viviendo en ningún lugar donde no estés tú. Tendrás que aguantar mis periodos de investigaciones, mis días malos, y yo no tengo dolores menstruales, pero sí de cabeza, así que estamos empatados. —Le hice un guiño cómplice por haber usado mis mismas palabras—. Quiero vivir contigo, quiero peleas y reconciliaciones épicas, quiero siestas en el sofá y noches de karaoke, que Dios me perdone por esto último. —Se me escapó una carcajada—. Quiero verte cada mañana y cada noche, aunque sean los únicos momentos del día para hacerlo. Y quiero hacerte el amor cuando sea, donde sea, como sea, a la hora que sea, sin importar nada ni nadie.

—¿Nada más?

—Todo lo demás, lo que surja.

Un pensamiento repentino me dejó impactada durante unos segundos: si su proposición de matrimonio hubiera sido real, le habría dicho que sí.

Arrancó la camioneta y se colocó las gafas de sol con chulería.

—¿Qué me dices, canija? ¿A Cynthiana juntos?

—Al fin del mundo.

Epílogo

Desde lo alto del árbol de la colina

Junio de 2017

—Aún no sé cómo no te mataste al caer de aquí arriba.

—Tengo la cabeza muy dura.

—En eso estamos de acuerdo. Sube, vamos, no seas cobardica. Ahora, ya no está tan alto.

—¿Subir al árbol del que me caí cuando tenía seis años? ¿Para qué? Tengo mejores cosas que hacer que pasar el verano con una pierna rota o una brecha en la cabeza.

—Las vistas son espectaculares desde aquí.

—Desde aquí también.

—¿Estás mirando mis partes desde ahí abajo?

—¡Oh, por Dios! ¿Quieres bajar de una vez?

—Pervertida.

—Idiota.

—Te quiero.

—Y yo a ti.

···

Hojas quemadas

Septiembre de 2017

—¿Están seguros? ¿Es Sebastian?

—Carter me ha asegurado que sí. Intentaba cruzar la frontera con Canadá.

—¿Y ahora?

—Se pudrirá en la cárcel.

—Hijo de puta. Ojalá… Ojalá… ¿Puedes abrazarme?

—Desde luego. ¿Estás bien?

—Sí. Ahora sí.

···

Al pie del árbol

Diciembre de 2017

—Me parece una barbaridad, y tengo frío. ¿Podemos irnos?

—Un segundo, aún no he terminado.

—Es pueril, Jordan.

—Es bonito, y es nuestro.

—El árbol es de todos.

—Pero mi corazón es tuyo.

—¿Y qué culpa tiene el árbol?

—Él ha sido testigo de nuestros mejores y nuestros peores momentos. Seguro que no le importa que deje nuestras iniciales aquí. Un regalo de Navidad.

—Eres un crío.

—Y tú eres preciosa cuando resoplas así.

···

Su árbol en primavera

Marzo de 2018

—Debería haber sabido que estarías aquí. ¿Ha pasado algo?

—No, nada. Hablaba con Patsy.

—¿Y qué le pasa? ¿Se le ha roto una uña?

—No seas malo, es mi amiga.

—Si tú lo dices…

—Va a casarse, ha llamado para decírmelo.

—Pobre Dustin, me da pena.

—No sé por qué dices eso. Dustin la adora y ella lo adora a él. Llevan casi un año juntos y la ha convertido en una buena persona. ¿No has visto cómo se miran?

—No me fijo en esas cosas.

—Pues deberías. Dustin es muy detallista.

—¿Y yo no?

—Mmm…

—¿Qué significa ese «mmm»?

—Nada.

···

Siesta a la sombra

Junio de 2018

—Me encanta verte dormir, canija.

—No dormía, pensaba.

—¿En qué?

—En lo que dijo Wade antes de venir.

—¿Lo de tus prácticas en el centro?

—No, lo de pedirle a Lauren que se case con él. Es bonito, ¿no crees?

—Es absurdo. Ya viven juntos, ¿para qué estropearlo?

—¿Por qué iban a estropearlo? Se quieren.

—Pues por eso. ¿Para qué necesitan casarse? Mira a Connor y Jana, por ejemplo. No van a casarse. Se quieren, se soportan y follan como conejos. Por cierto, me parece tremendo que Jana vuelva a estar embarazada. ¡Valentina aún no tiene dos años!

—Es una elección, Jordan. Si Lauren y Wade quieren casarse, lo menos que puedes hacer es alegrarte por ellos.

—¡Y me alegro!

—¡Pues no lo parece! Tú… Tú… ¡Aaag! ¡Eres imposible!

—¡Noelle! ¿Adónde vas? ¿Qué he dicho?

···

Gracias a nuestro árbol

Acción de Gracias de 2018

—Doy gracias cada día por estos pechos maravillosos que te ha dado Dios.

—Eres tonto. ¡Ay, tienes las manos frías!

—Y doy gracias por el calor de tu cuerpo.

—Jordan, ¿qué haces? Aquí no.

—Y doy gracias a tu sentido común, aunque ahora mismo no me interese en absoluto.

—Va a llover, Jordan. Vamos a… a… otra parte. ¡Oh, Jesús! Nos pueden ver…

—Y doy gracias por el hermoso tronco de nuestro árbol que nos oculta de miradas curiosas.

—Estás loco.

—Y doy gracias por lo preparada que siempre estás para mí.

—Jordan…

—Y doy gracias…

—Cállate y bésame.

···

Como caído de las ramas

Febrero de 2019

—¡Alehop! ¿Lo ves? Pasan los años, pero mi agilidad sigue intacta. ¿No quieres probar?

—Dejé de subirme a los árboles a los seis años. Ahora, prefiero sentarme a leer debajo de ellos.

—No estás leyendo, tienes el libro cerrado. Aburrida.

—¿Quieres oír algo divertido?

—Sorpréndeme.

—Tengo una falta.

—¿Una falta de qué? ¡Oh, joder!

—Sí, por eso mismo.

—¿Es coña?

—¡Claro que es coña! ¿A que ahora ya no te parezco tan aburrida?

···

Perder una hoja no arruina el árbol

Mayo de 2019

—Ha sido un funeral precioso. ¿Estás bien? La gente pregunta por ti.

—¿Qué les has dicho?

—La verdad, que no llevas bien las despedidas.

—Gracias. ¿Te quedas conmigo?

—Siempre.

—¿Noelle?

—Dime.

—Mi padre ha vuelto con el amor de su vida.

—Estoy segura de ello.

···

Un árbol más divertido

Octubre de 2019

—Noelle, hemos venido a descansar.

—Tengo los últimos exámenes en diez días. Descansaré después.

—Deja el libro unos minutos. Me aburro.

—Ve a ayudar a Connor.

—Llevo todo el día ayudando a Connor. No es divertido.

—Pues ve a jugar con los niños.

—Tampoco es divertido.

—¿Quieres oír algo divertido? Tengo una falta.

—Muy graciosa. No me la vas a colar esta vez.

—No quiero colarte nada. Eso ya lo has hecho tú.

···

Hojas de felicidad

Febrero de 2020

—No escribas la fecha en esa hoja, Jordan. No significa nada.

—¿Cómo puedes decir eso? Las hojas de este árbol han sido testigo de todos los grandes momentos de nuestra vida. Y este lo es. Ya eres veterinaria.

—Aún no, primero tengo que graduarme.

—Es solo un formalismo. ¿Podemos celebrarlo? Tu padre ha puesto una botella de champagne en el congelador.

—Una botella que os beberéis vosotros. Estoy preñada, ¿recuerdas?

—Mmm, me encanta cómo dices «preñada». Es sexy.

···

Ramas nuevas

Junio de 2020

—Soy padre. Joder, soy padre.

Las raíces de nuestra vida

Septiembre de 2020

Jordan

Tenía que ser allí, no podía suceder en ningún otro lugar, porque bajo aquel árbol había pasado nuestra vida.

Y tenía que ser en septiembre, como mandaba la tradición. Los mejores momentos en Proud Sunsets estaban directamente relacionados con el noveno mes del año.

Quería que Noelle recordara aquel instante cada vez que pisara la tierra sobre la que se asentaba nuestro nogal. Sus raíces, fuertes y poderosas, también eran las nuestras.

La vi llegar desde lejos a lomos de Bronco, con el pelo al viento, con las mejillas arreboladas y la mirada perdida en el horizonte. El atardecer jugaba a mi favor y vistió el paisaje de naranjas, dorados y romanticismo, como lo había planeado sin saberlo desde que me enamoré de ella.

No tenía nada más que un rotulador, un anillo y un puñado de nervios que me hacían parecer impaciente. ¡Estaba frenético! ¡Menuda tontería! Era Noelle, era ella. Llevábamos casi cuatro años viviendo en Cynthiana, trabajábamos juntos en Horizon Village, compartíamos la cama, el baño y el corazón, y también a una diminuta canija de ojos verdes y pelo negro que no sabíamos a quién se parecía en realidad.

Malorie Coleman. Dios mío, aún me temblaban las piernas cuando pronunciaba su nombre. Era mi hija, nuestra hija, y la luz de cada día.

—Creí que estarías dándole el biberón a la niña —observó Noelle al desmontar.

—Como si tu madre o tu padre fueran a dejarme hacerlo. Te parecerá una tontería, pero, cuando venimos al rancho, echo de menos a la bebé.

Noelle puso los ojos en blanco y bufó en medio de una sonrisa.

—Por lo menos aquí podemos escaparnos a cabalgar un ratito, aunque tú no has parado ni un segundo desde que llegamos. Connor te tiene abducido.

En realidad, Connor solo era una tapadera. Lo que me había tenido ocupado desde hacía una semana era la preparación de aquel momento.

Uno no hincaba la rodilla y pedía matrimonio todos los días.

—Me ha llamado Maya esta tarde. Dice que la yegua rojiza ya se pone en pie. Es un consuelo saberlo, no me hubiera gustado tener que sacrificarla. Ah, y me ha pedido que te diga que los ejercicios nuevos que utilizaste con Steel han funcionado de maravilla.

—Steel es un buen quarter, era cuestión de tiempo —dije con orgullo—. Y me alegro de que la yegua haya dado señales de movimiento. Aun así, la vigilaré de cerca y le diré a Dustin que la pase al box grande, por si acaso.

Horizon Village se había adaptado de maravilla a los nuevos tiempos. Los cambios que Lauren introdujo poco después de instalarme en el pueblo fueron tan acertados como prósperos, y el trabajo se multiplicó. Los buenos resultados de los pacientes combinados con los contactos que tenían algunas familias convirtieron el lugar en un referente de terapias con caballos. Maya asumió parte de la gestión del centro para ayudar a Lauren, Noelle se convirtió en la segunda de a bordo de Wade, aunque el viejo veterinario apenas movía un dedo sin consultar con ella. Roxanne decidió emprender su carrera profesional en solitario y, para sorpresa de todos, Patsy ocupó el puesto de la psicóloga. Ella y Dustin, el encargado de las instalaciones, formaban una pareja de lo más extraña, pero funcionaban tan bien que, a veces, sentía cierta envidia de su relación, tan calmada y sensible que parecía una utopía.

A Noelle y a mí nos iba más discutir, gruñirnos cuando estábamos en desacuerdo, fulminarnos con la mirada y murmurar improperios cuando no era posible un enfrentamiento abierto. Éramos bruscos, intensos y nos gustaba mantener una constante guerrilla cuando del trabajo se trataba. Luego, en casa, volvíamos a discutir mientras hacíamos la cena, y seguíamos discutiendo al meternos en la cama. Incluso después de hacer el amor, exhaustos, aún nos quedaban ganas de rebatir cualquier comentario del otro. Era nuestra gasolina y lo mejor que me había pasado en la vida.

—Vamos a casa, hay que bañar a Malorie y tengo que…

—No —pronuncié.

—¿No? —repitió, extrañada—. ¿Quieres quedarte aquí? Bien. Yo tengo que volver.

—No.

Noelle frunció el ceño y me sentí como un gilipollas monosilábico.

«Recuerda: rotulador, rodilla, anillo, pregunta».

Joder, estaba tan nervioso que se me cayó el maldito rotulador al suelo cuando lo saqué del bolsillo de atrás de los pantalones. Noelle se cruzó de brazos y pasó el peso del cuerpo de un pie a otro, a la espera de que dijera o hiciera algo más. Cuando le mostré el permanente negro, levantó las cejas en una pregunta silenciosa.

—Tengo una fecha para una hoja: dieciocho de septiembre.

—¿Hoy? ¿Qué pasa hoy?

Se acercó a las ramas bajas del nogal y rozó la hoja con la yema de los dedos. Su cercanía me envolvió en un aroma que se mezcló con el perfume embriagador del árbol. Nuestro árbol. Nuestro momento.

Le aparté el pelo de la mejilla y la besé en los labios con delicadeza, apenas un roce al que ella correspondió con un gruñidito de deseo. Hubiera seguido besándola bajo las primeras estrellas de aquel cielo rojizo de no ser por el anillo que tenía clavado en la palma de la mano.

Hinqué la rodilla en la tierra y…

—Noelle…

—¡Oh, Dios mío! Sí.

—Sí, ¿qué? —vacilé—. Aún no te he preguntado nada.

—Da igual, sí —repitió con cierta desesperación.

Ni siquiera le había mostrado el anillo.

Apreté los labios para no reírme y la mantuve unos segundos más a la espera de la gran pregunta. Su impaciencia era la mejor respuesta.

—¿Noelle?

—¡Sí! —gritó de nuevo en un impulso incontrolado, y se tapó la boca con la mano. Sus ojos rieron por sus labios y se le colorearon tanto las mejillas que las pecas me distrajeron más tiempo del debido—. ¡Venga, Jordan! ¡Suéltalo ya!

—¡Pero si no me dejas hablar! Ya casi no siento la rodilla.

Abrí la boca de nuevo, decidido, y la cerré al ver cómo ella se arrodillaba delante de mí.

—Jordan Coleman, ¿me harías el inmenso honor…?

—¡Ah, no! ¡Joder, qué fuerte! —exclamé, indignado—. No, no y no, ni lo sueñes. Llevo una semana rompiéndome la cabeza para preparar este momento. ¿Qué digo una semana? ¡Meses! ¡Años! ¡Toda mi vida, joder! He querido casarme contigo desde que te caíste de este maldito árbol y…

—Eso no es verdad —me recordó con los ojos brillantes de lágrimas.

—Bueno, vale, fue un poco después, pero hace mucho tiempo que lo pienso. Y quería que fuera perfecto. Desde luego, mi idea no incluía conversaciones de trabajo, interrupciones ni mucho menos que te me adelantaras con la preguntita de los coj…

—Cásate conmigo, Jordan.

—Canija, joder… —lloriqueé, frustrado.

Cerré los ojos e inspiré hondo. Noté la mano de Noelle en mi nuca y su frente contra la mía. Su respiración sonaba rítmica pero impaciente y sus dedos se aferraron a mi pelo como si tuviera miedo de que me fuera.

¿Adónde iba a ir sin ella?

—Sí —pronuncié al fin—. Claro que sí.

—¿Ves? Lo que yo decía.

Y la semilla se hizo árbol

Septiembre de 2021

Noelle

Planté sueños cuando aún no sabía soñar, y recogí semillas de ilusión.

Sembré ilusiones cuando ya no había esperanza, y creció la realidad, cruda y cruel.

Recogí la cosecha de mis propios actos y la convertí en alimento para el alma.

Y, cuando el alma floreció, cayeron al suelo nuevas semillas que dieron vida a los mejores sueños, los de verdad, los que se comparten, los que se quedan prendidos de una mirada y de un beso… Sueños que te transportaban con los ojos cerrados y te dejaban caer en ese lugar especial, en un regazo, en un abrazo, en el recuerdo o en el fin del mundo, lloviera, nevara o rugiera el cielo. Incluso donde la lluvia arreciaba, había esperanza.

—¿Lloverá? —oí que le preguntaba Bruce a Adam.

La duda me devolvió al presente, a la colina.

—¡Claro que lloverá! ¿Has visto esas nubes?

Levanté la mirada al cielo, preocupada por el día nublado, por las personas que me esperaban, por todas las molestias que mi madre, Evelyn y Jana se habían tomado para que fuera un día perfecto. Pero yo solo lo vi a él, solo vi el momento y el lugar; nuestro árbol y nosotros.

El cielo rugió y alguien gritó cuando empezaron a caer gruesas gotas. Los invitados corrieron a ponerse a cubierto, la colina quedó casi vacía, el viento sopló y nosotros sonreímos.

—Habrá que aplazarlo —comentó el padre Angelo. Aún no podía creer que estuviera allí en un día tan especial.

—Ni hablar —protestó Jordan.

Se quitó el Stetson y lo puso sobre mi cabeza con todo el amor del mundo. Luego, se acercó a mi oído y susurró:

—Cuenta la leyenda que, si el campeón te regala el sombrero…

—… mi destino estará atado al suyo para siempre —terminé por él.

—¡Oh, vamos! ¿Podéis dejar eso para luego? —refunfuñó Evelyn, que seguía allí junto a los miembros de nuestra familia, todos expectantes y mojados.

Me reí, conmovida.

Angelo me miró con una pregunta en los ojos y yo asentí. Ya lo tenía todo, era el momento.

—Bien. Iré a la parte importante. —Angelo Gibs echó una última mirada al cielo, un trueno retumbó sobre nuestras cabezas y se aclaró la garganta con decisión—. Jordan Coleman, ¿aceptas a esta mujer como tu legítima esposa para amarla y respetarla…?

El viento y la lluvia nos sacudieron en medio de nuestro «sí, quiero», pero ni a él ni a mí nos importó, porque no todas las tormentas venían para perturbar nuestras vidas; algunas, las mejores, llegaban para limpiarnos el camino.

Fin

Agradecimientos

Cuando publiqué por primera vez Un lugar en Proud Sunsets, en 2016, no pensé que la historia de Noelle y de Jordan fuera a provocar semejante demanda. Pero, como he comentado muchas veces, los personajes sin atar despiertan el interés de lectoras ávidas de finales felices, y, de repente, esta joven pareja se coló en la lista de mis libros pendientes de escribir.

Hoy, son una realidad.

La idea de ambientar esta novela en un centro de terapias ecuestres surgió hace tiempo, después de mantener una conversación en una feria de voluntariado con Marilina, la directora de Equidad Terapias, una entidad sin ánimo de lucro afincada en Villena (Alicante). Años más tarde, me atreví a enviarle un correo electrónico, y ella accedió a ayudarme con una parte valiosísima de la documentación. Espero que me perdone si he cometido algún error, y también espero que sepa lo agradecida que estoy por su ayuda y por realizar un trabajo tan importante.

Cuando hablo de trabajos importantes, hay un lugar de honor que ocupan mis lectoras 0. Si hay un hilo suelto, ellas lo detectan; si hay algo extraño, ellas lo señalan; si hay algo que pulir, ellas sacan las ganas para ayudarme. Creen que sus opiniones no aportan demasiado, pero se equivocan. No saben lo fundamentales que son, aunque, a veces, haya que rehacer la historia. Maribel, María, Sara: gracias.

La cara y la cruz de esta novela son obra de Marien Fernández (Adyma Design) y de Carolina Ramos, mi diseñadora/maquetadora y mi correctora. Ellas son las que pulen la imagen y el texto para que brille con luz propia, ¡y vaya si brilla! Hacen su magia para que el trabajo no solo sea bueno, sino para que sea divertido, incluso cuando el tiempo apremia y los nervios nos comen. Gracias, chicas. Sois maravillosas.

Los encargados de parar los relojes en casa para que mamá pueda escribir son mis J’s. Para ellos no tengo palabras de agradecimiento, para ellos tengo mi vida entera, porque no sé cómo voy a devolverles todo lo que hacen por mí. Gracias, mis amores.

Gracias a Tessa C. Martín, por sacarme de los atascos mentales cuando nada funciona.

Gracias a Mónica Quiroga, por sus ánimos y sus ideas de valor incalculable.

Y a vosotras, lectoras, que aguantáis mis publicaciones en redes sociales, que comentáis, que opináis, que estáis a la espera de «cuándo sale el próximo», que compartís conmigo y con el resto del mundo vuestras reseñas y fotos. A vosotras, que sois las que movéis el motor de Patricia A. Miller, infinitas gracias. Cada historia es una demostración más de lo agradecida que estoy y de cuánto os adoro.

Nos vemos en la siguiente aventura.

[1] Blessed, bendita en inglés.

[2] Gentlemen's Quarterly es una revista estadounidense mensual para hombres que se enfoca en la moda, el estilo y la cultura masculina.

[3] Guitarrista de Aerosmith.

[4] Conjunto de riendas y demás correas de que se compone la brida de las cabalgaduras.