SOLO TRES SEGUNDOS

Patricia A. Miller

Primera edición en digital: Octubre 2016

Título Original: Solo tres segundos

©Patricia A. Miller

©Editorial Romantic Ediciones, 2016

www.romantic-ediciones.com

Imagen de portada © Sergey Kulikov, Eugene Onischenko, Eugene Onischenko.

Diseño de portada y maquetación, Olalla Pons

ISBN: 978-84-16927-02-9

Prohibida la reproducción total o parcial, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, en cualquier medio o procedimiento, bajo las sanciones establecidas por las leyes.

INDICE

PRÓLOGO

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Epílogo

El calendario de partidos de baloncesto que aparece entre estas páginas, los enfrentamientos entre equipos, los playoff y la final, son los correspondientes a la temporada 2014-2015 de la NBA. Estos datos son la única parte real que existe en la novela. Cualquier otro parecido que pueda existir al respecto es mera coincidencia.

PRÓLOGO.

17 de junio de 2005.

¡El equipo había ganado! La liga de básquet de secundaria, en Lakewood, había finalizado y, en el último partido, se habían proclamado campeones. El autobús que los llevaba de regreso al instituto era una fiesta memorable. Las animadoras continuaban agitando sus pompones, entonando sus gritos de guerra y tonteando con los jugadores, que se aprovechaban de la situación para echar una ojeada más de cerca a la ropa interior de las muchachas.

Esa noche habría una gran fiesta en el lago. Una oportunidad única para Pearl y Rachel. Sus historias con Michael Thompson y Ricky Dreyfus, miembros destacados del equipo, avanzaban a pasos agigantados y aquella victoria, unida al final de curso, les daban a ambas la excusa perfecta para cometer la locura que llevaban pensando desde que comenzara el último trimestre. Ya lo habían hablado y, tanto la una como la otra, estaban dispuestas a llevar su plan hasta el final.

Se conocían desde niñas pero su relación se había estrechado al entrar en el equipo de animadoras, el primer año de instituto. No hubo jamás rivalidad entre ellas pues ambas sabían de sobra cuáles eran sus defectos y sus virtudes. Pearl destacó muy pronto por su capacidad creativa, por su cercanía y por el aura de liderazgo que la rodeaba cuando entraba en los entrenamientos. Con el paso del tiempo se hizo un hueco al lado de las principales animadoras y, al llegar al último curso, fue elegida capitana por unanimidad. Se lo merecía, era ágil, diestra, original y sus sensacionales coreografías ponían en pie al graderío cuando aparecían con sus pompones. Se había ganado a pulso la beca para estudiar en una de las mejores escuelas de cheerleaders del país y ya había decidido que sus pasos en la universidad estarían encaminados hacia el deporte.

Para Rachel, en cambio, ser animadora solo le ofrecía la posibilidad de estar cerca de chicos guapos, con éxito. Se le daba bien, como a la mayoría de jovencitas que formaban el equipo, pero jamás pensó siquiera en aspirar a ser como su amiga. Iría a la universidad solo por complacer a su padre, profesor en un colegio, devoto maestro entregado a sus alumnos, orgulloso progenitor de una joven promesa del baloncesto, como era su hermano JJ. Aunque, en realidad, lo que entusiasmaba a Rachel era observar el trabajo de su madre, Francine, decoradora de interiores, de un gusto exquisito. Deseaba ir a una de esas escuelas de diseño y moda tan caras, pero para Graham Tacher eso no era admisible. Debía tomar una decisión acerca de su futuro pronto, pero saber que el tiempo que les quedaba juntas se acababa, le impedía ver con claridad los pasos que señalarían el resto de su vida.

Esa cálida noche del mes de junio, el ambiente festivo que se respiraba en el aire traía consigo grandiosas promesas. Las sonrisas en los rostros de los jóvenes que iban llegando a los alrededores del lago Erie no se borrarían en mucho tiempo, después de la hazaña que habían logrado. La necesidad de festejar, de cometer excesos, de pagar apuestas con alcohol, de rozar los límites de la ley o de tontear con la cara más atrevida de las drogas y el sexo, aumentaba conforme se sucedían los minutos en el reloj de la noche.

Grandes tinas con bloques de hielo y cervezas, que volaban de mano en mano y de boca en boca, refrescaban la excitación que se palpaba en el ambiente. Dos grandes fogatas se levantaban cerca del embarcadero, donde algunos valientes, más ebrios que conscientes, se disponían a darse un chapuzón en las todavía frías aguas del lago. En la parte de atrás del furgón de uno de los chicos del equipo, habían instalado una mesa de sonido con grandes bafles, que aún no habían alcanzado toda su potencia. Algunas animadoras habían llevado comida, preparada por sus ingenuas madres, que creían con firmeza que era una reunión de celebración de lo más inocente.

Sin embargo, más les valía a todos que de aquello no se filtrara ni una palabra ya que el alcohol no era el único peligro que rondaba las mentes jóvenes de aquellos insensatos. El primo de Ricky Dreyfus, el capitán del equipo, con quien Rachel pretendía acostarse esa noche, había llevado a la fiesta una bolsa de pastillas que ya comenzaban a correr entre los dedos de los más majaderos. Rachel, dispuesta a impresionar al guapo capitán y a no dejar que la tacharan de cobarde, no dudó en ingerir una cuando este se la ofreció con su arrebatadora sonrisa. Pearl, sin embargo, la rechazó. Siempre le había costado tragar las grajeas y su madre todavía se las machacaba entre dos cucharas cuando las tomaba para aliviar los dolores musculares de los entrenamientos. En cambio, no puso reparos a tomarse una nueva cerveza cuando Michael Thompson se la acercó a los labios al tiempo que le dispensaba un cariñoso beso en la mejilla.

Michael era el chico del que estaba enamorada. No era tan popular como Ricky, pero era guapo, alto y cuando la besaba, cientos de miles de mariposillas revoloteaban por su estómago. Esa noche iba a ser muy especial porque había decidido entregarse a él y, aunque la vergüenza de hacerlo en un lugar donde cualquiera podía verlos, la frenaba un poco, la excitación que sintió cuando él la agarró de la cintura y comenzó a besuquearle el cuello, dejó atrás sus reparos.

Bailaron al son de la música, dejándose embriagar por el alcohol y por la cadencia de las llamas que los iluminaban a duras penas. Pearl vio a Rachel bailando entre Ricky y su primo, ambos en actitud demasiado cariñosa, pero Michael reclamaba su atención constantemente y muy pronto perdió de vista al trío.

Media hora más tarde, ambas abandonaban el lago a ciegas, en busca del Cooper Mini de Rachel, aparcado en el borde de la carretera. La cantidad de alcohol que habían ingerido las hacía trastabillar y perder la orientación cada pocos metros, dificultando así la huida prematura que habían emprendido. Las voces que las llamaban a lo lejos sonaban como ecos en sus cabezas. Las pisadas que escuchaban tras ellas, las animaban a correr más, sin pararse a pensar en que su estado de embriaguez no les depararía nada bueno.

Aun así, lograron llegar al coche de Rachel y Pearl se sentó al volante, tomando las riendas de la situación. Su amiga había bebido más y había aceptado las pastillas que aquel chico había llevado a la fiesta, por lo que no estaría mejor que ella misma, no controlaría tanto.

Nerviosas, asustadas y temblando, salieron de allí derrapando ruedas, y enfilaron la carretera de regreso a Lakewood, en silencio.

Cuando llevaban un par de millas, Pearl extendió la mano y encendió la radio. Una canción de los Back Street Boys sonaba en ese momento y, como activadas por un poderoso resorte, ambas comenzaron a moverse y a cantar.

—Olvidaremos lo que ha pasado esta noche, ¿de acuerdo? —propuso Pearl a su amiga, que se movía frenética sin atender a sus palabras.

Sonrió satisfecha al comprobar que estaban bien, que Rachel estaba bien y que pronto estarían en sus respectivas casas pensando en qué hacer durante el verano. Cantaron a pleno pulmón, llenando el interior del coche de desafinados estribillos y risas histéricas, que borraban de sus memorias lo que había pasado en el lago aquella noche.

Rachel subió el volumen un poco más y dio varios saltos sobre el asiento, agitando las manos en alto. Pearl rompió en carcajadas cuando su amiga hizo algunos cortes de manga para deshacerse del miedo que todavía le cerraba la garganta, y la fuerte risotada que la hizo entrecerrar los ojos, le impidió ver el animalillo de orejas largas que, asustado, se le cruzaba en la carretera. Quiso esquivarlo, salvar su vida tratando de no pasar por encima de él con las ruedas del Mini, pero en el brusco intento perdió el control del coche. El Cooper Mini traspasó la barrera de seguridad que bordeaba la carretera y cayó sin remedio por el terraplén, como una pesada piedra que se desprende de la cima de la montaña, arrastrando arbustos y más rocas, dejando un surco aterrador a su paso, adentrándose en la más absoluta nada.

Solo se escuchó un desgarrador grito quebrando las promesas que les traía el ambiente. Luego, por fin, el silencio y la oscuridad.

1

Enero, 2015.

—¡Venga ya, árbitro! —exclamó Pearl, al tiempo que levantaba los brazos al cielo en señal de protesta—. ¡Estaba pisando la línea de tres! ¿Es que estás ciego? ¡Deberían retirarte ya! ¡Eres un payaso!

Se levantó del sofá ofuscada por el mal arbitraje del partido de los Washington Wizards contra los Dallas Mavericks que estaba viendo esa noche. Los locales iban ganando pero no gracias al juego del quinteto estrella. Caminó hasta la cocina, temblando de frío por la falta de calefacción. Esa misma tarde se había dado cuenta de que la caldera no funcionaba bien y el técnico no podría arreglársela hasta la mañana siguiente. La bajada de las temperaturas en esa época del año había dejado sin asistencia a muchas familias y los servicios de reparación no daban abasto. Al menos ella contaba con la chimenea de leña que había en el salón, pero no era suficiente para calentar toda la casa.

Abrió la nevera y cogió una lata de refresco de limón. Era en momentos como ese, bullendo de excitación por un partido de lo más interesante, cuando todavía le apetecía tomarse una cerveza y recordar su sabor amargo, el frío del vidrio contra sus labios o los efectos burbujeantes del dorado néctar deslizándose por su garganta. Pero desde el accidente que no había vuelto a probar ni una sola gota de alcohol y, por muchas ganas que tuviera o por idónea que fuera la situación, continuaría sin hacerlo.

Como siempre que recordaba lo sucedido años atrás, se llevó la mano a la pierna y frotó con fruición las cicatrices que la adornaban. En los cambios de tiempo no dejaba de darle problemas, el dolor era a veces insoportable y ni siquiera era capaz de moverse para ir a trabajar. El último especialista al que había acudido le había recetado unas pastillas que, sí, le quitaban el dolor, pero la dejaban imposibilitada para hacer nada más. Era su penitencia, un duro castigo que asumía con dignidad, un estigma que no le permitiría olvidar jamás los errores del pasado. A pesar de eso, debía dar gracias por poder moverse con normalidad, por tener la suficiente fuerza para desempeñar su trabajo, por haber sido capaz de llegar hasta donde estaba, herida y sola, pero entera.

Con paso apresurado, castañeando los dientes, regresó de nuevo al sofá y se tapó con la manta de flores que tanto le gustaba. El último cuarto del partido estaba a punto de comenzar y se moría por ver cómo el juego magistral de los Dallas acababa con la soberbia de los Wizards, a los que no podía ni ver. Ella era fiel a los Cleveland Cavaliers, tal y como se podía ver en su camiseta y en su gorra, y sentía especial antipatía por el equipo de la capital del país.

Le encantaba cantarles las jugadas a los hombres de la cancha, como si fuera uno de los grandes entrenadores de la mejor liga de baloncesto del mundo. Le gustaba anticiparse a sus pasos y cuando no coincidían con su forma de ver el partido, les gritaba barbaridades y se metía con ellos, como si estuviera en el campo, a pocos metros de la jugada.

—¡Vamos, Dallas! ¡¡Hacedme una mujer feliz!! —exclamó cuando estos se pusieron por delante en el marcador. Quedaban escasos cincos minutos para acabar y, si los Wizards perdían, tendría un motivo para picar a Graham Tacher a la mañana siguiente.

Graham era el director del colegio donde Pearl trabajaba. Era un hombre serio, con fuertes principios basados en la educación y la enseñanza, justo y muy correcto en sus formas. Parecía estar envuelto en un aura de elegancia y misterio, y siempre acompañaba sus palabras con grandes gestos de sus nervudas manos y miradas significativas, que daban más contundencia a lo que quisiera transmitir. Los alumnos del colegio le tenían gran respeto, al igual que el resto de profesores. Pero para Pearl era mucho más que el director del centro. Graham Tacher era el padre de Rachel.

Desde que ellas se hicieran tan amigas, ese hombre había calado hondo en su vida. Era quien las llevaba y traía a todas partes, antes de que se sacaran el carnet de conducir. El padre de Pearl jamás estaba en casa cuando su hija lo necesitaba, su trabajo como comercial de seguros lo tenía ocupado siempre, viajando o encerrado en la habitación que hacía las veces de trastero y despacho. El señor Tacher la acogió en el seno de su familia como a una hija más, quizá porque así mantenía a su pequeña contenta y controlada, o quizá porque la marcha a la universidad de JJ, su hijo mayor, había dejado un gran vacío en la casa.

Luego vino el accidente y la relación con los Tacher se enfrió. La burbuja en la que se había encerrado Pearl se hizo más estrecha al verse privada, no solo de su libertad, sino también de la confianza que aquellas personas habían depositado en ella, tras tantos años de amistad con su hija. Asumir la culpa de lo sucedido, lidiar con los remordimientos y pagar con justicia el mayor error de su vida, era demasiado pedir para una chica de diecisiete años que, además, debía encajar, sin volverse loca, que había matado a su mejor amiga.

Al poco tiempo, un nuevo golpe la hizo plantearse la posibilidad de poner fin a su existencia: la muerte de su madre la terminó de hundir en la miseria. Si al menos la relación con su padre hubiera sido buena… pero él todavía la tildaba de deshonrosa para la familia, la acusaba de ser el disgusto que hizo enfermar a su madre y la apartó a un lado, como un despojo de la sociedad.

Graham Tacher regresó a su vida cuando finalizó sus estudios de Educación Física en la Case Western Reserve de Cleveland. Necesitaba una persona para impartir las clases de gimnasia y hacerse cargo de un proyecto nuevo para el que había recibido fondos públicos. Pearl se resistió al principio, tenía sus limitaciones, no podría cometer fallos tratándose de aquel hombre, y estaría en el ojo del huracán a la primera de cambio, pero la persistencia del director Tacher alcanzaba cotas inimaginables y, al final, no pudo negarse. El sueldo no era una maravilla, pero Pearl tampoco era una persona derrochadora, ni con grandes ni con pequeños caprichos. El dinero que recibiría le daría para hacer frente a los gastos de alquiler y comida, y con eso era más que suficiente. Añadiría un plus a sus ingresos aceptando la oferta que Willy, el dueño del bar donde se reunía la gente joven, le había lanzado hacía días. Necesitaba una camarera para trabajarlos fines de semana, algo sencillo, aunque agotador.

Regresó al presente de pronto, fijó sus ojos en la pantalla del televisor y ahogó una exclamación. JJ Tacher, el hijo de Graham, base de los Washington Wizards, acababa de caer al suelo tras una jugada de ataque. Se retorcía tirado en la cancha, con las manos sobre la rodilla derecha. El rictus de su boca era de puro dolor y la cara de preocupación de sus compañeros, no auguraba nada bueno. Solo quedaban cinco segundos de partido, los Dallas ganaban de cinco y los Wizards acababan de perder a su hombre estrella. ¡Eso sí que era mala pata!

A la mañana siguiente, nada más traspasar las majestuosas puertas dobles del colegio Emerson, Pearl divisó a Graham Tacher que salía de la sala para profesores de la planta baja. Apresuró el paso entre los alumnos hasta alcanzarlo y posó su mano en el brazo del director, haciendo malabares con los libros que sostenía.

—¡Eh! ¿Cómo está…?

No la dejó acabar. Levantó su nervuda mano y la hizo callar. No sabía la de veces que había respondido la cuestión que se dibujaba en los labios de la chica, desde que había puesto un pie en el centro.

—Está bien —declaró, apretándose el puente de la nariz y cerrando los ojos, cansado—. Anoche pudimos hablar con él y el pronóstico es bueno. Pasará por quirófano mañana mismo y luego… Bueno, la paciencia no es su mayor virtud pero tendrá que aguantarse.

—¿Estará de baja mucho tiempo? —preguntó con interés. No es que JJ Tacher le cayera bien, precisamente, pero era el hijo de Graham y Francine, y el hermano de su querida Rachel.

—Dos meses, tres a lo sumo.

Pearl hizo un gesto de pesar con los labios e intentó consolar a su jefe pasando la mano por su brazo para conferirle ánimos. Con toda probabilidad, se perdería el final de la temporada regular y los playoff. Eso le dificultaría la renovación o el fichaje por otra franquicia ahora que era un agente libre. Graham sabía en qué estaba pensando Pearl y se lo agradeció con una sonrisa.

—Los Wizards pierden a un gran jugador —comentó ella con la intención de reconfortarlo, mientras emprendía la marcha hacia el gimnasio.

—¡No me engañas, Bennett! —le gritó con cariño—. Sé que te alegras de que JJ esté fuera de la cancha.

Pearl se llevó las manos al pecho, falsamente ofendida y, acto seguido, sonrió y le guiñó un ojo.

Abrió la puerta del gimnasio y suspiró al encontrarse la imagen que cada día le daba la bienvenida. Los chicos y chicas del equipo de básquet del programa de reinserción se mostraban desanimados, tan diferentes, tan perdidos… Tenía que hacer algo para que el proyecto funcionara o les retirarían los fondos que habían logrado poner en marcha aquella sensacional idea de Graham.

—¡Buenos días! —exclamó, y cerró la puerta de un portazo que hizo eco en las instalaciones deportivas—. ¿Quién vio el partido de anoche? —Todos la miraron con los ojos muy abiertos, como si Pearl estuviera preguntando algo prohibido, un tabú—. ¡Vamos! El director Tacher está en su clase, no nos oirá.

La expresión de recelo de algunos compitió con la de otros que se morían por hacer sus aportaciones en cuanto a la nefasta actuación de los Wizards en el partido contra los Mavericks. Los miró uno a uno y alzó las cejas, sin creerse que las palabras no salieran de las bocas de los más entusiasmados.

—JJ jugó como el culo —expresó Dante Fizzpatrick, un niño con exceso de peso y notables carencias afectivas.

—Dante… —le advirtió, señalándolo con el boli con el que repasaba algunos datos en su tablilla de entrenadora—. Esa lengua…

—¡Pero si es cierto! —insistió él—. Su mejor jugada fue cuando se subió a la camilla.

Pearl rio con ganas, y tuvo que recocer que, en efecto, JJ Tacher no había hecho un buen partido, como venía siendo costumbre en la última temporada. Su ánimo se contagió al resto de niños que, poco a poco, comenzaron a comentar las diferentes anécdotas del partido y el ambiente del entrenamiento se fue convirtiendo en algo divertido y ameno, justo lo que esos chicos necesitaban.

Aun así, cuando la clase llegó a su fin, el ambiente en la cancha era de decepción. La frustración de Pearl por no lograr avances en el equipo se unió a la de los chicos, que parecían esperar convertirse en estrellas del baloncesto de la noche a la mañana. Había algo que estaba fallando en el programa, algo que escapaba a su entendimiento, y no conseguirían mejorar hasta que todos, entrenadora y jugadores, comprendieran qué faltaba: unión.

2

Febrero, 2015

El programa de ayuda a jóvenes de educación primaria, HYPSP¹, era un proyecto que la administración de Obama había puesto en funcionamiento con mucho empeño desde el inicio de su segunda legislatura. Se trataba de hacer un análisis del alumnado, en las escuelas de primaria, con el fin de detectar a los chicos y chicas con carencias emocionales y ofrecer actividades alternativas, dentro del programa escolar establecido. Muchos de ellos, hijos de padres separados, adoptados o niños con faltas familiares de alguno de sus progenitores, mostraban comportamientos de baja autoestima o de agresividad incontrolada, que se debía corregir de algún modo. El fin era muy sencillo: reforzar sus emociones para evitar que esos alumnos fueran carne de cañón o entraran a formar parte del elevado número de delincuentes juveniles que inundaba las calles del país. ¿Cómo? El equipo de psicólogos y de Servicios Sociales en el que se había apoyado la Casa Blanca, había determinado que el deporte era la mejor vía para transmitir esos valores que tanta falta les hacía para fortificar su crecimiento, y qué mejor que los tres deportes nacionales, básquet, béisbol y fútbol, para llevar a cabo el programa. Cada centro se podía acoger a la liguilla que más le interesase, una sola por colegio, y el Emerson había escogido el baloncesto.

Pearl miró a sus diez alumnos con orgullo mientras ellos lanzaban a canasta en un entrenamiento bastante sencillo ese día. El sábado no tenían partido, era su semana de descanso, y había preferido no presionarlos, aunque su posición en la liga era tan baja que nadie apostaba nada por ellos. Tampoco los resultados esperados del programa estaban siendo óptimos, y eso era un problema mayor. Pero es que no había forma de hacerles entender que debían trabajar en equipo.

—Qué diferentes sois, chicos —musitó para sí misma, anotando en la ficha del entrenamiento algunos aspectos a tratar con ellos en la clase teórica.

Levantó la vista y sintió un profundo sentimiento de cariño. Ojalá alguien se hubiera preocupado por ella de la misma forma cuando abandonó el penitencial. Graham y Francine Tacher fueron sus únicos puntos de apoyo, las únicas personas con las que se relacionó durante una larga temporada, y no fue precisamente porque Pearl lo deseara. Aquella familia, a la que tanto daño había causado, se preocupó de una forma tan insistente, que les debía buena parte de su vida. Nunca volvió a pisar la casa de la familia Tacher, sentía una vergüenza desmedida, pero eso no les impidió mostrarse cariñosos y atentos con ella. Esta era su oportunidad de hacer algo por los demás, de contribuir con su granito de arena a mejorar el terrible futuro que les esperaba a esos chicos, al igual que hicieron Graham y Francine.

Se llevó la mano al pecho, de forma inconsciente, y tocó la alianza que colgaba de su cuello. Era de su madre, estaba en un cajón de la habitación en la que había pasado sus últimos días, en la casa en la que vivían. La cogió sin preguntar y, desde entonces, la llevaba prendida en una fina cadena de oro que sustrajo del mismo lugar. Qué injusta había sido la vida llevándosela. Ni siquiera le permitieron despedirse de ella. Aquel sencillo anillo de oro, con la fecha del enlace grabada en el interior, era el único recuerdo que tenía. Su padre se había encargado de que así fuera. Quizá después de tanto tiempo ya no tuviera importancia, pero si Jeremiah hubiera sabido que la alianza estaba en su poder, se la hubiera arrebatado sin ningún escrúpulo.

Pensar en su madre siempre la calmaba y le servía para asumir las circunstancias que el destino le había regalado, lo bueno y lo malo.

—¿Eres muda, niña? —se escuchó con claridad desde el banquillo, y las duras palabras recordaron a Pearl dónde se encontraba—. Tengo una muñeca de porcelana que habla más que tú.

¡Oh, Dios! Cassidy Clementine Clawson, ¿qué voy a hacer contigo?, se lamentó Pearl para sí misma al comprobar que la actitud de su alumna continuaba siendo tan hilarante y despótica después de meses de entrenamiento.

Toda una líder en su especie. Consentida, malcriada, respondona, soberbia y vaga. Estaba en sexto curso y todo apuntaba a que sería una víbora al llegar al instituto. Su entrada en el programa había supuesto un drama en su familia, pero la recomendación del centro fue contundente. Permanecía allí en contra de su voluntad, como la mayoría, pero al contrario que el resto, quienes se esforzaban por atender y aprender, Cassidy solo tenía un objetivo en mente: acabar con la paciencia de Pearl.

Cuando llegó a los entrenamientos, negando con rotundidad ser merecedora de tan deprimente castigo, Pearl no pudo evitar recordar a Rachel. Esa niña, tan perfecta en su exterior como defectuosa en espíritu, se parecía tanto a su amiga que se prometió hacer un esfuerzo mayor por convertirla en una chica de provecho, digna e inteligente. Todo el veneno que destilaba en sus palabras y en las bromas de mal gusto que Pearl debía afrontar día tras día, no era más que el reflejo de una falta de cariño sin igual. Sus padres, divorciados desde que ella era un bebé, se habían dedicado a tirarse los trastos a la cabeza y a consentirle a ella todos sus caprichos. Una verdadera pena.

Por el contrario, Milena Reed, la otra chica del equipo, era una niña afroamericana de quinto curso que había llegado al centro hacía solo dos años. Había sido adoptada por una familia de nivel medio, con otros dos hijos varones, y la pequeña no terminaba de sentirse integrada. Desde el inicio del curso, solo la había escuchado decir una docena de palabras y eso era algo que no solo la desconcertaba a ella, sino también al resto del grupo, como comprobaba cada día.

—Te he dicho que lo dejes así, idiota, si se cae se darán cuenta de que…

—¡Eh! ¡Martin! ¡Andrew! ¿Qué tramáis ahora? —les preguntó a los gemelos Allen que batallaban con algo en el interior de sus mochilas.

—¡Nada! —exclamaron al unísono, pillados in fraganti. Dejaron lo que se traían entre manos y regresaron a la cancha con el resto de los chicos.

Eran agradables, educados, estudiosos, pero se dejaban manipular con facilidad. Sus padres no sabían qué hacer para que dejaran de meterse en líos. Hacía poco, habían robado tres cajas de preservativos de Walgreens, la droguería de la avenida Detroit, y se habían dedicado a hincharlos y depositarlos en el jardín de Selina Doylle, la guapísima novia del capitán del equipo de fútbol del instituto. Ellos decían que había sido una apuesta y que los meterían en el contenedor de la basura si no hacían lo que se les pedía, y Pearl los creía, pero sus padres se encontraban en una situación laboral precaria, debían trabajar muchas horas y los niños quedaban al cargo de su abuela, una mujer mayor con obesidad, que era incapaz de controlarlos y de entenderlos.

No le cupo la menor duda de que estaban preparando alguna de sus travesuras y eso no le dejaba más opción que realizar una revisión de esas mochilas antes de salir del gimnasio. Pearl suspiró cansada y observó el nefasto juego de sus niños. Si al menos viera algún avance en su conducta… Quizá el único logro que había conseguido hasta la fecha era que Spencer Carpenter la saludara al salir de casa. Vivía enfrente de ella y, desde que Pearl se mudó a aquella parte de Lakewood, había visto cómo el niño pequeño y dulce, tan inocente, se retraía hasta acabar siendo invisible para todo el mundo. Sus grandes gafas de pasta negra y el aparato de los dientes lo convertían en el blanco de las burlas de todos sus compañeros de cuarto curso. En los últimos días, cuando coincidían de camino al colegio, el niño levantaba con timidez su mano a modo de saludo y echaba a correr delante de ella, lo que arrancaba una sonrisa a Pearl. Era un avance, no se podía negar.

—¡Eso es personal! ¡Entrenadora! —gritó Andrew Allen al tiempo que escondía la pelota tras su espalda para que Jesús Martínez no se la arrebatara.

—¿Qué pasa? Solo tenéis que tirar a canasta durante un rato. Primero tira uno y luego el otro…

—Este idiota cree que puede tener el balón para él solo, y al final le voy a dar un puñetazo por llorón —le explicó Jesús a Pearl con su habitual chulería y superioridad.

—No te pases, Martínez —le advirtió ella. A veces los chicos no eran conscientes de que hablaban con una profesora del centro—. El primero que levante una mano hacia otro compañero en esta cancha o en este colegio estará fuera de él antes de que pueda pestañear, ¿ha quedado claro?

—Clarísimo —respondió, dirigiendo su mirada desafiante al gemelo que lo había provocado y que ahora reía sin que Pearl pudiera verlo.

Jesús Martínez era el mejor jugador del equipo. Alto, guapo, soberbio, con ese aire misterioso que le conferían sus raíces latinas y con una destreza increíble para encestar la pelota. Se le daba bien dirigir al grupo, pero su pasotismo y su falta de disciplina complicaban el trato con aquel chico de sexto. Era inteligente y resolvía los problemas más complicados de la forma más sencilla, pero cuando se le imponían tareas, no las hacía porque no le daba la gana. Le gustaba el deporte y quizá esa fuera la única tabla de salvación de Pearl en su lucha por hacer de él un chico listo. No lograría ser un buen jugador sin la inteligencia que tenía y la disciplina que le faltaba.

Sin embargo, este joven, con toda su chulería y su forma brusca de hacer las cosas, era el único capaz de mantener a raya a Elliot Rivera, y eso era de agradecer. El puertorriqueño, de quinto grado, estaba metido en una banda de delincuentes juveniles bastante peligrosa. Su hermano, Javier Rivera, era uno de los miembros destacados de la organización y el niño había decidido seguir sus pasos. Para Pearl, la ayuda de Jesús Martínez era un preciado bien y esperaba poder ganarse su plena confianza para llevar al equipo a un buen lugar.

Ojeó de nuevo el terreno de juego y anotó algunas indicaciones más que darles a la hora de lanzar a canasta desde la línea de tiros libres. Había corregido la posición de sus manos un centenar de veces, pero todavía había mucho que hacer.

—¡Eh, JR, mira lo que parezco! —gritó Dante Fizzpatrick a su inseparable compañero de travesuras. Se había metido dos pelotas bajo la camiseta y caminaba sacando pecho, con ademanes femeninos.

—¡Pareces Betty Silver, la secretaria! —exclamó Jimmy Roy O'Donnell, deshecho en carcajadas.

Esos dos payasotes, junto a Malcom Knightley, formaban un trío sin igual, la debilidad de Pearl. Los tres eran de quinto curso, inseparables y tan diferentes como el agua y el aceite. Dante había sido víctima de acoso escolar en su anterior colegio. Sus padres se tuvieron que mudar de ciudad por motivos de trabajo y al niño le vino muy bien para empezar de cero. Aun así, su autoestima continuaba por los suelos y todavía tenía mucho camino por delante. Malcom tenía problemas al hablar, tartamudeaba constantemente y eso lo había sumido en un mutismo que ya consideraba parte de él. Y JR… A este había que hacerlo callar sin parar. Era tan nervioso que, hasta incluso cuando debían estar quietos, no podía evitar que sus piernas mantuvieran un constante tembleque. Hablaba y hablaba y hablaba hasta el cansancio y la desesperación, pero era un niño fiel y muy cariñoso, que debía aprender a controlar sus impulsos.

Esos eran sus chicos, cada uno de un padre y una madre, tan diferentes, con personalidades tan alejadas e inconscientes de la suerte que habían tenido al encontrarse en ese programa. Sus fortalezas y su inocencia serían las armas que mejorarían sus vidas.

—¡Pearl Bennett, acude al despacho del director Tacher! —anunció la secretaria del centro por la megafonía, provocándole un sobresalto que hizo reír a todos.

—Os prometo que algún día le cortaré los cables del micrófono a Betty Silver —les dijo a modo de confidencia. A la secretaria de Graham le gustaba demasiado utilizar la megafonía para cosas que ella misma podría hacer si se moviera un poco de la silla.

Pearl le lanzó un balón a Cassidy, que esta dejó pasar como si no existiera. Luego recogió su chaqueta de chándal y suspiró derrotada, negando con la cabeza en señal de descontento con la niña.

—¿Ha sido una chica mala, entrenadora? —preguntó Jesús Martínez, con su característica sonrisa seductora, tomando del suelo la pelota que había rodado hasta sus pies y lanzándola sin esfuerzo hasta encestar desde la línea de tres.

—Ya te gustaría, Martínez —le respondió con un guiño—. Recoged el material y largaos a la ducha. Hemos acabado por hoy —les ordenó cuando ya se dirigía a la salida—. ¡Ah! Y recordad que esta noche hay partido. Mañana quiero vuestras impresiones.

Recorrió los pasillos del Emerson contemplando las obras de arte que los alumnos de plástica habían dejado expuestas después de las fiestas navideñas. Eran maravillosos dibujos, que decoraban la parte superior de las paredes color granate apagado, y contrastaban con la sobriedad de las taquillas grises que se apilaban, una junto a otra, escoltando sus pasos. Cuando aquellos pasillos se encontraban llenos de niños, la visión del centro era diferente, alegre, divertida, colorida, pero en ese momento, cuando todos permanecían en sus aulas, a la espera de la sirena que marcara el final de las clases, el paisaje le recordó cierto lugar que prefería mantener lejos de su memoria. No le vendría nada mal al edificio una mano de pintura y algunas reparaciones para contrarrestar el número de años que llevaba en pie.

Llamó a la puerta del director con suavidad y la invitación no se hizo esperar. Cuando abrió la puerta, el aspecto hogareño de aquel despacho la recibió de forma agradable, como si entrara en su propia morada. El olor tan característico a las galletas de avena que Francine, la mujer de Graham, le hacía para almorzar, era un potente ambientador para sus sentidos, dulce, sabroso, apetecible, lo que provocó que sus tripas sonaran descaradas, anunciando que la hora de la comida estaba cerca.

—¿Me has llamado? —preguntó Pearl de inmediato.

—Sí, pasa y siéntate, por favor —le respondió, señalando con su mano una de las cómodas butacas que había frente a la enorme mesa, repleta de expedientes y papeles desordenados.

—¿Pasa algo con el programa? —se preocupó al instante. Sabía que los resultados no estaban siendo los esperados pero iba a mejorar, lo intuía, esos chicos tenían potencial y estaba muy cerca de lograr avances significativos.

Pero si desde las altas esferas le habían dado el toque, Graham se vería obligado a despedirla para que otra persona, mejor cualificada, se hiciera cargo del proyecto. ¿Pero qué demonios estaba diciendo? ¡Ella era la persona más adecuada para esos chicos! No dejaría que la echaran tan fácilmen…

—Ha llamado el jefe Parker —señaló el director Tacher, con el rostro serio y un leve temblor en su ceja, interrumpiendo sus pensamientos reivindicativos.

—Oh, mierda —musitó, y su rostro se tornó sombrío al escuchar el nombre del jefe de policía de Lakewood, Philip Parker—. ¿Él, otra vez? —preguntó, a sabiendas de que se trataba de su padre.

—Sí. Lo han encontrado borracho en un callejón —respondió con la compasión tiñendo sus palabras—. Me ha pedido que te diga que, si no puedes ir a por él, lo llevará a casa una patrulla, pero necesitan que estés allí cuando lleguen. Al parecer le han robado y no sabe dónde están las llaves. ¿Tienes una copia, verdad?

Claro que la tenía. No era la primera vez que sucedía aquello. Jeremiah Bennett tenía por costumbre hacer de las suyas muy a menudo.

—Dile que se lo agradezco y que esperaré a los chicos en casa de mi padre. Ya sabes que conducir no es lo mío…

—Algún día tendrás que superar eso también, Pearl —la regañó con cariño. Graham conocía el pánico que sentía la joven cuando se sentaba frente al volante de un coche y le dolía que, después de todos esos años, aún no hubiera logrado deshacerse del miedo. Tampoco había vuelto a pisar la casa de la familia y eso era algo que aumentaba su desasosiego, y el de Francine, cada vez que ella rechazaba las invitaciones.

—Tengo mi moto, soy feliz con ella. No me hace falta el coche para nada —le explicó una vez más, quitándole seriedad al asunto con un ademán gracioso y una sonrisa.

Ya habían tocado el tema en más de una ocasión y no le apetecía volver a retomarlo. Su problema solo sucedía cuando era ella la que debía conducir. Era cierto que cuando se subía a un coche se mantenía en tensión hasta que lograba poner los pies en tierra, pero al menos no se quedaba paralizada como sucedía cuando tocaba el volante. Por eso se había comprado aquella destartalada Honda por un precio insignificante, que había ido arreglando poco a poco con sus propias manos, y era todo lo que necesitaba para llegar a cualquier parte.

Graham no se dio por satisfecho con su respuesta, pero tampoco pretendía insistir de nuevo. Pearl era una chica muy especial, con grandes cicatrices interiores que, incluso después de casi diez años, no habían conseguido sanar. La muerte de un ser querido deja una huella imborrable, pero está en uno mismo perdonar y perdonarse para que el dolor desaparezca. Pearl todavía no se había perdonado a sí misma y continuaría sufriendo mientras no se aplicara los mismos métodos que empleaba con sus alumnos del programa deportivo.

—Una cosa más —la llamó antes de que traspasara la puerta del despacho—. La semana que viene se incorporará alguien más al proyecto HYPSP.

—¿Un nuevo caso? —quiso saber, con un curioso levantar de cejas.

—No. Un nuevo apoyo. Creo que necesitas un poco de ayuda con esos chicos —respondió Graham, haciendo realidad sus temores. Iban a destituirla del programa. El director Tacher vio el desconcierto y el miedo que reflejaban sus ojos y se levantó con rapidez para acudir junto a ella—. No es lo que parece, solo es temporal. Un empujoncito y un poco de motivación del exterior les vendrán bien. Y a ti, también.

—Pero… ¿de quién se trata? ¿Lo conocemos? ¿De dónde viene? Ya sabes que los estímulos externos del programa deben ser valorados antes de introducirlos en el día a día de los chicos y no me gustaría…

—Sí, sí, ya lo sé, pero mira qué tarde es y tengo una reunión con el consejo escolar ya mismo. Mañana hablaremos de todo esto con calma, ¿de acuerdo? No te preocupes, será genial.

¿Será genial?, no lo creía en absoluto, pensó mientras sorteaba el tráfico de mediodía, en dirección a casa de su padre. Un extraño no reforzaría la confianza del equipo, ni lograría mejores resultados en los partidos, ni en los test, ni en sus vidas. Un extraño complicaría las cosas y le daría más trabajo, pues no solo tendría que estar pendiente de que los chicos mejorasen, sino también de que la persona en cuestión cumpliera con las normas del programa. No iba a ser nada genial.

3

Jesse bajó del taxi, que lo había llevado a casa de sus padres, con la sensación de estar regresando al pasado. Se quitó las gafas de vista, que solo se ponía para ver de cerca en contadas ocasiones, y se frotó los ojos con el reverso de la mano. Aquella calle, sus árboles, las fachadas de las casas, las farolas, los jardines… todo parecía haber estado congelado a la espera de su regreso. El árbol donde Mia Abery grabó sus iniciales junto a las de él, dentro de un corazón, continuaba ahí, para su fastidio. El buzón de los García, el matrimonio que vivía junto a la casa de sus padres, seguía siendo de un horrendo color azafrán chillón. La casa de los Morrison, todavía mantenía las luces de Navidad en el tejado, y estaba seguro de que seguirían allí hasta la fiesta del 4 de julio.

La vida de Lakewood era muy diferente a la que él tenía en Washington. Allí todo se movía a una velocidad más vertiginosa, la ciudad estaba en constante cambio y de uno dependía danzar al ritmo que marcaba la capital del país o estancarse y dejar pasar la vida. Por el contrario, en aquella calle el tiempo se paraba con la salida del sol de la mañana y las manecillas de los relojes bostezaban de aburrimiento con cada segundo que marcaban. No había acción ni reacción por parte de los habitantes de aquella parte del estado de Ohio, como si toda la actividad se concentrara en Cleveland, la ciudad más cercana, restándole fuerzas a las urbes de los alrededores.

—Recupérese pronto, Tacher. Los Wizards le necesitan como el comer —le dijo el conductor del taxi, tras dejar su equipaje en la acera, donde él continuaba observando los detalles de aquel atardecer.

No respondió al comentario. Tan solo se limitó a hacer como siempre hacía cuando le abordaban: sonreír y guiñar un ojo. Esa reacción servía para todo y sacaba de quicio a más de un periodista deportivo cuando insistían en arrancarle declaraciones que pudieran usar en la basura de prensa que hacían algunos.

Recuperarse era su prioridad, desde luego, pero su estancia en Lakewood no tenía nada que ver con la lesión que lo había apartado de las canchas. Hubiera preferido quedarse en su cómodo apartamento de Washington de no ser por cierta mujer que pretendía hacerle la vida un poco más difícil. Se frotó el muslo para aliviar la tensión de los músculos y apartó de su mente la imagen de Taya Middelton. Le esperaban unos meses de calma en el lugar donde nació y se los tomaría en serio, dispuesto a acortar el tiempo de reposo, tiempo suficiente para que su relación se enfriase también.

—¡James! —escuchó con fastidio la característica llamada de su madre. Se obligó a sonreírle a la mujer que se acercaba corriendo desde la puerta de la casa. La mayoría de las personas lo llamaban JJ, solo unos pocos de su círculo de amigos lo llamaban Jesse, y Francine, la única que usaba su segundo nombre para referirse a él—. ¿Por qué no nos has llamado al llegar al aeropuerto? Tu padre hubiera ido a recogerte a Cleveland.

—No importa, mamá. Además, no tenía ganas de pasar un cuarto de hora encerrado en esa cafetera que vosotros llamáis coche —bromeó, y la atrajo a sus brazos para darle un fuerte abrazo. Le encantaba el olor que desprendía siempre a galletas de avena, era uno de esos recuerdos que conservaba desde pequeño y que añoraba siempre que regresaba a Washington, tras una visita a sus padres.

—¿Estás bien? ¿Te duele la rodilla? —advirtió con preocupación al ver la mueca de dolor que mostraban sus labios. Cuando permanecía de pie demasiado tiempo, un ligero pinchazo le recordaba con insistencia que debía descansar—. Será mejor que entremos. Tu padre no tardará en llegar.

A la casa de sus padres le sucedía lo mismo que al resto del vecindario. No pasaban los años por aquellas paredes, salvo por algún elemento de última tecnología que el cabeza de familia había incorporado para mejorar el visionado de los partidos. Una amplia televisión de led, de cincuenta y dos pulgadas, presidía ahora el salón estilo colonial de la vivienda.

En su habitación, sin embargo, las cosas estaban tal cual quedaron la última vez que estuvo en esa casa. Los trofeos, los recuerdos de la época en el instituto, la camiseta de Jordan firmada, los cd’s de música, la foto de su hermana. Siempre que regresaba debía hacer frente a un aluvión de sentimientos que arañaban su corazón. Y después, cuando volvía a su apartamento, se llevaba con él la sensación de haber dejado algo inconcluso, como si hubiera entre esas cuatro paredes, en esa foto de Rachel, alguna cosa que le obligara a regresar para descubrir por qué dolía tanto llevarla en su memoria.

—¿Jesse? —lo llamó su padre desde el piso de abajo.

Se sacudió la tristeza del pasado y bajó con cuidado los escalones hasta la cocina, donde Graham lo abrazó con entusiasmo y formuló la misma batería de preguntas que su madre. Cuando las hubo contestado todas, les habló de su recuperación y de las indicaciones que los médicos del equipo le habían hecho. Una vez al mes, uno de sus preparadores se desplazaría hasta una clínica de Cleveland para hacerle una valoración. Su vuelta a las canchas dependía de la mejoría que manifestara la rodilla y esa mejoría solo dependía de él. Su agente lo mantendría al tanto de las novedades que se dieran durante la forzosa ausencia y se comunicaría con él para cerrar un par de sesiones de fotos y vídeos de los patrocinadores.

Estaba dispuesto a relajarse pero sin dejar de mantenerse en forma, para lo cual iba a necesitar de la ayuda de su padre.

—¿Crees que podría usar el gimnasio del Emerson para hacer un poco de ejercicio cada día? No necesito mucho, la verdad, y este me pilla muy cerca…

—¡Oh, ya lo creo! A partir de las cinco es todo tuyo, salvo los días que haya entrenamiento del programa —le explicó Graham muy entusiasmado con la propuesta que tenía que hacerle.

—¿De qué programa?

—Un programa de entrenamiento deportivo para chicos y chicas con problemas de adaptación. Es algo que quería comentarte —expuso con orgullo, tratando de transmitir su misma pasión a Jesse, que lo observaba con una mezcla de recelo y curiosidad—. La entrenadora es buena, los chicos la adoran, pero le hace falta una mano… como te diría… profesional, sí, profesional, la mano de un experto.

—¿Me estás pidiendo que trabaje en el colegio? —preguntó incrédulo.

—Oh, no, no, no hijo. Esto es voluntario. Tú no tendrías que hacer mucho, la verdad. Solo presentarte en los entrenamientos y prestar apoyo estratégico. Nada más. A cambio, podrás usar el gimnasio. —Graham acababa de mostrar sus cartas y su jugada era impecable.

—¿Y si me niego a hacerlo?

—Si te niegas, tendrás que ir al gimnasio de Chen Hai, y te aseguro que no lo ha vuelto a limpiar desde que te marchaste a la universidad. —No exageraba, cualquiera que pasara por la puerta de aquel tugurio podía comprobar el estado del interior con una rápida mirada a la cancela. Jesse lo sabía, pero no podía creer que su padre lo estuviera condicionando de forma tan vil—. ¿Qué me dices? ¿Hay trato?

—¿De verdad serías capaz de negarme la entrada al gimnasio del colegio?

Graham rio con ganas y se dirigió hacia la encimera de la cocina para tomar, de manos de su esposa, la ensalada que ella le tendía. Francine miró a su hijo por encima del hombro y su sonrisa fue un signo inequívoco de las intenciones de su padre. Cuando este pasó por su lado, de regreso a la silla, palmeó el hombro de Jesse y volvió a carcajearse al ver que la pregunta todavía bailaba en sus ojos azules.

—¡Pues claro que sería capaz! ¿Quieres apostar?

4

Pearl entró en el pabellón como cada mañana, cargada con el entusiasmo y cientos de ideas que se le habían ocurrido mientras veía la horrenda actuación de los Wizards en el partido de la noche anterior. Anduvo hacia el banquillo, revisando la tablilla con los datos que había recopilado a primera hora de la mañana, cuando el silencio en el recinto la hizo levantar la cabeza. Allí estaban sus chicos y chicas esperando, pero algo en su comportamiento la extrañó sobremanera. Se encontraban de pie, firmes como soldados de instrucción, con los semblantes serios y las miradas fijas en ella. No se escuchaban bostezos, ni risas, ni sonidos de mal gusto provocados a propósito con los sobacos de su trío favorito.

—Vaya, a eso le llamo yo disciplina —les dijo de forma irónica—. O culpabilidad —musitó, temiéndose que hubiera sucedido algo—. ¿Qué habéis hecho? ¿Qué pasa?

—No pasa nada, entrenadora —respondió de inmediato Martín Allen, uno de los gemelos.

Pearl abrazó la tablilla contra su pecho y lo miró de hito en hito, preguntándose qué estarían tramando. La última de la fila era Cassidy, cuyos ojos mostraban el brillo de malicia que siempre veía en ellos cuando algo estaba por llegar.

—¿Cassidy? ¿Algo que confesar antes de que empiece la clase?

—Nada que confesar, entrenadora —respondió, escupiendo, como siempre, las sílabas de la última palabra.

—Bien, entonces empecemos. Venga, quiero vuestras opiniones sobre el partido de anoche. —Los Washington Wizards habían sido vapuleados por los Boston Celtics en su propia cancha—. No me diréis que no fue divertido ver cómo los Celtics se comían a los Wizards, ¿verdad?

Ninguno respondió. Las miradas entre ellos y los amagos de sonrisa se sucedieron durante segundos hasta que Pearl confirmó que allí sucedía algo.

—¿Qué pasa? ¿Hoy no hay comentarios jocosos sobre el horrendo juego de los Wizards? Me decepcionáis…

Un carraspeo procedente de algún punto oscuro de las gradas la hizo girarse. Solo pudo ver una silueta sentada en el segundo tramo, una silueta muy grande que se puso en pie en cuanto se supo descubierta. Y cuando la luz de los focos de la cancha incidió sobre el rostro de aquel hombre, Pearl entendió el porqué de la actitud de sus pupilos, así como que había metido la pata para el resto de su vida. JJ Tacher había escuchado todo cuanto había salido de su bocaza y la única opción que le quedaba para salir de allí ilesa, era que la tierra la engullera sin compasión.

Había sido una gran idea cubrirse de sombras nada más escuchar el gruñido de las viejas bisagras de la puerta, pensó Jesse en cuanto vio entrar a la entrenadora. Señaló a los chicos con un dedo, el mismo que se llevó a los labios para indicarles que no dijeran ni una palabra, y esperó paciente hasta que llegó la mujer que comandaba a aquella panda de fracasados.

Esperaba a alguien de mediana edad, entrada en carnes, a quien su padre tuviera en alta estima por querer hacerse cargo de los más desfavorecidos. Así era Graham Tacher, un hombre blando de corazón. Sin embargo, la chica que caminaba con gracia hacia el equipo no tenía nada que ver con lo que él se había imaginado. Estatura media, estilizada, en forma, perfil perfecto, talla 38, andares decididos y sonrisa… esa sonrisa… ¡No podía ser!

Un millar de recuerdos irrumpieron en su mente en cuanto se dio cuenta de quién era ella. La memoria le trajo la imagen de Rachel en días felices. También de aquellas disputas de hermanos que siempre acababan con portazos y músicas altas. La vio a ella, a Pearl, mirándolo con admiración cuando era más pequeña, y con vergüenza al llegar a la pubertad. Sabía que aquella niña sentía admiración por él, incluso diría que suspiró enamorada de JJ Tacher en algún momento de su vida estudiantil, pero nunca había estado interesado en las amigas de su hermana, y mucho menos en ella, una muchacha soberbia y creída, que había sumido a su familia en la más estrepitosa desdicha.

A simple vista, ya no veía nada de la niña solícita, ni de la adolescente prepotente. Su aspecto ni siquiera se parecía al de la joven que había matado a su hermana. Esa mujer, que saludaba con su sonrisa a los chicos, era una completa extraña, y al mismo tiempo, una odiada conocida.

Graham se la había jugado bien al no decirle que se trataba de Pearl Bennett. La única información que le había dado era sobre el programa deportivo que estaban desarrollando. La mención de una entrenadora lo había hecho levantar las cejas, escéptico, pero jamás hubiera imaginado una cosa así. Sin duda alguna, la indulgencia de su padre alcanzaba altas cotas, pero él no podría serlo cuando los recuerdos de su hermana todavía le dolían.

Y si no había tenido suficiente con el impacto de saber que Pearl Bennett era la entrenadora de aquel maltrecho equipo, sus palabras, dirigidas a menospreciar el trabajo de sus compañeros en el último partido, terminaron de acicatear su orgullo y su buen humor.

Se aclaró la garganta para hacerse notar, y el sonido, que reverberó intenso en el silencio que guardaban los chicos, fue suficiente para que ella supiera de su presencia. Cuando se giró y buscó su sombra en las gradas, pudo apreciar los cambios más significativos que se habían producido en la mujer que era ahora. En su cuerpo ya no había ni rastro de aquella figura plana, sin curva alguna, que ella consideraba bonita cuando era la capitana del equipo de animadoras. Sus pechos se perfilaban grandes y compactos bajo la camiseta gris de tirantes que vestía, a juego con los pantalones de chándal, demasiado holgados para su gusto. La larga melena lisa de la que había presumido tanto, ahora lucía un poco más abajo de sus hombros, aunque mantenía aquel precioso color castaño brillante, casi rojizo, tan saludable y cuidado, como cuando era una mocosa de nariz respingona.

Era atractiva, eso no podía negarlo, pero en comparación con las mujeres a las que estaba acostumbrado, solo era una más del montón.

Vio cómo sus ojos se achicaban, buscándolo en la oscuridad para identificarlo, y se sorprendió al no recordar de qué color eran. Tampoco es que le importara mucho, la verdad, como no le importaba lo más mínimo qué había sido de su vida después del accidente. Él solo estaba allí para hacerle un favor a su padre y para no volverse loco en casa con Francine revoloteando a su alrededor todo el tiempo. Aprovecharía el gimnasio, que había ganado en maquinaria durante el tiempo que él había estado fuera, y se recuperaría pronto.

Salió de las sombras y se mostró todo lo grande que era. Vio en la mirada de Pearl el reconocimiento y su sonrojo le indicó que se sentía tan avergonzada como cuando era una niña. Sin embargo, ese tiempo quedaba muy lejos. La sensación de ternura que experimentaba cuando sucedía eso antaño no tenía nada que ver con el resentimiento que le guardaba y la rabia que había regresado de nuevo.

—No creo que esa sea la mejor forma de enseñarles valores a estos mocosos, ¿no cree, entrenadora? —le espetó, pronunciando la última palabra con la misma entonación que Cassidy Clawson.

Pearl no supo qué responder. Lo cierto era que los mezquinos comentarios sobre el juego de los Wizards solo eran una forma de ganarse a los chicos. Si lograba desviar el resentimiento que sentían hacia algo tan sencillo como un equipo de baloncesto, estaría más cerca de alcanzar uno de los objetivos del programa.

—Te pido disculpas. No era mi intención ofenderte. No sabía… Yo no sabía que tú…

—Está claro que tú no sabes nada —soltó Jesse, malhumorado. Sus palabras arrancaron sonrisillas en algunos de los chicos, así como un bufido de labios de Pearl, que se cruzó de brazos en actitud defensiva y lo fulminó con la mirada.

¡Azules! Sus ojos eran azules. ¿Cómo había podido olvidarlo?

—¿Cómo dices? —Se acercó a él manteniendo aquella pose chulesca y le plantó cara sin acobardarse, aunque la verdad era que las piernas no habían dejado de temblarle desde que lo reconociera—. Mira, Jesse James, no sé qué demonios haces aquí pero estás interrumpiendo una clase —arremetió, y pronunció su nombre completo con tanta inquina que el aire de las eses le vibró en los labios y le provocó un cosquilleo.

Un músculo en la marcada mandíbula de Jesse palpitó con intensidad, captando la atención de Pearl. Cuando lo veía en los partidos de baloncesto, no parecía tan alto, ni tan intimidante. Tampoco tan apuesto, aunque nada tenía que ver el atuendo rojo, azabache y blanco que llevaba en la cancha, con los pantalones vaqueros y la camiseta negra que lucía en ese momento. Era un hombre guapo, lo había podido comprobar a lo largo de los años en los diferentes spots publicitaros de las marcas que lo patrocinaban, pero al tenerlo allí, frente a ella, todo músculo, todo testosterona, se veía mucho más… arrebatador.

—Por lo que veo, no te han informado de mi incorporación al programa. Tacher tampoco me dijo que tú eras la que se encargaba de esta basura —dijo con desprecio, y su dedo señaló a la fila de chicos que observaban la conversación inmóviles y mudos. Se arrepintió de inmediato de haber insultado así a aquellos niños, pero en realidad, lo poco que había podido ver de su juego apestaba—. Si lo hubiera sabido, me hubiera ido al gimnasio de Chen Hai sin pensarlo.

—¡Puaj! —exclamó Jesús Martínez—. Yo no iría allí ni aunque me pagaran. Es asqueroso.

—¿JJ Tacher va a entrenarnos a partir de ahora? —preguntó Elliot Rivera, abriendo mucho los ojos y sonriendo como un bobo—. Espera que se lo cuente a los amigos de mi hermano.

—A mí me darán una paliza cuando se enteren los míos —bromeó Jesús con chulería. Si había un detractor de los Wizards en aquella sala, ese era Jesús Martínez.

—¿Tú eres la persona que ha venido a apoyar el programa? —preguntó Pearl incrédula—. No puede ser. Tiene que haber un error. Graham no me la jugaría de esta forma…

—¿Jugártela? A mí sí me la ha jugado —murmuró para sí mismo, cansado de ser analizado por diez pares de ojos infantiles y juzgado por otro par que al que no soportaba—. Usar el gimnasio a cambio de entrenar a un grupo de fracasados…

—¡Eh! ¿Pero de qué vas, payaso? —soltó Andrew Allen, otro de los gemelos.

—Será gilipollas… —intervino Dante Fizzpatrick.

—No te voy a consentir que te dirijas a ellos en esos términos, ¿me has oído? —señaló Pearl enfurecida, al tiempo que hacía callar a los chicos con un gesto de su mano. Apretó los dientes para contener la ristra de improperios que se le acumulaban en los labios y cerró los ojos para darse un segundo de tregua. ¿Pero qué se había creído aquel idiota de pacotilla?

Jesse sonrió con desidia, contento de haberla hecho enfurecer. Si creía que con su tono mandón y el fuego que despedía su mirada iba a lograr amilanarlo, es que aún no sabía a quién se enfrentaba.

—No estoy diciendo nada que tú no sepas, Bennett —atacó—. Antes de que entraras por esa puerta con tus preguntas sobre el partido, que dicho sea de paso, estuvo muy reñido —añadió, proclamándose defensor de los suyos, pese a que él mismo les había gritado lo mal que estaban haciendo las cosas—, he visto a tus chicos en acción y déjame decirte que este programa está abocado al suicidio. Ese gordito de ahí —dijo señalando a Dante—, no metería una canasta ni aunque lo subieras en una escalera. Los gemelos no saben ni botar la pelota. La niña repelente de las coletas —miró a Cassidy y ella le sacó la lengua—, solo tiene nubes de algodón de azúcar en el cerebro. Y el resto… ppfff, para uno o dos que podrían valer…

—¡Ya basta! —le gritó Pearl y dio otro paso hacia él, apretando los brazos a los costados y cerrando los puños con fuerza. Si continuaba por ese camino, no dudaría en darle a probar su gancho de izquierda. Había observado las caras de los chicos mientras Jesse soltaba todas aquellas ofensas y estaba convencida de que, con sus palabras, los había hecho retroceder hasta el inicio del curso, cuando ni uno solo de ellos era capaz de creer en salir adelante—. ¿A esto has venido? ¡Son niños, por el amor de Dios! ¡Sal de aquí! ¡Lárgate de mi gimnasio y no vuelvas aponer un pie en este colegio! ¡Fuera!

¿Qué coño había hecho?, se preguntó mientras sus pies lo llevaban hacia la salida. Cualquiera que se cruzara con él en ese momento podría ver el humo que salía de sus orejas y la rabia que bullía en la claridad de sus pupilas. ¿Cuándo se había convertido en un ser insensible, capaz de utilizar a niños inocentes para luchar contra una mujer a la que odiaba? Debía reconocer que había estado dispuesto a boicotear la clase en cuanto supo quién era la entrenadora. La sola imagen de Pearl Bennett había despertado un sentimiento de hostilidad que llevaba dormido mucho tiempo y había avivado en su memoria recuerdos muy dolorosos que todavía lo acompañaban en los peores momentos. Sin embargo, no había obrado bien al meter a aquellos chicos por medio. Ellos no tenían la culpa.

Pearl reunió al equipo en el banquillo y se sentó en el suelo frente a ellos. Hasta la mirada de Jesús Martínez, siempre brillante, se había apagado tras las horrendas palabras que habían escuchado. Desánimo, suspiros de rendición y caras de tristeza es lo que había quedado después de que aquel mamarracho hubiera abandonado el gimnasio.

—Escuchad bien lo que voy a decir. Que nunca, nadie, jamás, os haga bajar la cabeza de esta forma. ¡Jamás! —insistió con contundencia, con rabia, con decisión. Su discurso debía reparar parte del daño que Jesse había infringido y no debían haber dudas en el mensaje o ellos no la creerían—. Los hombres como JJ Tacher no merecen que sus palabras sean tenidas en cuenta. ¡Miradle! —exclamó y señaló la puerta para dar más énfasis al significado del discurso—. ¡Es un idiota! Un mal jugador que se pica en cuanto alguien le dice las verdades a la cara. Su éxito, su fama y su dinero no le sirven de nada si no tiene a gente a su alrededor que le dice lo bien que lo hace. ¡No lo hace bien! ¡Es un necio! Y cuando un necio quiere ofender, utiliza ataques personales, insultos y se aprovecha de los puntos débiles de los demás. Eso no se hace, chicos. JJ Tacher no tiene razón en lo que ha dicho y no debéis creer en las palabras de un estúpido, gilipollas, pichafloja…

Todos rieron al escuchar a su entrenadora ensañarse con el jugador de la NBA y a ella se le llenó el pecho de amor por esos chicos, pues eran capaces de reponerse de la más absoluta humillación con solo unas pocas palabras dirigidas directas a sus orgullos heridos. Tenía que trabajar el mensaje y machacarlo hasta que su autoestima estuviera recuperada, pero al menos, sus sonrisas eran un paso adelante.

—Entonces… ¿usted también es una necia, entrenadora? —preguntó Cassidy de repente, haciendo callar a los demás.

—¿Por qué dices eso? —se molestó JR O'Donnell, sentado a su lado.

—Ella ha dicho que un necio que quiere ofender usa ataques personales, insulta y todo eso. Si ella está insultando a JJ Tacher es porque es una necia, ¿no? —resolvió la niña con aquel aire de suficiencia que sacaba de quicio a cualquiera.

Qué pena que no uses esa habilidad para las reglas de tres en clase de matemáticas, pensó Pearl, tratando de no saltar a la yugular de la pequeña arpía. Había logrado que todos los chicos volvieran a mirarla con desánimo y solo había una posible respuesta que aflojara la tensión que se respiraba en ese momento entre ellos.

—Pues sí, Cassidy. Tienes razón —la sorprendió—. Yo también soy una necia por burlarme de las debilidades de JJ, y no me siento bien por ello. Él os ha ofendido y es como si me hubiera atacado a mí, porque me importáis y quiero que vuestras vidas sean mejores. No iba a quedarme de brazos cruzados escuchando la cantidad de mentiras que ese hombre ha dicho de cada uno de vosotros. Y si para eso me tengo que poner a su altura y darle a probar un poco de su propia medicina, lo haré. Pero no, no está bien. Y os prometo que no lo haré más.

Eso no quería decir que se fuera a detener ahí, que fuera a dejar que la estrella de la NBA se marchara de rositas. Prepararía un informe para Graham, un detallado informe de los que tanto le gustaba leer, y le explicaría cuál había sido la actuación estelar de su refuerzo para el programa el primer día. No iba a escatimar en detalles, si para algo tenía memoria era para recordar las palabras hirientes de los demás. Sería un placer informar sobre él y su opinión sobre el trabajo que su padre desempeñaba en el centro.

5

Habían pasado dos días sin noticias de Jesse. Graham Tacher se había disculpado con Pearl y había tratado de excusar la decepcionante actitud de su hijo, aunque bien sabía él lo mezquino que podía llegar a ser Jesse James cuando algo no entraba dentro de su mundo perfecto. Graham no le dijo a Pearl que había obligado a Jesse a regresar al programa. Les debía una disculpa a todos y, si lo que quería era utilizar las instalaciones del centro para acelerar su recuperación, debía formar parte del proyecto. No le quedaría más remedio que claudicar. Pero eso no pensaba decírselo a ella. Tampoco quería que la chica se mantuviera con la escopeta cargada, esperando a ver aparecer la detestable cabeza de su hijo por la puerta. Sería mucho mejor si dejaba que se entendieran entre ellos.

Dos días después de lo ocurrido, Pearl escuchó a varias alumnas del último curso cuchichear sobre JJ. Hablaban de lo ideales que eran los pantalones que llevaba, de lo guapo que era en persona y de lo bien que olía aquella mañana. Sintió cómo un intenso malestar se abría paso en su estómago; no podía creer que hubiera tenido la desfachatez de regresar al colegio después de lo que había hecho. Esperaba no tener que sufrir un nuevo altercado con el equipo o esta vez no se detendría. Recurriría a la administración central, si era necesario.

Justo en el momento en que iniciaban el entrenamiento, la puerta se abrió y Jesse entró en el pabellón. Venía con ganas de camorra, Pearl lo pudo notar en sus andares y en la forma de apretar los puños en los costados, mientras avanzaba hacia el equipo. Lo echaría de allí en cuanto se le ocurriera decir una palabra más alta que otra a cualquiera de los chicos.

Sin duda, el tirón de orejas que le había dado su padre le había escocido, pensó Pearl. No debía estar muy acostumbrado a que le dieran toques de atención, a él, a la estrella de la NBA, al chico del contrato millonario… ¡Que se metiera su dinero y su fama por donde amargaban los pepinos!

Jesse no estaba de ánimos para soportar la cara de complacencia de Pearl Bennet, por lo que se limitó a sentarse en la grada a observar mientras ella impartía la clase. Sin embargo, le dolió la actitud cohibida que mostraron los chicos en cuanto él apareció. Lamentaba lo que había dicho de ellos y les debía una disculpa, pero no lo haría delante de ella.

No pudo evitar sonreír con las respuestas erróneas, pero ingeniosas, que algunos de ellos daban a las preguntas de Pearl. Se ganó por ello algunas miradas furiosas, pero no le importó. Tampoco le importaron las burlas del gordito de brazos cortos y gafas de culo de vaso. Dante, se llamaba. Le caía bien aquel pequeñajo.

Poco a poco fue sintiendo curiosidad por las indicaciones que Pearl les daba y que no escuchaba bien desde donde estaba sentado y, sin quererlo, se fue acercando al grupo hasta que tomó asiento en el banquillo, a una distancia prudencial del equipo.

—Milena, explícales a todos lo que me has comentado esta mañana —escuchó decir a Pearl, que animaba a la chica afroamericana. Todavía no la había oído hablar.

Pero Milena negó con la cabeza y bajó la mirada a sus manos, avergonzada por ser el centro de atención. A Jesse le pareció una mala estrategia por parte de la entrenadora, pero se cuidó mucho de expresar su opinión.

—Fue una tontería —musitó la niña, abochornada.

—No lo fue. Por favor, me gustaría que se la contaras a todos. Si la trabajamos podremos ponerla en práctica en el siguiente partido.

Milena miró a Jesse de reojo y volvió a negar con rotundidad. A Pearl le quedó claro al instante el motivo de su negativa.

—¿Quieres que JJ se marche? No habrá ningún problema en que lo haga, créeme.

—¡Eh! Un momento. Yo no he hecho nada ahora, no me he metido con nadie y no pienso irme a ninguna parte —manifestó ofendido.

Que ella se atreviera a dar cosas por hecho, sin siquiera consultarle, era algo que no iba a dejar pasar. En cualquier otra circunstancia le habría dado igual. No le costaba nada retirarse a la sala de máquinas del gimnasio y esperar allí a que acabara el entrenamiento. Pero después de lo ocurrido días atrás y de la vergüenza que había tenido que pasar en el despacho de su padre, como si todavía fuera un colegial, sus ansias de venganza habían aumentado un doscientos por cien y estaba deseando que algo así se produjera para poder intervenir por fin y dejarla en evidencia. Él no era una marioneta que Pearl Bennett pudiera manejar a su antojo y se encargaría de dejárselo muy claro.

—Solo me faltaba que una niñata como tú venga a decirme qué debo o no debo hacer…

—¡Cállate, Jesse! Te marcharás si yo lo digo, ¿ha quedado claro? —le gritó iracunda. Los tendones del esbelto cuello de Pearl se tensaron y los músculos de sus finos brazos se delinearon bajo la piel cuando los dedos se crisparon en feroces garras.

—¡Eso! ¿Ha quedado claro? —repitió Dante en voz muy baja, solo para los oídos de sus dos compañeros más cercanos. Pero el eco de aquel recinto tan grande amplificó el sonido de sus palabras, escuchándose en todo el gimnasio.

—¡Cállate, Fizzpatrick! —exclamaron Pearl y Jesse al unísono.

Mantuvieron un pulso de voluntad con la mirada mientras el equipo los observaba en el más aterrador silencio. El color de los ojos de Pearl se hizo tan intenso que a Jesse le fue imposible apartarlos sin descubrir antes qué extraño don de otro mundo les daba esa luz cautivadora. Si esa mujer creía que iba a ser capaz de someterlo a su voluntad, por muy en consideración que la tuviera su padre, es que se había vuelto loca. Aceptaba haberse excedido al insultar a los chicos, pero no aceptaría jamás estar bajo las órdenes de la persona que había matado a su hermana. Si la justicia no la había hecho pagar por sus errores, él se cobraría su parte de venganza durante el tiempo que tuviera que permanecer en Lakewood.

Pearl no iba a apartar la mirada por mucho que él se empeñara en fulminarla como estaba haciendo. Jesse despertaba en ella un crudo sentimiento de superación que la hacía desear ser más, saber más, poder más, olvidando que no se encontraba ante jugadores expertos, ni siquiera ante niños corrientes que podían hacer frente la presión de su entrenadora. Necesitaba demostrar que allí mandaba ella pero era complicado crecerse cuando el carisma y la seguridad de JJ Tacher se empeñaban en imponerse a su orgullo tonto.

—Formad dos equipos. ¡Vamos! —les ordenó Pearl, poniendo fin a la batalla entre aquel par de ojos azules, cada uno de una tonalidad diferente.

Los chicos se removieron incómodos y se agruparon como les había enseñado su entrenadora, equilibrando las fuerzas y las aptitudes. Cuando estuvieron sobre la cancha, Pearl cogió una pelota, la hizo rodar entre sus dedos y se encaminó hacia el centro del campo para hacer el saque inicial.

Sus andares sosegados y el marcado contoneo de sus caderas, enfundadas en aquel viejo chándal, lo hicieron rebajar la tensión que se le acumulaba en la mandíbula. No quería pensar en el cuerpo que se escondía debajo de aquella ropa deportiva, pero era imposible no percibir sus curvas, por mucho que las tallas de más le impidieran apreciar del todo su figura. Podía odiarla con todas sus fuerzas pero le concedería eso al menos: era una chica preciosa.

Después de algunos minutos de partidillo, a Jesse se lo llevaban los demonios observando acciones de los chicos que ella ni siquiera se molestaba en corregir. Se puso en pie y metió las manos en los bolsillos de sus pantalones vaqueros, intentando que no se le notara el creciente enfado que amenazaba con estallar. Sin embargo, fue incapaz de quedarse callado por mucho más tiempo y, arriesgándose a un nuevo enfrentamiento con ella, comenzó a dar órdenes a los jugadores.

—¡Fizzpatrick, sal de la zona! Solo puedes estar ahí tres segundos —le informó con brusquedad, para sorpresa de todos.

Pero el niño olvidaba con facilidad aquella simple puntualización, y, una y otra vez, se plantaba bajo el aro, con tranquilidad, a la espera de que sus compañeros le pasaran la pelota.

—¡Fizzpatrick, tres segundos!

—¡Pero si solo llevo dos! —exclamó Dante, mostrando las regordetas palmas de sus manos, como si no escondiera nada en ellas, y encogiéndose de hombros al mismo tiempo.

Su gesto hizo reír a Pearl, que ocultó la sonrisa tras la tablilla de anotaciones que siempre llevaba a cuestas. Se ganó una mirada acusadora de Jesse, a la que respondió con una ceja levantada de forma interrogante. ¿Quién se había creído que era él para amonestarla de esa forma?

—¡Tres segundos! ¡Tres segundos! ¡Solo tres segundos! —repitió Jesse ofuscado al ver que el jovencito no seguía sus indicaciones. Caminó hasta el centro del campo e interceptó con facilidad la pelota—. ¡Parad! ¿Qué demonios os pasa?

—Tacher… —le advirtió Pearl que, alarmada, ya se encontraba junto a él. No permitiría un nuevo desplante.

Dante Fizzpatrick se escondió detrás de Jesús Martínez, sin dejar de mover los pies, como cuando se hacía pis y el profesor de lengua no lo dejaba ir al cuarto de baño.

—¡Tú! —Jesse lo señaló con un dedo acusador—. Si movieras los pies así mientras esperas la pelota, las cosas serían de otra manera. ¡Ven aquí!

Jesús Martínez se apartó para dejar al pequeño al descubierto delante de aquel gigante amenazador. Una vena latía en el cuello de Jesse, reclamando la atención de Pearl sobre ella. Si volvía a sobrepasarse con sus chicos… A punto estuvo de ponerse delante de él y encararlo, con el fin de que no ridiculizara a uno de sus preferidos. Sin embargo, el suspiro de desesperación que escapó de los labios de Jesse cuando Dante avanzó hasta él, le dijo a Pearl que aquel perro ladrador, no mordería con fuerza aquella vez.

—¿Qué dice la regla de los tres segundos, Fizzpatrick? ¿Cuántos segundos puedes estar en la zona antes de que el árbitro te pite?

—Tres segundos —musitó el niño, tan bajo que ni él mismo se escuchó.

—¿Cuántos? —insistió Jesse, llevando su mano a la oreja.

—Tres segundos —repitió, un poco más alto.

—Sigo sin oírte, Fizzpatrick. ¿Cuántos?

—¡Solo tres segundos! —gritó Dante, por fin, e hizo saltar a sus compañeros en el sitio, sorprendidos por la potente exclamación.

—Muy bien. ¿Crees que lo recordarás dentro de… tres segundos? —preguntó Jesse, modulando su tono de voz y poniéndose en cuclillas frente al chico, hasta que sus rostros quedaron a la misma altura.

Dante asintió y tragó saliva con dificultad. El rictus de su boca fue tan cómico que, ni siquiera Jesse, pudo seguir mirándolo con dureza. Fue entonces cuando hizo algo que ni él mismo se esperaba. Sonrió complacido y revolvió los cabellos húmedos del niño, en un claro gesto de conformidad.

—Recoged los balones —ordenó, poniéndose en pie con dificultad. No podía estar mucho tiempo en aquella posición sin que viera las estrellas al incorporarse—. El entrenamiento ha terminado.

Luego dio media vuelta y se dirigió hacia la sala de máquinas del gimnasio. No tuvo el ánimo suficiente para lanzar una mirada a la entrenadora que, a buen seguro, habría alzado la ceja en actitud ofendida. Era ella la que debía decir cuándo acababa la sesión, pero le importaba bien poco lo que pensara. Aunque no hubiera hecho demasiado, la constante tensión de sus músculos lo había dejado dolorido y sin fuerzas para un nuevo enfrentamiento verbal.

Pearl se quedó recogiendo el material deportivo que había quedado desperdigado por la cancha, preguntándose qué había sucedido en aquellos breves instantes que él había tomado el control de la sesión. El cambio de humor de Jesse la había desconcertado, pero no tanto como su forma de marcharse, sin apenas mofarse de su superioridad. Habría esperado cualquier cosa menos verlo abandonar el pabellón con la cabeza baja y los hombros hundidos.

Jesse la observó desde la puerta de la sala de máquinas y un cúmulo de sensaciones, lideradas por la rabia, brotó de sus entrañas, como siempre que la encontraba a solas. Sus instintos más bajos lo animaban a vapulearla, a ofenderla, a ser cruel con ella a modo de venganza. Pero había algo en el fondo de sus ojos que le impedía cebarse en su ataque. Parecía vulnerable, perdida, triste, aunque no debía olvidar que era una arpía y se merecía su castigo.

Se cruzó de brazos y de piernas, esperando a que se diera cuenta de su presencia. Siguió cada uno de los movimientos que ejercitaba, sorprendiéndose con la excitación que notaba al observar la curva perfecta de su trasero. Con mucho gusto le daría unos buenos azotes en ese precioso culo, por chivata.

—¿Qué haces aquí todavía? —le preguntó Pearl. Un molesto hormigueo le había recorrido el cuello y la espalda al sentirse observada.

—Esperar, es evidente —respondió con arrogancia—. Tenemos que hablar.

—Ahora no, Tacher. Tengo cosas que hacer.

Su tono cortante aumentó las ganas de Jesse de retorcerle el pescuezo. La indiferencia que mostraba ante él acicateaba su orgullo y lo hacía reafirmarse en su decisión de hacerla sufrir, al menos una parte de lo que sufría él cada vez que recordaba el pasado. Que fuera tan atractiva, que despertase aquel incómodo burbujeo en sus entrañas, le facilitaría la tarea que se había propuesto desde el primer momento en que la vio. Tal vez seducirla no fuera la mejor manera de cobrarse la venganza que tenía en mente, pero al menos disfrutaría del proceso y, quizá su cuerpo se llevara alguna alegría, al fin y al cabo. Primero le diría lo que pensaba del chivatazo a su padre, luego estudiaría la mejor forma de verla caer. Se parapetó contra la salida, dispuesto a no dejarla escapar.

—Abre la puerta y quita de en medio ya, Tacher. No me hagas perder el tiempo. Tengo una clase en veinte minutos —exigió al ver cómo se afianzaba contra la salida, dispuesto a no dejarla marchar.

—Bien —contestó Jesse. No estaba dispuesto a perder aquel enfrentamiento contra ella—. Tenemos veinte minutos para arreglar nuestras diferencias como adultos. A no ser que el único adulto que haya aquí sea yo, claro.

Pearl respiró hondo, intentando ver el lado positivo de aquella encerrona. Cuanto antes quedara claro todo entre ellos, antes podría continuar con el programa y con su vida diaria. Miró el reloj deportivo que se ponía únicamente para las clases de gimnasia y chasqueó la lengua hastiada.

—Habla, Tacher. Tienes solo… tres segundos —se mofó, escupiendo las palabras, tal y como él había hecho con Fizzpatrick.

Jesse se repitió mil veces que su odio hacia la mujer que tenía delante no podía dominar la conversación o acabaría sus días de recuperación con el asqueroso de Chen Hai. Trató de ser agradable, de controlar su tono, de moderar su voz, de sonar presto a la colaboración, de parecer interesado en lo que ella hacía, pero sus palabras salieron forzadas de sus labios.

—Fue muy infantil de tu parte ir a chivarle a Tacher el problema del otro día, Bennett.

—¿Infantil? —atacó Pearl con las defensas tan altas como el muro de una fortaleza—. Yo solo le hice ver que no eres la mejor persona para conducir este equipo.

—Créeme, Bennet, si hay alguien aquí que no debería conducir nada, esa eres tú.

El golpe bajo la dejó sin respiración. Por su cabeza pasaron miles de frases con las que arremeter contra su vanidad, con las que expresar qué pensaba de alguien como él, pero las lágrimas llegaron a sus ojos antes que las palabras a los labios, y solo fue capaz de llevarse las manos a la boca y retroceder un par de pasos. Necesitaba alejarse de él, escapar de aquel lugar, porque si era fácil hacerla enfadar, más lo era hacerla regresar a los infiernos, donde tanto tiempo había estado escondida.

Jesse la miró fijamente, registrando en su memoria el cambio que sus palabras habían  provocado en las delicadas facciones y, de nuevo, sintió tanta pena como rabia. No había dicho nada que no pensara pero, no obstante, el malestar que pellizcó su conciencia le indicó que no había actuado bien. Todavía creía que la justicia había sido demasiado indulgente con ella; si fuera por eso, no dudaría en hundirla en la miseria con sus ataques desmedidos. Pero las lágrimas en sus ojos lo hicieron perder algo del instinto de venganza que lo corroía por dentro.

—¡Vete a la mierda, Tacher! No hace falta que vengas desde Washington a recordarme el pasado, ¿sabes? Eso es algo que hago yo sola cada noche —pronunció mientras se limpiaba las lágrimas con violencia.

Era increíble que, después de tantos años, todavía pudiera dolerle, de una forma tan intensa, un reproche sobre lo ocurrido. También lo era el hecho de que le importara la opinión que él tenía al respecto, sobre todo cuando era alguien con quien no había vuelto a hablar desde mucho antes del accidente.

Cogió aire con fuerza y se armó de valor para llegar hasta la puerta, donde él todavía esperaba. Descorrió el cerrojo que le impedía huir y comprobó lo afectada que estaba al ver el temblor de sus manos.

Jesse la detuvo en una reacción instintiva. La aferró del brazo con fuerza, abarcando el contorno de su suave bíceps cubierto de transpiración. El tacto de la piel lo animó a continuar acariciando la suavidad que atesoraban sus dedos, caliente, agradable, excitante… Pero la mirada que Pearl le lanzó dejó muy claro lo que opinaba sobre su garra, y sobre su actitud.

—No vuelvas a tocarme. No vuelvas a dirigirme la palabra y no vuelvas a entrar en este gimnasio. No quiero que te acerques a mí o al equipo jamás, ¿entendido?

—Sabes que eso no va a ser posible. Tacher dirá que…

—¡No me importa lo que diga tu padre! No pienso trabajar contigo, no pienso hablar contigo, no quiero tener nada que ver contigo —gritó fuera de sí, herida en lo más profundo—. Eres un ser despreciable, egoísta y miserable, Jesse James Tacher. Puedes irte la mierda y decirle a tu padre que te he mandado yo sin pestañear. ¡Seguro que lo entiende!

Claro que lo entendería, pensó Jesse. Su padre estaba embrujado por la imagen de aquella odiosa hechicera. ¿Por qué sino estaría ella, una asesina, trabajando en aquel colegio? No lograba entender qué mosca le había picado a su familia, o qué motivos les había dado aquella bruja, para acabar amparada bajo el ala de los Tacher. La pasión que su padre mostraba cada vez que se refería a Pearl Bennett era irracional.

Quizá estuviera siendo demasiado intransigente, quizá haber regresado al lugar donde se crio hubiera despertado instintos protectores hacia su difunta hermana y hacia su familia, tan indulgente en esos aspectos. Quizá se comportaba así porque no había sido capaz de entender qué sucedió aquella noche. Jamás quiso conocer la historia. Ni siquiera se atrevió a preguntar cuando las heridas ya habían cicatrizado lo suficiente. Había tratado, por todos los medios, de alejarse de sus padres para evitar que el potente dolor que sentían, no se uniera al sentimiento de pérdida, de culpa por no haber estado allí en el momento del accidente, de soledad cada vez que pisaba la casa, donde los recuerdos flotaban en cada partícula de aire. Las fiestas dejaron de celebrarse, las visitas a Lakewood se alargaron en el tiempo y los compromisos ineludibles con ellos eran fáciles de esquivar si su equipo tenía partido. Estar a más de trescientas millas había sido un bálsamo para sus sentidos, pero sabía que antes o después tendría que enfrentarse a lo que ocurrió, aunque jamás pensó que fuera frente a frente con la culpable de lo ocurrido.

—Cuéntame qué pasó —susurró antes de que ella abandonara el gimnasio.

Las palabras salieron de sus labios con voluntad propia. Los pensamientos lo habían traicionado y los anhelos alzaron la voz, exigiendo explicaciones que todavía no sabía si deseaba conocer. Quería saber y no quería. Deseaba escuchar pero el miedo lo impulsaba a taparse los oídos. Vio esas mismas dudas desfigurando el rostro de Pearl en una mueca que pasó en un suspiro y entendió que no era el momento, ni el lugar, ni la persona más indicada para sosegar su curiosidad.

—Tú no quieres escuchar lo que yo vaya a decir, Jesse —susurró.

Tomó aire, impresionado al percibir el sonido de su nombre en aquellos labios, y una corriente se desplazó rauda e hirviente por su cuerpo, arrasando las barreras que había erigido contra Pearl Bennett. La voz, apagada y dolida, sonó en sus oídos como un cántico celestial, anunciando la hora del perdón. Pero su subconsciente no estaba preparado para encajar la negativa, y la desconfianza que lo ponía en guardia contra ella regresó con fuerza.

—¡Cuéntamelo! —gritó y su puño se estrelló contra la pared que quedaba tras él.

—¡No! ¿Qué pasará si no es lo que esperas oír? No estoy dispuesta a someterme a tu juicio, por muy justo que lo creas. ¿Por qué deseas pasar por eso después de tanto tiempo? —preguntó Pearl a punto de derrumbarse. Solo la luz del pasillo iluminaba el lugar donde se encontraban, pero bastaba ese tenue resplandor para mostrar la vergüenza que transformaba el precioso rostro de aquella criminal.

—Quiero saber la verdad.

—No me necesitas para eso. Cualquiera en este pueblo podría contarte qué pasó. Puedes quedarte con la versión que más te guste, la que más se ajuste a tu deseo de venganza. Ya no me importa. Y si no, siempre puedes preguntarle a tu padre, él no pondrá reparos en contarte qué sucedió. ¡A mí déjame en paz!

6

—¡No puede ser verdad lo que ven mis ojos! —exclamó una potente voz cercana a Jesse.

De inmediato, una fuerte mano impactó contra su hombro y lo hizo volverse con fiereza. Sus ojos, tras los cristales de las gafas de fina montura metálica, se fijaron en el hombre que le sonreía, complacido por su reacción. Relajó los músculos de los brazos, que se habían puesto en tensión, dispuestos a descargar la ira que acumulaban, y sonrió con pereza al tipo que le tendía la mano para saludarlo.

—¡JJ Tacher ha vuelto a casa! —proclamó Peter Morrison, amigo de Jesse desde la infancia, hasta que sus carreras siguieron por caminos diferentes. Sus manos chocaron, ahogando con el sonido el inicio de una nueva canción en la gramola del bar de Willy—. Escuché decir a mi viejo que habías vuelto, pero no lo creí. Pensé que te quedarías en Washington recuperándote y disfrutando un poco de la vida en la capital.

El padre de Peter era el dueño de uno de los mejores talleres de coches de Lakewood. Cuando Jesse se marchó a la universidad, tenía claro cuál sería el futuro de su mejor amigo. Era un chico con una prometedora carrera en el campo de la informática y todos pensaron que llegaría lejos, que acabaría montando su propia empresa en Silicon Valley o trabajando para los mejores en alguna sucursal de Nueva York o de la capital de los Estados Unidos. Era un genio, pero los rumores decían que, el infarto que sufrió su padre unos años atrás, le habían hecho replantearse las diferentes ofertas laborales que habían llamado a su puerta. La última vez que Jesse visitó Lakewood tuvo oportunidad de comprobar que, los comentarios sobre él eran ciertos y, a pesar de continuar haciendo trabajos informáticos para algunas pequeñas empresas, su tiempo estaba dedicado al taller de coches, haciéndose cargo de las reparaciones y sobreviviendo en un lugar que acabaría ahogándolo.

—Necesitaba desconexión y calma —se excusó Jesse, y con su gesto de hastío dejó bien claro que, volver a aquella pequeña ciudad, no había sido la mejor idea de su vida—. En cuanto me encuentre mejor, regresaré a mi apartamento. El aire aquí es demasiado espeso hasta en invierno. No sé cómo lo soportas.

Conmemoraron viejos tiempos, junto a Michael Thompson y Ricky Dreyfus, unos años menores que ellos. Jesse los recordaba de la época previa a su marcha y creyó ver cierto recelo en sus miradas cuando afirmó que eran de la promoción de su hermana Rachel. Luego, la conversación derivó hacia temas menos espinosos y la soberbia de la estrella de la NBA hizo su aparición estelar. Le recriminó a Peter las decisiones que lo mantenían atado a Lakewood y se rio de él por afirmar que tenía suficiente con lo que había en el pueblo.

—La vida aquí no está mal, JJ —se defendió el joven mecánico. Sí, ambos construyeron grandes planes cuando estaban en el instituto, pero Peter vivía solo con su padre, y el taller era lo único que sacaba a flote la economía familiar. ¿Cómo iba a abandonarlo después del aviso de su maltrecho corazón? Quizá a Jesse le doliera pensar que había desaprovechado el tiempo y que se había conformado con las migajas, pero Peter estaba bien allí, no le hacían falta mucho para ser feliz—. Tengo un buen trabajo, hago cosas que me gustan de vez en cuando y disfruto de las maravillas que ofrece el condado de Cuyahoga —le explicó al tiempo que brindaba con su cerveza y bebía un largo trago sin apartar la vista de él—. No creas que me lo monto tan mal, colega.

—¿Y qué quieres que crea? —contratacó Jesse. No había más que mirar a su alrededor y echar un vistazo a la cantidad de fracasados que se reunían cada viernes en aquel sucio bar—. ¿Qué tiene todo esto de bueno? Bares como este hay en todas partes, pero oportunidad de triunfo no encontrarás en Lakewood.

—No hay mujeres como ella en todas partes, por ejemplo —señaló Peter con el cuello de su botella, sonriente, mirando en dirección a la barra. Eran las diez de la noche y un nuevo turno de camareras comenzaba su trabajo de fin de semana. No le apetecía mantener con Jesse una conversación sobre oportunidades, ofertas o éxito. Tenía todas las de perder.

Jesse miró con atención hacia donde Peter dirigía sus ojos y quedó sorprendido al encontrarse con el rostro de Pearl Bennet, atándose un delantal negro sobre el pantalón y el escotado jersey, del mismo color. Era la primera vez que la veía fuera del colegio, fuera de esos amplios chándales grises que siempre llevaba en las clases. No había mujeres como ella en la gran ciudad, desde luego. Eran mejores, más voluminosas, más solícitas, mucho más agradables. Pero nada de lo que pudiera decirles a los hombres que lo rodeaban borraría el deseo que brillaba en sus ojos cuando la miraban. Y eso le molestó, porque Pearl Bennett no era una diosa que quitara el hipo y, sin embargo, a ellos les bastaba para babear, solo con percibir la suave curva de sus senos bajo el delantal.

—¡Vamos! ¿Pearl Bennett? ¿Suspiráis por Pearl Bennett? —preguntó irritante, tomando el botellín de su cerveza entre los dedos. Por mucho que deseara desviar los ojos hacia cualquier otro lugar del bar, le fue imposible. Existía cierta atracción sobre ese profundo escote que lo obligaba a mantener la vista sobre él, muy a su pesar.

—Lo dices como si no fuera la mujer más bonita de todo Lakewood —respondió Peter con una sonrisa bobalicona.

—¿Lo es? —insistió con insolencia. Si ella era lo mejor que podía encontrar en aquel pueblucho, iba a ser una recuperación bastante tediosa.

—¡Claro que lo es! ¡Mírala! —exclamó Peter—. Dulce, agradable, bonita, habilidosa… ¡Una diosa! —Rio con ímpetu—. Aunque es de armas tomar y tiene las cosas muy claras. No se conforma con cualquiera, ¿verdad, Michael?

El chico, callado hasta el momento, recibió un codazo de Peter y se envaró de inmediato. No le gustaba que nadie hiciera alusión a la historia que mantuvo con Pearl en el pasado y mucho menos delante de gente de poca confianza. Para él, Pearl Bennett era una mujer que merecía todo su respeto y admiración, con independencia de que su relación no durara más que unos días. Ya no le dolía pensar que le había fallado, ni que había fracasado en su empeño por ser el hombre de su vida. Las circunstancias que los habían reunido, después de tanto tiempo, no habían sido las más indicadas, y ambos habían cambiado. Ella quiso intentarlo pero Michael no fue capaz de continuar con algo con lo que Pearl no estaba comprometida, y prefirieron ser amigos a prolongar un noviazgo que no podía acabar bien. Hacía mucho tiempo de eso y ahondar en el tema desembocaría en la muerte de Rachel Tacher, algo nada oportuno estando su hermano presente. Tampoco Ricky se encontraba a gusto en aquella situación. Incluso después de una década, había cosas que era mejor dejar en paz.

Jesse miró a Michael con resentimiento. Su hermana había parloteado sobre aquellos dos chicos en infinidad de ocasiones. Ella y Pearl habían compartido confidencias justo en la habitación contigua a la suya. Pero, por alguna razón que no comprendía, pensar que aquel hombre había puesto sus manos sobre la mujer que servía copas a unos metros de él, lo puso de peor humor.

—Nos vamos, Peter —anunció Ricky Dreyfus pocos minutos después—. Recupérate pronto, Tacher. Los Wizards están cagándola desde que no estás, tío —comentó, ofreciéndole una mano como gesto amistoso de despedida. Jesse la aceptó con cortesía pero no le gustó la sensación que sintió en el pecho cuando la rozó. Tampoco la suculenta mirada que Michael le dirigió a Pearl antes de marcharse.

Ella maldijo por lo bajo en cuanto vio quién estaba sentado al final de la barra. Quiso pedirle a Willy que le cambiara la zona esa noche, que la dejara parapetarse tras el mostrador, para evitar así el contacto con Jesse, pero después de la conversación que habían tenido sobre la distribución de las camareras en el bar y la responsabilidad de cada una con sus clientes, le pareció abusar de su confianza. Todavía tenía la esperanza de que él la ignorara, que olvidara haberla visto, que se negara a dirigirle la palabra, que hiciera como si no estuviera allí…

Sin embargo, Jesse no pensaba del mismo modo y, en cuanto su mirada impactó sobre los ojos azules de Pearl, se levantó y anduvo hasta donde se encontraba, sirviendo la primera ronda de la noche a un grupo de hombres de mediana edad.

—Me sorprendes, Bennett. ¿Una mujer como tú poniendo bebidas en un antro como este? ¿Qué pasa, Pearl? ¿El sueldo de entrenadora no da para pagar los recibos?

—¿No tienes otro bar donde caerte muerto, Tacher? —le espetó sin apartar sus ojos del tequila que fluía hasta el pequeño vaso alargado, dispuesto sobre la barra—. Puedo hacer lo que me dé la gana en mi tiempo libre.

—¿Esa es forma de tratar a los clientes? —la acicateó con intención de hacerle pasar un mal rato delante de aquellos hombres, que la miraban con una sonrisa—. Amigos, no se fíen de su cara bonita y su cuerpo pecaminoso, en su interior es una víbora letal y les arrancará la cabeza de un bocado.

Las carcajadas continuaron resonando en los oídos de la pobre chica que, abochornada, salió huyendo de allí para esconderse por unos minutos en la trastienda del bar. Hervía de furia cuando dejó caer la cortina que la aislaba del infierno en el que la sumía Tacher en cuanto lo tenía cerca, tuvo que morderse con fuerza los labios para no gritar la diatriba de improperios que le provocaba semejante… ¡idiota! Si pudiera… si pudiera… ahhgggggg. ¿Quién se había creído que era ese besugo para dejarla en evidencia delante de la gente? ¿Qué derecho tenía a inmiscuirse en su vida privada? Sin duda, aquello respondía a una venganza en toda regla, pero Pearl no dejaría las cosas así. A JJ Tacher todavía le quedaban algunas semanas de recuperación y tendría que vérselas con ella en su terreno, en el colegio.

Solo dos personas ocupaban las mesas del bar de Willy cuando Pearl se deshizo del delantal y se despidió de sus compañeras con un suave abrazo. Una era el anciano indigente que acudía a última hora a tomar un trago de whisky para pasar la noche. La otra era él. El reloj arañaba con las manecillas la una de la mañana y su turno había terminado. Se sintió especialmente orgullosa después de haber ignorado durante toda la noche las miradas de Jesse y de haber soportado los comentarios de las chicas sobre lo guapo que era o lo agradable que resultaba cuando pedía alguna bebida. Era un tipo detestable y la piel de cordero que se había puesto para el fin de semana no alcanzaba a esconder al lobo que aguardaba dentro, al acecho de su presa.

Mientras ella se preparaba para marcharse a casa, Jesse jugueteaba con su teléfono, sonriendo a la pantalla como un bobo. Disimulaba, sin duda. No recordaba cuánto tiempo llevaba componiendo en su cabeza la frase que pusiera la guinda a una noche tediosa, falta de emociones, y que solo se salvaba por el placer de observar los nervios que sacudían la tranquilidad de Pearl cuando la miraba con fijeza. El corazón le retumbaba en el pecho como el tambor que llama al fragor de la batalla y los minutos se alargaban en su reloj de muñeca, a la espera de verla salir del despacho de Willy. No dejaría que su noche acabara en paz, de eso se encargaría en cuanto encontrara las palabras hirientes que andaba buscando desde hacía un buen rato. Luego, regresaría a casa de sus padres con un triunfo más en su haber, con una porción más de venganza saciada. Iba a ser interesante avanzar hacia su cometido mientras Pearl Bennett retrocedía hasta el infierno donde debería estar. Sin embargo, después de cinco minutos más de expectación, la ansiedad que picaba en las palmas de sus manos se convirtió en la más irracional de las preocupaciones.

—¿Qué haces aún aquí, JJ? —preguntó Willy mientras pasaba el trapo húmedo por la superficie de la barra. Solo alzó la vista de su tarea durante una décima de segundo, tiempo suficiente para hallar la respuesta en el brillo de su mirada—. Se te ha escapado por la puerta de atrás, chico.

—No sé a quién te refieres —disimuló sin éxito, y bebió el último trago de cerveza, ya caliente.

—Por supuesto que no—respondió irónico. Como si no se hubiera pasado la noche observando cada uno de los movimientos de su camarera estrella—. Quizá todavía puedas alcanzarla de camino a casa, aunque deberás correr porque esa mujer vuela sobre la moto.

—¿La moto?

—¡Oh, sí! La moto —repitió riendo—. Si le preguntas a tu amigo Peter te dirá lo que esa chica es capaz de hacer cuando se le mete algo en la cabeza. Se compró un cacharro, con más barro que carrocería, y la convirtió en una joya.

—Peter es bueno arreglando esos trastos, desde luego —comentó como al descuido. Extrajo del bolsillo de los vaqueros un billete y lo dejó sobre la barra—. Quédate el cambio.

—No fue Peter. Fue ella —le confesó al tiempo que introducía el dinero en la caja registradora—. Se encargó de buscar las piezas y el viejo Morrison le cedió espacio en el taller. El resto lo hizo sola. Creo que aún no se ha logrado quitar toda la grasa de esas manos tan habilidosas —concluyó con una carcajada que enfureció a Jesse.

—¿Y qué demonios sabe esa mujer de motos y reparaciones?

Willy se encogió de hombros y continuó con la limpieza de la barra. Había hecho que Jesse mordiera el anzuelo y ya podía ver la curiosidad bailando en sus pupilas azuladas. No se equivocaba cuando había vaticinado que el famoso jugador de la NBA se sentía atraído por Pearl Bennett. Lástima que la brecha que había abierta entre ellos les impidiera ser compatibles.

***

Mantenerse ocupada era lo único que le daba resultado cuando los problemas volvían locos a sus pensamientos. La llegada a Lakewood de JJ Tacher solo había hecho que alterar la poca calma de la que disfrutaba, siempre que Jeremiah no se metiera en líos. De este modo, con el fin de olvidar que, más allá de su puerta, existía todo un universo confabulado contra su bienestar físico y mental, pasó el sábado y el domingo ordenando armarios, limpiando la casa y, a modo de excepción, trabajando algunas horas de más en el bar de Willy. Cuando al acabar el fin de semana se fue a la cama, exhausta, tuvo que tirar mano de los calmantes que el médico le había recetado para el dolor en la pierna. Desde que había puesto el pie en el suelo esa misma mañana, las molestias se habían sumado a la lista de inconvenientes y, aunque había evitado recurrir a los analgésicos, a esas alturas el dolor se hacía insoportable.

Cuando el lunes por la mañana sonó el despertador, el cuerpo de Pearl se negó a ponerse en marcha y se quedó dormida hasta bien entrado el mediodía. Por suerte, los lunes eran los días en los que preparaba las clases de toda la semana y el programa de entrenamientos. Siempre lo hacía durante la mañana, pero a la vista estaba que ese día en concreto, tendría que alargar su jornada laboral para cumplir con sus tareas.

En cuanto asomó la cabeza por la sala de profesores, la secretaria de Graham le informó de la reunión que el director había convocado para las cinco de la tarde. Adiós a su idea de acabar pronto. Sabía lo largos y tediosos que resultaban esos claustros y más todavía cuando se iban a tratar temas como el baile de invierno en el centro.

—Pearl, he estado hablando con algunos profesores y creemos que eres la persona adecuada para hacerte cargo de supervisar el trabajo de los chicos para el baile, un año más —anunció Tacher frente al equipo docente. Su propuesta contó con la aprobación de todos, que asintieron conformes, contentos de quitarse de encima semejante tarea. Se vio obligada a aceptar por segundo año consecutivo, no sin antes dirigir a Graham una mirada resentida que lo hizo sonreír.

Tras la reunión, algunos profesores la retuvieron para hablar del reajuste de clases del programa deportivo. La evaluación trimestral se acercaba y los chicos necesitaban un refuerzo en el estudio que se veía reducido por los entrenamientos del equipo. Cuando todo quedó cuadrado en los calendarios y sus compañeros comenzaron a abandonar el colegio, miró el reloj y tomó aire angustiada. Eran las siete y todavía no había planificado los contenidos de las sesiones de aquella semana.

A las ocho de la tarde, los pasillos del Emerson se le antojaron fantasmagóricos. La única luz que permanecía encendida provenía de la sala de entrenamiento del gimnasio, en el piso de arriba del pabellón. Pearl intuyó que Mario Edelton, el encargado de la limpieza, estaría acabando sus tareas, y decidió aprovechar el tiempo para encestar unas canastas mientras él ponía fin a su jornada laboral.

Jesse se sentó en el banco de ejercicios después de haber hecho unas cuantas tandas de abdominales y notar cómo los músculos se resentían. Siguió con las mancuernas de veinte kilos, castigando los bíceps, hasta que sus brazos acusaron el cansancio y le pidieron a gritos que frenara el ritmo de trabajo. Llevaba demasiado tiempo sin moverse y había perdido la costumbre.

Caminó hasta la prensa, limpiándose el sudor de la nuca con la toalla, y seleccionó el peso para su siguiente instrucción. Cuarenta kilos en la plancha estarían bien para ejercitar un poco las rodillas, llevando cuidado con la recién operada. Si se resentía de la lesión, el médico del equipo lo machacaría en la siguiente revisión. Tras las veinte primeras repeticiones, comprobó que no estaba tan recuperado como había pensado y, con una maldición, se detuvo, afectado por un agudo pinchazo que lo hizo apretar los dientes.

—Joder… —masculló frotándose la parte dolorida. Tendría que ponerse hielo al llegar a casa y eso suponía tener que aguantar la preocupación de su madre. La quería muchísimo, pero a veces resultaba inaguantable.

El sonido de los botes de una pelota en la cancha llamó su atención de pronto. Había pensado que estaba solo, su padre le había dejado la llave y le había dado a entender que el señor Edelton no acudiría esa tarde por encontrarse indispuesto.

Desde la ventana del gimnasio no logró ver de quién se trataba pero tampoco le dio demasiada importancia. Días atrás había visto a uno de los profesores de educación física machacándose inútilmente, intentando sacar músculos de entre la grasa que le cubría el cuerpo. Podría ser él, o la profesora de lengua, cuyo nombre no lograba recordar. Le había dicho que quizá algún día se animase a entrenar. Jesse ya sabía a qué se refería con eso, y prefirió no comprobar si era esa mujer quien estrellaba la pelota contra el tablero. Cojeando, reconociendo para sí mismo que se merecía el dolor que estaba sufriendo, cogió la toalla y se metió en la ducha, con la esperanza de que, al salir, no quedara nadie en el centro.

Mientras, ajena al resto del mundo, Pearl movía el balón con maestría, como había aprendido viendo a los grandes de la NBA. Le encantaba la destreza de Sasha Kaun, la soltura de LeBron James o la magia de Kyrie Irving… siempre sus Cavaliers. Pero también adoraba ver jugar a Pau Gasol con los Bulls o a Kobe Bryant con los Lakers. Eran grandes jugadores de los que aprendía cada día y a los que le encantaría conocer. Pagaría por un uno contra uno con alguno de ellos. Sin olvidar a las viejas glorias del baloncesto, con las que había disfrutado desde que era una mocosa.

Lanzó desde la línea de tres y erró en el tiro. Recogió el balón e hizo algún dribleo entre las piernas, como si se enfrentara a tipos como JJ Tacher… Bueno, en realidad si tuviera a Tacher delante en esos momentos, le lanzaría la pelota a su preciosa cara para reventarle la nariz. Sí, así de asesinos eran sus instintos cuando de él se trataba.

Finalmente, tiró a canasta con una perfecta elevación del cuerpo en el aire, con gracia y estilo, y encestó limpiamente. Aquello la hizo celebrar el tanto de una forma demasiado teatral, como si se encontrara en la cancha de sus Cavs, rodeada de miles de eufóricos seguidores. Levantó los brazos al cielo y coreó su nombre, ajena a los ojos que la miraban desde la puerta del gimnasio.

Jesse no podía creer lo que estaba presenciando. Encontrar a Pearl Bennett jugando en la cancha y fantaseando con la gloria era una imagen que tardaría en borrársele de las retinas. Llevaba un pantalón deportivo largo de color negro, con una lista blanca en cada costado. La camiseta, de espalda cruzada, en color gris, resaltaba sus pechos ayudada por la pronunciada mancha de sudor que decoraba el escote y las axilas. Una delicada cadena de oro bailoteaba entre sus senos y balanceaba de forma provocativa algún tipo de colgante que, desde su posición, no lograba ver. El pelo, recogido en una coleta floja sobre su nuca, mantenía a la vista unas facciones exquisitas, cubiertas por una película brillante de transpiración, que ella intentaba eliminar pasando repetidas veces su antebrazo por la frente. Se movía con elegancia y tenía cierto estilo driblando y lanzando. Era una lástima que no tuviera la altura suficiente para hacer un mate al más puro estilo de Zach LaVine².

Pearl continuó jugando, sin bajar el ritmo, esforzándose al máximo, como si de aquellos minutos dependiera su futuro profesional. Sabía que si se excedía, esa misma noche tendía que echar mano de los calmantes de nuevo, pero necesitaba la adrenalina, necesitaba descargar muchas emociones y aquella era la mejor forma que conocía. Se detuvo después de encadenar varias canastas seguidas y la respiración le sonó áspera. Apoyó las manos en las rodillas y llenó los pulmones de aire. Siempre le sentaba de maravilla un poco de ejercicio antes de regresar a casa.

Unas palmadas, acompasadas con unos pasos lentos, llegaron a sus oídos y le dieron un susto de muerte. Jesse se apoyó en la canasta contraria y esperó su mirada furiosa. Estaba dispuesto a burlarse de ella sin piedad si Pearl lo provocaba. Pero en aquellos ojos azules, cansados, solo encontró una tremenda vergüenza.

—Continúa, por favor, reina de la cancha —se burló de igual manera, con una sonrisa socarrona dibujada en los labios—.No permitas que tu público te detenga.

—Eres un imbécil —lo insultó y, a continuación, recuperó la pelota y se dirigió al banquillo donde había dejado la toalla y la bolsa de deporte.

—¡Oh, venga, Pearl! Solo era una broma.

—Me da igual. Eres un cretino, Tacher.

La carcajada de Jesse resonó en el recinto vacío. Encontraba encantadora aquella actitud defensiva que adoptaba cuando estaban a solas.

—Juega contra mí, a ver si eres tan buena cuando tienes a alguien real delante.

—No —negó con rotundidad.

—¿Por qué? ¿Tienes miedo de que te dé una paliza aun estando lesionado? ¡Vamos! Jugaré con una mano a la espalda.

—No.

—¿Te doy miedo? ¿Es eso? ¿Eres una cobarde?

Pearl se giró hacia él y lo encontró más cerca de lo que hubiera deseado. A esa distancia pudo contemplar la picardía que bailoteaba en sus ojos, tras los finos cristales de las gafas, el brillo del pelo mojado, el aroma del gel de ducha que había utilizado unos minutos antes, la consistencia de los músculos bajo la camiseta deportiva y la sonrisa malévola que crecía cada segundo que ella se mantenía en silencio. Era endemoniadamente atractivo y eso la perturbaba mucho más. La estaba retando, poniendo a prueba su paciencia, tentándola para dejarla en evidencia, pero Pearl no era de las que se amilanaba y huía. Había aprendido muy pronto a plantar cara a hombres como JJ Tacher.

Soltó la bolsa de lona sobre la cancha y la apartó con un pie hasta dejarla tras la línea de banda. Tomó con delicadeza el anillo de su madre, lo introdujo bajo la camiseta sudada que se le adhería a la piel y colocó los brazos en jarras, a la espera de que él se preparase. La ceja de Jesse se alzó con insolencia al entender que estaba entrando en su juego. Se desprendió de las gafas con elegancia y las dejó sobre el banco de madera que hacía de banquillo del equipo. Iba a darle a esa mocosa creída otra buena patada en su orgullo femenino.

—Veintiún puntos, Tacher. ¡Empieza! —exclamó al tiempo que recogía la pelota del suelo y se la lanzaba con más fuerza de la necesaria. Él la interceptó contra el pecho y la tomó en la mano para hacerla girar con maestría. Todo un espectáculo, pensó, obviando los malabares con los que pretendía lucirse y deleitándose con el contorno de unos labios que la atraían como un canto de sirena malvado.

—Las señoritas primero —ironizó, y sus dedos hicieron algunos equilibrios más con el esférico antes de devolvérselo con la misma intensidad que lo lanzara ella.

Pearl retrocedió al recibir el impacto y entrecerró los ojos con resentimiento. El golpe le había hecho daño pero no saldría de su boca ni un solo quejido.

—Antes que las mujeres tienen derecho los tullidos. Es justo que comiences tú, no vayas a acusarme luego de no tener en consideración a los inválidos. —Dejó caer la pelota al suelo y se situó en posición de defensa dentro del área—. ¡Vamos, estrellita!

Jesse detestó su lengua viperina y la capacidad de sacarlo de sus casillas. Tomó el balón y se preparó para darle una lección.

—Deja paso a un profesional, nena. Y espero no tener que aguantar lágrimas cuando tu culo dé contra la cancha.

Después de que su equipo ganara la liga universitaria, Jesse pudo elegir el club en el que deseaba entrar a formar parte de los más grandes. Era original en sus jugadas, se entendía a la perfección con cualquiera y, hombre y balón, se fundían en uno cuando saltaba a la cancha. En menos de dos minutos, le coló siete puntos sin apenas despeinarse, por cero de Pearl que, consternada, percibía cómo el despecho se abría paso y dejaba un surco candente en dirección a su garganta. La bilis corría por él como lava a punto de desbordarse.

—Deja de pensar en mí como un contrincante y ayúdate de mis barreras para ver las posibles alternativas para superarme —le recomendó él tras una jugada que permitió a Pearl recuperar la posesión del balón.

—No quiero tu ayuda. Más te valdría que guardaras esos consejos para los chicos, así al menos aportarías algo al equipo —le recriminó, y esquivó su cuerpo con facilidad, plantándose en tres zancadas bajo la canasta. No falló el tiro y sus primeros dos puntos le supieron a gloria.

—Quizá si no te empeñaras en dejarme en evidencia delante de ellos, yo podría sentirme más cómodo compartiendo mis conocimientos —refunfuñó, y le robó el balón de forma magistral cuando Pearl se disponía a lanzar de nuevo.

—Fuiste tú quien empezó con mal pie, no lo olvides —le recordó, metiendo la pierna entre los pies de Jesse y provocando una personal clara.

Él trastabilló pero, aun así, logró que la pelota pasara por el aro.

—Juega limpio, entrenadora Bennett —le advirtió con un dedo acusador señalándola a la cara. La amenaza que dejaban ver sus pupilas dilatadas hizo tragar saliva con dificultad a Pearl—. Si me provocas una lesión haré que mis abogados te cocinen y me sirvan tu linda cabeza en bandeja.

—Uhhhh, qué miedo —se cachondeó con la respiración agitada. Llevaba muy mal lo de perder, pero era peor sentir el cuerpo de aquel hombre rozándose con ella a cada instante.

Para Jesse tampoco pasaba desapercibida la atracción que se había despertado en su interior. Comenzaba a tener serias dificultades a la hora de pegarse a ella para robarle la pelota. El trasero de Pearl chocaba contra su entrepierna, provocándolo, y aunque no la consideraba en absoluto su tipo, llevaba demasiados días sin compañía femenina.

Rieron con sus ingeniosas ocurrencias y con los diálogos cargados de pullas sobre el juego. La tensión entre ellos parecía estar disipándose, como la bruma que se levantaba del lago Erie cuando salía el primer sol de la mañana. Iban empatados a diecinueve puntos, solo quedaba una canasta para finalizar y era Jesse quien tenía la posesión.

—Debo reconocerlo, Bennett. Me hubiera resultado complicado ganarte con una mano a la espalda —la picó y esquivó su cuerpo, rozando con intención el pecho de Pearl. El leve empujón la desestabilizó y por poco no acaba con el trasero sobre la línea de fondo, pero el molesto incidente quedó apagado por la alegría de ver que la pelota no había entrado en el aro y ahora era ella la que tenía la posesión.

—Esto es lo malo de los jugadores de pacotilla como tú. Dais por hechas las cosas antes de que pasen —atacó, lanzando un tiro desde la línea de tres que tampoco logró entrar. El grito de frustración que profirió hizo estallar en carcajadas a Jesse.

Con una poderosa mano, acostumbrada al tacto del Spalding³, se hizo con el esférico dispuesto a dejar el reto resuelto. La maldita rodilla le dolía desde hacía un buen rato y no sería bueno continuar forzando la máquina por mucho que empezara a agradarle la conversación y la compañía. Sin embargo, en el momento de lanzar a canasta, Pearl alzó los brazos para dificultarle el tiro y Jesse quedó prendido del nacimiento de sus senos, húmedos por el sudor, agitándose con cada respiración, acunando lo que antes no había podido vislumbrar. Un anillo, una alianza. La línea de su garganta era una clara provocación para que posara su boca sobre ella; la plenitud de sus labios entreabiertos, exhalando el aire en cortos jadeos, le nubló el juicio y, de pronto, se imaginó haciendo cosas con ella que no deberían pasar por su mente. Mantuvo la pelota por encima de la cabeza, apretándola con las manos, resistiendo la tentación de dejarla caer para tomar del mismo modo las mejillas sonrosadas de Pearl y besarla hasta que esos mismos jadeos estuvieran provocados por otro motivo muy diferente al ejercicio físico. De eso iban a tener, por descontado, pero en otro lugar, en otra posición, sin nada que le dificultara el acceso al cuerpo que deseaba hacer suyo.

¡No! Sedúcela, tíratela si te apetece, pero elimina las emociones o estarás en un lío. ¿Es que ya no recordaba quién era esa mujer, ni lo que había hecho? ¿Cuándo había tomado su virilidad las riendas de los pensamientos? Debía detenerse en ese preciso momento o acabaría lamentando sus malas decisiones.

—Si no te odiara tanto por haber matado a mi hermana, hasta podríamos ser buenos amigos —pronunció despacio con la mirada fija en los ojos azules más increíbles que hubiera visto en su vida.

Se acabó el momento encantador entre ellos, se acabó el juego. Las palabras de Jesse cayeron como un jarro de agua fría sobre Pearl. El dolor que experimentó contra el estómago, la hizo soltar todo el aire de forma brusca y cerrar los ojos, como si miles de puños acabaran de impactar contra sus entrañas, sacudiendo el suelo bajo sus pies. Dejó caer las manos y la cabeza con mucha lentitud y se apartó de él, tan herida como un ciervo con el corazón asaetado por una flecha envenenada. Mientras, Jesse lanzó sin dificultad el último tiro que entró limpio, arrancando un leve siseo a la red al contacto con la pelota.

No celebró haber ganado. La victoria le sabía amarga después de que sus palabras, crueles palabras, hubieran puesto el punto final a aquel partido de voluntades entre ellos. No había dicho nada que no sintiera desde el accidente, pero después de abofetearla con aquella frase, tampoco se encontró mucho mejor. Al contrario, el peso que recayó sobre su corazón fue una losa demasiado pesada de soportar.

Cuando giró para pedir disculpas, Pearl ya se había marchado. Ni siquiera escuchó sus pasos, ni el gruñido de la puerta al abrirse. Algo se había roto en su interior y lo hacía parecer culpable. Era culpable. Sacudió la cabeza, confundido, intentando por todos los medios que el pulso dejara de retumbar molesto y, de pronto, el silencio volvió a reinar en el recinto del Emerson, tan doloroso y familiar como en su solitaria alma.

7

—Hoy será JJ el que os dirija en el entrenamiento, para variar —anunció Pearl, cediéndole la tablilla de información de los chicos a Jesse, que la miró como si se hubiera vuelto loca.

Ni siquiera habían hablado de lo sucedido la noche anterior. Su primera intención nada más despertar, esa misma mañana, había sido disculparse, aunque no estaba muy convencido de qué le diría y de cómo se lo tomaría Pearl. No la había encontrado en la sala de profesores, donde las miraditas y los comentarios insinuantes de las profesoras más jóvenes lo hicieron huir despavorido. Había aguardado su llegada en el despacho del gimnasio pero tampoco le había servido de nada. Había decidido ir directamente a clase, ignorando a las personas que le decían que Jesse la estaba buscando, esquivando las miradas que le lanzaba, las intenciones de acercarse, los roces a propósito y cualquier conversación que se pudiera iniciar.

Sí, lo estaba esquivando. No era una actitud muy profesional, pero Pearl evitaba a toda costa que Jesse leyera en sus ojos el dolor que le habían hecho las palabras de la noche anterior. No ayudaba en su cometido el hecho de que se mostrara tan cercano con ella, tan agradable, dispuesto a escuchar y a colaborar. Verlo charlando de forma amistosa con algunos de los chicos, rompió el dique que contenía sus sentimientos. Era un necio, un grosero, un idiota resentido y la odiaba por encima de todas las cosas, pero no podía negarse a sí misma que, detrás de todo eso, estaba fraguándose algo mucho más peligroso. La imagen que presentaba en aquel momento, sonriéndole a Milena, bromeando con Dante o chocando los cinco con Marcus, era de lo más enternecedor, y contrastaba con la apariencia de tipo duro que lucía cuando se dejaba aquella barba de tres días tan seductora. Casi sin darse cuenta, había tomado la decisión de darle una oportunidad. Si Graham lo había llevado allí para mejorar el rendimiento de los chicos y del programa, quizá era hora de ver de qué pasta estaba hecho JJ Tacher.

—¿Quién eres tú y que has hecho con la entrenadora Bennett? —preguntó Dante un segundo después del anuncio de Pearl.

—¿Nos va a dejar aquí con él? —quiso saber Spencer algo asustado. Era evidente que no le gustaba ese hombre.

Algunos murmullos se levantaron entre ellos especulando sobre lo que iba a pasar con el equipo. Ni siquiera a Cassidy le gustó la idea de que Pearl abandonara el programa.

—No, chicos, un poco de silencio. Yo no me voy a ninguna parte —les aclaró, orgullosa por el cariño que sentían por ella—. JJ está aquí para que seáis mejores en el juego, para que aprendáis a hacer un trabajo en equipo digno de los grandes de la NBA. Así que os pido que le facilitéis la tarea, porque está claro que no tiene ni idea de cómo trabajar con vosotros.

Jesse avanzó hacia el equipo cuando Pearl se hizo a un lado y lo animó a ocupar su lugar. Valoró, con la mirada entornada, si aquello era una nueva treta de Bennett para dejarlo en evidencia, una venganza por lo ocurrido allí mismo unas horas antes, pero no encontró más que un ligero rubor tiñendo sus mejillas y unos ojos, limpios y deslumbrantes, cargados de cariño. No le cabía la menor duda de que, para ella, esos chicos eran lo más importante que había en su vida, y se sintió un extraño inmiscuyéndose de esa forma en sus planes. Sin embargo, si había algo claro en toda aquella situación, era que Pearl necesitaba ayuda con el equipo y él podía ser ese soplo de aire fresco que estaban esperando para avanzar. Sabía cómo empezar a ganarse la confianza de aquel pintoresco grupo y cómo hacer para que ella se sintiera orgullosa de su trabajo. Y de él.

—Formad parejas, vamos —les indicó devolviéndole la tablilla a Pearl. No quería saber nada de sus vidas, ni de por qué estaban allí. Él solo quería que esos chicos aprendieran a jugar mejor—. Cada una de las parejas jugará contra mí un partidillo de cinco minutos. El objetivo no es encestar, aunque si lo conseguís, seréis recompensados como es debido.

—¿Con qué? —preguntó uno de los gemelos.

—¿Con chocolate? —se aventuró Dante que, como era habitual, todo tenía que estar relacionado su dulce favorito.

—Nada de chocolate, Fizzpatrick —lo amonestó Jesse, utilizando su apellido. Luego giró hacia uno de los gemelos y guardó silencio un segundo, tratando de recordar el nombre—. Y tú… ¿eres Martin o Andrew? A partir de ahora quiero que os identifiquéis a la hora de hablar, ¿de acuerdo?

—Martin tiene un lunar encima de la ceja derecha y Andrew no lo tiene —le chivó Pearl, que recibió a cambio una sonrisa deslumbrante.

—Bien, resuelto el misterio, ya podemos continuar. —Señaló a la cancha y todos lo siguieron—. El objetivo es solo quitarme el balón. Cinco minutos para quitarme la pelota. La pareja que lo logre, regresará al banquillo y esperará su nuevo turno. Aquellos que no lo logréis comenzaréis a dar vueltas por la pista hasta que yo diga.

—¡Eso no es justo! —exclamó Cassidy, muy poco acostumbrada a sudar.

—Lo que no es justo es que me hagáis perder un tiempo precioso con tanta charla. ¿Quiénes serán los primeros? ¡Venga!

—Jesús y Elliot, empezad vosotros —indicó Pearl. Eran los mejores del equipo, los que mejor jugaban. Quizá si ellos eran capaces de robar el balón a Jesse, el resto se animara a intentarlo.

Sin embargo, los cinco minutos de la primera pareja pasaron y ninguno fue capaz de rozar siquiera el esférico. Jesse los llevó por donde quiso, enseñándoles una lección que no debían olvidar: no se trabaja de forma individual cuando se compite en grupo. Tanto Jesús como Elliot olvidaron que eran un dúo, que debían enfrentarse a la situación juntos y erraron en todos sus intentos.

—¡A correr! —les ordenó Jesse y, a continuación llamó a otra pareja—. Malcom y JR, ¿a qué estáis esperando?

Se dirigía a ellos como si llevara toda la vida trabajando codo con codo con Pearl. Era firme en sus órdenes pero sabía recompensar las buenas jugadas con palabras de aliento. No había nada del JJ Tacher que llegó allí el primer día, insultando a los chicos y dejándolos en evidencia. Y además, se estaba divirtiendo. Esquivarlos, tomarles el pelo mientras ellos intentaban acariciar con sus dedos la superficie de la pelota, darles indicaciones sobre cómo avanzar, cómo defender, cómo deshacerse de un contrario… Era un placer verlo trabajar.

—Señoritas, ¿me harían el honor de salir de una vez a la cancha o prefieren que se lo mande por mensaje al móvil? —les preguntó con ironía a Cassidy y a Milena.

Ya había tres parejas corriendo alrededor de la cancha. Las dos chicas hicieron una actuación magistral pero no lograron el objetivo y, tras su tiempo de rigor, se unieron al resto profiriendo quejas y gruñidos, que Jesse aplacó con una de sus feroces miradas, tan azules como el cielo de primavera.

—¡Los últimos serán los primeros en el Reino de JJ Tacher! —parodió Jesse tendiendo la pelota a Dante y a Spencer a modo de provocación.

Pearl tuvo que esconder la sonrisa que aquella pareja le produjo en cuanto pisaron el terreno de juego. Dante, tan redondito, con sus piernas tan cortas y sus brazos rechonchos en movimiento, danzaba alrededor de Jesse sin apenas acercarse. Mientras, Spencer, siempre tan callado y prudente, vigilaba con ojo crítico los movimientos circulares que hacía Jesse para huir de su compañero. Durante dos minutos, solo observó y, cuando lo creyeron oportuno, ambos comenzaron a moverse en sentido contrario, distrayendo a Jesse con su maniobra y provocando que la mano de Spencer llegara hasta el balón, que salió botando a un extremo de la pista. Todos dejaron de correr en el momento en que Spencer agarró con triunfo la pelota, como si hubiera ganado la liga escolar. Pearl tuvo ganas de llorar al ver la emoción con la que todos felicitaban a aquel chico tan callado. Hasta Cassidy le sonrió, provocando que el rubor cubriera su rostro siempre apagado.

Lo habían conseguido, él lo había logrado. Había construido los cimientos de un equipo donde los logros y las pérdidas no eran individuales sino colectivas. Todos sintieron aquel pequeño triunfo como suyo y desearon repetir el reto una y otra vez hasta que cada dúo logró arrebatar el balón de las manos de Jesse.

—Has hecho un buen trabajo —le dijo Pearl cuando los chicos ya habían abandonado el gimnasio—. Me alegro de que cambiaras de idea con respecto a ellos.

—Fuiste tú la que cambió de idea con respecto a mí. Yo solo me he dedicado a marearlos un poco y enseñarles algo primordial en el deporte de equipo. No tiene mérito —señaló mientras se pasaba la toalla por la nuca para secarse el sudor—. Además, solo ha sido la primera clase. No es más que la novedad. Cuando me vean aparecer todos los días y cojan confianza, volverán a ser igual de vagos que hasta ahora.

Se pasó la mano por el muslo y presionó con los dedos sobre el músculo cansado. A pesar de haber estado casi una hora moviéndose sin parar, tan solo sentía una leve molestia en la rodilla, casi imperceptible.

—¿Tan poca fe tienes en ellos? —preguntó dolida por su escepticismo. Siempre acababa diciendo algo que le recordaba lo odioso que podía ser y el motivo por el que no debía acercarse más de la cuenta a él.

—No es una cuestión de fe, Pearl. Tú pretendes que estos chicos ganen la liga infantil pero eso no va a suceder. Lo que hemos hecho hoy es solo la prueba de lo poco preparados que están para saltar a la cancha a competir. ¿Qué ha pasado hasta ahora cuando habéis jugado contra otros equipos? —No esperó a que ella contestara a su pregunta. Ya lo sabía. Había visto los resultados en los papeles que le había pasado su padre. Por eso conocía el nombre de los niños y todo cuanto necesitaba saber para entrar en el programa y echar una mano—. Os han vapuleado. ¿Te has preguntado por qué? Yo te lo diré: No puedes poner a un equipo a jugar cuando ni siquiera entre ellos se soportan. No se trata de la poca autoestima que tengan cuando están solos, se trata de la confianza que sientan por el trabajo que deben desempeñar.

—¿Ahora te has proclamado psicólogo infantil? ¿Crees que porque has tenido éxito un día ya puedes juzgar el trabajo que he estado haciendo para que no se mataran entre ellos? Tú no sabes nada.

—Y tú sí, ¿no es cierto? ¿Qué pasa, Bennett? ¿Alguien mejor que tú te da una lección de cómo hacer las cosas y te pones a la defensiva? Es parte de la labor de la entrenadora saber encajar las críticas y no tirarse al cuello del primero que pretende hacer las cosas un poco mejor. Haz el favor de dar ejemplo —la sermoneó con intención de volver a hacerle daño. Era la única forma que sabía de mantenerse alejado de ella.

—Tienes razón —le concedió, y con aquellas simples palabras lo desarmó. Que dejara su orgullo y sus reproches guardados y se mostrara arrepentida por su actitud mezquina lo desconcertó y abrió una brecha en los muros que mantenían a salvo el latido de su corazón—. Te pido disculpas. No volverá a pasar.

¿Qué era ese cosquilleo que sentía en la boca del estómago? ¿Por qué cada vez que la ofendía y su rostro se transformaba en una máscara de dolor le entraban ganas de correr a abrazarla para aliviar su pena?

—No hagas eso, ¿quieres? —gruñó con rabia. Cuando las emociones lo embriagaban y se encontraba al borde de perder el control, se tornaba una persona muy poco sensible—. No me hagas sentir culpable poniéndome caritas de lástima y haciéndome creer que el malo he sido yo. Puede que no tenga fe en ellos como jugadores de baloncesto, pero sí como personas, Pearl Bennett. No soy tan insensible como me ves.

Jesse recogió su toalla y salió disparado hacia los vestuarios. Aquella empresa no funcionaría jamás. No sabía con qué fin su padre había pretendido que trabajaran juntos pero, desde luego, no conseguiría nada más que volverlo loco.

8

Marzo, 2015.

El vecindario donde residía el padre de Pearl era un lugar apacible, de casas bajas y vecinas chismosas. Era rara la semana que Jeremiah Bennett no les daba algo de qué hablar con sus constantes borracheras y sus gritos dirigidos a ofender a los oficiales de la Policía del distrito que, con amabilidad, se prestaban a llevarlo de regreso a la cama cuando emprendía una de sus expediciones por los bares de la ciudad.

Desde que la madre de Pearl muriera, unos meses después del accidente que se llevó a Rachel, Jeremiah había resuelto acabar con su vida a un ritmo lento pero seguro. Su condición de incapacitado laboral tras un percance sufrido en uno de sus viajes de trabajo, le había dejado un hombro inmóvil al ochenta por cien, una buena pensión y mucho tiempo libre para dedicarlo a hacerle la vida imposible a su única hija.

Pero Pearl ya estaba acostumbrada a las llamadas de teléfono del jefe Parker y a la responsabilidad de velar el sueño inquieto de su progenitor cuando dormía la mona, tras una de sus salidas de parranda. Aprovechaba aquellos momentos de paz, antes de que él se pusiera en pie y le echara en cara que su desgracia no era otra cosa que el fruto de lo que ella había sembrado, para limpiar con cariño su moto, acercándose si era necesario al taller de Peter Morrison, que quedaba a tan solo tres casas de distancia.

Aquel viernes por la tarde, antes de que comenzara su turno en el bar de Willy, Philip Parker la había llamado con la cantinela de cada semana. Una patrulla llevó a su padre a la casa y ella se encargó de hacer las veces de carcelera, enfermera e hija preocupada, hasta que él se durmió. Luego, dispuesta a no perder el valioso tiempo que tenía libre antes de marcharse al trabajo, se acercó a ver a Peter para que le prestara algunas herramientas. Debía ajustar un par de piezas que andaban algo sueltas y producían un ruido extraño junto al motor.

—Deja que sea yo el que revise esas cosas, Pearl. Se me cae el alma a los pies cada vez que veo esas bonitas manos llenas de grasa.

—No digas tonterías, Peter, por favor. ¿Cuándo ha sido un problema para mí ensuciarme? —le recordó, rechazando su ayuda—. Me gusta hacerlo. Tu padre me enseñó bien. —Le tendió la mano desde el suelo para que le pasara una llave inglesa y se quedó esperando unos segundos hasta que se dio cuenta de que él la miraba con pena y resignación. Pearl se reincorporó, resopló con fastidio y apoyó los brazos sobre sus rodillas, esperando a que Peter le dijera cuánto pasaba por su cabeza. No era la primera vez que mantenían una conversación acerca de esas pequeñas mentiras que ella había inventado para salir al paso cuando la gente le preguntaba por su moto, o por el tiempo que había estado fuera de Lakewood. A Peter le dolía que también las utilizara con él cuando estaban a solas, le dolía que se escondiera tras una imagen falsa. No entendía que se había repetido tantas veces aquellas mismas patrañas que, para ella, ya formaban parte de su realidad—. ¿Qué? No me mires así, Peter, por favor. Sabes que no puedo evitarlo y, en el fondo, no estoy diciendo nada del otro mundo. Fue tu padre quien…

—Mi padre no te enseñó nada. Tú regresaste sabiendo todo lo que necesitabas saber —la reprendió—. Si quieres decir eso a la gente para evitar hablar de dónde estuviste, me parece perfecto, pero conmigo no lo hagas, por favor. A mí no me avergüenza que estuvieras en…

—¡Vale! Entendido, Peter. No me sermonees, ¿quieres? Y pásame esa llave del tres y medio que tienes a tu derecha.

Pearl rio encantada con el guiño que Morrison le hizo. Se habían convertido en buenos amigos desde que ella comenzara a frecuentar el taller de su padre. Peter no solía hacer preguntas, era un hombre paciente y comprensivo, al que se le daba bien escuchar. A veces, cuando creía que ella no miraba, la recorría con los ojos y contemplaba cada centímetro de su cuerpo, como el que se deleita con el manjar que sueña con devorar. También Pearl se había descubierto algunas noches pensando en cómo sería si Peter la besara. Pero del mismo modo que le llegaban esas ideas, huían despavoridas. La confianza que los unía se perdería si eso llegara a pasar algún día. Eso fue lo que sucedió con Michael, aunque, por suerte, el tiempo, y el buen humor de su amigo, le había permitido recuperar buena parte de la complicidad que habían compartido.

Por algún motivo que no tenía intención de buscar, aquellos chicos no estaban hechos para ella, con independencia de lo que ellos mismos pensaran. Michael necesitaba a alguien que supiera mantenerlo firme, atado en corto. Alguien con una fuerte determinación. Sus correrías con Ricky Dreyfus eran de dominio público en aquella parte de Lakewood. Y Peter se merecía una chica alegre y divertida que supiera disfrutar de la vida y lo hiciera feliz. Pearl no era ni lo uno, ni lo otro.

Decidida a poner fin a pensamientos tristes e incómodos, así como al zumbido que escuchaba cuando superaba los cien kilómetros hora, se recostó en la alfombrilla del suelo del taller y trasteó con las herramientas los bajos de la preciosa moto, que ella misma había construido, mientras Peter se excusaba para salir un momento.

Era una Honda preciosa, negra como la noche, estilizada y atractiva. Todavía le faltaba mucho para alcanzar el nivel de perfección que deseaba pero no le importaba. La suavidad y la comodidad de su manejo la hacían única. No llevaba distintivos, ni marcas de reconocimiento, salvo un profundo arañazo en el lado derecho que cruzaba la carrocería. Lo hizo ella misma con un destornillador la primera vez que se cayó y ahí se quedó. El padre de Peter insistió mucho en cambiar las piezas, en pintarlas, en eliminar el rasguño que afeaba la belleza de la máquina, pero esa moto era como ella misma, y la cicatriz le daba personalidad, por encima de cualquier floritura o decoración.

—¿Hay alguien en casa? —preguntó una voz conocida, que la hizo ponerse en guardia. Había mantenido la esperanza de no tener que verlo hasta el lunes, pero aquella ciudad era demasiado pequeña para ambos.

—Peter ha salido —respondió al tiempo que se deslizaba en el suelo para salir de debajo de la moto. Se limpió la grasa de las manos con un trapo bastante sucio y suspiró molesta.

Jesse la miró de arriba abajo sin perder detalle de su atuendo y de las manchas que la condecoraban en el frontal de su camiseta azul. Sus ojos parecían más intensos con el reflejo de aquel color claro, que tan bien le sentaba. Los pantalones vaqueros que llevaba se ajustaban a las piernas como una segunda piel, acariciando cada provocadora curva y despertando la envidia en las yemas de sus dedos. Unas botas negras hasta la rodilla completaban el provocador atuendo y la proclamaban la mujer más sexy del lugar.

—¿Qué estás haciendo ahí abajo? —quiso saber, y contuvo el deseo de limpiar con sus dedos la mancha negra que le cubría la mejilla.

Disimuló la necesidad de tocarla subiéndose las gafas de sol sobre el puente de la nariz y se aclaró la garganta, presionando con el puño sobre los labios. Era un gesto que realizaba cuando se ponía nervioso, algo que sucedía con mucha regularidad en los últimos días.

—Había cierto ruido que se repetía cuando la moto alcanzaba los cien y me parecía que provenía de la carcasa del motor, pero ahora veo que quizá sea del tubo de escape —le explicó, nerviosa por la cercanía de Jesse. Desde el suelo, la figura de aquel hombre se le antojaba sobrehumana. Se dio cuenta de que estaba parloteando cuando su sonrisa endemoniada, seductora y cínica, afloró en los labios, interrumpiendo el absurdo discurso.

—No tenía ni idea de que te gustaban las motos.

—No me gustan las motos. Me gusta mi moto. Tampoco me gustan los coches, ni los trenes, ni los aviones… Es una manía—resolvió alterada. No tenía por qué contarle la verdad. No había nada de maniático en sus actos y sí mucho de secuela del pasado.

No había vuelto a conducir un coche desde el accidente y no soportaba tampoco ir en uno durante mucho tiempo. El aire se agotaba en el espacio reducido del interior y la asfixiaba, incluso con las ventanillas bajadas y la brisa impactando en su rostro. El cuerpo se le tensaba como las cuerdas de un violín y era incapaz de pensar con claridad. Solo buscaba la forma de salir, de alejarse de aquel habitáculo cerrado, que tan malos recuerdos le traía.

Ese mismo agobio la había sacudido en los escasos viajes en tren que había decidido emprender por su cuenta. En cuanto al avión, ni siquiera se planteaba subir en uno, estaba segura de que en las alturas sería mucho peor. Por ese motivo prefería la moto. Había tenido tiempo de aprender lo necesario. La había montado con sus propias manos y le daba la libertad de decidir qué hacer. Si se caía sería solo problema suyo.

—¿De dónde ha salido esta habilidad? —preguntó Jesse, receloso de sus facultades con la mecánica. Willy había logrado sembrar la duda después de la conversación en el bar acerca de la procedencia de la preciosa Honda.

No pensaba contestar a aquello, se dijo Pearl, satisfecha. Describir el infierno resultaba doloroso, incluso después de tanto tiempo residiendo en lo más parecido al cielo. Había aprendido muchas cosas mientras cumplía condena, pero a él no le interesaba nada de lo que ella pudiera decir. Explicarle cómo había sido su vida desde el accidente sería como poner un arma en las manos de un loco.

Jesse paseó sus ojos por la moto y por el rostro de Pearl, a la espera de una respuesta que no iba a llegar. Pudo comprobar, por la forma en que lo miraba, que no estaba dispuesta a compartir sus experiencias con él y, en parte, se alegró de que no lo hiciera. Todavía no estaba preparado para conocer los buenos momentos que había tenido oportunidad de disfrutar, mientras su hermana yacía a dos metros bajo tierra.

—¿Puedo probarla? —la sorprendió. No, no puedes, pensó celosa de lo que era suyo. Sin embargo, su cabeza asintió y Jesse no lo pensó ni un segundo: las llaves estaban puestas, se acomodó en el lugar de Pearl y encendió el motor, despertando un rugido que sonó melodioso en sus oídos—. Sube —le ordenó con un movimiento de la cabeza.

—No. Baja de mi moto —exigió con el entrecejo fruncido y los puños apretados. Acababa de arrepentirse de su concesión.

—Has dicho que…

—¡Ya sé lo que he dicho! Pero he cambiado de opinión. ¡Baja de la moto! —gruñó.

Jesse hizo resonar de nuevo el motor y se atrevió a sacarla a la calle, para consternación de Pearl, que no pudo hacer nada para impedirlo. Luego, sin perderse ni una sola de sus enojadas exhalaciones, le guiñó un ojo y se llevó la moto de paseo.

Cuando Peter regresó y la vio sentada en el bordillo del taller, creyó que habían entrado a robar y su consternación compitió con la burbujeante rabia que mostraban las mejillas coloreadas de la chica.

—Ese estúpido de Tacher se llevó mi moto —le explicó Pearl antes de que pudiera preguntar nada.

La risa traviesa de Peter Morrison no le agradó, pero tampoco tuvo que aguantarla más de unos segundos. En cuanto escuchó de nuevo el rugido de su pequeña acercándose, se puso en pie y cruzó los brazos a la altura del pecho.

Era un auténtico espectáculo verlo conducir, pensó Pearl justo en el momento en que Jesse enfilaba la calle. La leve brisa de la tarde despeinaba sus cabellos, todavía húmedos, y le confería un aire salvaje, maléfico, temerario, tan atractivo que tuvo que inspirar en profundidad y relajar la tensión de los hombros, para que nadie percibiera que estaba a punto de ponerse a temblar. Las gafas de sol de aviador ayudaban a consolidar la imagen de tipo duro que siempre había mostrado cuando ella era una niña. Parecía que había nacido a lomos de una como aquella. Se había transformado en un hombre diferente, uno por el que sentirse rendida, por el que soñar, suspirar o beber los vientos, como decía Cassidy a escondidas sobre Jesús Martínez. Era el hombre que cualquier mujer desearía tener a su lado, incluso ella, aunque eso no fuera posible.

—No está mal —manifestó Jesse como al descuido, dejando que las llaves cayeran en la mano que Pearl le tendía—. Y sí, tienes razón, es el tubo de escape. Arréglalo o pronto tendrás problemas. A saber con qué has sujetado las piezas de este cacharro.

Ahí estaba de nuevo ese desprecio en sus palabras. Incluso Peter, que los observaba desde un lado del taller, se sorprendió al escuchar tanta amargura en su voz. Pearl hizo un esfuerzo colosal para no estampar uno de sus finos puños en el rostro de suficiencia que mostraba JJ. Podía sentirse orgullosa de los buenos resultados que había obtenido en el curso de control de la rabia, al que la habían obligado a ir hacía tiempo. Quizá si no fuera por eso, ahora mismo estaría deshaciéndose en lágrimas delante del jefe Parker por haber atizado al hijo predilecto de Lakewood.

—Tengo que regresar con Jeremiah —informó a Peter, que continuaba inmóvil, con el peso del cuerpo apoyado sobre el marco de la puerta y un paño sucio en las manos, al que daba vueltas entre los dedos—. Dejo aquí la moto. Cuida que no la toque nadie, por favor.

—Descuida, nena —le respondió el mecánico, y se despidió de ella con un movimiento de la cabeza, mientras la veía partir mascullando insultos dirigidos al hombre que la había humillado una vez más.

Jesse observó cómo Pearl cruzaba la carretera y caminaba a paso ligero hasta la puerta de una casa, un poco más abajo, en la misma calle.

—¿Quién vive ahí? —preguntó, dejando que sus gafas de sol hicieran equilibrios en la punta de la nariz.

—¿No crees que te has pasado un poco? —lo amonestó Peter, ignorando el repentino interés de Jesse por la dirección que había tomado Pearl.

Regresó a sus quehaceres antes de que su padre asomara la cabeza por la puerta y lo dejara en evidencia delante del famoso JJ Tacher, pero no perdió de vista a su amigo, que miraba la moto de la chica con un brillo extraño en los ojos.

—¿Ella la arregló? —preguntó, mientras deslizaba un dedo por la superficie del suave sillín de cuero.

—No solo la arregló. Modificó las piezas, las adaptó, reparó algunas que había comprado en desguaces y convirtió un esqueleto de chatarra en la maravilla que tienes delante. Es una moto única —le explicó con cierto orgullo. Tanto su padre como él habían aceptado que Pearl pasara el tiempo allí mientras tuviera que vigilar a Jeremiah. Conocía bastante bien los entresijos del taller y los esfuerzos que hizo por sacar adelante aquel desastre de moto, dieron sus frutos con el tiempo. Convivir con Pearl día a día, codo con codo, trabajando con ella en las reparaciones, contando con su ayuda cuando el trabajo los saturaba, tratándola como a una amiga, había despertado grandes sentimientos en el corazón de Peter. Sin embargo, sabía que el amor que sentía por ella no era correspondido. Pearl lo consideraba un hermano, un gran amigo, y no sería él quien defraudara su confianza acercándose demasiado y cagándola—. Reconócelo, Tacher. Hizo un trabajo excelente.

Peter sacó dos cervezas de una nevera portátil que había en un rincón y le tendió una lata a Jesse, que continuaba con la mirada fija en la moto.

—Es un gran trabajo, pero si se lo dices a ella te mataré, Morrison.

—Si se te ocurre hacerle daño, yo sí te mataré a ti.

Su padre continuaba dormido en el sofá del pequeño salón cuando Pearl entró de puntillas en la casa. El olor característico dela falta de ventilación, de la suciedad y de algo que no supo descifrar, golpeó sus fosas nasales y la hizo retroceder hasta la cocina, que no se encontraba en mejores condiciones. Hacía tiempo que no entraba en la casa, y no lo hubiera hecho si no fuera porque necesitaba huir del taller, de la presencia de aquel gilipollas. Por norma general, cuando el jefe Parker la llamaba para informarle sobre el estado de su padre, ella solo acudía a la puerta de la casa y abría con sus llaves para que los chicos de la comisaría pudieran dejar a Jeremiah en el primer lugar que les viniera bien. Luego, pasaba las horas fuera, en el camino de entrada, limpiando la moto, o les hacía una visita a los Morrison por si podía echar una mano en el taller. Les debía mucho y no se cansaría jamás de agradecerles todo lo que Peter y su padre habían hecho por ella.

Cuando escuchaba las maldiciones de Jeremiah y comprobaba que se encontraba bien, se marchaba a su propia casa, a unas pocas millas de aquella parte de Lakewood.

Sin embargo, en ese momento en que una nueva humillación había salido de labios de Jesse cuando más confiada se encontraba, necesitó esconderse de él, quitarse de en medio para que ni siquiera su mirada pudiera hacerle daño. La estaba castigando con crueldad y comenzaba a estar harta de continuar pagando por algo por lo que ya compensó con creces. Desconocía qué parte de lo ocurrido en el pasado ignoraba Jesse, ni por qué se negaba a preguntar a su padre. Tampoco entendía por qué Graham no le había contado nada a su hijo, por qué continuaba manteniéndolo en la ignorancia. No sería ella quien arrojara luz sobre el vacío que ocupaba el alma de Jesse. ¡Dios la librara de semejante tarea! Pero todo sería mucho más sencillo en su vida si alguien le contase de una vez qué pasó, por qué y cuáles fueron las consecuencias que ella tuvo que asumir.

¿Y si lo sabe? ¿Y si su empeño en joderme la vida responde a un deseo de venganza mayor? Quizá para él no haya sido suficiente y por eso me trata así…

El timbre de la puerta sonó y la hizo ahogar un jadeo. Apresuró sus pasos hacia la entrada, no sin antes echar un vistazo al salón donde su padre dormía. Cerró las puertas dobles de la sala, para que nadie pudiera ver el estado lamentable de la casa y abrió sin pensar, sin hacer el menor ruido, para no molestar a Jeremiah. No tenía un buen despertar, precisamente.

El cuerpo alto y fornido de Jesse se perfiló bajo el vano de la puerta y la hizo retroceder, apretando con fuerza la madera que se interponía entre ellos. ¿Por qué le imponía tanto la presencia de aquel hombre? En los entrenamientos se sentía en constante tensión, siempre a la defensiva, siempre alerta, aunque al final siempre le llegaban los golpes de sus palabras cuando menos lo esperaba.

—¿Puedo pasar? —preguntó con cierta inseguridad. Había ido con intención de disculparse, pero no ayudaba ver los puñales que aquellos ojos azules le lanzaban.

—No, no puedes.

—Pues sal de ahí. No me iré hasta que hablemos —insistió.

—No es un buen momento, Jesse. Márchate —resolvió, cerrando la puerta.

Un segundo después, un aluvión de insultos y maldiciones se escucharon tras las paredes, junto al sonido de muebles arrastrándose y cristales rotos. Su primera reacción fue echar mano del pomo de la puerta para poder entrar. Si Pearl estaba en peligro… Si Pearl estaba en peligro a él debía importarle bien poco, se recriminó con dureza. No debía olvidar quién era ella ni lo que había hecho.

Se alejó unos pasos por el camino de entrada sin perder de vista la puerta de la casa. Justo cuando sus pies tocaban los adoquines de la acera, esta se abrió y Pearl salió a la luz de la tarde, limpiándose las lágrimas que le caían por el rostro. Jesse fue incapaz de moverse. Podía sentir la turbación y la congoja de aquella mujer en su propio pecho, oprimiendo con ímpetu hasta doler.

Pearl no se había dado cuenta de que continuaba allí y cuando lo tuvo delante deseó salir corriendo, tan lejos como la llevara su imaginación. Pero, de pronto, se sintió cansada de huir. Miró el brazo del que colgaba su bolso y luego el otro, del que pendía el casco de la moto. No recordaba siquiera haberlos cogido antes de salir, pero allí estaban. Las manos le temblaban tanto como los labios y su mente, en blanco, había abandonado la firme posición que siempre mantenía en casos de urgencia. Aquel lo era, estaba en peligro de derrumbarse contra el hombre que la odiaba.

—¿Qué ha pasado ahí dentro? —le preguntó Jesse, que la sujetaba por los hombros, sacudiendo su frágil cuerpo como si fuera una sencilla muñeca de trapo—. ¿Estás bien?

A Pearl le conmovió el tinte de preocupación que teñía sus preguntas pero el sonido de su voz fue el detonante que la hizo recobrar la cordura y trató de deshacerse de las manos que, con exquisita delicadeza, llamaban su atención. Le dolía el costado derecho, justo donde su padre la había alcanzado con el vaso vacío que le había lanzado al verla por la casa. Se había cortado con una esquirla de cristal que le había saltado a la mano y un pequeño hilillo de sangre corría libre por la muñeca. Pero lo que más le dolía era haber perdido el anillo de su madre. Él se lo había arrebatado de un tirón en un descuido, y la frágil alianza de oro había rodado por el suelo hasta desaparecer bajo el mueble de la vajilla. La cadena que lo mantenía junto a su corazón, le había arañado el cuello, donde ahora sentía el escozor de la carne viva. Ni siquiera había podido recoger los eslabones rotos del suelo…

—Déjame, Jesse. Voy a llegar tarde a trabajar —murmuró liberándose de su agarre, tan candente como el sol de verano, tan placentero como peligroso.

—¿Quién vive ahí? ¡Maldita sea, Pearl, estás sangrando! —Le cogió la mano entre las suyas y pasó un dedo por encima del pequeño corte abierto en la muñeca. Al intentar zafarse de su agarre, Jesse vio también el rasguño ensangrentado que marcaba cuello y nuca. No era grave, pero ver la piel inmaculada mancillada lo abocó a un punto de locura desconocido—. Dime quién te ha hecho esto antes de que entre a romperle la cara.

—¡Déjame, Tacher! —Se soltó con fuerza y se alejó de él, asustada por sus propios sentimientos y por el fuego que veía arder en la mirada enloquecida de Jesse—. ¡No necesito que me protejas, no te necesito para nada!

9

Cuando Jesse James Tacher entraba en un lugar como el bar de Willy, donde los viernes por la noche eran una auténtica fiesta, todas las miradas se concentraban en su persona y hasta se podía escuchar el suspiro de las muchachas, encandiladas por la belleza natural que aquel hombre desprendía. La camisa negra que se había puesto esa noche había sido un regalo de una exnovia, una modelo australiana que salía en todas las vallas publicitarias de lencería, desde Oregón hasta Florida. Le encantaba esa camisa. También le gustaban los viejos pantalones vaqueros que se había enfundado. Las dos aberturas en las rodillas, perfectamente estudiadas para que parecieran rotos desgastados, le daban una libertad de movimientos mayor y evitaban que las cicatrices de la operación se rozasen contra la áspera tela vaquera. Se sentía muy bien esa noche.

Sin embargo, olvidó que los parroquianos del bar lo miraban en cuanto barrió con la vista el local y no la vio. No es que hubiera ido esa noche allí con intenciones de volver a estar cara a cara con Pearl Bennett, nada más lejos, pero, por alguna razón incomprensible, le molestó no verla desde un primer momento, sirviendo las mesas llenas a rebosar y charlando con los clientes con su encantadora sonrisa grabada en el rostro. Le gustaba aquel uniforme que Willy les había puesto, el negro le sentaba de maravilla a aquel cuerpo lleno de curvas. Y el escote de la camiseta era un balcón tentador en el que más de uno estaría dispuesto a dejarse caer.

—Pedirme una cerveza, enseguida vuelvo —les indicó Jesse a Peter y a Ricky Dreyfus, el cual se había unido a la fiesta a última hora.

Recorrió el pasillo de la fama del que Willy tanto presumía, donde se congregaban fotografías de viejas y nuevas glorias de la vida pública, del celuloide, de la canción o del deporte, que hubieran nacido o hubieran significado algo para la ciudad de Lakewood, para el condado de Cuyahoga o para el estado de Ohio, en general. Identificó la imagen del exastronauta y exsenador John Glenn; la del primer hombre que pisó la Luna, Neil Armstrong o la del piloto de automovilismo, Ted Horn. También estaban Clark Gable, Martin Sheen, y otros actores más actuales como Sarah Jessica Parker, a la que había tenido el placer de conocer, Kate Holmes o Justin Chambers. Doris Day, Marilyn Mason, Halle Berry, Ron Harper, Edwin Moses y un largo etcétera formaban un mosaico la mar de pintoresco.

Al pasar por delante de la puerta del baño de señoras, la visión de Pearl mirándose en el espejo lo sobrecogió. Se detuvo, sin importar si ella se daba cuenta de su presencia, y vio cómo se levantaba la camiseta para echar un vistazo al moretón que se le había formado en la cintura, con un gesto de dolor que desfiguraba su rostro. Se examinó el cuello con un roce suave de los dedos y terminó por revisar la tirita que cubría el corte en la muñeca. No quería pensar en el suceso de aquella tarde, ni que ese golpe se lo hubiera dado la persona que se encontraba dentro de la casa. Debería darle igual lo que le pasara, pero no podía hacerlo. Cada vez le costaba más mantenerse alejado de ella y, aunque lo achacaba a la necesidad de hacerle daño para atenuar la rabia que aún bullía por la muerte de su hermana, conforme pasaban los días, ese recuerdo iba quedando atrás, siendo sustituido por buenos momentos al lado de Pearl Bennett, que le hacían desear más de ella.

Pearl se arregló la ropa y se retocó con los dedos el escaso maquillaje que se había puesto esa noche. Estaba cansada, le dolía la pierna y los encuentros con Jesse y con su padre, no habían mejorado su humor en absoluto. Lo único que deseaba, más que un buen baño y un partido de los Cavs, era meterse en la cama y dormir tantas horas como fuera posible.

Abrió el pequeño bolsito de mano que había dejado sobre el lavabo y extrajo dos grajeas, que se tomó sin necesidad de agua. Los calmantes la ayudarían a acabar la noche sin tener que gruñir a cada paso.

—¿Qué es eso? —preguntó una voz enfurecida desde la puerta del cuarto de aseo.

Jesse la miraba como si hubiera cometido un delito. Sus ojos formaron dos rendijas del color del mar que la recorrieron de arriba abajo, juzgándola con premeditación.

—¿Por qué no me dejas en paz? No tengo que darte explicaciones, Jesse. Creí que eso había quedado claro —respondió, tratando de mantener la calma mientras estuviera en su presencia. Había comprobado que cuanto más nerviosa se mostraba ella, más cruel resultaba él.

—¿Te estás drogando? ¿Es así como aguantas tantas horas en este antro? —le preguntó mientras la seguía de regreso por el pasillo donde, de refilón, también pudo ver su propia foto de la temporada anterior.

—¡Escúchame bien, pedazo de alcornoque! —le gritó haciéndose oír por encima de la música. Algunos parroquianos que se encontraban cerca del pasillo de los servicios levantaron las miradas de sus copas y observaron la escena sin mucho interés—. No te acerques a mí, no me hables, no me preguntes, no me mires y deja de seguirme.

—Trabajamos juntos, eso no va a ser posible —replicó él, conteniendo la sonrisa. Estaba preciosa cuando se enfadaba de aquella manera. Era muy sexy y, de pronto, tuvo unas tremendas ganas de besarla. ¿A qué sabrían esos labios?

—¡Me da igual! No te metas en mi vida, Tacher. Yo no pedí que vinieras. Es más, por mí te puedes marchar cuando te dé la gana. —Trató de esquivar el cuerpo de Jesse, pero él se lo impidió colocándose delante—. ¡Déjame pasar! Willy se estará preguntando por qué tardo tanto y me echará la bronca.

—¿Y por qué has tardado tanto? Dime cómo te has hecho este cardenal —le pidió levantando su camiseta con descaro, por lo que se ganó un manotazo—.¿Y qué eran esas pastillas que te has tomado? Dímelo y dejaré que regreses al trabajo.

Pearl se puso de puntillas sobre las bailarinas negras que llevaba y se acercó a él para que sus palabras tuvieran mayor impacto en los oídos de aquel cabezota. Pero cuando Jesse la acorraló contra la pared, toda la valentía que había reunido y la furia que la había hecho enfrentarse a él, se evaporó. En su lugar, las inoportunas mariposas que revoloteaban en su estómago cuando lo tenía cerca, reaparecieron para convertir las palabras en balbuceos y los pensamientos en bruma espesa en su cerebro. La temperatura de su cuerpo se disparó al notar las manos de Jesse en contacto con sus brazos y dejó de respirar al percibir esa perturbadora proximidad, cada vez más cerca, cada vez más caliente.

Deseó que la besara. Por una décima de segundo, su mente reclamó a gritos un beso de aquellos labios jugosos y perfectos. No se había afeitado, y la barba de un par de días le oscurecía el mentón. Pearl creyó desfallecer al imaginar el tacto áspero de su rostro rozándose con el de ella, castigando con dureza la piel hasta hacerla enrojecer por la fricción. Se estaba derritiendo sin remedio, embrujada por el cálido aliento que ya le rozaba los labios, ávidos y necesitados de experimentar su sabor.

Jesse desvió la boca hacia la oreja de Pearl y rozó su lóbulo, arrancándole un gemido que lo complació. Ahora sí la tenía donde deseaba, jadeante, ansiosa, sometida a su voluntad. Podría tomarla allí mismo y arrastrarla al baño para darse un festín entre sus piernas. Podría hacerla rogar, suplicar nuevas caricias, que él le daría con gusto. Podría hacerla gritar tan fuerte que la gente del bar se viera obligada a marcharse ante semejante espectáculo. Podría seducirla hasta el final y humillarla…, pero no hizo nada de eso.

—Voy a hacerte la vida imposible, Pearl Bennett. Recuérdalo —le susurró, y luego se apartó, regresando al bullicio del bar y a la compañía de las mujeres que, a su paso, se congregaban alrededor.

Peter Morrison vio la turbación en el rostro de Pearl y la sonrisa en los labios de Jesse, y su buen instinto le dijo que Tacher había vuelto a las andadas con ella. La sonrisa de la chica a la que tanto adoraba se había esfumado. Su mano buscaba algo bajo la tela de la camiseta que no lograba encontrar. Se acercaba a los clientes en tensión y no soportaba las bromas de los habituales del bar. Mientras, el muy cabronazo tonteaba con algunas muchachas y le lanzaba miradas de superioridad cuando la percibía cerca.

El jefe Parker traspasó las puertas del bar y se dirigió a ellos en actitud amistosa. Le gustaba el ambiente que se respiraba allí y, además, Willy y él eran amigos desde la adolescencia.

—¿Qué pasa, chicos? ¿Buena noche? —saludó a los chicos con palmadas en la espalda y apretones de manos.

—Buenísima, jefe —respondió Ricky de inmediato, algo nervioso, como siempre que se encontraba con los agentes de la ley.

—¿Cómo va la recuperación, JJ? Tu padre me dijo que te estabas empleando a fondo en el gimnasio del colegio. Espero que estés listo pronto. Los Wizards están perdiendo muchos puntos y los playoff están al caer —se lamentó Philip.

—Lo sé, y espero poder estar recuperado del todo, créame. Pero todo depende de lo que diga el comité médico del equipo. Dentro de dos semanas tengo la revisión. Hasta entonces, el único baloncesto que puedo practicar es el del programa de reinserción —comentó Jesse con pesar.

—Ese programa es una buena idea —afirmó—. Y Pearl es la persona perfecta para obtener resultados con esos chicos. Y hablando de Pearl… ¿la habéis visto? Quiero saber cómo despertó Jeremiah de su última correría.

—Creo que no muy bien —intervino Peter, mirando con fijeza a Jesse, que andaba perdido en aquella historia—. Parece ser que se levantó algo agresivo.

—¡Maldita sea! Ese hombre estaría mejor entre rejas —masculló el jefe de policía.

—¿Quién es Jeremiah? —preguntó Jesse, que, con una sonrisa encantadora, apartó a la chica que se había acercado para que le firmara un autógrafo.

—Jeremiah Bennett, el padre de Pearl —respondió Peter, enfadado por la actitud mezquina que la estrella de la NBA mantenía hacia la mujer más preciosa y sensible de Lakewood.

—Siempre intentamos que ella no se implique porque sabemos la inquina que le tiene el viejo cuando despierta de las borracheras. Pero Pearl es la única que tiene una copia de las llaves de su casa —le contó Philip, como si Jesse estuviera al tanto del problema—. Si solo abriera la puerta y se marchase… pero es tan cabezota como lo fue su madre, y no se mueve de la casa hasta que él despierta. A veces se arriesga demasiado.

Jesse la vio salir de detrás de la barra, con una mueca de dolor en el rostro, cargada con una bandeja llena de bebidas. Sin pensar muy bien qué estaba haciendo, fue hacia ella y esperó a que terminara de servir. Luego la cogió del brazo y la llevó a la zona de los billares que, en ese momento, estaba vacía.

—¿Tu padre te ha hecho eso? —preguntó enfurecido, señalando con la mano el lugar donde sabía que estaba el feo cardenal.

Pearl comenzó a pensar que JJ Tacher estaba loco de remate. Hacía menos de una hora que le había jurado hacerle la vida imposible y ahora, en sus ojos y en sus palabras había… ¿preocupación? ¿Qué haría a continuación si le decía que sí, que era su padre el que no desperdiciaba la oportunidad de machacarla?

Él mismo encontró en su silencio la respuesta que estaba esperando. Se sintió como un idiota, como un auténtico gilipollas. Parado delante de ella, sin saber bien qué decir, solo se le ocurrió hacer una cosa: besarla.

La mesa de billar le prestó la ayuda necesaria para que no escapara de él. En un movimiento rápido, nada estudiado, colocó las manos en las mejillas y atrajo su rostro hasta que los labios de ambos se rozaron por primera vez. Pearl intentó zafarse del agarre clavando las uñas en las mangas de la suave camisa que vestía Jesse, pero no le quedaban fuerzas para resistirse. El vacío que sentía en el pecho, la sensación de encontrarse siempre sola, de no ser nada para nadie, de haber cometido un error que acabaría devorándola el resto de sus días, creció y se expandió hasta que la tristeza llegó a sus ojos y se transformó en lágrimas. Los besos de Jesse no eran reales. A pesar de que los sentía con intensidad, no podía disfrutar de su calidez, ni del tacto áspero de la lengua cuando invadió su boca, buscando la suavidad en el interior. Tampoco sintió las caricias de aquellas grandes manos sobre su cuello magullado, obligándola a inclinar la cabeza para tener un mejor acceso a los labios.

Jesse estaba a punto de perder el juicio. Era consciente de que debía detenerse, pero le resultaba imposible renunciar a aquel beso pues, una vez que acabara, ella lo odiaría con toda su alma, casi tanto como se odiaba a sí mismo por lo que estaba haciendo. La deseaba de una forma enfermiza y, por la languidez que sucedió a la resistencia, Pearl también sentía aquella necesidad.

Exploró la cavidad de su boca, descubriendo con la punta de la lengua cada recoveco, acariciando con ella los labios calientes que se abrían para él. Succionó con avidez y mordisqueó cuanto pudo, deleitándose con la manera de inclinar la cabeza para profundizar el beso que debía detener cuanto antes. El pulso de aquella esbelta garganta latía tan frenético como su miembro henchido dentro de los pantalones y el tacto de los dedos de Pearl sobre la tela de la camisa le hacía arder la piel. Mataría por poder besar cada una de esas yemas, por eliminar las barreras que le impedían disfrutar de calor de su contacto, por tumbarla en la superficie verde de la mesa de billar y conquistar ese cuerpo centímetro a centímetro, embriagándose con su aroma femenino, maravillándose con las curvas que solo podía ver envueltas en tela. Jesse suspiró contra su boca, negándose a poner fin a la locura que le alborotaba los pensamientos, retomando la fiereza que había dejado paso a la suavidad de los besos.

Algo húmedo y caliente le empapó los dedos que se deslizaban arriba y abajo por las mejillas y el cuello. Abrió los ojos y observó los párpados temblorosos. Entre las largas pestañas oscuras, descubrió el brillo de unas lágrimas que lo cegaron de ira. No dejaban de brotar, tan hechiceras como un conjuro en el solsticio de verano.

Se apartó de Pearl, confundido, jadeante, tratando de tomar aire para ventilar su mente nublada. Quiso preguntarle por qué lloraba, quiso consolarla, eliminar el dolor que veía reflejado en el rictus de los labios que acababa de besar. Hinchados, enrojecidos, tentadores y tan tristes que lo hicieron sentirse un canalla y un auténtico cobarde. Necesitaba alejarse de allí, necesitaba salir de aquel bar.

—Te veré mañana en el partido—murmuró y, antes de que ella pudiera ver en su mirada la pasión que lo consumía, se marchó dejándola sola, sumida en la más absoluta desolación.

10

Daba gusto llegar a casa a esas horas, después de una noche infernal, que era mejor olvidar, y encontrarla calentita gracias al arreglo de la caldera. Disfrutaba muchísimo de la sensación de libertad que proporciona recorrer las calles desiertas de Lakewood a las dos de la mañana, con el viento gélido lamiendo la piel de su rostro. Pero agradecía haber dejado la noche tras la puerta, más cuando el tipo de la tele había anunciado que iba a helar. Si el domingo estaba de humor, iría al lago a patinar. Llevaba tanto tiempo deseando hacerlo que no veía el momento de calzarse sus viejos patines.

Como cada viernes, antes de dejarse caer en la cama para acoger su merecido descanso, se puso el cálido pijama de franela que le había regalado Betty Silver, la secretaria de Graham, fue a la cocina y se preparó un vaso de leche bien caliente con un poco de cacao, que el padre de Peter le traía de Cleveland cada vez que tenía que desplazarse por algún motivo. Le gustaba una marca en concreto que no se encontraba en cualquier sitio, era su capricho secreto y el viejo Morrison estaba dispuesto a consentírselo.

Rodeó con las dos manos la taza caliente que acababa de sacar del microondas y se sentó en el banco de madera de la cocina, con la única luz que salía de la lamparilla de la entrada, alumbrando su momento de calma.

Calma —suspiró y se llevó la bebida a los labios para probar la delicia dulce, con un punto de amargor, que le fascinaba—, calma es lo que no he tenido desde que él regresó.

El beso que le había dado había sido un error; seguir con aquel tira y afloja, también. Pearl se preguntó, por vigésima vez, en qué había estado pensando Graham al colocar al resentido de su hijo junto a la mujer a la que odiaba. Porque la odiaba, si de algo estaba segura después de lo que había pasado en el bar, era que JJ Tacher la odiaba de una manera enfermiza.

Era desconcertante creer que había cambiado, que los chicos, con sus bromas y su forma de ser infantil, lo estaban moldeando, para luego comprobar que la procesión iba por dentro y que solo había un objetivo para Jesse: acabar con ella. ¿Por qué continuaba fiándose de él? ¿Por qué buscaba su aprobación cuando lo único que recibía eran desprecios y advertencias veladas sobre lo que estaba dispuesto a conseguir? ¿Por qué demonios se sentía como aquella adolescente que lo miraba con vergüenza porque lo adoraba? Solo esperaba que se recuperara pronto, que su lesión desapareciera para que pudiera regresar a Washington, para que saliera de su tranquila vida, patas arriba en esos momentos por su culpa.

Encima, por si eso no fuera poco, no se sentía a gusto confiándole sus problemas a Peter. Ya no podía contarle nada sin temer que este le fuera con la cantinela a Jesse. Fue un error no recordar que ambos habían sido compañeros y amigos en el instituto, pero tampoco podía saber que su amistad había perdurado con el tiempo. Peter jamás mencionaba a Jesse, aunque a la vista estaba que su relación se había afianzado desde que la estrella de la NBA había regresado a Lakewood.

Y luego estaban Michael y Ricky Dreyfus… ¿Por qué demonios se habían pegado a Jesse como si fueran granos en el culo? ¿Es que no sabían que Tacher los haría pedazos cuando se enterara de lo ocurrido aquella noche? ¿Qué pretendían? Quizá Michael pudiera sentirse a salvo, pero Dreyfus…

—Idiota —masculló, sin saber muy bien a quién de los dos iba dirigido el insulto.

Dejó el recipiente de cacao vacío en el fregadero y recorrió el pasillo hasta las escaleras que llevaban al único dormitorio de la casa. Justo cuando se disponía a apagar la lamparilla de la entrada, una sombra se perfiló tras la puerta principal y desapareció al segundo siguiente. Se tapó la boca con la mano para ahogar el grito que pujaba desde la garganta y eliminó todo rastro de luz, afectada por el terrible temblor que provoca el miedo. Si había un ladrón en su portal, más le valía llegar pronto hasta el teléfono y avisar al jefe Parker.

De nuevo la sombra se acercó a la puerta y pareció dejarse caer sobre ella. Escuchó un ruido apagado, como un arañazo largo y continuo, que acabó con un golpe seco y un gruñido, que percibió con claridad. Encendió la luz de nuevo y echó un vistazo por la mirilla, pero en el exterior no pudo ver nada más que los primeros copos de nieve que comenzaban a caer.

—Abre de una vez, me estoy helando…

Se detuvo a punto de marcar el número de la comisaría. Esa voz… siempre esa voz. Miró el reloj del recibidor y comprobó que eran las tres y media de la madrugada. ¿Qué hacía JJ Tacher en su casa?

Cuando abrió, una mole de músculos y alcohol, sentada contra la puerta, se dejó caer de espaldas a los pies de Pearl. Era incapaz de mantenerse recto y los dedos de sus manos habían perdido la sensibilidad por el frío. Borracho como se encontraba, se había entretenido jugando con las volutas de vaho que salían de sus labios ateridos, a la espera de que ella decidiera abrir o dejarlo morir congelado. Había salido del bar de Willy después de besarla y se había escondido en otro local, ingiriendo la cantidad de whisky y cerveza necesarias para caer muerto. Había metido la pata hasta el fondo, había cruzado la fina línea que marca el límite entre lo que está bien y lo que no. No debió besarla, y había reaccionado como un auténtico cobarde, huyendo despavorido, refugiándose en el alcohol, decidido a perder el sentido si hacía falta. Y todo para nada. Los remordimientos lo habían llevado allí, ante la culpable de su estado, ante el precioso problema que ella suponía.

—¿Qué haces aquí a estas horas, Tacher? Márchate.

La miró desde abajo, acostado todo lo largo que era, con la mitad del cuerpo en la calle y la otra mitad mojando el suelo de la casa, y le sonrió, envuelto en una neblina tan extraña como placentera. Desde aquel ángulo, le pareció mucho más bonita de lo que recordaba. Su pijama de colores vivos, nada habituales en ella, resaltaba sus atributos femeninos de una forma tan provocadora que a Jesse se le escapó un suspiro.

—Eres una bruja —barboteó, y cerró los ojos como único remedio para detener el movimiento del mundo a su alrededor.

Tras unos segundos de sonoras respiraciones, se incorporó sobre los codos y se rascó la cabeza. Pearl advirtió que llevaba el pelo mojado y buena parte de su ropa también lo estaba. La temperatura en el exterior bajaba con rapidez y, si no se secaba rápido, corría el riesgo de caer enfermo. Eso retrasaría su partida y le echaría las culpas a ella, como era habitual.

—Estás borracho y, encima, me insultas. Eres un auténtico…

—… encanto —acabó Jesse por ella, mientras se ponía en pie con dificultad—. Soy un auténtico encanto. Invítame a una copa y me marcho.

—Aquí no hay alcohol de ningún tipo, así que ya te puedes ir. ¿No habrás venido en coche, verdad? —preguntó, y abrió de nuevo la puerta para asegurarse de que no era el caso.

Jesse avanzó hacia el interior de la primera estancia que encontró, sujetándose a las paredes para no caer de bruces al suelo. Estaba todo muy oscuro en aquella casa, pero cuando dio con el interruptor de la sala, la luz lo dejó ciego y prefirió apagarla. Se encontraba en un salón, uno muy bonito y acogedor, por lo que había podido ver. Una hermosa chimenea, apagada en esos momentos, presidía el frontal de la larga pared que quedaba frente a él. Los rescoldos de las cenizas eran visibles todavía a través del cristal que cubría el oscuro hogar. Delante, un sofá de tres plazas, algo viejo, le resultó la tentación más satisfactoria de cuantas había a su alrededor en ese momento. El cansancio lo venció, ayudado por las copas que había ingerido, y se dejó caer sobre él con un nuevo suspiro de placer. Los cojines que amortiguaron el golpe olían a ella, el aire que se removió al caer olía a ella. Todo en aquella casa olía a ella.

—Hace frío aquí —pronunció con su voz pastosa, ignorando la imagen de desaprobación que mostraba Pearl al plantarse en el salón con los brazos en jarras y los puños cerrados—. Pon un tronco de esos en la chimenea y tráeme una manta.

—Claro, lo que usted ordene —ironizó mientras lo observaba cruzada de brazos—. Sería mejor que te fueras a casa, Jesse.

—No puedo llegar a casa así. Mi madre me echará un sermón —indicó con un tono tan pueril que Pearl tuvo que hacer un esfuerzo para no sonreír.

—Entonces tendrás que quitarte esa ropa mojada antes de que me estropees el sofá, o de que te pongas enfermo. No quiero que tus abogados me corten la cabeza para servírtela en bandeja si pillas una pulmonía —le recordó sarcástica, utilizando sus mismas palabras—. Te traeré algo de mi padre, eso te servirá.

La ropa de Jeremiah le quedaba demasiado grande y no era del estilo que él solía lucir, siempre perfecto y conjuntado, pero al menos estaría seco. Cuando Pearl regresó al salón, con una taza de café bien cargado en las manos, Jesse ya estaba dormido. Las llamas del fuego que había encendido suavizaban sus rasgos duros y amenazadores, y le conferían un aspecto dulce y tranquilo, que ella admiró durante minutos infinitos. Podría pasar la noche recorriendo cada detalle de aquel mentón marcado, de los pómulos altos y orgullosos, de los labios que la hacían estremecer. Ahora que los había probado, el fuego de la condenación la perseguía para hacerla arder, para hacerla desear más. ¿Algún día podría enfrentarse a esos ojos sin que su corazón corriera el riesgo de pararse para siempre? No lo creía.

Dejó el café sobre la repisa de la chimenea y lo tapó con la manta que le había traído. Si debía quedarse a pasar la noche, al menos que le resultara confortable, aunque en su fuero interno, los demonios de su mente también reclamaban una compensación, querían venganza por todos los desplantes que le había hecho desde que había entrado en su vida.

—¿Qué mayor venganza que la humillación? —musitó mientras se deleitaba con la paz que transmitía al dormir. No se pondría jamás a la altura de alguien como Jesse. Pearl no estaba hecha de esa pasta, sería incapaz de hacerle daño.

Se arrodilló junto a él en la alfombra y pasó la mano por su cabello, oscuro y fuerte como el ala de un cuervo. La deslizó por su mentón sin rasurar, rasposo, agradable al tacto, excitante al contacto con su mejilla, como había podido comprobar esa misma noche, y cerró los ojos muerta de miedo. ¿Cómo había llegado a esa situación? ¿Cómo había ocurrido?

—¿Qué voy a hacer contigo, Jesse James? —susurró, sintiendo algo muy intenso en el fondo de su corazón. No podía permitirse ponerle nombre a los sentimientos porque eso sería como admitir que estaba loca. Él la toleraba solo porque Graham lo había obligado a compartir tareas en el programa, pero pronto estaría preparado para marcharse y cualquier cosa que pudiera nacer entre ellos estaba abocada al fracaso más estrepitoso. Además, la odiaba. ¿Cómo se le podía olvidar ese detalle tan a menudo?—. No sé qué hacer contigo.

—Deja que me quede esta noche —respondió él, que disfrutaba en silencio de la tierna caricia de la mano de Pearl sobre su pelo. Qué bien se sentía aquel roce de sus dedos. Con los ojos entornados por el sueño y la embriaguez, Jesse también examinó el perfil sombrío que quedaba tan cerca de su cuerpo. El cariño que transmitía la mirada esquiva de Pearl calentaba más que los mismísimos fuegos del Averno, en el que se consumía cuando no podía tocarla como ansiaba—. Siéntate conmigo. Continúa haciendo eso que has hecho antes —le pidió, reclamando el roce de los dedos de Pearl contra las hebras húmedas de su cabello. Eso le aliviaba el dolor de cabeza que ya comenzaba a advertir tras los párpados. La resaca de por la mañana sería apoteósica.

—No creo que sea buena idea…

—Por favor…, solo un rato.

Se incorporó lo suficiente para que ella pudiera acomodarse a un lado. Luego, a cámara lenta, dándole tiempo suficiente para huir, dejó caer la cabeza sobre el regazo de Pearl, y quedó embriagado por el aroma íntimo que desprendía la suave prenda de franela. La sentía tensa, incómoda, asustada, pero su caricia era perfecta. Lo transportaba a una dimensión de bienestar tan increíble que, por un momento, creyó estar sumido en otro nuevo sueño, tan parecido a los que le perturbaban el descanso las últimas noches. Sin embargo, era consciente de dónde estaba y con quién, y la sensación no tenía comparación con nada de lo vivido hasta ese momento. Inexplicablemente, se sentía… en casa.

Poco a poco, la caricia de los dedos se fue suavizando, al tiempo que las extremidades perdían rigidez. Se dejó caer contra el respaldo del sofá, derrotada, y contempló las llamas que danzaban tras el cristal de la chimenea.

—Pearl…

—¿Sí? —Detuvo la cadencia del movimiento y reaccionó a la voz de Jesse poniéndose en tensión de nuevo. Se había quedado abstraída, mirando el fuego, perdida en pensamientos que entrelazaban el pasado, el presente y el futuro en un disparate de sueño infantil.

—Nunca quise saber qué sucedió aquella noche —confesó adormilado, destinado a perder la lucha contra las garras de Morfeo, pero lo suficientemente lúcido como para hacer su siguiente petición—. Cuéntamelo.

—¿Por qué ahora sí? —preguntó conmovida, con un nudo tan fuerte apretando su garganta que la voz le salió estrangulada.

Jesse trató de encontrar la razón verdadera de aquella súplica. En verdad, él ya había hecho su juicio y sabía quién era la culpable de que su hermana estuviera muerta. Pero cada día, en la convivencia con sus padres, en aquel forzoso regreso al pasado, descubría algo que le faltaba a él: paz. Habían perdonado a Pearl y hablaban de ella como si continuara siendo la capitana de las animadoras y la mejor amiga de su pequeña. Jesse siempre detenía las palabras de su familia cuando intentaban hacerle comprender lo importante que era esa chica para ellos, lo que había sufrido, lo que todavía sufría… No quería escuchar hablar de Rachel porque su umbral del dolor, cuando del accidente se trataba, era demasiado bajo y no lo soportaba. Mucho menos aceptaba la indulgencia de su padre hacia la mujer que destruyó una parte de su vida, ni la benevolencia con que su madre la acogía en el seno de la familia, en el lugar que le correspondía a su hermana. Y, sin embargo…

Tomó la mano de Pearl y la llevó de nuevo a su cabeza, requiriendo de forma silenciosa que continuara con las caricias. No se había equivocado al llamarla bruja, pero no en el sentido que ella había interpretado. Lo estaba matando. Cada día era más difícil recordar por qué la odiaba y más fácil dejarse llevar por los sentimientos que había encontrado bajo la capa de hostilidad que cubría su relación con ella. ¿Qué iba a responder a su pregunta? ¿Qué podía decirle salvo que necesitaba saberla inocente para poder ser él al fin?

—No estaba preparado. Ahora sí.

11

—Lakewood ganó la liga de baloncesto aquel año —comenzó a relatarle Pearl, en voz tan baja que Jesse tuvo que moverse hasta quedar boca arriba, admirando el sensual movimiento de sus labios—. Teníamos diecisiete años, estábamos a punto de acabar el instituto y ese sería nuestro último verano juntas.

—Rachel parloteaba a todas horas sobre las cosas que haríais ese verano —dijo animándola a continuar cuando se detuvo.

—Sí, teníamos grandes planes. Algunos iban a empezar esa noche, en la fiesta clandestina que varios chicos del equipo habían montado para celebrar la victoria —prosiguió Pearl, con miedo a revivir el momento y no ser capaz de superarlo. Con toda probabilidad, Jesse se mofaría de sus lágrimas y la acusaría de ser poco menos que una asesina, pero necesitaba sacarse la espina, dar su versión de los hechos a la única persona que todavía le guardaba rencor por lo ocurrido—. Tu hermana y yo salíamos con dos chicos del equipo. Yo estaba enamorada de Michael Thompson y tu hermana perdía la cabeza por el capitán del equipo, Ricky Dreyfus.

—¿Rachel y Dreyfus? ¿Por qué no me lo dijiste la primera vez que me viste con él en el bar de Willy?

—¿Me hubieras escuchado? ¿Qué pretendías que hiciera, que me acercara a ti para informarte sobre algo que pasó hace diez años y de lo que tú te negabas a hablar? —protestó con razón.

—Está bien, continúa —le pidió malhumorado, y volvió a recostarla cabeza contra las piernas de Pearl para que sus manos y su voz le acariciaran la frente, y el alma.

—Íbamos a perder la virginidad esa noche con ellos, en la fiesta —declaró avergonzada, y la cabeza de Jesse se alzó de nuevo, cada vez más molesto con la historia.

No esperaba sentir un intenso arrebato de celos bajo la neblina que todavía bailoteaba en su cabeza. Tuvo ganas de reprenderla como cuando era una chiquilla y la pillaba correteando por el pasillo de su casa, o como cuando olió por primera vez el humo de tabaco que salía de la habitación de Rachel. Pero no hizo nada de lo que hubiera deseado, no tenía derecho a juzgarla otra vez y quería escuchar cómo acababa la historia, pese a saber que no le gustaría en absoluto. No obstante, gruñó en señal de desaprobación por lo que acababa de escuchar. Si él hubiera estado en casa en esa época, las hubiera encerrado en la torre más alta del condado.

—Bebimos mucho y el primo de Ricky había traído unas pastillas que todo el mundo comenzó a mezclar con el alcohol.

—¿Vosotras también?

—Yo no podía tragar unos comprimidos tan grandes. Me costaba hacerlo hasta con los analgésicos que me daba mi madre después de entrenar con las animadoras. Ella los machacaba para que no me atragantara. Ni siquiera me planteé experimentar por si hacía el ridículo delante de Michael. —El recuerdo la llevó a buscar sobre el pecho el anillo de su madre. Ya no estaba allí, ya no podía aferrarse a él para hacer frente a la melancolía, y eso también dolía.

—Pero Rachel si tomó, ¿verdad?

—Sí. Tomó algunas —afirmó, se encogió de hombros y expulsó con lentitud el aire que retenía en los pulmones. Aún recordaba su sonrisa, y su mirada decidida...—.Luego nos dejamos llevar. La música, la gente, el fuego de la hoguera, los chicos y nuestro absurdo plan. Vi que Rachel tonteaba con Ricky y con su primo. Los dos reclamaban su atención…

—No sé si quiero escuchar esta parte—masculló entre dientes.

—No tienes que hacerlo si no quieres. Será mejor que te duermas…

—¡No! —profirió con demasiado ímpetu, y la punzada que notó en la nuca al incorporarse, lo llevó de vuelta al regazo de Pearl. Se frotó la frente y los ojos, consciente de que los resquicios de embriaguez que sentía no tenían nada que ver con todo lo que había bebido. Era ella la que provocaba semejante enajenación y por la que seguía acostado en el sofá. Debía marcharse, pero ¿cómo se abandona el único lugar en el que se desea estar?—. Por favor, sigue.

—No sé exactamente qué pasó con ellos. Yo me fui con Michael aunque… no fui capaz de hacer nada. No era el lugar, estábamos demasiado borrachos y yo estaba muy nerviosa.

A Jesse le complació escuchar aquello. No se imagina a Pearl con Michael Thompson. Tampoco ahora se los podía imaginar juntos. Solo de pensarlo…

—¿Y Rachel?

—La escuché cuando escapaba de Michael. Ella… gritaba… y yo... —En ese momento fue Jesse el que se llenó de crispación. Los puños cerrados, las mandíbulas apretadas, el ceño fruncido… Con aquella barba de tres días y los ojos enrojecidos parecía un auténtico ángel del Diablo—. La encontré en un coche. Ricky y su primo la sujetaban. Iban muy pasados de alcohol y de drogas y querían que ella hiciera cosas… —Jesse se sentó de inmediato y le prestó toda su atención.

No se podía creer lo que estaba escuchando. ¿Cómo era posible que no se hubiera enterado de aquello antes? ¿Por qué nadie se lo había contado? Le iban a faltar estados para esconderse a ese hijo de puta en cuanto lo tuviera a su alcance.

Pearl advirtió los aterradores pensamientos que pasaban por la mente de Jesse y se apresuró a contar el resto para que supiera que no había pasado nada, gracias a Dios. Hacía diez años, había llovido mucho y, aunque ni siquiera Ricky había sido capaz de borrar los recuerdos de aquella noche, no era buena idea que Jesse fuera a tomarse la venganza por su mano. El jefe Parker acabaría deteniéndolo y eso no sería bueno para su carrera. Además, Michael le había relatado cierto encuentro entre Ricky y Graham Tacher un tiempo después de que Pearl le contara esa misma historia al padre de Rachel. Al parecer, las buenas formas del director, al que todos admiraban por su templanza y su carácter conciliador, habían quedado a un lado, y sus dotes pugilísticas habían tomado las riendas de la situación para darle su merecido a Dreyfus. Pearl nunca le preguntó a Graham por aquel encuentro y él siempre prefirió que no trascendiera, por el bien de su mujer y por la memoria de su hija.

—Continúa, por favor. ¿Qué pasó? —se impacientó Jesse al ver cómo quedaba embelesada con las llamas de la chimenea.

—Michael me ayudó a sacarla de allí, y corrimos lejos mientras él los retenía. Llegamos al coche de tu hermana sin mirar atrás. La única idea era salir de allí, alejarnos de ellos, pero iba demasiado mal para conducir, casi no podía mantenerse en pie, y fui yo la que se sentó al volante…

Llegados a ese punto, Pearl fue incapaz de retener las lágrimas. No estaba resultando tan fácil como había creído. No importaba qué conclusión fuera a sacar él, ella misma se consideraba culpable de lo sucedido.

—Al principio íbamos despacio. Teníamos miedo y el susto nos había dejado en estado de shock —continuó con los ojos puestos en su regazo—. Luego, una de las dos, no recuerdo bien quién fue, puso la radio y comenzamos a cantar. Me sentí bien al ver que Rachel se encontraba en perfectas condiciones, que no le habían hecho daño. Y entonces algo se cruzó en la carretera y perdí el control del coche. Solo recuerdo… No recuerdo mucho más... Cuando me desperté… Bueno, ya sabes qué pasó.

¿Qué venía ahora? ¿Qué era lo que la mirada de Jesse transmitía en ese momento? ¿Ira? No tenía fuerzas para afrontar un estallido de reproches. Necesitaba estar sola, pero las palabras se le quedaron suspendidas en los labios cuando él volvió a su posición sobre las temblorosas piernas de Pearl. ¿Qué debía hacer ahora? ¿Era el momento de explicarle lo que vino después? Las operaciones, la condena, la muerte de su madre justo el día que debía entrar en el correccional, los recuerdos, la culpa, el dolor… No, él no quería escuchar nada de eso. ¿Para qué? Había sido su justo castigo, ¿qué más daba ya?

—Alguien debería haberse encargado de que yo también me fuera —pensó en voz alta, como tantas otras veces.

—No digas tonterías, ¿quieres? —la regañó con su voz más grave, en la que no se escuchaba ya ni rastro de ebriedad—. Ahora vamos a dormir. Mañana tenemos partido —sentenció, y se acomodó sobre ella para coger una mejor posición.

Pearl no se movió. Durante algunas horas más contempló cómo la leña de la chimenea se consumía, al ritmo que marcaban las respiraciones pausadas y profundas de Jesse. Sus dedos continuaron disfrutando del suave tacto del pelo negro, mientras los pensamientos la sacudían con rebeldía y la hacían recordar toda la soledad que llevaba dentro, toda la pena que aún guardaba en aquel lugar oscuro y recóndito de su memoria.

—Lo siento. Si pudiera volver atrás cambiaría todo cuanto hice esa noche —le susurró muy cerca de su oído, apartando las lágrimas con suavidad para que no cayeran sobre el rostro sereno—. Debí haber sido yo y lo siento. Lo siento mucho.

Jesse no quiso abrir los ojos para que ella no viera lo que aquellas palabras le provocaban en el alma. No estaba dormido, era imposible conciliar el sueño teniéndola tan cerca. Ahora que ya sabía la historia, quizá fuera el momento de dejar descansar el recuerdo de su hermana. Quizá fuera el momento de curar las heridas de ella también.

***

Las instalaciones deportivas del colegio Hayes, en la avenida Delaware, estaban repletas de familias que seguían, de forma incondicional, la mini liga de básquet en la que participaban los chicos del Emerson. Era el primer partido al que Jesse acudía y le sorprendió ver la implicación de los padres, que animaban a sus hijos a pie de pista, mientras ellos calentaban antes del pitido inicial.

Había llegado a tiempo. Sudando, con la rodilla dolorida por la carrera y oliendo a ropa húmeda, la misma que la noche anterior. Pero allí estaba. Pearl no lo había despertado y eso le había impedido poder darse una ducha en condiciones y adecentarse un poco. Sin desayunar, y a cuestas con las náuseas que le atenazaban el estómago, síntoma inequívoco de una merecida resaca, había salido disparado, no sin antes consultar en su teléfono el calendario de partidos, pues no tenía ni idea de en qué centro se disputaba el de ese sábado.

—¿Dónde demonios has pasado la noche, JJ? —le preguntó su padre, que se había acercado a saludar a Pearl y a preguntar por su hijo.

Jesse vio cómo ella se sonrojaba y centraba la atención en el equipo que, con poco acierto, lanzaba a canasta. Al menos no le había dicho nada a Graham y podría inventar cualquier excusa.

—Pasé la noche en casa de Peter Morrison —respondió con su característico tono burlesco que restaba importancia al hecho de estar mintiéndole a su padre, como cuando era un chiquillo.

Graham lo observó acercarse a la línea de banda y se cruzó de brazos, preocupado. Por qué Jesse intentaba colarle semejante bola era algo que no podía comprender. ¿Dónde había estado para no poder confesar la verdad? Había desayunado con Peter y él mismo le había preguntado por Jesse, interesado por su precipitada marcha del bar de Willy. Se pillaba antes a un mentiroso que a un cojo y, a este cojo en concreto, era muy sencillo pescarlo. Solo esperaba que no le fuera con la cantinela a Francine. Si le mentía a su madre, estaba perdido, pensó con una sonrisa de medio lado. Su mujer detectaba las mentiras a millas de distancia.

No obstante, a Graham le complació la reacción de los chicos cuando Jesse se acercó a ellos en la cancha. Chocaron las manos y sonrieron nerviosos, pero felices de verlo allí, apoyando al equipo. Luego su hijo dirigió una intensa mirada a Pearl, que se mantenía apartada revisando sus anotaciones, y las cejas del viejo director se alzaron con asombro. ¡Oh, joder!¿Pero qué ha sido eso? No afirmaría ni negaría nada, no diría ni una palabra al respecto, no se atrevería jamás a conjeturar sobre esos dos, pero ahí había algo que estaba empezando a cambiar.

—¡Bien, venid todos aquí! —los llamó Pearl agitando las manos para que los chicos se acercaran al banquillo. Había llegado la hora de comenzar—. El equipo inicial lo formarán Jesús, Milena, Andrew, Elliot y Dante. ¿Recordáis lo que hemos estado entrenando estos días, verdad? —Los chicos asintieron y dirigieron sus miradas a la tablilla que Pearl les mostraba en el centro del círculo de cabezas que formaban—. ¿Quieres explicar la estrategia tú, Jesse? —le preguntó. Había sido idea suya utilizar ese tipo de formación para el partido.

Él le agradeció el detalle con un asentimiento y comenzó a mover los dedos por el dibujo de la cancha que había en la ficha de Pearl. Les indicaba la posición y la jugada de ataque que debían emprender una vez estuvieran en posesión del balón.

—Elliot, mucho ojo con mantenerte más tiempo del debido bajo la canasta. Solo debes entrar en la zona cuando veas que Milena o Andrew han recibido el pase de Dante, ¿está claro? —El aludido asintió con seriedad.

—Solo tres segundos, Elliot —parodió Dante, recibiendo a cambio una sonrisa de Jesse y un coscorrón de su compañero.

—Y tú, Jesús, muy atento al rebote. Si Elliot falla quiero que ese balón no traspase la línea de triples, ¿entendido?

—Entendido, entrenador —respondió él, mirando de soslayo a la entrenadora Bennett, por si se había ofendido.

Pearl le sonrió complacida. Era bueno que los chicos le mostraran respeto a Jesse. Y, además, se merecía ese título tanto como ella. En los últimos días se había esforzado con el equipo y habían trabajado codo con codo para preparar el partido. Ya no quedaba nada del engreído que había llegado para tirar por tierra su labor en el programa. Luego, en el tiempo libre, las cosas aún eran diferentes y, rezaba para que escenas como la del bar no se repitieran de nuevo, por miedo a necesitar más.

—Bien, ¿preparados? Salid ahí y demostrad lo que sabéis hacer —los animó. Estiró un brazo al centro del círculo y les pidió que hicieran lo mismo—. A partir de ahora, nadie se moverá del banquillo hasta que no hayamos juntado las manos como un equipo de verdad. A la de tres, ¡equipo! Una, dos, tres…

—¡¡Equipo!! —exclamaron todos orgullosos, antes de dispersarse y ocupar sus posiciones, en el terreno de juego o sentados en el banco de madera, junto a Pearl y Jesse.

—Buen discurso —le susurró ella nerviosa, mientras miraba al frente donde Jesús ya se preparaba para el salto inicial en el centro de la cancha.

—Podrías haberme despertado. ¿Querías la gloria para ti sola, Bennett? —le soltó Jesse con las pupilas igual de fijas en el joven pívot. No esperó a que ella replicara. Antes de que pudiera abrir la boca, se levantó y avanzó hasta la línea de banda para observar mejor el juego.

Hacía un frío de mil demonios y las bocanadas de vaho, que salían de los asistentes al partido mientras animaban, se mezclaban con la ligera neblina que empapaba sus ropas. En cuanto bajaran un poco más las temperaturas, comenzaría a nevar y tendrían que suspender el partido. Sin embargo, Jesse y Pearl no sentían el frío. Estaban tan alterados por el sensacional juego de sus chicos que las mejillas se habían coloreado y las manos desprendían un calor inusual cada vez que los chicos encestaban y ellos las chocaban como verdaderos colegas. Cuando el árbitro pitó el final del partido, saltaron a la cancha gritando, emocionados como si hubieran ganado la liga, abrazando a los niños, que se mostraban igual de entusiasmados que ellos. Habían ganado su primer partido y la sensación era tan intensa que ni siquiera se habían dado cuenta de que tenían los dedos entrelazados, de que se buscaban con las miradas entre los padres que los felicitaban, de que estaban deseando abrazarse.

La euforia del momento se fue disipando conforme la multitud abandonaba el campo. El entrenador de la escuela Hayes se acercó a felicitar a Pearl y tendió la mano con cortesía a Jesse, a quien dirigió una mirada hosca. No le había hecho gracia que los del Emerson contasen con el famoso JJ Tacher y advirtió a su entrenadora que consultaría las bases de la liga para comprobar si ese tipo de incorporaciones estaban permitidas. Desde luego, había gente que se tomaba muy en serio su papel.

Mientras Jesse charlaba con un matrimonio al que conocía y cuyo hijo formaba parte del equipo contrario, Pearl se entretuvo ordenando sus papeles y recogiendo algunas cosas que los pequeños habían dejado tiradas con el entusiasmo. De pronto, vio a su padre abandonando el recinto y se dio cuenta de que no lo había buscado ni una sola vez durante el partido, como solía hacer con normalidad. Por alguna extraña razón, él siempre acudía a ver a los chicos. No le preguntaría jamás por qué, pero le gustaba pensar que, en el fondo, era un buen hombre, o que lo hacía por sentirse más cerca de ella. Pearl estaba convencida de que no era el baloncesto lo que lo atraía a los colegios los sábados por la mañana. Sin embargo, los motivos de Jeremiah se quedarían con él, formando parte de todos los problemas y arrepentimientos que había acumulado durante diez años.

Jesse se despidió de la pareja con la que estaba hablando y buscó a Pearl entre las pocas personas que quedaban allí. La encontró cerca del banquillo, recogiendo las prendas de ropa que el equipo había lanzado por los aires al escuchar el pitido final, y de nuevo volvió a sentir esa calidez extraña que le inundaba el pecho y le hacía contener el aliento. Las últimas palabras que había pronunciado la noche anterior aún sonaban en sus oídos y la respuesta, la que él nunca llegó a darle, también continuaba suspendida en la punta de su lengua. Si pudiera volver atrás ya no estaba tan seguro de querer cambiar las cosas.

Anduvo hacia ella acortando la distancia que los separaba. Quería saber si tenía turno en el bar de Willy esa noche. Notó su gesto cansado y su mirada alerta y advirtió enseguida que le sucedía algo. Siguió la dirección que tomaban sus ojos y vio al hombre que le mantenía el pulso. Al principio no reconoció aquellas facciones adustas, ocultas bajo una barba mal cuidada, que hacía juego con el abrigo harapiento con el que se resguardaba del frío. Sin embargo, al acercarse unos pasos más, en su memoria apareció una imagen muy clara que se correspondía con la desgarbada que veía en ese momento. Jeremiah Bennett estaba muy desmejorado, probablemente debido a la cantidad de alcohol que consumía. ¿Qué había ido a hacer allí? Un fuerte instinto de protección fue abriéndose paso hasta inundarle los sentidos. Respiró con ímpetu, frunció el ceño y se acercó, infundiéndose calma.

—¿Qué quería? —se atrevió a preguntar, tomándose una confianza recién descubierta. Jeremiah se había marchado en cuanto lo vio junto a su hija.

—Nada. Siempre viene a los partidos. Creo que es su forma de decirme que no está todo perdido entre nosotros —respondió y desvió la vista del lugar por donde había desaparecido.

—¿Estás bien?

—Lo estaré. No hace falta que te preocupes por mí, Tacher —soltó con demasiada sequedad y el tono de la respuesta, que pretendía ser amistoso, tuvo un significado diferente para Jesse.

Era cierto, no hacía falta que se preocupara por ella. De hecho, no estaba preocupado, se dijo. No obstante, a Jesse jamás se le había dado bien mentir, mucho menos cuando era él mismo quien debía tragarse sus patrañas, y molesto por haber dejado caer las barreras tan pronto, se apartó de Pearl y se dirigió a la salida del recinto.

12

Allí estaba como un pasmarote, sentado en el taburete del bar de Willy, bebiéndose una cerveza, a la espera de que dieran las diez en el reloj de la barra para verla entrar por la puerta. Desde que la dejó por la mañana en el campo, no había podido sacársela de la cabeza. Tampoco la noche que había pasado en su sofá. Creyó que presentándose en su casa borracho le daría un motivo para volver a herirla, para aliviar la necesidad de venganza que sentía cuando la miraba. Supuso que ella no lo dejaría entrar, que se ofendería cuando viera el estado en el que había quedado tras las innumerables cervezas y los chupitos de whisky que se había tomado antes de llegar allí, pero Pearl lo acogió, se mostró serena, le presto ropa, encendió la chimenea y le dio razones de sobra para perdonarla. ¿Podría hacerlo? ¿Podría quitarse de encima de una vez el rencor que sentía por la muerte de su hermana?

La puerta del bar se abrió y un grupo de cinco o seis tipos entraron en tromba. Ricky Dreyfus reía con animosidad entre ellos y palmeaba la espalda de su compañero con entusiasmo, animado por los vítores de los demás. En cuanto levantó la vista y se encontró con Jesse, borró de sus labios la sonrisa y se detuvo en seco. Lo sabe, pensó tragando saliva, y dejó que sus amigos continuaran el camino hasta una mesa en el fondo del bar.

Retrocedió en dirección a la puerta al mismo tiempo que Jesse se ponía en pie. Los pasos de ambos siguieron un ritmo idéntico hasta que la espalda de Ricky se topó con la pared, momento en que la garra de Tacher, unos centímetros más alto y mucho más fornido que él, lo tomaba del cuello y lo arrastraba al exterior del bar.

No había palabras para expresar la rabia de uno ni el miedo del otro, ambos justificados, aunque con muchos años de diferencia. La furia que concentraba Jesse en su interior venía de muy atrás, había macerado con el resentimiento y hacía explosión tras una década en la más absoluta ignorancia. Por el contrario, el temor de Ricky Dreyfus era nuevo, no sabía a qué se enfrentaba, ni cómo saldría de aquello. No tenía explicaciones para las cuestiones que se perfilaban en los labios de aquel hombre y tampoco creía que él se fuera a conformar con cualquier excusa.

Jesse estampó la espalda del chico contra el lateral de la fachada y se acercó a su rostro piafando como un potro salvaje a punto de salir al galope. En su mano, el cuello de Dreyfus latía descontrolado, animándolo a apretar más, a convertir sus dedos en las tenazas que vengaran la muerte de Rachel.

—No puedo respirar…

—¡Ella tampoco podía mientras tu primo y tú os aprovechabais! —bramó descontrolado, acercando más la cara al rostro congestionado del joven. No le importaba lo que la gente que entraba en el bar opinara de la situación. Ni siquiera los amigos de aquel mamarracho habían salido a defenderlo. Él solo deseaba que pagara por lo que sus actos pueriles provocaron en el pasado y no cejaría en su empeño hasta que lo lograra.

—Tacher… suéltame… eso fue hace mucho…

—¡Diez años, hijo de puta! ¡Y has tenido la poca vergüenza de pasearte por esta ciudad sabiendo que fue por tu culpa! ¡Ella huyó por tu culpa!

—¡Yo la quería! —declaró Ricky mientras lágrimas amargas se deslizaban por sus mejillas.

—¡Y una mierda! —Jesse soltó al chico con un empellón que lo lanzó al asfalto del parking que había tras ellos—. Lo único que tú querías era pasarlo bien a costa de mi hermana —siseó—. Querer implica protección, implica no hacer daño, implica cuidar de la otra persona. ¡Tú drogaste a mi hermana, intentaste violarla y permitiste que las sucias manos de otro la tocaran!

—Éramos muy jóvenes, habíamos bebido, habíamos tomado drogas… ¡Ella se las tomó porque quiso! Yo no la obligué. Tampoco la obligué a ir al coche… —Era cierto. Rachel era una jovencita demasiado fogosa, tentadora, que no se acobardaba ante nada y a la que le gustaba jugar demasiado con el riesgo. Fue ella la que los tentó, la que aceptó que ambos chicos la sedujeran sin comprender bien en qué se estaba metiendo. Luego, cuando la situación se descontroló, Ricky y su primo no fueron capaces de parar, y todavía debía dar gracias a la aparición de Michael, que puso fin a algo que no debió haber empezado jamás—. Se nos fue un poco de las manos… yo pensaba que lo estaba pasando bien, que era lo que quería… pero… pero no le habría hecho daño jamás. ¡Tienes que creerme!

Jesse apretó los dientes y los puños, y echó mano de toda su contención para no abalanzarse sobre Dreyfus y destrozarle la cara a golpes. Las palabras del chico parecían sinceras; su expresión de congoja y arrepentimiento, también, pero no era suficiente para apagar la cólera que lo impelía a actuar contra él.

—¡Lárgate de aquí, desgraciado! ¡Sal de aquí antes de que acabe contigo! —le gritó sin control, lanzando patadas en su dirección. Si escuchaba una palabra más acerca de lo que su hermana hizo aquella noche, no podría detenerse y, a los problemas que tenía, tendría que sumarle una denuncia por linchamiento.

Regresó al interior del bar resollando y se topó de lleno con la mirada acusadora de Willy. No le gustaban las peleas en su bar y agradecía a Jesse que se hubiera llevado fuera a Ricky. Aun así, cada cosa tenía su tiempo y algunas prescribían, lo quisiera el corazón o no.

—¿Una cerveza? —le ofreció el dueño del bar, al ver el dolor que acumulaban los ojos de su cliente—. Invita la casa, vamos.

A las diez y media, cuando ya llevaba dos cervezas, Pearl seguía sin aparecer. Willy lo observaba desde el otro extremo de la barra, con una sonrisa traviesa en los labios, tan convencido como Graham Tacher de que, entre la estrella de la NBA y su camarera más valiosa, habían cambiado las cosas. La visita del director a la hora del café le había servido para compartir diferentes puntos de vista, entre los que se encontraba la relación amor-odio, que tanto preocupaba a la familia del chico. Después de una tarde de lo más entretenida, la conclusión había sido unánime: la vida tenía una forma muy extraña de resolver los problemas del destino.

No iba a hacerlo sufrir más, pensó mientras secaba el último vaso y lo colocaba en fila junto a los otros que acaba de sacar del lavavajillas.

—Tiene el fin de semana libre —le informó. Luego abrió un botellín de cerveza sin alcohol y le dio un buen trago.

—¿Quién? —preguntó Jesse, aunque no tenía necesidad de hacerlo pues sabía bien de quién le estaba hablando.

—Angelina Jolie, no te jode. ¿Quién va a ser? —se mofó—. No has dejado de mirar la puerta y el reloj. Ella no va a venir. Vete a casa, Tacher.

¿A casa? ¿Un sábado por la noche? En otras circunstancias se hubiera reído de Willy y le hubiera pedido una cerveza, pero teniendo en cuenta que él tenía razón y que el único motivo que lo había llevado al bar era ver a Pearl, se levantó, pagó lo que debía y salió de allí cuando el ambiente comenzaba a animarse.

Una vez en el interior del coche de su padre, barajó las opciones que tenía. No había una excusa válida para presentarse una noche más en casa de Pearl. Podría pasar, saludarla, y luego… ¿qué? Apoyó la cabeza sobre el volante y golpeó su frente repetidas veces. Ir a verla solo le traería más problemas.

De pronto, una idea le iluminó la mente y arrancó con un gruñido de triunfo. Salió disparado del aparcamiento, felicitándose por la excusa que había encontrado y reprendiéndose por no haberlo pensado antes. El programa, los chicos, el partido… ¡Qué gran partido habían hecho esos mocosos! Les había tomado cariño y ellos a él, se notaba en la forma de hablarle, en cómo lo miraban, cómo atendían a sus explicaciones. Igual que con Pearl.

El corto trayecto hasta su casa lo animó. Se detuvo un momento a comprar zumo de naranja y unos pastelillos de crema envasados e ideó una forma de convencerla si ella no lo dejaba entrar. No habían celebrado el triunfo y no podría negarse.

Sin embargo, al pasar por delante de la puerta, comprobó que alguien se le había adelantado y Pearl ya tenía compañía.

—Michael Thompson —masculló entre dientes y dio un fuerte puñetazo contra el salpicadero.

Estaban en la puerta, hablando amigablemente. Vio cómo ella sonreía a sus palabras y le acariciaba el brazo con cariño por encima de la chaqueta deportiva. Su cabeza se ladeaba al hablar y una sonrisa preciosa se le dibujaba en los labios cada vez que ese idiota le dirigía la palabra. La sintió temblar cuando una ráfaga de aire helado barrió la calle y anheló ser las manos que la abrazaban para darle calor. Los labios de Michael se posaron con lentitud sobre la mejilla enrojecida por el frío y ya no fue capaz de seguir observando la escena. Le hirvió la sangre al instante y apretó los dedos de su mano entorno a la palanca de cambios, hasta que notó el plástico duro ceder bajo la presión.

¿A qué demonios había ido allí? ¿Es que se había vuelto loco? Hacía solo dos días que le había dicho que la odiaba, que le iba a hacer la vida imposible mientras estuviese en Lakewood, y después de un beso y una confesión, parecía haberse olvidado de todo. ¿Todavía quería venganza? Ya no lo sabía con certeza. Pearl era una mujer dulce y sensible, sin un solo pelo de la mezquindad que le sobraba cuando era adolescente. Todavía sentía dolor cuando la tenía cerca, todavía quedaba en su interior cierto resquemor por lo sucedido en el pasado, pero su forma de ser y esa mirada desamparada que dejaban traslucir sus ojos cuando nadie la observaba, lo estaba haciendo cambiar de opinión.

Enfadado consigo mismo, se marchó de allí no sin antes echar un último vistazo a la pareja, que continuaban sonriendo y charlando, como si el temporal que se avecinaba no fuera a afectarle en absoluto.

—Por mí como si se hielan —refunfuñó molesto y derrotado, y de un manotazo furioso volcó la bolsa que contenía el festín para la celebración del partido.

Cuando aparcó el coche en la entrada de casa de sus padres, todavía se quedó un rato más en el interior, mirando con fijeza la puerta del garaje. Las luces de la sala de estar estaban encendidas y las de la habitación de matrimonio también. Su padre estaría viendo la tele, a punto de quedarse dormido en su sillón favorito, mientras su madre leía alguna de las novelas de misterio que Jesse siempre le regalaba por su cumpleaños. Sacudió la cabeza con pesar y se frotó la nuca, cansado. Había estado evitando regresar a casa por miedo a que los recuerdos le hicieran la vida imposible. Había obligado a sus padres a desplazarse a Washington durante las navidades porque él decía estar demasiado ocupado. Era un estúpido y un cobarde. Ellos no se merecían el sufrimiento añadido que él les daba.

—¿Qué haces ahí dentro todavía? —le preguntó Graham, que se había personado en la ventanilla como un ente recién salido del más allá—. Hace un frío que pela y va a nevar. Entra en casa.

Jesse no se movió. Tenía tantas dudas, se sentía tan perdido, tan paralizado por el miedo a equivocarse, que cuando fue capaz de reconocerlo el mundo entero se le vino encima, con todas sus consecuencias.

Graham Tacher tomó una bocanada de aire frío y la soltó despacio, temiendo el momento que se avecinaba. Jesse jamás quiso escuchar ni una palabra de lo sucedido en el accidente y eso le convino bien a él. Había secretos y confesiones que prefería evitar por el bien de su familia, aunque le costara muchas noches de insomnio y una frustración imposible de compartir con nadie. Rodeó el coche, apresurado, echando una rápida mirada a la ventana del dormitorio donde lo esperaba Francine, y tomó asiento junto a Jesse. Hacía una noche de mil demonios y las bajas temperaturas calaban hasta los huesos. Se lanzó vaho a las manos para calentarlas un poco y ajustó la calefacción del viejo cacharro del que no quería desprenderse.

—¿Por qué la perdonasteis? —quiso saber Jesse, de pronto.

—Por lo mismo que acabarás perdonándola tú —lo sorprendió Graham, tan sabio y perspicaz—.No es tan difícil de entender, hijo. Es una buena chica y no tuvo la culpa de lo que pasó. Probablemente si tu hermana hubiera conducido el coche estaría muerta también. Ambas lo estarían.

—Eso no lo sabes. Quizá si Rachel…

—¿Has hablado con ella? ¿Te ha contado lo que pasó? —lo interrumpió antes de que su hijo se lanzara en una interminable sucesión de suposiciones que no le llevarían a ningún lado.

—Sí.

—¿Todo? ¿Te ha hablado de por qué se marcharon de la fiesta? —No podía estar seguro de que Pearl le hubiera confesado aquella parte de la historia y no quería alentar las ansias asesinas de Jesse. Conocía de sobra el temperamento de su hijo y cuánto le afectaba todo lo relacionado con el accidente.

—Si te refieres a lo que sucedió con Dreyfus, sí, me lo contó. Y tuve oportunidad de intercambiar algunas palabras con ese hijo de puta. No me importa que haya pasado el tiempo, se merece una paliza.

—Llegas unos cuantos años tarde, hijo —confesó con una sonrisa de medio lado. Suspiró aliviado y se quitó un enorme peso de encima al comprobar que alguien más de su familia conocía lo ocurrido—. ¿Crees que me iba a quedar de brazos cruzados después de saber lo que pasó? Ricky Dreyfus pagó por lo que hizo en su día, al igual que Pearl, por desgracia —comentó con tristeza. Aquello llamó la atención de Jesse. Graham estaba seguro de que no sabía nada de lo que había tenido que pasar esa mujer.

—¿Qué hiciste?

—Eso ya da igual.

—¿Y ella? ¿Cómo pagó ella? —Todavía existía cierto recelo hacia Pearl del que no podía deshacerse.

—¿No te lo ha dicho? La condenaron. —El rostro de Jesse se transformó y la palidez de las mejillas fue evidente. Su estómago se contrajo al escuchar las palabras de su padre y la sensación de ira fue sustituida por otra muy diferente, mucho más preocupante. Graham vio la incredulidad en aquellos ojos iguales a los de su esposa y se apresuró a resolver las dudas que le hacían fruncir el ceño—. ¡Claro que la condenaron! Tenía diecisiete años, iba ebria y tu hermana murió. Por mucho que no quisiéramos presentar cargos, había infringido las leyes y en Ohio son muy severos al respecto. Le rebajaron la pena, pero el juez dictaminó una condena por homicidio involuntario en accidente de tráfico que mantuvo a Pearl en la cárcel un par de años.

—Oh, Dios mío —musitó Jesse, consternado con aquella revelación.

—Pero eso no fue lo peor, hijo —prosiguió Graham—. Pearl pasó mucho tiempo en el hospital después del accidente. Sus heridas eran atroces, su vida pendió de un hilo durante mucho tiempo, y aunque era una chica fuerte y se repuso poco a poco, el destino fue muy cruel y, mientras ella se recuperaba, su madre cayó muy enferma y falleció. Ni siquiera pudo asistir al entierro.

—¿Por qué no me lo contasteis? ¿Por qué nadie me habló de todo esto cuando la criticaba delante de vuestras narices? —le recriminó a su padre. Se había comportado como un auténtico cerdo.

—Jesse, tú no querías que nadie te dijera nada y lo respetamos. Tu rabia hacia Pearl no te dejaba ver más allá del recuerdo de Rachel. ¿Crees que para nosotros no fue difícil? ¡Por supuesto que lo fue! Era mi pequeña, Jesse, mi niña. Tenía toda la vida por delante. Pero ni tu madre ni yo solucionábamos nada odiándola. Eso no nos la devolvería —le explicó, tragándose las lágrimas que le anegaban los ojos—. Tú debías entender por ti mismo todo esto. Fue una pena que no lo hicieras antes.

Dieron la conversación por finalizada unos minutos después. Padre e hijo regresaron a la casa bajo una ligera nevada. Si continuaba así, tendrían que tirar de pala y sal a la mañana siguiente.

—No le hagas más daño, hijo —le rogó Graham antes de subir las escaleras hasta su dormitorio. Francine ya había apagado la luz y se estaría preguntando por qué tardaba tanto.

—No sé por qué crees que le voy a hacer daño.

—Porque te irás de Lakewood pronto, seguirás con tu vida en Washington y Pearl se quedará aquí con sus recuerdos y con los tuyos a cuestas —le explicó con sabiduría.

Podría ser un hombre viejo y cansado, pero no era tonto. Hacía tiempo que veía venir el estallido de sentimientos que se produciría cuando Jesse y Pearl pasaran un poco de tiempo juntos. Esperaba no lamentar su decisión de poner a su hijo en el camino de la chica.

Lakewood despertó a la mañana siguiente con un manto blanco cubriendo cada palmo de la ciudad. La nevada había durado casi toda la noche y ya se podía ver a algunos vecinos de los Tacher, pala en mano, limpiando los alrededores de sus viviendas antes de que las temperaturas bajo cero de aquella soleada mañana, convirtieran la nieve blandita en el más peligroso hielo.

Después de retirar los tres palmos de nieve que cubrían el camino de entrada a casa de sus padres, sopesó la posibilidad de acercarse a la de Pearl por si le hiciera falta su ayuda. Sin embargo, cuando ya estaba decidido a dar el paso y recorrer las pocas calles que lo separaban de ella, una llamada de su agente lo entretuvo demasiado y, cuando finalizó, era prácticamente la hora de comer.

A Pearl, por el contrario, no le preocupó en absoluto el montón de nieve que le impedía salir de casa. Tenía todo cuanto necesitaba para pasar el fin de semana comiendo porquerías y disfrutando de los partidos de baloncesto atrasados que no había podido ver aún. Esa tarde, a las seis, jugaban sus queridos Cavs contra los Lakers, un partidazo, y no habría nada que la pudiera mover del sillón una vez que el cronómetro comenzara a contar segundos.

Había pasado la mañana pensando en Jesse. Desde el partido no había vuelto a saber nada de él y eso la extrañó. El sábado por la tarde estuvo tentada de ir a buscarlo para invitarlo a patinar en el lago, pero descartó la idea de inmediato, temiéndose un estrepitoso rechazo. Se había puesto un poco a la defensiva al ver a su padre en el colegio Hayes y la amabilidad de Jesse la había hecho ser grosera. Sin embargo, el motivo principal por el que se había pasado el fin de semana con la cabeza en las nubes era muy diferente.

—¿Y qué si te gusta JJ Tacher? No es ningún delito —se dijo frente al espejo de su habitación mientras se colocaba la camiseta de los Cleveland Cavaliers firmada por LeBron James—. Total, él se marchará en unas semanas. Volverá con sus modelos preciosas, con sus fiestas de lujo y con sus viajes por todo el país. Y tú te quedarás aquí a cargo de un programa deportivo y trabajando en un bar. ¿Qué más da si fantaseo un poco? Él ni siquiera puede mirarme sin sentir repulsión. —Tocó con sus dedos el surco que dejaban las cicatrices en su pierna por debajo de las mallas deportivas y no pudo evitar preguntarse qué pensaría Jesse de aquella monstruosidad.

Tras el accidente, su pierna había quedado marcada de la cadera hasta el gemelo. Las horrendas grietas que se retorcían en su camino hacia el pie, eran del tamaño de un dedo, la más pequeña. Su color, de un rosado blanquecino, nada que ver con el tono dorado de su piel, resultaba artificial, como la pierna rota de una muñeca de plástico. Su tacto, tan terso y delicado, casi de papel, aunque no era desagradable, todavía le ponía el vello de punta.

Pero, sin duda, la madre de todas las cicatrices era la que cruzaba su rodilla, allí donde los médicos tuvieron que reconstruir la articulación. Ahora era un poco más Terminator con aquella prótesis sustituyendo los huesos.

Por eso no se ponía nunca falda, ni pantalón. Tampoco iba a nadar al lago en verano, ni le gustaba que ninguna camarera la acompañara al baño. Ni que decir tenía el pavor que le provocaba intimar con algún chico. El único hombre con el que había llegado más lejos en su vida había sido Michael Thompson, pero después de lo ocurrido la noche del accidente y del tiempo que estuvo confinada en aquella celda, la pasión infantil que había sentido por él se había evaporado. Al regresar a Lakewood, Pearl ya no era la misma chica risueña, se convirtió en una paria, y solo la amistad de los Tacher y de los Morrison logró hacerla sentir feliz de haber regresado.

Con el tiempo, Michael también entró a formar parte de sus personas de confianza y llegaron a intimar lo suficiente como para que Pearl pudiera descubrir por primera vez lo que se sentía al acostarse con un hombre, pero la vergüenza era una mala compañera de los sentimientos y pudo más el pudor que sentía al mostrar su cuerpo que un posible futuro, junto a aquel estupendo chico.

—Y ahora llega Tacher a poner mi tranquila vida patas arriba —gruñó, al tiempo que tomaba de encima de la cama la manta de flores que se iba a llevar al salón.

El sonido del timbre la hizo fruncir el ceño. Miró el reloj en su muñeca y comprobó que faltaban diez minutos para que diera comienzo el partido. Iba a despachar a quién fuera a la velocidad del rayo.

Jesse observó la vestimenta que lucía Pearl nada más abrir la puerta y contuvo el aliento al contemplar semejante cuerpo. Era una lástima que los colores de la camiseta no fueran de su agrado, ni que el nombre impreso en el pecho, y con toda seguridad también en la espalda, no fuera el suyo. Pero con esas mallas negras tan ajustadas y la equipación de los Cavaliers tres tallas más grande, Pearl había logrado que no recordara el motivo por el que se encontraba frente a ella.

—Espero que no estés borracho, Tacher. El partido está a punto de comenzar y no estoy para soportar tonterías —le soltó en cuanto abrió la puerta y lo encontró apoyado en el vano.

La sonrisa de Jesse, esa que le provocaba un aumento de las pulsaciones en cuanto asomaba en sus labios, se ensanchó y su mano alzó un paquete de seis latas de Aquarius y una bolsa de patatas fritas, que había mantenido ocultas a su espalda.

—Traigo provisiones y prometo portarme bien —le ofreció con cara de niño bueno pero sin aventurarse a mover ni un músculo. Pearl aún no había reaccionado a su presencia y a la propuesta que le estaba haciendo.

—¿Has venido a ver el partido? —preguntó incrédula—. ¿Por qué?

—Bueno… a Graham no les gustan los Cavs, ni los Lakers, y el bar de Willy está abarrotado esta tarde —se excusó un tanto incómodo e inseguro. Había una posibilidad muy grande de que ella le diera con la puerta en las narices.

—¿Y qué te ha hecho pensar que aquí podrías verlo?

Ahí estaba su negativa. La sonrisa de Jesse se esfumó, la mano que todavía sostenía en alto, con sus refrescos favoritos y los snacks, bajó de nuevo y la postura desenfadada y confiada que había adoptado, recuperó su rigidez natural. Se sintió mal por parecer un idiota delante de ella y retrocedió en dirección a su coche, que permanecía estacionado a pocos metros.

Pearl notó cómo el cambio de su actitud le afectaba a ella también. La felicidad que había registrado su corazón al deleitarse con su imagen, tan increíblemente perfecta, se fue disipando conforme Jesse se alejaba de su puerta. Era algo nuevo, algo que jamás había experimentado y supo de inmediato que no deseaba que acabase. La felicidad y la dicha eran adictivas, pensó.

—¡Eh, Tacher! —le gritó, abriendo un poco más la puerta de su casa. Había dejado un rastro de huellas oscuras sobre la nieve que se acumulaba en el suelo y le resultó gracioso seguir el sendero de pisadas con los ojos hasta ver cómo se detenía—. Si se te ocurre animar a los Lakers, te daré una patada en el culo, ¿ha quedado claro?

Había quedado clarísimo. Corrió de regreso a la casa y no pudo evitar besarla en la mejilla al pasar delante de ella. Un simple gesto que había deseado hacer desde que le había abierto la puerta. Ya sabía el camino hasta el salón y conocía bien la parte del sofá más cómoda. Sin esperar a que Pearl llegara, se sentó, abrió la bolsa de patatas e hizo chasquear la abertura de la lata.

—Hace un frío de mil demonios en esta casa y necesitas una tele más grande —comentó echando la vista atrás un segundo. Debía intentar no mirarla demasiado o su pobre corazón corría el riesgo de sufrir un infarto.

—Y tú necesitas modales, Tacher —refunfuñó Pearl, rozando con la yema de los dedos el lugar donde él la había besado—. Ponte cómodo, no te cortes. Mi casa es tu casa…

—¿Puedes dejar de llamarme así? ¿Qué dirías si yo te llamara Bennett todo el rato?

—Lo siento —musitó avergonzada. Usaba su apellido cuando se sentía intimidada por él. Era como un escudo protector. Utilizar su nombre, pronunciar su nombre, le confería a la situación una intimidad para la que no creía estar preparada. Los chicos lo llamaban entrenador Tacher, en las sesiones del programa ella misma lo llamaba así, otorgándole el respeto que se merecía delante de los alumnos, pero cuando salían del colegio la cosa cambiaba. Ella cambiaba.

—¡Oh, venga! ¡Ven aquí y deja las disculpas! —exclamó, complacido por el rubor que cubría sus mejillas—. Los Lakers van a darles una paliza a tus Cavs.

Pearl tomó asiento a su lado y alcanzó una lata de refresco de limón. Si se hubiera presentado con cervezas, no lo hubiera dejado pasar del marco de la puerta. Pero el detalle había derrumbado sus defensas y la acercaba un poco más al abismo que se abría ante ella.

—Los Lakers quedarán en evidencia ante mis Cavs. Has prometido que no los animarías. Cumple tu promesa, Tach… —Él la apuntó con un dedo antes de que acabara de pronunciar su apellido—, Jesse.

—¡Apostemos! ¡Cien pavos a que los Lakers ganan por más de cinco! —propuso y sacó de su cartera un billete que dejó sobre la mesilla de café que tenían delante.

—¡Acepto la apuesta, engreído! Mis chicos van a hacerme ganar dinero fácil.

Durante el animado partido ambos se comportaron como dos buenos amigos que disfrutaban del mismo deporte un domingo por la tarde. Las expresiones de júbilo, maldiciones, gritos a la pantalla y comentarios técnicos sobre lo que ocurría en la cancha, se fueron sucediendo en el transcurso del primer cuarto de juego. Pero, bajo aquella fachada que, tanto Jesse como Pearl, lucían a la perfección, había un mundo de emociones que ambos trataban de disimular.

Jesse no podía dejar de lanzar miradas al cuello de Pearl, allí donde su camiseta desbocada se inclinaba hacia el hombro y dejaba a la vista el tirante de su sujetador y una buena porción de piel. Los finos huesos de su clavícula eran una atracción para sus sentidos, una montaña rusa iluminada que invitaba a besar cada poro de la satinada superficie de su hombro. La forma de sentarse en el sofá, siempre con una pierna replegada bajo su trasero, y la otra flexionada hacia su pecho, le hacía pensar que se apartaba de él. Pero luego, en cuanto los Cavs marcaban, saltaba con agilidad sobre los cojines y festejaba con movimientos sensuales el regocijo que le provocaba ir ganando el partido. Era en esos momentos cuando más debía controlarse, pues lo único en lo que podía pensar cuando se ponía de pie en el sillón, descalza, y bailoteaba sin pudor, era en placarla contra la alfombra y hacerle el amor hasta que solo pudiera pensar en él, hasta que la felicidad que veía en sus ojos estuviera provocada por los besos con los que soñaba. Todo cuanto hacía quedaba registrado en su mente: la manera de morderse la uña del pulgar cuando estaba concentrada en el juego, su forma de mover las manos cuando le explicaba aspectos que él conocía de sobra, cómo fruncía el ceño al ver una mala jugada de su equipo o la sonrisa que le iluminaba el rostro cuando los Lakers fallaban. ¡Hasta sus burlas hacia él le parecían de lo más seductoras! ¿Cómo había podido pasar tanto tiempo odiándola sin apreciar lo que había a simple vista? Ni siquiera se había dado cuenta del momento en el que traspasaba esa fina línea que separa el odio del amor.

—¡Árbitro! ¡Eso es falta! —le gritó Pearl a la tele y pateó uno de los cojines del sofá, que impactó contra la rodilla de Jesse—. ¡Así no me extraña que ganen los partidos! Kobe Bryant tiene un pasillo libre mientras mis chicos sufren las personales de sus secuaces. ¡Es injusto!

Jesse rio de buena gana y le lanzó el cojín a la cara. Injusto era tener que apretar los puños y apartar la mirada de ella para no atraerla a sus brazos y besarla como deseaba. Injusto era no poder abrazarla y hundir su nariz en el cuello, bajo su pelo, para aspirar el delicioso aroma a cítricos que le llegaba cuando movía la cabeza alterada. Injusto era desearla de aquella manera tan enfermiza y no poder tocarla siquiera, por miedo a que sus sentimientos no se correspondieran.

Pearl regresó al sofá después de encararse con la imagen del árbitro en la pantalla, llevando como escudo protector, contra su pecho, el cojín que Jesse le había devuelto. ¿Por qué la miraba como si estuviera a punto de abalanzarse sobre ella? ¿Es que no se daba cuenta de que así la ponía más nerviosa? La piel se le erizó, en parte por el frío que hacía en el salón, en parte por el efecto que él tenía sobre sus terminaciones nerviosas. Tendría que haber recogido leña antes de que comenzara el juego, pero sus divagaciones sobre Jesse la habían mantenido frente al espejo del dormitorio demasiado tiempo.

El primer cuarto del partido había acabado. Había estado tan centrada en disimular su nerviosismo que no había dejado de decir tonterías. Pero es que no podía disfrutar del momento cuando los ojos azul cielo de Jesse la miraban a cada segundo. ¿Qué demonios le pasaba a ese hombre? ¿Por qué pretendía torturarla de manera tan cruel? ¿No era suficiente con hacerla suspirar por lo bajo con su sola presencia? Sentado en aquel viejo sofá, jugueteando con el mando de la televisión y compartiendo comentarios sobre el partido, a Pearl se le antojó perfecto. Su naturalidad era tal que parecía haber disfrutado con ella la misma situación en infinidad de ocasiones. La turbación que sentía era equiparable a la que la invadió el día que Michael Thompson le propuso salir por primera vez después del accidente.

Jamás has sentido por un hombre lo que sientes cuando él te mira, pensó desconcertada. Había cosas de Jesse que detestaba, su arrogancia, su manera de dirigirse a ella cuando estaba molesto, con esa chulería y superioridad que la hacían querer darle un puñetazo en su hermoso rostro. No le había gustado que la juzgara sin apenas conocerla, ni que entrara en su vida cargando contra su punto débil, haciéndola sentir bien para luego apuñalarla a la primera de cambio. Y, sin embargo… deseaba con todas sus fuerzas acurrucarse bajo su brazo y disfrutar del partido mientras Jesse le acariciaba la espalda. Había imaginado que se equivocaba de lata de refresco y bebía de la suya, solo por el placer de saborearlo contra el frío metal. Sus fantasías la empujaban a retirarle de la frente el mechón de pelo que siempre molestaba a sus ojos y que él apartaba en un gesto tan personal de su cabeza. Ese burbujeo inoportuno que sentía entre las piernas la obligaba a moverse cada poco tiempo para aliviar la ansiedad que crecía en lo más profundo de su ser.

El árbitro había pitado el final del segundo cuarto y Jesse se levantó para estirar las piernas y rebajar el nivel de agitación de su organismo. La leve molestia que había sentido por la mañana en la rodilla había desaparecido. En cambio, era otra parte de su anatomía la que registraba un agudo dolor al contacto con la tela de los pantalones.

—Dios mío, es tan romántico… —suspiró Pearl con la mirada fija en la pantalla del televisor. Las animadoras de los Cavaliers habían formado un enorme corazón en el centro de la pista. En los cuatro marcadores electrónicos del Quicken Loans Arena se podía leer «Brenda, ¿quieres casarte conmigo?». Y en las gigantescas pantallas bajo cada uno de ellos, la imagen de una mujer, completamente emocionada, hacía suspirar y aplaudir a los más de veinte mil aficionados que presenciaban el partido esa tarde. Un hombre apareció en medio de la pista y, frente al estadio entero, hincó su rodilla allí donde la A de los Cavaliers dividía la cancha en dos, y se declaró a su amada, micrófono en mano.

—¿Sabes la pasta que se ha tenido que gastar para poder hacer eso? —le preguntó él. Siempre había creído que ese tipo de cosas, esas declaraciones públicas de afecto, no podían acabar bien. Deberían hacer un estudio que determinase cuántas de las parejas que declaran su amor de esa forma, acaban juntas para el resto de sus vidas. Quizá así los ingenuos e inocentes tentados a hacerlo de ese modo, se lo pensarían dos veces y dejarían que los partidos continuaran siendo espectáculos deportivos y no pedidas de mano, pretenciosas y pedantes—. Es cursi y retrasa la salida de los jugadores al terreno de juego. Además, como ella diga que no, será el hazmerreír del país, al menos durante una temporada.

—Es romántico y muy bonito —insistió con el ceño fruncido, disconforme con su opinión—. Esa pareja tendrá un recuerdo precioso que contar a sus nietos el día de mañana. —Desde niña había soñado con una proposición así. Lo había hablado con Rachel un millón de veces. Mientras su amiga prefería una cena romántica a la luz de las velas, a ella le parecía un detalle muy original que fuera en un estadio, y si era en The Q, el pabellón de los Cleveland Cavaliers, mejor.

—Es una demostración innecesaria y una forma muy prepotente de decir a los allí presentes: Mirad, tengo pasta para usar el marcador como tablón de anuncios de mis sentimientos. No es romántico, es hortera.

—Bueno, pues a mí me gustan esas horteradas. Llámame como quieras pero siempre he soñado con algo así y algún día…

—¿Algún día, qué? —le preguntó Jesse acercándose a ella y mirándola desde las alturas—. ¿Crees que encontrarás al pobre diablo que se deje el sueldo en algo así?

—¿Qué más da? —musitó. Se acababa de romper la complicidad que habían estado cultivando media tarde. Cuando le hablaba de esa forma, con la soberbia tiñendo sus palabras, no podía evitar sentirse una miserable, muy pequeña, muy inexperta en la vida—. Tengo que ir al baño —anunció de repente, y se incorporó con tanta rapidez del sofá, tan alterada por sus pensamientos, que casi se lleva por delante la mesa.

Jesse la vio correr hacia el aseo y sacudió la cabeza, contrariado. ¿Por qué demonios le importaba tanto lo que ella pudiera pensar de aquellas tonterías de enamorados? Él jamás haría una cosa así, ¿y qué? Ni que tuviera que declararse a Pearl Bennett.

Paseó por el salón esperando su regreso, inquieto, bufando como un toro a punto de embestir. Comenzó a pensar que no había sido una buena idea ir allí cuando sus pasos lo llevaron al pasillo y, de pronto, se encontró frente a la puerta del baño. Cuando esta se abrió, la imagen de Pearl lo golpeó fuerte contra el pecho. Sus labios parecían más hinchados, sus ojos azules más intensos, sus mejillas más sonrosadas y su respiración más acelerada. Se acercó a ella manteniéndole el pulso con la mirada, dejando que los latidos del corazón marcaran el ritmo de sus emociones. La acarició con la mente, la desnudó con dedos inmateriales, la besó con violencia en su imaginación, mientras disfrutaba del calor que aquella sedosa piel transmitía.

Al igual que él, Pearl quedó prendida a una ilusión óptica. Jesse estaba allí, frente a ella, impidiéndole el paso, tan cerca que tuvo que alzar la cabeza para poder mirarlo al rostro, tenso, contenido. Quiso dejarse llevar y acceder a la súplica silenciosa que veía en sus ojos. Quería exigirle que aquella boca cumpliera la promesa de saborearla que no había pronunciado. Lo deseaba, lo necesitaba, lo amaba… pero Jesse estaba en otra dimensión a la que ella no podría acceder jamás. Además, no sería capaz de mostrarse ante él con todas sus imperfecciones marcándole el cuerpo. Él estaba acostumbrado a mujeres perfectas y ella estaba muy lejos de llegar a esa definición.

—El partido va a comenzar… —se excusó Pearl, y lo esquivó con destreza para no rozarlo en absoluto.

—Sí, el partido… —reaccionó él, sacudiéndose la neblina sensual en la que había quedado envuelto—. Enseguida voy.

Cerró la puerta del cuarto de baño con más brusquedad de la necesaria y se apoyó en ella, desesperado. Maldijo mil veces su falta de iniciativa y apretó los dientes con fuerza para que no se le escapara un rugido de frustración.

—Cálmate, cálmate, cálmate —se repitió con los ojos cerrados, controlando su respiración, poniendo freno a sus pensamientos, sin éxito—. No la cagues, JJ. No puedes cagarla.

13

Cuando regresó al salón iba decidido a coger su chaqueta y largarse de allí echando leches. Volvería a casa andando para que el frío de la tarde le despejara las ideas calenturientas que ella provocaba sin querer. Ya iría Graham a por el coche más tarde. Necesitaba respirar aire y tranquilizarse.

Sin embargo, su expresión había cambiado cuando la vio de nuevo frente al televisor. No supo describir bien lo que vio en ese precioso rostro pero la idea de que la había cagado con ella se instaló en su cabeza, impidiéndole pensar en otra cosa que no fuera reconfortarla.

Tenía que actuar rápido. Si se marchaba, si la dejaba con ese regusto amargo que ambos sentían en la lengua, no podría acercarse más a Pearl. Días atrás, no le hubiera importado. Es más, habría hecho por rematar la faena con alguna de sus frases mordaces y dañinas que dejaran clara la situación entre ellos. Pero de ese Jesse ya no quedaba nada. Se sentía diferente y, aunque le había costado darse cuenta, sus sentimientos hacia Pearl Bennett también eran diferentes, habían dado un giro monstruoso.

—¡Vamos, Lakers! —gritó al tiempo que daba un salto y se dejaba caer en el sofá, a su lado, pero sin tocarla—. Hay cien pavos en tu cartera que llevan mi nombre —bromeó apuntándola con un dedo y guiñándole el ojo. Si ese estallido de euforia no lograba aflojar el ambiente que se respiraba en el salón, no le quedaría más remedio que abalanzarse sobre ella y poner fin a la tensión sexual que los envolvía.

—No cantes victoria tan pronto. Todavía quedan dos cuartos y mis chicos son muy aplicados.

Se frotó las manos al sentir el creciente helor de la habitación. Su interior era un volcán al borde de la erupción pero en la sala la temperatura bajaba cada minuto que marcaba el reloj.

—Deberíamos encender la chimenea. A este ritmo morirás de congelación con la poca ropa que llevas —le insinuó con habilidad. Dudó de acompañar sus palabras con una caricia sobre el hombro descubierto de Pearl, pero cuando ella se tapó con la manta que había sobre el sofá, cualquier acción por su parte quedó fuera de lugar.

—Tenía que haber entrado leña antes, pero me dio mucha pereza. Hace mucho frío fuera y en mi cuarto tengo calefacción. Pero sí, en cuanto acabe el partido saldré a por…

—Yo lo haré, no quiero que te pases una semana sin aparecer por el entrenamiento por un resfriado que yo podía haber evitado —se ofreció, enmascarando su caballerosidad con una tonta justificación que la hizo sonreír.

Transcurrida la siguiente media hora, cuando el árbitro pitó el final del partido, Jesse se levantó del sofá coreando el nombre de Kobe Bryant, máximo encestador del partido y héroe indiscutible de los Lakers. Los Cleveland Cavaliers habían perdido y el disgusto de Pearl quedó sepultado por la situación cómica que él protagonizó con su baile de la victoria.

—¡He ganado cien pavos muy fáciles! —exclamó y alzó los brazos al techo para celebrar su buena suerte. En realidad, no pensaba que los Lakers fueran mejores que los Cavs, y los cien dólares le daban igual. Solo había apostado por molestarla un poco—. ¡Págame, Pearl!

Ella seguía sentada en la misma posición que tanto le gustaba. Se llevó el dedo a la boca y mordisqueó su uña con el ceño fruncido. Algo no andaba bien y eso preocupó a Jesse.

—¿Qué pasa?

—Es que… —dudó—, no puedo pagarte... No tengo el dinero.

—¿Cómo? ¿Me estás diciendo que has apostado y ahora no puedes pagar la apuesta? —Ella asintió, y escondió detrás de un pequeño almohadón la sonrisilla que le provocaba el tono reprobatorio de Jesse—. Eso está fatal, entrenadora Bennett. Eso está muy mal.

Pearl se levantó del sillón cuando vio que Jesse se acercaba con el semblante serio. Retrocedió unos pasos hasta que las piernas dieron contra la mesa del comedor. Cuando pudo esquivarla, él ya se le había echado encima y la retenía por los brazos.

—¿Dónde crees que vas? —le preguntó con su tono más seductor—. Si no tienes mi dinero, exijo algo a cambio. Una apuesta es una apuesta.

—Sabes que no tengo nada que pueda interesarte —dijo a media voz, avergonzada, intimidada, excitada—. Llévate lo que quieras de la casa.

—No hay nada que pueda interesarme —declinó la oferta con la mirada fija en sus ojos.

—Te pagaré, te lo prometo.

—Ya lo creo que pagarás —susurró, acortando el espacio entre ellos un poco más. La ansiedad que veía en aquellos pozos azules iba en aumento conforme el calor de sus cuerpos se entremezclaba y la distancia que los separaba se estrechaba—. Solo hay una cosa de este lugar que dejaría la deuda saldada.

—¿Qué?

—Tú.

La tomó por la nuca con violencia y puso fin a la distancia de una vez. En cuanto sus labios entraron en contacto con la boca de Pearl todo a su alrededor dejó de importar. No había podido deshacerse del recuerdo de su sabor, después de la primera vez que la probó contra la mesa de billar. Ni su lengua había abandonado el deseo de volver a recorrer la suavidad de su interior, la calidez de su aliento, la respuesta en sus jadeos. Fue brusco en las caricias que sus dientes prodigaron a la tierna carne de los labios, y se enterraron en ellos comprobando si de verdad sabían como recordaba, jugosos como una fruta madura en tiempo de recolección. Mientras, los sentidos se empapaban de sabores y sonidos suculentos y las manos iniciaron una erótica cruzada a través de la final camiseta de los Cavaliers, que detestaba con todas sus fuerzas.

Cómo había deseado sentir el calor de aquella piel impreso en las yemas de los dedos. Era suave, tersa, inmaculada al tacto. Los círculos deliberados que trazó sobre su abdomen hicieron que la carne se le erizara y que el deseo aumentara hasta hacerla gemir.

Era tan intenso lo que estaba sintiendo que Pearl se olvidó de sus defectos para dejarse arrastrar a la vorágine de excitación que la hacía mojar la ropa interior. Besaba tan bien como encestaba, con precisión, midiendo los movimientos, conduciéndola a su antojo, haciéndola delirar con el ímpetu de su lengua, para luego suavizar los besos hasta convertirlos en eróticas caricias de los labios. La mano que abarcaba su mejilla dirigía el ritmo de aquel arrebato de una forma maestra. La presión del pulgar, deseando adentrarse en la boca la incitó a lamerlo, a seducirlo con una breve succión que fue premiada con un gruñido satisfecho. No había hecho aquello jamás, nadie la había besado así, ningún hombre había logrado llevarla tan lejos, ni la había vuelto tan loca.

La hizo desear más de las lánguidas y seductoras caricias que rodeaban su ombligo, que abrasaban su resistencia mientras se deslizaban hacia abajo. Los dedos de Jesse chocaron contra la barrera de las mallas y el gruñido de insatisfacción acrecentó el pulso que notaba frenético entre las piernas. Bordeó la cintura con severidad y ascendió por la espalda, clavándole las uñas en la línea de la columna, hasta que, con mucha destreza, desabrochó el sujetador y disfrutó de la plenitud de su mano vagando libre, apretándola contra él.

Se sentía completamente desinhibida, su mente le había dado una tregua y mantenía a los pensamientos silenciados, mientras ella disfrutaba del momento. Se atrevió a arquearse contra Jesse, presionando los senos contra el fuerte pecho y registrando el escozor de sus pezones al roce con la ropa interior. Ansiaba que la acariciara y calmara la picazón que erguía las hiniestas puntas; necesitaba que la tocara con esas manos rudas y ásperas que también la deseaban. Lo tentó con sinuosos movimientos, condujo sus brazos con una habilidad que no sabía que tenía y lo invitó a masajear la carne que ardía por él.

Para Jesse fue un placer. Se moría por abarcar la plenitud de sus pechos, por saborearlos, por perderse entre su blancura y suavidad, por adorarlos hasta hacerla gritar. En cuanto encontró su objetivo y lo acarició, la reacción del cuerpo de Pearl no se hizo esperar, y le mordió el labio inferior al tiempo que presionaba entre los dedos la firme punta sonrosada. Toda su piel sufrió la transformación del éxtasis más exquisito, y los temblores traspasaron la ropa hasta resonar en el interior de Jesse, que estaba disfrutando como jamás lo había hecho.

—Vamos a tu habitación —sugirió, entregado a las lisonjas que hacían endurecer la carne de su otro seno—. Este no es el mejor lugar para cobrarme mi premio, hace demasiado frío y esa manta de ahí no nos cubrirá a los dos.

Pensar en lo que estaba por venir cuando llegaran al dormitorio, activó las alarmas de Pearl y la obligó a detenerse. No estaba preparada, no podía. Solo había estado con un hombre en su vida y no creía poder hacerlo. No cumpliría las expectativas de Jesse y él se sentiría tan defraudado que no volvería a ser lo mismo entre ellos.

—Jesse… No…, esto no es una buena idea…

—¿Por qué? Lo deseas tanto como yo. Es inevitable que esto pase. —La besó con infinita ternura al entender que podía estar nerviosa, pero la reacción tensa de Pearl no era lo que esperaba y se apartó con el ceño fruncido, más preocupado que molesto—. ¿Qué pasa? ¿Estás bien? —Pearl temblaba entre sus brazos pero ya no era por los mismos motivos de unos segundos antes. Sus ojos vidriosos, velados aún por la creciente ola de excitación que la había sacudido, se mostraron esquivos, y obligaron a Jesse a sujetar con las manos ambas mejillas para que no pudiera escapar a su inspección—. Dime qué pasa. Si quieres parar, lo aceptaré, pero dime por qué.

—No lo entenderías —resolvió ella y apartó las manos que le impedían alejarse.

—Pues explícamelo.

Pearl se sentó en el sofá y abrazó con todas sus fuerzas uno de los cojines. Quizá fuera el momento idóneo para acabar con todas sus ilusiones antes de ver la decepción en su rostro. No soportaría la mirada de repulsa, pero al menos no alargaría más la incertidumbre.

Jesse se sentó en la mesa, frente a ella, sin tocarla, y esperó a que se enfriara el ambiente. Quizá si le cedía un poco de espacio se diera cuenta de que también necesitaba el desahogo que él le ofrecía en bandeja.

No podía estar tan cerca de Jesse por mucho que quisiera. Si la volvía a tocar, ardería y no podría detenerse. Se levantó y dio un par de pasos para alejarse del calor que el cuerpo masculino desprendía. Estaba tan asustada que se llevaba una y otra vez las manos al pecho para buscar el anillo de su madre. El pulso le latía tan fuerte en las venas que más le valdría acabar con aquel tema antes de que le diera un síncope. Una fina película de sudoración fría le cubrió la palma de las manos y el agobio de verse observada la hizo tragar saliva con dificultad.

—Pearl, ¿qué sucede?

—Hay algo que deberías ver antes de continuar —empezó sin mucha confianza. Le temblaban las piernas y dudaba si podría mantenerse en pie delante de él sin flaquear.

—¡Habla, por Dios! Me estoy volviendo loco.

—En el accidente… yo… hay una cosa que no ha visto nadie… —vaciló, con las palabras atascadas en la garganta. Una explicación no sería suficiente. Debía mostrarse, sin pensar, sin darle tiempo al arrepentimiento.

Cogió aire con fuerza, y deslizó los pulgares por la cinturilla de sus mallas. El lento movimiento, acompañado de la mirada atónita de Jesse, le provocó tanta vergüenza que se sonrojó como una inocente damisela que muestra el tobillo a un pretendiente descarado.

—¡Espera! ¡Eh, espera! ¿Qué haces? —preguntó sorprendido—. Pearl, de verdad, no sé qué es lo que pasa, pero esto es… Dime qué te propones. Estoy a punto de sufrir un ataque al corazón.

—Quiero que veas cómo soy de verdad y que decidas luego lo que quieres hacer —le explicó, preparándose para su gesto horrorizado y asumiendo que saldría de la casa, de su vida, y no regresaría.

Cuando por fin consiguió descubrirse y quedó en ropa interior delante de Jesse, tapada únicamente por la enorme camiseta de los Cavs, el silencio del salón le dio tanto miedo como el día que tuvo que entrar en prisión. Cerró los ojos, a la espera de crueles palabras, y se tragó las lágrimas con valentía, pues no dejaría que él la viera llorar.

Jesse miró la pierna que le mostraba Pearl y el horror quedó reflejado en su mirada por un instante. Jamás había visto nada igual. Unas cicatrices, de proporciones desmedidas, desfiguraban el muslo, la rodilla y parte del gemelo. El tiempo las había suavizado, estaba seguro, pero incluso después de los años, continuaban siendo espantosas.

—Si quieres marcharte, es el momento de hacerlo, Jesse. No te lo tendré en cuenta —musitó al abrir los ojos y ver cómo observaba los surcos que había escondido bajo la ropa—. ¿No dices nada?

—Espera un momento… —susurró confundido y sus ojos se cerraron al tiempo que un suspiro se le escapaba de los labios—. Necesito… necesito salir.

Jesse se levantó haciendo un esfuerzo sobrehumano por no acercarse a ella. La habitación se había quedado tan helada como su corazón, tan vacía como su mente. Miró a su alrededor en busca de la chaqueta y, en cuanto la tuvo en la mano, se marchó. Antes de decir o hacer nada, tenía un cometido que cumplir.

14

Nunca creyó que volvería a experimentar un dolor tan intenso como el que le sacudió el pecho cuando lo vio partir. Permaneció durante algunos segundos con la mirada perdida en la puerta, que se movía de forma imperceptible, acunada por el viento invernal que soplaba en el exterior. No le importó que estuviera abierta, le daba igual si la casa entera se convertía en el mismísimo palacio de hielo, o si las garras gélidas de la muerte la atrapaban para llevarla al infierno. ¿Qué más daba eso ya si ni siquiera era capaz de entender lo que acababa de suceder? En un último arranque de furia, se vio tentada a salir tras él y gritarle que se fuera al infierno, que no necesitaba humillarla más puesto que ella misma lo había hecho. Quiso acercarse a la puerta y cerrarla de un portazo para demostrarle que no le importaba lo más mínimo que se marchara, pero fue incapaz de moverse.

El llanto la sobrecogió y descargó toda la rabia y el odio a través de las lágrimas que le bañaron las mejillas, ardientes perlas que quemaban sobre el hielo de su tez pálida. Era como volver a sentir los clavos atravesando la piel, llegando hasta los huesos para incrustarse en ellos. El aire no le llegaba a los pulmones, el calor había abandonado su cuerpo, la fuerza que siempre había sentido para sobreponerse de situaciones difíciles, se había evaporado junto a la niebla que la cegaba.

En ese momento, más que en ninguno otro en toda su vida, anheló haber muerto en el accidente. ¿Qué era ella sino un despojo de la sociedad? Era una exconvicta, había matado a su mejor amiga, ni su padre soportaba su presencia, y ahora tenía que lidiar con un corazón hecho trizas. ¿Cómo se le ocurrió pensar que un hombre como él podría desearla después de ver la monstruosidad de su cuerpo? Se dejó caer de rodillas y ahogó un grito contra las manos, derrotada, y los sollozos llenaron el salón, apagando cualquier otro sonido que pudiera llegar a sus oídos.

Fuera, muy cerca de la casa, mientras amontonaba leños para encender la chimenea y procuraba no mojarse demasiado con la nieve del suelo, Jesse sonreía como un tonto al imaginar lo que iba a pasar cuando entrase de nuevo. Verla desnuda de cintura para abajo, aún con la ropa interior puesta y esa molesta camiseta de los Cavaliers, era la visión más increíble de cuantas hubiera tenido el placer de ver. Las cicatrices que le mancillaban la pierna no tenían nada que hacer contra la belleza natural que transmitía con una sola exhalación de sus labios.

Dios mío, esos labios…, suspiró, mientras se pasaba las manos por el pelo despeinado y rememoraba con excitación lo que había sentido al probarlos de nuevo. Sí, va a ser una gran noche, concluyó cargando la pila de troncos con dificultad. Dentro de la casa hacía un frío de mil demonios y solo quería verla temblar cuando le hiciera el amor, de puro éxtasis.

Entró en tromba, tropezando con la alfombrilla de la puerta y trastabillando con sus propios pies. Los brazos hicieron equilibrios con los troncos hasta que se estabilizaron. Con un pie, y sin mirar atrás, cerró la puerta, cuyo golpe resonó demasiado fuerte y lo hizo encogerse de hombros, despreocupado. Sin embargo, cuando levantó la cabeza, sonriente, orgulloso de su hazaña, y vio la escena que tenía lugar en el centro del salón, dejó caer la leña de súbito y recorrió el corto espacio que lo separaba de Pearl. La intensidad de los sollozos, que sacudía el frágil cuerpo de piernas desnudas y piel satinada, oprimió su pecho y lo hicieron creer que algo grave había sucedido en su corta ausencia.

—¡Pearl! ¡Pearl, ¿qué pasa?! ¡Háblame, maldita sea! ¿Qué sucede?

Se agachó a su lado y, sin mucho esfuerzo, la levantó en brazos hasta sentarla sobre él en el sofá. Ella se resistió a su abrazo. Trató de quitárselo de encima aporreando con los puños el pecho de Jesse, pero no pudo evitar entregarse al cálido abrazo, estrechándose contra él con tanta intensidad que creyó escuchar cómo su latido se detenía y se reestablecía un segundo más tarde. Lo agarró de la camiseta con violencia y ahogó gemidos incontrolados mientras Jesse, asustado, intentaba calmarla con palabras suaves y caricias por la espalda y las piernas desnudas.

—Dime qué ha pasado, nena. Cuéntame qué ha pasado, por favor.

Pearl negó con la cabeza, avergonzada por el espectáculo que estaba dando, pero sin poder dejar de llorar. Las lágrimas le servían para aliviar el dolor de un corazón resquebrajado sin motivos. ¡Qué tonta había sido! Verlo abandonar la casa, sin explicación alguna, había sido un golpe para el que no estaba preparada, pero no podía explicárselo por miedo a que Jesse pensara lo que ella misma se decía.

—Creí que te habías marchado —balbució contra su hombro, escondiendo la mirada que él buscaba con un delicado movimiento de cabeza.

—¡No! Solo salí a por troncos para la chimenea —le dijo con suavidad, al tiempo que tomaba con las manos su rostro para limpiar las lágrimas que manchaban las preciosas mejillas pálidas—. ¿Cómo voy a marcharme cuando no soy capaz de pensar en otra cosa que no seas tú?

Se sintió un completo estúpido al momento. ¿Qué esperaba después de haberse ido sin más? Ella le desnudaba el alma y él la dejaba sola sin decir ni una palabra. Le había prometido que entraría leña antes de marcharse y, después del calentón que habían sufrido tras el partido, creyó que lo más conveniente, antes de continuar con lo que habían empezado, era encender la chimenea para que lo único que erizara la piel de Pearl fueran sus caricias. Ahora comprendía que se había equivocado y que sus intenciones habían sido malinterpretadas.

La abrazó con adoración y cubrió de besos el sedoso cabello que se desparramaba por los hombros. La camiseta le cubría buena parte de las piernas pero su piel estaba fría, erizada, y él, con la caricia de sus poderosas manos, se encargó de calentarla. No cesó en su empeño hasta que el suspiro de Pearl le indicó que la tormenta había pasado y la calma invadía despacio cada rincón de su espíritu.

—¿Creías que unas pocas cicatrices podían impresionarme, que iba a salir corriendo solo por el estado de tu pierna?¡Mírame! —demandó algo molesto porque ella lo creyera tan superficial. Le había dado motivos para ello, eso no podía negarlo, pero creyó haber dejado claras sus intenciones durante la tarde. No deseaba herirla, ya no. Cuando los ojos de ambos se encontraron en la penumbra del salón, un extraño alivio lo sorprendió y lo aterró, a partes iguales—.Me has dado un susto de muerte.

Sacudió su cuerpo con cariño y luego la besó. No había nada más que pudiera hacer que besarla con toda su alma, poniendo especial cuidado en que aquel roce significara para ella todo lo que creía haber perdido. La acarició con los labios, despacio, con suavidad, tentándola a seguirle el ritmo, hasta que Pearl aceptó participar en la intensa demostración de cariño.

En cuanto estuvo más tranquila, la tapó con la manta de flores que había dejado sobre el respaldo del sofá, fue a recoger el estropicio de la entrada y a encender la chimenea. Hacía rato que había anochecido y la temperatura de la casa había bajado unos cuantos grados más. Fue a la cocina y cargó con refrescos y todo tipo de comida, dulce o salada, cualquier cosa que encontrara en los armarios y que les pudiera apetecer durante la noche. No iba a marcharse. Tampoco haría el amor con ella hasta que no estuviera seguro de que estaba dispuesta. Esperaría, se le daba bien esperar. Y por ella, valdría la pena, estaba convencido.

—Esto tardará un rato en calentar el salón —comentó, mirándola por encima del hombro. Recostada sobre un brazo en el sofá, con la mirada tan brillante como las estrellas del cielo estival en el lago Erie y la respiración suave escapando de los jugosos labios entreabiertos, se le antojó una ninfa exótica, ladrona de sus pensamientos. Era probable que estuviera viendo lo que todos en Lakewood percibían de ella, la simpleza de una belleza pura, tan resistente como frágil y etérea.

Se estaba volviendo loco por volverla a besar, por ir más allá del estrecho abrazo que había abandonado para encender el fuego del hogar. Era la primera vez en su vida que dudaba a la hora de dar un paso adelante y tomar las riendas con una mujer, tal vez porque ella no era como las demás; tal vez porque él ya no era la misma persona.

Un tímido fuego nació entre los troncos que Jesse había colocado dentro de la chimenea. En cuanto estuvo seguro de que no se extinguiría, cerró la protección de cristal y miró hacia el sofá, calibrando las opciones que se le planteaban en ese momento. Podía tomar asiento a su lado, cogerla de la mano y juguetear con sus dedos hasta que eso no fuera suficiente y la ansiedad lo obligara a sentarla sobre sus rodillas para tenerla como deseaba; o saltarse la primera parte e ir directos a ponerla sobre él. La segunda opción, concluyó de inmediato. Habían perdido un tiempo precioso durante la tarde y no iba a dejar que la temperatura de la casa también enfriara el poderoso calor entre ellos.

—Ven aquí —musitó mientras le ofrecía la mano para incorporarse—. Deja que te dé algo de calor. Estás temblando.

Ni siquiera esperó a que ella estuviera cómoda sentada sobre sus piernas. En cuanto la sintió cerca, la abrazó con todo el cuerpo y besó el cuello de Pearl con la delicadeza de un susurro. Las yemas de los dedos, expectantes, recorrieron los contornos de las cicatrices que ella escondía con tanto empeño, deleitándose con la suavidad de aquella piel, con las formas abstractas, con los estremecimientos de placer que traspasaban la camiseta y los pantalones de Jesse.

—Fue en el accidente —susurró Pearl con los ojos cerrados mientras disfrutaba del incesante cosquilleo que se arremolinaba en su vientre. Jesse le apartó el pelo de la nuca y lamió con sensualidad los arañazos del cuello que todavía eran visibles—. Creyeron que habría que amputarla. Luego, en el otro hospital, las heridas se infectaron —explicó, evitando decir que había estado en la cárcel. No soportaba mencionar esa palabra.

—¿Te duele? —musitó sin prestar mucha atención a las palabras. Su cometido era relajarla y por los suaves jadeos que escuchaba, lo estaba logrando.

—Me duele siempre, pero me he acostumbrado. —Jesse asintió y continuó con las caricias deseando que, al menos durante unos instantes, sus manos curasen el daño de tanto tiempo—. Más o menos como te dolerá a ti cuando el tiempo en Washington cambie.

¿Washington? En ese momento era incapaz de pensar en otro lugar que el salón de aquella casa, en Lakewood. Jesse se detuvo para mirarla como si la viera por primera vez. Percibía en el pecho un nuevo sentimiento que se unía a los que aquella bruja de ojos azules ya le había hecho acoger. Era admiración, respeto, orgullo. Era...

No se atrevió a pronunciar lo que era en realidad.

Un molesto silencio recayó sobre ellos mientras admiraban embelesados las formas imposibles que las llamas dibujaban sobre el fondo negro de la chimenea. Ya no hacía frío en la habitación, en parte por la manta de franela que los cubría a ambos, en parte porque el momento de incertidumbre ya había pasado y la calidez había regresado a sus cuerpos.

—Eres la segunda persona a la que le enseño mi pierna —confesó Pearl sin venir al caso. Quería que supiera que, además de sentirse una lisiada, era inexperta con los hombres. Había pasado mucho tiempo desde que ella y Michael pasaran la noche juntos. De hecho, después de la primera no hubo más, por mutuo acuerdo. Ya no era lo mismo, no sentían lo mismo. Eran amigos, se profesaban una gran estima, pero Michael Thompson no era para ella—. Solo quería que lo supieras.

Jesse levantó una ceja interrogante y Pearl pudo leer la incógnita en su expresión. Daba por hecho que no se estaba refiriendo a los médicos que la habían tratado, ni a las enfermeras que la curaron, y le sorprendió que, con lo preciosa que era, no hubiera tenido dónde elegir.

Cierto sentimiento de posesión se adueñó de él y los brazos rodearon su cintura hasta que el pecho de Pearl estuvo pegado al suyo. Entrecerró los ojos cuando la vio sonrojarse y apartar la mirada, avergonzada por el silencio que se había impuesto tras su confesión.

—No me digas que fue Michael Thompson porque…

—Está bien. No te lo diré —lo interrumpió, arrebujándose contra él. Pudo sentir el latido de su corazón golpeando fuerte contra la mejilla y el movimiento lento de los pectorales al tomar aire y expulsarlo. Colocó la mano contra la camiseta, a la altura del abdomen, y dejó que el calor traspasara la palma—. Me alegro de que fuera él, ¿sabes? Es un buen chico.

—Es un idiota —protestó molesto. Aún tenía muy presente que era amigo del tipo que casi viola a su hermana la noche del accidente. Sin embargo, los pensamientos asesinos contra Michael no tenían que ver con lo que sucedió y sí con el hecho de que él la hubiera visto desnuda y Jesse todavía no. Tenía intención de remediar eso muy pronto, pero antes se rendiría ante ella y le dedicaría todo el placer que sabía procurarle—. Deja que te enseñe lo que Michael Thompson no podría haberte dado nunca.

Jesse la tumbó con mucho cuidado mientras se colocaba de rodillas a su lado, sobre un mullido cojín. Tomó con los dedos el bajo de la camiseta de los Cavaliers, que todavía llevaba puesta, y fue descubriendo la suave piel de su vientre mientras la respiración de Pearl se agitaba por momentos.

—No sabes las veces que he soñado con desnudarte en el colegio —murmuró, besándole el ombligo y degustando con la lengua el sabor salado de la piel que lo rodeaba. Las braguitas negras de licra quedaron muy cerca de su rostro, tanto que pudo deleitarse con el aroma de su feminidad.

—Yo no te lo hubiera impedido —le escuchó decir cuando su boca llegó a la parte del pecho, donde el sujetador colgaba sin contención sobre los senos hinchados.

—Me alegra saberlo. Quizá después del próximo entrenamiento podamos solucionar ese tema.

Pearl se arqueó contra el calor de su aliento al sentirlo tan cerca de los picos excitados de sus pechos. Jesse jugueteó con ellos, rozándolos con la camiseta, con torturadora suavidad, hasta que la vio aferrarse con desesperación a la tapicería del sofá, para contener los gemidos de placer que la alteraban.

Humedeció con la punta de la lengua uno de ellos y sopló con malicia para comprobar cómo de duro era capaz de ponerse. Después de repetir la operación con el otro y succionar con avidez sobre la tierna carne, terminó de subirle la prenda hasta que la dejó sobre sus ojos.

—Solo quiero que sientas. No te haré daño. Confía en mí.

La mano de Jesse se desplazó por su cadera hasta el lugar donde comenzaba la carnicería que desfiguraba la parte derecha del cuerpo. Estaba caliente y la rudeza de su tacto le provocó cosquillas en la piel. Imaginó cómo sería ser acariciada de la misma forma en el vértice entre las piernas, cómo sentiría esos mismos dedos, callosos por el roce de la pelota, diestros y rápidos, entre los pliegues, húmedos de deseo.

El rastro de su calidez llegó hasta la rodilla donde los labios se posaron para inflamarle cada poro de su anatomía. Se le ocurrían otros lugares mejores donde emplearse a fondo con esos labios, pensó avergonzada, y su excitación la llevó a removerse sobre el sofá y a abrir un poco más las piernas, en clara invitación.

Jesse la notó tensa, anhelante, pero no dejó la tarea que lo ocupaba. Debía hacerlo por ella, para que fuera consciente de que no había imperfección que pudiera apagar lo que sentía. No le importaban las cicatrices del pasado, lo único que quería era complacerla, que se sintiera bien, que comprendiera de una vez que era perfecta.

Continuó bajando con besos y caricias húmedas dela lengua hasta el empeine del pie y emprendió el regreso hacia arriba, demorándose en los lugares más accidentados. Las manos acompañaban la ceremonia, completando con sinuosos roces los vacíos que se producían entre un beso y otro, acrecentando su deseo.

Al llegar a las caderas, no tuvo reparos en deshacerse de la ropa interior, la única prenda que le impedía la gloriosa visión que sombreaba las llamas de la chimenea. Su piel, cubierta por un fino rubor y una ligera transpiración, desprendía un perfume enloquecedor. Era ese aroma el que lo sometía en los entrenamientos, el mismo que podía percibir cuando se ponía nerviosa, o cuando él le susurraba indicaciones en clase.

—Eres preciosa —murmuró contra su boca, que jadeaba el aire con intensidad. Acarició los senos con un dedo, excitando de nuevo su piel sudada—. Eres increíblemente preciosa —repitió, deslizando ese mismo dedo por su abdomen, que se contrajo con el seductor roce. Siempre le había gustado ir muy despacio con las mujeres, pero con Pearl debía ser mucho más cuidadoso, mucho más paciente.

La mano de Jesse serpenteó con una lentitud desesperante hasta enredar los dedos en el exótico vello que cubría su pubis. Estaba húmeda, resbaladiza, preparada para él, y no le costó nada precipitarse en su interior hasta localizar el punto congestionado que la hizo sollozar con pasión.

—Eso es, cariño, déjate llevar… —la animó, con la respiración resollando en su oído, trazando círculos licenciosos alrededor de su entrada, donde el néctar del éxtasis manaba para su deleite. Nadie la había tocado así jamás, estaba muy seguro de eso.

¿Qué tenían sus palabras que escucharlas la elevaban a un lugar donde nunca había estado? El anhelo entre las piernas, el burbujeo en las entrañas, el picor que sentía en el pecho cuando él no respiraba cerca, el sabor que le regalaba a los sentidos cuando la besaba con arrebato. Estaba a punto de traspasar un límite al que no se había acercado ni en sueños y, sin embargo, cada vez que creía rozar la liberación, la explosión final se alejaba más y más, aumentando con la distancia el deseo y la necesidad.

—Quiero comprobar a qué sabes. Quiero comprobar si tu sabor es igual de dulce que tu perfume —declaró contra sus labios antes de besarla con brusquedad.

Cuando retiró la mano que la veneraba entre sus muslos, el quejido lastimero de Pearl se unió a la sonrisa intencionada de Jesse, que con total abandono, fue descendiendo por su cuerpo, dispensando mordiscos y besos, hasta que se situó entre las piernas, abiertas para recibirlo con anhelo. Probarla con la punta de la lengua fue tan excitante y erótico que hizo tambalear su propia contención. El interior de Pearl se contrajo en un grandioso espasmo que la llevó a alzar las caderas para sentir más cerca la magia que él obraba con hambre voraz. Entrelazaron los dedos para detener la alocada búsqueda de algo a lo que aferrarse y el grito primitivo que salió de la garganta rota de Pearl fue el preámbulo de una sucesión de sacudidas extraordinarias que la catapultaron a la culminación más celestial.

La visión de satisfacción que mostraban sus mejillas sudorosas, los labios magullados por la voracidad de los besos y la respiración alterada, acompañada de exquisitos gemidos, enardeció la virilidad de Jesse, advirtiéndole de que el final estaba próximo. Mientras Pearl se recuperaba del clímax que le recorría la piel con pequeñas corrientes eléctricas, se desvistió todo lo rápido que pudo y alcanzó el preservativo que llevaba en la cartera. Le hubiera gustado mucho más sentirla piel con piel, sin barreras, pero todo llegaría, no había prisa. Era curioso que, en aquellas circunstancias, se descubriera pensando en el futuro a su lado. No era el momento, pero le agradó la calidez que creció en su vientre y subió hasta el corazón, calentándole la sangre y derritiendo algunos muros de protección que todavía permanecían vigilantes.

—Voy a entrar en ti, Pearl —le anunció con suavidad, mientras sus manos marcaban a fuego los costados hasta alcanzar los senos doloridos. Le retiró la camiseta de los ojos, que se le antojaron los más luminosos del universo, y se cernió sobre ella, lamiendo los labios que le ofrendaba—. Quiero que me mires en todo momento, que me detengas si te hago daño, que me digas qué necesitas…

—Jesse, no soy una dulce virgen. Ya pasé por esto antes.

—Sí, lo sé. Pero no conmigo—presumió, y su boca buscó de nuevo los labios lastimados para besarla con renovada fiereza y dejar selladas sus palabras. Iba a hacerla olvidar todo cuanto sucedió en el pasado, todo el daño que la gente como él le había provocado. Quizá fuera demasiado pretencioso por su parte, pero no perdía nada intentándolo. Lo haría cuantas veces fuera necesario.

Poco a poco, con infinita calma, fue dejando que su virilidad quedara arropada por la tersura que aguardaba en el interior. Jesse apretó los dientes con impaciencia y gruñó como un animal que no puede sucumbir a los impulsos primitivos. Después de lo que a él le pareció una eterna condenación, realizó un leve embate con las caderas, y rozó el cielo por fin.

Pearl quedó colmada de una grandeza deliciosa pero la ansiedad que todavía percibía en el vientre no se había extinguido, crecía más y más, volviéndola loca de necesidad y provocándola hasta tomar su propio ritmo.

—Espera, espera, no te muevas, por favor —suplicó para intentar alargar el momento unos segundos. Si comenzaba a rotar las caderas de aquella forma tan magistral, no lo podría resistir—. ¿Estás bien? ¿Te he hecho daño?

—Necesito más… —siseó con desesperación, al tiempo que sus dedos se elevaban hasta la mejilla de Jesse y jugueteaban con la barba creciente. Con un lento movimiento que lo pilló desprevenido, Pearl atrajo los labios de su amante hasta la boca y mordió a placer, con más fuerza de la necesaria—. Más…

Salió de ella despacio, sin apartar la mirada de los ojos que hacían tambalear su cordura, resistiendo el deseo de ir más rápido, disfrutando con el semblante de gozo que contemplaba embelesado. Intensificó la fuerza con la que se introdujo en Pearl mientras se maravillaba con el fuego que brillaba en sus pupilas. No era el reflejo del que ardía tras el cristal de la chimenea, sino el que esa mujer había reservado para él durante tanto tiempo.

Cada vez que los dientes de Pearl se clavaban en sus propios labios, el pulgar de Jesse presionaba sobre la boca para que la abriera. Deleitarse con el aliento que se le escapaba cada vez que embestía, era un placer que no deseaba perderse por nada del mundo. Sí, le gustaba llevar las riendas, le gustaba demostrar el ímpetu de su pasión, mostrarle que con él no le faltaría satisfacción, pero tampoco seguridad. Era increíble lo preciosa que era cuando lo miraba y gemía sin poder contenerse; o cuando lamía su dedo, en un intento de complacerlo.

Para Pearl, aquel momento quedaría grabado en su memoria para el resto de sus días. Jamás pensó que se vería en una situación tan erótica con un hombre, y mucho menos con JJ Tacher. No quería cerrar los ojos para no perder detalle de todo cuanto él demandaba con una sola mirada encendida. Sabía bien lo que se hacía; sabía que cuando presionaba sobre sus delicados pezones, ella se estrechaba entorno a su miembro y eso lo obligaba a emplear más fuerza. Sabía que, cuando el dedo trazaba círculos sobre su lengua y el movimiento de las caderas lo acompañaba, Pearl se encontraba más cerca de alcanzar el orgasmo final. Era un maestro muy diestro, igual que con los chicos en la cancha, igual que con su equipo, igual que con ella.

—¿Estás preparada? —preguntó jadeante.

Entrelazó los dedos con el pelo de la nuca de Pearl e inmovilizó la cabeza contra su boca. Quería beberse todos los gritos que ella profiriese en aquel perfecto clímax que estaba a punto de estallar. La acarició con maestría, introduciéndose entre los cuerpos y llegando al punto en el que no se distinguía dónde empezaba uno y donde acababa el otro. Y con un solo roce sobre la unión de ambos, Pearl se aferró a los fibrosos hombros, clavó las uñas en su piel y gritó frenética en el interior de su boca mientras él la devoraba por dentro y por fuera. Tembló entre sus brazos, se sacudió con violencia y un sinfín de sollozos brotó junto a su esencia.

Al comprobar, satisfecho, que ella había culminado y comenzaba a perder la rigidez en sus extremidades, se dejó ir también, buscando amparo para sus gruñidos en el hueco del cuello femenino. La caricia que recibió de la mano de Pearl, rozándole la nuca con la punta de los dedos, le inflamó el espíritu y a punto estuvo de confesar algo para lo que todavía no estaba listo.

Se abrazaron, satisfechos, y se abandonaron en el sofá, cubiertos por la manta de franela y las sombras de un fuego casi extinto. Había sido una experiencia increíble que no tardarían en repetir, pero el cansancio que acumulaban ambos cuerpos les pedía a gritos una tregua y, con un último beso cargado de promesas, se quedaron dormidos, entibiados por la frágil llama que ardía en sus corazones.

15

A medianoche, el fuego de la chimenea se había extinguido por completo. Jesse llevaba un buen rato despierto, contemplando el rostro dormido de Pearl, cuando ella se revolvió en sus brazos y abrió los ojos. Su sonrisa perezosa iluminó el salón y el gruñido de placer que escapó de sus labios puso a Jesse en una situación bastante comprometida.

—Tengo que marcharme —susurró contra su boca, cuyos ardientes besos contradecían aquellas palabras—. Tengo que volver a casa. No puedo inventarme otra mentira para mis padres. Francine me mira como si quisiera escarbar en mi mente y acaba sacándome hasta el hígado.

Las palabras de Jesse, junto con la mueca graciosa de su boca, provocaron una sonora carcajada a Pearl que fue acallada con un nuevo beso arrebatador. Se acomodó mejor contra el hombre que la tenía entre los brazos y acarició las mejillas rasposas mientras respondía a sus labios con entrega, despertando el éxtasis en lo más profundo de su ser.

—No les mientas. Diles que pasaste la noche conmigo —respondió con la voz ronca. Enredó los dedos en el pelo de Jesse y tiró de él hasta que el brillo de aquellos ojos azules la hizo perder la razón.

—Se lo diré, pero aun así debo regresar. Debo hacer las cosas bien, Pearl.

Retiró la manta que los cubría y abandonó la calidez del cuerpo desnudo que lo volvía loco. Su reacción fue inmediata, su virilidad clamaba por el lugar que le correspondía mientras la mirada hechicera de Pearl recorría su desnudez y lo incitaba a regresar junto a ella. Deseaba quedarse, volver a hacerla suya, venerar ese cuerpo hecho para él, para su seducción, para su gozo, y ver salir el sol desde el sofá de aquel salón. Prepararle el desayuno, besarla con sabor a café, hacer el amor sobre la mesa de la cocina, y bajo el agua de la ducha, y mientras se vestían, y antes de salir de casa…Pero también deseaba llegar con ella al colegio, abrazarla a cualquier hora, conversar sobre cualquier tema, tomarla de la mano y besar sus dedos para que todo el mundo se diera cuenta de que su corazón tenía dueño… ¿Cuándo se habían instalado esos pensamientos románticos en su cabeza? ¿En qué momento se le había colado tan profundo? La respuesta lo asustó, y a punto estuvo de caer al suelo al ponerse los pantalones. Ahora estaba seguro de que Pearl no era la mujer que él había creído, que no quedaba nada por lo que sentir odio, que había sido un tonto, ciego e irracional, y se había perdido algo que, en esos instantes, deseaba recuperar a marchas forzadas. Tal vez no fuera el mejor momento para iniciar algo con ella, pero no estaba dispuesto a desperdiciar ni un solo segundo más.

Pearl observó cómo recogía su ropa y se vestía con pesar. No iba a insistir, si quería marcharse, no se lo impediría. Tenía claro que lo que habían compartido no le daba derecho sobre sus decisiones, ni sobre sus explicaciones. La vida de JJ Tacher era más complicada de lo que parecía a simple vista y no sería ella quien le pusiera las cosas difíciles. Todo tenía un ritmo, de eso estaba segura.

—Una cosa… —dijo Jesse, de pronto, metiéndose la camiseta por dentro de los pantalones—. La semana que viene, el sábado por la mañana, tengo que ir a Cleveland a grabar un spot publicitario. Me gustaría que vinieras.

—No creo que pueda… —Solo con pensar en subir a un coche, se le contraía el estómago y una sudoración fría le cubría la palma de las manos—. Yo… no puedo ir en coche todavía.

—Pearl… —suspiró, y se acercó hasta quedar en cuclillas frente a ella, sin importarle demasiado el pinchazo que sintió en la rodilla al hacerlo. Se había tapado con la manta pero sus hombros quedaban al aire y fueron merecedores de las más excitantes caricias. Tenía una piel tan suave…—. Yo conduciré, iré despacio. Solo son veinte minutos de trayecto. No dejaré que te agobies, no dejaré que pase nada malo. Te lo prometo.

—Deja que lo piense, ¿de acuerdo? —respondió y movió la cabeza con cariño hacia donde sus dedos dibujaban figuras abstractas, cerca de la base de su cuello.

Jesse pasó la mano por la nuca de Pearl y acercó la boca a la de ella. Le encantaba hacerlo, sujetarla de aquella forma tan intensa, mientras el pulgar rozaba la sensible piel de su mejilla. La deseaba tanto que no le bastaría con verla en el colegio sin ponerle las manos encima, no tendría suficiente con un par de noches a la semana. Las quería todas, al menos hasta que tuviera que regresar a Washington. Entonces, ya vería cómo encaraba la situación.

—No lo pienses demasiado, ¿vale? —La besó con ardor y se recreó en su interior, acariciando con la lengua la miel que le brindaba. Pearl cerró los ojos y se dejó hacer, siguiéndole el juego, rindiéndose al húmedo recorrido que inició en dirección a sus senos, descubiertos tras dejar caer la manta que los ocultaba. Sin embargo, Jesse se obligó a apartarse y exclamó con desesperación—: ¡Agggg! Haces que me vuelva loco, Pearl Bennett. Te veo en unas horas, entrenadora.

La semana pasó en un suspiro. Entre la euforia de los chicos, cuyo triunfo en el partido les había inyectado una buena dosis de moral, y el estado de dicha en el que se encontraba Pearl, los días se fueron sucediendo tan rápido que, en un abrir y cerrar de ojos, se habían plantado en el fin de semana.

Para Jesse, por el contrario, las horas se hacían interminables. El tiempo de ejercicios en el gimnasio lo ponía de un humor de perros, que luego descargaba contra sus padres o contra cualquiera que se le pusiera a tiro. Durante los entrenamientos del equipo, mientras estaba con Pearl, se mostraba encantador, solícito, cariñoso, incluso los chicos se dieron cuenta de que había perdido la rigidez que lo caracterizaba.

Sus encuentros a escondidas en el centro se limitaban a una serie de suculentos besos y caricias descaradas que los dejaba jadeando y frustrados. Y, solo cuando llegaba la noche y ambos acababan con sus responsabilidades, se reunían en casa de Pearl para dar rienda suelta a la pasión contenida durante el día. Las miradas seductoras eran un delicioso suplicio; las promesas silenciosas en los roces de las manos, un auténtico martirio; y el desenlace, el instante en el que ella abría la puerta de su casa y de su alma, la gloria bendita.

La tarde del jueves de esa semana, mientras se ejercitaba con dureza en el gimnasio, Jesse recibió la llamada de su agente.

—Recuerda que el sábado a mediodía te esperan en Cleveland.

—Lo sé, descuida —respondió, mientras se esforzaba en completar una tanda de ejercicios en la máquina de femoral. Se había puesto un poco más de peso de lo recomendado y las molestias se notaban en la mueca de dolor de su rostro.

—Y una cosa más, JJ… No sé si has echado un vistazo a las revistas del corazón últimamente, pero… alguien ha filtrado a la prensa lo de tu compromiso con Taya Middelton —le informó con cautela Eugene Schroeder.

Se detuvo de inmediato y golpeó con los puños el asiento acolchado. No esperaba una noticia tan inoportuna después de las semanas que habían pasado. Sin duda, esa mujer sabía cómo jugar sus cartas y ya estaba harto.

—No hay compromiso. Eso ya se lo dejé claro. Desmiéntelo, Eugene. Haz un comunicado, ¡lo que sea! —exclamó, al tiempo que se llevaba la toalla a la nuca.

—Verás, Jesse, yo creo que podrías esperar un poco y aprovecharte de la situación —le recomendó, conciliador—. Tu popularidad no está muy en boga, ya lo sabes. Los patrocinadores están un poco nerviosos y no quiero que esta lesión sea el punto de inflexión que haga caer en picado tu carrera. En poco tiempo estarás de nuevo en la cancha y podrás mandar a la mierda a esa odiosa mujer.

—Pero, mientras, ella estará pavoneándose, anunciando a bombo y platillo su compromiso conmigo y acostándose con cualquier otro oportunista. Yo quedaré como un idiota mientras ella se ríe de mí. ¡Ni hablar! —gritó furibundo—. No estoy dispuesto a seguirle el juego. Ya no.

—Ándate con ojo, muchacho. Los problemas con su familia pueden dar una imagen de ti que no nos beneficia —advirtió su agente—. Quizá deberías ir pensando en regresar a Washington, así tendrías más controlada a Taya y el comité médico del equipo no tendría que desplazarse a Cleveland para las revisiones.

—¿Hasta cuándo puedo quedarme? —preguntó molesto. Había creído que estaría en Lakewood hasta el momento de volver al terreno de juego. Al parecer los Washington Wizards ya no lo creían conveniente y su agente, tampoco.

—¿Qué más da? Podrías regresar ya si quisieras —respondió, extrañado—. Cualquiera diría que le has cogido el gusto a eso de ser un pueblerino.

Cuando esa misma noche llegó a casa de Pearl, mantenía la firme esperanza de que ella se negase al final a acompañarlo a Cleveland. Todavía no le había dado una respuesta, a pesar de que insistía cada noche en el tema. Hasta el momento en que Eugene le dijo que era probable que la prensa se presentara en la grabación, era su deseo compartir la experiencia con ella. Sin embargo, dadas las circunstancias, prefería que se negara en rotundo.

Pero las súplicas que había dirigido durante toda la semana para convencerla, surtieron efecto, y en cuanto entró por la puerta y la besó, la sonrisa de Pearl le confirmó lo que no deseaba escuchar ya.

—Algún día debo superarlo, ¿no? Hasta ahora con la moto era suficiente, pero ha pasado mucho tiempo y tampoco es que vaya a conducir yo. Además, será un trayecto corto y valdrá la pena —le explicó con un guiño, convenciéndose a sí misma de la necesidad de superar aquella secuela que todavía arrastraba—. El sábado por la mañana tenemos partido en casa y luego… soy toda tuya.

Los chicos ganaron su partido de una forma magistral y el buen ánimo de Pearl estuvo presente hasta el momento de acompañar a Jesse a Cleveland. Su humor se esfumó en cuanto subió al coche, su cuerpo se tensó y la mente se le cerró en banda, impidiéndole disfrutar de la excursión, del paisaje y de la compañía. Jesse tampoco se mostró demasiado hablador. Iba sumido en sus pensamientos, intentando elaborar una estrategia por si la prensa lo avasallaba y debían salir corriendo. No deseaba que Pearl se enterase de su relación con Taya Middelton, la hija del dueño mayoritario de los Wizards, pero tampoco se escondería si salía a colación. Esa historia había quedado liquidada justo antes de su lesión. El compromiso se había deshecho y él era libre de estar con quien quisiera, libre de estar con Pearl. Solo esperaba que ella se lo tomara bien cuando supiera lo ocurrido.

Al llegar a las dependencias de la empresa de marketing y publicidad que se iba a hacer cargo del spot deportivo, una nube de periodistas lo esperaba a las puertas del edificio, armados con cámaras enormes y enarbolando grabadoras de voz.

Masculló una maldición entre dientes y dio un volantazo para esquivar el grupo de temerarios que se habían percatado de su llegada antes que nadie.

—¿Esto es lo normal? —preguntó Pearl, sujeta al asiento. Le dolían los dedos de la presión que estos ejercían sobre la tapicería al iniciar la huida—. No corras, Jesse, por favor —suplicó, pálida y al borde del llanto.

—No te preocupes. Solo voy a entrar por detrás. ¿Estás bien? —se preocupó al lanzarle una mirada fugaz y observar su estado. Pearl mantenía la cabeza pegada al respaldo, los ojos cerrados con ímpetu y la respiración agitada. Verla así le provocó tal sentimiento de culpabilidad que a punto estuvo de emprender el regreso a Lakewood. ¡A la mierda la sesión de fotos y la grabación del spot! Por si no fuera poco el esfuerzo que estaba haciendo al subirse al coche, encima iba a tener que soportar a los malditos periodistas.

—Quiero bajar… —le rogó ella, justo cuando la puerta del parking se abría para recibirlos.

Jesse detuvo el coche en la primera plaza que encontró y tomó las manos de Pearl con preocupación. La obligó a respirar con calma, controlando la cantidad de aire que entraba en sus pulmones y exhalando con ella, como si fuera un ejercicio de preparación al parto. Unos breves instantes después, cuando ya parecía estar más sosegada, dos hombres ataviados con el uniforme de seguridad acudieron a ellos para escoltarlos hasta el set de rodaje. Seguían instrucciones precisas de Eugene Schroeder, el agente de Jesse, y no se separarían de ellos hasta que finalizara la grabación.

Mientras lo preparaban en vestuario, Pearl tuvo la oportunidad de observar el singular lugar en el que iban a grabar el spot. Habían muchos elementos de atrezo dispuestos, gente que se movía de un lado a otro de la sala, fotógrafos que preparaban los objetivos con mimo, algunos operadores de cámara que ya realizaban los primeros encuadres y unos cuantos decoradores que daban órdenes de la disposición de los paneles de fondo. El ajetreo del personal le permitió relajarse un poco y contralar las pulsaciones, disparadas desde el primer instante en que subió al coche. Varias personas se acercaron a ella, con grandes sonrisas en los rostros, y le ofrecieron refrescos y algo de picar, que ella declinó con amabilidad. Jesse había hablado de llevarla a comer a un lugar muy bonito al acabar el trabajo y no quería atiborrarse de los dulces que había sobre la mesa del set, por muy apetecibles que le resultaran.

—Señorita Bennett, el señor Tacher ha pedido verla unos segundos antes de comenzar —le anunció una mujer de mediana edad, ataviada con un horrendo vestido de lana y unos cascos con micro, con los que Pearl imaginó que se comunicaría con algún miembro del equipo.

Saltó de la silla y siguió los pasos apresurados de la mujer por un estrecho pasillo que desembocaba en una única habitación. En ella encontró a Jesse, rodeado de una nube de señoritas que se afanaban en dejarlo hecho un pincel, según las exigencias del guion. Su pelo estaba engominado hacia atrás y desprendía reflejos gracias al fijador. Lo habían maquillado y el tono de su piel, ya de por sí aceitunado, resultaba más característico de un surfero que de un jugador de la NBA. Solo llevaba un llamativo bañador azul celeste, de la misma marca que las zapatillas que debía promocionar, y el torso desnudo.

—Pareces el Ken Malibú —bromeó, para consternación de las maquilladoras, que la fulminaron con la mirada—. Creí que el spot era de zapatillas de deporte.

—Son playeras —respondió Jesse sonriente, y levantó una pierna para mostrarle el artículo del mismo tono estridente que sus bermudas. Estaba complacido de ver a Pearl recuperada del ataque de pánico que había sufrido al llegar al edificio—. ¿Estás mejor? —Asintió ella sin apartar los ojos de su pecho, rehuyendo la mirada pícara que encendía sus sentidos—. Ven aquí.

Despachó con la mano a las mujeres que continuaban retocándole el peinado y el maquillaje, sin ninguna necesidad. No se atrevió a besarla, pues cualquiera de las allí presentes no hubiera dudado en irles con la información a la prensa que aguardaba a la entrada, pero sí la tomó de la mano y acarició con sensualidad sus dedos, transmitiéndole las ganas que tenía de desnudarla y tomarla sin contemplaciones allí mismo. Pearl lo entendió, y su sonrojo fue tan visible para Jesse como para todas las presentes.

—Señor Tacher, debemos comenzar —le avisó la mujer de los cascos y el vestido de lana—. Acabaremos de prepararlo en el estudio para que el director le dé los últimos consejos.

Todo el séquito del rodaje acompañó a Jesse y a Pearl hasta el set de grabación. En cuanto aparecieron, un hombre muy delgado, y tan calvo que el resplandor de su cabeza competía con el de los focos del decorado, se acercó a él y apartó a Pearl a un lado, ojeando de pies a cabeza el maravilloso ejemplar masculino que tenía delante.

—Le falta brillo —gruñó de inmediato y ordenó a las mujeres, que aguardaban sus indicaciones, que se pusieran a trabajar.

Pero a Jesse no le gustó el tipo, ni la forma como había desplazado a Pearl. ¿Quién se había creído que era para tratarla de aquella forma?

—Un momento —dijo, y alzó las manos en clara advertencia, para que ninguna de las empleadas le pusieran un dedo encima—. Quiero que sea ella la que me ponga el aceite —exigió mirando a Pearl, que retrocedía espantada por su petición.

—No tenemos tiempo de…

—¡Me da lo mismo el tiempo! O ella o no habrá brillo —inquirió con seriedad, demostrando que, pese a lo humilde que parecía y lo dispuesto a colaborar que siempre se mostraba, él también tenía sus caprichos de estrella de la NBA.

El director agarró de la mano a Pearl y apartó a las demás. Puso la botella de aceite corporal con destellos dorados en las manos de la joven y le hizo una señal para que procediera con la labor.

Pearl se quedó unos segundos sin saber bien qué debía hacer. Jesse la miraba con la sonrisa burlona bailando en sus preciosos ojos azules, retándola a decir algo que la pusiera en evidencia. Deseaba sentir sus manos recorriéndole el cuerpo, deseaba hacerla partícipe del momento y poder disfrutar del calor y la suavidad de la yema de sus dedos sin que nadie pudiera acusarlo de nada. No era correcto lo que estaba haciendo, ambos lo sabían, pero superado el momento de bochorno, a Pearl le pareció un descaro de lo más excitante.

—¿Solo por el torso? —preguntó al director de rodaje con una ceja alzada. El tipo, irritado, se aflojó el pañuelo de seda que llevaba al cuello y miró la hora con desesperación.

—Pónmelo donde tú quieras —le susurró Jesse con un tono tan sensual que fundió el corazón de Pearl, desbocado por la proximidad de sus cuerpos y por la transgresión que suponía el cometido.

Vertió una pequeña cantidad de aceite en su mano, se las frotó y, al instante, el ambiente alrededor se impregnó de un agradable aroma a sándalo y a madera, que la hizo respirar en profundidad. Jesse la observó con atención mientras Pearl se decidía a poner las manos en sus pectorales, preparándose para la descarga que sentiría cuando, por fin, su calor traspasara la piel ardiente que la esperaba. Los ojos que los observaban, algunos con admiración, otros con envidia, ya no le importaron. Al sentir el roce de aquellas peligrosas manos trazando círculos por su abdomen, todo a su alrededor desapareció para centrarse, en exclusiva, en la mujer que lo hacía delirar y en el erótico movimiento que despertaba su virilidad.

—Esta me la vas a pagar —masculló ella al deslizar los dedos por el cuello de Jesse. Se había pegado a él tanto que pudo notar la reacción de su miembro bajo el bañador.

—Esta noche, sin falta —siseó. Era imposible mantenerse inmóvil. El deseo se acumulaba en cada fibra de su cuerpo perfecto y lo empujaba a tocarla, a acariciarla, a venerarla del mismo modo que estaba haciendo ella. La suavidad de sus pasadas rozaba los límites de lo prohibido, tan cercano al paroxismo que se tuvo que obligar a cerrar los ojos—. Estoy a punto de mandarlos a todos fuera para empotrarte contra la pared como un salvaje y hacerte gritar hasta pedir clemencia, Pearl Bennett. ¿Sabes lo que me estás haciendo?

—Usted lo ha pedido, señor Tacher. Y sus deseos son órdenes para mí —se mofó, imitando entre susurros la voz aguda y servicial de una de las mujeres que se encargaba del vestuario—. ¿Tengo que ponerte en la espalda o en algún otro lugar? —le preguntó a él, en el mismo tono confidente y sexy. Se pasó la lengua por los labios al comprobar el efecto que sus palabras tenían sobre Jesse. Las pupilas se le habían dilatado, las aletas de su nariz se abrían y cerraban acogiendo el aire que tomaba con intensidad. Apretaba las mandíbulas con fuerza, haciendo que las venas de su cuello quedaran marcadas, relucientes por el aceite. La expresión vanidosa que había mantenido desde que empezara el juego, se esfumó, y en su lugar el deseo cogió las riendas de algo que no podía contener. Para Pearl tampoco estaba siendo fácil controlar el pulso y la respiración y, justo en el momento en que se apartaba y ponía fin a aquel martirio, Jesse la tomó por ambas muñecas, impidiendo que se alejara de él.

—Ni se te ocurra moverte, por el amor de Dios. ¿Has visto cómo me has puesto? —respondió, y su luminosa mirada echó un rápido vistazo al frontal del traje de baño. El bulto era considerable y la vergüenza iría en consonancia. No había sido una buena idea jugar a aquel juego.

Pearl se sonrojó y una ligera risilla se le escapó de los labios, llamando la atención de todos sobre ellos. El director bufó hastiado con la situación y la apremió, insistiendo en la falta de tiempo.

—Creo que ya estás listo —comentó Pearl, separándose unos pasos de Jesse y dejándolo expuesto a las miradas sorprendidas de las mujeres que había a su alrededor. Era un hombre bien dotado y no le importaba que las demás lo contemplaran mientras, al final del día, fuera con ella con quien terminara en la cama.

—Eres… una bruja —murmuró Jesse, y sus palabras arrancaron una carcajada a la mujer que lo contemplaba con devoción.

Se acercó a ella con andares felinos y el rostro serio, haciendo que la sonrisa en los labios de Pearl desapareciera de súbito. Quizá había hecho algo que no debía, pensó alarmada. Pero cuando Jesse llegó al lugar donde Pearl aguardaba inmóvil, solo se le ocurrió pensar en que la iba a besar, delante de todo el mundo, y esa idea la hizo escapar fuera de su alcance. Sin embargo, las intenciones de la estrella de la NBA no eran exactamente esas. Hizo como si fuera a rodearla con los brazos, se mojó el dedo de la pintura azul celeste, que los del atrezo habían dejado encima de la mesa, y le manchó la nariz con un toquecito infantil.

La boca de Pearl se abrió con sorpresa pero las palabras no le salieron. La burla en los ojos de Jesse era evidente y, decidida a darle su merecido, imitó sus acciones y lo manchó en el pecho, solo que, si bien la mancha que había en su nariz era una muy pequeña, que se podría limpiar con facilidad, el ímpetu de Pearl la hizo ensuciar el torso de Jesse con toda la mano. También para él fue una sorpresa, y para el director del spot, que gritó de una forma muy femenina al contemplar la escena que tenía lugar tras de sí.

—Con que esas tenemos… —Jesse tomó con decisión la brocha que había sobre la mesa y la estampó de arriba abajo contra la camiseta negra de Pearl. Se enzarzaron en un singular juego alrededor del estudio, que acabó con ambos riendo en el suelo, abrazados, embadurnados de color azul celeste, y rodeados del equipo de grabación, que los miraba como si se hubieran vuelto locos. Las zapatillas que Jesse llevaba puestas, protagonistas de la campaña publicitaria, quedaron inservibles, al igual que la ropa de ambos.

No obstante, el singular espectáculo agradó al estirado director que, dispuesto a no desaprovechar la situación, ordenó a los cámaras que grabaran y fotografiaran, mientras JJ Tacher perseguía a la jovencita culpable del estropicio. A la prensa, que esperaba en la entrada del edificio, le encantaría saber de aquella historia pero estaba seguro de que el cliente también quedaría entusiasmado con el resultado de la grabación. Después de retocar algunos detalles, el trabajo sería original, atractivo y muy visual.

La sesión de fotos que completaba el día de trabajo finalizó una hora después. Los miembros del equipo de publicidad felicitaron a Jesse y le desearon una pronta recuperación, mientras él les firmaba algunos recuerdos para sus parejas o sus hijos. Cuando lo dejaron libre, por fin, buscó a Pearl entre la gente y la localizó apoyada contra la pared, esperando paciente a que el famoso JJ Tacher acabara de complacer a sus fans. Se había quitado la pintura del rostro y de las manos, y lucía una camiseta publicitaria que le quedaba algunas tallas grandes. Aun así, estaba tan sexy que no podía esperar ni un segundo más para tocarla.

—Salgamos de aquí. Me muero de hambre —le susurró, tomándola de la mano y entrando en el ascensor, antes de que alguien más quisiera su firma o una foto.

La besó por sorpresa en el momento en que las puertas se cerraron y la cabina comenzó el descenso. Había deseado hacerlo durante todo el día, pero se había tenido que reprimir por no darles algo más de qué hablar. Sin embargo, ahora ya le daba lo mismo. Después del numerito que habían montado, no quedaba nadie en esa planta que no supiera que, entre la preciosa joven de negro y el jugador de baloncesto, había algo más que una amistad.

Nada los había preparado para lo que encontraron minutos después. Cuando las puertas que les daban la intimidad necesaria, se volvieron a abrir, la marea de periodistas que los esperaban, y que no dudaron en disparar sin cesar sus flases, hicieron desear a Jesse que la tierra se lo tragase. De inmediato, escondió a Pearl tras su cuerpo, protegiéndola de aquellas hienas carroñeras, sirviendo de barrera protectora ante lo que estaba por venir.

—¿Qué hay de su compromiso con Taya Middelton? —preguntó a bocajarro una rubia que extendía su grabadora hacia el rostro de Jesse.

—¿Fijarán la fecha de la boda pasados los playoff? —lanzó otro, que mostraba la portada de una conocida revista del corazón. Los ojos de Pearl se abrieron incrédulos al contemplar la imagen de Jesse posando feliz junto a una preciosa joven de dientes blancos y relucientes.

—¿Está Taya embarazada, JJ? ¿Ese es el motivo de acelerar los trámites para la boda?

—¿Quién es la señorita que lo acompaña? —formuló un reportero que, sin miedo a las represalias, trató de colarse tras Jesse, para tomar una imagen de la mujer que se escondía allí.

A punto estuvo de enzarzarse a golpes con aquel impertinente que disparaba su cámara sin tregua, buscando el ángulo perfecto que captara la imagen de Pearl agazapada contra su espalda. No podían avanzar hacia el coche, ni los dejaban salir del ascensor siquiera. Estaban tan acorralados que Jesse retrocedió hasta que la espalda de Pearl dio contra el interior de la reducida cabina.

—¿Ha mejorado su futuro en los Wizards gracias al compromiso con la hija de Montgomery Middelton?

—¿Tendremos la exclusiva de la boda del año? —atacó de nuevo el tipo que zarandeaba la portada ante sus narices.

De un empellón, Jesse logró arrebatársela y la tiró al suelo del ascensor convertida en un manojo de papeles arrugados. La mirada asustada de Pearl recayó sobre la fotografía y pudo leer el titular que acompañaba a la espléndida pareja: «Felicidad en estado puro. El amor está en… la cancha». La publicación era de una semana atrás, la foto quizá un poco anterior.

Se sintió mareada al instante y apoyó las manos en la fría pared metalizada que le impedía caer. El aire se había vuelto denso e irrespirable, los fogonazos de las cámaras la estaban desorientando, la algarabía de voces queriendo imponerse a las demás se abría paso destruyendo su cordura, pero lo que más le dolió, por encima de cualquier cosa, fue el silencio del único que los podía hacer callar.

En ese momento, los miembros de seguridad del edificio abrieron un pasillo hasta ellos y los escoltaron de regreso al vehículo de alquiler, seguidos de cerca por la nube de flases y preguntas malintencionadas.

—¿Estás comprometido? —disparó Pearl, una vez a salvo en el coche, en cuanto fue capaz de hablar sin jadear.

Silencio. Las manos de Jesse se aferraban con intensidad al volante y sus ojos se mantenían fijos en la raya roja de la pared frente a él. La respiración acelerada y fatigosa le hacía subir y bajar el pecho y, por sus sienes, se deslizaban delatoras gotas de sudor.

Arrancó el coche con violencia y no se detuvo a mirar si había alguien detrás. El rechinar de sus dientes era ensordecedor, el azul de sus ojos se había transformado en negro y de los labios que tanto deseaba Pearl, solo quedaba una fina línea por la que escapaba el aire con un siseo. Y el silencio persistía.

—¿No vas a decir nada? —insistió, a riesgo de salir perjudicada con la respuesta—. Es sí o no, Jesse. Muy fácil. ¿Estás comprometido con esa mujer?

16

Elegir el camino fácil en la vida jamás se le había dado bien. Tampoco tomar decisiones de trascendencia como la que amenazaba con destrozar la claridad al final del túnel. La pregunta que Pearl le formulaba, con los ojos velados en lágrimas y el corazón en la garganta, era de respuesta sencilla, pero no sabía cómo hacerlo fácil. Su compromiso con Taya era real, pero por motivos muy diferentes al amor. Eran intereses comerciales, pactos de cama, acuerdos de beneficio mutuo que Jesse había intentado frenar, pero a la vista estaba que se le había escapado de las manos. La prensa tenía razón, era una transacción que beneficiaba a ambas partes, pero eso no podía contárselo a ella. Había querido simplificar la ruptura y deshacerse de Taya sin contar con su opinión, creyó que solo estaba en su mano, que podía tomar esa decisión sin más. Ahora se daba cuenta de que la señorita Middelton sabía agarrarse bien a algo cuando lo que estaba en juego era el dinero que papá le hacía llegar todos los meses. ¡Qué tonto había sido!

Llegaba el momento de decidir qué hacer, Pearl no aguantaría su silencio mucho más tiempo. La miró de forma fugaz y se encontró con miles de preguntas desfigurando su expresión. Si le mentía, si le aseguraba que era todo una patraña y luego se enteraba, lo apartaría de su lado. Cuando su abuela materna vivía y él era un jovencito en plena efervescencia, siempre le recordaba que las mentiras tenían las patas muy cortas. Pero ¿qué opción le quedaba? ¿Reconocer que era cierto, que estaba comprometido, que hasta hacía bien poco tenía un plan para casarse? No podía hacerle eso. La relación entre ellos se asentaba en una base de desconfianza que iba desapareciendo poco a poco. Todavía había momentos en que Pearl lo miraba con recelo, como esperando el próximo golpe de gracia. Las prioridades habían cambiado, él había cambiado, y por eso mismo no deseaba que Pearl tuviera una imagen de lo que había llegado a hacer por intereses profesionales.

—No lo entenderías —expresó de pronto, cuando ya salían de Cleveland.

—¿Sí o no? Deja que yo decida si lo entiendo. —Se giró en el asiento para poder verlo mejor. En la última semana había aprendido a saber de su estado de ánimo observándolo a escondidas y se había sorprendido de lo fácil que era leer en él. Por eso tenía tanto miedo de lo que fuera a responder, porque estaba segura de que había un capítulo de su vida que no había cerrado y ella había llegado en el momento más inoportuno—. ¿Estás comprometido, sí o no?

—¡No! ¡Maldita sea, no! —gritó acorralado. Se había decidido por una verdad a medias—. Pero ella cree que sí.

—¡¿Y por qué será, Jesse?! ¿Puede tener algo que ver con la portada de la revista de esta semana? ¡El amor está en la cancha! ¡Qué original! —ironizó furiosa, y acompañó sus palabras con los aspavientos de unas manos que no dejaban de temblar—. ¿No se te ha ocurrido que quizá debas llamarla para decirle que se acabó? ¡A lo mejor cree que sí porque nadie le ha dicho lo contrario! ¿Se lo has dicho, Jesse? ¿Le has dicho que ya no hay compromiso? —Su silencio fue suficiente para conocer la respuesta. El único indicio de que Jesse la estaba escuchando fue el músculo que le latía en la mejilla a un ritmo tan frenético como la velocidad que estaba tomando el coche. Pearl recuperó la posición en el asiento y desvió la mirada hacia el paisaje que quedaba tan atrás como el amor que sentía por el hombre a su lado—. No le has dicho nada, ¿no es cierto?

—Tú ya me has juzgado. Una sola imagen te ha servido para sacar conclusiones. ¿Qué más da lo que te diga yo ahora?

—¡Mira quién pretende dar lecciones sobre juzgar a la gente! —escupió con la intención de herirlo. Si tan solo pudiera sentir una mínima parte del dolor que no la dejaba respirar…

—¡No me vengas con esas ahora! ¡Esto no tiene nada que ver con lo que pasó entre nosotros! —exclamó, dolido por aquella alusión al inicio de su relación—. ¡Sí, estuve comprometido con ella! Y cuando me lesioné creí que había quedado bien claro que ya no estábamos juntos. ¡Discúlpame por ser tan confiado! ¡Por creer que las mujeres sois capaces de entender un simple adiós!

—¡Para el coche! No quiero continuar aquí ni un segundo más. ¡Para!

—¡No! ¿Querías escuchar lo que pienso? ¡Pues ahora te quedas ahí, maldita sea!

Los gritos de Jesse provocaron que Pearl se arrinconara más contra la ventanilla. No perdía detalle de los movimientos bruscos que hacía con las manos cuando vociferaba y sus ojos se desviaban de la carretera constantemente para clavarlos en ella y mostrarle el creciente enfado que se iba a acumulando. Cuando le señaló el asiento para enfatizar que no se podía mover de allí, su mano sacudió con excesiva brusquedad el volante y el coche invadió una parte de la calzada contraria. El grito de Pearl se escuchó por encima de las bocinas de los conductores afectados y de la maldición que Jesse soltó al recuperar el control del vehículo. Luego regresó el silencio más absoluto, tan solo interrumpido por unos sollozos ahogados que le partieron el alma.

—Lo siento, Pearl, por favor… —susurró al verla temblar, muerta de miedo. Ambos se habían extralimitado, pero Jesse no debía haber olvidado el pánico que la dominaba cuando subía a un coche. Alargó la mano hacia su brazo y el rechazo de Pearl a su contacto le dolió más que todos los gritos que se habían dedicado.

Le costaba respirar tanto que temió estar sufriendo una crisis de ansiedad. Las náuseas amenazaban con hacerla vomitar el desayuno de la mañana y un fuerte dolor de cabeza le impedía continuar pensando en nada que no fuera salir de allí. Notaba el calor de sus lágrimas resbalando entre los dedos que cubrían los ojos y las mejillas, al igual que el frío que se colaba, poco a poco, entre las grietas de un corazón resquebrajado.

—Quiero bajar… —logró decir en un suspiro, haciendo audible su principal pensamiento.

—Estamos llegando ya a casa.

—Necesito bajar… —demandó con mayor contundencia. Si continuaba en el coche acabaría vomitando sobre la alfombrilla.

—Pearl, fuera está lloviendo y hace frío. Solo quedan unas manzanas más.

—Para el coche, por favor. Tengo que bajar. ¡Para!

Se detuvo con un brusco frenazo y dio un puñetazo contra el volante. Lo había hecho fatal y se merecía la situación en la que estaba. Pero escuchar la respiración agitada de Pearl y no poder tocarla eran castigos agregados que no serían fáciles de salvar. Intentó rozar su rodilla mientras tanteaba, entre lágrimas, en busca de la manilla para abrir la puerta, pero la reacción fue la misma: lo esquivó y la mano de Jesse se quedó suspendida en el aire, sin posibilidad de calmar el dolor que también lo estaba matando a él.

Pearl salió como una exhalación, dejando a su paso remolinos de lluvia que, con la bajada de las temperaturas, pronto convertirían la acera en una pista de patinaje. Corrió como si la persiguiera la muerte en los últimos cien metros de una prueba de fondo, escuchó cómo Jesse la llamaba a lo lejos, turbando con el eco la paz de aquel medio día gris, pero no se detuvo. Rezó para que él no la siguiera, para que no le diera alcance, pues sabía que su contacto aliviaría el dolor que ahora la destrozaba, que sus palabras la obligarían a perdonar otra ofensa, que la mirada apenada de sus ojos azules la convertiría en un ser maleable en sus manos, y no quería que nada de eso sucediera. Una vez más, había caído en la trampa y, mientras cerraba la puerta de su casa y se aislaba del mundo, se juró que sería la última.

La vida de Jesse no era para ella, no le gustaban los rodajes, ni viajar, ni estar en el punto de mira de la prensa con cada decisión. Había vivido un precioso sueño a su lado, creyendo que la sencilla relación que había nacido en Lakewood sería suficiente para él, pero era pedirle demasiado. ¿Qué pasaría cuando tuviera que regresar a Washington? ¿Qué sería de lo que habían construido la última semana? ¿Cómo iba a soportar verlo en la tele, en las revistas, en otro mundo para el que ella no estaba hecha?

Qué ingenua había sido, y qué ciega había estado. ¿De verdad creía que un hombre como JJ Tacher iba a encontrarse solo, sin una mujer que compartiera su éxito, que adornara su vida y calentara su cama? No, claro que no. Solo había que mirar las portadas de esas revistas que ella jamás compraba.

Se abrazó a la almohada cuando un nuevo torrente de sollozos brotó de entre las cenizas de su alma, y se convenció de que todo respondía a un mismo propósito: él le había dicho que la odiaba, que le destrozaría la vida, que la venganza era un plato que se servía frío… Bien, pues ya podía darse por satisfecho. El plan era espléndido y el resultado, magistral.

—Objetivo cumplido, Tacher —masculló entre lágrimas, cuando el llanto dio paso a la rabia.

Jesse se detuvo al verla desaparecer tras la puerta de su casa. Se apoyó en las rodillas y se maldijo una y mil veces, mientras la lluvia calaba la tela de su chaqueta deportiva. La había perdido, así de simple. El delicado hilo que los unía, que se estaba haciendo fuerte con el paso de los días, acababa de romperse y ambos, cada uno con su extremo oscilante en la mano, con las razones y los miedos que mantenían tensa la unión, habían puesto fin a lo más bonito que les había pasado en la vida.

Pearl solo era capaz de ver la portada de la maldita revista. Era prueba suficiente para ella y eso le impedía demostrar su inocencia, o al menos arrojar algo de luz a la situación para que viera que no era tan grave como parecía a simple vista. No soportaba ver las dudas que se habían adueñado de su mirada azulada, ni podía escuchar las palabras cargadas de reproche, de ira, de dolor. Pero debía encontrar la manera de hacerle ver que se equivocaba. No se iba a rendir con tanta facilidad. Hacía días que le había puesto nombre a lo que le quitaba el sueño por las noches. Las emociones que compartía con Pearl eran tan nuevas que cualquier situación era terreno inexplorado para él. Quizá fuera culpable de no haber sabido tratar el tema de Taya como era debido, quizá la falta de sinceridad fuera una falta grave, motivo de la discusión que acababan de protagonizar, pero Pearl no le había dado la oportunidad de defenderse, de contarle qué pasaba y por qué. Necesitaba hablar con ella en calma, con tranquilidad y no en un coche, que casi les cuesta un disgusto.

—Por favor, abre la puerta… —rogó al llegar frente a la casa y llamar con los nudillos. Deslizó las palmas de las manos por la madera mojada por la lluvia y apoyó la frente en ella, esperando el momento de poder verla de nuevo—. Pearl, déjame entrar, por favor…

Pero cuando vio que sus súplicas no tendrían respuesta y que no lograría los minutos necesarios para explicarle la situación, aporreó la puerta hasta que le dolieron los puños. Sentado en el bordillo de la calle, sin apenas percibir el frío chaparrón que caía sobre él, la llamó decenas de veces al teléfono, sin lograr ninguna respuesta. Y cuando empezó a pensar que tal vez el problema no tuviera solución, que la había perdido de verdad, lloró de rabia en silencio y dejó que sus lágrimas se mezclaran con la humedad de un aguacero lúgubre y desolador.

El domingo por la mañana, la escasa luz de un día nublado y poco esperanzador despertó a Pearl con un sobresalto. Mientras vio pasar las horas en el reloj de la mesilla de noche, deseó con todas sus fuerzas que el sueño la abordara para que, al despertar, el nuevo día le ofreciera otra perspectiva del asunto. Sin embargo, al abrir los ojos y no encontrar a Jesse a su lado, la realidad la golpeó como un mazo y las lágrimas volvieron a brotar sin contención.

En casa de los Tacher, la situación no era mucho más alentadora. La desesperación de Jesse rozaba la locura. Graham y Francine comenzaron a preocuparse, y se lanzaban miradas silenciosas, interrogantes y de pesar, pero ninguno se atrevió a preguntar por el funesto estado de ánimo de su hijo. Tampoco Jesse fue capaz de desahogarse con ellos. No podía reconocer delante de sus padres que, con toda seguridad, había perdido la confianza de la única mujer que había amado en su vida. Porque la amaba. Ya no le daba miedo reconocerlo. La quería tanto como la había odiado en el pasado. Y ahora la había perdido.

En su fuero interno guardaba un vago recuerdo de los primeros días en Lakewood, cuando la sola presencia de Pearl Bennett le producía una rabia descomunal. Era en esa parte de su memoria donde escondía la idea de seducirla y ultrajarla en venganza por lo que le había hecho a su querida Rachel, pero jamás pensó en llevarlo a cabo en serio. El paso de los días, la forma de ser de Pearl, el trabajo que desempeñaba con esos chicos, la sencillez de sus acciones, la cercanía de su corazón solitario, la magia de ese cuerpo en contacto con el suyo… Todo había ido haciendo mella en su alma vengativa hasta mostrarle que estaba equivocado, hasta hacerlo traspasar esa fina línea entre el odio y el amor.

No se iba a dar por vencido con facilidad. La noche en vela le había servido para recapacitar. Había cometido un grave error, pero iba a apostar fuerte por solucionarlo. Se consideraba una persona perseverante, que no se dejaba vencer a la primera dificultad, y aunque le esperaba un hueso duro de roer, confiaba en su poder de persuasión y en la magia que obraban sus manos en ella cuando la tocaba. La conquistaría de nuevo, le demostraría lo fuertes que eran sus sentimientos, haría lo que fuera por volver a ver esa maravillosa sonrisa en sus labios, por borrar cada una de las lágrimas que Pearl había derramado por su ineptitud… Solo necesitaba que ella le abriera la puerta.

Recorrió a grandes zancadas el trayecto que separaba la casa de sus padres de la de Pearl. Llamó a la puerta con decisión y esperó impaciente, afinando el oído por si escuchaba sus pasos tras la madera que los separaba. Y cuando eso sucedió, se pegó a ella como si fuera la única tabla de salvación que le quedaba para sobrevivir.

—¡Abre, Pearl! Sé que estás ahí.

El sonido del cerrojo dio alas a sus esperanzas, pero cuando el rostro de Michael le dio la bienvenida con una ceja levantada y una advertencia en la mirada, toda la serenidad que había intentado conservar se esfumó en un parpadeo. ¿Había ido a consolarla? ¿Se habrían acostado juntos? Le partiría la cara a ese idiota si había sacado partido de la situación a su costa.

—Lárgate, Tacher. No quiere verte.

—¿Y a ti, sí? —rugió destilando celos en cada palabra—. Dile que salga o entraré yo a por ella —lo amenazó, y dudó de su propio raciocinio y de las fuerzas que contenían sus puños cerrados a los costados.

—No hagas esto más complicado, JJ. Déjala en paz —lo enfrentó Michael, suavizando el tono de voz para no parecer tan hostil. No le interesaba un enfrentamiento con ese hombre. Tenía todas las de perder.

—¡Pearl Bennett! ¿Tan cobarde eres? —gritó fuera de sí, alzándose por encima de la cabeza de Michael para que ella pudiera escuchar bien sus palabras.

¡Al diablo la serenidad y la calma!

—Así no vas a conseguir nada —comentó Michael, antes de echar una mirada rápida al interior de la casa.

Sentía lástima por su amiga, por la terrible situación en la que había tenido que vivir y en la que le esperaba si continuaba luchando contra lo que sentía. Le había contado lo sucedido y, si bien al principio tuvo ganas de matar a JJ, pronto se hizo una idea de lo ocurrido y empezó a encontrar la reacción de Pearl demasiado temperamental. Ella había sufrido mucho y era lógico que no se fiara de nadie, pero estaba enamorada de ese cabeza hueca de Tacher y tenía cicatrices que solo podría curar junto a él.

Muy a su pesar, tuvo que reconocer que el aspecto de Jesse se parecía mucho al que presentaba Pearl. Los ojos, hundidos y ensombrecidos por el cansancio, mostraban una pena y una desesperación que solo podían significar una cosa: la quería. Pero la había cagado una vez más y la determinación que había visto en la mirada de Pearl aquella mañana, no le facilitaría las cosas.

—Tengo que hablar con ella, Thompson. Si no te quitas de en medio no dudaré en pasar por encima de ti, te lo aseguro.

De repente, la puerta se abrió de par en par y ella apareció. Tenía el rostro congestionado, la nariz enrojecida y los ojos más aterradores que ninguno de aquellos dos hombres hubiera visto en su vida. Llevaba puesta una amplia sudadera de los Cavs que le llegaba hasta las rodillas y unas mallas que se ceñían a sus piernas, ocultando las cicatrices que tanta vergüenza le daba enseñar. Se había recogido el pelo en una coleta alta y, la sola imagen de aquel cuello despejado, hizo salivar a Jesse, quien había perdido buena parte de su ímpetu al verla aparecer.

—No quiero volver a verte —declaró sin más. El tono de su voz, aunque algo tembloroso y ronco, estaba cubierto de una frialdad tan intensa como la de aquella mañana nublada de domingo. Pearl mantuvo su mirada firme sobre el rostro de Jesse, tragó saliva con dificultad y se apresuró a decir lo que su mente había decidido durante la noche, en contra de su corazón—:Aclara tus asuntos, haz lo que consideres oportuno con ese compromiso, pero yo no quiero volver a tener nada que ver contigo.

Y, sin más, cerró la puerta en las narices de un hombre completamente destrozado.

A la mañana siguiente, el aspecto lamentable que presentaba Pearl al entrar en la sala de profesores del colegio Emerson, habló por sí mismo. Nadie se atrevió a decir ni una palabra, pero las miradas interrogantes se sucedían a su alrededor y los comentarios llenaron los pasillos del centro.

Los lunes no había entrenamientos, podría haber hecho el trabajo de planificación desde su casa, desde la cama si hubiera querido. Pero Michael la había obligado a salir de allí, la había amenazado con llamar a Peter Morrison, quien, a buen seguro, no dudaría en arrastrarla por el suelo hasta que sus ojos vieran la luz del sol. Peter era así, y sabía que haría lo que fuera por ahuyentar los problemas y aligerar su carga, pese a que el dolor en el pecho no se lo podría quitar nadie. Por eso estaba en el colegio, exponiéndose a cruzarse con Jesse por el pasillo, en el gimnasio, en la cafetería o en el patio. Sería una dura prueba, porque él no se daría por satisfecho hasta intentar mil veces más hacerla entrar en razón. Pero Pearl ya había decidido, se sentía engañada, utilizada y, al fin y al cabo, él iba a regresar a Washington y no había futuro para ellos. ¿Qué más daba antes o después? Quizá fuera mejor así.

Algunos chicos del equipo tocaron a la puerta de su pequeño despacho cuando ya se disponía a salir a comer. Sus rostros estaban serios y alicaídos, y sus cabezas gachas no auguraban nada bueno.

—¿Qué sucede? —preguntó Pearl, mordisqueando el bolígrafo que llevaba en la mano—. Hoy no hay entrenamiento. ¿Por qué no estáis en la cafetería?

Se miraron entre ellos, decidiendo quién sería el encargado de hablar. Cassidy miró a Jesús Martínez, quien, a su vez, dio un pequeño empujoncito a Dante para que fuera el encargado explicar el motivo de su visita. El niño retrocedió un paso y jugueteó con sus dedos regordetes, tal y como hacía cuando había hecho algo mal.

—¿Qué pasa, chicos? —preguntó de nuevo, preocupada.

No hizo falta que ninguno de ellos dijera ni una palabra. JR O’Donnell llegó corriendo en ese momento, chocando contra Cassidy al frenar.

—¿Es verdad que se ha ido? —soltó el joven hiperactivo, jadeando por la carrera.

—¿Quién se ha ido, Jimmy Roy? —se extrañó Pearl, que salió de detrás de su mesa, se acercó al grupito y se agachó para quedar a la altura de los más pequeños.

—El entrenador Tacher —respondió Dante, al fin.

—La secretaria Silver dice que JJ ya no va a venir más, que se ha ido a Washington —le aseguró Jesús Martínez a Pearl—. Pero eso no puede ser cierto porque él nos dijo que esta semana había preparado unos entrenamientos especiales para que no hubiera equipo que se nos resistiera.

Tuvo que hacer frente al golpe sin pestañear, soltando el aire que se había quedado atascado en su garganta sin emitir el menor jadeo, luchando para no llevarse las manos al pecho, allí donde el dolor se había agudizado hasta mortificarla. Las ganas de llorar la inundaron y la desolación le retorció las entrañas, pero no podía mostrarse sorprendida, ni apenada, ni furiosa… Los chicos no se merecían aquel desplante por parte de Jesse, no era justo, pero, una vez hecho, lo único que ella podía hacer era capear el temporal de la mejor forma posible.

—Mañana en el entrenamiento os lo explicaré todo, ¿de acuerdo? Mientras tanto, id a comer y no os preocupéis. Había vida antes de que llegara Jesse.

—Sí, una vida de mierda —escupió Cassidy de malas formas. Hacía tiempo que la jovencita no daba rienda suelta a su lengua viperina.

—¡Cassidy Clementine Clawson! —exclamó Pearl—. No voy a consentir que hables de esa forma, ¿me oyes?

—Pero es cierto, entrenadora —la secundó Dante, apenado—. Antes de que JJ Tacher llegara nunca ganábamos los partidos. La gente se reía de nosotros. Y luego llegó él y empezamos a ganar…

—Dante, los partidos los ganáis vosotros, no JJ. Los jugadores sois vosotros, solo tenéis que creer que podéis —le dijo con cariño. Había que reconocer que Jesse les había inyectado a esos chicos una buena dosis de moral que les había ido fenomenal, pero ahora que se había marchado no podía consentir que se vinieran abajo. Eso sí, al César lo que era del César, ella nunca hubiera logrado lo que él hizo en tan poco tiempo—. El entrenador Tacher tiene compromisos que debe atender. Ya está recuperado de su lesión y es lógico que regrese a su equipo.

—Y se va a casar —le susurró Cassidy a Jesús—. Lo he visto en la revista que ha comprado mi madre esta mañana. Ha vuelto para estar con su novia.

—¡No digas tonterías, Cassidy! —exclamó furioso JR—. El entrenador Tacher es el novio de la entrenadora Bennett, ¿a que sí, entrenadora?

Pearl estuvo a punto de caer de culo al escuchar aquella afirmación. Habían intentado que su relación no traspasara los muros del colegio, aunque no habían podido estarse quietos ni un minuto en cuanto se encontraban solos. Creían haberlo logrado, los chicos se comportaban como siempre, no había indicios que los hiciera sospechar, y sin embargo… ahí lo tenía. Un niño de quinto curso demostraba que los esfuerzos por mantener su intimidad en secreto no habían servido de nada.

Ante las caras atónitas del resto de chicos, Pearl se vio en la obligación de desmentir aquellas palabras, aunque su sofoco la hubiera delatado.

—No sé de dónde te has sacado eso, JR, pero no es cierto. El entrenador Tacher es libre de casarse con quien quiera, cariño. Pero no por eso se va a olvidar de vosotros. Estoy segura de que os echará de menos.

—Dijo que me dedicaría un tiro desde la línea de tres —comentó Dante, emocionado—. Guiñaría un ojo a la cámara para que yo supiera que era para mí.

—A mí me dijo que me presentaría a John Wall —añadió JR, y ambos amigos chocaron la mano ilusionados con las promesas que Jesse jamás llegaría a cumplir.

—Vale, chicos —los interrumpió al ver cómo comenzaban a divagar en su presencia. En esos momentos lo único que quería era quedarse sola, no sabía bien si para romper a llorar o para dar rienda suelta al enfado acumulado contra Jesse—.Mañana hablamos de todo esto. Marchaos a comer, vamos.

Recogió los papeles que tenía desparramados por la mesa, los metió de cualquier forma en su mochila y salió corriendo al despacho del director Tacher. Su secretaria, Betty Silver, la miró por encima de las gafas de montura metálica, y alzó una mano mientras acababa con la llamada que estaba respondiendo. Pero Pearl no estaba para esperas y, sin dilación, pasó por delante de ella y abrió la puerta del director con excesiva brusquedad.

—Pasa, Pearl, estás en tu casa —ironizó Graham, sin apartar la vista del expediente que tenía en las manos—. Sé lo que vas a decir y lo entiendo, pero no puedo hacer nada…

—¿Es verdad? ¿Se ha ido?

—Anoche —respondió cansado. Dejó lo que estaba leyendo sobre la ordenada mesa y se frotó el puente de la nariz, agotado—. Creímos que se quedaría una semana más, pero ayer a mediodía anunció que se marchaba. —Observó el rostro de la joven a la que consideraba como a una hija y no pudo sentir más que lástima por ella. Algo había pasado entre ellos, lo podía notar en sus ojos, tan apenados y vidriosos como los de su hijo—. No sé qué ha ocurrido, pero déjame decirte que ambos sois un par de tontos. ¡Tontos de remate! —refunfuñó, y regresó a sus tareas con pesadumbre—. ¡Lárgate a comer, anda! Hace falta carne en ese cuerpo delgaducho que se te está quedando, Pearl Bennett.

Se obligó a mantener la calma, a respirar profundo y no dejar que las lágrimas asomaran antes de llegar al parking del colegio. No podía quedarse allí por más tiempo.

Arrancó la moto, llenando el ambiente con el característico ruido del tubo de escape, tan lastimero y ronco como su propio llanto, y salió a la carretera sin preocuparse por el tráfico. Nunca había sido temeraria, no le gustaba correr, era muy prudente en la conducción y extremaba las precauciones, quizá demasiado. Nadie podría decir jamás que no hubiera aprendido la lección, hasta ese día. No tenía rumbo fijo, ni sabía qué quería demostrar yendo a más velocidad de la permitida por una carretera plagada de curvas, pero, por segunda vez en su vida, actuó sin pensar en las consecuencias.

¿Y qué esperabas?, se preguntó mientras las lágrimas inundaban sus párpados y caían en cascada. Le dijiste que se marchara, que no querías saber nada más de él. ¿Qué pretendías? ¿Pensaste que se quedaría a rogar por una insignificante mujer como tú? Su conciencia era tan cruel como el destino, pero ambos tenían razón en algo, Pearl no significaba nada para nadie.

La mañana se abría ante sus ojos, fría, despejada y solitaria. Por la carretera que había tomado no respiraba ni un alma, el perfil del lago Erie se dibujaba entre los árboles que bordeaban el camino. El incesante trino de los pájaros quedaba apagado por el rugido del motor con cada acelerón que daba para coger más velocidad. Sorteó un par de coches, que la amonestaron al adelantar de manera temeraria en curvas demasiado cerradas, y se permitió cerrar los ojos un instante para que el viento gélido le secara las lágrimas.

Jesse se había marchado y ella era la culpable de que ni siquiera se hubiera despedido de los chicos. Le dolieron las palabras de añoranza, del mismo modo que las que Graham le había arrojado con tanto reproche. Eran dos tontos, sí, pero dos tontos que no se entendían, que encerraban demasiado rencor dentro como para perdonarse los infortunios de la vida.

Luego estaba ese otro tema que ya era una realidad: se casaba, y con esa noticia de la que se hacían eco las principales portadas nacionales, la inocencia de Jesse y su honor hacia ella, quedaban en entredicho.

—¡Embustero! —sollozó de nuevo, acelerando la moto al máximo, a una velocidad que jamás había experimentado.

Las náuseas la dominaron y una arcada le subió a la garganta, donde la bilis esparció su regusto amargo. Los estremecimientos que provocaban el llanto y la rabia, la hicieron temblar de forma peligrosa sobre las dos ruedas. Ya no veía con claridad el suelo que pisaba, ni el tráfico, que se había hecho más fluido conforme se acercaba a la entrada de Rocky River, la ciudad vecina. Se asustó cuando sintió patinar la rueda trasera sobre un charco y gritó espantada por la sensación de pérdida del control, pero ya era demasiado tarde para frenar. La moto se ladeó, cayó al suelo y la arrastró por el asfalto despertando una miríada de chispas al contacto con la chapa.

Tienes lo que te mereces, coincidieron su mente y su corazón antes de perder el conocimiento.

17

—¡Es solo una torcedura y unos cuantos rasguños! Puedo apañármelas sin vosotros. ¡Fuera de mi casa! —gritó Pearl, harta de tener a Peter Morrison y a Michael Thompson revoloteando a su alrededor.

La madre de Michael le había hecho una lasaña que olía fenomenal, aunque su apetito no había mejorado en absoluto. Y el señor Morrison, preocupado por su salud y por el lamentable estado en el que había quedado la moto, había enviado a Peter para hacerse cargo del balance de daños y de las posibles reparaciones.

—No seas gruñona, Pearl. Si no fueras tan gilipollas no estarías así —la reprendió Peter, bastante enfadado con ella por lo sucedido.

La llamada de teléfono que había recibido unas horas antes casi lo mata de un infarto. Una enfermera del hospital había contactado con él para informarle sobre el accidente de Pearl Bennett. Ella les había dado el número y había pedido que lo avisaran para que fuera a recogerla. Peter tuvo ganas de agarrarla del cuello y gritarle como un loco cuando la vio aparecer en la silla de ruedas que llevaba un celador, pero lo único que le salió fue abrazarla.

—¿Esto no tendrá nada que ver con cierto jugador de la NBA que ha vuelto a la ciudad de donde salió, verdad? —preguntó Michael, señalando el vendaje y las magulladuras.

Peter lo había llamado al llegar a casa de Pearl. Creyó que le haría falta ayuda para afrontar el estado de ánimo de aquella loca sin un ápice de cordura, pero de la congoja y las lágrimas que esperaba encontrar no había nada en absoluto. En cambio, una Pearl cabreada, quejica y muy molesta con todo el mundo, le había dado la bienvenida nada más traspasar el vano de la puerta. En el rostro de Morrison y en su postura, de brazos cruzados y mirada hosca, se podía adivinar lo que había tenido que pasar en el trayecto del hospital a casa. Y es que cuando los cables se cruzaban en la cabeza de Pearl Bennett, la persona maravillosa que todos conocían, desaparecía.

—No digas tonterías, Michael —respondió molesta a las insinuaciones de su amigo, pero sus ojos se desviaron hacia un punto indeterminado del salón y se le humedecieron sin poder evitarlo. No había tenido que ver con Jesse y, al mismo tiempo, sí. No había planeado caerse, ni hacerse daño, pero cuando su cuerpo rozó el suelo y salió despedido, solo sintió miedo de no volver a verlo más.

El timbre de la puerta sonó con insistencia y evitó que sus pensamientos continuaran por terreno peligroso para su integridad. Bufó de malas formas cuando Peter le impidió moverse del sofá y lanzó una mirada enfurecida a Michael, quien le sonrió con indulgencia.

—¿No os bastáis los dos solos para ocuparos de mí? ¿A quién habéis llamado también? ¿Al Séptimo de Caballería? —ironizó de malas formas, mientras se recostaba sobre las almohadas que le habían llevado—. Cobardicas —masculló, provocando una fuerte risotada de labios de Michael.

Graham Tacher entró en el salón como una exhalación, pálido y asustado, como si lo persiguiera la mismísima parca.

—¡¿Pero es que te has vuelto loca?! —vociferó el director del Emerson, sentándose a su lado y sacudiéndola por el brazo. La mueca de dolor que hizo Pearl lo obligó a apartar la mano como si se hubiera quemado—. ¡No tienes dos dedos de frente, Pearl Bennett! ¿Qué pretendías? ¿Qué demonios querías demostrar? ¡Dame las malditas llaves de la moto, jovencita! No volverás a subir en ese trasto jamás, ¿me oyes?

Nada la había hecho llorar hasta ese momento. Ni uno solo de los reproches de sus amigos le habían afectado tanto como escuchar los gritos de aquel hombre preocupado. Cuando Graham le cogió la mano y se la apretó para restar intensidad a la reprimenda, se derrumbó sobre su hombro y lloró hasta descargar toda la congoja que presionaba fuerte contra el corazón. Había provocado que la gente que de verdad la quería se preocupase por ella y eso la hacía más desgraciada todavía.

—Lo siento —musitó con un hilillo de voz que solo llegó a oídos de Graham—. No sé qué paso, de verdad. La moto se me fue y yo… Lo siento.

—Está bien, tranquila —la consoló con suaves pasadas de su mano por el pelo—. Solo ha sido un susto, pero por Dios, hija, no lo vuelvas a hacer más, ¿me has oído? A Francine casi le da un ataque de histeria cuando Peter ha llamado…

Eso le valió al pobre chico una nueva mirada azulada cargada de resentimiento, pero también de gratitud. Era un buen amigo, el mejor.

Algunos minutos después de que se marcharan todos y la casa volviera a quedar en el más absoluto silencio, el sonido de su teléfono móvil la sobresaltó. Alguien lo había dejado sobre la mesa de la sala y no alcanzaba a cogerlo desde donde se encontraba acomodada. Cuando logró llegar al aparato, ya habían colgado, pero en el registro pudo comprobar que se trataba del número de su padre. Miró durante unos segundos la pantalla, calibrando si devolver la llamada o no, y regresó al sofá cojeando, sin tener muy claro qué hacer ante aquella situación tan extraña para ella. Graham lo habría avisado, estaba segura, y Jeremiah se habría visto obligado a preocuparse, por primera vez en su vida. Seguro que había supuesto un gran esfuerzo para él tragarse el odio que le profesaba y preocuparse por ella, pensó, y solo por eso merecía que le devolviera la llamada.

—Pero no sé qué decirte —pronunció en voz alta sin apartar los ojos del teléfono.

Justo cuando se dejaba caer sobre las mullidas almohadas del sofá, el estridente ruido del móvil la sobresaltó de nuevo.

—Hola —respondió de inmediato, creyendo que volvía a ser Jeremiah quien llamaba.

—¡¿Hola?! —preguntó Jesse enfurecido. Los ojos de Pearl se abrieron por la sorpresa y el estómago, todavía vacío, le dio tal vuelco que a punto estuvo de salírsele por la boca. Se llevó la mano al pecho y cogió aire para deshacerse de la impresión que suponía volver a escuchar su voz—. ¿Te has vuelto loca? ¿Crees que es normal lo que has hecho? ¿Te parece lógico?

—No tengo que darte explicaciones de ningún tipo, Jesse —le espetó sin mucho convencimiento. Sin embargo, un bufido al otro lado de la línea la hizo envalentonarse—. ¿Qué más te da a ti? Tú tienes tu perfecta vida, deja que haga yo con la mía lo que me dé la gana.

La comunicación se cortó y Jesse estuvo tentado de lanzar el teléfono contra la pared de su apartamento. Era una mujer insufrible, testaruda, desesperante y necia. Y se equivocaba del todo con sus suposiciones. La perfecta vida de la que hablaba no había sido más que un infierno desde que saliera de Lakewood. La noche del domingo no había podido pegar ojo, pensando en que se estaba rindiendo con demasiada facilidad. Tenía tanto miedo de perderla como de comenzar algo serio con ella. No tenía dudas ya sobre lo ocurrido con su hermana, ni la creía culpable como había sucedido semanas atrás, pero existían demasiadas diferencias entre ellos como para creer que una relación formal con Pearl podría salir bien.

Y, sin embargo, no pasaba un segundo del día sin que la imagen de su cuerpo, la risa, los ojos del color del mar en calma o los besos repletos de sensual añoranza, se le colaran en la mente y lo hicieran suspirar como a un maldito condenado a muerte. Quiso llamarla cuando los Cleveland Cavaliers se clasificaron para los playoff. Se moría por ver la alegría que estaría compartiendo con el aburrido de Thompson, o con Peter. Quería abrazarla para celebrar con ella la victoria, besarla para hacerla olvidar cualquier otra cosa que no fueran ellos. En dos días, los suyos, los Washington Wizards, se jugaban el pase también, y sería un orgullo volver a estar entre los mejores, pero echaría en falta su sonrisa socarrona y su gesto pícaro antes de devorarla con felicidad.

Sentado en la soledad de su apartamento, a oscuras, mientras veía llover sobre la ciudad que era ahora su casa, a cientos de millas de distancia de Pearl, tomó una firme decisión. Para bien o para mal, debía poner en orden su vida antes de dar el siguiente paso, pues una vez echara a andar, ya no habría vuelta atrás.

18

Abril, 2015.

La recuperación de Pearl fue lenta pero constante. La paciencia no era uno de sus puntos fuertes y tanto Peter como Michael, que estaban dispuestos a ayudarla en lo que fuera, pagaron su frustración durante las semanas que estuvo convaleciente. El vínculo que la mantenía unida a los chicos del programa era tan fuerte, que se sintió obligada a acudir al entrenamiento, al menos una vez por semana, pese a que Graham le aseguró que no hacía falta. El profesor de gimnasia de segundo ciclo había asumido las labores de Pearl y parecía estar haciendo un trabajo impecable. Los chicos no habían perdido ni un solo partido con él. Aun así, no podía desvincularse con facilidad. Esos niños eran parte de ella y le sería imposible conciliar el sueño sin saber de sus progresos.

El día que regresó a la vida normal y se reincorporó al trabajo, el equipo le había preparado una fiesta sorpresa en su pequeño despacho. Nada más entrar y encender las luces, se le vino encima un aluvión de globos de colores y serpentinas, junto a un coro de voces que le daban la bienvenida. Se sintió la mujer más afortunada del mundo al ver allí a todos sus pequeños, a Betty Silver, a Graham y a algunos de los profesores con los que más confianza tenía. Habían llevado una tarta y refrescos, y todos lucían gorritos de papel de colores brillantes. Fue muy emocionante tener los brazos de Cassidy rodeándole la cintura en un cariñoso abrazo.

—El entrenador Pemberton olía a sudor todo el rato —le confesó al oído—. Me gusta más cómo hueles tú.

Pearl se lo agradeció con un beso sobre el pelo y una dulce caricia que ella acogió con una sonrisa. Al final, aquella niña consentida y repelente, que tanto la disgustaba, iba a acabar convirtiéndose en una damita educada y atenta, de buen corazón.

—¡Hemos empezado sin JJ! —exclamó Dante, y se llevó un trozo de tarta de nata a la boca.

Las miradas ilusionadas de los niños compitieron con las de precaución de los adultos presentes y la tensión se hizo palpable cuando Pearl interrogó con la mirada a Graham.

—JJ no podía venir, chicos. Os pide disculpas por la falta —les dijo el director, sin apartar su mirada triste de Pearl.

—Pero el otro día dijo que sí vendría —señaló uno de los gemelos Allen con fastidio.

—Está preparándose para los playoff, ¿creéis que va a perder el tiempo con nosotros cuando debe esforzarse en ser el mejor? —apostilló Cassidy con toda la razón del mundo.

—¡Pero si le han tocado los Raptors, pffff! Eso está hecho —añadió el otro gemelo Allen, refiriéndose al equipo contra el que se jugarían los Wizards el pase a las semifinales de la Conferencia. Andrew chocó la mano con su hermano y con Jesús Martínez, y se burlaron de los canadienses, recibiendo por ello una mirada de amonestación del director Tacher.

Los chicos continuaron hablando de los emparejamientos de la primera ronda del campeonato, mientras Pearl se debatía en pedir explicaciones a Graham. Él la esquivó todo el tiempo que pudo, conversando con unos y riendo las bromas de los niños, pero sabía que era imposible sortear a Pearl Bennett cuando estaba interesada en saber algo. Poco a poco, fue arrinconándolo sin que se diera cuenta y, justo cuando ya había decidido marcharse a su despacho, Pearl lo interceptó y le fue imposible deshacerse de la inminente conversación.

—Así que… Jesse estuvo por aquí, ¿no? —dejó caer ella, sorbiendo por la cañita el refresco que sostenía en las manos. Estaba muy nerviosa y le era imposible disimular el tono nervioso de las palabras ni el temblor de las manos al mencionarlo.

Le resultaba increíble que hubiera tenido un solo segundo libre para regresar a Lakewood a ver a los chicos. No debería importarle pero le molestó saber que él había estado allí, tan cerca, y nadie le había dicho ni una palabra.

Pearl Bennet, eres idiota. ¿Por qué iban a decirte nada si todo el mundo sabe que fuiste tú quien le cerró la puerta?, le dijo la voz de la conciencia, machacando los retazos de su corazón roto.

—Vino a llevarse algunas cosas que dejó aquí cuando se fue. Pasó el fin de semana y se marchó el domingo. El sábado se acercó a ver el partido de los chicos. Pensó que les vendría bien, ya sabes… —respondió con temor a que ella lo tomara a mal.

No le dijo que Jesse se había pasado todo el sábado tirado frente al televisor con la mirada perdida en la pantalla apagada. Ni que su madre lo había escuchado hablar con Peter por teléfono, en una acalorada conversación donde el tema principal había sido ella. Ni que no había pegado ojo en toda la noche y lo habían oído moverse sobre la cama hasta bien entrada la madrugada. Cuando Graham lo llevó al aeropuerto, el humor de su hijo era tan sombrío que no fue capaz de expresarle lo que pensaba de su comportamiento. Tampoco se lo diría a Pearl, no quería ser el mensajero en esa batalla que ambos iban a perder.

—¿Está bien? —quiso saber por cortesía.

—No, no está bien, pero eso es algo que no pienso contarte, Pearl Bennett —le soltó cabreado. Con esa declaración la dejaba más preocupada todavía, pero era lo que pretendía. A ver si, de esa forma, lograba darle un motivo para cambiar de parecer con respecto a su actitud frente a Jesse—. Si quieres saber de él te aconsejo que lo llames. Y sí, de la pierna está totalmente recuperado.

Aquel domingo de mitad de abril, los Wizards y los Raptors jugaban el primer partido de la primera ronda de los playoff, en el Air Canadá Centre, de Toronto. Iba a ser el regreso de Jesse a la cancha y la expectación era máxima.

Peter había insistido en ir a ver el partido a su casa para hacerle compañía, pero Pearl había declinado la oferta, alegando que no estaba interesada ni en un equipo ni en otro. Sin embargo, a la hora prevista, se sentó delante de su viejo sofá y encendió la televisión con cierto temor. No lo había visto desde que le cerrara la puerta aquella fría mañana, y tenía miedo de que, al contemplarlo de nuevo, las heridas volvieran a sangrar en su interior.

Los comentaristas del partido hablaron sobre él durante un buen rato. Su palmarés apareció en pantalla mientras los jugadores tiraban a canasta en el breve calentamiento previo. Pearl no pudo apartar los ojos de la televisión hasta que lo vio aparecer. Tan guapo, tan perfecto, luciendo sonrisa, saludando a unos y a otros. No había nada que la hubiera preparado para volver a tenerlo delante, aunque solo fuera a través de la pantalla. Era incapaz de dejar de pensar en las noches que habían compartido en aquel mismo sofá, en el que ahora se hacía un ovillo, sola. Cada rincón de su casa le recordaba el poco tiempo que habían estado juntos y, con cada vuelco del corazón, se encontraba más cerca de la desesperación. ¿Y si se había equivocado al juzgarlo tan deprisa? ¿Y si sus miedos habían actuado con voz propia y la habían hecho tomar una decisión precipitada? Ni siquiera le había dado la oportunidad de explicarse como era debido. ¿Y si estaba renunciando al único hombre que podría hacerla feliz en la vida?

El juego de Jesse no fue nada destacable y su entrenador decidió sustituirlo en el tercer cuarto. Lo vio intercambiar comentarios con sus compañeros en el banquillo y celebrar con entusiasmo la victoria del equipo cuando ganaron aquel primer partido de la ronda inicial. Pearl también lo celebró. Dio un salto del sofá y levantó los brazos al aire como si de los Cavaliers se tratase. Cuando se dio cuenta de lo que acababa de hacer, volvió a sentarse y sonrió avergonzada. No le gustaban los Wizards y, sin embargo, ahí estaba ella sintiéndose feliz por haber ganado el partido. Era una tonta, como le había dicho Graham, pero quizá todavía quedara esperanza para ella.

Fue en busca de su teléfono y se posicionó de nuevo frente a la televisión por si en las entrevistas posteriores aparecía Jesse. Mientras, pensó con detenimiento qué tipo de mensaje podía mandarle para darle la enhorabuena. Convenía que fuera directo y conciliador, pero no muy insinuante. No debía parecer desesperada pero sí interesada en una futura amistad con él. ¿Amistad? No era eso lo que tenía en mente, pero por algo debía empezar. Con una sencilla felicitación por su juego sería suficiente. O quizá algún tipo de broma sobre su nefasta actuación en el terreno de juego. A eso no podría resistirse, pensó con ilusión. Luego, de él dependía una respuesta o el silencio que confirmaría la estrepitosa derrota de Pearl.

Pasó más de treinta minutos deliberando, hasta que lo vio aparecer en antena, con un precioso traje de chaqueta gris oscuro y una corbata de rayas rojas y blancas, con la insignia de los Wizards bordada en el centro. Estaba espectacular y la felicidad en su rostro iluminaba el túnel de vestuarios en el que se encontraba con los periodistas. Podía imaginar cómo olería su cabello húmedo, o la tersura de aquel mentón rasurado e hidratado con la crema que utilizaba. Podía percibir en la yema de los dedos la firmeza de los músculos bajo la chaqueta y el calor que desprendían, seductor, arrebatador, irreal.

—Deja de sentir, deja de sentir… —le ordenó al corazón que latía furibundo al compás de su imaginación. Cerró las manos para dejar de notar el cosquilleo de ansiedad y puso toda su atención en la entrevista que tenía lugar en la tele.

Le preguntaron por su regreso, por las sensaciones al pisar de nuevo la cancha y la respuesta fue muy satisfactoria, graciosa pero profesional. La cuestión sobre su futuro para la siguiente temporada lo hizo dudar, pero supo lidiar bien con la contestación, dejando abierta la posibilidad de un cambio de franquicia.

De pronto, el plano de cámara se abrió y descubrió a su lado a una espectacular mujer morena que lo tenía cogido de la mano. Pearl la conocía, se había hartado de mirar en secreto la portada de aquella maldita revista que proclamaba el amor de la pareja. El periodista le pidió que se acercara un poco más a Jesse y ella lo tomó del brazo, sonriente.

—¿Y qué me decís de vosotros? Hemos oído que suenan campanas de boda, cosa que nos agradaría mucho —comentó el entrevistador—. ¿Veremos a JJ Tacher y a Taya Middelton frente al altar pronto?

—Muy pronto —se adelantó la morena mientras Jesse sonreía a la cámara sin mover ni un solo músculo de la cara.

Pearl dejó caer el móvil entre los dedos y se quedó petrificada. No se podía creer lo que acababa de escuchar. No daba crédito a las palabras de aquella mujer, ni al rostro risueño de Jesse, ni a los deseos de felicidad de los periodistas, ni a las palmadas de felicitación de sus compañeros de equipo, que ya salían del vestuario.

El teléfono comenzó a sonar y, entre unas lágrimas que no recordaba haber dejado caer, vio que se trataba de Peter. No respondió, no podía hablar, no quería hablar. Acababa de recibir otro duro golpe y no podía respirar.

19

La vida tenía una forma muy cínica de machacar a los débiles cuando estos han perdido la fortaleza para salir adelante. Pearl lo sabía bien, pero también sabía que el poder para superar las adversidades residía en uno mismo y no en los elementos externos en los que la gente se ampara cuando ha caído y no puede levantarse. Si los brazos no te sostienen, si las piernas no te aguantan, por más prometedor que sea el apoyo del que quieras valerte, nada conseguirá que te alces.

Nadie le prometió una vida fácil y ella misma volvió a comprobarlo la mañana del lunes cuando llegó al colegio. No se hablaba de otra cosa que de la futura boda de JJ Tacher con Taya Middelton. En la mesa de la sala de profesores, las tutoras de algunos cursos ojeaban con especial interés el reportaje de fotos de Jesse, que aparecía en una de las revistas de mayor tirada del país. Pearl solo fue capaz de leer el titular: «Taya Middelton coloca el aro en el dedo de Jesse James Tacher». Una foto de la feliz pareja a toda página daba paso a una serie de estupideces que se negó a leer.

De camino a su despacho, vio a varias chicas con otra publicación en la que Jesse ocupaba la portada. Una foto de la preciosa modelo, hija de uno de los dueños de los Wizards, aparecía un poco más abajo, junto a una cita: «Llevamos tiempo hablando del tema y por fin nos hemos decidido».

¿Tiempo? ¿Cuánto tiempo?, se preguntó cada vez más irascible, más abatida, dejando sus anotaciones sobre la mesa de mala manera. Paseó enrabietada por la pequeña estancia, descargando su frustración a patadas contra el saco de balones de baloncesto que había en el suelo, y se llevó el puño a los labios para detener el frenético grito que nacía en lo más profundo de su estómago.

Todavía no entendía qué ser de otra galaxia se había apoderado de ella para creer que le decía la verdad. ¡Había estado a punto de mandarle un mensaje, por el amor de Dios!

—¡Se acabó Jesse James Tacher! —exclamó con una mezcla descorazonadora de emociones y tomó entre sus manos los papeles con las jugadas que él había dejado antes de marcharse. Rompió en mil pedazos los folios y los lanzó a la papelera con violencia.

Durante la semana, los entrenamientos distrajeron su mente el tiempo que permanecía en el centro. Los chicos estaban muy ilusionados con el partido del sábado puesto que, si ganaban, se pondrían a solo treinta puntos del primero, y eso todavía les daba opciones de acercarse a los puestos altos de la tabla. Sin embargo, aunque el trabajo del equipo no se resintió, el humor de Pearl había cambiado y en el transcurso de los días, llegó incluso a sentirse un poco harta de aquel programa.

El sábado por la mañana, los chicos saltaron al terreno de juego con un aire optimista muy contagioso. Las gradas del pabellón del Emerson estaban llenas de gente, que aplaudieron su entrada a la cancha como si fueran los mismísimos Lakers. Pearl se sintió orgullosa de ellos y deseó con todas sus fuerzas que continuaran con los buenos resultados. Era fundamental.

Sin embargo, después del primer cuarto de partido y una diferencia de puntos bastante grande en contra, la actitud positiva del equipo comenzó a cambiar y Pearl pudo comprobar un aspecto de los chicos que no había visto antes. Algunos de ellos se volvieron agresivos, sus ataques iban dirigidos a hacer daño y el árbitro tuvo que dar varios toques de atención, tanto a los niños como a ella misma, para que controlara a sus jugadores.

Tras el segundo cuarto, el discurso de Pearl también cambió. Los llevó a todos a los vestuarios y cerró con un portazo que resonó fantasmagórico. Su parlamento, que solía ser conciliador y de ánimo, fueran cuales fueran las circunstancias del juego, se convirtió en una sucesión de reproches que aplastaron los pocos ánimos que quedaban, y condenaron a algunos miembros del equipo a soportar el peso de su mal juego.

Elliot Rivera y Jesús Martínez, los principales camorristas durante el partido, fueron los que mayor reprimenda recibieron. Entre los dos sumaban ocho faltas personales y su actitud no parecía mejorar. Si alguno de ellos encajaba la quinta amonestación, no podrían jugar los próximos dos partidos, y eso haría daño al equipo.

—¿Os habéis vuelto locos?¿Qué es lo que está pasado ahí fuera? —les gritó alterada, señalando en dirección a la cancha—. ¿Por qué demonios os comportáis así?

—¡¿Es que no ves cómo se ríen de nosotros?! —se rebeló Elliot—. ¡Nos están dando una paliza!

—¿Y de quién es la culpa? Estáis más ocupados en ponerles la zancadilla que en jugar en equipo. ¡Así no es como os he enseñado!

—¡Tú no nos has enseñado nada! —vociferó Jesús Martínez y al ponerse en pie delante de Pearl, su gesto agresivo la hizo retroceder—. Tú solo hablas de sentimientos, de apoyo, de compañerismo… ¡Eso no nos hace ganar partidos!

—¿Y hacer daño a los demás, sí? —preguntó en un tono de voz más pausado. Estaba sorprendida de la rabia que destilaban cada una de las palabras que los chicos le escupían.

—¡Sí! —gritó Jesús—. ¡Ellos también pegan, ¿sabes?! Pero tú no quieres verlo.

El resto de jugadores, sentados en el vestuario y callados como tumbas, observaron la disputa y asintieron, dando la razón a sus líderes. Tanto en la cancha, como desde el banquillo, todos habían visto el juego sucio del otro equipo mientras Pearl, sumida en sus pensamientos, se encontraba muy lejos de allí. Tampoco había sido consciente de las burlas y de la prepotencia del otro entrenador. Y lo peor era que estaban delante de sus familiares y amigos. Los estaban vapuleando y la vergüenza sería doble.

—¡No estás haciendo nada para defendernos! —le recriminó el joven puertorriqueño—. JJ ya le hubiera dado un puñetazo a ese idiota de árbitro, ¡tan ciego como tú!

Aquello había sido el golpe bajo más brusco que le habían dado jamás. Conocía de sobra la estima que todos sentían por Jesse y cuánto lo echaban de menos; existía un antes y un después en el equipo gracias a la aportación del entrenador Tacher. Por desgracia, para ella también lo había. Pero escuchar aquella afirmación, en boca de sus niños, le demostraba lo poco que significaba para el equipo. Por el momento no analizaría los sentimientos que la ahogaban, ni tomaría decisiones precipitadas hasta final de curso, pero después de ver cómo la miraba el equipo y la poca estima que parecían tenerle, tuvo una idea bastante aproximada de dónde no trabajaría el próximo curso escolar.

—Él no hubiera utilizado la violencia jamás, Elliot —le respondió con la voz teñida de pena—. Os estaría diciendo lo mismo que yo.

—¡Y una mierda! —rugió Jesús con los ojos anegados de lágrimas.

Todos contuvieron el aire de forma audible. Sabían lo que opinaba Pearl del vocabulario soez y cuánto se enfadaba cuando se les escapaban palabrotas. Jesús la estaba provocando, apoyado por Elliot, y aunque, en parte, ambos chicos tenían razón, no era motivo para esa rebelión absurda que habían emprendido contra ella.

—Ya basta —sentenció Pearl, haciendo verdaderos esfuerzos por no salir de allí huyendo. Era la entrenadora y su deber estaba junto al equipo, aunque ellos no compartieran sus decisiones, aunque no la quisieran allí—. Vosotros dos os quedáis en el banquillo —dictaminó, señalando a los cabecillas sin enfrentar sus miradas—. Malcom, Spencer, al terreno de juego. ¡Vamos!

Perdieron el partido por una diferencia bochornosa. Las celebraciones del otro equipo y de su entrenador, al que Pearl sí hubiera dado un buen puñetazo por idiota, ensombrecieron más aún el ánimo del conjunto local, que se retiró con las cabezas bajas, los ojos tristes y un doloroso silencio que golpeó en el alma marchita de Pearl. Se había equivocado. Sus sentimientos rotos habían dominado las acciones y se había dejado llevar por la desidia, haciendo que los chicos pagaran su frustración. No debería haberse puesto a su altura, ni había hecho bien en evadirse del partido mientras los jugadores sufrían la humillación de los contrarios. Ni siquiera en los comienzos del programa hubo un desánimo tan grande como el que se respiraba en el vestuario cuando acabó el juego.

No podía dejar que salieran de allí con los ánimos como estaban pues, a buen seguro, el martes siguiente no se presentaría ninguno al entrenamiento, y eso sí sería un fracaso profesional y personal. De repente, lo único que le vino a la cabeza fue pensar en qué hubiera hecho Jesse en su lugar. Seguro que en su exitosa carrera había presenciado algún tipo de motín contra el entrenador. Le gustaría hablar con él sobre la mejor manera de solucionarlo pero no podía siquiera pronunciar su nombre sin que un nudo le oprimiera la garganta. No obstante, los chicos lo necesitaban, tanto como ella, y sin quererlo, la solución se le presentó sola en la mano.

Miró el reloj de su muñeca y comprobó que no era mediodía aún. Con el teléfono temblando entre los dedos, buscó el número que necesitaba y marcó sin demora. Si lo pensaba demasiado, no se atrevería. Esperó, nerviosa, soportando a duras penas el temblor de las piernas y el fuerte latido del corazón, ahogándola. Y cuando estableció conexión, tragó saliva y cerró los ojos, ante la atenta mirada de los jugadores.

—Tranquilo, está todo bien, descuida —respondió con la voz estrangulada cuando él, sorprendido, le preguntó si había sucedido algo. Después de tanto tiempo, escucharlo suponía un duro impacto para los sentidos—. Hoy ha sido un mal día para los chicos y necesito que hables con ellos, si no estás muy ocupado. Pongo el manos libres y son todos tuyos.

Pearl colocó el teléfono en una silla, en el centro de la habitación, activó el altavoz y, sin decir ni una sola palabra, abandonó el vestuario, antes de que nadie pudiera fijarse en sus lágrimas.

—¡Hola, chicos!

—¡Es Jesse! —gritaron al unísono, y se reunieron alrededor del aparato, con una sonrisa en los labios y esperanzas renovadas.

Después de hablar con ellos durante algunos minutos, Jesse se reunió de nuevo con Eugene Schroeder, su agente, que lo esperaba en la mesa del restaurante en el que habían quedado para comer.

—¿Todo bien? —le preguntó Eugene, cuando tomó asiento frente a él con gesto pensativo.

No, no estaba todo bien. Los chicos no estaban bien, lo había podido notar en sus voces. Intentaban asegurarle que un partido perdido no los desanimaría, pero no lo habían convencido. Los comentarios de Cassidy sobre lo ocurrido con Pearl lo habían alterado y las duras palabras, que Jesús y Elliot habían dicho de ella, habían llegado a cabrearle. No quiso ser severo con ellos, teniendo en cuenta la derrota y lo mal que se sentían, pero su tono de voz fue tajante al dejar claro quién tenía el mando en aquel equipo. Pearl se había esforzado mucho para que aquello funcionase y era a ella a la que debían obedecer.

Le hubiera gustado saber qué había ocurrido en la cancha en palabras de la entrenadora, eso le hubiera dado la oportunidad de escuchar su voz unos segundos más. Pero los chicos le habían dicho que ella se había marchado y no le quedó más remedio que poner fin a la conversación.

A esas alturas, en las que todos los medios se habían hecho eco de su futura boda con Taya, no creyó que Pearl fuera a concederle ni un instante de su tiempo. Graham le había dicho que estaba recuperada del accidente, que había vuelto al trabajo, que se encontraba bien y que continuaba con su vida. Y eso lo había dejado más marcado todavía. No quería verla sufrir, pero le dolía saber que lo había sacado de sus pensamientos. Él no había tenido tanta suerte, y el recuerdo de Pearl Bennett regresaba cada noche para atormentar sus sueños.

—¿JJ? —lo llamó su agente, haciéndolo regresar al presente—. ¿Todo bien?

—¡Oh, sí! Solo era una llamada sin importancia —mintió.

Eugene le pasó la carpeta que tenía sobre la mesa y le indicó con un gesto que le echara un vistazo. Era muy probable que lo que había dentro no le agradara en absoluto, pero era necesario ir pensando en una opción, o pronto se quedaría sin alternativas válidas.

—Esa es la oferta de los Wizards por las dos próximas temporadas —le adelantó, y desvió la mirada, un tanto avergonzado por no haber podido negociar un contrato mejor para él. Se lo merecía, pero al parecer, los directivos no creían lo mismo.

—Esto es una basura —masculló Jesse entre dientes—. ¿Para esto me ha servido el teatro con los medios?

—Lo tenían todo pensado cuando me reuní con ellos. No había posibilidad de obtener un trato mejor —se excusó Eugene, afectado por el enojo de su cliente.

—Dijiste que la influencia de la prensa era fundamental, que el compromiso era mi aval para lograr un buen acuerdo con ellos. ¡Esto solo es calderilla! —Jesse le lanzó los papeles al regazo, cruzó los dedos delante de su rostro y apoyó la frente en las manos, cerrando los ojos para tratar de tranquilizarse.

Le quedaban como mucho tres temporadas en la NBA, eso si su pierna no le daba problemas. Jamás podría aspirar a despedirse de la mejor liga de baloncesto del mundo con los honores de algunos de sus predecesores pero tampoco iba a dejar que lo pisotearan después de lo que había conseguido para los Wizards. Al parecer, al señor Middelton, el accionista mayoritario de la franquicia, no le gustó que tratara de romper el compromiso con su hija. La niñita de papá le había ido con el cuento y su despecho le había pasado factura a él. Sin embargo, aun reestableciendo los planes de boda y haciéndolos públicos en todos los medios, Middelton ya había tomado una decisión y el resto de accionistas lo habían seguido, como corderos camino del matadero.

—¿Qué más tienes? Este verano me convertiré en agente libre sin restricciones y eso lo saben las franquicias.

La sonrisa de su agente habló por sí sola. Con toda seguridad, la oferta que estaba negociando de forma extraoficial, lo complacería mucho más. Pero solo podía darle números aproximados. Hasta que no finalizaran los playoff todo estaba en el aire.

—Créeme, JJ, esto te va a encantar.

20

Mayo, 2015.

—¡Hoy es una día sensacional para sonreír, Pearl! —exclamó Graham al alcanzarla en la puerta del colegio. Enlazó su brazo con el de ella y, juntos, se adentraron por los pasillos atestados de niños.

—¿Lo es? —preguntó ella, levantando las cejas.

—¡Ya lo creo! —Bailoteó un par de pasos, para consternación de los alumnos que los miraban pasar, y le guiñó un ojo a la profesora de álgebra, una anciana con un pie muy cerca de la jubilación—. ¡Por fin habrá boda! Llevo tanto tiempo esperando que creí que no llegaría jamás.

Pearl a punto estuvo de atragantarse. Se detuvo en seco y dejó que el director continuara sin ella. Cuando Graham se volvió, su sonrisa era deslumbrante. Había llegado el momento que tanto había temido. Y sí, dolía como si alguien le estuviera retorciendo el corazón con unas tenazas candentes. Pero, si algo había aprendido después de tantos años, era a esconder bien sus sentimientos para que nadie la importunara con la pena y la compasión que tanto detestaba. Algún día encontraría a la persona que la hiciera feliz de verdad, y todo lo vivido y lo sufrido quedaría atrás. No importarían las cicatrices del pasado.

—Enhorabuena —se obligó a decir sin mucho entusiasmo—. Hazle llegar mis felicitaciones también a Francine. Seguro que está muy contenta.

—Sí, bueno, ella al principio no quería. Decía que no era necesario, que era muy precipitado, que menudo gasto… Ya sabes cómo es —le comentó con aire burlón, y puso los ojos en blanco como un jovencito que recibe la regañina de su madre—. Pero ¿de verdad crees tú que es precipitado después de tanto tiempo? ¡Ni hablar! ¡Ya era hora!

—Me alegro mucho por la familia y les deseo lo mejor —murmuró conmocionada.

—Cuento contigo, Pearl. Quiero verte entre los invitados. Será una ceremonia íntima, en el jardín de nuestra casa, pero me gustaría que estuvieras. Y si quieres llevar a alguien, puedes hacerlo —la animó Graham, sin imaginar el daño que hacía con sus palabras.

—Creí que lo celebraríais por todo lo alto…

—¡Bah! —gruñó él, y con un gesto de su mano demostró lo disconforme que estaba con la decisión tomada—. Todo el mundo dice lo mismo, pero, la verdad, a Francine no le agradan los grandes eventos y, a fin de cuentas, es ella la que decide.

A Pearl le resultó raro que fuera la madre de Jesse la que fuera a decidir cada aspecto de la boda, pero no dijo nada. Si Taya Middelton era tan buena como para dejar que su futura suegra se hiciera cargo de todos los preparativos, quizá no fuera una elección desacertada. Los Tacher se merecían ser felices.

—Te mandaré la invitación en cuanto lleguen de la imprenta. ¡Te va a encantar! —Sonrió comedida y dejó a Graham charlando con otra profesora, que acogió con más entusiasmo la noticia.

Pearl no iría a esa boda. Estaba claro cuáles eran sus motivos para declinar la invitación, aunque Graham no quisiera admitirlos. Ver cómo Jesse se casaba con otra mujer sería un tormento, y ya tenía suficientes recuerdos dolorosos, a sus veintiséis años, como para acumular otro.

Unos días más tarde, después de un agotador entrenamiento, en el que los chicos se habían portado francamente mal, una alumna del último curso le trajo un sobre cerrado que llevaba su nombre escrito con unas preciosas letras doradas.

—El director Tacher me ha pedido que le entregue esto en mano. Él ha tenido que marcharse corriendo a la prueba del traje para la boda —le explicó, repitiendo como un papagayo las indicaciones de Graham.

Pearl le agradeció con una sonrisa el recado y tomó la misiva con mano trémula. No iba a abrir ese sobre. Se negaba a saber cuándo tendría lugar la ceremonia. Y, por supuesto, se negaba en rotundo a asistir. Cualquiera en su lugar hubiera hecho lo mismo. Lo sentía por la ilusión que Graham estaba poniendo en el acontecimiento pero debía comprender que su corazón no lo soportaría.

Abrió el cajón de la mesa del despacho y escondió la invitación entre los viejos papeles que había dentro. Luego, aquejada de un fuerte dolor de cabeza y con fuertes punzadas en la pierna, debido al esfuerzo del entrenamiento, recogió sus cosas y se marchó a casa.

La semana estaba siendo agotadora para Pearl que, si no tenía suficiente con los entrenamientos del equipo, también estaba haciendo algunas horas en el bar de Willy por la noche. Se notaba la llegada del buen tiempo, la temporada de pesca en el lago Erie estaba a punto de empezar, y los aficionados a ese deporte rondaban ya los establecimientos de Lakewood, por lo que se hacía necesario reforzar los servicios. Para colmo, ese fin de semana los Cavs y los Wizards, con sus respectivos partidos, se jugaban el pase a la final de la Conferencia, la previa a la final de los playoff, y los reportajes deportivos llenaban las pantallas del bar, atrayendo también a muchos seguidores.

El sábado, 14 de mayo, los Cleveland Cavaliers se proclamaron vencedores de la contienda contra los Chicago Bulls, acercándose un paso más al título de la temporada, que llegaba a su fin. Para Pearl fue un momento único en la vida, pero no pudo disfrutarlo como se merecía. El bar de Willy estaba abarrotado y no había tenido un segundo de respiro.

Quizá sea mejor así, pensó en varias ocasiones. Ahora que la boda de Jesse se encontraba tan cerca y muchos de sus amigos acudirían a ella, cuanto más ocupada se mantuviera, mejor. Ya había comenzado a hacer planes para marcharse de Lakewood, para rehacer su vida en otro sitio donde fuera una extraña para todo el mundo, donde nadie supiera que había matado a su mejor amiga o que era una exconvicta marcada para siempre. Su padre podría arreglárselas sin ella, siempre lo había hecho. El colegio encontraría pronto un sustituto para cubrir el puesto y la vida continuaría en aquella ciudad, que ni siquiera la echaría de menos.

Cuando comentó sus pretensiones con Peter Morrison aquella noche, la reacción del mecánico fue de lo más desconcertante. Primero rio con ganas, creyendo que era una broma, y la animó a que lo hiciera para seguirle el juego. Pero cuando vio que iba enserio, que en verdad estaba a un paso de dejar la ciudad, se enfureció tanto que abandonó el bar de Willy antes de que los Cavs terminaran el partido.

—¿Crees que eres la única que tiene problemas? ¡Esto ha llegado demasiado lejos, Pearl Bennett! —le gritó antes de largarse mascullando por lo bajo.

Nadie escuchó aquellas palabras entre la algarabía del local y ni le hizo el menor caso a ella, que quedó paralizada por la última frase. No entendía la reacción de Peter cuando era él quien siempre la animaba a descubrir nuevas aventuras. Abrazó la bandeja vacía que llevaba en las manos y regresó a la barra para continuar sirviendo comandas. Tendría que llamarlo a la mañana siguiente para hablar con él. Quizá si lo invitaba a ver el partido de los Wizards en su casa, lograría entender por qué había actuado de aquel modo.

Cuando el partido dio comienzo y Pearl se sentó en el sofá junto a Peter, aún no había logrado que soltara una palabra. Continuaba enfadado, pero el hecho de que estuviera allí, y de que hubiera traído pizza, era buena señal. Los Wizard habían comenzado bien contra los Atlanta Hawks y el ceño fruncido del mecánico se acentuó cuando ella contuvo un gemido al ver a Jesse encestar con maestría.

—¿Irás a la boda? —preguntó de pronto, con la mirada fija en la pantalla. Se llevó el refresco a los labios e hizo una mueca de asco al notar el sabor a limón. Lo único malo de estar en casa de Pearl era no poder disfrutar de una cerveza bien fría.

—No. No podría.

—Es solo una boda, no te matará —la acicateó, como si nada—. Podríamos ir juntos.

—¡Peter Morrison! ¿Me estás pidiendo una cita? —exclamó divertida. Le encantaba hacerlo enrojecer.

—Decididamente, no. Solo quiero impedir que Graham abandone la ceremonia para venir a por ti. Le harías un feo, muy feo —respondió sin pizca de humor. Los Wizards se distanciaron en el marcador y Peter masculló una maldición.

—No soy tan importante. No me harás sentir culpable, te lo aseguro. —Aunque sí incómoda, pensó mientras jugueteaba con un trozo de pepperoni que quedaba en su plato.

—Ya veo —murmuró metiéndose un trozo de pizza en la boca—. En cuanto a esa estupidez de marcharte…

—No es una estupidez, Peter. Lakewood me asfixia y necesito aire —le explicó molesta. Creía que su amigo sabía bien cuáles eran los motivos por los que no podía continuar allí, pero ya veía que estaba poniéndoselo difícil—. Aquí acabaré volviéndome loca.

—Ya estás loca si piensas en marcharte —bromeó por primera vez en toda la tarde. El segundo cuarto de partido había terminado y su humor había mejorado al ver cómo los Wizards perdían de seis. No era mucho, pero ya le valía para estar feliz. Sin embargo, al fijar la vista en Pearl y ver la expresión triste de su rostro angelical, se preocupó. La cosa era seria y tenía miedo de que sus decisiones fueran erróneas al estar asentadas en el dolor que provoca un corazón roto. Se giró hacia ella y le dio un pequeño empujón en el hombro—. ¿Dónde irás?

—Tengo una amiga que es directora en una escuela privada… en San Francisco —le explicó con temor a un estallido similar al que habían protagonizado en el bar de Willy. Pero Peter no dijo nada y eso le dio pie para proseguir—: Hablé con ella hace unos días y estaría encantada en darme un trabajo provisional hasta que encuentre algo mejor. —Era evidente que no quería marcharse, pero no podría sobreponerse a Jesse si no salía de Lakewood—. Ya ves, lo mío es huir.

A los pocos minutos de dar comienzo el tercer tiempo, el rostro de Jesse apareció en pantalla mientras encestaba un tiro libre. Estaba concentrado, entregado al juego, pero por la forma como apretaba las mandíbulas, ambos supieron que le preocupaba ir perdiendo.

—¿Y él? —preguntó Peter de repente, con un gesto rápido de su mano hacia la televisión.

Pearl lo miró con los ojos muy abiertos y la boca a punto de desencajársele.

—¿Cómo que y él? Él ya ha hecho bastante, ¿no crees?

Peter le indicó que se callara para disfrutar de la lección de estilo que los Hawks estaban dando a los Wizards. Algunos jugadores se mostraban demasiado alterados y se encaraban con los contrarios, mientras los árbitros les advertían del juego limpio haciendo sonar sus silbatos. Tampoco es que tuviera demasiadas ganas de hablar de Jesse. Lo había llamado, en calidad de mejor amigo, para preguntarle si era cierto su compromiso con Taya Middelton y él le había contado la verdad. Tenía un plan, uno muy estúpido, pero era posible que, dada su buena suerte con las mujeres, le diera resultado.

Los Washington Wizards perdieron el partido y, aunque pensó que estaría encantada si eso sucedía, una sensación de vacío la inundó y notó cómo el absurdo vínculo que todavía la unía a él se rompía sin remedio.

—La boda será el fin de semana que viene —anunció Peter, poniéndose en pie y estirando los brazos al techo para desentumecerse—. Ahora que Jesse está fuera del campeonato, pronto estará en Lakewood. Te aconsejo que aclares las cosas con él antes de que sea demasiado tarde.

—Deja de meterte en mis asuntos, por favor —le advirtió, con un nudo presionando su garganta.

Peter no dijo nada más. Se acercó a ella, la besó en la frente y se marchó silbando una aguda melodía. Al escuchar el sonido de la puerta cerrarse, se dejó caer en el sofá y soltó el aire que había estado conteniendo.

—Ya es demasiado tarde.

21

—Bien, chicos, nos quedan cuatro partidos para el final de la liguilla —comentó Pearl al inicio del entrenamiento de ese viernes. Miró el calendario de juego e hizo un cálculo rápido para saber cuántos puntos les hacía falta para quedar dentro de los cinco mejores equipos del campeonato. Ganar quedaba descartado, pero eso no importaba. El verdadero logro había sido hacerlos funcionar como un equipo. Se respetaban entre ellos y habían aprendido a respetar a los demás. Pero lo fundamental es que se sentían bien con ellos mismos. La rebeldía de unos, la prepotencia de otros, la vergüenza, el miedo, el rencor… todo eso quedaba aparcado cuando traspasaban las puertas del pabellón de deporte del Emerson, pero también cuando salían, pues su autoestima se había reforzado hasta el punto de que creían en sus posibilidades.

Continuaban siendo niños y niñas especiales. Sus circunstancias, las que los habían llevado a aquel programa, no habían cambiado demasiado, pero eso no era nada nuevo para Pearl. El entorno no era susceptible de cambio, pero ellos, sí. Y se sentía muy orgullosa de lo que habían conseguido.

—Ni siquiera tenemos que ganar todos los partidos —les informó mientras miraba el cuadrante de la competición—.Con puntuar por encima de treinta en cada uno, estaremos en el TopFive.

—¡Y podremos ir a la final de los playoff! —gritó Dante, alzando las manos con los puños cerrados, en señal de victoria.

—¡Sí! —exclamaron todos, felices de saber que, si se esforzaban, pronto tendrían un pie dentro del Quicken Loans Arena.

—¡Vale, vale, fieras! Primero hay que lograrlo, ¿de acuerdo? No lo demos por hecho ya. ¡Vamos, a entrenar!

—¡Entrenadora Bennett, Pearl Bennet, acuda al despacho del director Tacher! —se escuchó por los altavoces de todo el colegio. Odiaba a Betty Silver cuando hacía eso.

Los chicos rieron al ver los ojos en blanco de Pearl y le desearon suerte. En los últimos días, cada vez que se reunía con Graham reaparecía en el gimnasio de muy mal humor. Y es que no soportaba la felicidad que él transmitía por la boda de Jesse. Sabía que estaba siendo injusta al no compartir su dicha, pero le resultaba imposible.

Llamó a la puerta y abrió sin esperar contestación. Graham estaba hablando por teléfono pero le hizo un gesto para que pasara y cerrara de inmediato. Cuando terminó la conversación, suspiró cansado y fijó sus ojos claros sobre ella.

—Es viernes, Pearl.

—Buena apreciación, Graham —comentó, aguantando la risa.

—Ya sabes a qué me refiero. ¿Vendrás? —insistió, como había hecho desde que ella rehusara asistir a la boda. ¿Por qué demonios era tan cabezota?

—Graham… —suspiró—. No me lo pidas más. No puedo…

—¿Por qué? ¡No lo entiendo! ¡Explícamelo! —exclamó, exasperado—. Será bonito, divertido, habrá comida, música… No comprendo por qué no quieres estar en uno de los días más felices de nuestra vida. —De pronto se quedó pensativo y llegó a una errónea conclusión—. ¿Es por Rachel, verdad? ¿Es eso? No has vuelto a pisar nuestra casa desde entonces. ¡Claro! ¿Cómo no me he dado cuenta antes de que…?

—¡No! ¡Es por Jesse, maldita sea! ¿Cómo pretendes que esté allí el día de su boda? ¡No podría soportarlo! —soltó por fin, sollozando como no lo hacía en días.

—Pero, ¿qué dices? ¿Te has vuelto loca? —le preguntó Graham completamente pasmado—. Nos casamos Francine y yo, no Jesse.

Pearl levantó la cabeza de golpe y mostró las lágrimas que le bañaban las mejillas. No podía ser cierto lo que sus oídos habían escuchado. Sin embargo, la sonrisa y los ojos de Graham hablaban de una verdad desconocida para ella.

—¿Es que no leíste la invitación? Francine y yo vamos a renovar los votos. Es todo un logro, teniendo en cuenta que llevo más de cinco años queriendo hacerlo. Necesito demostrarle delante de Dios y de nuestros allegados, que todavía la amo como el primer día, que no hay adversidad que me haga cambiar de opinión. Hemos recorrido un camino muy duro, ya lo sabes, y ahora que parece que todo se encuentra en orden, es el momento —le explicó, y cogió su mano para transmitirle el consuelo que Pearl necesitaba. Volvía a llorar como una niña asustada, pero Graham sospechaba que sus motivos habían cambiado—. Parece que Francine también lo cree así, porque fue una sorpresa que dijera que sí, después de tantos intentos que ni los recuerdo.

Pearl rodeó el escritorio tras el que le hablaba Graham y lo abrazó como si fuera su propio padre. En realidad, el papel de Graham Tacher en su vida había sido fundamental. Nadie lo hubiera dicho después del accidente y, después de tantos años, todavía había quién creía que la familia había sido demasiado indulgente con ella.

—¿No… no estabas hablando de la boda de Jesse con Taya Middelton? Yo… creí…

—Tú eres una tonta, como él. Y ya estoy harto de tantas estupideces infantiles —la regañó—. No quiero volver oír hablar de que te quieres marchar, ¿me oyes? Ni de accidentes tontos, ni de riñas tontas, ni de… ¡tonterías! No tengo edad para tantas preocupaciones.

Iba a matar a Peter Morrison por tener la boca como un buzón, pensó. Le agradaron las palabras de Graham, pero la decisión de marcharse era algo que debía tomar ella y cada día estaba más cerca de poner sus pies fuera de Lakewood.

—¿Vendrás ahora?

—No tengo nada que ponerme… —reconoció avergonzada hasta el sonrojo.

—Pues ya sabes lo que tienes que hacer esta tarde —le aconsejó con un guiño—. Y ahora, ¡vuelve al entrenamiento!

Era cierto que no tenía nada que ponerse para la ocasión. Jamás la habían invitado a un acontecimiento así, donde tuviera que lucir acorde a la situación. Por norma general, los pantalones, ya fueran vaqueros, de chándal o de vestir, la sacaban de los pocos apuros en los que se metía, pero una boda…

Entró en el gimnasio y se sentó en el banquillo mientras los chicos tiraban a canasta desde la línea de tiros libres. Se quedó mirando un punto fijo en la cancha, tratando de recordar la última vez que había ido a una tienda de ropa. Ella era asidua de las compras on line. Su talla era muy corriente y su figura atlética favorecía que la mayoría de las cosas le quedaran bien sin necesidad de probárselas con anterioridad. Si había algo de su selección por Internet que no le quedara bien, o lo arreglaba ella misma o lo devolvía. Era muy sencillo.

—Creo que alguien ha recibido una buena bronca… —canturreó Cassidy, que se acercaba con el balón bajo el brazo. La niña, cuya evolución había sido una de las más notables, se sentó a su lado en el banco de madera y enfocó los preciosos ojos marrones sobre el punto que observaba Pearl sin pestañear—. ¿Está usted bien, entrenadora?

—¿Tú sabes dónde puedo comprarme un vestido para una boda? —le preguntó sin mover ni un músculo de su expresión. Estaba tan abatida y tan eufórica por la novedad que acababa de conocer, que no sabía cómo actuar.

—¿Usted sabe que tenemos centros comerciales llenos de tiendas en Lakewood, verdad? —ironizó Cassidy, con su impertinente ceja alzada.

***

El jardín interior de los Tacher había sido la niña de los ojos de sus dueños desde el momento en que compraron aquella casa, allá por los años setenta. No era tan amplio como los que tenían las viviendas de nueva construcción que habían ido formando el barrio donde vivían, pero su tamaño permitía albergar a un buen número de personas sin que pareciera masificado.

Hacía, al menos, diez años que Pearl no pisaba la entrada de aquella casa y, revivir los momentos que había pasado allí, junto a Rachel, la hizo sentir una traidora. La de veces que había cruzado aquel portón de madera tallada con preciosas flores, llamando a voces a su mejor amiga. O las horas que habían perdido en la cocina, haciendo como que estudiaban, cuando lo que en realidad planeaban eran las diferentes alternativas para el fin de semana. Las escaleras que llevaban al piso superior le recordaron cada una de las ocasiones que habían desfilado con la ropa nueva que a ambas les regalaban por sus respectivos cumpleaños. Y esa barandilla reluciente, de madera blanca, la hizo sonreír con nostalgia, pues más de una vez se habían deslizado por ella, para disgusto de su madre.

Estar allí suponía entrar en la caja de galletas que guardaba sus recuerdos, todavía escondida bajo la cama. El olor que percibió, a canela, a pasteles, la había acompañado en su memoria durante una década. Se había negado a entrar allí desde la desafortunada noche del accidente, y había tenido muchas trifulcas con Francine y con Graham por no querer acudir a las invitaciones que ellos, con tanto cariño, le hacían llegar en las fiestas o un domingo cualquiera. En el fondo, Pearl sabía que lo entendían, pero ellos continuaban insistiendo por si, pasado el tiempo, las heridas de su alma quedaban cicatrizadas y la paz regresaba a su vida. Iba a ser una dura prueba aguantar las lágrimas.

Por suerte, el trasiego de gente que iba y venía por las estancias de la planta baja, le hizo más fácil la llegada. Saludó a los señores García, los vecinos de los Tacher, que la miraron con descaro y recelo al verla. Sonrió tímida a varias personas con las que se cruzó de camino a la cocina por el amplio pasillo, engalanado con un gusto exquisito. Francine era una decoradora maravillosa, que optó por abandonar su trabajo cuando la tragedia se cernió sobre su familia. No obstante, su casa siempre había sido digna de aparecer en las mejores revistas pues, si bien ninguno de los Tacher era ordenado, ya se encargaba ella de que cada cosa permaneciera en su lugar. Graham le había contado que, tras la marcha de Jesse, había vuelto a hacer algunos trabajos para amigos, pero nada profesional, nada comprometido. Era una mujer estupenda.

El ajetreo que se podía observar por los pasillos, se intensificaba al entrar en la cocina donde, una decena de camareros con pajarita negra y deslumbrantes delantales blancos, se afanaban en preparar el ágape que tendría lugar tras la ceremonia, y entraban y salían por las puertas dobles del precioso jardín que tanto amaban sus propietarios.

Recordaba haber visto por primera vez a Graham Tacher, de rodillas, arreglando los rosales que el frío había estropeado, mientras Francine le pasaba los utensilios para ello, como si fuera una enfermera atendiendo al mejor neurocirujano en una delicada operación. En ese mismo paraíso verde disfrutaban de la piscina hinchable que aliviaba el calor del verano, cuando todavía no tenían edad para ir solas al lago a refrescarse. La misma piscina que reventó Jesse, al saltar dentro para salpicarlas de agua, unos meses antes de su partida a la universidad. Jesse…

Más le valía dejar de pensar en los recuerdos que tenía de él si quería mantenerse serena durante la tarde. Con un fuerte pestañeo, se deshizo de las lágrimas y de las imágenes del pasado para centrarse en los detalles que adornaban el jardín, aquel precioso sábado del mes de mayo. El paso de los años le había sentado bien al lugar, todo estaba más frondoso, más verde, más… romántico.

—Ese cenador ha sido un regalo maravilloso, Morgan —le dijo una mujer al hermano de Francine, henchido de orgullo por su habilidad para tallar madera.

Pearl se quedó extasiada, contemplando tan asombroso presente. Estaba cubierto de pequeñas flores en tonos rosados y blancos, que resaltaban sobre la teca envejecida como los cerezos en plena explosión primaveral. Unas cortinas de fino encaje se mecían con suavidad alrededor de la mesa donde el párroco renovaría el matrimonio de Graham y Francine.

También los cipreses, que formaban la discreta barrera de separación con las casas colindantes, se habían vestido de gala y habían sido recortados hasta convertirlos en mullidas paredes verde musgo. A sus pies, colocados con la característica pericia de su dueña, frondosos ramilletes de lirios blancos, daban un toque de luminosidad al perímetro.

Un par de niñas pequeñas, con sendos vestidos de suaves colores, pasaron riendo por delante de Pearl como una exhalación, y dieron la vuelta al tronco del majestuoso y solitario ficus, que vigilaba a los invitados desde el rincón más alejado del jardín. De las ramas más bajas, colgaban graciosos farolillos que lanzaban destellos casi imperceptibles mientras todavía le quedaba luz al día. Cuando cayera la noche, la finas lucecillas, que danzaban tras los cristales, servirían de acompañamiento a las notas musicales del cuarteto de cuerda, encargado de ambientar la celebración.

—Es como estar en un sueño —musitó mientras la emoción del regreso y la belleza del entorno la inundaban.

No había ni un solo detalle que no llamara la atención, por delicado, por sencillo o, simplemente, por adecuado para la ocasión que acontecía. Graham y Francine no habían escatimado en gastos para conmemorar, junto a familiares y amigos, la renovación de unos votos matrimoniales, que durarían para siempre.

Deslumbrada por el romántico escenario que habían montado sus padres para la boda, fue cómo Jesse encontró a Pearl cuando salió al jardín por las puertas del salón. No escuchó los comentarios de su tío abuelo sobre el innecesario derroche de dinero, ni las diferentes chanzas que le brindaban algunos amigos de sus padres por la eliminación de los playoff. Ella era lo único que deseaba contemplar el resto de su vida.

Llevaba un vestido rosado, que hacía juego con la decoración elegida por Francine. La forma de la parte superior y la ligereza de la tela, permitían que sus hombros quedaran al descubierto, mientras amplias mangas abullonadas se deslizaban sedosas por los brazos hasta las muñecas. El nacimiento de los senos se adivinaba por encima del ribete de hilo de oro, que adornaba el filo de aquel apetitoso escote. Debajo de su pecho, la prenda se convertía en un mar de gasas que caían con gracia hasta la rodilla y acababan rizándose hacia arriba, confiriéndole al vestido un vuelo capaz de hacerla levitar.

Jesse tragó saliva y creyó que los latidos de su corazón se volvían tan locos como él al reconocerla. Se había arreglado el pelo y los ojos azules lucían intensos, al igual que las mejillas y los labios, cubiertos por una fina capa de brillo irisado, que deseó degustar al instante. En la mano, una pequeña cartera del mismo tono del vestido, impedía el temblor que él podía apreciar de lejos.

Pearl no podía verlo, y eso le dio a Jesse la oportunidad de empaparse de su belleza natural, antes de que los invitados y los novios reclamasen su presencia. Repasó cada centímetro de aquel maravilloso cuerpo, deteniéndose en los lugares que había besado cada noche de las que habían pasado juntos. Las manos reclamaron su contacto pero las castigó a permanecer en los bolsillos del traje gris oscuro, por temor a que tomaran la iniciativa y la hicieran cautiva sin permiso. ¿Cómo se podía ser tan perfecta?, se preguntó al llegar a la rodilla y vislumbrar la cicatriz que la mancillaba. Hasta eso era precioso en ella.

La quiso todavía más por atreverse a mostrar en público lo que tantos años había mantenido oculto bajo la tela de unos pantalones. Admiró su valentía y se alegró porque hubiera dado ese paso al fin, pero también percibió el cambio de ánimo que sufrió su corazón por no haber estado a su lado para apoyarla en una decisión tan importante para ella. Si de él dependiera, no volvería a pasar ni un segundo alejado de Pearl. Si de él dependiera, la tomaría en volandas, acallaría sus protestas con besos y la llevaría lejos de toda la gente presente, con tal de disponer de un instante más a solas. Pero había muchas cosas que no podía controlar, y se obligó a ser paciente y a esperar el momento oportuno para mostrar lo que tramaba su corazón.

Peter Morrison apareció en ese momento, ocultando a Pearl con su corpachón trajeado. Le dio un beso en la mejilla y la tomó de la mano para contemplar lo bonita que estaba esa noche. A la luz de las velas, que ya comenzaban a cobrar protagonismo con la bajada del sol, se la veía etérea, divina.

—¡Jesse! Tu madre pregunta por ti. Vamos a empezar—lo sorprendió Graham.

Padre e hijo, vestidos con traje similar, miraron a la mujer que charlaba con Peter y suspiraron, cada uno exhalando el aire de sus propias preocupaciones. Al padre no le cupo la menor duda de que, el hombre que tenía a su lado, estaba perdidamente enamorado de Pearl Bennett. Al hijo tampoco.

—Es una mujer preciosa —susurró Graham, y apoyó la mano en el hombro de Jesse en señal de apoyo y comprensión.

—Me voy a casar con ella, por si te sirve de algo saberlo —le informó él, sin apartar los ojos de Pearl.

—Eso espero, hijo. Eso espero.

22

Se le llenaron los ojos de lágrimas cuando vio aparecer a Francine del brazo de Jesse. Graham sonrió como un bobo al verla también, tan bonita, con su vestido en tonos marfil y el gracioso tocado que le cubría una parte del rostro. La emoción embriagaba las pupilas de la novia, que regalaba sonrisas y guiños a cada paso, camino de la mesa, donde el párroco y el novio la esperaban. Y Jesse… Jamás había visto a un hombre tan deslumbrante como él. ¿Cómo había podido soñar con ser ella quien compartiera sus días alguna vez? Estaba fuera de su alcance, fuera de su vida.

No obstante, eso no le impidió sonrojarse cuando la mirada de Jesse la encontró entre la gente. Su tono de piel aceitunado daba mayor esplendor a las pupilas, de un limpio azul claro, y al cuello de su camisa, blanca como la fría nieve. Los hombros anchos enfundados en la chaqueta del traje, los pantalones que caían perfectos por las piernas, hasta los gemelos de diamantes que adornaban los puños de su camisa, fueron objeto de atención para Pearl. Le gustó la forma en que llevaba el pelo, peinado hacia atrás, dejando a la vista unas facciones angulosas, preciosas y perfectas.

—Si continuas mirándolo así, te quedarás ciega —le susurró Peter al oído, cuando los novios ya se encontraban juntos en el altar y la espalda de Jesse era lo único que podía ver de él desde donde estaba.

Pero es que era como un imán que atraía su atención por mucho que intentara desviarla. Trató de centrarse en las palabras del párroco y en los gestos de cariño que se profesaban los novios, pero siempre acababa con la vista fija en el perfil de Jesse que, a veces, lanzaba miradas por encima del hombro, asegurándose de que continuaba allí.

El momento de los votos fue el más especial de la tarde. Graham y Francine se cogieron de las manos y declararon, emocionados, cuánto amor les quedaba por compartir. Infinito, repitieron los dos, no había forma de expresarlo con palabras, pues estaban hechos para luchar juntos, para superar adversidades juntos, para amarse juntos.

Las voces de sus padres solo eran un eco de lo que su mente y su corazón le repetían cada día desde que aceptara que amaba a Pearl. No iba a dejar que ella levantara barreras entre los dos, ni iba a permitir que nadie se interpusiera entre los sentimientos que los unían. Porque, si de algo estuvo seguro Jesse, cuando la miró desde el altar, era de que aquella mujer sentía lo mismo por él.

No pudieron apartar los ojos el uno del otro durante los segundos que duró la declaración de los novios. El resto del mundo desapareció, dejándolos aislados, tan cerca y, a la vez, tan lejos. Sus almas traviesas susurraron en la brisa los mensajes que desvelaban los ojos y que callaban los labios; los lazos del pasado, igual que las cicatrices, estrecharon sus corazones, uniéndolos en un solo latido, el que ambos escuchaban resonar en los oídos, frenético y desesperado. Por unos instantes, desnudaron las emociones y las expusieron ante la persona que amaban, tal y como hacían los novios ante la congregación, pero en silencio. Nada tenía cabida en aquel lapsus, que los absorbió a los dos y los dejó sin fuerzas para resistir por más tiempo, más que ellos.

Te amo, Pearl Bennett. Hoy y siempre, por los siglos de los siglos…, rezó Jesse, haciendo suya la oración que Graham le dedicaba a Francine. Y ella pareció entenderlo, pues los ojos se le llenaron de lágrimas, que la obligaron a apartar la mirada, conmovida por la intensidad de la declaración.

—¿Jesse? —lo llamó su padre. Había quedado tan abstraído en el momento que no se dio cuenta de que todo el mundo lo miraba—. Los anillos.

Entregó las alianzas al párroco con mano trémula y sonrió al novio, cómplice de sus sentimientos y conocedor del sufrimiento que lo estaba volviendo loco. Les guiñó un ojo con picardía y observó con atención cómo sellaban la renovación de su unión poniendo el anillo en el dedo del otro, besándose en los labios de una manera dulce y tierna, diciéndose una vez más el amor que sentían.

Los asistentes aplaudieron y vitorearon a la feliz pareja, que se abrazaba conmovida. Francine besó a su hijo en la mejilla y le susurró en el oído palabras de aliento que tocaron el alma de Jesse.

—Ámala siempre, hijo, que ya ha sufrido bastante.

Y lo haría. Sabía perfectamente cuándo, cómo y dónde, pero antes necesitaba hablar con ella, le urgía tomarla entre los brazos y abrazarla; precisaba besarla como el nuevo hombre que era, como el enamorado que había caído bajo su embrujo.

Pearl se levantó de la silla y aprovechó la nube de invitados que se arremolinaba entorno a los novios, para escabullirse. No podía respirar, se estaba ahogando. La mirada de Jesse la había dejado tan conmocionada que no encontró en el jardín el oxígeno suficiente que le llenara los pulmones. Y todavía quedaba lo peor, el momento de reencontrarse con él, cara a cara. Temía sentir esas manos rozando la piel de sus brazos, o el suave aroma masculino que desprendía su cuerpo, o el cálido aliento de su boca hablándole al oído. Temía el segundo exacto en que los ojos entraran en contacto de nuevo, porque no podría esconder ya el dolor que martilleaba en el pecho desde que se marchó. Temía haber soñado con un amor correspondido y no haber sido capaz de ver la realidad, cruel e imperfecta.

Se refugió tras las puertas del majestuoso salón de los Tacher, intentando que el pulso en sus venas encontrara sosiego. Nadie diría que aquella sala, digna de la más hermosa casa de muñecas, era el lugar de reunión donde cada noche, sus dueños, conversaban, veían la televisión e, incluso, dormitaban agotados cuando llegaba el final del día. Se consideró de nuevo una intrusa al repasar con la mano la repisa de la chimenea donde se acumulaban las fotografías familiares. Años de historia reunidos en unos pocos centímetros de madera, entre los que distinguió una imagen que le empequeñeció el corazón.

Rachel y ella habían ido al lago con los Tacher un frío domingo de invierno. No tenían más de doce años, unas niñas, y habían llevado sus patines para divertirse sobre la gruesa capa de hielo que cubría el Erie. Jesse había venido de visita desde la universidad y las observaba divertido, mientras ellas realizaban las piruetas más descabelladas. Atendiendo a una provocación de su hermana, se lanzó a por las dos adolescentes, tomando a cada una bajo un brazo. Graham Tacher disparó su cámara en ese momento, captando la felicidad que transmitían los rostros de los tres jóvenes. Fue un día de lo más normal y, al mismo tiempo, imposible de olvidar.

—Ella siempre quiso ser como tú —declaró la voz de Francine a su espalda. Pearl dejó la foto sobre la repisa, junto a las demás, y abrazó a la novia con verdadero afecto.

—No es cierto —susurró Pearl, conmovida por el abrazo y por las palabras—. Ella quería ser como su madre. Tenía muchos planes... Hoy estaría aquí haciéndose cargo de todo para que fuerais las personas más felices del mundo.

—Cariño, no llores, por favor —le rogó Francine, al borde de las lágrimas—. A Rachel no le gustaban las bodas, ¿es que no lo recuerdas? Se quejaba siempre que tenía que ir a una porque decía que eran aburridas.

—Y que vista una, vistas todas —añadió con una leve sonrisa en los labios.

Francine también sonrió, y acarició la tela de su vestido rosado, mostrando aprobación por el modelo elegido para un día tan especial. Sin embargo, su rostro se tornó serio cuando recordó por qué la estaba buscando.

—¿Es cierto que te marchas de Lakewood? —Pearl asintió de forma fugaz, sin atreverse a mirarla a la cara. Todavía no le había dicho nada a nadie, más que a Graham y a Peter—. ¿Por qué?

—No quiero seguir aquí. Duele mucho… y yo… no puedo más —sollozó, y apretó los ojos con fuerza para cerrar el paso a las lágrimas.

—¿Y dónde irás, hija? Esta es tu casa, tu familia, tus amigos… ¿Es que no hay nada aquí que te anime a quedarte? —preguntó con claras intenciones.

Pero para Pearl, lo único que podría detenerla, era imposible de alcanzar. Él estaba en Washington, tenía su vida allí, su prometida, el equipo, sus historias… y ella no entraba dentro de esos planes. No. Ya no quedaba nada en Lakewood, ni en ella.

Desde la puerta del salón, Jesse escuchó en tensión la conversación que su madre mantenía con Pearl. La estaba buscando, necesitaba verla para calmar la ansiedad que le impedía pensar con claridad al comprobar que se había marchado. Ni siquiera había podido saludarla como era debido. No se iba a conformar con simples palabras de cortesía. ¡Al cuerno las cortesías! Había planeado besarla nada más acercarse, sin darle oportunidad de rechazarlo, demostrándole cuánto la había echado de menos.

La misteriosa escapada de su madre lo había llevado hasta ella, y su conversación entre sollozos lo había dejado desconcertado. ¿A qué venía eso de que se marchaba? ¿Dónde iba a ir? ¿Por qué nadie le había contado ese detalle? Estuvo tentado de interrumpir y zarandearla con sus propias manos hasta que entrara en razón. ¡No podía marcharse!

—¿Y qué pasa con JJ? —apuntó Francine, a quien no quedó más remedio que sacar la artillería pesada para hacerla reaccionar. A su edad, le quedaban pocas cosas por ver cuando del corazón se trataba, y no le cabía la menor duda de los sentimientos de aquella niña por su hijo. Era más que evidente el amor que le profesaba y lo que padecía al no saber la verdad. Jesse James se merecía un buen tirón de orejas por hacerla sufrir, pero ella también necesitaba un toque de atención que la hiciera espabilar. Ya era hora de que dejara de lamerse las heridas, pero no lejos. No iba a permitir que se marchara.

—Jesse tiene su vida, un futuro prometedor, y yo solo tengo un pasado que necesito dejar bien atrás.

—Pero lo amas, ¿verdad?

—¿Y eso qué más da?

Ahí estaba la prueba que necesitaba para estar seguro de lo que tenía que hacer. Tenía claro que ella no se marcharía hasta que no acabase el curso escolar, que no abandonaría mientras tuviera responsabilidades en el colegio y con los chicos, así que eso le dejaba poco margen de tiempo, pero suficiente. Había elaborado un buen plan y no le faltaban motivos para ponerlo en marcha esa misma noche, en ese mismo instante.

Si Pearl Bennett creía que era tan sencillo salir de su vida de puntillas, es que todavía no sabía lo persistentes que podían llegar a ser en esa familia.

23

—Esta noche estás deslumbrante, querida niña —le susurró Graham a Pearl al oído cuando aceptó bailar con él—. Al final no ha sido tan malo venir, ¿no crees?

—Eres muy cruel, Graham Tacher —lo regañó ella—. Tengo la impresión de que dejaste que creyera que era la boda de Jesse a propósito. ¡Podrías haberme sacado del error antes!

La carcajada de Graham la hizo sonreír. Aquel demonio se merecía un pisotón en su mejor pie. Sin embargo, antes de que pudiera continuar con los reproches, alguien apoyó una fuerte mano sobre el hombro del novio y el baile se detuvo.

—¿Me permites? —preguntó Jesse, que dirigió la petición a su padre sin apartar los ojos de Pearl.

Graham no lo pensó ni un instante. Depositó un paternal beso en la frente de la muchacha y se la cedió a su hijo, con una advertencia bien clara en la mirada.

Para Pearl fue como si le asestaran un fuerte golpe en el pecho. Jesse le rodeó el talle, tomó con delicadeza su mano y la invitó a bailar al melodioso son que marcaba la música del cuarteto de cuerda. No quiso levantar la cabeza para enfrentarse a él, no lograba disimular sus sentimientos cuando lo tenía a tan poca distancia, sin embargo, su cuerpo registró el cálido roce de los dedos y un escalofrío se deslizó por su columna vertebral, haciéndola estremecer entre sus brazos.

—Estás preciosa.

—Gracias —musitó—. Tú también estás muy guapo —añadió, sonrojada hasta las pestañas.

—Nunca te había visto con vestido. Te sienta muy bien —la aduló, y aumentó la presión de los dedos sobre la mano que sujetaba, como si fuera la única forma de mantenerla junto a él. Pearl lo miró, por fin, y Jesse comprobó que aún quedaban restos de lágrimas en aquellos ojos que tanto amaba. Debía hacer algo para limpiar de su rostro la expresión de tristeza que se advertía a leguas de distancia—. Mañana juegan tus Cavs en casa. Ya veremos cómo lo hacen en el tercer partido.

—Lo harán bien. Ya solo les queda ganar uno más y estarán en la final —le siguió el juego Pearl, entrando al trapo. Hablar de baloncesto siempre la hacía sentir mejor. Él lo sabía, y lo utilizaba para reestablecer la cordialidad entre ellos. No obstante, Pearl jamás podría encontrar serenidad mientras Jesse pudiera escuchar los latidos frenéticos de su corazón.

Como si le hubiera leído los pensamientos, la estrechó un poco más contra su pecho, hasta que no hubo espacio suficiente para que el aire enfriara sus cuerpos.

—¿Eso crees, eh? Todavía puede ser que los Hawks les den una paliza. Yo de ti no apostaría, no vaya a ser que no puedas pagar luego—la picó, y la referencia a la apuesta avivó el fuego que Jesse deseaba encontrar en el interior de Pearl.

—Yo siempre pago mis apuestas —afirmó indignada—, aunque a veces no alcance a hacerlo como me gustaría.

¿Qué había sido eso?, se preguntó Jesse mientras se valía de toda su contención para no abrazarla como deseaba. ¿Una provocación? ¿Un reproche? ¿Una invitación que no había sabido entender? Iba a ser mejor que desviara el tema hacia derroteros más seguros para ambos o corrían el riesgo de incendiar el jardín por culpa de las chispas que volaban a su alrededor.

—¿Y qué hay de nuestros niños?

Nuestros niños, repitió Pearl en su cabeza. Qué bien sonaba aquello…

—Están muy bien. Esta mañana ganaron el partido pero todavía no podemos saber si entran entre los cinco primeros hasta que no los jueguen todos.

—Y si entran, ¿iréis a la final de los playoff? —se interesó de inmediato.

El premio para los cinco primeros equipos del programa era la entrada de palco VIP para ver el último partido de la final del campeonato. La Casa Blanca, como precursora del programa de apoyo a escolares, correría con los gastos de desplazamiento y alojamiento de los equipos, aunque, con un poco de suerte, no tendrían que ir muy lejos.

—¡Por supuesto! Los chicos no dejan de hablar del tema —respondió con entusiasmo—. Hasta Milena, que jamás dice ni una palabra, no ha parado de preguntar cosas durante la semana. Los gemelos Allen están imposibles, ya les he dicho mil veces que si no se portan como es debido, se quedarán en el banquillo. Y Dante… ¡Uff, Dante! Me agota, quiere que esté pendiente de él todo el tiempo, que lo…

—Eres preciosa —se le escapó a Jesse, de pronto, sin venir a cuento, interrumpiendo su incesante parloteo sobre los miembros del equipo. Cuando Pearl hablaba sobre esos niños, el rostro se le iluminaba con un resplandor celestial que la hacía parecer otra persona. Así era como la deseaba él. No quería ver pena en su mirada, ni sentir nada que no fuera el placer de tenerla así mismo, entre los brazos, bailando una música que ni siquiera escuchaban—. Y me muero por besarte de nuevo.

Estuvo tentada de preguntarle qué se lo impedía, pero no tenía fuerzas para asimilar lo que eso significaba. Ella no era así, no se comportaba así. Se le habían doblado las rodillas al escuchar sus deseos y compartía el ansia que lo empujaba a decir cosas como aquella. Que la besara hubiera sido una buena idea, todavía sentía un tenue cosquilleo en los labios cuando recordaba la forma de esa boca presionando sobre la suya, o la textura de su lengua cuando la acariciaba por dentro, pero Jesse no era para ella, él ya tenía un compromiso que había hecho público, por todo lo alto, con una mujer que iba más con su forma de ser, con su mundo.

Sin embargo, la manera de mirarla, de acariciarle la espalda mientras bailaban, como al descuido, de susurrarle aquellas inquietantes palabras tan cerca del oído… todo eso la confundía y hacía que sus anhelos más profundos continuaran ardiendo como la brasa que no desea extinguirse.

—¿Por qué no has venido con tu prometida? —le recordó. Estaban demasiado cerca, demasiado agitados. Era peligroso para su salud y se aferró a la única cosa que vertería agua helada sobre la sensualidad del momento—. Creí que la traerías para que la conocieran tus padres y tus amigos.

—Mis padres ya la conocen. Cenamos con ellos por Navidad, cuando vinieron a verme a Washington, pero no tengo ganas de hablar de eso. —Pearl aprovechó que la pieza que sonaba había finalizado y se separó de él, tirando de la mano, que instalada con comodidad entre los fuertes dedos de Jesse, se negaba a deshacerse del nudo que estos habían formado entre ellos. Se tenía que marchar. No debía haber preguntado, ni bailado con él. Su corazón todavía latía débil desde la última vez que se resquebrajó y un nuevo golpe lo haría estallar en ínfimos fragmentos, imposibles de reconstruir—. De todas formas, ese tema…

—Sí, ya lo sé —lo interrumpió con un suspiro de cansancio—. Tengo que marcharme. Empieza a dolerme la pierna y no estoy acostumbrada a llevar estos zapatos…

No, no lo sabes, pensó Jesse elevando las comisuras de los labios en un amago de sonrisa provocadora. El tono de su voz había sonado apagado, pero también cargado de cierto recelo, y eso era bueno, muy bueno. No la sacaría del error, prefería que siguiera creyendo que aún quedaba algo entre Taya Middelton y él. Sería interesante ver su reacción cuando le confesase que la amaba por encima de cualquier destino, de cualquier equipo y de cualquier persona en el mundo. Tendría que contener un poco más la ansiedad que lo corroía por dentro, la difícil labor de no abalanzarse sobre ella era la última prueba de fuego que pensaba superar. Después de las pocas semanas que le quedaban, si Pearl lo rechazaba, sacaría toda la artillería y se convertiría en su sombra, hasta que aceptase que había perdido el corazón en aquella apuesta que él ganó.

Le dio un beso en la mejilla que le supo a gloria. Recrearse unos segundos de más en el roce de los labios contra la suave piel de su rostro, fue inevitable. Aspirar el aroma que desprendía a limón y vainilla, también lo fue. Cerrar los ojos y escuchar su respiración agitada, sabiendo que ella también percibía la suya, fue todo un reto. Y dejarla marchar, una cruel condenación.

Se hubiera ofrecido a llevarla pero Pearl era demasiado orgullosa y, en el estado en que se encontraban, lo más probable hubiera sido que acabaran dándose un insatisfactorio revolcón dentro del coche. No estaba preparado para afrontar la noche con la cara arrepentida de Pearl anclada tras sus párpados.

Al día siguiente, los Cleveland Cavaliers ganaron la final de la Confederación Este. Por su parte, los Golden State Warriors, de Oakland, California, fueron los justos vencedores de la Confederación Oeste, quedando la final de la temporada en manos de estos dos grandes equipos.

Para Pearl, que sus Cavs fueran a disputar por segunda vez en la historia de la franquicia, una final de la NBA, era un deseo cumplido. Todavía recordaba con dolor cómo y dónde había vivido la vez anterior. Era un caluroso mes de junio de 2007, su equipo se enfrentaba a los San Antonio Spurs, y ella se retorcía de desesperación en un hospital, sabiendo que muy pronto entraría en la cárcel para cumplir la condena que merecía. Una enfermera le había llevado un pequeño transistor por el que escuchó cada uno de los cuatro partidos que se disputaron, con un resultado tan desolador como su propia vida.

—Este año será diferente —le comentó a Willy que, como buen hincha de los Bulls, le importaba bien poco quién se alzara con el campeonato. Los de Cleveland habían eliminado a su equipo en las semifinales de la Conferencia y se sentía resentido, pero no tanto como para desear que perdieran contra los odiosos Warriors. Al menos, si ganaban, todo quedaba en casa.

—¿Qué tiene de diferente? Te recuerdo, querida Pearl, que en la temporada regular, los de California le mantuvieron el pulso a tus Cavaliers.

Una melodiosa carcajada llenó el ambiente del bar que, a esas horas, todavía permanecía vacío. Le había tocado sustituir a una de las camareras de diario, por encontrarse indispuesta, y ya que le debía horas de trabajo a su jefe, aceptó cubrir el turno de esa noche de lunes sin rechistar. Pearl se acercó a Willy, que se afanaba en sacar brillo a la barra, y le guiñó un ojo, sonriente.

—Ganaron un partido cada uno, ¿y qué? —apuntó satisfecha—. De todas formas, eso es agua pasada, jefe —dijo, tomando una pila de cuencos de barro donde los clientes depositaban las cáscaras de frutos secos que servían para acompañar sus bebidas. Nadie iba a desmoralizarla con respecto a su equipo y la fe que mantenía en ellos. Lo mismo le sucedía con sus chicos del Emerson. Estaba dispuesta a darlo todo para que se clasificaran entre los cinco mejores. Eso les daría la oportunidad de ir a Cleveland a ver jugar a los Cavs—. Además, estoy convencida de que estaremos en el Quicken Loans Arena cuando se alcen con el título.

—¿Estaremos? ¿Quiénes?

—¡Mis niños y yo! —exclamó feliz, y no pudo evitar recordar el momento en que Jesse había hablado del equipo como nuestros niños—. Si todo va bien y ganan el sábado que viene, estarán entre los cinco mejores equipos de Lakewood y podremos ir a ver el último partido de los Cavs. ¡Y ganarán! Estoy segurísima de que lo harán.

El entusiasmo y el nerviosismo de saberse con un pie más cerca de sus objetivos, acompañaron a Pearl durante el resto de la semana, contagiando a cualquiera que hablara con ella. Parecía una mujer diferente, más decidida, más entregada, más dispuesta a comerse el mundo pese a las adversidades.

Betty Silver, la secretaria del director Tacher, bromeó con Pearl sobre su actitud solícita durante aquellos días en los que Graham estaba de viaje con su renovada esposa. Peter Morrison también se sorprendió de su repentino cambio de humor, cuando ella sugirió con ironía que necesitaba una novia para que la dejara tranquila de una vez. Él había insistido en realizar algunos cambios en su moto, cambios que la misma Pearl estaba dispuesta a hacer cuando no estuviera tan concentrada en el equipo.

También había decidido sujetar con fuerza las riendas de la relación con su padre. No iban a cambiar mucho las cosas a la altura a la que estaban, pero, al menos, nadie podría decirle que no había intentado acercarse a él y prestarle ayuda en su problema con el alcohol. Fue a hablar con Jeremiah, dispuesta a no dejarse amedrentar si él se ponía violento. Debía contarle que, al finalizar el curso escolar, se marcharía de la ciudad, pero dejaría a Peter encargado de cuanto necesitase. Su amigo se había opuesto en un principio, pero no había nada que pudiera negarle a aquella niña perdida, que comenzaba a encontrar su camino por fin.

Jeremiah Bennett escuchó a su hija con la mirada perdida en el reflejo del televisor apagado. Estaba sobrio, llevaba sin beber ni una gota de alcohol desde que Graham Tacher lo llamara para contarle el accidente de Pearl con la moto. Esa misma mañana vació los armarios de su vivienda y despachó con sufrimiento cualquier bebida que pudiera hacerle recaer. No iba a poder resarcirse de los horribles errores que había cometido, ni lograría el perdón de la única persona que le quedaba en la vida, pero al menos intentaría pasar en paz los años que le quedaban, observando en la distancia, y en silencio, el día a día de su hija.

Las palabras de Pearl fueron entrando por sus oídos y anidando en la mente. Se marchaba, ella se estaba despidiendo y su alma se desgarraba con cada titubeo del discurso que había ensayado. La había visto llorar pocas veces, pero jamás tuvo deseos de consolarla, hasta ese momento. ¿Cómo podía decirle, después de tanto tiempo, que la quería, que el espíritu de su madre lo atormentaba por las noches y lo había castigado durante diez eternos años? Lo había pagado con ella, y no era justo. No podía pedirle más de lo que había hecho, sobre todo cuando él ni siquiera había movido un dedo por ayudarla o por ser un buen padre.

Siempre creyó que la culpa de todo la había tenido ella. Solo Dios sabía cuánto odió a su hija cuando su querida esposa murió, como si Pearl y su delito hubieran alentado a la muerte para llevarse a la mujer que amaba. Solo Dios sabía cuánto deseó que fuera su hija la que acudiera a la llamada del Creador en aquel accidente, quizá así la desgracia hubiera pasado de largo por su puerta.

—Te pido disculpas por todo el dolor que te he causado en la vida, padre —declaró Pearl con la cabeza baja y el corazón encogido—. Sé que no vas a perdonarme nunca porque crees que no lo merezco, y lo respeto. Pero quiero que sepas que yo sí te he perdonado a ti. Y te quiero, eres la única familia que tengo y mamá jamás hubiera permitido que te guardara rencor.

Las palabras de Pearl empañaron los ojos de Jeremiah, pero no arrancaron de sus labios ni un solo sonido. Estaba avergonzado y no era capaz de decir nada que disculpara su falta de cariño o su resentimiento. Apretó en el puño el anillo que había encontrado bajo el mueble, el que quiso arrebatarle a la fuerza. Él había puesto esa alianza en el dedo de su amada esposa hacía ya muchos años y, si bien se había sentido furioso al reconocerla, colgada del cuello de Pearl, ahora veía que era el lugar que le correspondía, con ella, que no albergaba ni un ápice de maldad, igual que su madre. Quizá fuera más fácil extender la mano y ofrecérselo con su rendición, pero antes necesitaba despedirse de la mujer que lo había llevado en su mano, como símbolo de amor y lealtad a él. Encontraría el modo de hacérselo llegar y de expresarle todo lo que no era capaz de decir mientras su hija se despedía. Lo haría, porque no se perdonaría jamás irse de este mundo con un peso tan profundo en la conciencia y una carga tan dolorosa en el corazón.

Cuando su hija cerró la puerta de la casa y lo dejó solo, sentado en el salón, su llanto resonó amargo en las paredes de la vivienda. Era un miserable, pero aún no era tarde para rectificar.

El sábado por la mañana, el día del último partido de la liguilla de Lakewood, el pabellón del colegio estaba tan lleno de gente que Pearl creyó que las gradas se desplomarían por el peso que estaban soportando.

Los padres de algunos de los chicos se habían acercado a ella para darle la enhorabuena por el trabajo que había hecho con sus hijos. Los gemelos Allen, tirando de la mano de cada uno de sus progenitores, llegaron hasta Pearl con una amplia sonrisa en los labios y la mirada ilusionada.

—¡Entrenadora Bennett!¡Sí podremos ir, sí podremos ir! —afirmó Andrew, mientras su hermano asentía con énfasis.

Pearl ya sabía a qué se estaba refiriendo el chico. El centro había previsto una excursión a un parque de atracciones para compensar al equipo en caso de que no lograran entrar entre los cinco primeros. La autorización que debían cumplimentar los padres, o los tutores, ya había sido enviada a los domicilios de cada uno y debían devolverla firmada, ya fuera para el viaje a Cleveland o para la sencilla salida recreativa. Los señores Allen habían puesto muchos impedimentos a la hora de firmar los consentimientos de sus retoños. El cambio que habían sufrido era significativo y digno de admiración, pero ambos continuaban metiéndose en líos de vez en cuando, y no veían justo el premio. Pearl les había dado un ultimátum y había mantenido una interesante reunión con todos los padres, donde les había advertido que no dejaría salir a ningún miembro del equipo si los tutores legales no atestiguaban que eran dignos de la recompensa. Los Allen eran los últimos que quedaban por manifestar su conformidad.

—¡Me alegro mucho, chicos! —exclamó, chocando con ellos la mano—. Ahora id a calentar, el partido de hoy es decisivo.

Pearl se encontraba hablando con el árbitro de mesa cuando vio entrar por la puerta del pabellón a Graham y a Francine. Fue toda una sorpresa que la hizo dar saltitos y aplaudir como una colegiala. Los abrazó a ambos y les preguntó por su viaje, mientras vigilaba por el rabillo del ojo a las últimas personas que llegaban al partido. Todavía tenía la esperanza de ver entrar a Jesse, con su sonrisa deslumbrante y el aura de optimismo que siempre contagiaba a los chicos.

—No podía venir —confesó Graham en voz baja, y observó cómo el rostro de Pearl se teñía de desilusión por unos breves instantes—. Tenía cosas que resolver. Pero nos ha pedido que le mandemos mensajes al finalizar cada cuarto.

—Y quiere que sepas que confía en ti —agregó Francine, tomando la mano de Pearl para darle un leve apretón.

¿Qué podía decir en aquel momento? Tenía un incomprensible nudo en la garganta que no la dejaba respirar. El cariño impreso en las palabras de los Tacher la había conmovido, algo bastante embarazoso en ese instante en que el árbitro de pista pedía que los jugadores titulares se reunieran ya en la cancha para el saque inicial. Se limitó a sonreír con gratitud antes de correr hacia los chicos, que le hacían señales con desesperación para realizar el círculo de equipo y juntar las manos en el centro, tal y como Jesse les había enseñado.

—El último, chicos. No os hacéis una idea de lo orgullosa que me siento de vosotros —los animó—. Sois unos grandes jugadores, pero, sobre todo, unas personas increíbles, trabajadoras, luchadoras y admirables.

—¿Va a llorar, entrenadora? —preguntó Cassidy, cuyos ojos estaban cubiertos de lágrimas.

—¡Es probable! —soltó Pearl, junto con una carcajada que secundó el resto. Luego se limpió con los dedos la humedad que amenazaba con deslizarse por sus mejillas y se puso seria de nuevo—. No importa si ganáis o perdéis hoy. Tampoco importa si entráis en los cinco primeros o no. Lo realmente importante aquí sois vosotros. Quiero que salgáis ahí y disfrutéis del juego, que os sintáis orgullosos de lo que sois y de quiénes sois. Para mí y para el entrenador Tacher, ya sois los vencedores.

—Pero si nos llevamos el partido, mejor —apostilló Dante.

Todos estuvieron de acuerdo, incluso Pearl le dio la razón, pero ni siquiera les hacía falta ganar para entrar en los cinco primeros. Solo necesitaban treinta y un puntos en el partido y estarían dentro de forma matemática. Solo treinta y un puntos.

—¡Vamos! —gritó Pearl emocionada—. A la de tres, ¡equipo! Una, dos, tres…

—¡Equipo! —vocearon todos antes de dirigirse al banquillo o a la cancha, donde ya les esperaban sus rivales.

Los jugadores del colegio Hayes, contra quienes habían ganado su primer partido, parecían haber aprendido la lección y comenzaron arrasando en el primer cuarto. No tenían que esforzarse demasiado, en realidad, pues ya se encontraban entre los cinco primeros y aquel partido era un mero divertimento. Por el contrario, los chicos de Pearl solo habían llegado a canasta en tres ocasiones, sumando seis puntos, contra doce de los contrarios. Su actitud continuaba siendo positiva; se animaban los unos a los otros. No había reproches, ni juego sucio, ni jugadas individuales del todo descabelladas. Estaban nerviosos pero no por querer ganar, sino por desear hacerlo bien, y para ella, como entrenadora, eso era lo más importante. Habían aprendido la lección.

Al término del segundo cuarto, el resultado no era muy alentador. Trece a veintiocho, ganaban los del Hayes. Todavía les quedaba mucho para llegar a los treinta y un puntos, pero no había nada perdido. Era posible, solo tenían que emplearse a fondo.

—Sé que os queda mucho por dar en esas manos y en esas piernas, y sé que vais a sacarlo. Ellos son buenos, sí, pero nosotros jugamos con ventaja: estamos en nuestra cancha, con nuestra gente animando y tenemos algunos trucos salidos de la NBA que ellos no saben, ¿no es cierto? —preguntó a Jesús Martínez y a Elliot Rivera.

Ambos chicos asintieron con una sonrisa cómplice dibujada en los labios e hicieron crecer el optimismo del equipo varios grados. A Pearl le complació ver que se entendían y que las explicaciones de Jesse no habían caído en saco roto.

—Ya les ganamos una vez, chicos. ¡Podéis hacerlo de nuevo!

—Pero, es que han mejorado mucho… —susurró Milena, cohibida.

—¡Y vosotros también! ¿O es que pensáis que habéis llegado hasta aquí por arte de magia? ¡Sois buenos, muy buenos! ¡Creed en vosotros como creo yo! ¡Vamos! —Pearl dio varias palmadas para disolver el equipo, pero no dejó que Elliot y Jesús se fueran—. ¡Eh! Solo os hacen falta dieciocho puntos y tenéis treinta minutos para lograrlo. Está chupado, lo habéis hecho antes. Hacedlo de nuevo.

Eran los dos mejores encestadores del equipo. A veces, incluso, tenían el poder de transmitir sus estados de ánimo a los demás. Si ellos estaban mal, el resto también. Pero si estaban bien, si sentían la confianza correr por sus venas, no había nadie que los detuviera en la cancha. Si alguien podía lograr los puntos que les hacían falta, esos eran ellos.

Pasaron los quince minutos siguientes y el partido se igualó en cuanto a juego. Los del Emerson resurgieron cual ave fénix de entre las cenizas, mientras los del Hayes acusaban el cansancio del esfuerzo realizado hasta el momento. No obstante, la diferencia de puntos era significativa y, aunque ya iban veintidós a treinta y seis, todavía les quedaba un último empujón hasta el objetivo.

En el último cuarto del partido, la desgracia se cernió sobre ellos y el pabellón entero, conmocionado, se puso en pie con temor y aguantó la respiración. Jesús Martínez, tras intentar un lanzamiento bajo la canasta, había sido empujado por un contrincante y, al caer, su cabeza había chocado contra el suelo con un sonido aterrador. El chico había quedado inmóvil en la cancha, rodeado de sus compañeros y de algunos jugadores del otro equipo. Pearl saltó del banquillo y corrió todo lo rápido que le daban sus piernas, hasta que llegó al lugar donde el niño ya comenzaba a despertarse. De inmediato, Graham llamó a una ambulancia y se hizo cargo de la situación. No debían moverlo hasta que los sanitarios lo hubieran examinado, aunque Jesús asegurara que se encontraba bien y pretendiera continuar jugando.

—Solo nos quedan nueve puntos, entrenadora. Déjeme que acabe —le rogó él con lágrimas en los ojos y un espíritu luchador incapaz de rendirse.

Pero Pearl no consintió que regresara a la cancha. Debían llevarlo al hospital cuanto antes y descartar cualquier daño que el duro golpe pudiera haber provocado. Le importaba un pimiento el partido, el resultado o el premio, lo único que quería era que Jesús Martínez estuviera bien.

Sin embargo, a pesar de la preocupación del resto de chicos por su compañero, sus rostros mostraban desolación al creer que iban a abandonar. Nueve puntos los separaban del Quicken Loans Arena.

—Deja que yo me ocupe de Martínez. Vuelve con el resto, Pearl —le ordenó Graham, que se vio obligado a empujarla con suavidad hacia el banquillo, donde el árbitro esperaba de brazos cruzados para reanudar el partido.

Milena Reed sustituyó a Jesús en la cancha. Era una buena jugadora, muy metódica, que se complementaba bien con Elliot y absorbía las indicaciones de Pearl sin problemas. Quizá no fuera tan certera encestando, pero su puntería tampoco era mala.

—¡Árbitro, tiempo! —gritó Pearl con un nuevo plan en la cabeza. Debían reorganizarse, estructurar de nuevo el equipo para los diez minutos que quedaban. Los del Hayes estaban tan cansados como ellos y era el momento de apelar a ese espíritu que Jesse solía sacar de los chicos cuando estaban agotados. Los cinco jugadores de la cancha se reunieron alrededor de Pearl. Sus respiraciones iban en consonancia con los rostros encarnados y sudorosos que la miraban, y la ansiedad era palpable en el ambiente que los rodeaba—. ¡Arriba ese ánimo! Jesús estará bien, ¿vale? No os preocupéis. Ya habéis visto que él hubiera continuado, pero es mejor que lo vea un médico. Eso no quiere decir que el partido haya terminado. Todavía nos queda trabajo por hacer.

—No vamos a ganar, entrenadora, y ahora menos —se quejó Dante, resoplando para apartar el mechón húmedo que le cubría la frente.

—¡Calla, Dante! —le espetó Cassidy, cuyo rostro estaba perlado de sudor y la delicada tez de porcelana de sus mejillas, cubierta por dos rosetones encarnados—. Podemos hacerlo. ¿Verdad que podemos, entrenadora?

—Por supuesto —afirmó, dispensando una suave caricia sobre el cabello mojado de la jovencita—. ¿Recordáis la jugada que os enseñó el entrenador Tacher el día antes de aquel partido contra los del St. Paul? —les preguntó, rememorando al mismo tiempo el efecto que las palabras de Jesse habían tenido sobre los niños. Él había trasladado una característica jugada de la NBA a la cancha del Emerson y había adaptado los movimientos de los expertos jugadores de su equipo en Washington, a los chicos sin aptitudes que tenía delante. El resultado había sido asombroso, tanto como la sensación de plenitud que sintió en ese momento al encontrarse a su lado.

—Pero nos falta la figura principal —disintió JR, una de las piezas claves para esa jugada.

—No importa, Milena puede hacer esa función. Su altura es suficiente para hacerse cargo, ¿no es cierto, Reed? —A Pearl no le cabía ninguna duda de su capacidad y a la chica tampoco pues asintió con energía y entrega—. Bien, debemos tener presente que los contrarios no son los postes del entrenamiento y tratarán de cortaros el paso e impedir que el balón llegue a Milena, por eso quiero que alternéis esa jugada con la de distracción que todos conocéis. Utilizad el cansancio que sienten para marearlos y moved la pelota con destreza y rapidez, ¿está claro?

La afirmación fue unánime y, de inmediato, salieron disparados hacia la cancha, donde el equipo contrario los esperaba para sacar de banda.

Pearl se obligó a mantener la fe, a sacar el lado optimista que, en muchas ocasiones, brillaba por su ausencia, a creer en las habilidades y las ganas de los chicos…Iban a necesitar un milagro para lograr esos nueve malditos puntos.

A cinco minutos del final del partido, el resultado era desesperante: veintiséis a cuarenta. La estrategia persistía, el equipo mantenía el tipo, pero llegar a canasta les costaba horrores.

—¡Elliot, tienes que recuperar esos balones! —gritó Pearl al ver cómo de los tiros fallidos de Milena solo se beneficiaban los contrarios. Su aviso pareció activar al dormido ala pívot, que peleó un balón en el área y logró encestar debajo del aro.

Veintiocho-cuarenta. Cuatro minutos. Solo tres puntos.

—¡Vamos, vamos! ¡Defensa!

El griterío en el pabellón del colegio era ensordecedor, tan mareante que Pearl no podía distinguir las voces de los padres de la suya propia. Los nervios, a flor de piel, le impedían quedarse quieta un segundo y recorrió la banda, de un lado a otro, mordiéndose las uñas como jamás había hecho.

Una nueva falta personal en ataque, les dio la oportunidad de estar más cerca del objetivo. JR se situó en la línea de tiros libres y respiró en profundidad.

—¡Ánimo, Jimmy Roy! —lo animó Andrew Allen desde el banquillo.

—¡Tú puedes, JR! —exclamó Malcom Knightley, de pie junto a Pearl.

Falló el primer tiro, para decepción de los asistentes, pero el silencio se impuso con el segundo y la ovación estalló al entrar limpio en el aro.

Veintinueve-cuarenta y dos. Tres minutos. Dos puntos.

Elliot, Cassidy, Milena y Dante se abrazaron en torno a JR, esperanzados, revolviéndole el cabello y palmeando su espalda como si hubiera metido la primera canasta de su vida. Todos los puntos eran importantes en la situación en la que se encontraban, pero más importante era para ellos hacerse ver los unos a los otros que eran un equipo, un gran equipo. Darse cuenta de eso conmovió a Pearl hasta las lágrimas, que se deslizaron por las mejillas y tuvo que limpiar a manotazos, al tiempo que aplaudía e impartía indicaciones de posición a todos. Sus pensamientos volaron hacia Jesse sin quererlo. Él estaría tan orgulloso como ella de lo que habían logrado. Aunque su estancia en Lakewood no había dado para mucho, la implicación fue tal que había marcado un antes y un después en esos niños. Y en ella, admitió, porque Jesse le había enseñado una valiosa lección: cuando él llegó a su vida, Pearl era una niña descarriada más, tan perdida, desorientada y rebelde, como el resto de sus alumnos en el programa de ayuda. ¿Cómo había pretendido infundir confianza a esos chicos si ni siquiera ella era capaz de mirarse en el espejo? ¿Cómo había pretendido curar las heridas en las almas de los niños, si sus cicatrices continuaban dominando el presente? Jesse era consciente de los logros que había alcanzado con el equipo, con su sola presencia, pero no tenía ni idea de lo que había hecho por ella, a pesar del desenlace. La había transformado y lo amaría siempre.

Los jugadores del colegio Hayes encadenaron varias canastas gracias al agotamiento de los chicos.

Veintinueve-cuarenta y ocho, y solo un minuto para el final del partido.

—¡Árbitro, tiempo! —demandó de nuevo Pearl.

El silbato le concedió su petición, tras un fuera de banda de los contrarios, y los niños, agotados, arrastraron los pies hasta el banquillo.

—¡Deprisa, chicos! Sé que estáis cansados…

—¡Muertos! —la rectificó Dante.

—Ya lo sé, cariño, por eso solo os pido un esfuerzo más. El último. Solo son dos puntos y pronto estaremos celebrándolo por todo lo alto —los animó con entusiasmo—. Pero si no lo logramos, me sentiré igual de bien porque, ¿sabéis una cosa? Sois el mejor equipo de baloncesto que he visto en mi vida. Los Wizards aprenderían mucho de vosotros si se pasaran por aquí, os lo aseguro.

Los chicos rieron ante la mención del equipo de JJ Tacher y atendieron a las últimas indicaciones de su entrenadora. Cuando Pearl juntó las manos con todos y emitieron su grito de guerra, comprendió que su trabajo en el programa había llegado a su fin. Esos jovencitos habían aprendido la lección más valiosa de sus vidas.

Los segundos corrieron en el marcador electrónico bajo la atenta mirada de los asistentes. Las almas en vilo, los puños apretados, todo el pabellón en tensión, esperando el momento en el que la pelota entrara en la canasta. No importaba la diferencia, la derrota no era significativa. Los dos puntos solo eran la justa recompensa a un trabajo bien hecho, y los chicos del Emerson lo merecían.

Dante pasó la pelota a JR, que la movió por la banda hasta Cassidy. La jovencita oteó el terreno y divisó a Milena sin defensa, así que pasó el balón con un movimiento rápido y directo que fue a parar a las manos de la afroamericana. Amagó un tiro para quitarse de en medio a un contrario y esquivó el cuerpo de otro chico con maestría, al tiempo que lanzaba la pelota a JR, y este, a su vez, a Elliot, que ya entraba a la carrera por la banda, derecha, deshaciéndose de su constante perseguidor. El balón tembló en manos del ala pívot, y por poco cae al suelo. Sin embargo, logró cogerlo con firmeza, y abrirse paso entre la defensa hasta la línea de tiros libres. Milena le esperaba unos pasos por delante y recibió el pase. La jugada fue perfecta: la niña levantó el balón, elevó la pelota por encima de las cabezas de los demás jugadores, justo en el momento en que Elliot saltaba e interceptaba el tiro, acariciando el esférico lo suficiente como para que este entrara en el aro con un sensacional efecto.

La grada se puso en pie, los asistentes levantaron las manos al aire y gritaron de felicidad al ver alcanzado el objetivo de los treinta y un puntos. El entrenador y los jugadores del colegio Hayes se miraron desconcertados, sin entender muy bien qué estaba sucediendo. El sonido que indicaba el final del partido fue el detonante para que la cancha se llenara de gente que vitoreaba a los perdedores y los alzaba a hombros, mientras ellos reían, lloraban de alegría y chocaban sus manos con todo aquel que se acercara a felicitarlos. Eran los héroes del partido.

Pearl vivió el intenso momento de una forma muy diferente a lo que había creído. Cuando la pelota de Elliot entró en la canasta, el subidón de adrenalina fue devastador. En un primer momento, saltó y elevó los puños para celebrar la victoria. Ya no tuvo que contener las lágrimas que se le acumulaban en los ojos, ni sintió vergüenza al sollozar de alegría junto a los chicos que permanecían en pie en el banquillo, esperando que acabara el partido. Sin embargo, cuando el árbitro pitó el final, se sentó en el banco de madera y, con las manos tapando su boca, observó la algarabía a su alrededor. Lo habían logrado, treinta y un malditos puntos que los posicionaban como el quinto mejor equipo de la liguilla. Era increíble y se sentía orgullosa de aquellos chicos, pero, al mismo tiempo, un extraño vacío se acentuó en su pecho. Le faltaba algo. Le faltaba él.

24

Willy había organizado un merienda para los chicos, que amenizó al más puro estilo de la NBA. Las luces del bar permanecieron bajas y solo los focos con los colores del equipo alumbraban la zona donde había montado una mesa enorme, repleta de comida y refrescos. Con ayuda de Pearl, habían reorganizado el bar, de manera que pudieran disponer del máximo de espacio para simular un pasillo desde la puerta hasta la zona del billar, donde recibirían al equipo completo. Globos y guirnaldas de colores decoraban el lugar para agasajar a los “casi” campeones, como decían los niños. Peter Morrison se había prestado como speaker para las presentaciones y Michael haría las fotos a cada uno de los jugadores.

A las siete de la tarde, los chicos y sus familias, se presentaron en el bar, ataviados con sus ropas más elegantes. Se habían perfumado con colonia, e iban bien peinados. Incluso Elliot, tan poco acostumbrado a la ropa formal, se había puesto una americana de su hermano, que le quedaba varias tallas grande. Pearl los recibió en la puerta y los besó en las mejillas, provocando el sonrojo de algunos. Saludó a los padres y familiares que los acompañaban y les pidió que pasaran al interior mientras ella se quedaba al cuidado de los chicos, fuera, a la espera de la señal de Peter.

El recibimiento de cada uno de ellos se hizo al más puro estilo de la máxima competición. Peter Morrison, micrófono en mano, fue destacando las virtudes de cada uno de los jugadores, desatando la ovación de los que esperaban en el interior. Pearl también tuvo que recorrer el pasillo de sillas y mesas que Willy y ella habían creado, y todos los chicos se abalanzaron sobre su entrenadora cuando llegó a la zona de los billares. Fue un momento muy conmovedor y especial, en el que la emoción y la felicidad no lograron hacer a un lado el sentimiento de vacío. Sin embargo, no iba a dejar que esa sensación le aguara la fiesta. Le debía una llamada a Jesse y ese era el mejor momento, mientras los demás daban buena cuenta de la merienda.

—Hola —respondió él de inmediato con aquella voz tan sensual, cargada de deseo, que brotaba de su garganta cuando de ella se trataba. Salía del coche de alquiler cuando el teléfono vibró en el bolsillo del pantalón vaquero. Al ver el nombre que figuraba en la pantalla, se detuvo un segundo para acompasar los latidos del corazón. Por cerca o por lejos que estuviera de Pearl, jamás lograría deshacerse de esa gran emoción que se expandía por el pecho cuando lo llamaba—. ¿Qué tal van las celebraciones?

—Muy bien. Tendrías que ver la fiesta que ha montado Willy en el bar. Los chicos están encantados.

Se lo podía imaginar. No podía verlos, pero estaba seguro de que Cassidy estaría bailando, mientras Dante, Spencer y JR miraban cómo se movía con la boca abierta. Milena, sentada en un rincón, observaría con ojos brillantes la conversación de Malcom y los gemelos. Elliot y Jesús se sentirían fuera de lugar, e intentarían contener sus emociones infantiles, dispuestos a demostrar que eran demasiado mayores para fiestas de niños.

—¿Cómo se encuentra Jesús? Mi padre no me supo explicar muy bien qué había sucedido —recordó, preocupado por el chico.

—No ha sido nada, por suerte, pero tiene un buen golpe en esa cabezota dura.

—¿Y tú, entrenadora? ¿Cómo estás? —le preguntó. Había deseado formular esa pregunta desde el primer segundo.

Apostado contra la puerta del coche, con las piernas cruzadas a la altura de los tobillos y los ojos fijos en la entrada del bar que tenía frente a él, vio cómo la puerta del local de Willy se abría y ella salía a la fresca tarde primaveral de Lakewood. Quería que su aparición fuera una sorpresa para los chicos, pero también para Pearl, que no esperaría verlo por allí. Cuando contempló a la mujer que le daba la espalda, a unos metros de donde se encontraba, agradeció al destino que la hubiera sacado del bar. Necesitaba verla a solas unos minutos antes de que el equipo acaparara su atención y no lo dejaran ni respirar.

—Contenta —respondió Pearl sin mucho entusiasmo. Apoyó la frente contra la pared del bar de Willy y golpeó repetidas veces, maldiciendo por no contar con la locuacidad que quisiera para contestarle. ¿Que cómo estaba? Enamorada de él, pensó, eso era lo único que le rondaba la cabeza día y noche, y lo último que podría confesarle—. Es maravilloso. ¡Y podremos ir a ver el partido final de los Cavs! ¿Vendrás? A los chicos les gustaría verte allí.

Jesse se acercó unos pasos, observando el trasero de Pearl, enfundado en aquellos magníficos pantalones negros ajustados. La camiseta de tirantes negra y el cinturón de cadena plateada, le daba un aspecto de chica dura que no le correspondía. La imaginó con ese mismo atuendo sobre la Honda, luciendo una bonita chaqueta de cuero, y la boca se le hizo agua. No podría aguantar mucho tiempo más sin tomarla entre los brazos y hundir la nariz en el delicioso aroma de su esbelto cuello, o en el seductor roce de su cabello.

—¿Solo a los chicos?

¿Por qué se lo ponía tan difícil?, pensó Pearl, notando el aumento de las pulsaciones. Las mariposas del estómago habían tomado la iniciativa y el revoloteo era tan intenso que tuvo que llevarse la mano al vientre y respirar a conciencia.

Tan agitado como ella, avanzó hasta colocarse a un par de metros. Si volvía a hablar, Pearl lo escucharía, estaba seguro. La claridad de la tarde había dejado paso a una dulce penumbra, ideal para el encuentro en el parking de un bar, pensó Jesse con una sonrisa de medio lado.

—Jesse, tengo que dejarte ya. Los chicos me reclaman y debo…

—Pearl, date la vuelta —le susurró sin poder contenerse más. No le iba a dar tiempo a reaccionar, pensaba besarla en cuanto sus ojos lo reconocieran.

Y eso fue lo que hizo en cuanto ella giró. Los brazos fuertes de aquel hombre la envolvieron como una cálida manta en una noche de tormenta, las manos la tomaron por la espalda y la boca se cernió sobre los labios entreabiertos, que quedaron unos instantes inmóviles ante aquella inusual invasión. Pero sentir de nuevo el profundo beso de Jesse la hizo olvidarse de todo cuanto sucedía alrededor. Bebió de él con ansiedad, se aferró a su camisa blanca con desesperación y se dejó arrastrar por la urgencia de sentirlo de nuevo, sin temor, sin remordimientos, sin nada que le impidiera tomar lo que deseaba.

Después de algunos segundos en los que necesitaron robar aire entre beso y beso, Pearl se apartó unos milímetros para asegurarse de que no estaba soñando. El sabor, el olor y la forma de aquel cuerpo eran imposibles de olvidar, pero no podía creer que Jesse hiciera una cosa así, teniendo en cuenta su compromiso con otra mujer.

—Esto no está bien. Tú… tú estás comprometido… —balbució Pearl con la frente apoyada contra su pecho y los ojos fuertemente apretados. No reconoció la voz ronca que salió de su garganta, ni supo de dónde salían las fuerzas que la mantenían en pie, aferrada a su cuello, acariciando con los dedos el nacimiento del pelo en la nuca.

—No hay compromiso, Pearl, no lo hay —murmuró contra su sien, depositando besos por la línea de la mandíbula, acariciándole el rostro con devoción hasta dejar sus tentadores labios a un suspiro de la boca.

Volvió a besarla con deseo contenido, con todo el dolor que le habían causado las semanas que había estado separado de ella, sin poder disfrutar de una buena conversación en el sofá de su casa, viendo un partido de baloncesto. Le parecía mentira estar allí, después de las horas que se había pasado frente al espejo de su nuevo apartamento en Cleveland, preparando el discurso que iba a soltarle para conquistarla de nuevo. En ese momento, como en la mayoría de los que tenía junto a ella, las palabras parecían ensuciar el aire a su alrededor y lo único que acompañaba eran las miradas, las caricias o los besos que tanto deseaba darle.

Pearl se dejó llevar por una vez en su vida y permitió que fuera Jesse quien tomara el control de lo que sentía. Estaba tan cansada de luchar contra lo correcto que ya no le importaba lo más mínimo si lo que había escuchado lo había imaginado o no.

—¿Dónde está Pearl? —escucharon que decía una vocecilla infantil muy cerca de ellos, pero ninguno de los dos pensó en detenerse. Se necesitaban, ambos lo sabían, y, al menos a Jesse, ya le daba igual si la gente se enteraba. Antes o después se sabría y aquel era un día tan bueno como cualquier otro.

—Dijo que salía a hablar por teléfono —comentó con preocupación la voz de Dante—, y ya lleva un buen rato. Van a sacar la tarta.

Pearl interrumpió el beso y miró a Jesse con una mezcla de fastidio y placidez en los ojos. La sonrisa apareció en los labios enrojecidos y provocó un suspiro de rendición en él, que la estrechó contra el pecho, negándose a soltarla de nuevo.

—Vámonos, vámonos lejos. Tú y yo, esta noche —le rogó sin dejar de besarla. Le era imposible despegar los labios de la calidez que por fin había recuperado. Pearl no se podía hacer una idea del miedo que sentía Jesse, por si, al separarse de ella, la volvía a perder.

—No podemos… ¿Qué les diremos? Están deseando verte y contarte el partido —se lamentó mientras deslizaba las manos por su pecho, identificando cada porción de piel que había sido suya en el pasado. Daría lo que fuera por huir junto a él, como le estaba pidiendo, pero el equipo no se lo perdonaría—. Entra conmigo, conozco algunos lugares de ese bar donde podríamos… si tú quieres…

—Sí, quiero —se apresuró a responder ante su sonrojo, y su boca volvió a cernirse sobre ella con fiereza, acallando los jadeos de Pearl con excitantes besos. Sin embargo, la voz de los niños le llegó con claridad, cada vez más cerca, y se obligó a poner distancia para evitar continuar con lo que todo Lakewood calificaría de escándalo público—. Claro que quiero, pero no creo que los chicos nos dejen mucho tiempo a solas.

—Pues ven esta noche a mi casa —le propuso sin más. Lo único que necesitaba era estar con él.

—Esta noche no puedo quedarme en Lakewood —se excusó con fastidio. Apoyó la frente contra la de Pearl y cerró los ojos para mantenerse fuerte. Si ella continuaba mirándolo así, poniéndoselo tan fácil, mandaría al cuerno sus planes por unos segundos a solas—. Pero el fin de semana que viene, podría volver… si te parece bien. Me gustaría hablar contigo de algunas cosas…

—¡Eh! ¡¿Ese es el entrenador Tacher?! —gritó Andrew Allen, llevándose una mano a la frente a modo de visera. La creciente oscuridad les impedía ver bien las dos figuras que permanecían abrazadas, hablando en susurros, a pocos metros de donde se encontraban ellos.

En ese momento, Willy encendió los focos que alumbraban el parking, descubriendo a la pareja. De inmediato, Pearl dio un paso a un lado y se apartó de Jesse, para recibir a los chicos que ya se acercaban a la carrera.

—Puedes venir a casa cuando quieras, Jesse. Yo también tengo cosas que contarte —anunció y se sintió confusa al escuchar sus propias palabras. Ya no tenía tan clara la idea de marcharse de Lakewood.

—¡Entrenador! —gritaron todos.

La algarabía la hizo sonreír. Pearl se quedó a un lado mientras los chicos tomaban a Jesse de las manos y lo animaban a entrar en el bar. Todos querían hablar primero y captar la atención de su ídolo, pero Jesse solo tenía ojos para ella, y le mantuvo el pulso, serio, hasta que no le quedó más remedio que desviar la vista para entrar en el local.

La tarde de merienda se convirtió en noche de historietas, rodeado del equipo del Emerson. Algunos parroquianos del bar se les habían unido, encantados de tener a JJ Tacher en la ciudad, pero Pearl se encontraba muy cansada. Había sido un día colmado de emociones fuertes y su pierna comenzaba a resentirse. Al día siguiente tenía que trabajar turno doble en el bar para devolverle el favor a Willy, que le había concedido la tarde del sábado libre con motivo de aquella particular celebración. Y el lunes debía comenzar la evaluación de los chicos, y necesitaba estar descansada.

Se acercó insegura a Jesse, que narraba una anécdota muy divertida sobre uno de los partidos del inicio de la temporada con los Washington Wizards, y le indicó que se marchaba. Él no dudó ni un segundo en levantarse de la silla, en la que permanecía sentado a horcajadas frente a la congregación, y se acercó a Pearl en actitud cariñosa, provocando los silbidos de algunos chicos.

—En esos ojos azules veo más cansancio del que tu cuerpo puede aguantar, ¿verdad? —le preguntó acompañando las palabras con una suave caricia que le erizó el vello de la espalda.

—Sí. Siento no quedarme hasta el final. Mañana tengo que trabajar y…

—No importa —mintió. Sí que le importaba. Lo único que le apetecía en ese momento era acompañarla a casa y besarla. Le haría el amor con devoción, de forma pausada e intensa, grabando de nuevo en su memoria cada centímetro de piel para que la espera no acabara matándolo. Cerró los ojos y tomó aire hasta que los pulmones se mostraron plenos. Iba a necesitar de toda la fuerza que le quedaba para dejarla ir en ese momento. Sus deseos tendrían que esperar un poco más. No podría quedarse a pasar la noche, a la mañana siguiente, muy pronto, debía reunirse con los directivos de su nueva franquicia. El acuerdo no se haría público hasta que no finalizase la competición, pero eso no era impedimento para que el trato quedara prácticamente cerrado. Sin embargo, hubiera dado cualquier cosa por unos instantes más a solas con ella, en su casa, o en el cuarto del baño del bar de Willy, eso sí que no importaba—. Vete a casa y descansa. Te llamaré, ¿vale?

Pearl asintió sin mucho convencimiento. En su fuero interno sintió un halo de desconfianza que trató de apartar con una sonrisa. Tomaría todo cuanto él quisiera darle, se repitió. Luego se marcharía de la ciudad con la cabeza muy alta.

—Sería capaz de besarte aquí mismo y no me importaría —le susurró al oído con la voz enronquecida, desestabilizándola física y emocionalmente. Las miradas de todos estaban clavadas en ellos y el rubor le tiñó las mejillas cuando nuevos silbidos llegaron a sus oídos—. Pero creo que no sería una buena idea, ¿no es cierto?

—No, no sería buena idea. El lunes tendría que aguantar los comentarios de los chicos en lugar de hacer la evaluación —le explicó Pearl con los ojos cerrados, registrando el cosquilleo que le provocaba la respiración de Jesse al rozar su oreja—. ¿Vendrás a la final? —preguntó con verdadero interés en que confirmara su asistencia. El premio también era para él.

—No puedo, y créeme que lo siento, pero debo viajar en esas fechas —se disculpó. No era del todo mentira, pero tampoco era la verdad que debería contarle. Nada le haría alterar sus planes, ni siquiera la tentación que ella suponía.

Pearl se guardó la decepción para sí misma y posó la mano en el brazo de Jesse para despedirse. Si no se volvían a ver, al menos sabía que ya no le guardaba rencor por lo sucedido en el pasado. Ella tampoco por ocultarle el compromiso. Estaban en paz, aunque, en su cabeza, mil emociones a la vez gritaban que quedaban muchas cosas por decir.

—Espero que todo te vaya muy bien, Jesse James Tacher —susurró, controlando las ganas de llorar. La cortesía casi la lleva a formular una invitación por si alguna vez pasaba por Lakewood, pero ella ya no estaría—. Te veré por la tele, en los partidos.

Ni siquiera iba a preguntarle con qué franquicia jugaría la siguiente temporada. Con toda seguridad, el principal motivo de su salida de los Wizards era la ruptura del compromiso con Taya Middelton. Pero eso era algo que tampoco le preguntaría. Cuanto menos supiera, mucho mejor.

—Te llamaré —concluyó Jesse, antes de darle un beso en la mejilla que le supo a poco—. Esto no es una despedida. No me mires como si lo fuera, por favor.

Pearl sonrió con valentía una última vez y se marchó del bar alzando una mano en dirección a los chicos, a modo de despedida. A ellos los vería el lunes; a él no sabía si volvería a verlo.

25

Junio, 2015.

—¿De verdad era necesario todo esto? —preguntó Jesús Martínez a Pearl, levantando con sus dedos el horroroso pañuelo rojo que Graham les había hecho ponerse. El director no estaba dispuesto a que ninguno de los chicos se perdiera y para asegurarse, les había comprado unos triángulos de tela donde había estampado el escudo del colegio Emerson. La suerte de los chicos fue que no salió adelante la idea de las camisetas color amarillo chillón, que pretendía ponerles a juego para la ocasión.

Pearl contuvo una carcajada y se llevó un dedo a los labios pidiéndole silencio. Ella también llevaba uno de esos en solidaridad con el equipo. No hacía juego con su camiseta de los Cavs, pero no quería herir los sentimientos de Graham que, con todo el cariño, se había hecho cargo de los gastos de aquellos presentes tan… especiales. Él lo llevaba con orgullo y, mientras se dirigían a sus localidades, trataba de convencer a Cassidy de lo favorecida que se veía con el pañuelo rojo al cuello.

Habían llegado en autobús al Quicken Loans Arena, el pabellón de los Cleveland Cavaliers. La expedición de Lakewood, compuesta por los diez chicos del equipo, Graham, Francine y Betty Silver, había sido puntual, seguidos de cerca por Pearl que, incapaz de montar en el autobús, había ido en su moto, reparada y reluciente, como si jamás se hubiera caído con ella. Como al resto de equipos, un amable empleado del lugar los esperaba en la puerta principal para llevarlos hasta la zona VIP habilitada para ellos. El ambiente festivo se coló bajo su piel y un entusiasmo embriagador dibujó sonrisas bobas en los rostros de todos ellos, incluida Pearl, quien tenía una fuerte corazonada sobre lo que ocurriría en el estado esa noche.

—¡Estamos en la final de la NBA! —gritó JR nada más llegar al reservado, mientras todos los demás quedaban mudos ante el espectáculo que se desarrollaba en las gradas.

Miles de aficionados eufóricos poblaban cada rincón, luciendo los colores insignia de sus equipos favoritos. Los de los Warriors, de blanco, azul oscuro o dorado, eran una minoría. Sin embargo, los rojos y blancos de los Cavaliers, formaban una marea humana hasta donde alcanzaba la vista. El equipo iba a necesitar todo el apoyo de sus seguidores ya que, en el último partido, hacía dos días, los de Oakland se habían impuesto por noventa y uno a ciento cuatro, dejando las finales inclinadas 2-3 hacia los Warriors.

El espectáculo estaba servido y la música sonó por todo lo alto cuando el speaker tomó el control del micrófono y anunció uno por uno a los jugadores locales. Para Pearl fue un momento único e irrepetible, un subidón de adrenalina que la hizo ponerse en pie y gritar como una posesa, al igual que el resto de los allí presentes. Jamás en su vida había estado en una final de la NBA, en el partido decisivo que podría llevar a su equipo a lo más alto, o dejarlos en un decepcionante segundo puesto, por segunda vez en la historia. Nunca creyó que viviría ese instante en el mejor lugar del mundo, aunque para que hubiera sido perfecto, le faltaba alguien a su lado.

El rugido del graderío fue ensordecedor cuando LeBron James hizo su aparición, pero las voces fueron apagándose y el entusiasmo menguó tras el primer cuarto, cuando los de Oakland se pusieron a la cabeza en el marcador. El tándem Green-Curry era perfecto, no fallaban ni una, y al final de los quince primeros minutos, los Cavs perdían por una diferencia de trece puntos.

—Caramba, entrenadora, quizá sería conveniente que bajara al banquillo y le diera una patada en el culo a ese inepto de David Blatt —sugirió Dante Fizzpatrick, refiriéndose al entrenador de los Cavaliers, que no estaba teniendo su mejor día. Luego dio un buen bocado al segundo perrito caliente con mostaza de la tarde y se concentró en la cancha.

—Señor Fizzpatrick, controle esa boca —le advirtió el director Tacher, señalándolo con un dedo.

—¡Pero si la boca es lo único que controla! ¡No vea cómo come! —bromeó Elliot, que chocó la mano con Jesús y los gemelos Allen, antes de acercarse a Dante y revolverle el pelo con cariño. Todos rieron la broma, incluso el aludido, que continuó comiendo sin perder detalle de lo que pasaba en el partido.

En el segundo cuarto, la situación mejoró. Los Cavs anotaron once puntos más que los contrarios, los aficionados vibraban con cada canasta de LeBron, con cada mate de Thompson. Las banderas volvieron a ondear y los gritos de ánimo se podían escuchar solapándose unos con otros. El resultado estaba muy igualado y los Cavaliers se encontraban a dos puntos de sus oponentes. Todavía había esperanza.

Sin embargo, en el tercer cuarto se mascaba la tragedia. Stephen Curry, el líder indiscutible de los Warriors, se hizo con el partido y fue imposible no admirar su juego, pese al dolor de la derrota y a los once puntos que ya les sacaban a los locales. Los chicos comenzaron a desanimarse, al igual que la mayor parte del público, decepcionados con la falta de tirada, las pérdidas de balón y otros aspectos que les hicieron dilapidarlas expectativas.

En el último cuarto, a pesar de que los de Cleveland se pusieron por delante, no lograron alcanzar la diferencia que los separaba de los guerreros de Oakland y, por segunda vez en su historia, los Cavaliers de oro y grana, perdían la final de la NBA.

—¡Bah! Vaya chasco —exclamó Cassidy con desánimo—. Hasta nosotros lo hubiéramos hecho mejor.

—Bueno, está bien que creas eso, Cass —comentó Pearl como al descuido—, pero no olvides que quedar subcampeones tampoco es ninguna deshonra.

—¡Venga ya, entrenadora! —intervino Martin Allen, muy fastidiado con la derrota—. Todo el mundo preferiría quedar fuera en las semifinales a rozar la fama con los dedos y perder en el último partido.

—¿Y qué hay del esfuerzo y la superación que se ha logrado hasta llegar a esta final? ¿Qué hay del buen juego realizado durante toda la temporada? ¿Eso no cuenta? —se molestó ella, exponiendo a los chicos los motivos por los que deberían estar orgullosos de su equipo. Era algo que debían trasladar a cualquier ámbito de sus vidas personales—. Jamás debéis quedaros con el resultado final pues lo verdaderamente importante es la trayectoria y el cambio que se produce en ella. ¿O es que vosotros sois los mismos niños que llegaron el primer día al gimnasio? No habéis ganado la liguilla, pero eso no importa, vuestro premio sois vosotros mismos.

—¡Y una final perdida! —refunfuñó Andrew Allen, provocando las carcajadas de todos los presentes.

—¡Anda, vámonos! Sois incorregibles.

Abandonaron la zona VIP cargados con los obsequios que les habían regalado a cada uno. Un poco más animados, recorrieron los pasillos hasta el perímetro principal del pabellón, donde ya quedaban pocos aficionados desperdigados. Se detuvieron unos minutos en la tienda de souvenirs, se hicieron fotos con las siluetas que decoraban las paredes del estadio y fantasearon con tiros a canasta cuando pasaron por los puestos de feria que se habían instalado para la ocasión.

Pearl iba inmersa entre las bromas de Dante, JR y Spencer y la conversación sobre chicos que mantenían Cassidy y Milena. Prefería no pensar en la presión que continuaba machacándole el pecho, algo que atribuyó a la estrepitosa derrota de su equipo, en un día tan importante. Había creído que ganarían, que igualarían la final y un nuevo partido decidiría la temporada, pero era justo reconocer que los Warriors habían peleado como auténticas fieras y se merecían ganar.

El año que viene, pensó sonriente mientras se fijaba en las payasadas de sus chicos, antes de traspasar las enormes puertas de salida del pabellón.

No habían llegado todavía al parking cuando dos miembros de seguridad la abordaron con brusquedad.

—¿Es usted Pearl Bennett? —preguntó uno de ellos, una mole con brazos tan grandes como sus dos muslos juntos.

—Sí. ¿Ocurre algo? —se alarmó. Tanto los chicos, como el matrimonio Tacher y Betty Silver, se quedaron quietos, mirando a aquellos dos monstruosos guardas, que no parecían muy amistosos.

—Debe acompañarnos, señorita Bennett.

—¿Por qué? ¿Qué sucede? —intervino Graham con preocupación. No iba a dejar que se llevaran a Pearl a ninguna parte sin una explicación aceptable.

—No lo sabemos, señor. Solo nos han pedido que evitemos que la señorita Bennett abandone The Q —respondió, sin dar muestras de saber lo que pasaba en realidad.

—Pero… ¿esto es una broma? No pienso acompañarles a ningún sitio —se negó Pearl, sin demostrar miedo delante del equipo, pese a estar acojonada.

—Y nosotros no podemos dejar que se marche, señorita. Solo serán unos minutos —le explicó paciente una de las moles de seguridad—. Sus acompañantes pueden esperar en la puerta.

Pearl se resignó y prefirió no montar un espectáculo. Las miradas de los niños eran de preocupación, Betty Silver mascullaba improperios por lo bajo, oculta tras el horrendo pañuelito rojo, Graham y Francine miraban de forma alternativa a los gorilas y a ella, sin encontrar explicación a lo que estaba sucediendo.

—¿Puedo acompañarla? —preguntó Graham, en un arrebato de responsabilidad.

—Solo la señorita Bennett, esas son las instrucciones.

—Si en cinco minutos no estoy fuera, llama a la Policía. No sé de qué va esto pero no me gusta nada —sentenció Pearl al comenzar a andar junto a sus dos acompañantes.

La escoltaron hasta una salita donde no había más que un simple dispensador de agua, una mesa de reuniones y unas sillas. La austeridad del lugar le puso los pelos de la nuca de punta y un escalofrío le destempló el cuerpo obligándola a colocarse la chaqueta de la moto. Las paredes, desnudas de cualquier adorno, eran de ladrillo descubierto y cemento pintado de un oscuro color encarnado. El suelo, de las mismas características, tenía impresas las huellas de las personas que habían pasado por allí.

—Menuda pérdida de tiempo —dijo cansada de esperar. El eco de su voz la acompañó hasta la puerta de la sala, donde decidió que ya había aguantado bastante. Sin embargo, cuando fue a abrir, comprobó, alarmada, que estaba cerrada con llave—. ¡Ehhhh! ¿Me escucha alguien? ¡Estoy encerrada! —gritó al tiempo que aporreaba el metal con los puños.

Su móvil no tenía cobertura, no contaba con nada para forzar la cerradura, tal y como hacían en las películas, y su grado de nerviosismo aumentaba a cada segundo que continuaba presa. Miró su reloj de muñeca de nuevo. Habían pasado ya más de diez minutos. Aquello era un secuestro injustificado. No le habían explicado por qué demonios se la llevaban, ni quién requería verla, no había infringido ninguna norma y no entendía nada de lo que estaba sucediendo. Y cuando ya no le quedaban fuerzas para golpear la puerta y la garganta se le resentía con cada grito de auxilio, escuchó el ruido de llaves al abrir y uno de los hombres que la habían llevado allí la invitó a salir, con unos modales dignos del mejor anfitrión.

—Disculpe las molestias, señorita Bennett. No ha sido nuestra intención inquietarla. Le ruego no nos lo tenga en cuenta —le imploró un tanto avergonzado. Parecía casi cómico observar el rubor que teñía las mejillas de ese gigantón—. Sígame, por favor.

—¿Dónde vamos?

—Ahora lo verá, pero no se asuste si está oscuro, ¿de acuerdo? Todo está bien.

Enfilaron por el túnel de vestuarios, donde todavía se podía percibir la mezcla de olores característicos de aquella zona tras el partido. El aroma almizclado del sudor de los jugadores, quedaba prácticamente sepultado por los perfumes caros que usaban algunos y por los que transportaba el vaho del gel, procedente de la ducha. Los locales habían tardado poco en abandonar las instalaciones, desmotivados por completo. Los visitantes y ganadores del campeonato, no habrían perdido el tiempo en ir a celebrarlo con sus familias y los seguidores que, desde todo el país, se habían desplazado hasta Cleveland. Traspasaron una puerta doble y el haz de luz de la linterna del guardia incidió sobre las paredes de ladrillo, decoradas en la parte superior con motivos dorados sobre fondo color vino. Pudo leer aquello de “All for one, one for all”, pintado junto al nombre de los Cavaliers, aunque prestó más atención al letrero de salida que dejaron atrás, por si debía emprender la huida y desandar sus pasos.

Pronto se dio cuenta de que iban hacia la cancha y cierta emoción le recorrió la espina dorsal. Debería estar muerta de miedo, o al menos, sentir algo de temor por encontrarse en una situación tan extraña, pero lo único que recorría sus venas era un torrente de adrenalina que la empujaba a continuar. ¿Y si tenía la oportunidad de conocer a LeBron James?

No creo que esté de muy buen humor para soportar a aficionadas en estos momentos, razonó, manteniendo la emoción y el suspense.

Al llegar a la amplia entrada que daba acceso al terreno de juego, el guardia de seguridad le indicó que no se moviera del sitio y se marchó, llevándose con ella linterna que había iluminado sus pasos hasta allí. La incertidumbre se mezcló con la penumbra y con la grandiosidad de aquel espacio, que imponía mucho más cuando sus más de veinte mil almas habían abandonado las localidades. Las tenues luces de emergencia, únicas luciérnagas visibles, alumbraban el escaso espacio a su alrededor, formando charcos de luminiscencia en las escalinatas, interminables en su recorrido hasta el punto más alto. El enorme marcador de cuatro pantallas, que colgaba a gran altura desde el techo, le produjo tal impacto que no pudo evitar llevar las manos a la boca para contener la emoción. Todavía no sabía por qué estaba allí, pero aquello era el mejor regalo que alguien le había hecho jamás. El Quicken Loans Arena para ella sola.

Tuvo ganas de adentrarse hasta el centro para poder admirar la perspectiva desde donde, los más altos de cada equipo, se situaban para disputar el primer salto del partido, pero se mantuvo inmóvil, mirando a un lado y a otro por si volvían a aparecer los guardias de seguridad.

De pronto, un estallido de luces, proveniente de las cuatro pantallas superiores, le inundó las retinas con cientos de colores en forma de fuegos de artificio. Los marcadores se volvieron locos, mostrando una sucesión de números que se movían a gran velocidad. ¡Una cuenta atrás!

Pearl quiso aplaudir al escuchar la música metálica y estridente que resonaba por todo el pabellón vacío, reverberando con el eco, haciendo temblar el suelo y su propio cuerpo también. La falta de iluminación realzaba cada estallido de color, obligándola a entrecerrar los ojos con cada golpe de la potente melodía. Sus ojos esperaron con ansias, temiendo lo que sucedería a continuación, pero deseando ver lo que el destino le deparaba. Y cuando el marcador quedó a cero, las pantallas se apagaron, la música cesó sin más y la poderosa voz del speaker se coló en su interior, con un sobresalto que le aceleró el pulso.

—¡¡¡Con el número 5 a la espalda, recién llegado de la capital, dos veces en el All Star, Rookie del año de la NBA en el 2008, y una media de diecisiete puntos por partido… Jesseeeee Jaaaames Taaacher!!!

La imagen de Jesse, con la camiseta de los Cleveland Cavaliers, apareció de pronto en las pantallas, para sorpresa de Pearl. Se llevó las manos a boca de nuevo para contener el grito que le temblaba en la garganta y sintió un fuerte cosquilleo hormigueando en su piel. Las odiosas mariposas que jugaban con su estómago hasta el borde de las náuseas, encontraron el momento apetecible para aletear con fuerza, y la presión en el pecho, que había estado sintiendo durante todo el día, se acrecentó de forma placentera.

—Pero… ¿qué significa esto? —musitó, mientras contemplaba embelesada la foto estática que le devolvía la pantalla. Avanzó unos pasos hasta pisar la superficie de arce sobre la que jugaban sus Cavaliers y recordó las veces que había deseado estar en aquel mismo lugar. ¿Estaba soñando?

La respuesta no se hizo esperar. Todo volvió a quedar en negro y una única frase apareció escrita de manera impactante:

«Pearl Bennet, cásate conmigo».

26

Su desconcierto iba en aumento a cada segundo. El frenético latido del pulso retumbaba en el silencio, donde continuaba sola y muy sorprendida. Pero, ante todo, se sentía la mujer más feliz de la Tierra. Las lágrimas brotaron de sus ojos y se deslizaron por las mejillas hasta el cuello, que le dolía de mirar hacia el techo, hacia donde la petición de mano parpadeaba reclamando su atención.

—Pearl… —escuchó la voz de Jesse a cierta distancia y tardó una décima de segundo en localizarlo. No se movió. Esperó a que él recorriera el corto espacio que los separaba, con su rostro serio, nervioso, tan asustado como lo estaba ella—. Necesito una respuesta —le exigió con voz trémula, temiendo una negativa.

Cuando llegó a su altura no se atrevió a tocarla. Estaba desesperado por saber qué le parecía todo aquel montaje. Le había llevado lo suyo convencer a los asesores del propietario para poder acceder a los recursos necesarios, pero lo había conseguido y ahora se encontraba a solas, con la mujer a la que amaba, a la espera de una decisión, la más importante de su vida.

—¿Tú… vas a jugar con los Cleveland Cavaliers? —preguntó, para sorpresa de Jesse, que no se esperaba aquella cuestión.

—Sí—respondió con seriedad, perdiéndose en la profundidad de los lagos azules que lo analizaban con asombro. Había momentos en los que su mirada era tan intensa que le daba miedo dejarse arrastrar por lo que provocaba en él.

La sonrisa que asomó en los labios de Pearl no llegó a materializarse. El tema era importante, y, aunque en su fuero interno daba saltos de alegría y gritaba de felicidad, tuvo que serenarse y aguantar el pulso que él le mantenía con los ojos. No pecaría de ingenua una vez más, podía percibir la verdad en la calidez de las palabras, en la postura de su cuerpo, en el nerviosismo de las manos, pero antes de rendirse a los deseos que le daban la felicidad, debía entender y resolver algunas cuestiones.

—¿Y vivirás aquí?

—Viviré donde tú quieras que lo haga, siempre que obtenga la respuesta que estoy esperando.

—¿Qué respuesta? —se extrañó y, por un momento, Jesse creyó que hablaba en serio.

La cogió de la mano y tiró de ella hasta llegar a la zona bajo la canasta. Pasó sus manos por la estrecha cintura de Pearl y resopló, esforzándose para contener la excitación que le provocaba tenerla de esa forma. Sus ojos volaron hacia los labios, hinchados por las veces que se había hincado los dientes. La única cura para la ansiedad que acusaba su boca era besarla y, por el brillo que le mostraban los ojos de Pearl a tan poca distancia, ella también lo necesitaba, pero no lo haría. No, hasta que obtuviera la respuesta que deseaba.

—¿Has montado todo esto solo para…?

—Cásate conmigo —la interrumpió con contundencia. No quería escuchar nada que no fuera su respuesta. Luego ya habría tiempo para explicaciones.

Pearl se removió inquieta entre los brazos que la inmovilizaban, y ejerció una leve presión contra él para que la soltara. Pero Jesse no la dejó salirse con la suya. El brazo que se cernía a su cintura presionó más, hasta que pudo sentir cómo latía el corazón de aquel hombre en su propio pecho.

—No tengo intención de marcharme, Jesse, puedes solt…

—Cásate conmigo —insistió, sacudiendo levemente la preciosa figura.

—Jesse, deja de repetir…

—Cásate conmigo, Pearl.

—¿Por qué?

—¡Porque te quiero! ¡Porque estoy enamorado de ti! ¡Porque estoy loco por ti! —declaró con desesperación—. ¿No era esto lo que querías? Cuando dijiste aquel día, en tu casa, que te parecían románticas las horrendas declaraciones de amor que los aficionados pagaban para que salieran en las pantallas, jamás pensé que movería cielo y tierra para poner en marcha una —le explicó, jugando nervioso con algunos mechones de pelo que rozaba la curva de sus senos—. Siempre pensé que había que estar muy loco para exponerse a una negativa delante de miles de personas. O muy enamorado.

—Y tú no estabas ni una cosa ni otra, ¿no es así?

—Lo estoy, por ti y de ti, Pearl Bennett —se apresuró a contestar, y acompañó sus palabras de cariño con suaves caricias que se deslizaron desde el cuello hasta sus manos, donde los dedos se enredaron por voluntad propia—. Pero tenía miedo de que te cobraras todo el daño que te he hecho con una negativa monumental. Necesitaba hacer algo que cambiara la opinión que tienes sobre mí, pero con cuidado. Yo también he sufrido y tal vez mi corazón no sea tan resistente como creía. Una humillación pública hubiera sido…

—¡Yo no te sometería a un bochorno público! He soportado demasiados en mi vida como para desearle algo así a otra persona —se defendió. Trató de alejarse un paso pero Jesse se lo impidió, tomándola de nuevo por la cintura y atrayéndola sin darle oportunidad de escapar.

—Ya lo sé. Pero soy muy inexperto en estos temas. Te quiero, Pearl, y sé que tú…

—¿Desde cuándo?

—¿Desde cuándo, qué? —preguntó Jesse con desconcierto. Comenzaba a pensar que no obtendría la respuesta que esperaba con tanta facilidad.

—¿Desde cuándo me quieres, Jesse? Hace nada me odiabas… —le recordó con pesar, y bajó la cabeza para esconder su vergüenza.

—¡No lo sé! ¿Eso qué más da? —Se apartó de ella y elevó la vista hacia la cabina de comentaristas. Todo estaba oscuro, tan negro como el futuro. Un acuciante agobio le hizo cerrar los ojos y tragar saliva. Había llegado el momento de las explicaciones, el momento de desnudar su alma y exponerla ante ella—. Creí que te odiaba, pero no era verdad —musitó, y se sintió un miserable por todo lo que le había hecho.

—Y dijiste que me harías la vida imposible…

—Era un idiota.

—Eras un idiota, rencoroso…

—… y ciego —añadió con dolor.

—Sí, eso también —le concedió. Esta vez fue ella la que se acercó a Jesse y tomó sus brazos para que la envolvieran. Un suspiro se le escapó de los labios y alzó su triste mirada en busca de la fuerza que siempre encontraba en él—. Mi vida se detuvo aquella maldita noche, Jesse. La niña que era murió en el mismo accidente que se llevó a Rachel —declaró, haciendo un esfuerzo por no echarse a llorar nada más percibir las caricias que las manos de él le regalaban sobre la base de la espalda. Estaba tan tensa y tenía tanto miedo de que aquello no fuera a salir bien que se había mantenido a la espera de un golpe que pusiera fin a todo. Pero, esta vez, el golpe no llegaría—. Yo hubiera dado cualquier cosa por estar en el lugar de ella.

—¡No! —exclamó, y sus manos asieron los brazos de Pearl para sacudirla. El miedo de perderla era más doloroso que las cicatrices que había dejado el pasado. Ya no sentía rabia por la muerte de su hermana, lo que le cerraba la garganta y lo asfixiaba era pensar que ella continuara deseando haber muerto—. No digas eso. ¿Qué haría yo sin ti ahora?

La besó con íntima delicadeza, tomando sus mejillas con las manos, dejando que las lágrimas formaran parte del tierno roce entre sus labios, trémulos y calientes. Les quedaba mucho por descubrir el uno del otro, pero a Jesse no le preocupaba el tiempo. Lo que realmente lo estremecía, eran esas declaraciones que ya había escuchado en más de una ocasión.

—No vuelvas a decir eso jamás, ¿me oyes? —demandó, exasperado.

La abrazó con más intensidad cuando Pearl asintió. Apoyó el mentón sobre la cabeza de la mujer que amaba y tomó aire repetidas veces, obligando a su mente a desechar todo aquello que pudiera turbar el intenso momento que estaban viviendo. No se perdonaría nunca haberle hecho daño después del infierno que había soportado durante tanto tiempo, pero le quedaba la vida entera por delante para resarcirla, para compensarla, para demostrarle que un hombre puede cambiar. Enamorarse de Pearl jamás entró en sus planes, pero era lo mejor que le había pasado.

—¿Sabes qué día es mañana, Jesse? —preguntó, arrebujada contra la camisa blanca.

—Claro que lo sé.

Diez años atrás, una noche como aquella, mantuvo una conversación con su hermana que lo hizo desear tenerla delante para darle unos buenos azotes. Había llamado a casa para hablar con sus padres y Rachel lo entretuvo contándole la fiesta que estaban preparando para celebrar la victoria del equipo del instituto, si ganaban. Para Jesse, su hermana siempre fue una niña alocada y consentida, que se aprovechaba de las malas decisiones que sus padres tomaban, con tal de evitar que se metiera en problemas. Lo sacaba de sus casillas a propósito, a sabiendas de que él no podría hacer nada por impedirle las locuras que emprendía junto a Pearl Bennett, otra malcriada con falta de mano dura.

Cuando al día siguiente recibió la llamada de Graham, canalizó todo su odio hacia la culpable del accidente, enmascarando así lo mal que se sentía por no haber hecho más por su hermana. Noche tras noche se cuestionó su papel en la vida de Rachel, visualizó los momentos en que le había fallado, las discusiones, los enfados, las palabras amargas que ambos se dedicaban cuando se hacían la vida imposible… Con el paso de los años aprendió a olvidar lo malo para quedarse solo con lo bueno y creyó que, después de tanto tiempo, el rencor había desaparecido. Hasta que llegó a Lakewood y la vio.

Sonrió con dulzura y tomó en su mano el mentón de Pearl, obligándola a mirarlo. Ahora estaba seguro de que alguien, allá arriba, tenía una forma muy curiosa de solucionar las cosas.

—No podría olvidarlo.

—Pues yo no puedo dejar de pensar qué hubiera pasado de haber sido yo, a cada momento…

—¡Basta ya de pensar! Basta de pensar, por favor —repitió con un suave tono de voz que se fue convirtiendo en un aterciopelado murmullo—.La primera vez que te vi a mi regreso a Lakewood, cuando entraste en el gimnasio del colegio y hablaste con los chicos, pensé que no serías capaz de mejorar ni una sola de sus aptitudes. Estaba tan enfadado con mis padres, con Rachel y contigo, que lo pagué con la que menos relación tenía. Pero me demostraste que había una razón para que te salvaras aquel día. No solo cambiaste a los chicos, también me cambiaste a mí. No alcanzaba a ver lo que mis padres parecían tener tan claro, lo que todo el mundo tenía claro menos yo, hasta la noche que fui borracho a tu casa. Yo quería odiarte, me había propuesto destrozar la placentera vida de la que disfrutabas tan injustamente, pero te metiste dentro de mí y fuiste quedándote con cada fibra de mi ser hasta eliminar por completo ese mal sentimiento. Y, de pronto, ya solo podía pensar en acercarme a ti, en ver tus reacciones a mis palabras, en averiguar si mis malas acciones habían causado un daño irreparable, pues, en ese caso, no tendría ninguna oportunidad contigo, y eso me volvía loco. Cambiaste mi vida, me hiciste entender muchas cosas, me diste una valiosa lección que jamás voy a olvidar, y no voy a dejar que continúes pensando así.

Jesse llevó la mano de Pearl a su pecho donde ella pudo notar las fuertes palpitaciones de su corazón retumbando, descontroladas. Jamás había latido así de frenético por una mujer, y quería demostrarle que era la única que podía calmar esa ansiedad.

—En la boda le dije a Graham que me iba a casar contigo —le confesó—. Lo vi tan claro entonces que esperar todo este tiempo ha sido una tortura.

—Tú estabas comprometido…

—No —negó con la cabeza—. Jamás lo estuve de verdad. El compromiso con Taya Middelton solo fue una estrategia. No tuve oportunidad de explicártelo y lamento no haber puesto más de mi parte para llegar hasta ti y hacerte entender la situación. Ella necesitaba a alguien que sirviera de tapadera para sus escándalos, para que su padre no la hiciera a un lado, y yo necesitaba que Montgomery Middelton me tuviera en alta consideración para continuar en los Wizards con un buen contrato —le explicó, bajo la mirada sorprendida de Pearl—. Pero ninguno de los dos pensó jamás en llevar hasta el final aquella pantomima. Cuando me lesioné todavía no habíamos decidido cómo hacerlo. Ella y yo… bueno, tuvimos una relación que acabó poco tiempo después. A Taya le gustan demasiado los hombres y las mujeres, y yo no estaba dispuesto a pasar por ahí. Se molestó ante mi negativa y yo di por terminada nuestra historia, con todo lo que eso suponía. Pero luego filtró a la prensa lo de nuestro compromiso, y ya sabes lo que pasó.

—Y decidiste aprovechar que me había quitado de en medio para confirmar el rumor y labrarte un futuro provechoso, ¿no?

—¡No! —gruñó—. ¡Bueno, sí! Pero solo seguí adelante porque estaba dolido contigo. Luego me arrepentí, pero ya era tarde… —expuso avergonzado.

Pearl levantó una ceja provocadora y trató de apartar las manos, que continuaban contra su pecho, sintiendo cada latido de Jesse como los suyos propios. Sin embargo, él no renunció al calor que su contacto le regalaba. Era esa calidez la que le permitía descubrirse para que no quedara nada escondido.

—¿Y por qué has fichado por los Cavs? ¿Por qué no has renovado con los Wizards?

—Estoy enamorado de ti, Pearl Bennett. Y estar cerca es lo único en lo que puedo pensar. —En realidad, su agente había mostrado interés ante los de Washington solo por pura cortesía. Jesse ya sabía que el acuerdo que le ofrecerían no sería bueno y que, con su palmarés, todavía podía aspirar a algo mejor. Tantear a los de Cleveland era su primera opción, y si estos no hubieran mejorado la oferta de su equipo, hubiera llamado a las puertas de cualquiera que se encontrara a menos de cien millas de ella. Le quedaban dos temporadas, tres a lo sumo, pero no las pasaría lejos de casa. Ella era su hogar—. Quiero despertar cada mañana a tu lado, besarte y abrazarte sin tener que esconderme de nadie, desnudarte con la mirada sabiendo que obtendré mi recompensa por tus sonrojos. Quiero acariciar el cuerpo que escondes la mayor parte del tiempo, hacerte ver lo preciosas que son tus piernas. ¡Quiero que las enseñes! —profirió, atrapándola y dando una vuelta sobre sí mismo sin que sus pies tocaran el suelo. La carcajada de Pearl y su grito de júbilo reverberaron en el vacío de las gradas, creando música en los oídos de Jesse—. Quiero tener hijos contigo, entrenadora Bennett —susurró sobre sus labios, intensificando la sensualidad de la atmósfera que los rodeaba. La respiración de Pearl se mezcló con la suya y la cercanía de los cuerpos los encendió como los leños que calentaban el invierno—. Quiero cuidar de ti, y que cuides de mí. Que me regañes, y te enfades, y grites, y des portazos, porque así tendré motivos para continuar demostrándote cuánto adoro todo lo que haces. Quiero que me desees cada día, y que me esperes despierta solo para acercarte a mí en la cama antes de dormir, y que me mires con ojos repletos de sensualidad cuando nos sea imposible escaparnos. Quiero hacerte el amor de mil maneras diferentes, en mil lugares diferentes, y saborearte, y beber de tus suspiros… Nunca tendré suficiente de ti, pero sí todo contigo.

Volvió a besarla, pero esta vez con una pasión desbordada que lo estaba consumiendo. Las manos, los labios y el cuerpo entero se unieron para demostrar con acciones las intenciones que el corazón había puesto en las palabras. Si no fuera por lo inadecuado del lugar, la hubiera desnudado allí mismo, dejándole un adelanto de lo loco que estaba por ella.

Antes de que fuera demasiado tarde y no pudiera detenerse, Jesse se apartó y le formuló una pregunta, tan importante como la que había desatado aquel torbellino sobre la cancha.

—¿Qué quieres tú, Pearl? Sé que has hecho planes —le confesó asustado. Había logrado que Peter Morrison le contase todo lo que sabía sobre su partida. No quería que se fuera a San Francisco, eso estaba en la otra punta del país y, ahora que había fichado por los Cavs, no lo soportaría—. Sé que no quieres quedarte en Lakewood y que yo no estoy incluido en tu futuro. Pero haré lo que esté en mi mano para que cambies de opinión. ¿Qué quieres que haga? ¿Qué necesitas?

—Yo… te necesito a ti. Te quiero a ti —sollozó contra su pecho. Las emociones no la dejaban explicar nada más. Escuchar lo que había dicho había sido un sueño, uno con el que llevaba peleándose desde que él regresara a su vida. No quedaba nada que le impidiera aceptar lo que le proponía con tanto amor. Tenía todo lo que necesitaba, ¿qué más podía pedir?—. Solo te quiero a ti.

—Entonces, cásate conmigo. Ahora. —La tomó con decisión por las manos e hizo el amago de arrodillarse. Pero algo captó la atención de la muchacha en ese momento y sus ojos abiertos por la sorpresa lo hicieron volverse para comprobar qué estaba pasando.

Una figura menuda, vestida de negro, apareció por uno de los túneles de la cancha y se dirigió a ellos con paso decidido. Un tanto avergonzado por la interrupción, el hombrecillo se detuvo a pocos pasos, sonriente, sujetando contra el pecho un pequeño libro negro. Pearl lo identificó de inmediato, estaba en la boda de Graham y Francine.

—¿Jesse? ¿Qué demonios hace aquí el párroco? —susurró, desconcertada.

—No iba en broma cuando dije que quería casarme contigo ahora. No pasaré ni un solo día más alejado de ti, Pearl Bennett.

—Pero… yo… no puedo —balbució, mirándose la desgastada camiseta de los Cavaliers que vestía bajo la chaqueta de cuero, los pantalones vaqueros y las zapatillas de deporte.

—Estás preciosa —le confesó al oído, y con los nudillos acarició el rostro, sobrecogido una vez más por la suavidad de su piel. Rozó con los labios el contorno de su oreja y dejó que la punta de la lengua la incitara con una deliciosa caricia sobre el lóbulo—. No me importa qué ropa lleves. Si fuera por mí, te tendría desnuda todo el día.

Lo complació el jadeo que escuchó y el sonrojo que coloreó las pálidas mejillas. El carraspeo del párroco no fue tan agradable, pero es que cuando estaba junto a ella, se olvidaba del resto del mundo.

—¿Y tus padres? No nos perdonarán que hayamos hecho esto sin ellos. Y me gustaría que Peter y…

—Pearl —la interrumpió, con una sonrisa que encerraba secretos cuidadosamente guardados, a punto de desvelarse—, mira allá arriba…

La giró hacia la grada y señaló la cristalera que albergaba el punto de comentaristas. La luz se encendió en ese momento y reveló al grupo de personas que esperaban nerviosos a que diera comienzo un espectáculo diferente.

Graham y Francine Tacher se abrazaron sin poder contener la felicidad que los embargaba; los niños del equipo saltaban y saludaban, eufóricos, tan sorprendidos como ella misma. A nadie se le hubiera ocurrido decir una palabra a aquellos bribonzuelos. Betty Silver se limpiaba las lágrimas con un pañuelo de papel, tan emocionada como si de su propia hija se tratase; y Peter y Michael, apoyados contra la pared del fondo, sonreían complacidos por el final de aquella historia que tantos dolores de cabeza les había causado en los últimos días.

El conjunto la emocionó hasta que los ojos se le empañaron. No dejaba de sonreír y de dispensar miradas a Jesse y al lugar donde todos los saludaban, felices. Pero solo una figura, entre toda la algarabía, le arrancó los intensos sollozos que amenazaron con desgarrarla por dentro. A un lado de la enorme mampara, casi oculto por las sombras, un hombre se mantenía estoico, sin apartar la atención de la mujer que iluminaba todo el pabellón con su dicha. Poco a poco, el estallido inicial se fue apagando, hasta que todos atendieron en silencio, con respeto y miedo, al duelo de ojos azules que se estaba produciendo.

—Mi padre… —musitó entre sus propios dedos, húmedos por las lágrimas que caían sobre ellos.

—¿Crees que iba a olvidarme de él en un momento tan especial? Es un viejo duro de roer pero, cariño, Jeremiah Bennett no tiene nada que hacer a mi lado —le explicó Jesse.

No había sido fácil presentarse en casa del padre de Pearl para contarle cuáles eran sus intenciones. El anciano se había limitado a mirarlo con una fijeza espeluznante mientras él lo ponía en antecedente. Se había sentido como un adolescente pidiéndole permiso para llevar a su hija al baile. Pero, sin duda, lo más inquietante había sido escuchar sus palabras. La voz rota y susurrante le había hecho una clara advertencia que Jesse no tenía intención de ignorar:

—Si la haces sufrir, acabaré contigo.

—¡Señorita Bennett, acuda al despacho del director Tacher! —locutó Dante con una fingida voz aguda que trajo de regreso a Jesse al pabellón. El chico se había saltado la prohibición que Graham les había hecho nada más llegar a la cabina. No debían tocar nada, bajo ningún concepto—. Siempre quise saber qué se sentía siendo la señora Silver. ¡Hola, entrenadora! —continuó, para consternación de la aludida.

El instante de tensión y recuerdos que Pearl estaba viviendo anclada a los ojos de Jeremiah quedó hecho trizas gracias a la intervención del pequeño. Una carcajada brotó con vida propia de sus labios y la obligó a sacudirse la melancolía. Ahora estaba todo bien.

—Esos niños van a acabar con la paciencia de Graham —comentó Jesse, que reía complacido con la interrupción. No deseaba ver la tristeza pintada en el precioso rostro de Pearl en un momento tan importante como aquel. Ni en ese, ni en ningún instante más.

—Diga que sí, entrenadora. Queremos que se case con JJ —vociferó Cassidy, que recibió de inmediato el apoyo del resto.

Las carcajadas de los presentes en la sala se escucharon por todo el Quicken Loans Arena. Los intentos de Betty Silver por apartar a los niños del micrófono fueron en vano y las risas continuaron sucediéndose durante algunos minutos más.

—Vamos, entrenadora, solo puede estar en la zona tres segundos. ¡Solo tres segundos! —le recordó Jimmy Roy, arrebatándole el micro a su compañera de equipo.

Pearl miró al suelo que pisaba y se dio cuenta de que, efectivamente, se encontraba en ese lugar que tanto les gustaba a sus jugadores. Gracias a la insistencia de Jesse, habían aprendido la lección y el recuerdo de ese día era ahora motivo de bromas constantes.

—¡Chicos! ¡Devolved eso…!—demandó la secretaria, sin que ninguno le hiciera caso.

—Déjamelo a mí, JR, yo también quiero hablar…—exclamó uno de los gemelos Allen.

—¡Eh! ¿Puedo cantar una canción?

—¡Ya basta, niños! Devolved el micr…

—¿Pearl? —la llamó Jesse con el semblante serio. La cómica situación que se estaba dando en la cabina de comentaristas los había distraído del objetivo de aquella locura.

Se arrodilló ante ella y la miró conmovido. Si no estaba suficientemente convencida de aceptar su proposición de matrimonio, esperaba que el as que guardaba en la manga le ayudara a obtener el deseado sí. Introdujo la mano en el bolsillo del pantalón y extrajo una diminuta caja negra. No había que ser demasiado listo para saber qué contenía, pero cualquier suposición que ella hubiera hecho, habría sido errónea. Dentro, acunado por un nido de terciopelo negro, se encontraba el anillo de bodas más especial de cuantos Pearl hubiera imaginado. Nada ostentoso, nada del otro mundo para nadie y, sin embargo, todo para ella. Era la alianza de su madre.

—¿Cómo es posible…?

—Él me la dio —confesó, echando una rápida mirada al lugar donde Jeremiah observaba conteniendo el llanto.

El mutismo del viejo durante su visita lo puso de muy mal humor. Peter lo había puesto al corriente del comportamiento que mostraba hacia Pearl y la visita, si bien atendía a la necesidad de hacer las cosas de la forma correcta, también ocultaba la intención de acicatear el orgullo de aquel hombre amargado. Su hija era una persona maravillosa, que no tenía culpa de haber vivido un infierno y eso era algo que estaba dispuesto a demostrarle mientras esperaba a que el señor Bennett le abriera la puerta de su casa. Sin embargo, el borracho que temía encontrar había desaparecido y en su lugar, un anciano cansado y arrepentido lo hizo pasar y escuchó paciente cada uno de los reproches que Jesse tenía guardados. Al final, al declarar con orgullo que pretendía casarse con Pearl, él lo había sorprendido. No esperaba recibir aquel presente y le estaría agradecido toda la vida pues la felicidad había regresado al rostro de la mujer que amaba.

—¿Tienes todo lo que necesitas ahora?

—Sí.

—¿Y bien? Te recuerdo que tu equipo tiene el balón y tú te encuentras en la zona. —Jesse miró a su alrededor para dar énfasis al significado de sus palabras. Se encontraban delante de la canasta y ambos sabían el tiempo que podían permanecer bajo el aro.

—Tres segundos —musitó ella—. Solo tres segundos.

—Sí. El tiempo que tardé en enamorarme de ti.

Epílogo

Cleveland, 20 de junio de 2016.

Una remontada que hace historia.

Los Cavaliers se convierten en el primer equipo que gana un título de liga después de remontar una desventaja de 1-3 en la serie.

De la mano de LeBron James, JJ Tacher y Kyrie Irving, los Cleveland Cavaliers vencieron este domingo a los Golden State Warriors por 93-89 y ganaron su primer título de la NBA.

Los Cavaliers completaron además la mayor remontada en la historia de las finales de la NBA, ganando 4 a 3,tras una desventaja de 3-1, algo que nunca antes había sucedido.

“Somos un gran equipo, con una filosofía capaz de cambiar las cosas. Lo hemos hecho, lo hemos conseguido. Ha sido espectacular y ahora somos campeones”, declaró Tacher, después del partido jugado en Oakland, la casa de los Warriors.

JJ Tacher, cuya primera temporada con los Cavaliers ha sido increíble, abandonó el Oracle Arena instantes después de que finalizara el partido, feliz por partida doble. Su esposa, con la que contrajo matrimonio hace un año, dio a luz a un precioso niño en la enfermería del estadio, hecho tan insólito como el título de este gran equipo.

Según un comunicado emitido por el jugador, su esposa, Pearl Bennett, y el niño, Jesse Jeremiah Tacher, se encuentran perfectamente. Enhorabuena, campeón.

—FIN—

Agradecimientos:

Cristina González,

Olalla Pons,

Romina Naranjo,

Mónica Quiroga,

sois maravillosas, chicas, y os debo cada detalle de este libro.

Bartomeva Oliver,

Xisca Esteva,

Romantic Ediciones,

gracias una vez más por confiar en mí.

A mis J’s,

por otro enorme montón de paciencia más.

Os quiero.

Notas

[←1]

HYPSP = Helps Youth in Primary School Program

[←2]

Alero de los Minnesota Timberwolves, ganador del concurso de mates del All Star en 2015.

[←3]

Spalding es la firma encargada de la fabricación del balón oficial de la prestigiosa NBA desde el año 1983.

Table of Contents

PRÓLOGO

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Epílogo