Título original: Ojalá algún día

©️ 2023 Patricia A. Miller

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Diseño de cubierta y fotomontaje: Eva Olaya

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1.ª edición: febrero 2023

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PRÓLOGO

Bolgheri, provincia de Livorno. 2 de junio de 1890

Fabrizia Bellini no sería testigo de aquella nueva década ni del fin de siglo. Iba a morir, y los culpables de que la vida se le escapara entre lamentos se habían reunido en torno a su cama a esperar ese momento.

Sus cinco hijos varones, doce nietos y algunos de sus biznietos aguardaban con inquietud, pero sin pena.

La odiaban y ella lo sabía.

Murmuraban a todas horas; susurros tan desagradables que a Fabrizia le rechinaban los dientes. Cuchicheos que se interrumpían de golpe cuando la anciana daba señales de estar despierta. Miraban el reloj de pared sin cesar, como si así pudieran hacer que el segundero avanzara más deprisa.

No la dejaban sola por miedo a que se levantara y retomara el control de la casa y de sus patéticas vidas.

«Ojalá pudiera hacerlo una última vez», pensó, cansada, la matriarca.

Pese al calor propio del final de la primavera, sumado al que emanaban los cuerpos orondos de la estirpe Bellini, la tenían tapada hasta el mentón.

—Para que no se le escape el alma, mamma.

Su alma volaría igual antes o después, y tal vez esa fuera la única recompensa de la muerte: dejaría la tierra que tanto amaba para volver a los brazos del hombre al que quiso mucho más.

Su caro, su amore.

«Ay, Massimo, me dejaste en medio de una guerra que hoy abandono con angustia», rezó. Si de ella dependiera, viviría cien años más con tal de que las hienas que había criado bajo su techo no pusieran un dedo en las vides.

Habían acabado con el legado de sus antepasados, habían reducido a cenizas y podredumbre el trabajo de generaciones. Los Bellini respetaban las tradiciones y vivían por la tierra, para elevar el espíritu. El premio a tanto sacrificio tenía el color de la sangre real: rojo, casi negro, y hasta la mismísima Casa de Saboya reclamaba los vinos que producían para deleite del rey.

«Pero eso ya no sucederá más», Fabrizia emitió un suspiro.

Quiso derramar una lágrima, pero estaba seca. Podía oler el hedor que desprendía su cuerpo, el aroma de la muerte, tan nauseabundo que ni el agua perfumada lo ocultaba. Su mente vagaba más entre los muertos que entre aquellos avariciosos.

—Tenemos que vender rápido y a buen precio —le susurró el mayor de sus nietos a su padre—. Nadie sabrá que la viña ya no vale nada si lo hacemos antes de que las revueltas lleguen al campo y los trabajadores se unan a la huelga. El rey Humberto no podrá controlar la situación mucho tiempo más, padre, y ya sabe qué opina el primer ministro Giolitti de todo esto.

Eran carroñeros a la espera de un buen bocado que llevarse al buche. La sangre de su sangre corrompida por el dinero y la ambición. En cuanto ella abrazara el descanso eterno se lanzarían los unos sobre los otros para pelear por el poder, como hicieron cuando falleció su querido Massimo.

—Malditos seáis todos —musitó sin fuerza. El silencio se hizo más pesado en la habitación—. Malditos todos y maldita vuestra sangre.

—Está delirando —dijo el mayor de sus hijos—. Tranquila, mamma, descanse en paz.

—¡No! —exclamó Fabrizia con el aliento roto y los puños apretados bajo las sábanas—. Yo… maldigo a todos los hombres… de esta familia, los que están… y los que vendrán. No habrá prosperidad hasta que una Bellini plante la primera semilla con su corazón. ¡Maldigo a todos varones! ¡Los maldigo a todos!

Los grandes ventanales de la habitación se abrieron de repente. Una ráfaga de aire caliente golpeó con violencia los cristales y los pesados cortinajes ondearon con furia. Las mujeres gritaron; los hombres, sorprendidos, se afanaron en devolver la tranquilidad a la estancia. Pero ya no habría más calma en la propiedad de los Bellini.

Fabrizia murió y la desgracia cayó sobre ellos.

PRIMERA PARTE

Leticia, Colombia

- 1 -

Thomas

Leticia, Colombia. Enero de 2017

—Esto no tiene pinta de que vaya a mejorar, Dimitri —gruñí al cerrar la puerta del todoterreno. Llovía a raudales. Me sacudí el impermeable y cogí al vuelo la toalla que me lanzó el ucraniano al asiento de atrás—. No sé cómo he permitido que me metierais en esto.

—¿No querías adrenalina, Gallagher? ¿Se te ocurre una aventura mejor que sobrevivir en la selva amazónica? —bromeó Wang con su marcado acento oriental.

—Lo que quiero es vivir, capullo.

—Vivirás, pequeño saltamontes —se burló—. Si Dimitri dice que la tormenta se está alejando, es que se está alejando.

—Dimitri no fallar —alardeó el aludido.

Puse los ojos en blanco. Odiaba cuando hablaba de sí mismo en tercera persona. Sin embargo, tenía razón: Dimitri Sokolov tenía un sexto sentido para predecir el tiempo. Además, era el mejor en su trabajo, por eso estaba allí. Lo habían contratado para planificar canalizaciones y estructuras inverosímiles que abastecieran de agua potable las zonas más inaccesibles de aquella región del Amazonas. Formaba parte del proyecto que había puesto en marcha Ingenieros Del Mundo, una ONG financiada con los fondos de algunas universidades internacionales, entre las que se encontraba la mía, la de Chicago.

—En cuanto tengamos la aprobación del jefe, traeremos al equipo y empezaremos a canalizar —dijo Wang sin apartar la vista de los planos—. Aunque no hayamos podido llegar hasta los ticuna, el acceso por esta parte del río no debería darnos muchos dolores de cabeza.

Señaló un punto en el mapa y se ajustó las pequeñas gafas que se le deslizaban hasta la punta de la nariz. Wang Liu era un cerebro de la mecánica, de la electrónica y de cualquier cosa con cables, circuitos y electricidad. No medía más de un metro sesenta, era escuálido como un gato callejero, pero resistente como una maldita vara de bambú. Cuando se ponía de pie junto a Dimitri parecían una broma. Eran tan opuestos que resultaba imposible no sonreír.

Y luego estaba yo, un joven periodista de veintiséis años que no tenía nada que ver con la ONG, que ni siquiera sabía cómo había llegado a hacerse amigo de un par de locos ingenieros en medio de una ciudad como Leticia, si es que a aquel lugar se le podía llamar ciudad.

Era la primera vez que salía de los Estados Unidos y me había metido de lleno en un proyecto que me quedaba grande. No me daba vergüenza reconocerlo. Recién licenciado, sin experiencia, sin mundo a la espalda… Para la universidad era mano de obra barata, pero ¿qué más daba? Acepté los riesgos encantado. Necesitaba demostrar que, debajo del aspecto de chaval prudente, había un hombre con espíritu aventurero.

La universidad de Chicago me envió a Leticia a documentar su inversión. El cambio climático era mainstream. Las desafortunadas declaraciones de Donald Trump sobre sus efectos y las burlas que había proferido contra los defensores de la agricultura sostenible en uno de sus improvisados discursos, habían puesto de moda los reportajes medioambientales.

—Es un filón, Gallagher —había argumentado mi redactor jefe, Roger Miller—. Tu gran oportunidad.

Debía pegarme al equipo de trabajo de Derek Bolton como una sombra y elaborar varios reportajes para la prestigiosa revista de investigación de la Universidad de Chicago.

Era un orgullo que me hubieran elegido a mí. O una locura, según a quién le preguntara.

—Ir y volver, ir y volver. Habíais dicho que sería un paseo —me quejé de nuevo—. «Para que no pase como la semana pasada con el poblado de los yaguas». —Imité la voz de Wang mientras me secaba el pelo con la toalla.

—Encontrar senda ticuna. Mejor antes que mañana. No perder tiempo o Bolton cortará huevos. Dimitri aprecia mucho huevos —se justificó el grandullón—. Mejor comprobar. Pequeño Gallagher quería venir y aquí viene. No es culpa Dimitri que jeep romper. Tampoco lluvia es culpa Dimitri.

Tenía razón, no era culpa de nadie. La tormenta nos había sorprendido mientras Wang arreglaba la correa de distribución. Una desastrosa casualidad.

La radio de Dimitri emitió un par de pitidos y la voz de Derek Bolton rivalizó con el ulular del viento. Hacía horas que intentábamos establecer comunicación sin éxito y, aunque ninguno lo quisiera admitir, estábamos empezando a preocuparnos.

—¡¿Os habéis vuelt… ocos?! ¡Dije que …ada de salir hoy, …dita sea! —Nos miramos los tres con culpabilidad y nos encogimos de hombros.

—Está todo controlado, jefe —respondió Wang—. Ya hemos reconocido el terreno. Así adelantamos trabajo. Esto empezaba a ser muy aburrido.

—¿…urrido? ¡Mald… chino del d…onio! —gritó Bolton con su característico mal humor—. Mañana po…eis continuar con el t…bajo.

—Eso suena interesante. ¿Sabemos algo del ingeniero agrónomo? —preguntó Wang—. Ya sabes que vamos…

—Sí, lo sé. Si n… pasa …ada, llegará …nas… as… —Las interferencias hicieron incomprensibles las palabras de Derek—. Desviaron vuelo por tor…enta. Tendréis m… con detall… para pon… día.

—Te estamos perdiendo, Derek —dije al intercomunicador.

—¡¿Gallagher?! ¡M…dita sea! ¿Qué c…ño haces tú ahí?

—Cosas del reportaje, jefe.

Bolton había dejado claro desde el primer día que yo no formaba parte del proyecto. Mi presencia lo molestaba y me consideraba una carga. Quizá al principio lo fui, pero después de un mes entre la gente del equipo, ya no era el pardillo de turno, y él lo sabía. Me sermoneaba a diario, siempre las mismas advertencias, y cuando se había desahogado, me palmeaba el hombro y me invitaba a una cerveza. Era un tipo muy raro.

—¡Te dije que te… antuvieras en zona seg…ra, coj…nes! ¡¿Es que na…e respeta mis ór…enes? ¡Tú no puedes es…ar ahí!

—Pequeño Gallagher a salvo, jefe. No problema —me defendió Dimitri.

—¡Volved aquí de …iato, joder!

—En cuanto pare la tormenta —le aseguró Wang. Más interferencias molestas—. ¿Bolton? ¿Hola?

—No te …igo… bien, Wang. La sss…ñal no es…

—Dimitri esperar que nuevo ingeniero venga con deber hecho —comentó el ucraniano—. Hemos perdido tiempo precioso.

—Vamos …tante bien, Dimit… L… nue… stá al tant… todo. Viene… Italia y se… en… hotel. Es …na profff…nal con …ncia

—Está claro, ¿no? —ironicé, y los chicos rieron—. ¿Derek? ¿Sigues ahí?

La comunicación se cortó y una nueva ráfaga de aire sacudió el todoterreno.

—Italiano, ¿eh? Vamos a parecer un chiste: un americano, un ucraniano, un chino y un italiano van por en medio de la selva… —bromeó Wang.

—¡Primero bebé americano, ahora espagueti!

—Yo también te quiero, camarada.

Dimitri era así, no podía cabrearme con él por mucho que me tocara las narices. Sabía perfectamente que yo no era ningún niño y que me manchaba las manos más de lo que debía. Pero a su lado, cualquiera parecía un señorito de alta cuna.

Provenía de una de las regiones más duras de Ucrania, al norte del país. Para él, si no bebías vodka para desayunar, eras un enclenque. No obstante, detrás de ese bloque de hielo había un tipo de treinta y nueve años con un corazón de oro, frío como un témpano, pero de oro.

—Si el espagueti ha aceptado formar parte de esto debe de saber dónde va a meterse. No creo que sea un problema. Además, lo necesitáis para continuar con el trabajo —les recordé—. Sin ingeniero no hay abastecimiento ticuna, y sin abastecimiento yo me quedo sin reportaje.

Ambos resoplaron al unísono y centraron la atención en el plano de la zona. Su actitud me arrancó una sonrisa porque, aunque eran como el agua y el aceite, pasaban tanto tiempo juntos que se habían mimetizado. Eran dos tíos formidables y se habían convertido en mi familia.

El equipo que dirigía Derek Bolton estaba integrado por más de veinte personas de diferente nacionalidad, todos tenían su función, aunque, en realidad, las cabezas pensantes del proyecto eran Wang Liu y Dimitri Sokolov. También Cliford Rowling, el ingeniero agrónomo británico más insolente del mundo, pero había tenido la mala suerte de contraer un virus estomacal grave y lo habían evacuado hacía una semana. El trabajo estaba parado desde entonces y mi primer reportaje para la universidad también.

La llegada del ingeniero italiano iba a suponer una inyección de energía para el equipo y a mí me permitiría practicar un poco el idioma. Estudié italiano en la universidad y para lo único que me sirvió fue para traducirle a mi hermano Austin documentos de sus clientes europeos y para entretener a mi amigo Charlie, el camarero calabrés que trabajaba en el bar que había debajo de mi apartamento.

—¡Hora marchar! —anunció Dimitri con una sonrisa deslumbrante—. Dimitri nunca equivoca.

La tormenta y el viento cesaron, tal y como había pronosticado. Entre las nubes se colaron un par de rayos de sol que me impactaron en la cara al salir del vehículo. Olía a naturaleza, se oía el trinar de los pájaros exóticos, la humedad era fresca y el calor no tardaría en apretar, como era habitual. Los colores de la selva amazónica brillaban tras la lluvia. El nudo de temor que se me había formado en las tripas desapareció.

Aquel lugar era extraordinario.

«El escenario perfecto para una novela», pensé, entusiasmado.

Cuando me ofrecieron la posibilidad de ocuparme de aquel proyecto, muchos meses antes de viajar a Colombia, empecé a desarrollar una historia de misterio y aventuras que no terminó de arrancar. Yo no era escritor, no había sentido nunca esa vocación, pero me encontraba muy cómodo organizando la documentación de los reportajes, y mi mente me llevaba mucho más allá de la aburrida realidad.

Lo dejé estar después de atascarme en varios puntos de la trama, pero volví a retomarla al llegar a Leticia. Una de esas noches en vela, más preocupado por las tarántulas que por el cansancio, mi mente hizo clic y las ideas fluyeron con soltura hasta llenar algunas páginas. De los tres mil caracteres pasé a los veinte mil; luego a los treinta mil y, sin darme cuenta, superé los cincuenta mil y la historia cobró vida. No le dedicaba tanto tiempo como deseaba, a veces el cansancio podía conmigo, pero adoraba que los dedos volaran por el teclado, me resultaba embriagador el sonido de las teclas, y cuando lograba superar una escena complicada, sentía una emoción inexplicable.

Me sentía muy vivo y menos solo. Sobre todo, menos solo.

Cuatro horas después regresé a la casa donde me hospedaba. No era gran cosa: pequeña, vieja y húmeda, como todo en Leticia. La fachada estaba pintada de un descolorido tono rosa y un plástico sustituía al cristal de una de las ventanas. No había paredes. Tan solo una cortina que separaba el cuarto de baño de lo demás. Una cama antigua, con dosel, una mesilla y una estantería con un microondas amarillento era todo el mobiliario. En el armario empotrado apenas cabía mi ropa bien doblada y el grifo del fregadero goteaba. La cafetera que me regalaron mis hermanos las últimas navidades era lo único que funcionaba con precisión.

—¡Oh, mierda! ¡Otra vez goteras, no! —protesté al atravesar la puerta de entrada.

Me froté la cara y fui a por un cubo. El casero me había asegurado que el problema estaba resuelto, pero era evidente que no.

—Tendría que haber subido yo al tejado —me reprendí—. Esto es lo que pasa cuando le confías el trabajo a alguien que no sabe distinguir un trapo de una esponja. ¿Tan difícil era tapar el jodido agujero? ¡No era mucho pedir! Mi madre lo habría arreglado con los ojos cerrados y una sola mano.

Imaginé la escena y me eché a reír. Dios mío, la añoraba muchísimo. Los añoraba a todos: a los mellizos, al gruñón de Tyler, a papá, a mamá… No tenía demasiadas oportunidades de hablar con ellos, las comunicaciones en Leticia dejaban mucho que desear, pero había encontrado un bar en la ciudad vecina con una conexión wifi aceptable y me pasaba la semana esperando a que llegara el domingo para verlos por videollamada.

Pero nunca era suficiente. La soledad era una compañera traicionera.

—Basta de hablar solo, Gallagher —me dije mientras colocaba bien el cubo—. Tienes cosas más importantes de las que ocuparte.

Como adecentar la casa, por ejemplo. Me gustaba que todo estuviera en orden y limpio, era mi pequeña manía.

Media hora más tarde, ya duchado y satisfecho, me deshice de la toalla que llevaba en la cintura y me tumbé en la cama sin dejar de darle vueltas a lo mismo: por muy agotado que me sintiera, hubiera dado cualquier cosa por contarles a mis hermanos lo increíble que había sido quedarse tirado en medio de la selva bajo la tormenta.

Me quedé dormido con una sonrisa triste en los labios hasta que unos fuertes golpes me despertaron. El reloj de la mesilla se había quedado sin pila, la luz no funcionaba y fuera volvía a llover con fuerza. Lo habitual, nada por lo que alarmarse.

Di media vuelta en el colchón y oí los golpes una vez más. Estaban llamando a la puerta. Me dirigí a la ventana para echar un vistazo, pero solo alcancé a ver una silueta oculta bajo una capucha y una maleta de dimensiones colosales.

Me volví a enrollar la toalla en la cintura y, en cuanto abrí la puerta, un torbellino de lluvia y gritos se adentró en la casa, dejando a su paso un reguero de agua y palabras malsonantes.

Y bajo toda aquella mala leche, estaba ella.

Y ya nada volvió a ser igual.

- 2 -

Isabella

—Maledetta tormenta e maledetto hotel del cazzo! E maledetto progetto nel culo del mondo! Chi cazzo me l’ha fatto fa’ a mettemi in una situazione di merda come questa? Chi? Si, la mi’ nonna lo diceva: la gatta frettolosa fa i figli ciechi. Tutto di merda dall’inizio! Tutto un casino! Però, chiaro, non mi rimane un’altra alternativa, vero? O mangi ‘sta minestra o salti la fines… tra. —La luz de una linterna iluminó el interior de la casa y el aire se me quedó atascado en la garganta al ver al hombre que había ante mí—. Dio mio!

Llevaba una toalla en la cintura que se le escurrió al retroceder y, durante una milésima de segundo, se quedó desnudo. ¡Desnudo como el mismísimo David de Miguel Ángel!

—¿Hola? —dijo él, confundido.

—¿Puedes…? —Le señalé la entrepierna para que se cubriera mejor y él reaccionó de inmediato.

—¡Oh, sí, claro! ¡Lo siento!

Echó mano de un bóxer que había en una silla y dio un par de vueltas alrededor de la cama hasta que encontró una camiseta. Las mejillas me ardían con tanta violencia que las gotas de lluvia que me caían por el rostro se secaron al instante. ¡Qué bochorno!

—Vale, y ahora que los dos estamos vestidos… —El americano cerró la puerta de un puntapié y se cruzó de brazos. Su desconcierto dejó paso a un ceño fruncido—. ¿Quién eres tú?

—Yo… Soy Isabella. Isabella… Martelli.

—Bien, Isabella Martelli. Ya es un comienzo. ¿Te has perdido? ¿Estás en apuros?

—¿En apuros? —repetí. Él levantó una ceja—. No, voy a dormir aquí.

Emitió una especie de carcajada de incredulidad que avivó mi indignación.

—¿Qué te hace pensar eso?

—¿Que qué me hace pensar…? ¿Estás de broma? —Debía de estarlo, era la única explicación. Señalé al exterior, donde llovía a cántaros, y luego me señalé a mí misma, calada hasta los huesos—. Es de noche, no tengo habitación, está lloviendo…

Me deshice del impermeable que me habían prestado en el hotel y me escurrí el pelo. No le hizo mucha gracia el pequeño charco que se formó a mis pies.

—¿Esto es cosa de Dimitri? —preguntó al tiempo que colocaba la toalla en el suelo para secar el agua—. ¿Te ha pagado para que vengas a hacerme un servicio?

—¿Un servicio? —Parpadeé varias veces. Algo se me escapaba—. No sé quién es Dimitri, pero sí sé quién es… Espera, ¿qué quieres decir con un servicio?

—Ya sabes: uno rapidito, un desahogo. ¿Un polvo?

¡Era el colmo! ¿El neandertal americano creía que yo era una fulana? Pero ¿dónde demonios me había metido Derek Bolton? Me dijo que estaría bien atendida con este hombre y ¡él me tomaba por una puta!

Mi reacción le dio la respuesta. Le lancé el impermeable a la cara y le hice una peineta.

—¡Vaffanculo, americano! ¡Si crees que voy a pagarte la estancia con sexo prefiero dormir a la intemperie! ¡Cretino! Bolton va a tener que darme muchas explicaciones.

Tiré de la maleta en dirección a la puerta con toda la dignidad que pude reunir. No solo me habían desalojado en plena noche, sino que, además, me habían enviado a casa de un idiota desnudo que me estaba confundiendo con una ramera de medio pelo.

—¡Espera! ¿Has dicho Bolton? ¿Derek Bolton? —Se interpuso en mi camino e impidió que alcanzara la puerta—. ¿De qué conoces a Derek Bolton?

—¿De qué crees tú que conozco a Derek Bolton? —contraataqué con insolencia—. ¡¿De qué puede conocer alguien como yo al maldito Derek Bolton?!

—Pues no lo sé, la verdad, pero…

—¡Es el director de mi proyecto, grullo americano!

—¡Oh, no, no, no! No puede ser. Tú no puedes ser la persona que esperamos.

Su risa me ofendió de nuevo. Esa expresión de incredulidad en su rostro me retorcía las entrañas. Me recordaba tanto a mis hermanos…

—¿Qué te apuestas a que sí? —lo encaré con chulería—. ¿Y qué te apuestas a que seguís esperando? Me vuelvo a mi casa en el primer avión que salga hacia Bogotá. ¡O en barco hasta Brasil!

—No habrá avión a Bogotá hasta… uf, vete tú a saber —me informó muy tranquilo. Abrió un armario con toda la calma y me tendió una toalla—. Tampoco habrá barco hasta el viernes.

—Llamaré a la embajada. Me sacarán de aquí.

—No esta noche. Venga, vamos, suelta la maleta y sécate. No querrás coger un catarro. Además, hasta mañana no podrás solucionar nada y no voy a dejar que duermas ahí fuera.

Encendió un par de linternas más y algunas velas que iluminaron todo cuanto había que ver. Era una única estancia de no más de treinta metros cuadrados, pero olía mejor que la recepción del hotelucho inundado. Sin embargo, apenas había espacio para la maleta, ¿dónde se suponía que iba a dormir yo?

—Solo para que no quede ninguna duda —dijo con cierta desconfianza—: ¿Eres la persona que va a sustituir a Cliford Rowling? ¿Tú eres el ingeniero agrónomo italiano?

—En realidad, soy la ingeniera agrónoma italiana que viene a salvaros el culo —puntualicé.

—El equipo va a flipar cuando te vea. Eres una… —Se lo pensó dos veces antes de continuar, pero me hubiera gustado que terminara la frase. ¿Qué problema tenía? ¿Que era una mujer?—. Eres muy joven.

—¿Eso es un cumplido o un obstáculo para ti, americano?

—Me llamo Thomas.

—Oh, certo! Sei il piccolo Thomas Gallagher —pronuncié con desprecio—. El periodista. Veintiséis años, primer trabajo lejos de casa… Pobre cittino americano. Debes sentirte muy solo sin papi y mami, ¿verdad? Venga, di, ¿qué pasa porque sea joven? Tú también lo eres.

—Si pretendes dormir aquí, creo que será mejor que dejes de usar ese tono conmigo, Isabella Martelli —me reprendió. En ese instante me arrepentí de haber utilizado la información que me había dado Derek Bolton para atacarlo. Pero es que me fastidiaba tanto que me infravaloraran por ser una mujer joven…—. ¿Por qué no estás en el hotel?

—La tormenta ha inundado toda la zona de apartamentos. Llamaron a Bolton para que me reubicara y él me mandó uno de esos mototaxis inmundos que me trajo aquí. Se suponía que iba a avisarte.

—Sí, suele olvidarse de detalles así. Es muy típico de Derek.

Abrió de nuevo el armario y extrajo una maraña de cuerdas que enganchó a la pared. Ató el otro extremo al poste de madera del dosel de la cama y desplegó una hamaca con aspecto de haber soportado muchas noches a la intemperie. Yo hubiera preferido que se fuera a dormir a otro lugar o que, al menos, me hubiera cambiado las sábanas, pero estaba agotada.

—Esto es lo único que hay. —Puso los brazos en jarras y admiró la hamaca como si fuera una obra de arte.

—¿Cómo? ¿Pretendes que duerma en esa red de pescar?

—Considéralo mi habitación de invitados.

Iba a decirle yo por dónde podía meterse el ingenio, pero su tendencia a la desnudez me distrajo. Se desprendió de la camiseta y dejó a la vista un torso increíble. Cuando hizo amago de quitarse los calzoncillos, se lo pensó mejor.

—Un detalle por tu parte dejártelos puestos —ironicé, y acompañé las palabras con una sonrisa falsa—. Eres de lo más hospitalario.

—¿Verdad que sí? —Sonrió—. Has tenido suerte de que Wang se dejara aquí la hamaca. No me hubiera gustado que durmieras en el suelo, por los bichos y eso.

Miré alrededor, pero no le di mucho crédito. La estancia parecía impoluta.

—Qué caballeroso.

—A tu servicio. —Su reverencia fue muy cómica, pero no le reí la gracia—. Buenas noches, Isabella Martelli, y bienvenida a Leticia.

- 3 -

Thomas

—Entró como un tornado diciendo no sé qué de un culo y una gata, os lo juro.

—¿A las tres de la mañana? —Asentí varias veces a Wang, que susurraba para no despertar a Isabella—. ¿Y dices que es la sustituta de Rowling?

—La misma, tío.

—Pero… es mucho pequeña —observó Dimitri—. Ya tenemos bebé en equipo. Tú bebé de equipo, Gallagher.

Isabella gruñó desde la hamaca y los tres retrocedimos hasta salir de la casa.

No me había atrevido a despertarla, era demasiado pronto. Wang y Dimitri habían venido a por su ración matutina de buen café y se habían encontrado con mi invitada roncando a pleno pulmón.

—¿Y qué harás? —quiso saber mi curioso amigo chino—. ¿Te la quedarás?

—¡Ni que fuera una camiseta!

—Ya me entiendes.

—No creo que pueda quedarse aquí. No hay sitio para los dos.

—Hay cama grande —apuntó Dimitri—. Caber bien.

Wang le rio el comentario. A veces tenía la sensación de que yo era el más maduro de los tres.

—Imagino que Derek le buscará un lugar para vivir —concluí.

—¡Imaginas bien, Gallagher! Ya le he encontrado un sitio mientras se soluciona el lío del hotel Anaconda. —Y aquí estaba el director del equipo, ya estábamos todos. Me palmeó la espalda y entrecerró los ojos para buscar la silueta de Isabella en la penumbra—. Te llevarás de maravilla con ella.

—Ni de coña, Bolton.

—¡Oh! Ya lo creo que sí, Gallagher. ¿No querrás que la chica duerma con el resto del equipo?

—¿Y por qué no?

—Porque es una chica y tú eres lo más femenino que hay por aquí. Además, hablas italiano. Os entenderéis bien.

Un fuerte carraspeo en el interior de la casa nos hizo enmudecer de repente. Isabella apareció con cara de haber pasado mala noche. A la luz del día parecía más joven aún. Se había recogido el pelo en una especie de moño ladeado. Tenía las marcas de la hamaca en la mejilla, se rascaba con energía un par de picaduras de mosquito que tenía en el muslo, justo donde acababan sus pantalones cortos. En aquellos intensos ojos castaños que me fulminaban, vi por primera vez el auténtico infierno italiano que me esperaba.

—¿Quedarme aquí? ¿Con este neandertal? —Sí, se refería a mí—. Dime que estás de broma, Bolton, porque no me puedo creer que haya viajado hasta la otra punta del mundo para terminar en una… una… pocilga ruinosa con un americano vanidoso.

—¿Pocilga ruinosa? —Miré a Dimitri y a Wang, consternado. ¡En mi casa se podría comer en el suelo!

—Es provisional, Isabella —la apaciguó Bolton—. En el hotel me han asegurado que en una semana podrán…

—¡Una semana! —Se llevó las manos a la cabeza y pensé que se iba a tirar del pelo como una demente—. ¿Me estás diciendo que voy a tener que compartir esta ratonera durante una semana?

—Casa Dimitri y Wang más ratonera —comentó el ucraniano.

—Tú puedes meterte al chino en el bolsillo, ¡yo he dormido en una red! —gritó—. Hay mosquitos, ruidos, bichos… ¿Y quién demonios sois vosotros?

La voz de Isabella empezaba a ser chirriante. Hasta un inexperto en mujeres como yo sabía que estaba a punto de explotar. En cierto modo, su temperamento me recordaba al de mi hermana MC, solo que a esa mujer no estaba dispuesto a pasarle ni una. Si Derek no la ponía en su sitio, lo haría yo.

—Tranquilízate, por favor —intentó calmarla de nuevo Bolton—. Haré que te traigan un colchón y una mosquitera. Lo pondremos todo junto a la cama de Thomas y asunto resuelto.

Isabella bufó, exasperada, pero resignada.

Todos me miraron con una mezcla de compasión y picardía. Convivir con ella iba a ser un infierno, y Bolton no me había dado la posibilidad de negarme. Tampoco quería parecer un niño mimado que se enfadaba si invadían su espacio. No me hacía gracia, pero solo sería una semana.

—Mírale el lado bueno, Thomas —comentó Wang un par de horas más tarde, cuando íbamos de camino al lugar donde debía reunirse el equipo—. No te aburrirás.

—Eso me temo —murmuré.

—Habla mucho rápido —observó Dimitri.

—Y tiene la lengua afilada como una navaja —apuntó el chino—. ¡Yo no quepo en tu bolsillo!

Dimitri se miró la camisa, observó a Wang y se encogió de hombros mientras conducía por el sendero.

—Comerá a bebé Gallagher de bocado, ¿apuestas? Antes de semana, él dormir en colchón suelo y ella en cama.

—Lo veo —aceptó Wang.

—¡Eh! Sabéis que estoy aquí, ¿verdad? —protesté desde el asiento trasero del todoterreno—. Ni por todo el oro del mundo voy a cambiarle la cama, que quede claro. Bastante es que la tengo que soportar. No lleva ni un día en la casa y ya hay cosas suyas por todas partes. ¡Hay pelos en el lavabo, joder!

¡Oh, Dios! Había sonado como un pedante de manual.

Mi madre me había enseñado a ser empático, pero no me había puesto en la piel de Isabella ni un segundo y me sentí un poco culpable. La había insultado. La había confundido con una prostituta y luego le había dicho que era demasiado joven.

Era tonto de remate, y me sentí más tonto todavía cuando bajé del todoterreno y la vi en medio del ajetreo del equipo. La observé durante unos minutos. Estaba en su elemento, hablaba español con los indígenas como si llevara toda la vida entre los ticuna. Sabía lo que se hacía y cómo manejar la situación. Tan pronto se metía en una zanja de metro y medio como estudiaba unos planos con la misma minuciosidad que Wang. No era la italiana remilgada que me había imaginado. Se estaba metiendo al equipo en el bolsillo con su trabajo y su sonrisa encantadora.

Aunque conmigo no le sería tan fácil.

- 4 -

Isabella

No había tenido ni un segundo de paz para disfrutar de aquel retiro que me había autorregalado, por fin. Llevaba tantos años diciéndome que algún día dejaría Bolgheri para hacer algo por mi cuenta que, cuando lo hice, sentí miedo. Pero allí estaba, en Leticia, capital del departamento del Amazonas, y llevaba cinco días metida en el barro preparando las zanjas por las que pasaría la canalización del agua hasta el poblado ticuna. Era apasionante porque, cuando eso sucediera, podría empezar con lo que realmente había ido hacer. Lo mío era la agricultura sostenible, las nuevas formas de cultivo, el aprovechamiento de los recursos naturales sin que el terreno explotado se convirtiera en devastación. Mi mente funcionaba a mil por hora cuando veía lo que había a mi alrededor. La pasión que se había ido apagando durante los últimos años empezaba a resurgir con tanta fuerza que quemaba.

Me unté de repelente de mosquitos y me senté en las escaleras de la puerta de mi hogar provisional a disfrutar del sábado de descanso con un refresco de soda.

Thomas, que se había pasado toda la mañana tecleando en el ordenador, se desperezó en la puerta y me mostró una nueva perspectiva de sus abdominales.

—¿Contemplando las vistas? —preguntó.

—Nada interesante —respondí con sequedad.

—En ese caso, tal vez podrías ordenar tus cosas. Hay una montaña de ropa sobre el colchón.

—Sí, es lo que pasa cuando no hay sitio en el armario.

—¿Y tenías que la sacarla toda de la maleta? Solo vas a estar aquí un par de días más. No deberías ponerte tan cómoda.

—Si me hubiera puesto cómoda, estarías durmiendo con Dimitri y Wang.

—¡Faltaría más! —exclamó con un tono que me curvó los labios en una sonrisa, aunque no dejé que él la viera.

—¿No tienes que ir a ningún sitio, americano? ¿Al bar, quizá?

—¿Me estás echando?

—Sí, me estás estropeando el único momento de tranquilidad que he tenido en seis días.

—Me alegra ser de ayuda.

Lo aniquilé con la mirada y, por alguna extraña razón, él lo interpretó como una invitación a sentarse a mi lado.

—Deberías venir a conocer a Fernando. Su bar es toda una institución en Leticia. Ya sé que quieres estar sola, pero a partir del lunes, cuando vuelvas al hotel, tendrás más tiempo para ti. Mientras, deberías relacionarte un poco, te ayudará a sobrellevar las primeras semanas aquí, créeme.

—Pierdes el tiempo. Ve a disfrutar de tu sábado de birras y deja de sermonearme.

—Es solo un consejo.

—¿Y quién te lo ha pedido?

Thomas se estaba exasperando y eso me divertía. Aunque, a juzgar por su forma de responder a mis provocaciones, a él también le gustaba el juego.

—Creo que lo necesitas.

—¿Por qué? ¿Te doy pena o algo así?

—Algo así.

—Pues vete al bar, pequeño Gallagher, puedes estar tranquilo. No voy a ponerme a llorar. Me gusta estar sola, así pienso con más claridad.

—¿Y en qué piensas?

«En mi casa, en mi familia, en mis problemas, en mi incapacidad para enfrentarme al destino…».

—En lo valioso que es lo que estamos haciendo aquí —mentí—, en la responsabilidad que tenemos…

—¿Trabajo? ¿De verdad piensas en el trabajo cuando no estás en el trabajo? —se sorprendió—. ¿No hay nada más importante? No sé, familia, amigos, un novio, quizá.

—¿Intentas averiguar si tengo pareja? ¿Me estás tanteando?

—¡No! No, por Dios, ni loco. No te ofendas, pero no eres mi tipo.

Ya, no era el tipo de nadie, pero me guardé el comentario. Lo último que necesitaba era la compasión de un americano pagado de sí mismo. Y sí, prefería pensar en el trabajo antes que en mi familia, en Dante o en Lucia. ¡Lucia estaba tan enfadada!

No me despedí de ella, no me gustaba decir adiós. Era mi mejor amiga, mi compañera de correrías y mi persona favorita, pero no me entendía. En el fondo, ella creía que mi destino estaba escrito y que no podría evitarlo por muy lejos que me marchara. Tal vez tuviera razón, pero no quería oírlo de nuevo. Le mandé un mensaje aséptico antes de partir y, desde entonces, nada.

«Tampoco es que aquí haya muchas oportunidades de hablar con la civilización. Y la diferencia horaria tampoco ayuda», pensé para justificar que, en el fondo, estaba huyendo.

A Dante ni siquiera le dije la verdad, aunque estaba segura de que mis hermanos ya lo habrían puesto al día de mi «pequeña escapada» al otro lado del Atlántico. De nuevo, fui una cobarde y evité enfrentarme a él. Ese «necesito tiempo» que salió de mis labios antes de irme debió sonar como un «solo podemos ser amigos» o un «ya no siento nada por ti». Pero ser valiente en los momentos críticos no era una de mis virtudes. A mí se me daba mejor romper con todo. Y con todos.

Lo mío era defraudar a la gente, a mis amigos, a mis hermanos, a mi padre…

No quería pensar en mi padre, pero la discusión que tuvimos regresó como un bumerán. Por mucho que intentara lanzarla lejos, siempre volvía y me golpeaba con más fuerza. Me ponía furiosa recordar cómo me trató. Sus palabras hirientes y su desinterés me hicieron derramar lágrimas de frustración. Me obligaron a decir cosas que ni siquiera debí pensar.

Thomas continuaba esperando una respuesta, pero no podía decirle que, en realidad, evitaba pensar en nada personal por miedo a hundirme.

—¿Te parece poco importante llevar agua potable a una zona donde sus habitantes no pueden lavarse las manos con jabón? —ataqué.

—Sí, claro que es importante, pero…

—Una de cada tres personas en el mundo no tiene acceso a agua salubre, dos de cada cinco no disponen de instalaciones básicas para el aseo personal, y más de seiscientos millones aún defecan al aire libre. ¿No te parece importante que dedique todo mi tiempo a pensar en cómo solucionar eso?

—¿Eres descendiente de la Madre Teresa de Calcuta? —preguntó con sorna.

—Mamma mia, no sé para qué me esfuerzo en hablar contigo. Para ti todo es un chiste, ¿verdad?

—No, todo no. Nunca bromeo sobre limpieza o sobre comida.

—Eres increíble, y no es un cumplido. —Me puse en pie, dispuesta a dejarlo allí con sus tonterías—. Buonasera americano.

—¡Espera! —Su mano en mi brazo me provocó un escalofrío—. Creí que tenías sentido del humor.

—Lo que no tengo es ganas de perder el tiempo con un ignoranti.

Se puso en pie justo delante de mí. Fue un movimiento tan repentino que retrocedí un paso para no quedar pegada a él. Tenía el ceño fruncido y entrecerraba los ojos como si estuviera buscando las palabras adecuadas para contraatacar.

Sin embargo, Thomas Gallagher era capaz de pasar de un estado emocional a otro en un pestañeo. Su sonrisa de listillo regresó poco a poco, el contacto de su mano se tornó suave, la tensión de su cuerpo se disipó y volvió a sentarse en la misma posición desenfadada.

—Ignoranti, ¿eh? Aunque no lo creas, hice los deberes antes de venir. —Dejó escapar una carcajada y bebió de mi botella de soda—. Hay seiscientos noventa millones de personas en el mundo que padecen hambre, penurias, catástrofes naturales… y eso no va a cambiar, te relajes o no un sábado. Solo estoy diciendo que te diviertas un poco.

—No he venido a divertirme.

—Pues descansa un poco.

—No estoy cansada.

—Mentirosa. —Su sonrisa me pareció preciosa y se le formó un hoyuelo en la mejilla muy atractivo que me distrajo de la conversación—. Has trabajado muy duro desde que llegaste, los tienes a todos comiendo de tu mano y eso es agotador hasta para alguien como tú.

—¿Alguien como yo?

—Sí, una superingeniera incombustible.

Me reí. Incluso me sonrojé.

—Las superingenieras incombustibles empleamos nuestro tiempo libre para pensar en diferentes formas de cambiar el mundo para que otros no se preocupen.

Fue el turno de reír de Thomas.

—¿Crees que no me preocupo por el planeta? —preguntó con fingida indignación. Aunque me costara reconocerlo, me estaba divirtiendo—. Me preocupa todo lo que tenga que ver con el cambio climático. Los sistemas meteorológicos están cambiando, el nivel del mar está subiendo y los fenómenos climatológicos son cada vez más extremos. El reportaje que estoy escribiendo se centra en la deforestación de zonas como esta, que son pulmones para el mundo. Será una publicación nacional.

—Falta le hace a tu país más conciencia, sí.

—¿Perdona? ¿Eso ha sido un ataque a la gestión de los Estados Unidos?

—¡Por supuesto! —exclamé—. Tu país, como primera potencia mundial, debería sentar precedente en los asuntos que conciernen a la Agenda 2030.

—¡Pero si Obama fue pionero en…!

—Sí, sí, Obama, blablablá —lo interrumpí—. El mundo entero se inclinó ante Barak Obama cuando anunció sus medidas contra el cambio climático, mucha promesa, pero no llegaron los resultados… Y ahora tenemos a las Naciones Unidas con el corazón en un puño por culpa de su sucesor.

—Vale, sí —reconoció—. Obama no hizo mucho y Trump… Dios, Trump va a cargárselo todo.

—¿Cómo es posible que tu país eligiera a alguien como Donald Trump? ¿Es que no habéis oído hablar del sentido común?

—Es nuestro sistema electoral —se justificó.

—Un sistema electoral que no tiene ni pies ni cabeza, como tantas otras cosas de tu país.

—Uy, entramos en terreno pantanoso. ¿A qué cosas te refieres?

—Pues, no sé, cosas como los concursos de comer perritos calientes o como… el béisbol, por ejemplo.

—¡Ah, no! ¡El béisbol es sagrado! Si no vas a decir nada amable, mejor cambiamos de tema.

Apreté los labios para no reírme y le hice un gesto de conformidad que él agradeció con un asentimiento.

Nos quedamos en silencio unos segundos, la conversación formal había dejado paso a una comodidad inusual entre nosotros. Me sentí bien, lo cual no dejaba de resultarme extraño.

—Me voy al bar —anunció de repente—. No vamos a arreglar el mundo quedándonos en casa el fin de semana. Además, esta noche hay combate y alguien tendrá que ayudar a Wang a traer de vuelta a Dimitri cuando se haya bebido todo el vodka del local.

—¿Noche de combate? —Thomas asintió—. ¿Qué tipo de combate?

—No sé. ¿Combate libre? —De nuevo tuve que aguantar las ganas de reír—. En el bar de Fernando hay un patio trasero donde se organizan peleas. Ya sabes: unos guantes, dos tíos y muchas hostias. La gente apuesta y gana el que tumba al otro.

—Todo muy legal, claro —ironicé—. Qué interesante.

—¿Lo ves? Vente, a lo mejor te diviertes. Y si mi compañía te molesta, me sentaré en otra mesa. Prometido.

—Es muy tentador, sobre todo si no tengo que aguantarte. Pero… no. Esta noche no.

—Tú te lo pierdes. —No había dado ni un par de pasos cuando se detuvo de nuevo y se volvió hacia mí—. Si te aburres de pensar en la paz mundial, no dudes en ordenar tus cosas para que mi casa vuelva a ser habitable.

—No entiendo esa manía tuya por el orden. A veces me parece tan ridicola…

—¿Ridícula? —Boqueó como un pez fuera del agua y se tapó los oídos. No pude aguantar la sonrisa—. No voy a seguir escuchándote. Aquí te quedas con tus pensamientos sostenibles, signorina.

- 5 -

Thomas

Una algarabía de pequeños indígenas de la zona se arremolinó en la puerta de mi casa a las cinco en punto del domingo. Isabella se balanceaba en la hamaca al ritmo de lo que fuera que sonase por sus auriculares, mientras yo recogía la casa y refunfuñaba como una vieja. No entendía como una mujer tan pequeña podía generar tal nivel de desorden.

Los domingos solían ser días tranquilos. Dimitri y Wang dormían hasta tarde y el resto del equipo hacía excursiones por la zona. Yo aprovechaba para ir al bar de Tabatinga a hablar con mi familia y para teclear las ideas que, algún día, terminarían siendo una novela.

Esa mañana, confié en que Isabella recogería por fin sus cosas y se iría al hotel. Pero cuando volví de Tabatinga todo seguía igual. Discutimos, como era habitual, y conseguí que hiciera la maleta, pero dejó un rastro de caos y destrucción a propósito solo por el placer de verme recoger como si fuera su asistenta.

—¡Vamos, Thomas, vamos! —gritaron los niños al otro lado de la ventana.

—¿Qué pasa ahí fuera? —preguntó Isabella al percibir el alboroto.

—Los domingos por la tarde tenemos partido. Y llego tarde por tu culpa.

—¿Partido de qué? ¿Fútbol?

—Fútbol, no, ¡béisbol! —Ella soltó un bufido y volvió a recostarse en la hamaca. Su desidia me convertía en un ser sarcástico y malicioso—. Lo sé, no es para ti. Lo entiendo. No todo el mundo está hecho para jugar al béisbol. Es un deporte complicado.

—Es un deporte absurdo.

—Eso solo lo piensan las personas ignoranti que no conocen el juego. Pero tranquila, a los europeos os va más dar patadas a un balón, algo mucho menos absurdo, por supuesto.

Gruñó y se colocó de nuevo los auriculares con esa dichosa música italiana a todo trapo. Sin embargo, su mirada me siguió por la habitación con una curiosidad que yo mismo había espoleado. Saqué mi gorra, el bate, el guante y la bolsa de bolas que guardaba en el fondo del armario y me dirigí a la puerta, donde Wang y Dimitri ya esperaban con los pequeños. Antes de abrirla, Isabella se puso en pie y emitió un suspiro de rendición muy teatral.

—Va bene. A ver qué misterios esconde el maldito béisbol.

El partido de los domingos tenía lugar en el parque Santander, en el centro de Leticia. Usábamos las viejas canchas de fútbol infantil como campo, las bases eran almohadas rotas, y el punto de bateo estaba marcado con una x de tiza azul. Allí no importaban las posiciones ni las estadísticas, lo único que contaba era batear, correr y recuperar la bola, siempre que no fuera directa al lago. El ensordecedor ruido de los loros que venían en bandadas a buscar su sitio para dormir en los árboles del parque creaba un efecto de ovación que entusiasmaba a los niños.

—Tú traes chica, tú la quedas —impuso Dimitri al hacer los equipos.

—Pero yo no la he traído, ha venido ella. Además, eso no es justo. ¡No sabe jugar! ¡Odia el béisbol!

—Tú enseñas bien. Bebé Gallagher es fuerte. Poder con ella.

Me resigné. Era una pérdida de tiempo discutir con Dimitri.

Isabella esperaba con impaciencia cuando me acerqué para explicarle lo más básico.

—Esto es un bate y esto es una bola.

—Hasta ahí llego.

—Bien, es importante que sepas diferenciarlos. No queremos que le lances el bate a nadie. Sería muy doloroso.

Me lo arrancó de las manos y adoptó una postura tan cómica que hasta los niños se rieron de ella. Le mostré cómo sujetarlo para batear correctamente y la cercanía me reveló cierto aroma a hierbas y a tierra que no había percibido hasta el momento.

«Si se da cuenta de que le estás oliendo el pelo, te dará una patada en los huevos».

Isabella no tardó en cogerle el truco al balanceo de caderas y a la posición del codo, aunque lo de acertar a darle a la bola era otro cantar.

Después de un par de carreras con los niños, pasamos a la segunda lección: lanzar.

—Tienes que sentir la bola en la palma de la mano. La piel es suave y las costuras ásperas; te ayudarán a que no se te escape antes de tiempo.

—Sería una pena darle a alguien en la cabeza y tumbarlo sin querer, ¿no?

Provocación, provocación, provocación. Esa mujer era pura provocación.

—Tampoco le harías mucho daño. Tienes brazos flacuchos. No tumbarías ni a un mosquito.

—Gallagher gustaría que Isabella tumbara —oí que le decía Dimitri a Wang con una risilla.

—¿Brazos flacuchos? —Ignoró las risas, pero no mi respuesta—. Non sai cosa stai dicendo, americano. Yo lanzo, tú bateas. A ver quién tiene los brazos más flacuchos.

Nuestro desafío se convirtió en un espectáculo. Me dirigí al punto improvisado de bateo, me puse la gorra del revés y adopté mi postura más profesional. Me hubiera apostado mi colección de cromos de las Grandes Ligas a que el lanzamiento se le quedaba corto. No me había dejado que le explicara cómo colocarse para darle efecto a la bola, ni cómo acompañar el tiro con el brazo para llegar más lejos. No, Isabella Martelli era una orgullosa que no aceptaba consejos de nadie cuando se sentía ofendida, por lo que no tenía de qué preocuparme.

Y, de pronto, ¡zas! La bola pasó por delante de mi cara a una velocidad digna de un lanzamiento de mi hermana MC.

—¡Strike uno! —gritó Wang, que actuaba como receptor. Se quitó el guante y se frotó la mano.

—¿Qué dices ahora de mi brazo flacucho, Gallagher? Ni la has visto pasar.

«Italiana del demonio».

—A ver si eres capaz de repetirlo, preciosa —murmuré para mí mismo.

Me preparé, fijé la mirada en la mano que sostenía la bola y ¡zas! Un nuevo strike.

«¡Joder!».

—¿Quieres más, americano, o prefieres ir ya a lamerte las heridas?

—Te queda un lanzamiento, signorina. Luego dejaré que vayas a ponerte hielo en ese hombro. Debe de dolerte después de dos bolas penosas.

Provocación, provocación, provocación. Cómo me divertía provocarla.

La tercera bola no llegó con la intensidad de las dos primeras y me permitió golpearla con toda mi técnica. No me esforzaba tanto en batear desde las últimas navidades en casa, cuando me propuse dejar en evidencia a mi hermano Tyler en el partido familiar.

La pelota salió disparada hacia los árboles que albergaban a los loros chillones, y yo corrí de base en base pavoneándome como una estrella del béisbol en un home run decisivo. Choqué las manos de los niños que me salían al paso, me reí de Dimitri, que miraba boquiabierto al cielo a la espera de que la bola apareciera, y me marqué un bailecito absurdo frente a Isabella, que me esperaba de brazos cruzados sobre la última base.

—¿Era necesario este espectáculo tan pueril?

—¡Por supuesto! Forma parte del juego. Pero, tranquila, no espero que lo entiendas. Es demasiado para ti.

—¿Demasiado para mí? ¡Pero si te he dejado cazando moscas con las dos primeras bolas! —objetó, gritona—. ¿Por qué no reconoces que te ha sorprendido para que me pueda ir satisfecha? ¿O tus prejuicios no te permiten reconocer que lo he hecho mejor de lo que esperabas?

—¿Prejuicios? ¿Prejuicios sobre qué, exactamente?

—¿Sobre qué va a ser? Sobre mí, sobre mi capacidad. Mujer, joven, brazos flacuchos… ¡No paras de juzgarme! Empiezo a pensar que tienes un problema con el sexo opuesto.

Aquello me noqueó. Ya no estábamos en la fase de provocación, ella parecía dolida y me acusaba de algo que no era cierto.

—¿Yo prejuicios? ¿Prejuicios contra las mujeres? —Me acerqué a ella, muy molesto, y le quité la bola que sostenía en la mano—. Mi hermana MC es bombera en una de las unidades de más actividad de Chicago y juega al béisbol desde antes de saber andar. Puede lanzar una bola a una velocidad diez veces más rápida que yo, batea cualquier cosa que le lances y te sorprendería verla correr en un campo de béisbol de verdad —enumeré, remarcando cada punto con dedos tensos—. No tengo prejuicios de ningún tipo contra las mujeres, creo que sois capaces de hacer lo que os propongáis. Mi madre y mi hermana han sido el mejor ejemplo que he podido tener. —Di un paso atrás para tomar distancia. No me había dado cuenta de lo cerca que estábamos hasta que la brisa tropical de la tarde ondeó su pelo y me rozó el brazo—. Siento haberte dado una impresión equivocada, algo muy habitual últimamente.

Recogí la bolsa de pelotas y se la di a Wang para que continuara jugando con los niños. Yo ya no tenía ganas. Me sentía incómodo y necesitaba alejarme de la italiana tanto como me fuera posible.

Por suerte para mí, Derek Bolton estaba al caer. Él la llevaría de vuelta a su habitación de hotel y todo volvería a la normalidad.

O eso creía.

- 6 -

Isabella

No había habitaciones disponibles.

Bolton se presentó horas más tarde con la noticia y me entraron ganas de llorar. El hotel se había visto obligado a cerrar la parte dañada por la tormenta. Las reparaciones afectaban a la estructura y el problema tardaría semanas en resolverse.

—¡Pues que me asignen otra habitación!

—¿En plena temporada alta? —me recordó—. Hay turistas haciendo cola de aquí hasta Puerto Nariño para alojarse en la zona. Está todo completo.

—¿Y otro hotel?

—Completo, lo siento. Tuviste suerte al reservar una habitación con tan poco tiempo. La universidad de Thomas tuvo que alquilar una casa…

—¡No me hables de Thomas! No quiero saber lo bien que lo hace todo —me exalté y di un par de vueltas sobre mí misma con las manos en las caderas porque si me quedaba quieta me vendría abajo—. Búscame una solución, Derek, te lo ruego.

—¡Es que no sé qué quieres que haga, Isabella! Ya he hecho todo lo que estaba en mi mano, le devolverán el dinero a la universidad, pero no puedo hacer más. No es mi función resolverle la vida a la gente del equipo. Habla con tu coordinador del rectorado y que lo solucionen ellos.

Regresé a casa de Thomas agotada psicológicamente, pero preparada por lo que pudiera pasar cuando le dijera que no podía irme. Estaba avergonzada. Me había equivocado con él, no debí acusarlo de aquella manera. La forma de hablar de las mujeres de su familia me removió muchos sentimientos. Había auténtica devoción y una nostalgia que envidié.

Llamé a la puerta antes de abrir con mi propia llave. Thomas estaba sentado en la cama rodeado de las notas de alguno de sus reportajes. Era tan organizado y metódico que me daban ganas de lanzar los papeles al aire. Avancé hasta el colchón que había en el suelo, me dejé caer y me hice un ovillo.

En algún momento entre querer explicarle a Thomas por qué estaba de nuevo allí y lamentarme en silencio por mi mala suerte, debí de quedarme dormida. Cuando desperté era noche cerrada y yo seguía en la misma posición, salvo por un detalle: la mosquitera de la cama de Thomas me cubría a mí en vez de a él, que dormía a pierna suelta.

Lo miré durante un buen rato, contemplé su respiración pausada y constante, me deleité con la forma de su cuerpo, tan perfecto. Ya no dormía desnudo, era algo que debía agradecerle, aunque la visión de Thomas Gallagher como su madre lo trajo al mundo había sido un pensamiento más recurrente de lo que me gustaba admitir.

Me atraía el color de su pelo, la tonalidad castaña me recordaba a las hojas secas de la vid, y cómo le caía sobre los ojos cuando sacudía la cabeza. Era un chico guapo, tenía ese tipo de belleza que ninguna mujer podía ignorar, con un aire de inocencia muy seductor y una mirada risueña y canalla al mismo tiempo. Se mordía el labio inferior cuando estaba de broma y ese gesto, que al principio me parecía infantil, ya no lo era tanto después de una semana. Hacía que mi atención fuera directa a sus labios y que mi mente imaginara las cosas que podría hacer esa boca…

«Dios mío, no pienses en eso».

Me removí, incómoda, y golpeé el vaso vacío que había junto al colchón. Thomas se sobresaltó y se sentó en mitad de la cama, con los ojos muy abiertos.

—¿Qué hora es? —preguntó con voz ronca.

—Las dos, más o menos.

—¿Y qué haces despierta? Duérmete.

Se tumbó de nuevo y se cubrió los ojos con un brazo.

—Gracias por… esto —susurré y sacudí un poco la mosquitera.

Él me dio la espalda. Los ojos se me fueron a su trasero de manera automática. ¡Era un trasero divino!

—Mañana te compras una. Con dar de cenar a los mosquitos una noche tengo suficiente.

—Thomas, yo…

—Mañana. Duérmete.

No pude hablar con él a la mañana siguiente, ni a la siguiente tampoco. Mentiría si dijera que no tuve ocasión. La tuve, pero no me atreví. Nos movíamos por la casa sin mirarnos, sin tocarnos, incluso empecé a ser un poco menos desordenada para no ver su gesto ceñudo cada vez que entraba por la puerta. Se lo debía. Derek Bolton le explicó la situación y él la acató, aunque yo le molestaba, lo percibía.

Mientras tanto, cada día de trabajo era un paso de gigante en un proyecto que empezaba a dar resultados. La canalización del agua iba a buen ritmo, las extensiones de tierra que estábamos preparando para los cultivos se encontraban en fase de abono. En cuanto llegara el momento de la siembra nos despediríamos de los ticuna y nos pondríamos manos a la obra con los poblados de los inga.

—Isabella —me llamó Derek el miércoles nada más llegar al poblado—, ¿has hablado con la universidad para solucionar lo del alojamiento? Thomas me está presionando y…

—Lo intentaré a la hora del almuerzo, pero no puedo asegurarte nada. Su presupuesto no incluía contratiempos y ahora todo es mucho más caro. Si desde aquí no podemos encontrar una solución más económica…

—Lo más económico es que te lleves bien con Thomas y te beneficies de su hospitalidad. Él estará aquí un par de meses más, luego ya se verá.

El problema era que a Thomas no le hacía ninguna gracia la situación y no podía culparlo. Era una casa diminuta.

Aproveché que algunos de los intérpretes tenían que volver a la ciudad para ir con ellos hasta Tabatinga. Wang me había recomendado un bar con conexión wifi y no fue difícil encontrarlo. Sin embargo, la respuesta del rectorado fue tan rotunda como desalentadora: no podían invertir más de lo que ya habían destinado al proyecto. O me costeaba un alojamiento por mi cuenta o regresaba a Italia, a Bolgheri…

«No puedo volver. Todavía no».

Le había plantado cara a mi familia y, a pesar de que me sentía muy mal por cómo habían terminado las cosas, estaba orgullosa por haber conseguido lo que me había propuesto. ¿Qué imagen iba a ofrecer si volvía a casa después de una semana? Sería como darles la razón, como admitir que, en el fondo, no era más que una rebelde sin causa.

Malditos fueran todos. No tendría que ser así, no debería odiar mi propia tierra, pero ellos lo lograron. Tenía veintiséis años, miles de ideas, y ni uno de mis hermanos me apoyó cuando quise proponérselas a mi padre. Ni uno de mis cuatro hermanos mayores, todos hombres, prepotentes y cargados de razón.

«Tú no los odias, Isabella», me dije con el corazón un poco más roto, y para demostrarme que era cierto, abrí una pantalla de videollamada y contacté con Tiziano, el más comprensivo.

—¡Por el amor de Dios, Isabella! Hace más de una semana que esperamos noticias tuyas, ¿es que no tienes un poco de conocimiento? ¡Estábamos preocupados!

—Aquí no es fácil comunicarse —me excusé, pese a no tener justificación—. Las conexiones son un poco limitadas.

—Ni un mensaje ni un correo electrónico, ¡nada! Podría haberte pasado algo y no nos hubiéramos enterado —me regañó—. A veces pienso que padre tiene razón al tratarte como a una niña.

—Lo siento, ¿vale? Ya sé que no lo he hecho bien, pero no hagas eso, por favor. Ya tengo suficiente con la hostilidad de los demás.

Chasqueó la lengua y se pasó la mano por el pelo, parecía cansado.

—Ellos también están preocupados.

—Permíteme que lo dude —musité.

—Niccolo y Pia han estado llamando a la universidad cada día para ver si tenían noticias tuyas. El rector les aseguró que estabas en buenas manos, pero tampoco habían contactado contigo. Solo con un tal Bolton.

—Es el coordinador de la ONG.

—¡Me da igual quién sea! —exclamó—. ¿Es que no entiendes la gravedad de lo que has hecho?

—Estoy bien. No es para tanto.

—Sí lo es, Isabella. No hagas de menos la situación o me obligarás a ser más duro que Giulio —me advirtió.

—Tú no podrías ser como Giulio jamás. —Le sonreí con complicidad y pareció relajarse un poco—. Él maldice el día en que nací cien veces por segundo. Es peor que padre. Tú no eres así.

—Isabella…

—Sabes que tengo razón. Y, para colmo, Andreana solo sabe echar más leña al fuego.

—Mejor no hablamos de Andreana —dijo con media sonrisa. A él tampoco le caía bien nuestra cuñada.

—¿Qué tal le va a Massimo? —Me interesé. Todos pensaban que me importaba un bledo el viñedo, pero se equivocaban—. ¿Ha conseguido encontrar la fuga de agua que…?

—Todo controlado.

—¿Y Niccolo?

Mi hermano Niccolo fue el más crítico cuando anuncié que me iba. Me llamó niña consentida, me tachó de irresponsable y me dijo que si salía de las tierras de los Bellini no podría volver a entrar. No era cierto, nadie podía prohibirme volver a mi hogar; otra cosa muy distinta era que yo quisiera estar allí.

—Ya no está tan enfadado. Y además…

—¿Además, qué? —No me gustó la mueca que hizo.

—Vino a verme unos días después con el proyecto que le habías llevado a padre. Dijo que era viable, que quizá habría que darle una oportunidad a tus locas ideas, pero padre se enfadó mucho y Giulio y Massimo no quisieron oír hablar del tema. Puede que creas que Niccolo es el más exigente contigo, pero tienes un aliado.

—¿Y contigo puedo contar?

—Isabella…

—¿Puedo o no?

—Siempre podrás contar conmigo y con Francesca, pero no a tu manera. Hay mucho en juego, estábamos empezando a remontar, necesitamos toda la ayuda posible, la cosecha…

—No es eso lo que te estoy preguntando. Ya sé cuál es la situación, no hace falta que me la recuerdes. Lo que quiero saber es si me apoyarás la próxima vez que me enfrente a padre o te quedarás mirando. Sabes que fue injusto, ¡todos lo fuisteis! Solo quiero asegurarme de que habrá alguien a mi lado cuando vuelva a intentarlo. ¿Estarás de mi parte?

Se mantuvo callado, con la mirada perdida en los papeles que tenía sobre la mesa del despacho. Siempre ocupado con los asuntos legales de la familia, siempre trabajando, siempre esquivo… Lo quería muchísimo, pero era un cobarde.

—Vale, no hace falta que respondas. Ya veo que las cosas no han cambiado demasiado.

—Vuelve a casa y hablaremos. Tienes una responsabilidad, tienes que asumir lo que te corresponde.

—¿Lo que me corresponde? —Negué con incredulidad y una sonrisa triste—. Estás igual de obsesionado que los demás.

—¡Sabes que eso no es así! Yo nunca he creído en esas tonterías, pero no perdemos nada intentándolo.

—¡Pues entonces, apóyame! Estoy dispuesta a intentarlo, Tiziano, pero no a someterme.

—Pero tú no sabes nada…

—¡Sí sé! —le grité, y la camarera del bar me miró asustada—. ¿O crees que he estado estudiando durante cuatro años para nada? ¿Qué pensáis que he hecho desde que terminé la carrera? Por el amor de Dios, Tiziano, sí sé. Sé más de lo que creéis, solo necesito que me deis la oportunidad.

—Ya sabes lo que opina padre de eso. Si tú y Dante…

—¡No! Basta. —Reí con amargura—. No puedo creer que intentes jugar esa baza conmigo. De los otros lo hubiera esperado, pero de ti…

—Es una buena solución. Piénsalo.

—Adiós, Tiziano.

—¡Isabella, sé razonable!

No podía ser razonable cuando todos a mi alrededor se empeñaban en quitarme la razón, cuando nadie me escuchaba, cuando lo único que deseaban era convertirme en el parche que arreglara una grieta de cien años. ¡No! La niña a la que llenaron la cabeza de pájaros había abierto la jaula y los había dejado volar. Si no lo entendían, era su problema.

Correr bajo la llovizna por las calles que separaban Tabatinga de Leticia no disminuyó el dolor de corazón. Tampoco la rabia. Tiziano era un cobarde, Giulio un tirano, Massimo un condescendiente y Niccolo un controlador. Y al final de esa lista de hombres Bellini estaba yo, la niña pequeña, la incomprendida.

«La maldita».

Usaba el apellido de mi madre, Martelli, para molestarlos, aunque, en realidad, lo hacía porque ser una mujer Bellini implicaba demasiadas cosas que yo no estaba dispuesta a asumir.

Si fueran capaces de escuchar lo que tenía que decir sin echar por tierra mis esfuerzos; si confiaran en mí… Pero todos tenían miedo de padre y se ceñían a las tradiciones como si fueran un salvavidas en medio del oleaje, porque eso era lo que él quería.

Él solo me quería por un motivo.

La lluvia se intensificó y corrí sin mirar si pisaba charcos de agua o de lodo. Había anochecido y las luces en las puertas de las casas le daban a la avenida principal de Leticia un aire festivo que no mejoró mi humor. No podía controlar tantos sentimientos contradictorios, necesitaba descargar la frustración. Grité y corrí más rápido, y cuando los pulmones amenazaron con colapsarse, apoyé las manos en las rodillas y volví a gritar.

No fue suficiente.

Al levantar la mirada, estaba en la puerta del bar de Fernando.

Allí tenían lo que necesitaba para olvidar.

- 7 -

Thomas

Dimitri y Wang estaban sentados en la mesa de siempre, al fondo de aquel antro que parecía sacado de una película de Indiana Jones. El bar de Fernando era el único lugar cercano donde la cerveza de barril sabía a cerveza y no a pis rancio. El bullicio era ensordecedor, los parroquianos bebían en exceso y olía a humanidad, pero era el mejor sitio para olvidar los problemas entre risas y brindis impronunciables, cortesía de Dimitri.

—Podrías haber invitado a Isabella —comentó Wang mientras olisqueaba el contenido de su vaso.

—No estaba en casa. Bolton ha dicho algo sobre ir a Tabatinga. Con un poco de suerte ha encontrado hotel allí y no tendré que seguir compartiendo casa con ella.

—Dimitri no saber por qué molesta Isabella. Tú estar contento.

—¿Contento por qué exactamente? —Me bebí un chupito de vodka de golpe y lo acompañé con un trago de cerveza. Si íbamos a hablar de Isabella, era mejor prepararse.

—Hombre, la chica te alegra el día, no puedes negarlo —intervino Wang—. Ya me gustaría a mí ver su cara en lugar de la de Dimitri por las mañanas.

Puede que tuviera razón, aunque una cara bonita no era suficiente para borrar lo demás.

—Es desordenada, malhablada, maleducada y se cabrea con mucha facilidad. Todavía estoy esperando que me explique qué ha pasado con su hotel.

—Pero ya sabes lo que ha ocurrido, no hace falta que te lo cuente.

—Sí hace falta. Se ha adueñado de mi casa como si no importara mi opinión. Tiene el cuarto de baño lleno de ropa interior tendida, mis cosas han pasado a un segundo plano en el armario, me tropiezo con su maleta cada vez que entro o salgo de la casa y no ha hecho la cama ni una sola vez desde que llegó.

—Dimitri tampoco —confesó el ucraniano encogiéndose de hombros.

—¡Pero tú no vives conmigo! —Bebí otro trago de cerveza y me pasé la mano por la cara. No tenía sentido estropear la noche hablando de ella—. Da igual, no importa. Cambiemos de tema.

—¿Sabes lo que creo yo? —preguntó Wang—. Creo que te gusta y te sientes intimidado.

—¡¿Qué?!

—¡Oh, venga, pequeño Gallagher! Con nosotros no hace falta que disimules.

Dimitri le dio la razón a Wang con un brindis al que no me uní.

—¡No! No podría gustarme menos.

—Entonces ¿por qué la tratas tan mal? —Fui a protestar; no me dejó.—. Tiene mucho carácter, pero es una chica agradable e inteligente, se puede hablar con ella de cualquier cosa.

—Y gustar vino —aseguró Dimitri—. A Dimitri gustar vino.

—Tuvisteis un problemilla el primer día y, desde entonces, no le has dado tregua.

—¡Ni ella a mí! —Soné como un niño enfurruñado.

—Está a la defensiva contigo, pero estoy seguro de que, si le hablaras con un poco más de cortesía, no te trataría así.

—A ella gustar bebé Gallagher. —Dimitri puso morritos y parpadeó varias veces con coquetería—. Isabella mirar mucho bebé Gallagher.

¿Eso era cierto? ¿Ella me miraba? ¿Cuándo? ¿Dónde? Por norma general, se perdía en los campos de cultivo y no aparecía hasta la hora de almorzar. A veces ni siquiera comía con el resto del equipo porque prefería aprovechar al máximo las horas de sol.

De repente, la multitud arrancó en vítores y se desplazó hacia los portones que daban acceso al patio. Allí era donde tenían lugar los combates los sábados.

—¿Hoy hay pelea? —pregunté a nadie en particular—. Es miércoles.

—¡Hoy sí! —respondió un habitual del bar—. Don Fernando acaba de anunciarlo. El paisa Sebastián contra un pendejo turista. ¡Apuesten!

—Pendejo KO —aseguró Dimitri que conocía bien los puños de Sebastián. Sacó un billete de veinte mil pesos y lo dejó sobre la mesa con un fuerte golpe.

No había reglas entre aquellas cuatro cuerdas y, aunque la sangre nunca llegaba al río, algunos de los hombres abandonaban la pelea más muertos que vivos.

Los combatientes entraron en el cuadrilátero a la orden de Fernando, que oficiaba de árbitro, y la multitud volvió a rugir. La diferencia de estatura y de constitución era tan grande que hasta el propio Dimitri sintió lástima por el turista. El paisa Sebastián era un camaján, como decían allí, una mole de músculos en comparación con aquel muchacho, que no debía de estar bien de la azotea.

—Lo va a destrozar —me lamenté. Dejé sobre la mesa dinero suficiente para pagar la ronda y decidí irme a casa—. Hoy no tengo ganas de ver sangre. Nos vemos mañana.

Eché un último vistazo al patio, que hervía de entusiasmo, y me atraganté al reconocer a la persona que se escondía bajo la capucha del turista.

Isabella Martelli daba pequeños saltitos sobre la lona y rotaba los hombros mientras medía con la mirada a su oponente, que le sacaba dos cabezas y se la iba a comer de un bocado.

Los asistentes enmudecieron al ver que era una mujer, pero su fervor se acrecentó en cuanto Isabella se acercó a Sebastián y chocó los puños con él. El paisa Sebastián, claramente confundido, correspondió al saludo y miró a un lado y a otro a la espera de que alguien le indicara qué hacer.

—¿Tú lo sabías? —me preguntó Wang, tan conmocionado como yo.

—¿Saberlo? ¿Te parece que esta es mi cara de saberlo?

—Supongo que ya no te vas, ¿no? —Wang me palmeó la espalda y sonrió—. No querrás perderte el espectáculo.

—Pero… pero… ¿os habéis vuelto locos? —grité. El chino soltó una carcajada y siguió a Dimitri hasta tener la nariz pegada a las cuerdas—. ¡Joder! ¡Se la va a cargar de un soplido!

Me abrí paso hasta la primera fila y llamé a Isabella a voz en grito. Ella me oyó, ya lo creo que me oyó, pero se limitó a echarme una de sus miradas airadas y se colocó un protector dental, como si fuera lo más normal del mundo.

Fernando les dio algunas indicaciones, ambos luchadores asintieron, volvieron a chocar puños y alguien hizo sonar una campana. Los asistentes enloquecieron, las apuestas aumentaron y el combate dio comienzo.

Diez minutos después no podía creer lo que había pasado en el cuadrilátero. El paisa Sebastián, el favorito, todavía yacía semiinconsciente en la lona; Isabella, en cambio, recibía los elogios de un montón de tipos que se habían sentado a su alrededor, maravillados por su destreza.

Decir que había ganado hubiera sido injusto. En realidad, lo machacó, no lo dejó respirar. Encadenó un golpe tras otro y esquivó cada intento de su oponente por alcanzarla. Solo encajó un par de puñetazos y algo me dijo que lo había hecho por no herir el orgullo de Sebastián.

No me acerqué a ella, no hubiera sabido qué decirle. Cuando me cansé de ver babear a los admiradores de la italiana, me escurrí entre los presentes y puse rumbo a casa.

Estaba de mal humor. ¿Por qué? Era absurdo. Isabella Martelli podía darse de puñetazos con quien quisiera. ¿A mí qué más me daba?

¿O era por lo que había dicho Wang antes del combate? ¿Me gustaba Isabella? ¡No! ¿Cómo iba a gustarme una persona a la que quería estrangular la mayor parte del tiempo? ¿Y qué era esa absurdez que dijo Dimitri? Ella no me miraba, me habría dado cuenta, porque yo sí la miraba a ella a la mínima ocasión.

Reconocer eso me preocupó aún más.

—¡Thomas! —Su voz me aceleró las pulsaciones—. ¡Thomas, espera!

—¿Qué pasa? —La miré por encima del hombro sin detenerme—. ¿Necesitas que alguien más te preste atención?

No entró al trapo, solo caminó con la cabeza baja a una distancia prudencial. Era más divertido cuando me replicaba, me hacía sentir menos capullo. Tal vez Wang y Dimitri tuvieran razón y yo tenía la culpa de su actitud defensiva.

Al cederle el paso en la entrada de la casa comprobé que se le había hinchado el pómulo y el labio. No parecía haber sufrido más daños que esos y, sin embargo, cuando se sentó para quitarse las botas, se le escapó un quejido.

—¿Estás bien?

—Meravigliosamente —masculló. Hizo un esfuerzo para deshacerse de la sudadera y gruñó de nuevo al ver el moretón que le estaba saliendo en el costado, bajo el sujetador deportivo—. Merda!

—Eso debe de doler —señalé desde una distancia considerable. No quería invadir su intimidad, pero no había forma de ignorarla. Ya no se mostraba arrogante—. ¿Puedo hacer algo…?

—No. —Se puso en pie con la dignidad de una reina y se metió en la ducha.

Estuve varios minutos mirando la cortina del cuarto de baño sin saber qué hacer. Me moría de curiosidad por preguntarle dónde aprendió a pelear así, no me encajaba con la idea que me había formado de ella. Era buena, joder, una auténtica fiera.

Me pasé la mano por la cara y suspiré. Estaba agotado y la almohada me llamaba a gritos, pero Isabella necesitaba echarse en una cama decente y la única que había allí era la mía. Por esa noche, y sin que sirviera de precedente, iba a renunciar a mi merecido descanso.

Cuando cesó el sonido del agua de la ducha yo ya me había acomodado en el colchón del suelo.

—Pero che cazzo fai nel mi letto? ¡Sal de ahí!

—Esta noche te cedo mi cama —respondí orgulloso de mi caballerosidad y de mis modales.

—¿Y puedes explicarme por qué?

—¿Por qué? —Levanté las cejas, sorprendido—. Bueno, pensé que te gustaría…

—Que me gustaría ¿qué? ¿Acostarme en unas sábanas sudadas por ti? ¡No, gracias! ¡Sal de mi cama!

—Solo pretendía ser amable. —Me levanté de su colchón muy despacio.

—¡Pues ahórratelo! —Hizo otra mueca y me pareció que contenía un sollozo.

—¿Te encuentras bien? Si necesitas que vaya a buscar a un médico…

—No te he pedido ayuda —murmuró al tiempo que se acostaba con cuidado.

—Ya, ya lo sé, estoy seguro de que preferirías morirte antes que admitir que estás jodida, pero he visto el golpe que tienes ahí y me siento en la obligación de preocuparme por ti. ¿Seguro que estás bien?

—¿Eres sordo, americano? ¡No necesito que nadie me cuide!

- 8 -

Isabella

Solo quería llorar y que el mundo se olvidara de Isabella Bellini.

Me sentía tan desdichada que era incapaz de ver las cosas con optimismo. El problema con el hotel, la negativa de la universidad, la conversación con Tiziano, el combate del bar, la indiferencia de Thomas y, luego, su preocupación por mí… Y cuando desperté y vi la taza de café y el analgésico que me había dejado, me hundí.

Thomas se marchó antes de que yo me levantara. No lo vi en todo el día y, cuando volví por la noche, él dormía a pierna suelta en el lado de la cama más alejado de mi colchón. Creí que se le pasaría, que solo me estaba devolviendo el golpe y esperé a que fuera él quien hiciera el primer acercamiento. Yo no sabía manejarme en ambientes hostiles, siempre huía, y aquella situación no distaba mucho de lo que solía ocurrir en mi casa.

Pero la dinámica de Thomas se repitió durante el resto de la semana y, cuando llegó el viernes por la noche, Wang me dijo que se había marchado a Puerto Nariño, a unos ochenta kilómetros de Leticia río arriba, por algún asunto relacionado con su reportaje.

Me sentó mal que no me hubiera dicho nada, pero ¿qué esperaba? No éramos amigos, ni siquiera nos tolerábamos. Así era mi relación con todo el mundo. Mi mal humor, mi carácter y mi desconfianza me habían convertido en una persona difícil.

Al cabo de dieciséis días —llevaba la cuenta, sí—, oí que la puerta se abría en mitad de la noche. Instintivamente, me tapé la cabeza con la sábana como si fuera un escudo antibalas.

—Cariño, estoy en casa —dijo Thomas en un susurro cargado de ironía, y encendió la luz sin miramientos.

—¡Joder! Me has dado un susto de muerte.

—¿Y has pensado que la sábana te protegería? —se mofó con tono cansado. Dejó un petate en el suelo y se quitó las botas a talonazos—. ¿Has estado durmiendo en mi cama?

—¡No! —Miré la cama deshecha y me sonrojé—. Bueno, quizá una noche o dos. Dimitri dijo que había tarántulas y tuve miedo de que se colara alguna. Pero hace días que duermo en mi colchón, te lo prometo. No quería que tú…

—Vale, está bien, no importa. Voy a ducharme.

Y así, sin más, se deshizo de la ropa y entró desnudo en el cuarto de baño. Mientras, permanecí inmóvil, tratando de controlar mis pensamientos.

Thomas Gallagher tenía el mejor culo del mundo.

Unos minutos más tarde salió del baño con una toalla enrollada en la cintura, el pelo mojado y el torso cubierto de gotas de agua.

—¿Tu ropa se ha multiplicado o es que veo doble? —Lo preguntó como al descuido, pero era evidente que estaba evaluando el desorden que reinaba en la casa—. ¿Alguna novedad por aquí?

—Terminamos con los ticuna. El poblado de los inga está mucho más lejos y no son tan hospitalarios.

—Se adaptarán. Todos son hostiles cuando les dicen que van a irrumpir en sus tierras y darles lecciones de salubridad y agricultura sostenible. —Se puso unos calzoncillos en un movimiento rápido, se tumbó con un suspiro y se cubrió los ojos con un brazo, en una postura muy suya—. Oh, echaba de menos mi cama…

«Y yo te echaba de menos a ti», resonó en mi mente de manera involuntaria.

Sufrí un violento sonrojo. Echarlo de menos eran palabras mayores. Aunque Thomas y yo no hubiéramos conectado, él me hacía sentir menos desamparada en aquel lugar. Wang, Dimitri, hasta Bolton, eran un apoyo fundamental, pero el americano era… diferente.

—No me dijiste que te ibas —le reproché con suavidad. Era tarde, él parecía cansado y lo último que quería era volver a discutir—. Podrías haber dejado una nota o algo.

—Fue muy repentino. Surgió la oportunidad y la aproveché.

—Aun así, solo te hubiera llevado unos segundos. Fuiste muy desconsiderado.

—Puede ser.

—¿Y qué has estado haciendo? —Sentía verdadera curiosidad por aquella escapada a Puerto Nariño—. Han sido muchos días.

—He estado trabajando. ¿Por qué? ¿Me has echado de menos? —Levantó la cabeza de la almohada. Para su sorpresa, y también para la mía, hice un gesto indiferente que podía interpretarse como una afirmación en toda regla. Él sonrió de medio lado—. Dependía del transporte por el río. La barca de mi guía chocó contra un tronco y tuvimos que esperar hasta que la arreglaron. Cosas que pasan.

—¿Y has escrito mucho?

—Bastante.

—¿Sobre qué?

Volvió a mirarme con las cejas levantadas y yo disimulé mi interés tirando de un hilo de mi mosquitera.

—¿Por qué estás tan amable? ¿Qué ha pasado?

—¿Es que tiene que pasar algo para que charlemos? —pregunté a la defensiva—. Hace dos semanas que no sé nada de ti, tengo curiosidad.

—Vaya, vaya, ¿estabas preocupada, Isabella?

—¿Me ves preocupada, Thomas?

—Puede que sí o puede que no, es que no estoy acostumbrado a tener conversaciones tan largas contigo. Tanta amabilidad me da que pensar.

—¿Y en qué piensas?

—En que tu actitud puede deberse a varios factores y no sé cuál de todos me da más miedo.

—¿Factores? ¿Qué factores?

—Factores como que pretendes darme la patada de esta casa y no quieres que pase mi última noche cabreado. Pero mañana me encontraré mis cosas en la calle y la cerradura cambiada.

—Eso es demasiado retorcido incluso para mí. Además, ¿por qué iba a querer eso? Eres como un mayordomo, lo tienes todo perfecto siempre. Aunque sea un desastre, me gustan los sitios limpios.

—Pues podrías haberte esmerado un poco más estos días, ¿no crees?

—No he tenido tiempo.

—Por supuesto. —Apreté los labios para no reírme y él hizo lo mismo—. Quizá hayas hecho algo muy muy malo y te muestras amable para evitar que te retuerza el cuello.

Me reí con ganas, había tenido gracia. No iba a decirle que había curioseado entre sus cosas, pero Thomas no era tonto, sabía que lo haría.

—Puedes estar tranquilo, todo sigue en su sitio.

—Bien, pues entonces solo se me ocurre que te has sentido muy sola y que mi regreso te agrada, lo cual me extraña un poco.

—¿Por qué te extraña?

—Porque antes de irme no estábamos en nuestro mejor momento, y aunque nunca has sido la alegría de la huerta, la noche del combate fuiste especialmente desagradable.

—Mi dispiace —me disculpé con un tenue susurro.

—No te disculpes, por favor. Eso me hace parecer un cabronazo.

Dejé que el silencio se instalara entre nosotros como un muro de hormigón. Descubrir que lo había echado de menos fue raro; admitirlo, más aún; pero desear que me explicara con detalle lo que había estado haciendo fue incluso peor.

—¿Por qué no nos lo contaste? —preguntó cuando ya pensaba que se había dormido.

—¿El qué?

—Pelear. Y no me digas que era la primera vez y que tuviste suerte. Te vi. Sabías lo que hacías.

—No fue suerte, me gusta pelear. ¿Qué hay de malo?

—Nada, siempre que no me grites cuando intente ayudarte.

—Estaba cabreada y tú tienes un don para tocarme las narices —alegué—. Necesitaba soltar adrenalina. No fue un buen día y creí que un poco de acción me haría olvidar la conversación que había tenido.

—¿Con quién?

—Con quién, ¿qué? —pregunté, despistada.

—¿Con quién hablaste que te cabreó tanto?

Me mordí la uña del pulgar y pensé que no estaría mal hablarle de Tiziano y del resto de los Bellini. Al fin y al cabo, Thomas también era el menor de una familia numerosa.

—Llamé a uno de mis hermanos y no fue agradable.

—¿Cuántos hermanos tienes?

—Cuatro. Yo soy la pequeña.

—Eso me suena. —Sonrió—. Deja que adivine: la niñita les ha salido rebelde y ha roto la paz familiar. —Volví a encogerme de hombros. No era del todo así, pero se acercaba mucho—. Tranquila, no voy a juzgarte. Yo he sido el niño mimado de mi madre toda la vida, pero también un superviviente. Ser el pequeño a veces es un asco.

—Qué me vas a contar… Mi hermano Giulio podría ser mi padre, nos llevamos veintinueve años. —Thomas silbó—. Veintitrés con Massimo, dieciocho con Niccolo y trece con Tiziano.

—Tu madre se tomó su tiempo —bromeó—. No paró hasta que tuvo a la niña. Estará contenta.

—Murió al tenerme a mí. Ya ves, siempre complicándolo todo.

—¿Eso es lo que crees? ¿Que siempre lo complicas todo? —Bajé la cabeza para que no viera cuánto me afectaba la conversación—. ¿Por eso siempre estás a la defensiva?

—¡No estoy a la defensiva!

—¡Oh, sí! Sí lo estás, pero tranquila, ya me he acostumbrado.

—Soy insoportable, ¿no?

—Yo no he dicho eso. «Insoportable» es un calificativo muy feo. Además, si me resultaras insoportable, no estarías aquí ahora.

No supe qué responder a eso. Volví a guardar silencio aferrada a la almohada y con la mente muy lejos de aquella cama.

—¿Quién te ha dicho que lo complicas todo o que eres insoportable? ¿Tus hermanos?

—Bueno, me lo dicen muy a menudo.

—Pero no lo sienten. —Se movió hasta asomarse al borde del colchón—. Eres trabajadora y perseverante, y esas cualidades te hacen indispensable. Deben de sentirse muy orgullosos de ti y de tu espíritu solidario, y si no les has contado cuál es tu función en este proyecto, deberías hacerlo para que lo sepan. También eres una cabezota con muy malas pulgas, aunque imagino que eso ya lo tienen asumido.

Era la primera vez que alguien me decía algo así. Era la primera vez que me sentía valorada por mi trabajo, por mi vocación, por mi empeño, por sacar adelante un proyecto que, bien mirado, parecía una locura. Él había visto en mí más allá de una apariencia física y un carácter de mierda.

Contemplé a Thomas fijamente, y sentí unas ganas tremendas de abalanzarme sobre él y abrazarlo, pero él ahogó un bostezo y volvió a tumbarse en la cama.

Wang y Dimitri, que me habían hablado de él en su ausencia, tenían razón: era un buen hombre, ingenioso, trabajador y, sin pretenderlo, se había convertido en una pieza más del proyecto.

—¿Thomas? —Me temblaron los labios al pronunciar su nombre, y tragué saliva para deshacer el nudo que se me había formado por la emoción.

—¿Mmm?

—¿Me avisarás si tienes que volver a irte?

—Depende. ¿Me avisarás tú cuando decidas darte de puñetazos con alguien?

—Vale.

—Vale. Duerme tranquila. No voy a ir a ninguna parte.

- 9 -

Thomas

Algo cambió en Isabella a partir de aquella noche. No sabía bien qué era, pero ya no quería estrangularla a todas horas.

Continuaba siendo la mujer más desordenada que había conocido, no había forma de razonar con ella sin discutir y detestaba que murmurara en italiano cuando estaba cabreada. Pero sonreía más, conversábamos cuando teníamos un momento de descanso y nos deseábamos buenas noches, en lugar de gruñirnos y darnos la espalda de mala manera.

Todo un logro.

Fue durante una de esas conversaciones antes de dormir cuando me contó a qué se dedicaba su familia. Eran los dueños de un pequeño viñedo en la Toscana. También me habló de los campos de lavanda, del Chianti, de los atardeceres con una copa de vino y de Bolgheri.

—La Viale dei Cipressi es una carretera recta y larguísima de casi cinco kilómetros con hileras de cipreses centenarios a ambos lados —dijo con un brillo especial en los ojos—. Parece una tontería, pero cuando paso por allí tengo la sensación de que soy intocable, de que los árboles me protegen y me acompañan a casa.

—Es la primera vez que te oigo hablar así del lugar donde vives. Deberías hacerlo más, te sienta muy bien.

Se sonrojó, pero como solía hacer cuando se emocionaba, cambió de tema. Sin embargo, yo no me daba por vencido. Sentía mucha curiosidad por la vida de Isabella y la tregua que habíamos firmado me daba la posibilidad de indagar.

—¿Y qué hay de tu familia? Nunca hablas de ellos. Estoy convencido de que con cuatro hermanos mayores tendrás un buen puñado de historias que contar.

—No creas, mi vida no ha sido como la tuya. A mí no me gastaban bromas, no me hacían ni caso. La madre de mi amiga Lucia me cuidaba mientras los demás estudiaban o trabajaban. Cuando te oigo hablar de tus hermanos y de todas las locuras que hacíais, me das mucha envidia.

—No me imagino que hay de envidiable en que te tiren por las escaleras dentro de una caja de cartón, la verdad. —Me gustaba cuando sonreía y aún más ser yo quien lo provocara—. Supongo que no fue fácil ser la pequeña, pero seguro que hay momentos divertidos en ese caos de cabeza que tienes.

—Seguro… —murmuró, aunque algo en su expresión me dejó claro que no era una afirmación.

El periodo de paz despertó mi vena creativa. El bloqueo que me impedía continuar con la historia que aguardaba en mi portátil se desvaneció y las palabras fluían con tanta soltura que perdía la noción del tiempo.

Un viernes por la noche, al volver de madrugada de Tabatinga, la imagen de Isabella durmiendo en el colchón del suelo me hizo sentir culpable. No podía seguir así, no eran las condiciones adecuadas para alguien que trabajaba de sol a sol. Había dejado una linterna encendida, las facciones de su rostro estaban ensombrecidas, pero la falta de iluminación no le restaba belleza. Joder, era preciosa, y era inteligente. También valiente y divertida. Y misteriosa.

—¿Puedo apagar ya la luz? —preguntó con un gruñido que me sacó de mi ensoñación—. Llegas muy tarde.

Se acomodó de medio lado y su cara se contrajo en una mueca de dolor que desapareció al instante. Se quejaba a diario de dolor de espalda. Yo me burlaba de ella y la llamaba blandengue. Pero ¿quién soportaría dormir en suelo tanto tiempo?

Si iba a quedarse en mi casa, había que solucionar el tema de la cama.

A la mañana siguiente, mientras Dimitri y Wang la llevaban de ruta por la selva, me empleé a fondo en montar un catre de madera que había conseguido a buen precio en una de las tiendas de muebles de segunda mano de Leticia.

Cuando entró en la casa y lo vio, se quedó muy quieta. Sus ojos recorrieron la cama con mosquitera y me buscaron, nerviosa.

—¿Es para mí?

—No, es para que las arañas duerman mejor —bromeé—. ¡Claro que es para ti! Y más vale que te guste porque llevo todo el día…

—No tenías por qué hacerlo —murmuró.

Estaba conmovida. Eso era nuevo. Me preocupaba lo que ella fuera a decir al verla y casi había esperado que se riera del detalle. No estaba preparado para esos preciosos ojos cargados de emoción.

—En realidad, lo he hecho por mí, no creas. Estaba harto de ver el colchón por el suelo y la maleta dando tumbos. —Me sentí idiota diciéndole aquellas cosas, pero su silencio me ponía nervioso—. Solo es una cama, no hace falta que la mires como si te hubiera bajado la luna.

Y, de pronto, sin esperarlo, acortó la distancia que nos separaba y me abrazó. Me quedé tan quieto y asombrado que tardé una eternidad en rodearla con los brazos. No debí hacerlo, no debí acercarla más a mí ni cerrar los ojos para aspirar el olor de su pelo. Fui consciente de que nuestras camisetas eran dos trozos de tela desgastada que permitía el paso del calor y la humedad. Noté la prominencia de sus pechos contra el mío, la suavidad de su mejilla en mi cuello, el temblor de sus brazos, que se aferraban a mí como las raíces a la tierra. Mis manos actuaron con total independencia de mi mente y le acariciaron la espalda arriba y abajo en una caricia demasiado íntima, pero a ella no pareció importarle. Y cuando se separó de mí, tenía una sonrisa tan deslumbrante como las lágrimas que relucían en el fondo de aquellos bellos ojos castaños.

Fue la primera vez que la abracé, la primera vez que sentí la presión en el pecho, la sensación de que formábamos un algo, un todo.

Un mundo.

«Un absurdo», pensé días después mientras recogía información en el poblado de los inga.

Había sido un momento muy emotivo y me gustó que, por una vez, se dignara a mostrarse como era en realidad, pero yo debía de ser idiota por pensar que eso podía significar algo más.

La tregua había llegado a su fin.

Esa mañana hicimos temblar los cimientos de la casa a base de gritos y maldiciones. La signorina «no hago la cama porque no me da la gana» salió de la casa con un vaffanculo y un portazo de lo más teatral, y todo por «recordarle», de una forma muy sutil, ¡que yo no era el sirviente de nadie y que vivir con ella era como compartir casa con una piara de cerdos!

—Tienes cara de querer ahogar a alguien en el río, pequeño Gallagher —dijo Wang al acercarse al árbol donde ponía en orden mis notas—. ¿Qué ha hecho esta vez nuestra chica?

—¿Qué no ha hecho? Y no es nuestra chica, es vuestra chica. —Wang rio y yo gruñí una vez más—. ¿De verdad no podéis hacerle un hueco en vuestra casa?

—Eres demasiado organizado, chico. Si te relajaras un poco verías que tampoco es tan grave. No es necesario que barras el suelo dos veces al día ni que desinfectes el retrete cada vez que meas.

—¡Yo no desinfecto el…! ¿Te ha dicho ella que hago eso? —Wang se encogió de hombros—. ¡Esto es el colmo!

—Respira, Thomas. Estamos en medio de la selva, a millas de la civilización. Nadie te va a llamar guarro si se te cae un poco de café al suelo y la mancha se queda ahí tres días.

Oímos un fuerte chasquido en medio de la algarabía de operarios del equipo y la maldición de Derek Bolton espantó a varias aves que anidaban en las ramas más próximas. El característico ruido del generador que nos acompañaba a todas partes cesó de pronto y la actividad se detuvo.

—Está quemado —sentenció alguien—. Habrá que ir a por el otro a Leticia.

—¡Pues ya estáis tardando! —ordenó Bolton, irritado.

Varios hombres se subieron en el todoterreno que debía llevarlos hasta la orilla del río, donde les esperaba la barcaza que los trasladaría a la ciudad. Entre la ida y la vuelta tardarían, al menos, tres horas.

El calor y los mosquitos eran insoportables, pero la belleza de la selva resultaba inspiradora. Saqué el cuaderno de ideas para la novela y anoté un par que había tenido durante la mañana. Un grupo de niños inga me había hablado de una laguna cercana y me adentré por el sendero, convencido de que sería el escenario perfecto para ubicar otra escena que tenía en mente.

Al llegar, maldije con fastidio. La mochila de Isabella y algunas prendas de ropa reposaban sobre una roca cerca de la orilla.

—¿Isabella? —No había ni rastro de ella.

No era el típico lago azul turquesa de las postales turísticas, más bien eran aguas verdosas donde no se metería alguien con un poco de sentido común.

Había un pequeño salto de agua que caía entre la vegetación y la roca, y allí, escalando como una arañita, estaba la italiana del demonio.

—¡Eh! ¡¿Te has vuelto loca?! ¡Baja de ahí!

Me echó un rápido vistazo y sonrió. ¡Estaba tarada!

«Y buenísima».

Llevaba un bañador deportivo bastante recatado, pero no impidió que me fijara en ese culo respingón que no cubría la licra.

Se detuvo en un saliente al llegar arriba y agitó la mano.

—¡Voy a saltar!

—¡¿Qué?! Pero… pero… ¿Qué cojones…?

Emitió un gritito de júbilo y saltó como si llevara haciéndolo toda la vida, como si no hubiera una caída de más de diez metros.

Cuando emergió, elevó los brazos al cielo y volvió a gritar con más énfasis.

—¡Pruébalo, Thomas! Es liberador.

—¿Liberador? ¡Tú estás loca! Podrías haberte matado. ¡No sabes la profundidad que hay!

«Oh, por favor, suenas como tu madre, Thomas», dijo mi voz interior y estuve a punto de echarme a reír.

Pero yo tenía razón. Era peligroso.

—¡Venga, no seas gallina, americano! ¡Ven aquí y demuéstrame de qué pasta estás hecho!

Me salpicó agua y dio un par de brazadas sin perder la sonrisa. Los rayos del sol de marzo la rodearon de destellos. Parecía una ninfa, una criatura extraordinaria.

«Y una loca».

La seguí con la mirada mientras flotaba y se sumergía como una niña pequeña el primer día de verano.

—¿Vas a quedarte ahí toda la mañana? El agua está estupenda, pequeño Gallagher.

Gruñí y apreté los dientes para no decirle cuatro cosas sobre su actitud. Pero con la bronca de primera hora había tenido suficiente. Si quería romperse el cuello saltando y alimentar a los peces o lo que hubiera en la laguna, no era mi problema.

Di media vuelta y emprendí el regreso al poblado. No había dado ni dos pasos cuando la oí canturrear:

—Vigliacco. ¡Cobarde!

Regresé a la infancia, al momento en que MC y Austin tuvieron la brillante idea de convertir las escaleras de casa de la abuela Hanna en un tobogán. Yo era su conejillo de Indias y, aunque siempre me negaba, sabían cómo picarme.

«Solo tienes que sentarte sobre el cartón, Thomas».

«No te pasará nada, Thomas».

«¿Eres un cobarde, Thomas?».

Nos castigaron a los tres y a mí me salió un enorme chichón que me dolió durante una semana, pero les demostré que era tan Gallagher como ellos.

Me deshice de la ropa y me quedé con un bóxer negro. Las piedras de la orilla, cubiertas de musgo verde, eran un peligro, y la risa de Isabella al verme resbalar me irritó aún más. El agua tenía la temperatura idónea y, al adentrarme en la laguna, me di cuenta de que era mucho más clara y limpia de lo que parecía.

—¡Ven! Vamos a saltar.

No esperó a que me negara, nadó con mucho estilo hasta las rocas y comenzó a escalar.

La seguí a regañadientes, y al cabo de unos minutos, estaba en lo alto de aquel saliente con ella riendo a mi lado. Debía de haber alguna sustancia psicotrópica flotando en el ambiente porque, cuando Isabella me dio la mano, yo la acepté.

—¿Preparado?

—Vamos a matarnos —declaré.

—Puede, pero moriremos juntos. ¿No te parece un buen plan?

—Un buen plan es ir a tomar cervezas al bar de Fernando. Esto es un suicidio.

Soltó una carcajada que hizo eco y me apretó la mano.

—Deja de pensar y salta. A la de tres. Uno, dos…

—¡Espera! —Tiré un poco de ella para detenerla e Isabella resopló—. Si muero y tú vives, asegúrate de que llevo los calzoncillos puestos antes de que me vea nadie. No quiero que en mi epitafio ponga: «Murió con el culo al aire».

—Oddio! Dramma, dramma! Como os gusta dramatizar a los americanos. No deberías ocultar tanto ese culo, es muy bonito. —Le echó un rápido vistazo a mi trasero y se mordió el labio inferior—. A la de tres: una, dos…

Tiró de mí antes de llegar al tres y caí manoteando y gritando alguna palabrota que se me atragantó al chocar contra el agua.

Curiosamente, nadie murió esa mañana. Abrí los ojos bajo el agua cuando empecé a ascender, y vi a Isabella con los pulgares arriba y una amplia sonrisa envuelta en burbujas. Su pelo ondeaba como las algas, su cuerpo se impulsaba con las enérgicas patadas de unas piernas que eran pura tentación. Su mano buscó la mía y tiró hacia la superficie en busca de aire.

—¡Ha sido…

—… una puta locura! —Terminé la frase por ella. Me sentía eufórico, capaz de cualquier cosa.

En esa ocasión fui yo el que tiró de la mano de Isabella y la acerqué a mí. Era escurridiza como un pez, se retorcía como una anguila, pero su risa era el canto de una sirena y, en ese momento, en aquel lugar, yo estaba bajo su embrujo.

Nos quedamos cara a cara, muy cerca el uno del otro. Su sonrisa se fue desvaneciendo al mismo tiempo que la mía y lo único que quedó fueron los resuellos de nuestra respiración.

—Estás mal de la cabeza —susurré muy despacio mientras seguía el rastro de una gota que se desprendió de sus pestañas y viajó por su mejilla hasta la comisura de los labios. ¡Benditos labios!—. Has dicho a la de tres, no a la de dos.

—Una minucia —musitó sin dejar de moverse.

Le pasé un brazo por la cintura para que dejara de patear con tanto ímpetu y su cuerpo se pegó al mío como una segunda piel.

—Podríamos habernos dado un buen golpe —le reproché y ella me distrajo con esa provocativa manera de lamerse los labios.

—No te hubieras quedado peor de lo que estás, te lo aseguro.

—No estoy de broma, Isabella. Si ahí abajo hubiera habido…

Isabella levantó una mano y me alisó el ceño con los dedos. Sus ojos revolotearon por mi rostro hasta detenerse en mi boca unos segundos y mi polla se despertó bajo la tela del bóxer. Era tan condenadamente sexy…

Tragué saliva con dificultad y dejé que fuera ella la que tomara la iniciativa. Se acercó muy despacio, era pura tentación, pero en el último segundo desvió la mirada y su mejilla se pegó a la mía para hablarme al oído.

—No es la primera vez que vengo a este lugar. Los inga pueden ser muy amables cuando los conoces un poco. —Tuve la sensación de que me rozaba la piel con los labios y me estremecí de placer—. Relájate, Gallagher, estás a salvo.

Me salpicó agua en la cara y se apartó sin parar de reír. De no haber estado tan afectado, le habría hecho una aguadilla.

—Será mejor que salgas. No querrás servir de aperitivo a las serpientes.

«¿Lo dice en serio?», me alarmé, pero su risilla insolente mientras nadaba hacia la orilla era la prueba de que mentía.

Solo había una serpiente peligrosa en el agua que podía darme problemas, pero ni yo sabía cómo controlarla a esas alturas.

- 10 -

Isabella

Marzo era el mes más lluvioso del año en Leticia. Los últimos tres días daban fe de ello. Los senderos estaban intransitables, los turistas se agolpaban en los bares, las calles eran riachuelos de barro y mi humor iba cuesta abajo y sin frenos.

Era domingo y estaba aburrida de mirar a través de la ventana. Había repasado las anotaciones del proyecto mil veces: no acabaríamos en el plazo establecido. La demora iba a suponer un sobrecoste tal que Bolton dudaba de que las universidades fueran a financiarlo. Me había encargado tantear al comité de la Universidad de Florencia, pero cualquiera se acercaba a Tabatinga con la que estaba cayendo en ese momento.

—En cinco minutos parará —me dije con hastío. Así eran las cosas en el Amazonas.

Thomas, Dimitri y Wang se habían ido a primera hora de la mañana a pescar pirañas con algunos miembros del equipo. ¡A pescar pirañas, por el amor de Dios!

—¿Estás segura de que no quieres venir? —insistió Thomas al declinar la invitación por cuarta o quinta vez—. No van a morderte el culo.

Le hice un gesto muy grosero con el dedo mientras fingía que leía el libro que me había prestado Wang. Cuando salió de la casa, corrí a la ventana para verlo partir bajo la lluvia y allí me quedé hasta perderlo de vista, como una tonta

Estaba más callado de lo habitual y eso no me gustaba. Había analizado todo lo que había pasado entre nosotros desde el salto en la laguna y no entendía por qué se mostraba tan ausente. ¿O quizá sí?

«¿Y a mí qué más me da?», me dije con indiferencia.

Thomas no era más que un hombre maniático y cascarrabias que se empeñaba en enumerar todos mis defectos, como si yo no fuera consciente de ellos. Me recordaba tanto a mis hermanos cuando adoptaba esa actitud… Y luego estaba esa sonrisa impertinente que se le dibujaba cuando se creía más listo que yo. ¡Me sacaba de mis casillas! Esa sonrisa era odiosa, detestable, demasiado… perfecta.

Él era demasiado perfecto.

«Maldito Thomas Gallagher».

Puse freno a mis pensamientos, guardé el portátil en una mochila, y salí de casa rumbo a Tabatinga bajo un impermeable extragrande. Un poco de lluvia me ayudaría a enfriar mi mente calenturienta porque, desde aquel salto, desde aquel momento tan extraño que compartimos, no había dejado de producir imágenes del americano en calzoncillos, de su movimiento de cabeza para retirarse el pelo mojado de los ojos, de su condenada sonrisa, de su brazo alrededor de mi cintura, del bulto de su entrepierna…

El bar al que iba los domingos para establecer conexión y enviar los avances de la semana a la universidad estaba tan atestado que fue imposible encontrar una mesa libre. Todavía no era la hora del almuerzo, pero el olor a pescado y a caldo se entremezclaba con el hedor que desprendían los cuerpos húmedos de los turistas.

Luisa Fernanda, la camarera, una joven oronda de pelo negro y mejillas sonrosadas, señaló un punto al fondo del local y empezó a prepararme mi habitual batido de copoazú, una bebida dulce y deliciosa que me recordaba a los batidos de chocolate blanco que Lucia y yo tomábamos de pequeñas en el Caffe della Posta, en Bolgheri.

Tampoco había mesa libre al final del bar, pero Luisa Fernanda debió de pensar que me haría ilusión compartir espacio con Thomas, que tecleaba a buen ritmo, concentrado en la pantalla de su ordenador.

Cuando levantó la vista y me vio, puso los ojos en blanco y cerró el portátil de un manotazo.

Había gestos que decían más que las palabras, gestos capaces de hacer más daño que cualquier puñetazo. Y aquel fue uno de ellos.

Di media vuelta en dirección a la salida.

—¡Puedes sentarte aquí! —gritó por encima del gentío. Sonó con fastidio, como si se viera en la obligación de hacer lo correcto.

Me detuve en la puerta. La lluvia caía con tanta fuerza que salpicaba barro de los charcos.

—¿Adónde vas? —me preguntó, enfadado—. Te he dicho que puedes…

—Déjame en paz, Gallagher. No quiero sentarme contigo. Ya tengo suficiente con compartir la casa.

—¡Dios! ¡Eres insoportable! Haz lo que te dé la gana, Isabella. Como siempre.

Se alejó de nuevo y yo me arrebujé en el impermeable y abracé la mochila. ¿Cuántas veces me habían dicho mis hermanos esas mismas palabras? ¿Cuántas más me las había repetido mi padre?

«Eres insoportable».

«Inaguantable».

«Imposible».

—¡Eh, Isabella! —me llamó Thomas, que volvía a estar detrás de mí. Su tono había cambiado, ya no estaba irritado. Me puso una mano en el hombro y el contacto me provocó unas terribles ganas de llorar—. Venga, ven a sentarte. No lo decía en serio.

Me dejé llevar. No opuse resistencia cuando tiró de mí hacia la mesa. Me sentía perdida y muy sola, como si no hubiera un lugar para mí en el mundo, un estorbo.

—¿Estás bien? ¿Tienes suficiente espacio?

Movió su portátil para hacerle sitio al mío. Tan solo asentí, se me había formado un nudo en la garganta y me daba miedo hablar por si la voz me traicionaba y mis sentimientos quedaban al descubierto. Tampoco me atreví a mirarlo. Sabía que mis ojos me delatarían.

«Céntrate en el trabajo, olvida que lo tienes delante».

Unos minutos más tarde, me abstraje del ruido, conecté con la universidad y mantuve una conversación bastante inútil con el encargado de los fondos de investigación en materia de cooperación al desarrollo. Ese tipo era un gilipollas.

Me arranqué los auriculares de mala manera y los lancé contra la mesa.

—¿Malas noticias? —me preguntó con una ceja levantada.

—Pésimas.

—¿Puedo ayudar en algo?

—Lo dudo, a no ser que a tu universidad le apetezca financiar la parte del sobrecoste que le corresponde a la mía. Se niegan a poner ni un euro más.

—Bueno, no me sorprende, la verdad. Si tenemos en cuenta que no pueden ni costearle el alojamiento a la ingeniera agrónoma que han enviado…

Me sentó mal su burla. Me sentó peor que tuviera razón.

—¿Por qué no estás pescando pirañas? —Levantó la mirada del ordenador y me miró con las cejas arqueadas—. Ibais a pescar pirañas. ¿Qué haces aquí?

—¿Por qué? ¿Tenías la secreta esperanza de que me devoraran?

—Secreta esperanza se queda corto. —Me reí con ironía—. Ya me veía redecorando la casa a mi gusto.

La carcajada de Thomas sonó fuerte y sincera. Esos ojos azules que normalmente me miraban con cautela, se rodearon de arruguitas y brillaron de diversión. Se recostó contra el respaldo de la silla y compartió conmigo su sonrisa más arrebatadora, una sonrisa que me hacía sentir cosas que quería ignorar a toda costa.

—Creí que sería divertido, pero básicamente se trata de estar en silencio en medio de una nube de mosquitos. No vale la pena.

—¿Y Dimitri y Wang?

—A ellos les gusta eso de ser pacientes y meditar. Los he dejado allí. Volverán por la tarde. ¿Has comido?

—¿Por qué? ¿Me vas a reñir como si fuera una niña si te digo que no?

—Te reñiría como a una adulta si dejaras de comportarte como una niña. —Tenía respuestas y ataques para todo—. Voy a por un poco de pescado, ¿tienes hambre?

—¿Vas a invitarme a comer?

—Solo si dejas de responder a mis preguntas con preguntas. Es agotador.

Unos rayos de sol rompieron el cielo y la lluvia cesó de repente. El bar se vació como por arte de magia y el ruido ensordecedor de las conversaciones dejó paso al murmullo de la música de ambiente. Me llegó la risa cantarina de Luisa Fernanda y no necesité mirar atrás para saber quién la causaba. Thomas tenía un encanto innato, una mezcla de picardía y dulzura que me trajo recuerdos de otra persona, de otro tiempo. De otro hombre.

«No, no son iguales. No se parecen en nada. Thomas no es Dante».

Dante… Él también me pareció pícaro y dulce al principio. Era mi vecino. Lo conocí de pequeña, así que, para él, solo era la niña impertinente que se empeñaba en hacerle preguntas absurdas cuando venía de visita. Era tan guapo, sabía tantas cosas… Se convirtió en mi amor platónico de la adolescencia.

El tiempo pasó, maduré, y dejé de ser tan impresionable. Un día, cuando yo llevaba unos años viviendo en Florencia mientras estudiaba la carrera, vino a la facultad a dar una charla sobre denominaciones de origen. Las chicas del auditorio suspiraban cada vez que sonreía, pero Dante solo me miraba a mí. Cuando terminó su intervención, se deshizo de su círculo de admiradoras y me alcanzó en el pasillo.

—¡Eh, Isabella! ¿Eres tú? ¿Isabella Bellini? —Asentí, sofocada—. ¡Vaya! Has cambiado, pequeña. Estás… increíble. ¿Cuánto tiempo hace que no nos vemos?

—¿Por qué? ¿Me has echado de menos? —Me reí de forma descarada—. Tranquilo, sé que estás muy ocupado ayudando a tu padre. Es lo que pasa cuando eres hijo único. Pero te pondré falta si no vienes a verme el próximo fin de semana a Bellini.

Le sorprendió mi respuesta, y a mí me sorprendió su manera de mirarme. Esos ojos ya no me contemplaban como a una niña, sino como a una mujer, y me gustaba lo que eso significaba.

Dante Gagliardi era el heredero de un legado floreciente, un heredero encantador.

«Un encantador de serpientes».

Sacudí la cabeza para sacar a Dante de mis pensamientos y me fijé en Thomas.

No, definitivamente, no se parecían en nada.

Thomas tenía un halo jovial que Dante jamás tendría. Era natural, espontáneo, intenso a su manera y sincero. Se comportaba como si la vida fuera un juego de palabras y le daba valor a los pequeños momentos que marcan la diferencia. Me gustaba esa filosofía, que no me juzgara por lo que se veía de mí en la superficie, que cualquier interés que pudiera tener estuviera provocado por su curiosidad y no por mi apellido.

Me gustaba. Sencillamente.

- 11 -

Thomas

—¿Falta mucho? —pregunté, más por molestarla que por llevar dos horas caminando por un sendero montaña arriba.

Isabella me miró por encima del hombro. Su expresión habló por ella: «Deja de quejarte, americano».

—¿De verdad no te ha dicho adónde vamos? Esta parte de la selva ya debe de pertenecer a Brasil —susurró Wang para que Isabella no lo oyera—. No es que esté preocupado, el guía parece fiable, pero después de lo que pasó la semana pasada con esos turistas…

—Si secuestran, Dimitri matar a bebé Gallagher —gruñó el ucraniano.

—¿A mí? ¿Por qué a mí? —protesté—. ¡Ha sido idea de ella! «Será como ir a pescar pirañas, chicos» —la imité con voz repelente.

Me gustaba que Isabella se sintiera libre de organizar actividades los domingos. Casi nunca participaba en las que proponía Bolton y no quería ni oír hablar de las salidas soporíferas de Wang para meditar en plena naturaleza. Era una mujer de acción, le gustaba practicar canopy, tenía sus momentos de gloria en el cuadrilátero del bar de Fernando y descargaba su agilidad verbal conmigo a diario en nuestros intercambios de majaderías. Esa misma mañana, sin ir más lejos, me había enviado a besar un cactus después de decirle que había dejado el lavabo cubierto de pelos. En realidad, me encantaba exagerar para tocarle más las narices. Además, estaba molesto con ella, me había despertado a base de golpes de almohada después de una noche de demasiadas cervezas en el bar, y quería guerra.

La guerra con Isabella siempre era un placer.

—¿Qué es eso? —preguntó Wang de pronto.

Habíamos alcanzado la cima y, entre recuperar el aliento y beber agua, no me di cuenta de que, un poco más allá, había otro grupo de gente. Llevaban arneses y cascos y estaban reunidos alrededor de una estructura metálica tan cercana al borde del precipicio que desafiaba las leyes de la gravedad.

Isabella y Dimitri se acercaron a hablar con el tipo que parecía dirigir la actividad.

—¿Tú sabes de qué va esto? —volvió a preguntar Wang.

—Mmm, no —respondí, confundido—. Creí que solo íbamos a hacer una ruta hasta la cima. No sabía que había un extra.

—Extra es puta locura —afirmó Dimitri de regreso—. Dimitri saltar.

—¿Saltar? —me extrañé.

—Sí, Gallagher, saltar —respondió Isabella, que ya se había agenciado un arnés y un casco. Dejó que el ucraniano la rodeara con un brazo y la estrechara contra él como si fuera su mascota—. Saltar al vacío. Es una experiencia única. ¿Te apuntas?

Me fijé mejor en el armatoste de tubos, planchas y cuerdas y me di cuenta de que era una especie de grúa con una bobina gigante que, en ese momento, recogía cable de acero a una velocidad desesperante.

—¿Me has visto cara de suicida? —repliqué—. Si queréis tiraros por un precipicio, adelante, pero a mí dejadme tranquilo.

—Solo los valientes hacen cosas extraordinarias en lugares extraordinarios.

—¿Qué cojones significa eso?

¿Me estaba llamando cobarde?

Isabella chasqueó la lengua y me jodió que fuera tan engreída.

—Nada, Thomas. —Se rio—. No significa nada, no te preocupes. No es algo que pueda hacer cualquiera, ¿verdad, Dimi?

Mi amigo le guiñó un ojo y yo me mordí la lengua. ¿Desde cuándo existía esa complicidad entre ellos?

Dimitri fue el primero en lanzarse. La curiosidad me llevó hasta la línea de seguridad y comprobé que la caída era vertiginosa. Había, al menos, cincuenta metros de pared vertical. Justo enfrente, un pequeño salto de agua caía libre hasta la laguna que había abajo.

Desde luego, el lugar era increíble.

No vi a Dimitri dar los últimos pasos, pero sí oí su grito de júbilo al caer. Sentí el vértigo en el estómago y retrocedí hasta donde Wang esperaba sentado.

—Sabes que te dará la lata con esto cada día, ¿verdad? —se mofó el chino—. Se pasará el resto del proyecto presumiendo de que él saltó y tú no.

—¿Te refieres a Dimitri o a Isabella?

—A ambos, ahora que lo dices.

—Tú tampoco vas a saltar.

—Yo tengo cuarenta y cuatro años, chico, a mí ya no me vacila ningún ucraniano tarado ni ninguna italiana sin juicio.

Tarado o no, Dimitri había saltado y su cara, minutos después, cuando lo subieron, era de éxtasis.

—Volar, Dimitri volar como puto pájaro ¡Fiiiuuu! Y cagar de miedo, poner huevos en nuca, querer tirar desayuno, ¡puaj! Puta locura.

Ignoré su parloteo y me centré en Isabella. Se ajustó el arnés con maestría y el organizador se ocupó de comprobar que estaba todo bien sujeto. ¿Tenía que tocarla tanto?

—¿Preparada?

Isabella asintió y se dirigió con paso firme al saliente donde debían enganchar el cable. Se me encogió el estómago, me temblaron las piernas y apreté los puños para controlar las ganas de detenerla.

Me miró por encima del hombro antes de saltar y me guiñó un ojo. Su sonrisa me dejó sin respiración y sus palabras…

—Por esto vale la pena vivir.

Sus palabras detuvieron los latidos de mi corazón.

No aparté la vista cuando saltó. La vi coger impulso con un par de pasos rápidos y el vacío se la tragó envuelta en un grito agudo que me erizó la piel.

Dijo mi nombre mientras caía, dijo mi maldito nombre entre carcajadas ahogadas por la impresión. Y tal vez fue porque me sentía hechizado por ella, el mundo se quedó en silencio y el eco de su voz me retumbó en las entrañas.

—Voy a saltar —decidí de repente.

—Thomas… —suspiró Wang—. No necesitas demostrar nada.

—Lo sé. —Me deshice de la mochila y le pedí al organizador la hoja de consentimiento—. Necesito hacerlo. Por mí.

Porque estaba harto de ser el pequeño Gallagher, porque todo el mundo me tenía por un chico prudente, precavido y yo quería demostrar que era mucho más que eso. Porque quería experimentar esa explosión de adrenalina que era como una droga para Isabella.

Porque yo era valiente y también quería hacer cosas extraordinarias. Y, de paso, demostrarle a Isabella que se equivocaba.

—Si te rajas, que sea antes de coger impulso o no podremos frenarte, ¿entendido? —me explicó el instructor—. Salta lo más lejos posible del borde y extiende los brazos y las piernas. Vas a volar, tío, disfruta del viaje.

Isabella apareció en ese instante con cara de preocupación. Se deshizo del casco, se quitó las protecciones de las manos y vino a mi encuentro.

—No tienes que hacerlo si no quieres, Thomas. Non voglio sentirmi in colpa per questo. Non devi dimostrarmi niente, cazzo!

—¿Estás preocupada, signorina? Me sorprende.

Cualquiera que no me conociera diría que estaba de lo más tranquilo, como si saltara de un precipicio cada día antes de desayunar. Pero estaba acojonado.

—Non devi dimostrarmi niente —repitió en un susurro solo para mí. Parecía asustada y se me borró la sonrisa.

—Ya sé que no tengo que demostrarte nada —le dije con mi mirada fija en sus ojos oscuros—. Lo hago por mí, para que vivir valga la pena.

No le gustó que la parafraseara. Se apartó para dejarme paso con un gesto orgulloso del mentón y le regalé un guiño, tal y como ella había hecho conmigo. Eso le suavizó el ceño y a mí me aceleró el pulso.

El clic del mosquetón al enganchar el cable de acero me aflojó las rodillas. Era el momento de echarse atrás o de dar el paso decisivo. Dimitri y Wang me miraban con los ojos muy abiertos, Isabella se había llevado las manos a la boca y se mordía la uña del pulgar. No podía ser para tanto si ella había saltado, no podía ser diferente al salto en la laguna…

Me tragué el miedo y salté al vacío.

- 12 -

Isabella

Las entrañas se te suben a la garganta y bloquean el grito a no ser que grites antes de empezar a caer. Luego llega el tirón que, a veces, puede hacer bastante daño, y, por último, el balanceo y la sensación de libertad absoluta. Muchas personas aseguraban que era una experiencia abominable, que no volverían a repetirla jamás, pero a mí me gustaba sentirme así de viva, con la sangre rugiendo en los oídos, con la sensación de náusea en el estómago, con la respiración acelerada, a punto de hiperventilar.

Sin embargo, no me gustaba empujar a nadie a experimentar algo que podía causar un recuerdo traumático y me sentí muy culpable cuando vi que Thomas saltaba. Me quedé paralizada hasta que el cable lo remolcó de regreso al saliente. Esperé a que se librara del casco para dar un paso en su dirección y volví a parar en seco cuando vi que sonreía al instructor. Chocaron las manos, compartieron algunas palabras y se palmearon la espalda.

Y luego avanzó hacia mí con el rostro inexpresivo, con paso firme, con un mechón de pelo ondeando ante sus ojos y un aura diferente. Temí que me fuera a soltar alguna de sus frases lapidarias, pero cuando se detuvo frente a mí, el impacto de su boca contra la mía fue tan repentino e inesperado que no supe qué hacer.

Me aferró de la nuca con una mano; la otra me rodeó la cintura, y me dejé llevar por un beso tan salvaje y devastador como un salto al vacío. Me agarré fuerte a los bíceps de Thomas y cedí a la presión de su abrazo, de sus labios, de su respiración caliente, de su lengua que se abrió paso hasta encontrar la mía. ¡Madre de Dios!

Dejé caer mis defensas, deseaba más, pero Thomas interrumpió el beso con rudeza. Me tambaleé, sentí como si me hubieran quitado el suelo bajo los pies, y él se alejó con la cabeza bien alta y una sonrisa de complacencia que quise borrarle de un puñetazo.

—Ahora ya podemos irnos —decretó con una voz potente y segura.

Recogió su mochila e inició la marcha.

Nadie se atrevió a decir ni media palabra. El guía asintió, Dimitri y Wang lo siguieron, y yo…

Yo necesité varios segundos para dejar de temblar.

- 13 -

Thomas

Fue un impulso, solo eso. Aunque si llego a imaginar en qué se convertiría aquel maldito beso, quizá hubiera besado a un cactus, tal y como ella me sugirió.

—¿Por qué demonios has hecho eso? —gritó nada más atravesar la puerta de nuestra casa.

Dio un portazo con todas sus fuerzas y se cruzó de brazos, en pie de guerra.

Se mantuvo demasiado callada durante el trayecto de vuelta. Se quedó rezagada en el descenso, rehusó la conversación de Wang y la compañía de Dimitri. El par de veces que la miré por encima del hombro para comprobar que seguía con nosotros estaba murmurando en italiano con cara de querer despedazar a alguien.

A mí, probablemente.

Así que, cuando llegamos a casa, no me extrañó su reacción. Estaba furiosa.

—¿Por qué demonios has hecho eso? —repitió.

—¿Por qué demonios he hecho qué? —Fingí que no sabía de qué hablaba mientras vaciaba la mochila y me deshacía de las botas.

—No te hagas el tonto, Thomas Gallagher. Sabes muy bien de qué te hablo. Tú… tú… ¡me has besado! —rugió. Sus mejillas se encendieron y los ojos lanzaron destellos de ira.

—Ah, te refieres a eso. —Me encogí de hombros—. Solo ha sido un impulso, la adrenalina y tal, ya sabes. No le des importancia.

—¿Que no le dé importancia? Pero ¿tú quién te has creído que eres? ¿Quién crees que eres para besar a una chica sin su permiso? ¡No tenías derecho a hacer algo así! Sei… sei un troglodita, un coglione insensibile.

Hice una mueca de fastidio y reconocí para mí mismo que besarla no estuvo bien. Mi madre se avergonzaría de mí, mi hermana me daría una colleja. Había sido impulsivo, la adrenalina me hervía en las venas, quise dejarla sin palabras, quise… ¡por el amor de Dios! ¡Quise besarla más que respirar! Pero Isabella tenía razón, me había sobrepasado y después actué como un auténtico gilipollas, más o menos como hubiera hecho mi hermano Austin con alguna de sus conquistas de una noche.

Yo no era así.

«Pero ella me devolvió el beso, lo hizo —pensé—. Fue justo antes de que yo me apartara y la dejara boqueando como un pez».

En vez de mostrarme arrepentido y ofrecerle una disculpa, debí de sonreír sin querer porque, de pronto, una bota de montaña llena de barro me impactó contra el pecho y el gruñido de Isabella hizo retumbar las paredes.

—Lo siento, ¿vale? —dije aún sonriente. Ella pasó como una exhalación de camino al cuarto de baño y dudé un segundo antes de seguirla—. Solo ha sido un impulso.

—¡Eso ya lo has dicho! Como vuelvas a repetirlo no será la bota lo que te estampe.

Se estaba quitando el sujetador deportivo cuando entré. Ya la había visto en ropa interior más de una vez, pero su espalda desnuda me provocó un fuerte tirón en la ingle. Tragué saliva y contuve un juramento cuando continuó bajándose los pantalones como si yo no estuviera. Podría haber seguido allí mientras Isabella se deshacía de la última prenda, no me hubiera importado verla completamente desnuda, pero me di la vuelta como un perfecto caballero y le hablé desde el otro lado de la cortina.

—Te pido disculpas, no debí hacerlo —declaré, y ella me respondió con otro gruñido bajo la ducha y algo que no entendí, pero que, a buen seguro, era un insulto de lo más elaborado—. No volverá a pasar.

Me deshice de la ropa y me tumbé mientras esperaba a que saliera. Isabella iba a gastar toda el agua caliente como venganza, lo veía venir. No importaba, una ducha fría me iría de maravilla. Cada vez que pensaba en el beso… ¡Uf! No debía hacerlo cuando solo llevaba puesto un bóxer.

—De todas formas, no sé por qué te pones así. Te gustó que te besara, esas cosas se notan —dije con orgullo—. Reconócelo.

—¡¿Reconocerlo?! —exclamó. Allí estaba ella, envuelta en una toalla diminuta, con el pelo empapado pegado a la cara y la expresión de furia más aterradora—. Hasta un orangután besa mejor que tú, americano. Y te diré algo más: al contrario de lo que pensáis los hombres, a las mujeres no nos gusta que nos metan la lengua hasta la campanilla a la primera de cambio. Toma nota, Gallagher, por si algún día tienes la oportunidad de besar a alguien que no sea de tu familia.

—¿Intentas darme lecciones, señorita «me quedó tiesa como un palo»? —contraataqué sin perder el humor—. Te gustó que te besara y a mí me gustó besarte. Eso no quiere decir nada, pero deberías preguntarte por qué estás tan enfadada.

Justo en el instante en el que iba a responder, me puse en pie delante de ella y las palabras murieron en sus labios. Sus ojos castaños volaron hasta mi entrepierna, donde el bóxer apenas contenía la erección y sentí la caricia de sus pupilas dilatadas. Apreté los labios para no reírme y también los puños para no atraerla hacia mí y volver a besarla. Cuando se ruborizaba de esa forma solo podía pensar en cómo sería tenerla en la cama, en si se mostraría avergonzada o si asumiría las riendas, si gritaría mi nombre como en el salto de esa mañana o mentaría a Dios con ese acento italiano que me volvía loco.

Sentí su excitación en cada poro de mi piel. Cómo respiraba, cómo me miraba, cómo asomaba la punta de la lengua para lamerse el labio inferior. No pude apartar la mirada de su rostro arrebolado ni del brillo de deseo que despedían sus ojos. Recorrió los músculos de mi pecho mientras yo me debatía entre salir corriendo o tirar de la toalla que la envolvía.

Ya no tenía ganas de reír ni de hablar ni de nada que no fuera tocarla y que ella me tocara a mí. Nos medimos frente a frente en una lucha de intenciones y me rendí en un acto de buena voluntad.

—Voy a darme una ducha —murmuré al fin.

—Per me te ne puoi andare in culo, ma proprio ora —masculló ella.

Y sí, compartir con ella la casa a partir de esa noche se convirtió en mi infierno particular.

- 14 -

Isabella

Diez días después todavía tenía ganas de darle un puñetazo. Estaba enfadada con él por el beso, pero también conmigo misma porque, en el fondo, él tenía razón: me gustó. Fue profundo, excitante y le mentí cuando le dije que no utilizara la lengua de esa forma. Su lengua me acarició la boca de una manera tan deliciosa que se me erizaba el vello de los brazos al recordarlo.

Pero ¿eso significaba que quisiera repetirlo? No lo sabía.

Volvimos a la normalidad como si no hubiéramos estado a punto de cometer una locura cuando salí de la ducha, como si él no hubiera respirado mi deseo igual que yo el suyo. Si Thomas podía disimular, yo también.

Sin embargo, cada día, cada mirada, yo me sentía un poco más atraída por él. Era una sensación muy extraña, algo nuevo, muy confuso. El cosquilleo en el estómago, las ganas de provocarlo para que me prestara atención… ¿Qué me estaba pasando?

Cuando Thomas no se unía al equipo de trabajo por las mañanas, los días se me hacían eternos. Cada vez que oía «Gallagher», se me disparaba una alarma. Así fue como me enteré una mañana de sus planes para las vacaciones de Pascua.

—Me han dicho que te vas a Chicago el viernes —le solté al llegar a casa después de un día desastroso.

—Buenas noches a ti también, Isabella. —Cerró la tapa del portátil, como si yo hubiera acabado con su inspiración—. Me han dicho que te has cargado otro generador. Muy bien, chica, así se hace. Y sí, el viernes me voy a Chicago, por fin. Hace más de un mes que no veo a mi familia.

—Primero: yo no me he cargado nada. La culpa la ha tenido Derek, que no ha hecho bien los cálculos. Segundo: eres idiota —enumeré, pero antes de zambullirnos de nuevo en otra tonta discusión, le pregunté—: ¿Cuántos días estarás fuera?

—Nueve o diez, no lo sé seguro. Tal vez algunos más. Quiero ir a Nueva York a ver si me entero de algo en la reunión de Naciones Unidas, por si hay alguna novedad sobre la decisión de Trump. Tengo una reserva de Nueva York a Bogotá para el veinticinco, pero puede que la cambie, depende de lo que averigüe y de lo que me pida la Universidad para el reportaje. Luego rezaré para poder volar de allí a Leticia; en esta época es complicado, ya sabes.

—Sí, será difícil —dije, pensativa—. ¿Ya te han acreditado para lo de la ONU?

—No, aún no. Le dije al coordinador del programa que era vital para el reportaje de los gases de efecto invernadero, pero no depende de él tampoco. Lo gestiona el gabinete de prensa. De todas formas, me arriesgaré. No pierdo nada.

—Wang y Dimitri se van a Las Vegas —dije sin venir a cuento.

—Lo sé. Llevan semanas hablando de eso. ¿Y tú?

—Yo me quedo aquí a defender el fuerte —contesté con un entusiasmo que no sentía—. Tengo un millón de informes que entregar a la Universidad, y Bolton me ha pedido que adelante trabajo sobre el papel para que el proyecto se restablezca en cuanto regrese el equipo. Vamos fatal con los objetivos, llevamos un retraso de dos meses, ¡dos meses! ¿Sabes en qué se traduce eso? En fracaso, en retirada de fondos, en…

—Santa Isabella de Calcuta, siempre pensando en los demás. ¡Ve a pasar las vacaciones a tu casa!

—Por si no te has dado cuenta, americano bobo, vivo a más de quince mil kilómetros de aquí y mi economía no me permite viajes de ida y vuelta cuando se me antoje.

«Y aunque me lo permitiera, tampoco iría».

Thomas me miró fijamente, como si hubiera descubierto la desazón que ocultaba mi respuesta. Cuando me miraba de esa forma, me ponía nerviosa y buscaba cualquier cosa que hacer para disimular.

—¿Por qué no te vienes conmigo? —Su ofrecimiento me tomó por sorpresa y parpadeé con incredulidad—. No me mires así, no he dicho nada raro. El viaje es barato. Iremos a Rockford, a casa de mis padres. Tú dormirás en una habitación, yo dormiré en otra, y mi madre nos hará la vida imposible a ambos. A mí más que a ti porque pensará que somos algo y me machacará por no haberle dicho que tenía una relación. Yo le diré que no tenemos nada, ella me dirá que estoy perdiendo el tiempo y pasaremos unos días de lo más entretenidos. Podemos alquilar un coche para ir a Nueva York y de allí volaremos a Bogotá de vuelta. ¿Qué me dices?

Se me empañaron los ojos de la emoción. Era la oferta más tentadora que me habían hecho desde que la Universidad de Florencia me animara a participar en el proyecto de la ONG, pero no podía aceptar. ¿Ir a casa de Thomas y conocer a su familia? Sería un error. No quería que la situación entre nosotros se hiciera más extraña de lo que ya era.

—Creí que estabas harto de compartir casa conmigo.

—Sí, bueno, a veces me gustaría darte una patada en el culo, aunque me voy acostumbrando. ¿Qué dices? ¿Te apuntas?

—No creo que sea una buena idea. Los tuyos estarán deseando verte y yo solo sería un estorbo.

—Tu ropa y tus trastos son un estorbo; tú eres bastante tolerable cuando no gritas. Además, estoy seguro de que sabrás comportarte. Tengo fe en ti.

La burla me hizo sonreír y me puso triste al mismo tiempo.

—Prefiero quedarme, de verdad. Quizá en otra ocasión. Promesso.

- 15 -

Thomas

Rockford, Illinois

El patio trasero de casa de mis padres siempre había sido el punto de reunión de mis hermanos. Nos sentábamos en el mismo lugar, bebíamos cerveza y no importaba si guardábamos silencio o si hablábamos todos a la vez. Lo importante era ser nosotros y disfrutar de estar juntos.

Había echado de menos esos momentos en los que esperábamos entre susurros hasta que la cena estuviera lista. Hablábamos bajito porque sabíamos que al primero que oyera mamá, lo obligaría a poner la mesa.

Y sí, allí estábamos los cuatro, como era habitual, entre las bromas de Austin y las miradas de advertencia de Tyler, entre el sonido relajante de las ramas de los árboles y el incesante parloteo de MC sobre alguna de sus hazañas en el cuerpo de bomberos. Pero mi mente estaba muy lejos de aquel patio; se quedó atrapada en los ojos oscuros de una italiana que me miró con tristeza veinticuatro horas atrás, cuando nos despedimos.

—¡Thomas! ¿Me has oído? —MC chasqueó los dedos delante de mí y la miré como si acabara de llegar en ese instante—. Te preguntaba que qué tal estos últimos días por la selva. Casi no hemos hablado.

Me quedé en blanco y tardé unos segundos en procesar la pregunta. ¿Que qué tal por la selva? ¡Uf! La selva estaba calentita.

—He saltado al vacío —dije sin más, y los tres levantaron las cejas al mismo tiempo en un gesto muy Gallagher.

—¿Figuradamente? —preguntó Austin.

—No, literalmente. Me lancé al vacío desde lo alto de una montaña.

—¿Por qué? —Se preocupó MC.

«Porque ella me retó, porque ella también saltó, porque soy un idiota y quería impresionarla».

Me encogí de hombros.

—¿Y te diste en la cabeza? ¿Por eso estás tan callado? —bromeó Austin.

—Solo estoy cansado. Mañana te daré una paliza en el partido, promesso.

—¿Promesso? —repitió MC—. ¿Eso qué es? ¿Italiano?

Hice un gesto para restarle importancia, pero la sonrisa afloró sin pretenderlo. Era una de las muchas coletillas que se me habían pegado de Isabella.

—El ingeniero agrónomo que teníamos al principio dejó el proyecto y la ONG envió a otra persona. Es italiana.

—¿Es una mujer? —quiso saber Tyler.

—Sí, viene de la Universidad de Florencia. Es…

—¿Está buena? —me interrumpió Austin. MC le soltó un puntapié—. ¿Qué? Solo le he preguntado…

—Cállate, Austin —le ordenó. Mi hermana volvió a centrar la atención en mí—. No me habías dicho que hubiera una chica en el equipo. Siempre hablas de Dimitri y de Wang, pero de…

—Isabella.

—… de Isabella no habías dicho ni media. Qué nombre más bonito.

No me gustaba cómo me miraba MC, lo hacía como si fuera capaz de leer en mi mente y, en esos instantes, mi mente solo podía evocar el beso que habíamos compartido.

Mamá nos llamó a la mesa y me salvó de tener que responder. No quería hablar de Isabella con MC. No quería contarle que vivía conmigo, que me volvía loco, que era un desastre, que era preciosa, que me sentía muy atraído por ella y que cada día estaba más cerca de cometer una estupidez.

Porque era una estupidez.

Aquel beso fue una mala idea y había enrarecido el ambiente entre nosotros.

—¿Comes bien? —me preguntó mamá y me sirvió un plato colmado de puré de patatas y carne estofada—. Estás más flaco.

—Como muy bien, pero no paro en todo el día así que es poco probable que engorde.

Asintió conforme y guardó silencio. Dios mío, podía ver los engranajes de la cabeza de mi madre girar a toda máquina preparando su habitual batería de preguntas. Por cómo me observaban mis hermanos, ellos también podían verlo.

Se avecinaba una cena de lo más entretenida.

—¿Qué tal la casa? ¿La limpias? No acumules porquerías o se te llenará de arañas y ratas. A la hija de Betty le picó una araña en el pie en su luna de miel y tuvieron que llevarla al hospital. Tres días perdidos y un dolor insoportable.

—Pero si fueron de viaje de novios a París, mamá —recordó MC—. Se alojaron en un hotel de cinco estrellas en la Avenue Montaigne. Betty no hacía más que presumir de lo lujoso que era el puñetero hotelito.

—¡Pues con más razón! Si no limpias bien, te comerán los bichos, incluso rodeado de lujo.

Hasta mi padre puso los ojos en blanco.

—¿Y cómo están esos amigos tuyos? —prosiguió.

—Bien, están bien. Se han ido unos días a Las Vegas…

—¡Ahora también tiene una amiga que le enseña italiano! —exclamó Austin con la boca llena de puré—. ¡Italianini!

Mi madre le dio un coscorrón y MC lo fulminó con una mirada. A él le dio igual, le encantaba alimentar la curiosidad de mamá y el tema «chicas» siempre había sido muy jugoso.

«Algún día serás tú el que tiemble, capullo».

—¿Y quién dices que es esa chica, Thomas? —preguntó mi madre tras unos minutos de disimulo.

—Se llama Isabella. Se unió al proyecto a principios de febrero y ahí sigue —expliqué muy aséptico—. Es buena.

—¿Es buena o está buena? ¿O las dos cosas? —continuó el jodido mellizo del demonio.

—¿Puedes dejar de ser un gilipollas durante un ratito? —lo amonestó MC.

—¡Megan Courtney, controla esa boca! —la riñó mamá. Luego, se giró hacia Austin y lo señaló con el dedo. Eso era mucho peor—. ¡Y tú! A veces creo que te caíste de la cuna de pequeño sin que me diera cuenta. ¿Es que no puedes dejar en paz a tu hermano? Eres un adulto, ¡compórtate!

Fue mi turno de reír escondido tras la servilleta.

—¿Os habéis acostado? —preguntó mi madre de repente, y me atraganté con mi propia saliva.

—¡No! No, joder, no. ¿Por qué me preguntas eso? —Busqué apoyo en MC y en Tyler, pero ambos estaban muy interesados en conocer mi respuesta. Me había ruborizado como un idiota, había balbuceado, incluso—. Solo… solo somos compañeros: ella se encarga de los cultivos y yo de mis reportajes.

Soné convincente, muy convincente, y ofuscado, eso le daba más peso a la verdad. Sin embargo, un rápido vistazo a mi hermana me dijo que no había conseguido engañar a nadie. En mi familia tenían un puñetero sexto sentido para esas cosas. Si sentías algo por alguien, te lo notaban a millas de distancia. Si intentabas ocultarlo, te lo sacaban igual que el dentista una muela del juicio. Si mentías… ¡Uy, mejor no! No era recomendable mentir delante de mi madre.

—¿Ya se te han terminado los preservativos que te metí en la maleta en Navidad?

—¡Joder, mamá! ¿Tenemos que hablar de eso? —protesté—. ¿No podemos ser como la gente normal y hablar de cosas normales?

Se hizo el silencio hasta que Tyler lo rompió.

—Los Sox perdieron en el amistoso del domingo —murmuró sin dejar de comer. Le agradecí su intervención con un cabeceo.

—Vaya, qué mierda. ¿Contra quién jugaban? —me interesé. Era lo que necesitaba, un tema en el que todos teníamos algo que decir.

Tyler me miró fijamente, con esa mirada azul tan hosca, y masticó despacio el trozo de carne que se había llevado a la boca.

—Era un equipo… italiano.

Los mellizos rompieron a reír a carcajadas y el capullo de mi hermano mayor escondió la suya tras la copa de agua. Hasta mi padre apretó los labios para no reír.

—Muy gracioso, Tyler.

—A tu servicio, piccolo.

—Tienes la gracia en el culo —mascullé.

—Es un itali-ano —soltó Austin y todos volvieron a reír con más fuerza.

—Sois muy tontos —gruñó mamá y me dedicó una caricia protectora—. ¡Sois todos muy tontos! Dejad de reíros de vuestro hermano.

Había tenido gracia, debía reconocerlo. Sus bromas no eran nada nuevo y, en parte, disuadieron a mamá de continuar con su interrogatorio. O eso pensé.

—¿La traerás algún día o es una de esas relaciones a distancia tan modernas?

Me presioné el puente de la nariz e inspiré hondo.

«Paciencia, Thomas».

—Vamos a ver, lo voy a decir una sola vez y luego espero que paréis con las bromas y las tonterías. —Señalé a Tyler y a Austin que a duras penas podían mantenerse serios—. Isabella es una compañera del proyecto, no es mi novia ni mi amante ni tenemos ningún tipo de relación más que… Nada, no tenemos ningún tipo de relación. Punto. No hay más. Fin. Y ahora, si me disculpáis…

Arrastré la silla de malas formas y todos se quedaron en silencio. Necesitaba tomar el aire. La había cagado bien. Mi actitud solo demostraba que esa chica me importaba y así era, pero no planeé que todos estuvieran al tanto.

—¿Estás bien? —preguntó MC desde la puerta de la cocina. Se arrebujó en uno de los chales de nuestra madre y tomó asiento en la mecedora—. ¿Quieres hablar?

No, no quería hablar, pero tampoco quería que se fuera. La había echado de menos, tal vez a la que más. El año anterior fue muy duro para ella por culpa de un accidente de trabajo y lo pasó fatal. Por suerte, dio con el mejor fisioterapeuta del estado, un tipo con un coeficiente intelectual cercano al de Einstein, que también resultó ser el hombre de su vida. Nick la hacía feliz y eso me hacía feliz a mí.

—¿Qué tal está nuestro doctor Slater?

—Ocupado, pero bien. Ya sabes lo que pasa cuando eres un listillo: demasiadas cosas en la cabeza y poco tiempo para llevarlas a cabo. Vendrá a comer mañana.

—Me alegro mucho de que os vaya bien. Es un buen tío.

—Sí, lo es —dijo con todo el amor de su corazón. A continuación, se aclaró la garganta y se recolocó el chal—. Háblame de esa chica.

—No, MC…

—Venga, vamos, no seas idiota. Háblame de ella. Si algo ha quedado claro ahí dentro es que te importa más de lo que dices. Nadie se molesta tanto sin motivo, ¿recuerdas?

Eran las palabras de nuestra abuela Hanna. Nos las repetía cuando éramos pequeños y estábamos enfadados.

—Es imposible, gritona, malhablada, cínica, desordenada, descuidada…

—¡Uy! Menudo dechado de virtudes. Me gusta. Sigue.

—Tuve que alojarla en mi casa cuando llegó porque su hotel se había inundado y no he conseguido que se vaya desde entonces —confesé.

—¡Thomas! ¿Vives con ella? ¡Por el amor de Dios, esto es…! ¿Vives con esa chica?

—Sí, joder, MC, baja la voz. Lo último que quiero es que se entere mamá. —Eché un vistazo rápido hacia el interior de la casa, pero todo seguía tranquilo—. Iba a ser algo provisional, un par de noches hasta que encontrara otro sitio, pero en Leticia es temporada alta, hay tantos turistas que la selva parece un centro comercial y su universidad no quiso cubrir el sobrecoste. El coordinador del proyecto pensó que en mi casa estaría bien y allí sigue. Lo ha invadido todo con sus cosas, no recoge nada, no limpia nada, ¡no se hace ni la cama!

—Solo por eso, ya me cae bien —bromeó MC.

—En serio, es caótica, habla tan rápido que es imposible seguir su conversación, y cuando se embala usa el italiano y es…

—… encantadora.

—¡No! ¡Es frustrante! ¿Es que no me has oído? ¡No la soporto!

—Thomas, Thomas, Thomas, yo creía que eras más listo, hermano, pero ya veo que en estas cuestiones eres igual de zopenco que el resto de varones de la familia.

—Tampoco es que tu hayas sido un prodigio, no me vaciles.

—Vale, vale, está bien. —Levantó las manos a modo de defensa—. Ya has enumerado todas las cosas que no te gustan de esa chica. Ahora cuéntame las que sí te gustan.

Me quedé en silencio unos segundos. No creí que fuera a encontrar nada de Isabella que me gustase como para recordarlo, pero cuando empecé, la lista se hizo interminable.

—Es muy inteligente, MC, y le encanta lo que hace. Cuando habla del proyecto me contagia su pasión. Y está tarada.

—¿Eso es bueno?

—Sí. Me incita a ser mejor, más atrevido, más espontáneo. Me saca de mis casillas, pero hasta eso es estimulante. Nunca sé si me está tomando el pelo. Y disfruto tanto hablando con ella. Joder, disfruto hasta discutiendo. Y la he besado, MC. —Negué con la cabeza y cerré los ojos para rememorar el momento—. Me gustó y a ella también, pero la cagué. Se enfadó mucho y cuando se enfada es… es como tú, una ola gigantesca que te pasa por encima y te deja a la deriva.

—Qué poético. —Hice una mueca burlona y me concentré en el deshilachado de la rodilla del pantalón vaquero—. ¿Qué sabes de ella o de su familia? ¿Te ha contado algo?

—Sí, pero poca cosa: tiene cuatro hermanos mayores. Su familia dirige un pequeño viñedo en un pueblo de la Toscana y su madre murió en el parto. Es todo cuanto ha querido contarme.

—Pobrecita, no me extraña que sea así. Con cuatro hermanos y sin una figura materna no debió de tener una infancia fácil. ¿Y su padre?

—No habla de su padre, creo que no se llevan muy bien. Cuando le pregunté si iría a su casa estas vacaciones, puso un montón de excusas, pero no parecía demasiado afectada.

—¿Y se ha quedado allí sola?

—Sí, bueno, ella lo quiso así. Le pregunté si quería venir a casa, pero…

—¿La invitaste a venir? ¿A Rockford? —Asentí, avergonzado—. ¿Tuviste una conmoción o algo parecido? ¿Querías que saliera corriendo? Somos una tribu sin modales y ella debe de ser una italiana refinada…

—No tiene nada de refinada, te lo aseguro. Me dio pena, no quería que se quedara sola en Leticia. No sé, me pareció buena idea…

Cuando miré a MC, me observaba con las cejas levantadas.

—Espero que no te sorprenda esto que voy a decirte, pero, hermano, estás jodido. Mira que invitarla a casa… —Se rio.

Suspiré y dejé caer los hombros.

—Es que últimamente está más callada de lo normal. Está… triste y pensé que salir de allí le iría bien. Me da la impresión de que necesita lo que tenemos nosotros: una familia ruidosa y sin filtros.

—Estoy segura.

—¿Qué hago, MC? —Me tapé el rostro con las manos y maldije en voz baja—. Es tan complicado.

—¿La quieres?

—¡No, joder, no! Querer es una palabra muy fuerte. No la conozco tanto como para estar enamorado de ella.

—Pero te gusta.

—Mucho.

—Pues díselo. —La miré horrorizado—. ¿Cuál es el problema? En el mejor de los casos, ya lo compartís todo, solo os falta que la cama entre en el pack. En el peor, se irá y tú recuperarás tu independencia. De un modo u otro, eres tú el que debe dar el paso.

—¿Por qué yo?

—Porque te importa esa chica y tú siempre haces las cosas bien.

—¿Y si ella no siente nada por mí? ¿Y si termino de estropear lo poco que tenemos?

—Si ella no siente nada por ti se irá, ya te lo he dicho. Pero no te quedes con la duda, Thomas. Hazme caso.

- 16 -

Isabella

Leticia, Colombia

—No voy a volver, Dante, al menos no de momento. No sé qué planes has hecho con mi hermano Giulio, pero no me interesan.

Miré el reloj de nuevo. Era la quinta vez que me proponía cortar la conversación, pero él seguía insistiendo y no quería ser descortés.

—Dijiste que pensarías en mi propuesta, Isabella. Dijiste que necesitabas tiempo y te he dado meses. No entiendo qué haces en esa selva, pero si es una venganza por lo del acuerdo de nuestros padres, deberías reconsiderar tu actitud. Tus decisiones nos afectan a todos.

—A ti no te afectan, Dante.

—¡Por supuesto que sí! —Se irritó—. Te necesito aquí, conmigo, a mi lado, como habíamos planeado. Juntos somos más fuertes, así lo cree tu padre…

—¡Lo que me faltaba por oír!

Era el colmo.

Nada de lo que había hecho hasta el momento lo había convencido, todo era demasiado pobre, demasiado insuficiente, demasiado moderno o demasiado imaginativo. Le puse sobre la mesa del despacho un proyecto magistral y él lo lanzó a la papelera como si fuera papel mojado. Nada tenía valor si partía de mí. Prefería encomendarse a las promesas de Dante Gagliardi.

—No te enfades, Isabella. Lo que hablamos, lo que acordamos, fue una buena idea. Una unión sentimental entre los Bellini y los Gagliardi nos convertiría en los más prósperos de la región, cariño.

—Lo dices como si la idea de casarnos hubiera partido de nosotros, como si no fuera un arreglo —le espeté, harta de tanta farsa.

—¿Cómo puedes decir eso? Creí que me querías, que estábamos bien juntos.

—No deberías creer tanto, Dante.

—¿Estás nerviosa? ¿Ese es el motivo de tus dudas? No tienes de qué preocuparte. Será todo un acontecimiento, la región entera hablará de ello. Sabes bien que os hace falta esa publicidad. Es la única solución.

—No es la única. Es la más cómoda. —Respiré varias veces con los ojos cerrados. No debía olvidar que seguía en el bar de Tabatinga, que no estaba sola y que, por mucho que me ofuscara, no iba a resolver nada—. Te debo mucho, Dante. Toda mi familia te debe mucho, y te prometo que te recompensaré, pero no me presiones, ¿de acuerdo? En septiembre veremos si las medidas que Massimo y Niccolo tomaron han servido de algo.

—Giulio duda de que…

—¡Al diablo con Giulio! —estallé—. Si tiene dudas, que se arremangue y trabaje la tierra como los demás. Estoy harta de que sus dudas marquen el ritmo del viñedo. Cuando recojamos la cosecha, veremos qué ocurre.

—¿No piensas volver a casa hasta entonces? —preguntó con cierta incredulidad—. Así no demuestras ser mejor que tu hermano, ¿no te das cuenta?

—Esta conversación se ha terminado, Dante.

—Isabella, por favor. Si no lo quieres hacer por tu familia, hazlo por nosotros, por lo que podemos construir juntos. Por el futuro. ¿Es que ya no te acuerdas de nuestros sueños? ¿Has olvidado los atardeceres bajo el olivo y todo lo que dijimos que haríamos cuando llegara el momento? Te estoy esperando desde que murió mi padre y heredé las tierras, te estoy esperando porque no quiero dar un paso más sin ti. Tú eres mi luz, cariño, mi compañera.

Yo no era nada para él.

Tal vez lo fui en el pasado, cuando no era más que una cría, cuando podía permitirme dejar pasar los días bajo un árbol con una botella de buen vino y unos besos. Fui su complemento perfecto, la novia a la sombra del gran hombre, servicial, sonriente, correcta… Me dejé embelesar por sus aspiraciones y por el sexo; aprendí sobre la intimidad y el placer en sus manos. Y mientras yo bebía los vientos por su sonrisa, él hacía planes con mi padre sobre los que no se me permitía opinar.

Su encanto y su discurso embriagador fueron decayendo. No era un secreto: Dante quería algo, pero no era a mí. Yo tampoco lo amaba a él, creo que nunca lo hice, pero su mano siempre estuvo tendida en los momentos difíciles y le debía, al menos, respeto y educación, aunque él se empeñara en llevarme al extremo cada vez que conversábamos.

—Hablaremos del futuro cuando regrese. En septiembre —sentencié—. Las circunstancias han cambiado y yo también.

—Son muchos meses, nena. Me pides demasiado.

—No, Dante, no te estoy pidiendo nada. Cuando me marché te lo dije bien claro: lo nuestro no iba a funcionar en el plano sentimental. Los negocios y el amor son como el agua y el aceite. Te aprecio muchísimo, somos amigos, pero una relación entre nosotros no funcionaría.

—¡Eso no lo sabes!

—Dante… No lo hagas más difícil, por favor —le rogué. Estaba cansada de excusarme por no sentir nada hacia él—. Hablaremos del viñedo en septiembre. Lo demás se ha acabado.

El cielo se había ensombrecido al salir del bar, y el aire olía a tormenta y a hierba cortada.

No habían sido unas buenas vacaciones, el trabajo no me había cundido como esperaba: las ideas que se me ocurrieron para acortar plazos y ahorrar presupuesto acabaron convertidas en bolas de papel que continuaban alrededor del cubo de la basura.

Me tumbé en la cama de Thomas y saqué el pequeño calendario de bolsillo que guardaba bajo la almohada.

«Un día menos», pensé al tiempo que acariciaba los diminutos números del mes de abril.

Habían pasado diez días, las vacaciones estaban a punto de terminar para el equipo y pronto volveríamos a las reuniones de buena mañana, a las horas navegando río arriba, a las negociaciones con los indígenas y al trabajo duro. Dimitri y Wang volverían a irrumpir en casa para el primer café, Derek me llenaría la cabeza de problemas inexistentes y Thomas… Thomas estaría aquí de nuevo.

«Thomas».

Recibí un mensaje suyo poco después de marcharse. Me preguntó si me estaba aburriendo mucho y le respondí con un escueto «para nada». No me contesto más y me sentí un poco defraudada. Echaba de menos discutir con él por cualquier cosa, sus regañinas, sus muecas de desagrado… Y su olor, ese maldito olor a limpio, a hombre, a deseo…

Aún tendría que esperar un poco más para verlo. Su vuelo a Bogotá aterrizaría en la fecha prevista, pero llegar a Leticia podía ser más complicado; imprevisible.

Me enfundé una de sus camisetas, una que le dije que odiaba, pero no era verdad. Me acomodé en su cama, entre sus sábanas, cubierta por su mosquitera y cerré los ojos para sentirlo cerca.

«Solo un par de días más, Isabella», pensé.

Luego tendría que volver a ser la chica cínica e impertinente que le hacía la vida imposible, pero, por unas horas, podía seguir siendo yo misma, la tonta que se quedó prendada de un hombre increíble.

- 17 -

Thomas

La encontré dormida en mi cama y me alegré de haber adelantado unos días mi regreso. Estaba abrazada a mi almohada como un koala, llevaba una de esas braguitas de dibujos que siempre estaban tendidas en la ducha, y los calcetines que se empeñaba en ponerse para dormir desde que Dimitri le dijo que había ratones que mordían los dedos de los pies. El pequeño tatuaje que llevaba en el tobillo asomaba por encima del elástico. Sabía que estaba ahí, pero nunca había tenido la oportunidad de verlo con detalle. Deslicé el calcetín un poco y acaricié con los dedos dos diminutas hojas de parra de color marrón que se difuminaban sobre una piel suave.

Me ardieron los dedos por seguir tocándola, pero si continuaba, corría el riesgo de despertarla y no quería hacerlo. Quería que se quedara allí, en mi cama, porque eso me daría una excusa para compartir con ella el espacio más íntimo que había en aquella casa.

Anduve de puntillas, me deshice de la ropa —salvo de los calzoncillos, no había que tentar a la suerte— y me deslicé a su lado con cuidado.

Encajamos a la perfección, como dos piezas de un puzle que se encuentran por fin. Le pasé un brazo por la cintura, acomodé el otro bajo la almohada y su gemido de satisfacción se llevó todo mi cansancio.

—Hmmm, Dante… —musitó, dormida.

¿Dante? ¿Quién era Dante?

Sentí el escozor de la desilusión y retiré la mano. Dejé de tocarla. Me dolió no oír mi nombre, pero me dolió más no ocupar sus sueños.

«¿Quién demonios es Dante?».

Isabella se despertó más temprano de lo que cabía esperar. Yo todavía andaba por el séptimo cielo cuando noté que el calor de su cuerpo abandonaba la cama con sigilo. Podría haber abierto los ojos mientras ella me miraba con la respiración agitada, podría haberle sonreído y haberle dado los buenos días, incluso podría haberle dicho algo acerca de que utilizara mis camisetas como pijama. Pero no moví ni una pestaña. Me apartó con suavidad el mechón de pelo que me caía sobre la frente y la piel se me erizó. Isabella me estaba tocando, y la caricia fue tan íntima, que dudé de si era real o solo el producto de mi deseo por ella.

«Ella piensa en Dante», me recordó esa vocecilla cabrona que me machacaba la ilusión cuando más vulnerable era.

Me dormí de nuevo y, una hora más tarde, el ruido de la cafetera puso punto final a mi descanso.

—¿Hay un café para mí? —le pregunté con la voz ronca.

—Claro. Puedes hacértelo tú mismo —respondió. Se cruzó de brazos con una taza humeante en la mano y me observó por encima del borde—. Has dormido en la cama.

—Sí, es evidente.

—Estaba yo.

—Sí, eso también fue evidente. —Levanté una ceja de manera interrogante.

La situación era de lo más extraña: yo en calzoncillos sentado en medio de un revoltijo de sábanas, ella frente a mí en bragas y camiseta con el ceño fruncido… ¡Daba gusto estar de vuelta!

—Había otra cama, podrías haberte acostado ahí.

—¡Buenos días a ti también, Isabella! —ironicé con entusiasmo—. ¿Que como ha ido mi visita a casa? Oh, ha sido muy divertida, he descansado mucho y ver a mi familia siempre es motivo de alegría. Gracias por tu interés. ¿Y tú qué tal por aquí? ¿Has hecho algo entretenido, además de trabajar?

Pareció avergonzada y hundió los hombros un segundo antes de responder:

—Trabajar es entretenido. —Bufé, disconforme—. ¿Por qué has vuelto antes?

«Por ti, italiana tonta. He vuelto antes por ti», deseé gritarle con todas mis fuerzas. Cambié la fiesta de cumpleaños de Austin y de MC por unas horas de avión, una espera desesperante y otro vuelo más con tal de estar a solas con ella.

—Me aseguraban una plaza en el vuelo Bogotá-Leticia si volvía un par de días antes, así que...

—Va bene —musitó.

—No parece que te haya hecho ilusión. ¿Te he estropeado algún plan? ¿O tu decepción tiene que ver con la comodidad de mi cama y mis camisetas?

Se ruborizó, pero no se amedrentó. Me dedicó un brindis en el aire con la taza de café y bebió sin apartar sus ojos de los míos.

—Tu cama es cómoda, la mía no; tu camiseta estaba limpia, las mías no. No te des tanta importancia, Gallagher. Si estás por aquí o no es irrilevante.

—Irrilevante, ¿eh? Es una suerte que seas buena como ingeniera agrónoma porque como comité de bienvenida no podrías ganarte la vida.

Se terminó el café y dejó la taza de cualquier forma en el fregadero. No le puso agua, no la fregó, ni siquiera limpió el cerco oscuro que había quedado sobre la encimera. Me estaba provocando y eso tenía que significar algo.

«Hogar, dulce hogar».

La había echado de menos.

Estuve a punto de decirle lo natural que me había resultado tener su cuerpo pegado al mío, notar su respiración y sincronizar nuestros movimientos de manera inconsciente. Pero, de inmediato, recordé aquel nombre, Dante, y me di cuenta de que no sabía nada de ella.

«Pregúntale quién es Dante; pregúntale quién es el hombre que ocupa sus sueños».

—¿Qué quieres hacer hoy? —dije, finalmente—. ¿Te apetece que vayamos a ver los delfines y a navegar un rato? Fernando tiene un primo que puede dejarnos la barca.

—No puedo, tengo trabajo que hacer.

—Estás de vacaciones, disfruta un poco. La ciudad está preciosa y hay un par de restaurantes que me gustaría probar.

—Pues adelante. ¿Qué te lo impide? —Señaló la puerta de la casa con un movimiento de la mano y me invitó a salir—. Ya me contarás qué tal.

Era testaruda como una mula y me ponía de mal humor cuando no daba su brazo a torcer. Se había pasado ocho días sola haciendo el trabajo de veinte personas, necesitaba un respiro antes de enfilar la recta final del proyecto, pero su terquedad era un muro contra el que me estrellaba una y otra vez.

Y mi determinación empezaba a resquebrajarse.

- 18 -

Isabella

Había dormido con él. Aún no podía creerlo. Cuando desperté y noté su calor me sentí… confusa. Por un lado, deseaba con todas mis fuerzas que me abrazara más, que su respiración en mi nuca se intensificara, que sus labios se posaran sobre mi hombro. Por otro, la intimidad me incomodaba, no estaba bien.

Finalmente se impuso el sentido común y abandoné la cama tan sigilosa como una gata. Y después, cuando Thomas despertó, volví a escudarme en esa hostilidad que se había convertido en nuestro día a día.

Me entretuve más de lo habitual en Tabatinga con tal de no compartir con él mi tiempo libre. No estaba de humor. Cuando volví a Leticia ya había caído la tarde. Mi cita de las siete no esperaba si me retrasaba, así que me apresuré. Contemplar a los niños jugar en el parque Santander se había convertido en un pasatiempo muy divertido. Me gustaba oírlos reír y me entusiasmaba el momento en el que los loros, que anidaban en las ramas de los árboles, chillaban para despedir el día. Era un sonido ensordecedor, pero también una tregua para mi mente porque, desde hacía unos días, no dejaba de recrear situaciones en las que Thomas y yo hacíamos algo más que discutir.

Era ridículo, su actitud no significaba nada, el beso no significó nada, que hubiera vuelto antes no significaba nada.

El griterío de los niños me dio un subidón de entusiasmo. La tarde antes del regreso de Thomas le había pegado patadas a un balón hasta caer rendida de cansancio. Fue divertido, liberador y un poco reivindicativo. El fútbol era mucho mejor que el béisbol, dijera lo que dijera Thomas.

De pronto, oí un golpe seco, una exclamación de júbilo, aplausos, gritos, vítores y su risa en medio de un mar de caritas entusiasmadas. Thomas acababa de batear una bola que no podrían recuperar, y chocaba las manos de los niños como si fuera una leyenda de los White Sox.

—Menudo fanfarrón —murmuré, y la sonrisa me curvó los labios por primera vez en muchos días.

Al contrario de lo que cabía esperar, no me molestó encontrarlo allí, no me importó que estuviera divirtiéndose donde lo hice yo días atrás. Estaba en su elemento, le revolvió el pelo a algunos jovencitos, alzó por los aires a las niñas más pequeñas y desató la euforia del grupo, que se agolpó a su alrededor. Todos querían que Thomas los hiciera volar. Después de aupar a varios más, se dio por vencido y salió disparado hacia la fuente para refrescarse un poco. El calor y la humedad eran pegajosos, estaba tan sudado que la camiseta se le pegaba al cuerpo y no dudó ni un instante en desprenderse de ella.

¿Es que no se daba cuenta del espectáculo que ofrecía? Hasta la última mujer presente en el parque suspiró al verlo desnudo de cintura para arriba.

Incluida yo.

Me mordí el labio inferior y lo repasé a placer. No me estaba escondiendo, no tenía por qué hacerlo, pero tampoco deseaba que me viera. Los niños le salpicaron agua mientras él se mojaba el pelo, los músculos de su espalda se marcaron con una precisión abrumadora, tenía unos brazos imponentes, el pecho amplio, unos abdominales de infarto…

Los loros empezaron a chillar enloquecidos y me sobresaltaron. Thomas levantó la cabeza y nuestras miradas coincidieron. La suya era insolente, chulesca, como si supiera que lo había estado admirando. La mía quiso ser indiferente, aunque me fue imposible ocultar el sonrojo.

Eché a andar deprisa. Me sentía tan estúpida.

—¡Isabella! —Lo oí a pocos pasos de mí—. ¡Espera!

Eché un vistazo rápido por encima del hombro y vi que lo seguían varios niños. Se aferraban a su pantalón para que no se les escapara y reían sin parar. Eso me dio un poco de margen para evitar que me alcanzara. Pero cuando ya iba a cruzar la carretera, a la altura de la iglesia de Nuestra Señora de la Paz, oí un gemido brusco y una maldición. Me giré y Thomas estaba en el suelo, había un niño llorando y los demás habían salido corriendo. Volví sobre mis pasos.

—¿Te has pisado los cordones, Gallagher? —Cogí al niño en brazos, comprobé que había sido una caída sin importancia y lo animé a ir con los demás. Cuando le tendí la mano a Thomas me fijé en su tobillo—. Estás sangrando.

Hizo una mueca de dolor y asintió.

—Creo que me he cortado. —Señaló un macizo de flores rodeado de puntales para evitar que se pisara el parterre—. Ha sido una caída tonta.

Hubiera jurado que estaba abochornado, pero no podía apartar los ojos de la sangre que le estaba tiñendo de rojo el calcetín y la bota. Bajó el elástico y dejó a la vista un tajo considerable.

—Deberías ir a que te vean eso.

—No es necesario. Me lo curaré cuando llegue a casa. —Dio dos pasos con dificultad y se apoyó en un árbol.

—El hospital está a dos calles, no seas idiota, te acompaño. Llevas puestas las vacunas, ¿verdad?

Otra mueca le crispó la boca. Pasé su brazo por encima de mis hombros para ayudarlo a caminar. Se estaba poniendo pálido.

—Ni se te ocurra desmayarte, Thomas Gallagher.

—No voy a desmayarme, joder. ¡Duele!

—Puede que te hagan falta un par de puntos. El corte parece feo y esos hierros… tienen muy mala pinta… No te vendría mal un refuerzo contra el tétanos, nunca se sabe. Mi amiga Lucia se cortó con una alambrada de pequeña y por poco se va al otro barrio.

—Así no ayudas, Isabella —masculló entre dientes.

Estaba sudando y cada vez más blanco.

Llegamos a la puerta de urgencias no sin dificultad, y cuando por fin lo exploraron, nos comunicaron que iba a necesitar unos puntos de sutura.

En aquel momento, mientras preparaban el instrumental de curas, me di cuenta de dos cosas que me provocaron una oleada de ternura: que no nos habíamos soltado la mano desde que habíamos llegado al hospital y que a Thomas le daban pánico las agujas.

Lo agarré más fuerte y él cerró los ojos.

—Todo va a salir bien —le dije al oído y mis labios buscaron su mejilla para depositar un suave beso—. No va a dolerte. Promesso.

- 19 -

Thomas

Odio las agujas.

Mi amigo Martin se rompió el brazo en tercer curso y tuvieron que atravesarle el hueso con unas agujas tan largas que le sobresalían por los lados.

Ahí empezó todo.

Me prometí a mí mismo que no dejaría que nadie me pinchara. Y pude mantener mi promesa más o menos un año, hasta que mi madre me llevó a ponerme una vacuna. Tuvieron que sujetarme entre dos enfermeras para que una tercera me clavara la jeringuilla como un dardo en una diana. Aullé tan fuerte que los niños que esperaban en la sala de espera salieron despavoridos.

—Mis hermanos aún se parten de la risa cuando mi madre recuerda aquel día —le confesé a Isabella mientras me ayudaba a acomodarme en la cama.

—Eras un niño, y los hermanos mayores pueden ser muy crueles. Lo sé bien.

—¿Crueles? Lo de Austin y MC iba mucho más allá. A los diez años me engañaron para hacer un estúpido pacto de sangre. Me dijeron que si quería continuar siendo su hermano debía pincharme en un dedo y juntar mi sangre con la de ellos —le expliqué—. Yo no quería dejar de ser su hermano. Por muchas cabronadas que me hicieran, eran mis ídolos y me pinché con todas mis ganas.

—¿Y qué pasó?

—Que me dolió el dedo durante horas y ellos se rieron de mí durante días.

—Qué simpáticos, ¿no?

Me encogí de hombros y sonreí con nostalgia. Los mellizos me habían hecho la vida imposible, pero no cambiaría ni un instante de mi infancia.

—Vale, entiendo que de pequeño te dieran miedo las agujas, pero ¿ahora? Tienes veintiséis años, ¿no crees que es hora de superarlo?

Isabella me colocó una almohada bajo el pie para que lo mantuviera en alto, tal y como había indicado el médico. Se había tomado muy en serio el papel de enfermera y me esperaban veinticuatro horas de reposo absoluto de lo más inquietantes con ella a mi alrededor.

—Mi hermana tuvo un accidente de trabajo el año pasado. Se destrozó una pierna y tuvieron que intervenirla de urgencia —recordé con amargura—. Durante el tiempo que estuvo sin moverse tuvo que pincharse heparina a diario. Me ponía enfermo cada vez que la veía inyectarse.

—Bueno, pero ese no es motivo para tener miedo. Habrás pasado por miles de situaciones en las que haya habido agujas de por medio, ¿no? —Lo pensé bien unos instantes y negué con la cabeza—. ¿Y qué pasó cuando fuiste a ponerte las vacunas para venir aquí? Eran unas cuantas…

—No lloré ni pataleé, si es eso lo que quieres saber. —Isabella rio—. Fui, me pincharon y, al salir de la consulta, vomité.

—¿Vomitaste? —Soltó una carcajada de incredulidad seguida de una risa fresca y revitalizante que, lejos de ofenderme, aumentó mis ganas de verla siempre así—. ¿Y luego te dieron una piruleta?

—No, luego tuve una cita con la enfermera.

Fue mi turno de reír. Aunque Isabella también lo hizo, me pareció que el comentario no le había hecho gracia e intentó apartarse de mi lado. La anestesia o tal vez el deseo de sentirla más cerca, me hicieron alargar la mano para sujetarla. No quería que se fuera. Tiré de ella con suavidad y cayó sobre mi pecho.

—No era tan bonita como tú.

Mis ojos recorrieron su rostro, a poca distancia del mío, y se posaron en sus labios, tan atrayentes como una fruta jugosa. Solo tenía que incorporar un poco la cabeza para rozarlos, solo un poco, solo un segundo. Tenía la mirada brillante y el fuego que ardía tras la oscuridad de sus pupilas prometía sin palabras.

Qué fácil hubiera sido dejarse llevar. Estábamos en el lugar perfecto, en el momento perfecto y, aun así, algo me decía que si la besaba volvería a cometer un error.

Me dejé caer contra el cabezal de la cama y exhalé un suspiro de rendición.

—Creo que será mejor que me tome una de esas pastillitas azules que te ha dado el médico.

—Son solo… solo para cuando te duela —replicó, aturdida.

—Me duele.

—Es pronto para medicarte más.

—El médico dijo cuando me doliera. Ahora me duele.

Se alejó de la cama y rebuscó en la mochila. Cuando encontró las pastillas, acercó una silla al mueble, se subió y las colocó en la estantería más alta. La muy bruja me dedicó la sonrisa de triunfo más insidiosa de cuantas le había visto.

—Voy a por la cena al bar de Fernando. Te traeré caldo.

—¿Caldo? ¿Quieres matarme? Mejor una hamburguesa.

—El caldo es reconstituyente y, además, a la mujer de Fernando le queda espectacular.

—Me da igual si ese caldo merece una estrella Michelín, no quiero.

—No es negociable, no seas infantil.

—¡No soy infantil! —exclamé. Ella se estaba divirtiendo y yo deseaba levantarme y borrarle la sonrisa a besos—. ¡Eres tan insoportable como mi madre, joder!

—Sí, el caldo estará bien —dijo con total tranquilidad.

Me ignoró y salió por la puerta sin mirar atrás.

- 20 -

Isabella

La convalecencia de Thomas apenas duró cuarenta y ocho horas. En cuanto Dimitri, Wang y el resto del equipo regresaron al trabajo, se negó a permanecer en la cama por un simple corte y cuatro puntos de sutura. Tenía que entregar un reportaje a principios de mayo y necesitaba recabar unos últimos datos.

Después de dos días de discutir por cualquier cosa, volver al trabajo duro nos sentó bien.

Apenas nos veíamos por el día. Él iba y venía de Leticia a Puerto Nariño y de Puerto Nariño a Tabatinga, mientras yo me empleaba a fondo con los agricultores yaguas para que la cosecha de plátanos fuera próspera con los recursos disponibles. La canalización no había salido como esperábamos, el caudal de agua que iba a llegar a ese sector no sería suficiente para todo lo que queríamos poner en marcha y Bolton estaba de tan mal humor que era mejor mantenerse alejado de él.

El día 1 de mayo, finalmente, nos ordenaron retirarnos del poblado. Los indígenas no permitieron la instalación de invernaderos para la conservación de la cosecha de plátanos, las altas esferas de la ONG no querían destinar más recursos en aquella zona y mis argumentos para justificar la inversión, se quedaron sobre la mesa de Bolton. Ni siquiera los había mirado, me hizo perder el tiempo.

El ajetreo del equipo se evaporó en cuanto los primeros jeeps empezaron a abandonar el campamento en dirección al río. Solo faltaba cargar las últimas plataformas con la maquinaria más delicada. Luego, las barcazas lo transportarían todo de regreso a Leticia y volveríamos a empezar de cero en otro punto del Amazonas colombiano.

Estaba anotando algunos datos cuando vi aparecer a Thomas y a su guía.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué es eso de que nos vamos del poblado? Tengo que terminar de documentar…

—Órdenes de arriba —le explicó Bolton—. Demasiada inversión en un solo punto y pocos resultados.

La cara de decepción de Thomas fue similar a la del resto. Cuando nuestras miradas se cruzaron, ambos nos encogimos de hombros y nos pusimos manos a la obra para terminar de recoger cualquier rastro que quedara de nuestro paso por las afueras del poblado yaguas.

Una hora más tarde, con todo ya dispuesto, al todoterreno de Thomas le dio por no arrancar. Esos cacharros viejos, que usábamos para transitar caminos imposibles hasta los poblados más recónditos de la selva, estaban tan maltrechos que se estropeaban en el momento más inesperado.

Wang, que alardeaba de poder arreglarlo todo, se zambulló bajo el capó del jeep, pero, pasada media hora, negó con la cabeza y lo dio por imposible.

—El conductor puede viajar con las plataformas hasta el río. Tu guía y tú vendréis con nosotros —le indicó Derek a Thomas.

—No caber —dijo Dimitri, que contó hasta seis personas con los dedos.

—Isabella no ocupa mucho —respondió y dejó zanjada la cuestión sin importarle lo que yo tuviera que decir.

—¿Que no ocupo mucho? ¿Y qué pretendes, que vaya colgada de la ventanilla?

—Siéntate sobre alguno de ellos —me sugirió Bolton al ver que me quedaba parada delante de la puerta trasera.

—¿Que me siente sobre...? ¿Y por qué no te sientas tú? —Me ignoró; todos lo hicieron—. Questo è il colmo, bisogna esse proprio ‘na testa di cazzo, però, è lui il capo, el que manda. ¡Que se siente él sobre los demás! Anzi, que vaya colgado de la ventanilla come una scimmia! Sarà stronzo!!

—¿Vas a subir o te vas a quedar ahí rezando? —me apremió Bolton, y a continuación, se giró hacia los demás y les preguntó con guasa—: ¿Siempre habla tanto? Es agotadora.

Apreté los dientes y lancé una mirada furibunda al interior del coche. Wang me sonrió y Thomas rodó los ojos con fastidio, pero se palmeó la pierna para que me sentara sobre él.

—Si me rozas la herida con las botas te tiraré por la ventanilla —me advirtió en un susurro.

¡Genial! ¡Él también iba a tocarme las narices!

Le eché un vistazo al tobillo y entrecerré los ojos con malicia.

—No creo que te interese hacer lo que estás pensando, Isabella —insinuó al percibir mis malvadas intenciones—. Te recuerdo que tienes que viajar sentada en mi regazo.

Fingí sentirme ofendida por sus suposiciones. Pero en cuanto mi trasero se acomodó en sus rodillas, se me olvidaron las ganas de discutir. Era una posición muy incómoda y demasiado íntima. Me vi obligada a sentarme de lado y a pasarle un brazo por los hombros para sujetarme a la parte trasera del asiento. Su mano reposaba muy cerca de mi muslo de manera antinatural, como si evitara tocarme más de la cuenta, como si ese simple contacto le causara… ¿dolor?

—Deja de moverte —masculló entre dientes—. Me estás destrozando.

—¿Crees que es fácil ir sentada sobre un saco de huesos? Tengo tus rodillas clavadas en el culo.

Intuí que me iba a soltar un comentario grosero. Mi mirada de advertencia fue tan clara que no le quedó más remedio que tragarse las palabras. Pero su sonrisa de medio lado y la presión que cierta parte de su anatomía ejercía contra mis doloridas posaderas me dejó claro en qué estaba pensando.

—Relaja el arma, soldado. No vas a tener oportunidad de disparar —le susurré al oído con voz provocadora mientras Wang les explicaba a los demás algo sobre Oxford.

—Mi arma siempre está cargada, signorina. Nunca se sabe cuándo habrá que hacer frente al enemigo —replicó en el mismo tono confidente y siguió prestando atención a la conversación.

Mientras fingía interés en lo que fuera que estuviese diciendo Wang, no dejaba de repasar con la yema de dedos la costura lateral de mi pantalón, arriba y abajo, con una lentitud tan sinuosa que mi respiración se aceleraba con cada pasada.

Me removí sobre él con intención de molestarlo un poco, pero también para que dejara de tocarme de esa manera tan íntima, y provoqué una reacción que me causó una excitación mayor: Thomas siseó, cerró los ojos un instante y me acarició la parte de atrás del muslo.

—No vuelvas a hacer eso —farfulló, y fue mi turno de sonreír.

—¿El qué?

Repetí el movimiento de forma imperceptible. Cualquiera pensaría que me estaba acomodando después de tantos baches, pero solo nosotros éramos conscientes del juego que habíamos iniciado.

Volvió a sisear y sus caderas dieron una sacudida involuntaria hacia arriba. Percibí su erección con total claridad y me sobrevino un jadeo que disimulé gracias a otro bache.

—¡Agarrad fuerte! —nos advirtió Dimitri justo antes de atravesar un pequeño riachuelo pedregoso que agitó el jeep como una coctelera.

Me aferré al cuello de Thomas y escondí la cara en su hombro. Me abrazó por la cintura y me ciñó a su cuerpo para protegerme. La sacudida fue brutal, me di en la cabeza contra el techo del vehículo, mis piernas se enredaron con las de Thomas y, por un segundo, noté el tirón de angustia que se siente en el estómago al quedar suspendida en el aire.

—¡Me cago en la puta, Dimitri! —gritó Thomas—. ¿No había otro lugar por el que pasar? Aquí detrás no vamos muy cómodos, joder.

—Camino corto de río. Dimitri cree mejor.

—¡Mejor, mis cojones! —gruñó, y a mí se me escapó una risilla nerviosa—. ¿Te hace gracia, culo inquieto? Porque yo no se la veo por ningún lado.

Me gustaba cuando perdía las formas y hablaba como el resto de hombres del equipo. Esa mañana, además, había salido temprano, no se había afeitado y la sombra de barba de un par de días le confería un aspecto más masculino. Los ojos azules le brillaban de enfado, pero también de algo peligroso y atrayente, algo que me llamaba a voces y me invitaba a provocarlo todavía más. Sus manos ya no me rodeaban, pero podía notar el calor que habían dejado sobre mi camiseta; podía notar sus ganas de…

—¿La señorita parlanchina se encuentra bien? —preguntó Derek por encima del hombro—. Te has dado una buena hostia contra el techo.

—Me abruma tu preocupación, jefe. Mi cabeza sigue sobre los hombros, para tu desgracia.

—Ya se podía haber quedado inconsciente —murmuró Thomas.

Le solté una patadita como represalia y di en el blanco sin querer. Thomas aulló de dolor cuando mi bota impactó sobre la herida.

—¡Para el coche, Dimitri! ¡Para el puto coche! —exigió al tiempo que intentaba quitarse mi peso de encima. Me cogió de la cintura como si no pesará nada y me puso sobre el regazo del guía—. ¡Que pares el coche, joder!

Dimitri no se inmutó. Acató la orden silenciosa que le dio Bolton y continuó sin perder de vista el sendero.

—Lo siento, no pretendía…

—¡No!

Levantó una mano y me pidió que me callara. Debía de dolerle bastante. No había querido hacerle daño y, cuando vi la pequeña mancha oscura que se le había formado sobre el calcetín, me sentí culpable.

Cuando llegamos al río y subimos en la última barcaza ya era noche cerrada. Me daba miedo navegar por el Amazonas a oscuras. En el bar de Tabatinga se oían historias de todo tipo. Algunas solo eran chismorreos para entretener a los turistas, pero, cuando no había extranjeros, los indígenas hablaban, y no decían nada bueno sobre navegar de noche. No era seguro.

—Tranquila, los animales de la selva no se abalanzan contra las barcas como en las películas —se burló Derek al percibir mi inquietud.

Me había refugiado bajo el pequeño entoldado del puente de mando mientras los demás disfrutaban de la travesía hasta Leticia.

—Vaffanculo, Bolton —murmuré solo para mí, pero había demasiado silencio y me oyó bien claro—. El peligro no son los animales, son los troncos que arrastra la corriente. Si chocamos…

—¡Por el amor de Dios, Isabella! Esto es una plataforma de carga no un cayuco. ¿De verdad crees que un simple tronco puede hacernos naufragar? Alguien ha visto Titanic demasiadas veces.

«Gilipollas».

Se rio de mi temor y consiguió que el indígena que manejaba la embarcación se riera también. Respiré un par de veces para intentar calmarme, como me recomendaba que hiciera mi querida amiga Lucia cuando me enfadaba con mis hermanos.

—Déjala en paz, Derek. —Thomas se sentó a mi lado y apoyó la cabeza en un poste del entoldado. Parecía agotado. Y mareado. Y serio. Más serio que nunca—. El mes pasado se jodió uno de los rápidos a Puerto Nariño que hacía una travesía nocturna privada para unos ricachones, ¿es así, socio?

El colombiano que llevaba el timón asintió solemne.

—El güevón la cagó, y todo por pasear a esos chachos malnacidos. Aquí sabemos que las lluvias arrastran la maleza y los troncos —nos explicó sin apartar la atención de la travesía—. No hay que salir de noche, la sardinita tiene razón. Pero cuando alguien está caleto…

—La sardinita es una listilla —se mofó Bolton y fue a reunirse con los demás.

«Capullo». La imagen que tenía de Derek Bolton como un hombre íntegro, amable y ecuánime se había desintegrado. El tipo era insoportable.

—¿Qué es caleto? —le pregunté a Thomas en un susurro.

—Forrado de dinero. —Abrí la boca para seguir preguntando, pero él se me adelantó—. Y sardina es como llaman a una mujer joven. O sea, tú.

—Vale.

Miré a Thomas, agradecida por tenerlo allí a mi lado, pero él tenía los ojos cerrados.

—¿Quieres que le eche un vistazo a la herida? Parece que ya no sangra. —Me sentía tan tan culpable…

—Me la curaré en casa —respondió con un tono carente de emoción.

—No pretendía hacerte daño, promesso.

—Ya me imagino.

—¿Estás… estás enfadado? —No quería que lo estuviera. Su seriedad me hacía sentir incómoda—. Ha sido un acto reflejo. Tú… tú has dicho… has dicho eso de mí… y yo…

Ni siquiera recordaba bien por qué le había arreado la patada ni cuál fue el comentario que la desencadenó.

—Mi dispiace, Thomas. No debí hacerlo.

Pensé que me estaba castigando con su silencio, que su cabreo le impedía aceptar mis disculpas. Pero, en realidad, no había oído nada. Emitió un suave ronquido y se le entreabrió la boca. Lejos de sentirme ofendida, sonreí. Luego, apoyé la cabeza en su hombro y me dejé caer en los brazos de Morfeo. Y en los de Thomas.

- 21 -

Thomas

No recordaba haber estado tan cansado en mi vida, ni tan furioso. Derek Bolton era imbécil integral. De no haber sido el coordinador del proyecto, le hubiera enseñado un poco de humildad y un mucho de respeto a los demás.

La había tomado con Isabella y se había pasado de listo. Bolton no solía ser así y estaba seguro de que su humor de mierda tenía mucho que ver con la orden de abandonar el poblado yaguas, pero había formas mejores de canalizar la frustración que humillando a una mujer. En concreto, a una que caminaba cabizbaja detrás de mí. Que se había quedado dormida en mi pecho. Que no me había mirado desde que desembarcamos en Leticia.

Me deshice de la camiseta al entrar en casa, me desabroché los pantalones e ignoré los resoplidos de Isabella. Estaba agotado y, para colmo, tenía que rehacer algunos párrafos del reportaje de la deforestación si quería entregarlo en plazo.

—¿Vas a estar enfadado mucho tiempo? —Su tono defensivo auguraba guerra. Me detuve de espaldas a ella y dejé escapar un suspiro. Adiós a avanzar con el trabajo—. No ha sido para tanto y te he pedido disculpas. Pero si no hubieras sido tan capullo…

—¿Yo?

—¡Oh, sí! ¡Tú! ¡Tú y el maldito Bolton! ¿Qué problema tiene?

Tiró su mochila al suelo de malas formas y se cruzó de brazos delante de mí, desafiante.

—Hablas demasiado.

—Vaffanculo, grullo.

Me reí y me pasé las manos por la cara para tratar de despejarme un poco. No iba a darle el gusto de discutir esa noche. El día había sido muy largo y terriblemente agotador, mi paseo de doscientas millas por el Amazonas brasileño para comprobar los datos sobre deforestación, que me mandó la universidad, no había tenido el resultado esperado. Y luego, para colmo, la retirada del equipo del poblado yaguas y el motor roto del jeep pusieron la guinda a una jornada de mierda. ¿No había sido suficiente? ¿No podía Isabella dejar sus ganas de bronca para otro momento?

—Si ya has acabado de insultarme, me gustaría terminar el reportaje, ducharme y dormir. En ese orden.

Ella ni se inmutó e interpuso su cuerpo en mi camino cuando di un paso hacia el mueble donde guardaba el portátil. La vista se me fue al nacimiento de sus pechos. Se me secó la boca pensando en besar los pezones que despuntaban contra la tela, pero estaba tan cansado…

—Yo también tengo trabajo y mi ordenador está sin batería. Necesito el tuyo.

—Ni de coña. —Me quité las botas con cuidado de no rozar la herida y los pantalones cayeron por la fuerza de la gravedad. Isabella puso su atención en el bulto bajo el bóxer—. ¿Ves algo que te guste?

—No lo suficiente.

—Tú te lo pierdes.

—O tú, soldadito.

Me exasperaba; tenerla delante me estaba volviendo loco. Quería avanzar, solo había un par de pasos hasta el mueble, pero los pies me pesaban como plomos y las manos me pedían tocarla, retirarle el pelo de la mejilla, deslizar los dedos por su clavícula, tumbarla en la cama y hacerle muchas cosas placenteras.

—¿Qué quieres de mí, Isabella? —le pregunté, cansado de jugar—. Bolton ha sido un capullo, yo he sido un capullo, te pido mil disculpas y te perdono la patada. Ahora quiero acabar mi trabajo, ducharme y dormir. ¿Qué quieres tú? Dímelo para ayudarte a conseguirlo y que podamos descansar.

Se mordió el labio de una forma irresistible. Una vena le latía furiosa en el cuello. Su respiración sonaba tan errática como la mía, su pecho subía y bajaba, sus mejillas se colorearon, la sentía cada vez más cerca… Y, de pronto, estalló una tormenta y se fue la luz.

—Pero ¿qué coño…?

No pude terminar la pregunta. Mis palabras murieron en los labios de Isabella, que tomaron los míos con confianza. Al instante siguiente nos besábamos con furia, y me pregunté si aquel no sería otro de esos sueños que me sorprendían de madrugada.

Pero era real. Sus manos recorriéndome la espalda eran reales. Su boca buscando la mía era real. Su cuerpo deseando el mío era lo más real que había experimentado nunca.

La despojé de la camiseta y del sujetador para estar en igualdad de condiciones. Dios mío, sus pechos cayeron en mis manos y sentí un vértigo comparable a saltar al vacío. Eran perfectos, duros, tersos y tan sensibles que Isabella gimió en cuanto pasé el pulgar por sus pezones.

—Oddio!

Quería ver la expresión de su rostro; con las luces apagadas éramos solo dos desconocidos. Pero tenía tanto miedo de dejar de tocarla y que su osadía se evaporara que no quise ir a por velas.

La sujeté por la nuca y aparté su boca de la mía. El resplandor de un relámpago iluminó sus labios hinchados y brillantes por la saliva y recordé las veces que había deseado que se callara. Volví a besarla con más hambre, enredé los dedos en su pelo oscuro y la tenté con la lengua y con el roce de mi pecho contra el suyo. Nuestras pieles se cubrieron de una fina película de sudor y emitían un siseo húmedo cuando se acariciaban con desespero.

—¿Estás segura de esto? —le pregunté mientras dejaba un rastro de besos por su cuello.

—¿Y tú?

—¿Yo? —Solté un resoplido mezclado con una risa seca—. Yo solo estoy seguro de que, ahora mismo, te necesito.

Otro relámpago me dejó ver a Isabella rendida a las caricias de mi lengua alrededor de su pezón. El suelo tembló y ella también. Me dolía tanto la polla que cualquier roce contra la tela que la contenía era un infierno. ¡Bendito infierno!

El trueno acompañó al primer ruego desesperado de Isabella. Mi boca saboreaba la piel de su pecho y mis manos buscaban la humedad entre sus piernas. Su aroma inundó la estancia cuando le retiré el pantalón y las bragas, y mis dedos recogieron la esencia de su sexo, tan caliente, tan sedosa, tan dulce…

—Thomas, yo… hace mucho…

—Vale, sí, estamos yendo muy rápido. —Detuve la caricia sobre su monte de Venus y busqué el brillo de sus ojos—. Quieres parar, ¿verdad? No pasa nada. Podemos ir...

Isabella exigió mi contacto con un contoneo de caderas y gimió al sentir el roce de mi dedo sobre su sexo. Si quería que me detuviera, no lo parecía.

Le rodeé el clítoris con delicadeza, lo cubrí con sus propios fluidos y sentí como se hinchaba de deseo.

—¿Quieres que siga?

—Sì, per favore.

—¿Te gusta así?

—Hmmm.

—¿Despacio? —Volvió a gemir y la premié con un mordisquito en el lóbulo de la oreja—. Cuando quiero que te calles no paras de hablar y cuando quiero que hables…

—Eres tú el que parlotea ahora —jadeó. Deslicé el dedo índice hasta hundirlo en su interior—. Oddio, Thomas!

Las piernas le flaquearon y la acomodé en la cama con delicadeza. Di gracias al cielo por los relámpagos que había enviado para iluminar aquel momento tan extraordinario. El cuerpo de Isabella se arqueó y se aferró a las sábanas. Aquel primer orgasmo la pilló desprevenida. La besé para beberme sus gritos de placer y porque besar se le daba tan bien como volverme loco. Continué ofreciéndole el cielo con la mano mientras le recorría el cuerpo con desesperación con la otra.

Cuando saqué la caja de preservativos que había en el cajón, evité a toda costa pensar en la persona que me la había metido en la maleta. Lo único que había en mi mente era Isabella preparada para lo que estaba a punto de pasar, anhelante, hundida en el mismo agujero de deseo que me engullía a mí. Me moriría si tenía que esperar un segundo más para estar dentro de ella.

—¡Thomas! ¡Isabella!

Nuestros nombres resonaron en el silencio de la casa. Unos fuertes golpes en la puerta arrancaron a Isabella de los últimos coletazos del clímax y me hicieron maldecir entre dientes.

—¡Thomas! ¡Isabella! ¡Abrid!

—¿Es Wang? —preguntó ella en un susurro.

—Sí. Maldito chino.

—¿Vas a abrir? —Se sentó en la cama y se cubrió con la sábana. Estaba preciosa.

—No, se irá. —La besé en un hombro y mi dedo empezó a descender por su brazo desnudo—. Tengo cosas mejores que hacer ahora mismo.

Los golpes sonaron de nuevo y la voz de urgencia de Dimitri se unió a la de Wang.

De repente, me incorporé con el ceño fruncido, algo no iba bien.

—¿Qué pasa?

—¿No lo hueles? —Alcancé los pantalones y me los puse en un único movimiento.

Era humo. Un sutil toque ahumado en el ambiente que resultaba contradictorio. Fuera estaba diluviando y, sin embargo…

Wang se disponía a tirar la puerta abajo cuando abrí lo justo para asomar la cabeza. La lluvia no era tan intensa, pero la tormenta daba miedo.

—¡Vamos, vamos, joder! El bar de Fernando está ardiendo. Hace falta gente. Los bomberos no llegarán a tiempo.

—Pero ¿qué ha pasado?

—¡Que ha explotado, tío! ¿No lo habéis oído? —Señaló el cruce de nuestra calle y me repasó con incredulidad—. No puede ser que tengáis un sueño tan profundo. ¡Muévete!

Volví dentro en busca de las botas y la camiseta. No había tiempo para explicaciones. El bar era todo cuanto tenía Fernando.

—¿Ha explotado el bar y no nos hemos enterado? —preguntó Isabella, consternada. Se sentó en la cama y buscó su ropa interior con prisa—. Es increíble.

«Tú sí eres increíble», pensé sin dejar de mirarla. Pese a la urgencia, me acerqué y la besé muy despacio.

—Quédate aquí. Aquí mismo. Así, tal cual. —Le retiré la sábana y le acaricié un pecho con los nudillos. Esas maravillosas tetas y yo aún no habíamos acabado de conocernos bien—. No tardaré mucho.

Isabella me sujetó de la mano, se la llevó a los labios y besó la yema del mismo dedo que había estado en su interior.

—¿Esperarte aquí? —susurró, seductora, hipnótica, tan tentadora que olvidé qué hacíamos fuera de la cama—. Espera tú, si quieres. Yo también voy.

- 22 -

Isabella

El incendio despertó recuerdos que habían estado dormidos en mi memoria durante mucho tiempo: la viña ardiendo, Giulio gritando a los hombres, Massimo cargando cubos de agua, Niccolo y Tiziano cavando zanjas para interrumpir el camino de las llamas... Yo lo vi todo desde mi ventana, no era más que una niña de seis años, pero no lo había olvidado. Aquella noche se perdió mucho más que la viña de los Bellini. Perdimos la dignidad.

Desperté cuando los rayos del sol ya invadían la casa y se me escapó un sollozo. Había sido una pesadilla terrible, temblaba y lloraba tanto que ni siquiera me di cuenta de que había despertado al hombre que dormía en la cama de al lado.

—Solo ha sido una pesadilla —murmuró, tiró de mí con suavidad y me acogió en un abrazo sanador que me proporcionó la calma necesaria para volver a dormir.

Cuando abrí los ojos tardé unos segundos en recordar por qué me encontraba en la cama de Thomas, por qué su brazo me rodeaba y mi cabeza reposaba sobre su hombro. Estaba segura de haber caído rendida en mi cama al volver del incendio.

Hice un barrido de la casa con la mirada y me topé con la ropa húmeda que nos habíamos quitado. También vi el envoltorio del preservativo a medio abrir, y el estómago me dio una sacudida. Estuvimos a punto de hacerlo, estuvimos a punto de…

—¿Estás bien?

Asentí con la cabeza, me deshice de su brazo y bajé de la cama un poco tambaleante.

—¿Qué día de la semana es hoy? —pregunté y él se rio.

—Viernes. ¿Por qué?

—Tengo que ir a ver a Bolton. No sé cuáles son los planes para hoy y es muy tarde…

—No hay nada para hoy. El equipo tiene el día libre hasta que la dirección de la ONG establezca los nuevos objetivos.

—¿Cómo sabes eso? ¿Y por qué pareces el modelo de un anuncio de colonia? —Me irritó su buen aspecto. Incluso me pareció que olía a gel de ducha.

—Wang ha pasado por aquí hace un rato para darte las directrices de Derek. No quise despertarte. En cuanto a lo de modelo, me lo tomaré como un cumplido.

—No lo es.

—Ya me lo imaginaba. —Puse los ojos en blanco—. No podía dormir con el olor a humo pegado al cuerpo y me di una ducha.

—Yo también huelo a humo.

—Cierto, necesitas una ducha.

—Pero te metiste en la cama.

—Sí, estaba cansado.

—Conmigo.

—Sí, contigo.

—¿Por qué?

—¿Porque es mi cama y quería dormir un poco más? ¿Cuál es el problema?

«Eso, Isabella, ¿cuál es el problema? Has dormido mejor que en mucho tiempo».

Decidí cambiar el rumbo de la conversación. La prueba de lo que «casi» pasó entre nosotros continuaba en el suelo, a la vista. Era mejor pisar terreno seguro antes de que aquella conversación tonta derivara hacia lo ocurrido.

—¿Saben ya qué provocó el incendio?

—Un cortocircuito en la cocina y una bombona de gas defectuosa. Todavía no me explico cómo no oímos el petardazo.

La explicación era sencilla: estábamos… ocupados.

—¿Café? —ofreció Thomas—. ¿O prefieres que vayamos a comer antes de salir?

—¿Salir? ¿Adónde? Si no hay que ir a trabajar, no pienso salir hasta el lunes.

—Dimitri ha organizado una ruta por la selva. Estaba muy emocionado. Ha dicho que sería memorable.

Parpadeé, confundida. No entendía cómo tenían cuerpo para excursiones después del susto del incendio.

—Ellos han salido hace una hora. Nosotros comeremos algo primero. —Abrí la boca para protestar, pero Thomas prosiguió—. Si te niegas, quedarás mal con tu Dimi.

—Lo superará.

—Volverá y te arrastrará fuera de la casa —me advirtió.

—Pero… estoy muy cansada.

—Lo sé, y por eso cogeremos un atajo hasta el punto de acampada y prescindiremos del canopy.

Lo pensé unos segundos. Me gustaba hacer canopy, era algo divertido que me distraía de pensar en otra cosa divertida.

—Lo del canopy estaría bien —susurré.

—Pues ve a ducharte. Yo me encargo del desayuno, signorina.

Cogimos una barcaza en el puerto de Leticia que nos llevó cerca de la Isla de los Monos, a medio camino de Puerto Nariño. Un guía indígena nos interceptó a la llegada y comenzó la ruta a través de una zona poco transitada por los turistas y por las empresas de aventura que organizaban las actividades de recreo en el Parque Natural de Amacayacu.

El canto de las aves exóticas sobre nuestras cabezas y el olor de la vegetación salvaje se llevaron mi cansancio y dieron alas a mi espíritu aventurero.

Thomas iba detrás de mí, cerrando la expedición. Nuestras pisadas estaban tan acompasadas que, de tanto en tanto, me giraba para comprobar que seguía ahí. Él me sonreía, y esos hoyuelos perfectos que se le dibujaban en las mejillas me recordaban lo que estuvo a punto de pasar entre nosotros. No habíamos hablado de ello, parecía como si no hubiese sucedido, como si los besos, las caricias y las cosas que nos dijimos se hubieran quemado en el incendio del bar de Fernando.

«Fue un terrible error», me dije. Y para Thomas también lo fue. No lo había verbalizado, pero resultaba evidente por su falta de interés. ¡Si ni siquiera me pidió que compartiera la cama con él al volver a casa! Que hubiéramos terminado durmiendo juntos había sido culpa de una pesadilla.

—Allí, ¿lo ven? —El guía señaló un punto a lo lejos y me costó varios intentos localizar la plataforma de madera sobre la que nos deslizaríamos entre los árboles hasta el punto de encuentro con Wang y Dimitri—. Yo llevaré los macutos al campamento. Todo controlado.

Una ascenso por una escalera de cuerda de treinta y cinco metros, unas breves instrucciones y unos minutos de equipamiento después, enganché mi mosquetón al anclaje, aseguré mi segunda cuerda de vida e inicié un vuelo de cuarenta metros de distancia entre árbol y árbol.

—¡Joder! —gritó Thomas al llegar a la segunda plataforma. El torrente de adrenalina le chisporroteaba en los ojos—. Ha sido… ¡brutal!

Reí de buena gana y le ajusté el casco solo por el placer de rozarle la mejilla. La euforia me hacía desear besarlo, pero no debía ceder a la tentación.

—¿Preparado para el paso más largo?

—¿Cuánto ha dicho que era? ¿Ciento diez metros? —Asentí, sonriente—. Pues vamos a por ello. Las señoritas primero.

Volvimos a asegurar los mosquetones y las cuerdas de vida. Bajo los pies, el paisaje era tan bello como estremecedor. La altura lo convertía en algo único, desafiante, éramos como pájaros sobrevolando el paraíso.

En la tercera plataforma nos esperaba un indígena que debía explicarnos cómo superar el último tramo. Podíamos atravesar los veinticinco metros que quedaban a través de un puente colgante o continuar con el zip line como hasta el momento.

—¿Qué me dices? ¿Vamos por el puente a lo Indiana Jones? —sugirió Thomas, envalentonado.

Le eché un rápido vistazo a las tres cuerdas que conformaban aquel paso y negué con contundencia. Yo no tenía dotes de trapecista y aquello era como andar sobre el cable de acero de un circo sin red y a cuarenta metros de altura. Por mucha sujeción que lleváramos, no me inspiraba confianza.

—Prefiero el canopy. Aunque parezca una tontería, me parece más seguro.

—Es igual de seguro, iremos enganchados a dos guías y no pasará nada. Venga, no seas cobarde.

—Eso no funciona conmigo. Te espero al otro lado.

Diez minutos después de haber terminado mi aventura por los aires, vi a Thomas acercarse al final del recorrido. Iba muy concentrado caminando sobre aquella cuerda tambaleante y se aferraba a los pasamanos con fuerza.

—¡Vamos, Thomas! ¡Ya no queda nada! —lo animé con auténtica admiración. Él levantó la mirada por primera vez y se le dibujó una amplia sonrisa.

Cuando quedaban apenas una docena de pasos hasta la plataforma, soltó una mano para limpiarse el sudor que le caía en los ojos y perdió el equilibrio.

Todo sucedió tan rápido que apenas tuve tiempo de procesarlo: se inclinó a un lado, trató de sujetarse de nuevo y manoteó en el aire, incapaz de alcanzar la cuerda.

Grité su nombre, horrorizada. Y él gritó, sin más.

Mientras lo veía caer hacia el fondo arbolado, pensé que me moriría.

—No se preocupe, es frecuente. Tendrá a su hombre de vuelta en un momento, no tema.

Claro, claro, no es que fuera a morirse.

—No es mi hombre —murmuré con un nudo en las tripas.

Las dos cuerdas de vida que llevábamos estaban ahí por un motivo y habían hecho su función. Pero la impresión de verlo caer de repente… No estaba preparada para esa imagen.

Thomas apareció unos minutos después con la tez pálida, pero sonriente como un niño.

—Vaya susto, ¿eh? —El tipo que lo había remolcado le chocó la mano y le palmeó la espalda antes de seguir con sus quehaceres—. Estoy pillándole el gustillo a esto de la caída libre.

Me molestó su aire socarrón.

—Eres idiota. Podrías haberte matado.

—Sabes que no es verdad, pero no te preocupes, no le diré a nadie que te has asustado.

—¿Asustarme? ¿Por ti? —Dejé escapar un bufido que acompañé con una sonrisa—. Hace falta mucho más que un americano torpe precipitándose al vacío para asustarme.

Thomas rio fuerte y se aseguró el casco para enfrentar el último tramo de tirolina. Era insufrible, un insolente, un… grullo!

Me temblaron las manos de indignación cuando fui a enganchar el mosquetón al cable y él, que parecía más pagado de sí mismo que nunca, se dio cuenta y acudió en mi ayuda. Me bastó una mirada para detenerlo.

—Te noto un poco más malhumorada de lo habitual, signorina. ¿Te ha picado algo?

¡Al demonio con Thomas Gallagher! Lo ignoré, presté atención a las comprobaciones del guía y me lancé sin mirar atrás.

- 23 -

Thomas

Decir que me asusté era quedarse corto. Decir que me cagué sería bastante más preciso.

Pasé toda la travesía tratando de demostrarle a Isabella que estaba a la altura y fue percibir que me observaba, y echarlo a perder. Me desequilibré y lo que me quedaba de hombría se cayó conmigo al vacío. Solo pensé que, si salía de aquella situación, no volvería a arriesgar mi vida por nada.

Por suerte, tuve todo el tiempo que duró el remolque para recomponerme. Cuando llegué a la plataforma, ya casi no me temblaban las piernas y reaccioné bien a la cara de espanto de Isabella. Y a su repentino enfado, para variar.

La tirolina terminó en una poza de agua helada que apagó toda la euforia. En la orilla, a pocas brazadas de mí, mi italiana gruñona se peleaba con el arnés en mitad de uno de sus soliloquios cargados de palabras malsonantes que, en sus labios, sonaban de maravilla.

—Estás temblando.

—¿Sí? No me había dado cuenta.

Qué bonita era cuando estaba irritada, casi tanto como cuando se dejaba llevar por mis caricias.

—Puedo abrazarte, si tienes frío —bromeé, y boqueó de indignación—. O podemos ir al campamento a cambiarnos de ropa y a tomar algo para entrar en calor, por supuesto.

Nuestro guía apareció entre la maleza como si lo hubiéramos invocado y nos indicó el camino hasta el maravilloso lugar en el que pasaríamos las dos noches siguientes.

—¡Ya era hora! —exclamó Wang al vernos—. Justo para la cena. ¿Qué tal la aventura?

—Puta pasada, ¿verdad? —Dimitri levantó los pulgares con entusiasmo y yo me reí al ver la expresión ceñuda de Isabella—. ¿Isabella no gustar paseo?

—Oh, sí, Dimi, paseo de puta madre. Pero la compañía ha dejado mucho que desear.

—¡Oye! Ni que tú hubieras sido el alma de la excursión —le reproché, pero Isabella me ignoró y siguió al guía en busca de su alojamiento—. Es insoportable, joder.

—¿Qué ha pasado esta vez? —preguntó Wang, como si tratara con dos adolescentes.

—¡Y yo qué sé! —Me encogí de hombros y me acerqué a la fogata que Dimitri alimentaba con ramas secas. Empezaba a tener frío—. Crucé el puente por la cuerda y me caí cuando estaba a punto de llegar. Fue un susto de cojones, os lo juro. Pero esta mujer tiene que cabrearse por todo. ¡Ni siquiera me preguntó si estaba bien!

Wang y Dimitri se miraron con complicidad y sonrieron. Ese gesto tonto me tocaba mucho la moral, pero lo dejé estar. Los dientes me castañeaban, necesitaba cambiarme de ropa de inmediato.

—Tú y ella ñiqui ñiqui —dijo Dimitri como si nada—. Hacer amor y no guerra.

—No me jodas, Dimi —pronuncié, molesto.

—Yo creo que al pequeño Gallagher se le ha olvidado compartir con nosotros una parte de esta historia. Creo que ya ha habido tema y algo me dice que no ha ido como esperaba —elucubró Wang.

—Y yo creo que tenéis demasiado tiempo libre. Deberíais buscaros un ligue o ligar entre vosotros, pero dejadme en paz. —Dimitri le lanzó un beso a Wang—. En serio, sois muy pesados.

Pasé de ellos y seguí al guía hasta mi jaima. Era espectacular, puro lujo en mitad de la selva. Una cama grande se alzaba en el centro, y la calidad de los detalles era sorprendente: mesillas con lámparas de gas, un espejo, alfombras mullidas, un par de sillas de cuero…

Uno de los tapices artesanos de la pared se deslizó a un lado cuando me disponía a deshacerme de la ropa húmeda. Isabella apareció envuelta en una amplia toalla, con el pelo empapado y las mejillas sonrosadas. Se me secó la boca al instante y a ella se le abrieron los ojos del espanto.

—¡Ni lo sueñes, Gallagher! ¡Sal de aquí ahora mismo!

Debía de ser una broma o una inoportuna equivocación, aunque tratándose de Dimitri…

Retrocedí un par de pasos hasta que vi mi mochila a un lado de la cama. No era un error. Íbamos a compartir alojamiento. Otra vez.

—Míralo por el lado positivo —dije, y me deshice de las botas—, no ronco, soy limpio y ordenado

—¡No vas a dormir aquí! —gritó.

—Yo creo que sí. —Me quité los pantalones y la camiseta y los amontoné junto a la ropa de Isabella—. Si lo prefieres, ve a dormir con los chicos. Estarás comodísima.

—Thomas… —me advirtió.

—Isabella… —la imité sin emoción alguna—. Si temes que vaya a retomar lo de la otra noche, puedes dormir tranquila. Estoy demasiado cansado.

«Mentiroso».

—¿Retomar lo de la otra noche? ¿Qué te hace pensar que yo quiera? —Ella también mentía: sus ojos esquivaban los míos—. Puedes dormir en el suelo.

—Ni lo sueñes. Pero te daré ventaja; no me meteré en la cama hasta que te duermas.

Se lo pensó todo un minuto entero y, aunque no dijo explícitamente que aceptaba el trato, tampoco se negó.

Un rato después, Dimitri anunció a toque de cacerola que la cena estaba lista y nos acomodamos alrededor del fuego en unas tumbonas de lo más confortables.

—Te has superado, tío —le dije a nuestro amigo ucraniano al tiempo que hincaba el diente a un espetón de pescado a la brasa—. Todo esto ha debido de costarte una pasta.

Él se encogió de hombros y murmuró:

—Dimitri vivir bien.

—Más que bien, diría yo. Esto es un lujazo —insistí—. ¿Cómo ha llegado todo hasta aquí?

—Aunque no lo creas, hay empresas que se dedican a estas cosas —contestó Wang—. Controlan hasta el último detalle.

Creí oír a Isabella rumiar algo acerca del detalle de disponer de una jaima para ella sola, pero cuando la miré tenía toda su atención puesta en el trozo de pescado que sujetaba entre los dedos.

Los guías se nos unieron junto al fuego y nos deleitaron con historias de la selva y del Amazonas. Eran una fuente de conocimiento inagotable y les formulé algunas preguntas, cuyas respuestas me irían bien para complementar la trama principal de mi novela de misterio.

Una hora después, Dimitri y Wang anunciaron que se iban a dormir. Pensé que Isabella haría lo mismo y me acomodé en la tumbona para darle tiempo. Pero ella no se movió. Les dio las buenas noches a ambos con un afectuoso abrazo y volvió a tumbarse en su sitio, junto a mí, frente al juego.

—¿Tú no te vas? —le pregunté en tono malhumorado.

—¿Te molesto? —respondió ella en el mismo tono.

Miré al cielo, irritado. No le dije que podía ir tranquila, que no tenía intención de molestarla ni de invadir su intimidad acostándome en la misma cama; había decidido dormir al raso, con aquel firmamento salpicado de estrellas como techo.

La deseaba más y más a cada segundo, el recuerdo de lo que había pasado la noche anterior me apuñalaba a traición en los momentos más inesperados, incluso cuando se empeñaba en ser una mujer odiosa. Era evidente que no teníamos la misma percepción de lo ocurrido: para mí fue una experiencia extraordinaria inacabada; para ella, un completo error. Quizá por eso no había vuelto a insinuarle nada.

Si quería algo de mí, ya vendría a buscarlo.

Isabella suspiró y me descubrí mirándola con devoción mientras ella contemplaba el cielo.

—Bonito, ¿eh?

—Precioso —coincidió—. Me recuerda tanto a Bolgheri…

Su expresión, a la luz de la hoguera, parecía tan triste…

—¿Cómo es Bolgheri?

—Es… único —respondió tras otro suspiro—. Los atardeceres lo tiñen todo de naranja, como si los viñedos ardieran con el resplandor de los últimos rayos del sol. Las hileras de vides llegan hasta donde alcanza la vista y convierten las colinas en mares de color verde. Los campos de lavanda endulzan la brisa y las luciérnagas iluminan las noches de verano. Huele a tierra húmeda por las mañanas y el sol calienta tanto las hojas de las higueras que el perfume resulta embriagador. Me gusta lo natural que es y lo cercana y amable que es la gente, y…

—El carácter toscano no tiene buena fama —comenté.

—¿Qué sabrás tú? ¿Conoces a muchos toscanos?

—Bueno, solo a una, y es terrible.

Isabella dejó escapar una risilla que me calentó por dentro, y la sonrisa se le quedó prendida en los labios. Hubiera saltado al vacío de nuevo por besar esa sonrisa templada.

—Somos buena gente.

—Eso no lo dudo.

Moví la mano hasta rozar su tumbona y me detuve, inseguro, por lo que pasaría si acariciaba la suya, tan próxima y, a la vez, tan distante.

La aparté al verla bostezar.

—Vete a la cama, anda. Tu «agradable» carácter toscano cuando no descansas lo suficiente es por todos conocido.

Me sacó la lengua como una niña, pero fingí no haberlo visto.

Isabella se puso en pie muy despacio y dio un paso en dirección a la jaima. Suspiré cuando la perdí de vista, pero aún no me había acomodado en la tumbona cuando percibí que regresaba. No sé si fue su olor, su magnetismo o su fuerza, pero el aire se llenó de electricidad y de deseo, la piel se me erizó y una sensación de ingravidez me puso en tensión.

Alcé la mirada y vi una tormenta fraguándose en el fondo de aquellos pozos oscuros, un torrente de palabras bailándole en los labios, el temblor de sus manos al cerrarlas y las dudas en su cuerpo, tan atraído por el mío como al revés.

—¿Necesitas algo? —pregunté.

—No lo decía en serio antes, puedes dormir en la cama. No hace falta que…

—Prefiero quedarme aquí, me gusta dormir al raso —mentí—. Tanto lujo no me va.

—Está bien, pero…

—Buenas noches, Isabella —la interrumpí.

No quería saber lo que venía detrás de aquel «pero».

- 24 -

Isabella

Di vueltas y vueltas en la comodidad de una cama demasiado grande. No podía quitarme de la cabeza la locura que había estado a punto de cometer. ¡No podía pedirle a Thomas que viniera a la cama conmigo! Eso no terminaría bien. Y, sin embargo… Lo deseaba. Estaba en medio de la selva, rodeada de naturaleza salvaje y así era como me sentía, capaz de dar rienda suelta a esa parte de mí que siempre estaba contenida.

«¿Y por qué no lo has hecho?».

Porque tenía miedo. Hacía tanto tiempo que me protegía de cualquier sentimiento que incluso me negaba el deseo. Y por vergüenza, porque no estaba segura de si yo sería lo que él esperaba, pues mi escasa experiencia se limitaba a Dante.

Oh, Dios, era patética.

Ahogué un jadeo lastimero contra la almohada justo cuando la cremallera de la jaima se deslizaba poco a poco con su singular sonido sibilante. Me quedé inmóvil, sin respirar, el corazón palpitando a una velocidad imposible y la sangre rugiendo en los oídos con la furia de un salto de agua.

Un par de pasos, un ruido sordo, una maldición… No había duda de quién era el intruso; era mi oportunidad.

—¿Thomas?

—Chsss, lo siento. No quería despertarte.

Se arrodilló en un rincón y se peleó con su mochila.

—Estaba despierta.

—Pues duérmete.

Me levanté y me acerqué a él de puntillas, sigilosa.

—¿Qué buscas?

—¡Me cago en la hostia, Isabella! —exclamó con una mano en el pecho—. Podrías hacer un poco de ruido al andar, ¿no? Por poco me matas del susto. Vuelve a la cama.

Sus ojos repasaron la silueta de mis piernas desnudas en un vistazo fugaz y continuó buscando lo que fuera que necesitara del fondo de su mochila.

—¿Puedo ayudarte? ¿Quieres que encienda la…?

—No, joder. Solo… solo necesito el impermeable. Ahí afuera la humedad cae a plomo. Vete a la cama, por favor.

Sonó a ruego desesperado, y aquello acrecentó mis ganas de él. Mis braguitas le quedaban a la altura de los ojos…

—No me hagas esto, por el amor de Dios —murmuró para sí mismo, y sonreí al oírlo.

Extrajo el impermeable de un tirón y se puso en pie, dispuesto a irse. Pasó por mi lado y tropezó con la ropa que había por el suelo.

—Thomas.

—¿Qué? —Se detuvo a un paso de la entrada.

—Mírame.

—Isabella, es tarde y…

—Mírame —repetí.

Bufó, vencido, y se dio media vuelta. Su respiración era trabajosa, apretaba los labios con fuerza, tenía las manos cerradas en dos puños de nudillos blanquecinos y sudaba, pese a la importante bajada de temperatura de la noche.

—¿Qué quieres? —insistió y yo di un paso hacia él, y otro, y otro más.

—Que te quedes.

Le arrebaté el impermeable y lo dejé caer. Luego, con dedos trémulos, le cogí la mano y me la llevé a la cadera.

—Isabella…

—Chsss, tú solo tócame.

Noté sus dudas, pero también sus ganas, y poco a poco, esa mano fue recobrando la movilidad y ejerció una deliciosa presión sobre mi piel.

Repetí el atrevimiento con la otra, aunque su destino fue uno de mis pechos. Primero se quedó inmóvil, luego empezó a trazar lentos círculos con los dedos, muy próximos al pezón, que ansiaba atenciones debajo de la tela.

Nuestros cuerpos se buscaron en último lugar y me excitó sentir su aliento sobre los labios. No me besó, pero lo deseaba tanto como yo.

—Me confundes —confesó.

—Lo sé. Tú a mí también.

—No estoy jugando, Isabella.

—Ni yo —jadeé. Esas caricias lentas me provocaban un burbujeo insoportable entre las piernas.

—No quiero que esto nos haga daño.

—Pero ya nos hace daño de una forma muy diferente, ¿no te parece? —Le miré la erección que le presionaba la bragueta y sonreí de medio lado—. Acabemos con esto de una vez.

Apartó las manos de mí y extendió los brazos en señal de ofrecimiento. Era tan seductor cuando se mostraba servicial…

—Espero que estés segura. No habrá nada que me frene cuando caiga la última prenda —me advirtió sin mover ni un músculo.

—¿Es una promesa, americano?

—No, es un hecho.

Fui excesivamente lenta a propósito y rocé con las uñas cada porción de piel desnuda que quedaba a mi alcance. Los hombros, los brazos, la espalda, el pecho… Dios, tenía un pecho majestuoso, con el vello justo, suave, que me hacía cosquillas en las yemas al rozarlo. Di vueltas a su alrededor para contemplarlo en la penumbra y oí un ronroneo de placer al caer los pantalones.

Y cuando no hubo nada que me impidiera verlo desnudo, cuando mi mano comprobó la temperatura de su erección, soltó un rugido primitivo y se terminó la calma.

—Es mi turno, cariño.

Nos besamos con desesperación mientras avanzábamos hasta la cama. Su abrazo me envolvió, la camiseta desapareció y mis pechos encontraron por fin el alivio de sus rudas caricias. Caí sentada en la cama un segundo después de que mis bragas aterrizaran a los pies y, de pronto, me encontré mirando al techo de la jaima mientras Thomas hundía la cabeza entre mis piernas.

Qué maravillosa sensación, qué increíble oleada de placer me atravesó cuando su lengua tomó posesión de mi sexo y sus dedos ansiosos la acompañaron con caricias.

—Oddio!

—Intenta guardar silencio o mañana tendremos que soportar muchas bromas.

¿Y quién podía pensar en el mañana si yo solo deseaba morir de placer en ese instante?

Se empleó a fondo con la boca, con la lengua, con esos pequeños mordisquitos que me arrancaban jadeos más y más profundos, con los dedos entrando y saliendo de mí, con el sonido húmedo que acrecentaba el placer, con su delicada consagración al clítoris, con unas succiones arrolladoras… Exploté muy a mi pesar. Tuve un violento orgasmo que me hubiera gustado contener un poco más, pero fue imposible.

—Demasiado rápido —lloriqueé.

Thomas me besó el interior de los muslos y me acarició las piernas para calmar la necesidad que aún sentía. Dejó de tocarme unos segundos y mi cuerpo protestó; la piel rogaba su calor, mis ojos lo buscaron y él apareció de nuevo con un preservativo entre los dedos.

—La última vez nos quedamos en este punto. ¿Estás segura de que quieres continuar?

—Muy segura.

—¿Y mañana harás como si todo hubiera sido un error?

—¡Yo no he…!

Me besó de repente, sin delicadeza, con un hambre insaciable que yo correspondí con el mismo apetito. Su lengua llevaba impreso mi sabor, su rostro olía a mí y me estimuló pensar lo que esa boca me había provocado unos instantes antes.

—¿Te cabrearás mañana cuando recuerdes lo que voy a hacer contigo esta noche?

Su mano viajó por mi abdomen y se refugió en el suave vello entre mis piernas. Me atravesó un nuevo ramalazo de deseo.

—No me enfadaré —le aseguré mientras retorcía el cuerpo en busca de su contacto.

—¿Me castigarás con tu lengua viperina?

Acarició mi clítoris de nuevo y emití un gemido de necesidad.

—Me gusta castigarte.

Volvió a besarme, a tocarme. Cubrió su miembro con el preservativo, y el peso de su cuerpo me alivió un frío que no sabía que sentía hasta ese momento.

—Me gusta que me castigues si este va a ser el resultado.

Se hundió en mí con lentitud, con una mueca de dolor que le crispó la frente. De no haber sido por las molestias que experimenté, me hubiera reído de él y de su evidente dolor de huevos.

Se quedó muy quieto al ver que me mordía el labio inferior para contener un quejido y sus besos dulces en la comisura, en los párpados, en el mentón y en la frente me distrajeron de la presión y el ardor que notaba en la unión de nuestros cuerpos.

—No he estado con nadie desde hace tiempo. —Me sentí obligada a justificarme sin motivo—. Yo no…

—No importa.

Salió y volvió a entrar un poco más. Contuve el aire a la espera de una nueva punzada de dolor, pero el miembro de Thomas se deslizó con facilidad dentro de mí y la sensación fue… pecaminosa.

—Hazlo otra vez —le pedí al oído, y le mordí el lóbulo al tiempo que lo rodeaba con las piernas por la cintura.

Me complació, y mis caderas salieron a su encuentro con un movimiento involuntario. Thomas siseó y apretó los dientes, consumido por el placer. Era tan maravilloso verlo así, tan de cerca, tan poderoso y tan vencido a la vez.

—¿Más? —preguntó. Su lengua repasó mis labios y la chupé para él.

—Más.

Fue un comienzo lento y suave que se transformó poco a poco en una sucesión de violentas acometidas que hacían temblar la cama. Los besos húmedos y deliciosos que acompañaron a aquella danza primitiva se tornaron salvajes, desordenados, tan voraces que lo mismo mordíamos que succionábamos los jadeos del otro. Nuestras pieles se cubrieron de sudor y saliva, de dedos ansiosos por aferrarse a algo, del rastro de mis uñas sobre su espalda, del roce de su incipiente barba en mi cuello, de olor a sexo, a deseo y al esperado clímax.

Grité cuando Thomas mordió uno de mis pezones, y me derramé como un cántaro roto. Y él gruñó como un animal al notar la succión de su miembro, al percibir la resistencia de mi orgasmo, al embestir una última vez y encontrar su propia liberación entre mis brazos.

Seguimos besándonos mucho tiempo después de haber terminado, siguió dentro de mí, seguí envolviéndolo como una crisálida a su mariposa, no quería dejarlo ir, no podía prescindir de su peso ni de su respiración jadeante en mi oído. Allí, en aquella cama, entre nuestros cuerpos satisfechos, nació un sentimiento, una emoción, algo que no había experimentado nunca, algo que iba a complicarme la vida.

En aquel revoltijo de sábanas sudadas y piernas entrelazadas, nació un nuevo latido en mi corazón.

Y tuve miedo.

- 25 -

Thomas

—Esta de aquí es de una caída a los diez años. —Me levanté el pelo de la frente e Isabella repasó la cicatriz blanquecina que ocultaba—. Mis hermanos jugaban a dar vueltas sobre sí mismos en el jardín para ver quién aguantaba más sin marearse y yo los imité. Me desorienté y me golpeé contra una mesa.

—Yo también tengo una aquí. —Se apartó la melena con cuidado y, justo sobre la oreja, había una pequeña incisión que besé con suavidad.

—¿Y qué historia hay detrás de tu cicatriz? —quise saber sin dejar de acariciarle la espalda desnuda.

Habíamos encendido una de las lamparillas de gas y descubrirnos estaba resultando un entretenimiento de lo más sensual.

—Fue una piedra, en el instituto. La adolescencia no fue mi mejor etapa —respondió con tristeza.

—¿No fuiste la reina del baile? ¡No puedo creerlo! —Isabella rio.

—Yo solo he tenido una amiga en mi vida. Lucia, Lucia Cacchioni. Es la mejor amiga del mundo. Ella y su familia siempre han estado a mi lado, siempre me han defendido.

—¿De qué?

Se encogió de hombros y trazó espirales sobre mi pecho como al descuido.

—De los niños, de la gente… Bolgheri es un pueblo y mi familia… Bueno, siempre hemos sido una familia peculiar.

—Qué me vas a contar… Los Gallagher no somos precisamente convencionales. —Sonrió contra mi pecho y me abrazó más fuerte—. ¿Por qué sois una familia peculiar?

—No nos relacionamos demasiado, no somos afables ni hospitalarios. Y cuando no saben nada sobre ti, la gente prefiere inventar historias, pero no se dan cuenta del daño que hacen.

—¿Quién te ha hecho daño a ti? Dímelo. Acabaré con ellos —bromeé.

Isabella volvió a reír.

—Fue de niña. Me llamaban «maledetta», maldita.

—Qué simpáticos —ironicé—. ¿Por alguna razón en especial?

—No necesitaban razones. Ellos me llamaban así y yo me lo creí.

—¿Te lo creíste? ¿Por qué?

—Porque cuando todo el mundo cree que algo es verdad, tú terminas asumiendo que así es —respondió con una sonrisa triste—. Un niño de mi clase me dijo que solo me salvaría si conseguía que brillara una luciérnaga en mi habitación. Esperé impaciente hasta junio, cuando salen las luciérnagas, y metí varias en un bote de cristal.

—Y no brillaron.

—No, no brillaron. Lo intenté cada día y nada.

—¿Y nadie te dijo que eso era una gilipollez?

—Daba igual, yo quería que las luciérnagas brillaran.

—¿No se lo contaste a tu padre o a tus hermanos?

—Estaban demasiado ocupados.

—Imagino que en algún momento te darías cuenta de que el rollo de las luciérnagas era una trola, ¿no?

—¡Sí, claro! Pero seguí siendo una maledetta para los chicos del instituto y las cosas se complicaron un poco. Me insultaban cada día hasta que me enfrenté a ellos y golpeé a un chico de mi clase. A la salida me estaban esperando y… bueno, ya ves. Tenían buena puntería.

—¡Cabrones! —gruñí. Despreciaba a los abusones—. ¿Qué pasó después?

—Me escondía. Iba con Lucia a una caseta de aperos que había en el viñedo, lanzábamos piedras, golpeábamos cosas. Era liberador y muy patético, sí. Algunos jornaleros se lo contaron al padre de Lucia y él se hizo cargo.

—¿Lo puso en conocimiento del instituto?

—Sí, pero no tomaron ninguna medida. ¿Sabes para lo que sí sirvió? —Levanté una ceja. Se le había iluminado la mirada—. ¡Para aprender a pelear!

—Uf, no sé yo. No me parece una gran idea.

—Era una apestada a la que tiraban piedras, con la autoestima por los suelos, Thomas. Gané confianza, me sirvió para encontrar mis límites y para descargar frustración. Nunca tuve que pegarle a nadie, siempre fui una buena alumna, pero dejé de esconderme y de tener miedo.

—Y luego, cuando dejaste de ser una maldita, le cogiste el gusto a las peleas. Estás muy sexy cuando te subes a un cuadrilátero.

Yo quería seducirla de nuevo, pero ella continuaba inmersa en su historia.

—Nunca he dejado de ser una maldita, Thomas.

Me sorprendió su respuesta y la insté a que me mirara a los ojos.

—¿Y eso por qué?

—Olvídalo. Es una tontería.

Aquella noche volvimos a hacer el amor y se quedó dormida en mis brazos mientras yo le daba vueltas a lo que me había contado. Isabella era un misterio, cuanto más me mostraba, más ganas tenía de desvelar sus íntimos secretos.

Y fue allí, en medio de su sueño profundo y de mi neblina de felicidad, cuando recibí el primer arañazo a mi corazón.

Isabella se removió, se aferró fuerte a mí y un nombre se le escapó de los labios, uno que ya conocía.

Uno que no era el mío.

—Dante…

«Dante».

Fue la primera vez que me dolió estar con ella.

- 26 -

Isabella

Derek Bolton convocó una reunión urgente el domingo por la mañana y el equipo se vio obligado a cancelar sus planes de fin de semana.

Antes de salir de la burbuja en que se había convertido la jaima, Thomas y yo acordamos que lo que había pasado se quedaría entre nosotros, sin tener en cuenta a nuestros amigos, que no se cortaron ni medio pelo con las indirectas subidas de tono durante el desayuno.

Fue una noche increíble y Thomas me regaló un despertar que recordaría toda mi vida, pero, ya fuera por la marcha precipitada, por las bromas de Wang y de Dimitri o por tener que refrenar nuestros sentimientos, me pareció que se comportaba de una manera fuera de lo normal, más serio, más… ausente.

Esa noche, pese al cansancio de una jornada de viaje en barco y para mi completo asombro, a Thomas le pareció buena idea cenar todos juntos. No sé por qué pensé que preferiría estar a solas conmigo a un par de bocadillos, unas cuantas cervezas y la misma conversación de siempre. Cuando regresamos a casa, Thomas apenas me dio tiempo a atravesar la puerta de entrada y estalló en un furioso arrebato pasional, brusco y desordenado, que empezó con su cuerpo poseyendo el mío contra la pared y terminó con un incómodo polvo bajo la ducha.

No encontré ni rastro del hombre atento y delicado que me había llevado al cielo la noche anterior.

—Venga, suéltalo ya. ¿Qué pasa? —le pedí antes de que me diera la espalda en el colchón.

—No pasa nada.

—Anoche dijimos que…

—Sí, anoche dijimos muchas cosas —murmuró con un tono irónico que me cabreó.

—¿Qué significa eso?

—Nada, Isabella. Vamos a dormir.

—No, no vamos a dormir hasta que me aclares qué…

Se dio la vuelta para encararme y no me gustó lo que vi en sus ojos: reprobación, dolor, decepción… Mis hermanos me miraban así cuando les llevaba la contraria; mi padre me había mirado así siempre.

—¿De verdad quieres saber qué me pasa? —Asentí—. ¿Quién es Dante?

Se me cortó la respiración. ¿De dónde había sacado Thomas ese nombre?

Tardé más tiempo del que esperaba en reaccionar y Thomas interpretó mi silencio como un signo de culpabilidad.

—Pues ahí lo tienes, eso me pasa. Quizá en algún momento entre follar conmigo y pedirme explicaciones deberías mencionar que tienes una pareja, un novio, un marido o lo que sea, que se llama Dante.

—No es nada de eso —dije todavía consternada.

—¿No? ¿Estás segura? Porque anoche lo mencionaste en sueños y no es la primera vez que pasa —me reprochó y el impacto de aquella revelación fue tan fuerte que me llevé una mano al pecho—. Cada vez que te quedas dormida en mis brazos se te escapa su nombre.

—Dante es… Dante es… —«¿Qué, Isabella? ¿Qué es Dante? ¿Cómo va a entenderlo si no sabe nada de ti?»—. Dante no es nadie de quien debas preocuparte. Solo es… un amigo.

—Esa respuesta no me aclara nada.

«Es la única que puedo darte, por el momento».

—Dante es el único hombre con el que he estado, antes de ti.

Una verdad, la única que podía ofrecerle para aplacar los ánimos.

—¿Sigues con él?

—No.

—¿Sientes algo por él?

—Nada que importe en estos momentos.

—¿Estás enamorada de él?

—No, Thomas, no estoy enamorada de él —me exasperé. No me parecía justo aquel interrogatorio.

—¿Y de mí?

¿A qué venía esa pregunta? Parpadeé varias veces y noté como toda la frustración, el enfado, la vergüenza y la excitación que sentía por él se me acumulaban en las mejillas. No podía preguntarme algo así de repente, no estaba preparada para contestar.

—¿Por qué me preguntas eso ahora? ¿Qué tiene que ver…?

—Da igual, ya me has respondido.

—No, Thomas, no da igual. —Me enfadé. No me gustaba que me acorralaran—. Tú y yo solo hemos… solo hemos… ¡Aj! Mamma mia! No me lo puedo creer. ¡Solo ha sido sexo, Thomas! Pensé que eras un poco más maduro. Perdóname si yo necesito algo más para decidir si estoy enamorada de un hombre o no. No es como elegir unos zapatos, ¿sabes?

—Ya, unos zapatos…

—¡No hagas eso! —grité—. Que hayamos follado no te da derecho a esta mierda de interrogatorio. Qual è il tuo problema? ¡No puedes tratarme así por haber nombrado a otra persona! ¡No ha tenido importancia!

—¡Para mí, sí, Isabella! Me gusta que las tías con las que duermo digan mi nombre cuando las abrazo y no el de otro.

—¡Pues discúlpame por no ser como el resto de tías con las que te acuestas! Quizá debas ir en busca de esas tías la próxima vez que necesites alimentar tu ego.

Me levanté hecha una furia y me vestí con lo primero que encontré por el suelo. No podía quedarme allí.

—¿Adónde crees que vas? —preguntó al ver que me calzaba las botas—. Isabella.

—Vaffanculo. No voy a quedarme aquí.

—¿Quién es la inmadura ahora?

Lo fulminé con una mirada que decía a las claras que no siguiera por ahí, que estaba muy cerca de traspasar una línea peligrosa.

—Es medianoche, no sé dónde piensas ir, pero…

—Preferiría bañarme entre pirañas a quedarme contigo.

Recogí mi mochila y el portátil y me marché de la casa dando un portazo atronador. Cuando había recorrido un par de metros, me apoyé en una fachada cualquiera y comencé a llorar.

Hacía mucho tiempo que no lloraba así, con fuertes sacudidas silenciosas que me ardían en el pecho, con rabia y con pena, pero, sobre todo, con un dolor terrible en el corazón, donde se concentraban mis peores heridas.

No sabía relacionarme con las personas, siempre terminaba estropeándolo todo.

- 27 -

Thomas

Salí a buscarla al ver que no volvía y regresé sin ella después de comprobar que estaba a salvo en casa de Wang y de Dimitri.

Me sentí furioso y decepcionado, pero también culpable por haber tenido una reacción tan irracional. Yo solo necesitaba saber quién era ese tipo y por qué aparecía en sus sueños. Necesitaba saber si Isabella era libre o si había alguien esperándola en Italia.

¿Tan malo era eso?

«Se te ha ido bastante la olla, Thomas Gallagher», resonó la voz acusadora de mi mente.

Debí preguntárselo con más tacto, sin reproches. Pero no, entré a matar y salí escaldado.

¿Y qué había sido esa gilipollez de pregunta sobre si estaba enamorada de mí? ¿Qué pensaba? ¿Acaso estaba yo enamorado de ella? ¡No! Me gustaba, la deseaba, me volvía loco, pero ¿amor? Dios mío, ¿amor?

Cuanto más lo pensaba, más estúpido me sentía y más lejos veía la posibilidad de reconciliarnos. Me lo merecía, por capullo, por insensible, por no saber respetar su espacio y sus secretos. Me lo merecía… por inmaduro.

La reunión urgente de la ONG se celebró a primera hora del domingo en los barracones del Colegio Selvalegre.

—No era necesario que vinieras, Thomas, ya te hubiéramos puesto al día en otro momento —dijo Bolton.

Le quité importancia con un movimiento de la mano. La verdad era que quería ver a Isabella para disculparme, aunque imaginé que no me lo pondría fácil.

Wang me interrogó con la mirada, Dimitri parecía querer arrancarme la cabeza y ella… Ella no tenía buen aspecto. Llevaba la ropa sucia que se puso antes de marcharse, la coleta que se había hecho parecía una maraña de enredos y sus bostezos disimulados evidenciaban que había dormido tan poco como yo.

—Antes de empezar, tengo una buena noticia para nuestra ingeniera agrónoma —anunció Bolton con desgana—. Esta noche podrás dormir en el hotel, por fin. Me avisaron ayer. Te he conseguido una habitación en la zona buena, para que dejes de quejarte. Ya me lo agradecerás.

«¡No, no, no!».

Isabella sonrió sin ganas. Esperé a que me mirara, a que sus ojos impactaran contra los míos, al fin y al cabo, vivía en mi casa, pero esa colisión no se produjo y noté que una parte de mí se rompía en mil pedazos.

Cuando acabó la reunión, me acerqué a ella con la esperanza de poder estar un rato a solas.

—¿Tienes un minuto?

—No, estoy muy ocupada. —Me esquivó y levantó la mano para llamar a uno de esos bicitaxis que abarrotaban la ciudad.

—¿No piensas hablar conmigo?

—Ahora no, Thomas. Tengo que ir a casa, recoger mis cosas, trasladarme al hotel…

—No tienes por qué irte al hotel. —Fue mi magistral forma de pedirle que se quedara. Un asco, desde luego—. Habla conmigo, por favor.

Mi ruego surtió efecto y abandonó la idea de buscar transporte. Hundió hombros y se le escapó un suspiro entrecortado. Estábamos en mitad de la calle y no era el lugar ideal para tener una conversación así, pero era todo lo que estaba dispuesta a concederme.

—Lo siento —dije con verdadero pesar—. Me comporté como un idiota. Lo siento mucho, no te vayas. Cuando uno se acostumbra a tener tus cosas por el medio no eres tan mala compañera de piso.

Le asomó una sonrisa tímida y sentí que estaba ganando terreno.

—Estaba enfadado y perdí un poco el norte —continué—. No tenía derecho a preguntarte nada ni a exigirte respuestas. Tú tienes tu vida, eres una persona reservada y entiendo que no desees compartir tu intimidad con nadie. Tenías razón: un par de noches de locura no implican nada. Dios, es que ahora lo pienso y me parece tan absurdo…

—No es absurdo, Thomas, pero fue… raro. Yo… he estado pensando y creo que también me habría enfadado si hubieras dicho el nombre de otra —admitió—. Me sentí acorralada y no me gustó.

—Lo sé, y lo siento, de verdad. —Le cogí las manos y me las llevé al pecho. Que no las apartara fue otro paso importante—. No me siento muy orgulloso en este momento, si te sirve de algo, y haré lo que sea para que me perdones. ¡Dormiré en la cama pequeña y te dejaré la grande solo para ti! Pero no te vayas.

Creí que la tenía convencida, que levantaría la cabeza, asentiría y nos iríamos como si no hubiera pasado nada, pero Isabella retiró las manos y rompió el contacto.

—No hay nada que perdonar, Thomas. Tú estabas dolido y yo reaccioné mal. Olvídalo, ¿vale?

—Entonces, ¿te quedas en casa?

—No, es mejor que me vaya al hotel. —Fui a protestar, pero ella se me adelantó—. Nos vendrá bien tener nuestro espacio: tú podrás trabajar mejor en tus reportajes y yo no tendré que preocuparme de recogerlo todo para que no me machaques.

—Ya no me importa eso…

—Será lo mejor.

—Pero ¿y nosotros?

Isabella miró a otro lado y yo cerré los ojos para que no viera el daño que me había hecho ese gesto.

—Thomas, lo que ha pasado…

—Vale, vale, está bien —la interrumpí. Me apreté el puente de la nariz e intenté sonar lo más natural posible, como si no estuviera a punto de romperme en mil pedazos—. Dijimos que nada de arrepentimiento, así que nada de explicaciones. Fue… divertido, ¿no?

—Fue más que divertido, pero yo no…

—No pasa nada. Lo entiendo. —No, no lo entendía, pero seguir allí frente a ella procesando el hecho de que la había perdido no era un buen plan—. Voy a acercarme a Tabatinga un rato antes de comer, tengo que enviar algunos correos. Cuando acabes, deja las llaves en casa de Wang.

—Vale.

—Y no te preocupes por si queda algo tuyo por allí. Te lo daré cuando nos veamos.

—Está bien.

Retrocedí un par de pasos sin dejar de mirarla. Era tan preciosa… Divertida, inteligente, apasionada… Y encajábamos bien, nos complementábamos, llegué a pensar que era «mi persona» y que yo podía llegar a ser la suya, pero solo me había estado engañando a mí mismo.

Le di la espalda y comencé a andar.

—¡Thomas! —Eché un vistazo por encima del hombro con el corazón a rebosar de esperanza y recé para que aquel fuera el típico momento de película romántica en el que la chica se da cuenta de que no quiere alejarse del chico. «Iluso»—. Gracias.

Asentí y continué mi camino.

Ese «gracias» me terminó de hundir en la más absoluta miseria.

- 28 -

Isabella

—Lo siento, lo siento, lo siento, lo siento… —repetí una y otra vez delante de la pantalla del ordenador. Si algo bueno tenía la habitación del hotel era que podía disfrutar de una señal wifi bastante aceptable—. Soy una mala amiga, una amiga terrible, una tonta y una desconsiderada.

—Y mucho más —añadió Lucia con una expresión de enfado que no sentía—. ¡Te he llamado mil veces!

—Te mandé mensajes.

—¡Tres mensajes, Isabella! Tres mensajes en ¿cuántos? ¿Tres meses?

Cuatro, en realidad.

—También te envié un correo —dije, avergonzada.

—Un correo que no decía absolutamente nada. «Estoy bien. Soy una amiga horrible. Espero que me perdones» —recitó con resentimiento—. Tuve que llamar a tu casa para saber algo de ti. ¡Tuve que hablar con la insufrible de tu cuñada Andreana!

—Es que… aquí las comunicaciones son de la prehistoria, y cuando dispongo de un rato para llamar, la diferencia horaria…

—Se te da muy mal poner excusas, Isabella, déjalo. —Se le suavizó el ceño y se ajustó las gafas de pasta en un gesto muy suyo—. Estaba preocupada por ti.

—Lo sé, de verdad. Y lo siento. —El nudo que llevaba días presionándome la garganta se cerró un poco más y se me hizo difícil tragar. Los ojos se me empañaron y, cuando continué, la voz me salió más aguda de lo habitual—. Le dije a Tiziano que te llamara, ¿no lo hizo?

—Sí, me llamó y me dijo que estabas bien y que no pensabas venir en vacaciones. Y también me encontré a Dante por el pueblo hace unas semanas. Está muy cabreado contigo, aunque supongo que ya lo sabes.

Hice un gesto con la mano para descartar ese tema.

—No hablemos de Dante, por favor. Cuéntame cómo estás tú, qué tal todo por tu casa, cómo están tus padres…

—Pues… Mis padres están muy bien, preguntan mucho por ti. —Eso me puso más triste aún. Los Cacchioni eran como mi familia—. Mi madre sigue quejándose de las rodillas, pero ya sabes cómo es. Y papá ha descubierto Facebook y se pasa el día buscando a viejos compañeros del colegio.

Sonreí con ganas y me pregunté cuánto tiempo hacía que no me permitía un momento de alegría. Llevaba tres días en el hotel, tres días sin ver a Thomas, tres días de trabajo y más trabajo.

Lucia continuó narrándome algunas de las anécdotas más divertidas de su padre con las redes sociales. Me contó cómo estaba preparando el fin de curso en el colegio donde daba clase y el cariño que le había cogido a los niños de primer grado. También reconoció que, poco después de irme, se encontró con un antiguo compañero de la facultad y habían empezado algo que ya duraba casi cuatro meses.

—Te gustará Roberto, Isabella, estoy segura —dijo entusiasmada—. Es bueno, atento, dulce y muy guapo. Va a dirigir la escuela de adultos el curso que viene y…

Dudó un segundo.

—¿Y?

—Vamos a vivir juntos.

—¡Dios mío, Lucia! ¡Eso es maravilloso!

Pasamos una hora entera enumerando las virtudes y los defectos de Roberto, los pros y contras de compartir piso, la ilusión que le hacía dar el paso, pero también el miedo a la convivencia y a ir demasiado rápido. Verla tan feliz me provocó un intenso sentimiento de envidia sana y una tristeza imposible de disimular.

—¿Qué te pasa? —preguntó, tan observadora como siempre—. No pareces tú. Estás apagada. Algo no va bien, ¿verdad?

—No, todo está bien —mentí—. Estoy muy feliz por ti. Te echo tantísimo de menos…

—Isabella… Yo no soy ninguna de tus cuñadas, no tienes que fingir. —Levantó el dedo índice y me mostró la cicatriz que tenía en la yema. Yo tenía una igual en el mismo sitio. Fue un pacto entre amigas a los catorce años, un pacto de sangre que nos convirtió en hermanas y que nada ni nadie podría romper—. ¿Qué pasa?

—Yo también he conocido a alguien.

—¡Ostras!

—Sí, sorprendente, ¿verdad?

—Y tanto, estoy conmocionada —exageró—. ¡Detalles, detalles!

—Se llama Thomas, Thomas Gallagher, es americano.

—Oh, vaya.

—Sí, oh, vaya —repetí porque sabía lo que eso significaba: iba a ser complicado—. Es periodista y está documentando el trabajo que hacemos para la ONG.

—Y te gusta —afirmó sin rodeos.

—Sí.

—¿Mucho?

—Mucho.

—¿Cómo es?

—Es… es… increíble.

—Caramba, Isabella, esa descripción dice mucho viniendo de ti. ¿Es guapo?

—Es muy guapo, y divertido, y tiene una sonrisa preciosa. También tiene una terrible manía con el orden, pero hasta eso es especial en él.

—¿Y le has hablado de ti? Ya sabes...

—No, bueno sí, un poco, pero no todo. —Lucia aguardó unos segundos para que me aclarara y, finalmente, levantó una ceja, interrogante—. No, en realidad, no sabe nada de mí. ¡No se me da bien hablar de mí!

—¿Crees que saldría corriendo si le dices que eres la heredera de un viñedo inmenso sobre el que pesa una maldición ancestral?

—No soy la heredera. Giulio es el mayor, él es el que manda. Y sí, creo que cualquiera saldría corriendo con esa carta de presentación, ¿no te parece?

Pensó un momento su respuesta y terminó por encogerse de hombros. Me recordó a Thomas y el corazón me dio una sacudida.

—¿Habéis…?

—Sí.

—¿Y?

—Y… Uf.

—¿«Uf», bien, o «uf», mal?

—¿Recuerdas cuando éramos niñas y llegaba el primer día de calor y nos pedíamos el helado más grande? —Lucia asintió, sonriente—. ¿Recuerdas cómo nos hacía sentir aquella primera cucharada en la boca?

—Uf, sí.

—Pues ese «uf».

—¿En serio? —me cuestionó, dudosa de la grandeza de ese «uf» tan significativo—. Mira que la primera cucharada de helado solía ser gloriosa…

—… inigualable…

—… brutal…

—… orgásmica…

—Me he perdido, ¿de qué estábamos hablando?

Reír a carcajadas era una terapia infalible, me hacía tanta falta como respirar. Pero después de unos instantes, las lágrimas de felicidad se convirtieron en desconsuelo y terminé llorando sin contención ante la mirada atónita de Lucia.

—¡Ey, no! ¿A qué viene esto? ¿Por qué lloras? ¡Tú nunca lloras! ¿Te ha hecho daño? Porque si te ha hecho daño no dudaré en ir y ayudarte a darle una paliza. ¡Ese americano no te ha visto pelear si se ha atrevido a…!

—Sí me ha visto —dije entre hipidos—. Y no ha sido él. He sido yo. Yo lo he estropeado todo.

—Isabella… ¿Qué ha pasado?

Su tono maternal me provocó otro ataque de llanto incontrolado. Era una tonta. Había alejado a Thomas por una estupidez cuando lo que deseaba era abrazarme a él y no volver a soltarlo nunca. Su fuerza me daba seguridad; su comprensión, una nueva perspectiva de la vida, su paciencia era mi puerto seguro y su cariño era un regalo único.

Le expliqué a Lucia lo ocurrido, desde el principio, desde el día en que un aguacero unió nuestros caminos. Y cuando terminé, me quedé deshecha frente a la pantalla del ordenador con la pequeña esperanza de que Lucia me diera la solución al problema.

—Yo sabía que cuando te llegara la hora caerías con todo el equipo.

—No sé de qué hablas.

Me soné la nariz y vi que tenía una llamada entrante de mi hermano Tiziano. La rechacé. No podía hablar con él, no en ese momento.

—Hablo de ti y de tu corazón, Isabella. Te has enamorado del americano.

—Yo no…

—¡Oh, sí! Tú, sí. Y lo de nombrar a Dante en sueños fue una cagada monumental. No me extraña que se molestara. Yo te hubiera echado de la cama de una patada.

—Eso no me ayuda —sollocé.

El móvil volvió a vibrar sobre la mesa y el nombre de Tiziano parpadeó en la pantalla. Rechacé la llamada una vez más.

—¿Qué quieres que te diga? ¿Prefieres que le eche la culpa a ese chico y te aconseje que te apartes de él? —Bajé la mirada al pañuelo que tenía en las manos—. ¿Te haría sentir mejor si te digo que su reacción fue exagerada y que tú hiciste lo correcto?

—No hice lo correcto —admití—. Debí quedarme y hablarlo, debí contarle toda la historia para que comprendiera quién era Dante.

—Saliste huyendo en lugar de pelear.

—Como siempre.

Lo dije yo porque Lucia me quería demasiado como para meter el dedo en la llaga. Pero era cierto, siempre escapaba.

—Ve a hablar con él, discúlpate. Si te quiere, te perdonará.

—¿Y si no?

—Pues entonces será un bonito recuerdo. Míralo por el lado bueno —dijo con tono ligero—, una relación con él sería del todo inconveniente. ¿Qué haríais al acabar el proyecto? ¿Vendría a Bolgheri a vivir con tu familia?

—Podría irme yo a los Estados Unidos.

Lucia se horrorizó.

—Aquí tienes una responsabilidad, Isabella. No puedes ignorarla.

—¿Tú también? No, por favor. Bastante tengo con mis hermanos. —Le mostré el móvil, donde el nombre de Tiziano volvía a brillar—. Giulio y Massimo se harán cargo de todo. Sabes que no me permitirán tocar nada si no es con el consentimiento de mi padre, y mi padre… Ya sabes lo que opina de mí.

—Vuelves a huir, ¿no te das cuenta? Tu familia no sabrá lo valiosa que eres hasta que te plantes y se lo demuestres por tus propios medios.

—¿Qué medios, Lucia? ¿Qué tengo yo allí para ayudarme a salvar la situación? Vender no es una opción, cultivar no es una opción, Dante no es una opción. ¡No tengo nada!

—¡Me tienes a mí! —exclamó y sus ojos se llenaron de lágrimas, igual que los míos—. Y tienes a mis padres y al pueblo, que te adora, aunque no lo creas. Y tienes grandes ideas, Isabella. Es tu futuro. No puedes pensar en abandonar lo que eres, ni siquiera por amor.

—¿Y qué hago entonces? —pregunté, perdida, desconsolada—. ¿Renuncio a ser feliz?

—No, amiga, pero quizá puedas arrastrar a la felicidad contigo. Piénsalo.

Unos minutos más tarde pusimos fin a la conversación con un sabor agridulce, pero con la promesa de volver a hablar en unos días. Me sentía más ligera, más capaz. Ese ratito con mi mejor amiga había sido la medicina para calmar parte del dolor.

Sin embargo, todavía tenía que decidir qué hacer con Thomas y cómo admitir mis sentimientos.

Me dejé caer en la cama y me envolvió la brisa cálida de las aspas del ventilador del techo.

¿Estaba enamorada? ¿Esa sensación de angustia constante, de tonta ilusión y de expectativa nerviosa era el amor? No sentí nada de eso con Dante. Tal vez porque era demasiado joven y no sabía qué esperar. Con Dante siempre fue todo muy fácil; con Thomas no había nada sencillo.

«Bueno, sí. Estar tumbada con él era sencillo. Hablar con él mientras me acariciaba era sencillo. Hacer el amor con él era sencillamente perfecto».

Di un brinco al notar la vibración del teléfono en la mano. Era Tiziano otra vez.

Descolgué y, de repente, ya nada volvió a ser igual.

- 29 -

Thomas

Acababan de dar las once de la noche en la terraza del bar peruano situado frente al hospital San Rafael. Había dejado caer la cabeza sobre la mesa y, de vez en cuando, me golpeaba la frente para recordarme que no debía dormirme. Y también para recordarme lo idiota que había sido.

—¿Cuánto ha bebido? —preguntó la voz de Derek Bolton, que se repantingó en la silla que había a mi lado.

—Dos botellas de agua con gas y un chupito de vodka —respondió Wang, a quien parecía divertirle muchísimo la situación.

—¿Qué le pasa? —se interesó Bolton, al tiempo que pedía una cerveza fría.

—Problemas personales —resumió el chino, cosa que agradecí con un pulgar arriba.

—¡Hay que joderse! Hoy todo son problemas personales. ¿Te has puesto de acuerdo con tu amiguita?

Levanté la cabeza de inmediato. ¿Estaba hablando de Isabella?

—¿Qué ha pasado? —se preocupó Wang.

—Que se va. ¡Eso ha pasado!

—¡¿Qué?! ¡No! —exclamé—. ¿Cómo que se va? ¿Adónde se va?

—A su casa, a Italia, ciao, finito. Ha venido a verme hace un rato para presentar la renuncia formal. ¡En el peor momento, claro que sí!

—Pero… ¿por qué? ¿Qué te ha dicho? —insistí.

—¡Y yo qué sé! Esa mujer habla tan rápido que es imposible entenderla. Tiene «problemas personales» —explicó Bolton con un tono tan irrespetuoso que me dieron ganas de golpearlo—. ¡Yo sí tengo problemas personales ahora, joder!

No me quedé a escuchar su sarta de gilipolleces. Tenía que saber por qué se iba y tenía que saberlo ya.

Corrí por la calle 10 hasta la esquina de la 12 como si me persiguiera el mismísimo diablo y todavía corrí más al ver el cartel del hotel donde se hospedaba. Fueron los trescientos metros más largos de mi vida.

No podía irse, no así.

La quería.

Era mi italiana gritona y desordenada, mi tentación, mi provocación, mi salto al vacío. ¡Al demonio el tal Dante! Ella pensaba en mí, se reía conmigo, disfrutábamos juntos. Y la amaba, Dios mío, la amaba con toda mi alma. Y estaba seguro de que ella sentía lo mismo. Su cuerpo la delataba al acercarse a mí, y sus ojos al mirarme, y su boca al besarme.

Dimitri me había chivado el número de su habitación y desde hacía tres días no había hecho más que imaginar excusas para ir a verla. Ya no necesitaba ninguna. Si se iba, quería que me lo dijera a la cara.

Llamé con los nudillos repetidas veces, oí sus pasos al acercarse a la puerta y contuve el aliento.

—Thomas…

Me abrazó y yo la sostuve como a la criatura más preciosa de la Humanidad. Sus estremecimientos me recorrieron la piel, sus lágrimas mojaron mi camiseta, sus dedos se aferraron a mi espalda con fuerza, con rabia. Con dolor.

—Chsss, calma, pequeña, calma. ¿Qué ha pasado?

La dejé sentada en la cama y le serví un poco de agua. Le tembló el pulso al sujetar el vaso, tenía los ojos enrojecidos y la piel macilenta. En otras circunstancias, hubiera hecho alguna broma sobre el estado desordenado de la habitación, pero no en aquel instante, no cuando la mujer más fuerte y luchadora que había conocido a ese lado del continente estaba desmoronándose delante de mí.

—¿Mejor? —Asintió y le retiré el vaso vacío—. ¿Qué ha pasado? Bolton dice que…

—Mi padre ha muerto, Thomas.

Volvió a llorar y yo la abracé como si me fuera la vida en ello. No sabía demasiado de la relación con su padre, me había parecido que era un poco distante, pero imaginaba cómo se sentía. Yo me moriría si les pasara algo a mis padres o a mis hermanos, me moriría si no tuviera oportunidad de despedirme de ellos.

No necesitaba más explicación que esa.

La ayudé a recoger sus cosas y a meterlo todo en la maleta. Recordé la primera vez que la vi en la puerta de mi casa, mojada, con aquella monstruosidad de equipaje, y me di cuenta de que, pese a todo, la quise desde ese mismo segundo, aunque tardara meses en reconocerlo.

—¿A qué hora sale tu vuelo?

—A las nueve de la mañana.

—¿Y luego?

—Bogotá-Madrid a las cinco de la tarde. Son como mil horas de viaje —se quejó, llorosa—. Llego a las diez y salgo hacia Florencia a las once. Alguno de mis hermanos me recogerá allí.

Más silencio, más tensión. La vi moverse por el dormitorio de forma lenta, desapacible. Quería preguntarle si iba a volver, si su renuncia significaba o no un adiós definitivo. Quedaban un par de meses de proyecto, había prevista una segunda fase y estaba seguro de que Bolton contaría con ella, tal vez cuando hubiera puesto los asuntos de su padre en orden…

—Esto es tuyo —musitó, y me tendió la camiseta que utilizaba para dormir.

Era la oportunidad que estaba esperando para sacar el tema.

—Quédatela, ya me la devolverás cuando regreses.

Y, en ese maldito momento, al mirarla a los ojos, lo supe, lo sentí en las entrañas.

No iba a volver.

Se echó a llorar de nuevo y corrí a abrazarla. Un nudo de emociones me cerró la garganta. Isabella se marchaba, no iba a verla más, no iba a poder besarla ni oír su risa, no más discusiones, no más provocaciones, no más noches de caricias… La apreté contra el pecho con fuerza, como si quisiera meterla bajo mi piel para no dejarla ir, y ella se amoldó a mi cuerpo, como si tampoco deseara dejarme atrás.

—¿Me llamarás? —me preguntó con un hilillo de voz.

—Cada día —le prometí.

—¿Y pensarás en mí?

—No he dejado de hacerlo desde que te conocí, no podría dejar de pensar en ti, aunque quisiera.

—Fui una idiota, no debí… yo no debí…

—Yo tampoco. Eso está olvidado, ya no importa.

Acerqué mi nariz a la suya y la acaricié despacio, con los ojos cerrados y el alma encogida. Mis pulgares se llevaron las lágrimas que le caían por las mejillas y mis labios buscaron su boca, sus besos, su suspiro.

—No quiero que te despidas de mí, Thomas. No quiero pensar que es el final.

—Pues no lo haré, entonces. Será nuestro comienzo. —La besé con más intención y me ofreció su cuerpo como respuesta—. Nada de adiós. —Le quité la camiseta y ella hizo lo mismo con la mía—. Nada de mañana, ni de futuro. Solo hoy, ahora. Tú y yo.

La amé con todo mi ser. Me propuse memorizar cada milímetro de su piel, cada cicatriz, cada valle y cada cumbre para que no quedara otra cosa en mi mente que su olor, su tacto, sus sonidos, su sabor, su imagen… Recorrí con la boca mil caminos de gloria, conquisté sus defensas, arrasé su voluntad y la miré triunfal en su ascenso al cielo. Y cuando la realidad le aguó los ojos y le crispó el rostro, volví a empezar. Dejé mis huellas en ella y le regalé el recuerdo infinito de lo que mi corazón sentía por el suyo.

Sin darnos cuenta, nuestra última noche se convirtió en madrugada y terminó con la salida del sol.

No dormimos; nos miramos en silencio y nos lo dijimos todo sin miedo y sin palabras.

Y supe que, a pesar de la distancia, la amaría el resto de mi vida.

- 30 -

Isabella

Con distancia o sin ella, no volvería a amar a nadie como lo había amado a él.

SEGUNDA PARTE

Bolgheri, Italia

- 31 -

Thomas

Cuatro meses después…

Era una locura. La mayor locura que había hecho en toda mi vida.

Después de casi cuatro meses de videollamadas, por fin había tomado la decisión.

—Bajo mi punto de vista, has tardado demasiado —opinó MC cuando reuní a mis hermanos para contarles el plan—. Yo me habría cansado de esperarte.

—Yo no lo haría —se opuso Tyler.

—No, claro, tú no moverías un dedo, tío —intervino Austin, que me pasó un brazo por los hombros.

—¿Por qué no lo harías? —Me deshice de Austin y presté atención al ceño fruncido de mi hermano mayor.

—Te estás precipitando. Tuvisteis algo, bien, pero llevas cuatro meses sin verla.

—La veo en la pantalla —objeté.

—No es lo mismo. Y ahora quieres presentarte allí por sorpresa, en un sitio que no conoces, con un idioma que apenas dominas. Ni siquiera sabes si a ella le gustará la idea.

—Le gustará, estoy seguro. Y sí domino el italiano. ¡A veces incluso le traduzco documentos a Austin!

Mi hermano asintió y levantó el pulgar.

—¿Y luego qué? Te quedas allí un par de semanas de vacaciones, conoces a su gente, folláis como conejos y ¿qué? ¿Te vas a quedar a vivir allí? ¿Va a venir ella a vivir a Chicago? ¿Es que no te das cuenta? Las relaciones a distancia son una mierda.

—No seas cenizo, hombre —se quejó Austin—. El chico está enamorado. Es normal que haga locuras. Ya habrá tiempo para los «te lo dije».

MC le dio un coscorrón. No me estaban ayudando en absoluto. A las dudas que yo albergaba se sumaban todas esas que mis hermanos iban destapando con cada frase. Me dio miedo contarles que ya tenía billete de ida y que no había cerrado la vuelta.

—Vamos a ver, Thomas, ¿tú la quieres? —Asentí a MC, contundente. Si tenía algo claro era precisamente eso—. ¿Y estás seguro de que ella siente lo mismo?

No, no lo estaba. ¿Podía interpretar sus miradas y sus sonrojos como amor? Casi seguro. ¿Podía pensar que el hecho de llevar cuatro meses hablando a diario significaba que me quería? Seguramente. ¿Podía asegurar que estaba tan enamorada de mí como yo de ella? Rotundamente, no.

Tyler chasqueó la lengua ante mi silencio, Austin me palmeó el hombro y MC me abrazó. Mi situación debía de parecerles patética.

—¿Y qué dice mamá de todo esto? —preguntó Tyler de pronto. Los mellizos y yo nos miramos y él se frotó la cara con frustración—. No se lo has dicho, joder. ¿Piensas irte sin decirle nada?

—Le he dicho que tengo que volver a Leticia a terminar uno de los reportajes que se quedó a medias y…

—¿Cuántos años has dicho que tenías? ¿Quince? —ironizó Tyler—. Eres un hombre, Thomas. Si vas a irte a Italia a conquistar a una mujer, no puedes andar escondiéndote de otra. Y menos si esa otra es tu madre, zopenco.

—Déjalo en paz, que haga lo que quiera —medió MC.

—Y tú deja de protegerlo como si fuera un pollo recién salido del cascarón. Tiene veintiséis años, debería ser más consecuente con sus actos. ¿O quién crees que pagará los platos rotos cuando mamá se entere de que está en Italia y de que nosotros lo sabíamos? Porque si pensáis que no lo averiguará, es que sois idiotas.

—Pues idiota o no, yo tampoco se lo diría, al menos de momento —le rebatió Austin—. No lo dejará vivir si le dice que se va a Europa por culpa de una chica.

—Estoy de acuerdo con Austin. Mejor pedir perdón que permiso, ¿no?

Tyler nos miró a los tres como si nos hubiéramos vuelto locos y negó repetidas veces con la cabeza. Sabía lo que estaba pensando porque yo mismo había contemplado todas las posibilidades. ¿Y si salía mal? ¿Y si Isabella no me quería? Pero, por otro lado, durante estos meses nos habíamos acercado tanto… Nos conocíamos tan bien que nos acabábamos las frases. Me moría por completar la que ella me dijo al despedirnos en el aeropuerto de Leticia: «Ojalá algún día…».

—Thomas —me llamó MC—, ¿la quieres lo suficiente como para cruzar el Atlántico a ciegas?

—Sí.

—Pues, lo que yo decía: ya estás tardando en irte.

Y allí estaba, camino de Múnich, donde haría escala antes de aventurarme a lo desconocido. Mi plan no incluía alojamiento ni transporte hasta Bolgheri. Había decidido improvisar. Contaba con el dinero que me había pagado la universidad después de vender tres de mis reportajes a revistas de interés nacional. Encontré una buena combinación de autobuses que me acercó a la zona y terminé por alquilar uno de esos cochecitos que aparecían en todas las películas de la Toscana.

Nada más salir del aparcamiento del renting, casi me llevo por delante el seto de una casa por culpa del maldito cambio de marchas.

Llegar a Bolgheri tampoco fue tan sencillo como esperaba. El GPS se volvió loco y se empecinó en meterme por caminos que no conducían a ninguna parte. Pero cinco paradas para pedir indicaciones y unos cuantos problemas con la palanca de cambio más tarde, di con el viale por el que se accedía al pueblo.

Y sí, tuve que recorrer unos cuantos kilómetros en línea recta, como dijo Isabella.

Y sí, los cipreses que bordeaban la carretera eran tan altos como edificios.

Y sí, el verde intenso y el malva de la buganvilla convertían el paisaje en una postal.

Sonreí, emocionado. Isabella se había quedado corta al hablar de la belleza de su tierra. El verano le confería un esplendor sin igual a los campos, el ocre y el naranja del horizonte competían con el azul brillante del cielo y con el púrpura que atraía a la noche. No me habló de los campos de lavanda ni de las moras silvestres que crecían por todas partes. El aire olía a tierra húmeda, a flores silvestres y a higuera calentada por el sol…

¡Estaba en Italia! ¡Estaba a punto de verla de nuevo!

Eran las ocho de la tarde cuando dejé el coche aparcado y atravesé el arco de la fortaleza que rodeaba el pueblo. La muralla, los adoquines del suelo, hasta las puertas de las casas me produjeron una sensación extraña de pertenencia, como si ya hubiera estado allí. ¿Cuántas veces me había imaginado junto a Isabella en sus lugares favoritos? ¿Cuántas veces había deseado estar a su lado, cogerla de la mano y disfrutar de una puesta de sol como la que veían mis ojos en ese instante?

Seguí la suave música de una mandolina hasta la terraza de un restaurante a la entrada del pueblo. No era un lugar demasiado grande, no debía de ser complicado encontrar la casa familiar.

—Perdone, estoy buscando a la familia Martelli. ¿Podría indicarme cómo llegar? —le pregunté a un sonriente camarero con mi mejor italiano.

Levantó las cejas, sorprendido, y me hico un gesto para que aguardara allí mismo.

—¡Enrico! —gritó hacia el interior del restaurante—. ¿La casa de los Martelli?

Un hombre muy delgado, con un delantal blanco y un trapo al hombro salió de detrás del mostrador y me estudió con sus ojillos acuosos al tiempo que se acariciaba el mentón.

—No hay Martelli en Bolgheri desde hace veinte años, por lo menos. ¿Inglés? ¿Americano?

—Americano, sí —dije, desanimado.

—¿A quién busca exactamente?

—A una chica.

—¡Ah! ¡Enamorado! —exclamó con una amplia sonrisa. Me sonrojé y el bochorno fue mayor al ver cómo me miraba la gente que cenaba en la terraza—. Los ojos te delatan, muchacho. ¿Cómo se llama tu amada?

—Isabella, Isabella Martelli.

—¿Isabella Martelli? —Se acercó a la puerta y gritó hacia la cocina—. ¡Abuela! ¿Dónde vive Isabella Martelli?

Una señora de avanzada edad, que se sostenía en un bastón, acudió a la llamada y me observó del mismo modo que había hecho su nieto. A ese ritmo, iba a conocer a todos los antepasados de Enrico antes de encontrar a Isabella.

—No hay Martelli en Bolgheri —repitió con voz cascada—. Pero la mujer del viejo Giulio, que Dios lo tenga en su gloria, era Martelli.

—Pero ellos son Bellini, no Martelli —enfatizó Enrico—. Podría ser, aunque la niña Bellini ya está casada.

—¡No está casada! —se ofuscó la vieja—. Está comprometida.

—¿Y qué más da? Comprometida, casada… ¡Todo es lo mismo!

—Esa chica no será Gagliardi nunca.

—¡Ay, abuela! No empiece de nuevo con eso.

Se enzarzaron en una discusión que llamó la atención de los clientes y de la que solo entendí algunas frases sueltas. Hablaban demasiado rápido y, aunque dominaba bastante bien el idioma, había matices del toscano que se me escapaban. Cuando la nonna puso punto final a la cuestión, Enrico se encogió de hombros y me miró con lástima.

—Lo que te decía: no hay Martelli en Bolgheri. Lo siento.

Fue entonces cuando empezaron a asediarme las preocupaciones por todas las cosas que no había tenido en cuenta al presentarme allí sin avisar: no tenía un lugar donde dormir, no sabía dónde buscar, no había comido nada desde hacía horas y estaba seguro de que MC estaría subiéndose por las paredes porque no la había llamado aún.

Me aparté a un lado para enviarle un mensaje a mi hermana. El problema de la cena intentaría solucionarlo en el restaurante de Enrico y el alojamiento…

—Disculpa, no he podido evitar oír que estás buscando a Isabella… ¿Martelli?

—Sí, Martelli —le dije a la joven con gafas de pasta que se acercó a mí—. ¿La conoces?

La chica me regaló una amplia sonrisa de dientes perfectos y miró a su pareja con emoción.

—¿Eres Thomas? ¿El americano? —Abrí los ojos por la sorpresa y asentí—. Oddio! ¡Esto es… maravilloso!

—¿Nos conocemos?

—¡No! ¡Claro que no! Bueno, yo a ti sí, desde luego. Isabella no ha dejado de hablar de ti desde que volvió. Soy Lucia, su mejor amiga.

—¡Lucia! Sí, ella también me habló de ti. ¡Oh, joder, ya pensaba que me había equivocado de pueblo!

Abracé a la chica, aliviado, y estreché la mano de su pareja.

—No, no, tranquilo, estás en el lugar correcto, pero su apellido es Bellini, Isabella Bellini. No Martelli. Martelli era el apellido de su madre.

Aquel fue el primer indicio de que, en realidad, ella y yo no nos conocíamos en absoluto.

- 32 -

Isabella

—No, Dante, ni hablar —negué, categórica. Me dolía tanto la cabeza por su culpa que, si escuchaba de nuevo su voz, me estallaría—. Me da igual lo que diga Massimo o lo que te haya prometido Giulio, no voy replantearme nada. Puede que creas que estoy desesperada por un trozo de tierra, pero no soy idiota.

Dante se paseó delante de la mesa del despacho con los brazos en jarras, bufando como un león enjaulado. Por mí como si ladraba, mi respuesta iba a ser la misma y nadie, ni siquiera mis hermanos, podrían hacer nada al respecto.

—¡Eres la mujer más terca que he conocido en mi vida! ¡Teníamos un trato, Isabella!

—Tenías un trato con mi padre, no conmigo. Y, en cualquier caso, esto no tiene nada que ver con él. Son negocios. Tú no usas esas tierras para nada, y yo las quiero. Te estoy ofreciendo comprarlas por un precio justo.

—¡Al demonio el precio! —exclamó y dio con el puño en la mesa, pero después levantó la mirada hacia el majestuoso retrato de mi tatarabuela, Fabrizia Bellini, y tragó saliva. A todos les daba miedo su expresión amenazadora, menos a mí—. Lo que quiero no es tu dinero, Isabella.

—Ya, pero lo que quieres no voy a dártelo. Si tan inservibles son, véndemelas.

—¿Para qué? ¿Para que las llenes de turistas borrachos? —se burló y apreté los puños para contenerme—. No sé quién te está sorbiendo el seso, pero más te valdría preocuparte por las cosas importantes. ¡La viña se os está muriendo y yo soy vuestra única solución!

—La viña no se está muriendo —le recordé—. Este año tendremos cosecha.

—¡Una cosecha miserable!

—¡Una cosecha Bellini! —me exalté. Me puse en pie para encararlo desde el otro lado de la mesa de roble que, durante tantos años, perteneció a mi padre—. Una cosecha sin influencia Gagliardi.

—Eso está por ver, querida. Se te olvida con mucha facilidad que gracias a mí puedes sentarte en ese sillón y mirar con dignidad hacia tus tierras. ¿Qué habría sido de ti y de los tuyos sin mi dinero y mis influencias?

—¿Tus influencias? ¿Te refieres a engañar a la Denominación de Origen Controlada y Garantizada para sacar más beneficio a nuestra costa?

—¡Eso no es cierto!

Me apreté el puente de la nariz y suspiré. «Calma, Isabella, calma», pensé. El día iba a ser largo, tenía varias reuniones importantes y empezar la jornada desquiciada por culpa de Dante no era un buen plan. En pocos minutos llegaría el comercial de la nueva distribuidora y no deseaba recibirlo con pinta de haberle arrancado la cabeza a alguien.

Tampoco pensaba adelantarme a los acontecimientos si quería que la ruptura entre Bellini y Gagliardi fuera pacífica. Lo que Tiziano y yo descubrimos entre los papeles de nuestro padre debíamos analizarlo con tranquilidad.

—Mira, Dante, está claro que has sido buen amigo de la familia y un apoyo fundamental, que Bellini le debe mucho a Gagliardi, pero ya está bien, por favor. Empiezo a estar harta de tus delirios de grandeza. Al fin y al cabo, era nuestra gente la que trabajaba la tierra, nuestras máquinas y nuestro sudor. No es justo que te atribuyas un mérito que no...

—Tu sudor no ha mojado esta tierra nunca, princesa. Te recuerdo que te fuiste a Colombia cuando tu padre más te necesitaba.

No vi venir un golpe tan bajo. Solo mis hermanos se atrevían a hablarme así.

—Esta conversación ha terminado.

—¡No, escúchame! —Se acercó en actitud beligerante, pero se serenó de inmediato. Dante sabía que no conseguiría nada de mí con su prepotencia—. Si quieres las hectáreas que hay junto a los campos de lavanda, son tuyas. Cultívalas, abre un hostal o quémalas. Estoy dispuesto a sacrificarlas siempre que tú…

—No.

—Será mi regalo de…

—¡No! Si me las vas a vender, perfecto, pero el trato que hiciste con mi padre se ha extinguido.

—El trato también era contigo. ¡Dijiste que lo pensarías!

—Ya hemos hablado de esto, te di mi respuesta. No me hagas perder el tiempo.

Vi que llegaba un coche a través del ventanal del despacho y fue la excusa perfecta para poner fin a una conversación que ya duraba demasiado. Lo acompañé al recibidor y acepté un beso en la mejilla.

—Cena conmigo esta noche, tú y yo, como en los viejos tiempos. —Me cogió las manos y se las llevó a los labios en un gesto muy cortés y muy molesto—. Le diré a mi cocinero que prepare risotto y nos lo servirán bajo nuestro olivo con uno de mis mejores vinos.

—Estoy muy ocupada. En otra ocasión.

«O nunca», pensé.

—De acuerdo, pero no discutamos más, por favor. No quiero que te disgustes.

—Pues dame lo que te pido.

—¿Y qué hay de lo que yo quiero? —Me sonrió de medio lado.

—Tienes que irte. Tengo una reunión y…

—¿Hola? ¿Isabella?

Giré la cabeza hacia la puerta y cogí una gran bocanada de aire. Mi corazón reconoció esa voz antes de que mi mente la registrara.

—¿Thomas? ¡Thomas!

Ahí estaba, a escasos pasos de mí, tan imponente, tan guapo, tan real… Mi primer impulso fue correr hacia él y abrazarlo. Las videollamadas no habían sido suficientes para dejar de añorarlo, pero Dante aún sostenía mi mano y me rodeaba la cintura con esa confianza que le daban los años, y me sentí cohibida, atada por una cuerda invisible que no me permitía dar alas a la felicidad de tenerlo allí.

Me deshice de Dante con suavidad, una sonrisa deslumbrante y sincera me nació en los labios y avancé un tímido paso hacia Thomas.

—¿Qué haces aquí? ¿Por qué no me has avisado? ¿Cuándo has llegado? ¡Oh, Dios mío! No me dijiste nada. ¡No me lo puedo creer! Ayer cuando hablamos tú… tú… ¿Qué haces aquí? —repetí.

No lo dejé responder, la emoción me escocía en los ojos y los labios me dolían por los besos que no habíamos podido darnos en meses. Lo abracé y él me abrazó a mí, y volví a ser la chica libre que saltaba al vacío.

Sin embargo, por muy feliz que estuviera, no podía olvidar que en mi casa no se estilaban las demostraciones públicas de afecto, que un código moral lo relegaba todo a la intimidad del dormitorio. Además, no estábamos solos, Dante nos observaba con el ceño fruncido y varios trabajadores nos espiaban a hurtadillas.

—¿No vas a presentarme a tu amigo, querida?

No tenía otra opción, dadas las circunstancias.

Di un paso atrás y noté que me ardían las mejillas. Su mirada intensa y mi respiración agitada deseaban ignorar a cualquiera que estuviera a nuestro alrededor, pero Dante lo hubiera tomado como una ofensa y no tenía ganas de más complicaciones.

—Dante, este es Thomas Gallagher, mi compañero de la ONG en Colombia. —La tensión en la mandíbula de Thomas se hizo evidente. No era la mejor forma de presentarlo, podría haber dicho que era mi amigo, mi amante, mi amor, pero no me atreví—. Thomas, él es Dante Gagliardi, nuestro vecino.

—Y socio —añadió.

—Por poco tiempo —mascullé.

—Y amigo íntimo, muy íntimo.

Thomas le tendió la mano y, en aquel saludo tan varonil, reconocí el inicio de una lucha de egos.

La reunión que tenía programada a las diez puso fin a aquel momento incómodo. Empujé a Dante hacia la salida de la casa, acompañé al comercial al despacho y tiré de la mano de Thomas escaleras arriba hasta mi dormitorio.

—Quédate aquí, vuelvo en seguida.

Thomas parpadeó, aturdido por tan atípico recibimiento, y se pasó la mano por la nuca sin saber qué decir. Corrí hacia las escaleras dispuesta a acortar mi reunión al máximo, pero antes de bajar regresé, irrumpí en la habitación como un vendaval y me frené en la puerta. Sus ojos azules me miraron sorprendidos, los míos chispearon de incredulidad.

Él estaba allí, estaba en Bolgheri.

No di un paso más. Si atravesaba la estancia, si llegaba hasta él, si lo tocaba de nuevo, mi determinación se haría trizas y no habría nada ni nadie que nos sacara de allí en días.

—Has venido —musité, como si aún no lo creyera.

—Te dije que lo haría.

—Estás muy… guapo.

—¿Eso quiere decir que vas a besarme ya?

Fingí pensarlo y negué.

—No, aún no.

—Eres una pésima anfitriona.

Sonreí. No había sonreído tanto desde hacía mucho tiempo.

—No te muevas de aquí. No tardo nada.

—No tengo intención de ir a ninguna parte hasta que me beses.

- 33 -

Thomas

«Dante Gagliardi».

No me sacaba ese nombre de la cabeza.

Tecleé el apellido en el teléfono y ¡zas! Ahí lo tenía. Era el puñetero dueño de una de las bodegas más importantes de la región. Productor de Savage, un Chianti Classico Gran Selezione con una valoración extraordinaria y un precio desorbitado.

—«Son vinos complejos, tánicos, firmes y muy sabrosos» —leí en voz alta y fingí una arcada ante tanta pedantería.

Yo no tenía ni idea de vinos ni de viñedos ni de uvas. El sibarita de la familia era Austin, pero ni siquiera él contaba con tan amplio conocimiento de la cultura vinícola de aquella zona. Tal vez si Isabella me hubiera dicho que su «modesto viñedo» estaba entre los más grandes de la provincia de Livorno me hubiera informado para no parecer un paleto estadounidense.

Aquel fue el segundo secreto que descubrí al llegar a Bolgheri.

La noche anterior, después de convencerme de que no podía presentarme en la finca de los Bellini a las horas que eran, Lucia Cacchioni y su novio, Roberto, me ofrecieron una copa de vino y me pusieron al día de algunos detalles que desconocía de Isabella. Enrico solucionó mi problema de alojamiento, puso a mi disposición una minúscula habitación de su hostal y, mientras intentaba conciliar el sueño, me asaltaron tantas dudas que empecé a pensar que Tyler había acertado.

Y luego estaba lo que acababa de ocurrir. Dante e Isabella cogidos de la mano… La nonna de Enrico había dicho algo sobre un compromiso, pero debí de entenderlo mal. No obstante, verlos en aquella actitud tan cariñosa me había jodido tanto como una patada en los huevos.

Pero cuando ella me miró… Cómo había echado de menos esos ojos oscuros y esos labios rosados. Y cómo había echado de menos su cuerpo pegado al mío y su respiración en mi oreja y sus manos agarrándose a mi espalda como si fuera su salvavidas.

Me parecía increíble estar paseando por su habitación. Era amplia y luminosa, con grandes ventanales que daban a una terraza repleta de plantas. Su forma de ser, desordenada y caótica, estaba por todas partes, en la ropa que asomaba por los cajones, en la cama a medio hacer, en los muebles dispares… No había fotos de su familia ni cuadros. La piedra caliza cubría las paredes con ese aire rústico característico del estilo toscano. Y en el techo, gruesas vigas de madera formaban un entramado muy singular, coronado por lámparas de forja.

El escritorio de cristal junto a la ventana no encajaba con nada y, aun así, era perfecto. Estaba atestado de libros, de papeles, de recortes de prensa donde se hablaba de vino, de Bolgheri, de Bellini. Cogí uno enmarcado, prácticamente oculto por otros artículos.

«Bellini rompe la maldición después de cien años», rezaba el titular.

El tono amarillento, típico del paso del tiempo, hacía imposible leer el texto con claridad. En la foto, un hombre con expresión sombría sostenía a un bebé entre los brazos.

¿A qué maldición se estaba refiriendo?

La puerta del dormitorio de Isabella se abrió de pronto y una mujer pelirroja de figura esbelta entró cargada con un montón de ropa doblada. El marco se me escurrió de las manos, el cristal se rompió en mil pedazos y ella gritó como en una película de terror.

—¡Por Dios! ¿Quién es usted? ¿Qué hace aquí? —No pasó de la puerta, pero sus ojos volaron de inmediato hacia los cristales rotos y dejó caer la ropa—. ¡Oh, Dios mío! ¡Massimo! ¡Massimo!

Se persignó como si yo fuera el mismísimo Belcebú y pronunció un par de frases en un toscano tan acelerado que no entendí nada.

—Tranquila, por favor, no grite, soy amigo de…

Una mole de unos ciento cincuenta kilos, con cabello negro espeso y un bigote desparejado irrumpió en la estancia y estampó la puerta contra la pared. Sus ojos alarmados encontraron los míos y su furia me obligó a retroceder hasta dar con la espalda en la ventana.

—¡Estaba curioseando entre las cosas de Isabella! ¡Ha roto el cristal de… eso! —Señaló el maldito recorte y volvió a persignarse.

Bufé con hastío, pero ¡si solo era un artículo de hacía mil años!

El grandullón dio dos zancadas y me sujetó el brazo con su garra de acero.

—¡¿Quién demonios eres tú?!

—Soy Thomas Gallagher —respondí casi sin aliento—. Soy amigo de Isabella.

—¡Isabella no tiene amigos! ¿Quién le ha dado permiso para entrar aquí y tocar lo que no es suyo? ¡A saber qué más ha estado haciendo!

—¿Eres uno de los jornaleros nuevos? ¡Habla de una vez!

Aquel hombre solo hacía que gritarme en la cara y encima olía a tabaco.

—Tranquilo, por favor, soy…

—¡Ay, Santa Madre de Dios! ¿Y si es un ladrón, Massimo?

—¡Silencio! —Eso lo entendí a la perfección—. Ve a llamar a Giulio, Carlotta, si es un jornalero, él sabrá quién es. Y avisa a Isabella, por el amor del cielo.

De repente aparecieron otros dos hombres, un poco menos robustos, pero con el mismo semblante hosco y la misma poca predisposición para hablar. Debía de haberlos alertado el escándalo.

La última en llegar fue ella, que tiró de la manga de la camisa de su hermano para apartarlo.

—¿Se puede saber qué estáis haciendo? —Se puso delante de mí y les plantó cara—. Es mi invitado.

—¡Estaba aquí solo! —exclamó Carlotta, horrorizada.

—No dejamos a los invitados solos en las habitaciones, Isabella. En esta casa hay unas normas…

—La norma, Niccolo, es que no se entra en mi cuarto. ¡Esa es la norma! —le recriminó Isabella. Aquellos hombretones la superaban en edad, en estatura y en fuerza, pero ella puso los brazos en jarras y me hizo sentir muy orgulloso—. Ahora, todos fuera.

—Tenemos habitaciones para los invitados, Bella, por si se te ha olvidado —le recordó el que parecía más mayor de los tres.

—¿Sí? Oh, gracias, Giulio, no sé qué sería de mí sin ti. ¡Pero si no me habéis dado tiempo ni a recibirlo y ya habéis intentado estrangularlo!

Me mordí el labio para no sonreír, no era un buen momento. No me habían hecho daño, aunque Massimo me miraba como si quisiera sacarme las entrañas por la nariz.

—Te he… te he dejado ahí la ropa… la ropa limpia —balbució la pelirroja, visiblemente consternada, pero con una curiosidad insana brillándole en los ojos.

—No tienes que traerme la ropa, Carlotta, ya te lo dije. Puedo recogerla yo en la lavandería.

—¿Tú? Pero mira cómo tienes la habitación. ¡Un desastre! ¡Una calamidad! Si no fuera por mí…

—Sí, sí, vale, Carlotta. Gracias por traerme la ropa. Ha sido todo un detalle. Ahora, si nos disculpas…

La mujer no se fue. Esperó en la puerta mientras Massimo e Isabella se medían en una mirada silenciosa. Al final, mi italiana preciosa suspiró agotada y puso los ojos en blanco.

—¿Hay algo más que queráis decirme?

Carlotta se aclaró la garganta y levantó una mano para pedir la palabra.

—¿Tu amigo cenará esta noche con nosotros? —Esto debería ir en un punto y aparte, no a continuación de la pregunta de Carlotta.

—¿Y tú? —preguntó Massimo al tiempo que se acercaba un cigarro apagado a los labios.

—Yo también. Y ni se te ocurra encender esa mierda en mi habitación.

—Bien. —Le hizo un gesto con la cabeza a su hermana y me miró a mí una última vez—. Lamento lo que ha pasado, chico. Ha sido un malentendido.

—Tranquilo, está olvidado.

Cuando la habitación quedó vacía, Isabella apoyó la frente en la puerta y gimoteó.

—Lo siento. Mis hermanos son… Bueno, ya los has visto.

—Sí, hubiera estado bien que me hablaras más de ellos en estos últimos cuatro meses. No me esperaba una bienvenida tan… hostil.

—Lo sé, mi dispiace, de verdad. No pensé en que Carlotta podría encontrarte aquí.

—La pelirroja.

—Sí. Es la mujer de Massimo —me explicó, cansada—. Todo es un drama para ella. Es insufrible, aunque no más que el resto de mis cuñadas. Menos Francesca, ella es la más sensata.

Me hizo un resumen acelerado de los miembros de la familia mientras guardaba la ropa en el armario. Era la misma Isabella que yo conocía, pero, al mismo tiempo, algo había cambiado.

—Andreana es como una señora mayor. ¡Qué digo! ¡Es una señora mayor! Es estricta y muy devota, de las que defienden la castidad hasta el matrimonio —exageró—. Que no te extrañe verla persignarse a cada minuto. Como Carlotta, ya la has visto. Se encomiendan a Dios como si Él fuera a salvarlas de sus pecados. ¡Ja! Dudo mucho que Dios nos tenga presentes en su día a día.

—¿Por qué dices eso?

Hizo un ademán para que olvidara el comentario y continuó con su parloteo.

—Pia es como una veleta: un día está de parte de un bando y al siguiente, del otro. Debes tener cuidado con ella, no la ves venir.

—Vaya, es bueno saberlo.

—Es vanidosa, así que te la ganarás enseguida. Dile que le sienta bien la ropa que lleva o su pintalabios y se convertirá en tu mejor aliada.

—Halagos superficiales para Pia, tomo nota. —Hice como si lo anotara en la palma de la mano y eso la hizo sonreír de nuevo—. ¿Y no tienen hijos? Es raro que no haya un tropel de niños y niñas correteando por la casa.

—¿Niños y niñas? —Se rio con ganas—. En esta casa solo hay hombres Bellini. Los tres hijos de Giulio y Andreana son más mayores que nosotros. Trabajan en Roma. No los verás mucho por aquí, son chicos listos. Massimo y Carlotta tienen dos universitarios que estudian con una beca en Suiza. A los pequeños puede que los conozcas dentro de un par de días, cuando vuelvan del campamento. Niccolo y Pia los envían todo el mes fuera para que no se metan en líos.

—¿Son muy pequeños?

—Bueno, Emilio tiene diecisiete. Es todo un hombre, o eso dice él —me confesó en voz baja—. Alessio tiene once y Carlo nueve. Carlo es mi preferido, pero no se lo digas a nadie. Me gusta cuidar de él cuando necesito olvidarme del trabajo y es una buena forma de tener contenta a Pia.

—¿Esa es tu estrategia: piropos y cuidar de sus hijos?

—Digamos que, si Pia è felice, Niccolo è felice. Y si Niccolo es feliz, no me toca las narices con mis deberes y obligaciones.

—¿Tienes muchos deberes y obligaciones?

—Bueno… —dudó y se detuvo un instante con la mirada en la punta de sus zapatillas de deporte—. Yo… tengo mi parte, como todos.

Me hubiera gustado que me explicara en qué consistía su trabajo allí, pero no tenía prisa, acababa de llegar. Ya habría tiempo para conocer todos los entresijos del día a día de Isabella.

—Y, por último, están Francesca y Tiziano. No tienen hijos, no viven entre estas cuatro paredes y son maravillosos. A veces creo que son mis dos únicos aliados.

—Tienes a Lucia y a Roberto —le recordé—. Me parecieron una pareja encantadora. Te aprecian mucho.

—¿Has conocido a Lucia? —preguntó con los ojos muy abiertos por la sorpresa—. ¿Cuándo?

—Ayer, cuando llegué.

—¡Thomas! ¿Llegaste ayer? ¿Por qué no dijiste nada? Hubiera ido a por ti al aeropuerto. ¿Y cómo has…? ¡Oh, no, espera! ¿Has venido conduciendo en el Cinquecento de ahí fuera?

Soltó una sonora carcajada y esperó mi respuesta con la sonrisa más deslumbrante del mundo. Yo asentí, un poco avergonzado por mi elección de vehículo. Era un romántico, qué iba a hacerle.

—Tuve algún problemilla con el cambio de marchas y con el GPS, pero llegar a Bolgheri fue relativamente fácil. —«Más o menos», pensé—. Encontrarte aquí fue lo complicado. Yo buscaba a Isabella Martelli.

Le cambió el semblante y apartó la mirada.

—No lo entenderías.

—¿Por qué no iba a entenderlo? ¿Y por qué tampoco me hablaste de esto? —Señalé afuera, a las tierras que se extendían hasta donde alcanzaba la vista—. Es mucho más que un modesto viñedo familiar. Es un imperio.

—No es un imperio.

—Tampoco es modesto.

—No tenía importancia entonces.

—Pero sí la tiene ahora.

Silencio. Los silencios de Isabella eran aterradores.

—Te lo explicaré, ¿de acuerdo? —me concedió al fin—, pero no ahora. Ven, te enseñaré tu habitación para que puedas ducharte, cambiarte de ropa, descansar o lo que quieras. —El pasillo estaba desierto cuando salimos, pero noté un millón de ojos clavados en la nuca—. Así que has conocido a Lucia y a Roberto. ¿Cómo supiste que ellos…?

—No lo supe. Ella me reconoció a mí. Estaban en el restaurante que hay en la plaza de la entrada del pueblo. Paré a preguntar y…

Se detuvo de golpe y choqué con ella.

—¿En La Bottega di Elena?

—Sí, en La Bottega di Elena. Ellos me oyeron hablar con el dueño y, bueno, como era tarde, pensé que sería mejor alquilar una habitación...

—¿A Enrico? ¿En La Bottega di Elena?

—Sí, ¿por qué?

—Oddio! —Rio y se golpeó la frente con la mano—. Hoy todo Bolgheri sabrá que un americano ha venido a verme.

La seguí a través de una luminosa galería de ventanales que daban a la parte de atrás de la casa. Era una finca enorme, con mural de piedra caliza, mucho detalle de pizarra y una cantidad incontable de fascinantes arcos toscanos. Pero lo más embriagador era ese aroma a tierra húmeda y lavanda que me recordaba a ella, a su piel sudada después de hacer el amor.

Sentí la tentación de cogerla en volandas en la puerta de la habitación y llevarla conmigo a la ducha, y luego a la cama, y luego al fin del mundo, pero tenía una pregunta atascada en la garganta y necesitaba sacarla para seguir respirando. La respuesta podía no gustarme, pero de ella dependía mi estancia allí.

—Isabella, ¿y Dante?

—¿Qué pasa con Dante?

—Eso mismo me pregunto yo. ¿Qué pasa con Dante? Enrico mencionó el apellido Gagliardi y su abuela dijo algo sobre un compromiso. No sé si lo entendí bien, pero cuando he llegado estabais en un momento tan íntimo…

Dio un tirón a la cortina con tanta violencia que un montón de motas de polvo cayeron sobre ella y la hicieron estornudar.

—¿Momento íntimo? ¿Con Dante? —Sonó nerviosa, casi al borde de la histeria, y creyó que con su sonrisa me engañaría. Pero no lo hizo—. Te estás equivocando.

—¿Seguro?

—Thomas… —Suspiró—. La historia con Dante terminó hace mucho. Pero las bodegas Gagliardi y las Bellini tienen una especie de acuerdo y la gente cree que, ahora que mi padre ya no está, el dueño de Gagliardi y la hija de Bellini formarán una unión más allá de los negocios.

—¿Y no es así?

—¡No! —Sonó categórica—. ¡Esto es Italia, Thomas! Aquí todo el mundo ve Romeos y Julietas en los balcones.

—Entonces… —Me acerqué a ella por la espalda, trataba de alcanzar un juego de sábanas de lo alto de un armario. La abracé, la besé despacio en el cuello y suspiró para mí—, tengo vía libre para…

Dos tañidos de campana en el exterior me distrajeron y perdí la oportunidad de hablarle de mis intenciones. Se me escabulló entre los brazos y me mostró la puerta del cuarto de baño.

—Si necesitas cualquier cosa, pídemela, ¿de acuerdo? Y si no me encuentras, díselo a Pia, ella se encarga de gestionar la casa.

—¿Pia, «puñales por la espalda»?

—La misma. —Emitió una risilla y sacó un par de toallas de un cajón del baño—. Os llevaréis bien, eres encantador.

—¿Encantador? —Levanté una ceja y me crucé de brazos—. ¿Solo eso?

—¿Necesitas que te infle el ego, americano?

—Tienes suerte de que sea un hombre encantador, porque si no te diría lo que necesito que me infles…

—¡Thomas! —exclamó, divertida.

—¿Qué? Hace exactamente cuatro meses que me valgo por mí mismo para… ya sabes.

—¡Y yo! —Se sonrojó—. Pero no es un tema que debamos tratar ni aquí ni ahora. Es la hora de comer. Un toque, desayuno; dos, almuerzo; tres, cena.

—No te entiendo.

—La campana. Un tañido, desayuno; dos, almuerzo; tres, cena —enumeró de nuevo—. Le diré a Orazia que te prepare una bandeja y alguien te la subirá. Yo tengo que atender algunos asuntos, pero intentaré acabar pronto.

—¿No vas a comer conmigo?

Hizo una mueca de disculpa encantadora.

—Tengo una reunión en cinco minutos y otra en una hora, pero luego seré toda tuya.

Me dio un beso rápido en la comisura de los labios y no me dio tiempo a retenerla más.

—¡Tenemos una conversación pendiente! —le grité cuando ya iba por la mitad del pasillo.

—¡Tenemos mucho más que eso pendiente, amore!

- 34 -

Isabella

No es que quisiera impresionar a Thomas en la cena, nada más lejos de mi intención, pero cuando me vi en el espejo de mi dormitorio con aquel vestido de flores y el pelo ondulado me sentí diferente, bonita y atractiva.

Yo no solía arreglarme a la hora de cenar. A veces, ni siquiera me sentaba con la familia. Alguien me dejaba una bandeja en el despacho y yo picoteaba sin prestar demasiada atención.

Tenía un montón de trabajo desde que se leyó el testamento. Mis hermanos no se mostraron satisfechos con la decisión que tomó nuestro padre y tenía que demostrarles que era capaz de llevar a cabo la tarea que me había sido encomendada. Fue una sorpresa para todos, para mí la primera, y, desde entonces, no había salido del despacho más que para recorrer las tierras.

—¡Santa Madre de Dios, Isabella! ¿Eres tú? —exclamó Andreana al verme aparecer por la cocina.

Orazia, nuestra cocinera, me miró desde los fogones y me sonrió con sus mofletes colorados. Incluso algunos de los ayudantes de cocina dejaron de hacer sus tareas para contemplar mi aspecto, tan poco habitual.

—Hasta llevas sandalias en vez de esas zapatillas de deporte horrendas con las que vas todo el día —añadió mi cuñada.

—Las zapatillas son cómodas para trabajar, Andreana. Te compraré unas para Navidad.

—Dios bendito, ahórrate el dinero, niña. —Se persignó, como siempre—. No pienso calzarme eso ni loca.

Cogí un trozo de zanahoria cruda de un cuenco y me paseé entre las cacerolas como si fuera la chef que debe dar su aprobación. Olía todo de maravilla, la cocina era una orquesta bien afinada, dirigida por Orazia desde antes de que yo naciera.

—Y dime, Isabella, ¿quién es nuestro invitado de esta noche? —curioseó Andreana, con ese tono condescendiente que me hacía poner los ojos en blanco tan a menudo—. Carlotta dice que es americano.

—Es de Chicago, periodista, nos conocimos en Colombia y somos buenos amigos —le resumí. Iba a tener que repetir la misma información ocho veces más. Era mejor ser breve—. Ha venido a pasar unos días, a hablar sobre los resultados del proyecto en el que participamos y a conocer nuestro maravilloso viñedo.

A Andreana no le pasó desapercibido el sarcasmo de mi última frase, pero, como era una mujer chapada a la antigua, no entró al trapo. Se limitó a levantar su nariz puntiaguda y a dar alguna contraorden a los ayudantes para sentirse realizada.

Lo malo de vivir en un lugar con tradiciones tan arcaicas y arraigadas era que los momentos familiares se consideraban casi sagrados. Lo malo de ser una persona como yo, que pasaba de las tradiciones, era que, cuando me unía a ellos, todo el mundo se sorprendía y eso me convertía en el centro de atención.

—¿Cuándo te has comprado ese vestido? —preguntó Pia nada más verme en el jardín—. ¡Estás maravillosa! Deberías vestirte así más a menudo.

—Gracias, Pia, tú también estás preciosa. —Puse en marcha mi estrategia con ella en cuanto vi que se fijaba en mis sandalias—. Ya sé que siempre te lo digo, pero el color rojo te sienta extraordinariamente bien.

—¿Tú crees? —Se miró el vestido burdeos con topos blancos que se ponía cada martes por la noche desde hacía dos años.

Justo cuando ya pensaba que tendría que aguantar una de sus peroratas sobre boutiques de moda, Tiziano asomó su preciosa cabeza por la puerta del jardín y mi cuerpo se relajó un poco. ¡Al fin alguien normal con quien conversar!

—Bueno, bueno, bueno, mi hermana con vestido y sandalias —bromeó. Me cogió de la mano y me hizo girar. Luego, me besó en la mejilla y me susurró—: Ese americano tiene que ser importante si te has peinado y perfumado.

—Me he perfumado para ti, cretino. —Le di un manotazo cariñoso en el pecho y me sofoqué—. No has venido a verme en toda la semana y tengo cosas que hablar contigo. Hay papeles que papá le firmó a Dante que tienes que revisar cuanto antes y que necesito…

—Chsss, esta noche nada de trabajo. Mañana hablaremos de eso. Ahora, dime quién es el americano antes de que Carlotta me cuente su versión.

Tiziano y Francesca vivían en Livorno, a una hora del pueblo. Él era el abogado de la familia, el que se ocupaba de los asuntos legales de nuestras tierras y el único que comprendía mis ideas, aunque no siempre estuviera de acuerdo con ellas. Francesca era su compañera, en el trabajo y en la vida, una mujer buena, comprensiva, divertida. Para mí era como el beso que cura la rodilla de un niño. Mi bella romana de ojos negros, mi cuñada favorita.

No podría haber sentido mayor dicha que la que experimenté cuando vi a Thomas aparecer con ella del brazo. El corazón me dio una sacudida, el estómago se me encogió, y todas esas mariposas que llevaban adormiladas tanto tiempo, alzaron el vuelo en el instante en el que Thomas se acercó, me besó la mejilla y me ofreció un par de flores ante la mirada de toda mi familia.

—Estás preciosa —susurró solo para mí.

Me dediqué a oler la fragancia de las gerberas mezclada con el aroma de su colonia. Cerré los ojos, emocionada, y me dejé llevar por el calor de su cuerpo junto al mío, por la felicidad de su presencia y por el deseo que me consumía desde la mañana.

—¿Me merezco un beso ya? —reclamó.

—Aún no.

Se había puesto una camisa blanca de lino y unos pantalones claros que le sentaban de maravilla. Me robaba el aliento cada vez que se acercaba a mí.

La llegada del resto de la familia interrumpió mi momento de ensueño. Niccolo y Massimo levantaron las cejas al verme, incluso Giulio interrogó con los ojos a Andreana.

—¿De dónde han salido esas flores? —preguntó Carlotta, horrorizada—. No las habrás cogido de mi jardín, ¿verdad?

Thomas abrió mucho los ojos y me miró en busca de ayuda. Era evidente que sí, que aquellas dos preciosas gerberas moradas eran propiedad de mi cuñada.

Me reí, feliz por primera vez en mucho tiempo, y mi mano buscó la de Thomas en un roce tranquilizador que resultó electrizante.

—¿Por qué tú nunca me regalas flores? —le preguntó Pia a Niccolo en un susurro.

Mi hermano se encogió de hombros. Para los Bellini, el romanticismo había muerto hacía mucho tiempo.

—¿Nos sentamos? —preguntó Giulio, con su tono profundo y tosco, igual que el de mi padre.

La cabecera de la mesa estaba reservada para él, el sucesor. Andreana a su derecha; yo a su izquierda. Massimo tuvo la deferencia de cederle a Thomas su lugar a mi lado, y los demás se distribuyeron como era habitual.

La curiosidad sobre Thomas llegó con los primeros platos.

—Y dinos, chico, ¿a qué decías que te dedicabas? —preguntó Niccolo mientras saboreaba un trozo de provolone con tomate y albahaca.

—Se llama Thomas —le recordé.

—Soy periodista de investigación.

—¿Y qué investigas? —quiso saber Carlotta.

Thomas se limpió los labios con la servilleta y se aclaró la voz con mucha elegancia.

—Estoy especializándome en economía sostenible y cambio climático. De ahí mi viaje a Colombia, donde conocí a Isabella.

—Y ahora sois amigos —concluyó Carlotta, condescendiente.

—Exacto.

Thomas me sonrió y se me calentaron las mejillas. Francesca me guiñó un ojo desde el otro lado de la mesa y me ruboricé todavía más.

—Será el único —murmuró Pia con malicia.

Su comentario, dirigido en exclusiva a Niccolo, se oyó en todo el jardín.

—¡Pia! —la regañó Francesca—. Qué afirmación más desafortunada.

—¡Ah, sí, disculpa! —Su gesto de arrepentimiento fue tan falso como los pendientes de amatista que llevaba—. No me acordaba de la maestra y ese novio suyo.

—Parece que esta noche os falla un poco la memoria a todos. La maestra se llama Lucia y su novio, Roberto —le recordé a Pia, enfadada—. Y, además, va a ser la maestra de tu hijo Carlo este curso. Te agradecería un poco de respeto.

—No hace falta que te alteres — señaló Niccolo en defensa de su mujer.

—¡Que no me…!

Noté la mano de Thomas ejerciendo una leve presión en mi rodilla y me controlé. Era mi invitado, no podía arruinar la cena por un simple comentario.

—Viven en pecado. Eso sí es una falta de respeto hacia sus familias. —Las palabras de Andreana echaron más leña al fuego.

—¡Ay, por Dios!

—¡No blasfemes en la mesa, Isabella! —me regañó con rudeza.

Andreana se santiguó y Pia y Carlotta la imitaron. Francesca emitió un bufido de desesperación ante tanta mojigatería y mis hermanos ignoraron el comentario, salvo Giulio, que tenía toda su atención puesta en Thomas.

—¿Tu familia es católica? —le preguntó sin ambages.

La mesa quedó en silencio. El tema de la religión era sagrado para mi familia, y si además era Giulio quien lo traía a colación, mucho peor. Por un instante, creí que no había entendido la pregunta y me acerqué un poco a él para traducírsela. Pero Thomas demostró, una vez más, que sabía estar a la altura de cualquier situación. Volvió a aclararse la garganta y asintió con firmeza.

—Sí, señor. Mi familia es católica. Cuando tienes un padre, un hermano y una hermana bomberos, creer en Dios es indispensable. No solo influye la destreza, cualquier ayuda divina es bien recibida, ¿no cree?

Cómo deseé besarlo en ese momento, cómo deseé arrojarme sobre él y decirle que… que… ¿que lo amaba? ¿Lo amaba?

—Por cierto, no sé quién es la responsable de esta cena, pero está todo delicioso.

Si con su declaración sobre Dios no se había ganado ya la admiración de Andreana, con esa apreciación se la metió en el bolsillo definitivamente.

Tiziano brindó por ello, descorchamos varias botellas más de vino y la conversación derivó hacia temas menos tensos en los que Thomas participó con su encanto natural. Me preocupaba que nuestra forma de ser, tan gritones, pudiera causarle mala impresión, pero parecía disfrutar de las bromas de Tiziano y de la conversación con Francesca y Massimo.

—Es como estar en mi casa —me comentó en un momento dado en el que Niccolo y Tiziano se enzarzaron en una discusión sobre algo que había ocurrido varios veranos atrás—, solo que, en vez de cerveza, se bebe vino.

—No me puedo imaginar que haya otra familia así de scandalosa en el mundo.

—Cariño, te aseguro que, cuando conozcas a los Gallagher, cambiarás de opinión.

Ese «cariño», unido al roce de su rodilla contra la mía, avivó el cosquilleo que sentía entre los muslos. La música de mandolina que sonaba de ambiente, el olor a azahar, el efecto del vino y su mirada hipnótica sobre mis labios me aisló del alboroto.

«Sácame de aquí, bésame, hazme el amor, Thomas», demandaba mi cuerpo que, involuntariamente, se fue acercando al suyo sin importar quién nos miraba.

Un carraspeo en la sombra rompió el embrujo y volví a mi posición recta y recatada al lado de mi hermano. En la puerta del jardín, Dante me observaba con cara de pocos amigos.

—¡Dante! —exclamó Niccolo—. No te quedes ahí. ¡Únete a nosotros!

Alguien le trajo una silla y él la arrastró hasta situarla junto a Giulio, muy pegado a mí. Parecía achispado y bastante desaliñado para lo impecable que iba siempre. Traía dos botellas de uno de sus vinos con más renombre, que no tardó en descorchar para que respiraran un poco.

—No esperaba encontrarte aquí —me reprochó al tomar asiento—. Esta mañana has dicho que estabas ocupada para cenar. ¿Cambio de planes?

Me encogí de hombros. Tenía su mirada clavada en el escote del vestido y me removí, incómoda.

—¿Conoces a nuestro invitado, Dante? —le preguntó Giulio, que alzó su copa hacia Thomas.

—Sí, el americano —respondió, despectivo.

—Se llama Thomas, Dante, no seas grosero.

—¡No he sido grosero, querida! ¡Es americano! —Palmeó con fuerza el hombro de Thomas, como si fueran amigos—. Además, seguro que a él no le importa que lo llame así. Ya sabemos cómo son los americanos.

Mis hermanos rieron, mis cuñadas esbozaron una sonrisilla. Thomas le encontró cierta gracia a la actitud de Dante, pero a mí no me causó divertimento alguno.

—¿Y cómo son, según tú? —insistí, sin parar de dar vueltas al vino que quedaba en mi copa.

—Bella… —me advirtió Giulio.

—Isabella, no importa… —lo secundó Thomas.

Levanté una mano para pedir silencio. Quería saber qué opinión tenía, porque llegar a una cena familiar sin ser invitado y borracho, era de mal gusto, pero pasarse de listo con Thomas era de ser un auténtico capullo.

—Ilústranos, Dante. ¿Cómo son los americanos?

Ignoré la mirada de advertencia de Tiziano y de Francesca, también los cuchicheos entre Carlotta y Pia. Andreana le suplicaba a Giulio con los ojos que interviniera y Niccolo y Massimo parecían querer estrangularme. ¿Y todo por qué? Porque Dante Gagliardi era nuestro salvador, lo más parecido a Dios hecho hombre en el siglo XXI. Todos actuaban como si le debiesen la vida y ya estaba harta. Iba a romper los acuerdos para volver a tener las riendas del viñedo, pensaba poner en funcionamiento de nuevo la bodega, reanudar las visitas, rehabilitar la casa vieja y ampliar nuestra producción, no solo de vino, también de otra clase de cultivos. Podríamos entrar en el circuito de enoturismo, y financiarnos con las subvenciones de la Unión Europea.

Dante lo sospechaba, sabía que después de la muerte de mi padre no le iba a resultar tan fácil manipularme. La amistad que había existido durante años se desvanecía con cada documento que encontraba en los archivos de mi padre. ¡Se había aprovechado de nosotros! Aún contaba con el beneplácito de tres de mis hermanos, tan chapados a la antigua como él, pero no me iba a dar por vencida.

—Ya sabes lo que se dice de ellos, princesa, son indolentes, impuntuales, holgazanes y con un pésimo gusto por el arte, la moda y el vino, si me permites añadir. Por no hablar de su obsesión por las armas, por la comida basura y por ese deporte horrendo, ¿cómo se llama? ¿Béisbol? —Thomas asintió con una sonrisa canalla y se recostó contra el respaldo del asiento con la copa en la mano. Me pregunté en qué estaría pensando. Dante lo había insultado y él se comportaba como si no hubiera pasado nada—. ¿Cómo pueden llamar deporte a eso? Es ridículo.

—¿Impuntuales, holgazanes, sin gusto y aficionados al béisbol? —lo presioné, más y más furiosa—. ¿Esa es forma de tratar a mi invitado?

—No digo que todos los americanos sean así —rectificó, y al servirse un poco de vino por poco tira la copa—. Seguro que nuestro señor Gallahan no es nada de eso, ¿verdad?

—Es Gallagher, Dante, y creo que…

—Dígame, señor Gagliardi —me interrumpió Thomas—, imagino que conocerá usted a muchos americanos para tener esa idea sobre nosotros. ¿Ha estado en Estados Unidos?

—Solo una vez. En Boston.

—¡Ah! Solo una vez —repitió con cierto retintín—. Como yo en Italia, es mi primera vez, ¿sabe? ¿Y ha conocido usted a muchos americanos por el mundo? O aquí, en Italia, ¿ha tenido contacto con muchos o con alguno?

—Con muy pocos, la verdad.

—Con muy pocos, claro —lo imitó Thomas, pensativo—. Como yo, qué casualidad.

—No sé a dónde quiere llegar —gruñó Dante.

—¿No le parecería injusto que yo calificara a todos los italianos de poco hospitalarios, pomposos, malhablados, pagados de sí mismos y con un pésimo gusto por el deporte? Porque, entiéndame, si el béisbol es ridículo, el soccer no se queda muy atrás.

—¡El fútbol es un gran deporte!

—El béisbol también —dijo Thomas sin alterarse.

—Hay que tener una destreza increíble para darle a la bola —aseguré con orgullo al resto—. Thomas jugaba al béisbol todos los domingos con los niños de Leticia y les encantaba batear.

—¿Y qué hacías tú exactamente en Leticia, Thomas? —se interesó Niccolo, y le agradecí que pusiera fin a la disputa con su pregunta—. Sabemos que eres periodista, pero el proyecto de Isabella era de ingeniería. ¿Cuál era tu cometido?

—La Universidad de Chicago me envió a documentarme para una serie de reportajes que querían publicar en algunas de sus revistas de investigación: deforestación, despoblación, efectos del cambio climático. Cualquier cosa que tuviera que ver con los Objetivos de Desarrollo Sostenible de Naciones Unidas —explicó con calma—. La ONG de Isabella solicitó colaboración a mi universidad para hacer el seguimiento del proceso de canalización de agua potable a los poblados indígenas más inaccesibles y como yo iba a ir igualmente…

—Me parece fascinante —lo animó Francesca.

Dante bufó, y a mí, que la paciencia hacía un rato que se me había acabado, me enervó su comportamiento. Pero, en esa ocasión, fue Tiziano el que se mostró molesto por una actitud tan inapropiada y ofensiva.

—¿Cuál es el problema, Dante? ¿Tampoco estás de acuerdo con Francesca? Esta noche estás especialmente puntilloso.

—No, no, ningún problema. —Levantó ambas manos a modo de defensa—. Estoy seguro de que nuestro amigo americano hace un buen trabajo, si es que a eso se le puede llamar trabajo.

—¡Dante! —exclamé, y di un golpe en la mesa que hizo tintinear las cucharillas del postre—. No voy a tolerar ni un solo comentario más de ese tipo. Márchate, por favor.

—No ha sido para tanto, Isabella —intercedió Massimo, para mi consternación. Me estaba desautorizando—. Dante es como yo, le gusta el trabajo duro. No es que ser periodista no tenga sus dificultades, pero no puede compararse con recorrer los campos de sol a sol, sembrar, vendimiar… Mira sus manos, son tan finas como las de mi mujer.

Mi hermano extendió una de sus manazas sobre la mesa, Dante también y ambos animaron a Thomas a hacer lo mismo.

Fui a protestar, a decirle a Massimo que era un asno, a mandar a Dante a su casa de un derechazo directo, pero Thomas les siguió el juego.

—Está claro —afirmó Dante—. Escribir y teclear no son comparables con el trabajo duro que hacemos aquí.

—Qué revelador, vecino —se mofó Tiziano, que también extendió la mano junto a la de Massimo—. Los abogados, pues, tampoco somos dignos de entrar en vuestro selecto club, aunque ya me gustaría veros sin un abogado en la familia. No llegaríais a Navidad.

—Tampoco sé qué harían sin el periódico de la mañana —afirmó Pia, aburrida de aquella demostración de testosterona—. Si no les das el café y la prensa de primera hora, no son nadie.

—Prensa que escriben los periodistas como Thomas —apuntó Francesca, por si alguien tenía dudas.

Dante empezó a sentirse incómodo.

—A lo que me refiero…

—Sabemos a lo que te refieres, Gagliardi —intervino Giulio—. El chico tiene su trabajo y nosotros el nuestro. Cada uno ha nacido para hacer una cosa. Igual que tú no escribirías un reportaje, él tampoco cultivaría viñas.

—Podría hacerlo —dijo Thomas, y volvió a hacerse el silencio en la mesa—. No me importaría aprender, de verdad.

—Thomas, no creo que sea…

—¿… buena idea? —me interrumpió—. ¿Por qué no?

—Porque no sabes nada de viñas, de vid, de uvas, de vino ni de tierras, ¿me equivoco? —se aventuró Niccolo.

—No, pero podría aprender.

—¿En cuánto tiempo? ¿Una semana? ¿Dos? —lo cuestionó Dante y buscó un aliado en Massimo—. El americano cree que aprender el oficio es un juego de niños.

—No sé lo que se tarda en aprender, pero me gustaría intentarlo. No tengo fecha de vuelta. Así que, si voy a quedarme un tiempo por aquí, no me importaría echar una mano.

—No —negué, categórica.

—¿Por qué? —quiso saber él.

—Eso, ¿por qué, Isabella? —insistió Massimo. Se sacó un cigarrillo del bolsillo de la camisa y sonrió antes de llevárselo a los labios—. Si el chico quiere aprender, le enseñaremos.

—Y pagará su estancia en la casa con el sudor de su frente —soltó Carlotta, con un aire de superioridad que le hubiera borrado de una torta. Como si ella se matara a trabajar en la finca.

—¡He dicho que no! Y no hay más que hablar.

—Isabella —me llamó Thomas con suavidad—, me gustaría intentarlo.

Pero ¿qué pretendía demostrar? Estaba de vacaciones, había venido solo unos días, mis hermanos lo iban a destrozar. Thomas no estaba preparado para el trabajo en el campo, no pertenecía a ese mundo…

No formaba parte de nuestra maldición.

- 35 -

Thomas

—Espera, espera, ¿a dónde vas? ¡Isabella, espera!

Se había levantado de la mesa hecha una furia y me pareció que ir tras ella era lo correcto.

—¿A qué has venido, Thomas? ¿Qué crees que estás haciendo aquí?

—He venido a verte, a estar contigo.

—¡Exacto! No has venido a trabajar, ni a aprender sobre viñedos, ¡ni a competir con mis hermanos o con Dante por ver quién la tiene más larga, maldita sea! —Aguanté la sonrisa. Estaba preciosa cuando se enfadaba y decía barbaridades—. Non è divertente! No sabes nada de este trabajo, no es como sentarse y prestar atención a lo que dice alguien. ¡No puedes hacerte una idea de lo que es esto!

—¿Insinúas que soy un inútil que no puede aprender a hacer lo que hacen los hombres aquí?

—No, no es eso. Es que tú… acabas de llegar y ellos son insopportabile y no quiero que te hagan sentir mal.

—No me harán sentir mal. Y si lo hacen, sé de una italiana que acabará con ellos de un bufido.

Me senté en el muro de piedra del sendero y me llené los pulmones con la fragancia de las hierbas aromáticas que abundaban por doquier. La luna y la tenue iluminación del jardín le conferían intimidad al lugar, un escenario perfecto para que Isabella brillara con su propia luz. Su vestido era vaporoso, su pelo suelto se mecía con la brisa cálida, sus labios brillaban cada vez que se pasaba la lengua por ellos… No había podido besarla desde que había llegado y mi cuerpo necesitaba volver a probar su sabor.

—Voy a arrepentirme de esto. Sé que voy a hacerlo. Y tú también lo harás, americano cabezota. —Se sentó a mi lado. Su enfado se había evaporado y, en su lugar, apareció un cansancio que no le había visto nunca, como si llevara el peso del mundo sobre los hombros—. Massimo es el viticultor de la familia, es el que conoce los procesos de la vid, el que decide en qué estado está, qué se hace y qué no. Estoy segura de que mañana te pondrá a aclarar cepas desde al amanecer hasta la hora de cenar.

—¿Qué es eso?

—Eso es quitar los racimos más pequeños de las viñas para favorecer el crecimiento de los otros, para que solo queden los mejores.

—Parece fácil —asumí, y ella soltó una carcajada que silenció a los grillos.

—Es fácil para quien lleva años haciéndolo, pero mañana, cuando acabe el día, no podrás dar un paso sin que te duela hasta el último músculo.

—Sobreviviré. Estoy en forma.

—Querrás morirte cuando tengas que volver a repetir la jornada —exageró.

—Me subestimas, italiana —la provoqué, y me acerqué un poco más a ella porque la poca distancia entre nosotros seguía siendo demasiada distancia—. Todavía puedo sorprenderte.

—Todavía puedes echarte atrás. Non influenzerà la tua virilità.

—No me preocupa mi hombría, estoy muy orgulloso de ella. —Isabella volvió a reír y yo levanté una ceja, falsamente ofendido por su hilaridad—. ¿Tienes alguna queja al respecto?

Negó y se sonrojó.

—En serio, Thomas, no tienes que hacerlo. Massimo solo quería provocarte y Dante è un idiota. Nadie te mirará diferente si mañana no vas a los campos —insistió con voz dulce y algo preocupada—. Ve a recorrer la zona, hay lugares preciosos, o puedo llamar a Lucia y que ella te enseñe el pueblo. Es una guía muy divertida. Yo tengo una reunión con Tiziano en Livorno, me llevaré el coche de alquiler y lo dejaré allí. Francesca me traerá a la hora de comer y podemos…

—Hablas mucho, amore.

La silencié con un beso impulsivo. Sonó un suspiro en el aire, la prueba de que habíamos tardado demasiado. Abrió la boca para mí y mi lengua encontró la suya envuelta en una mezcolanza de sabores adictivos: a vino dulce, a fruta madura, a deseo, a pasión… Besarla en la imaginación durante cuatro meses había sido una tortura.

La envolví en caricias, como si fuera la primera vez, y tocarla por encima del vestido fue insuficiente. Quería más, la quería desnuda, allí mismo. Quería que oliera a romero, a lavanda, a jazmín y a mí.

—No te imaginas el tiempo que llevo deseando tenerte así de nuevo —le susurré contra el cuello mientras ella se ofrecía con urgencia.

—No sabía si querías que volviera a pasar o…

La miré con los ojos muy abiertos.

—¿No sabías si quería que volviera a pasar? ¿Hemos estado cuatro meses hablando, casi a diario, y aún no te han quedado claras mis intenciones? —Se encogió de hombros y la besé con más ganas—. Te hubiera hecho el amor en el mismo momento en que te vi, Isabella, pero a Dante no le hubiera sentado muy bien. —Se retorció de la risa hasta que volví a besarla—. Te haría el amor a todas horas, no puedo pensar en otra cosa. ¿Por qué iba a venir si no?

—No lo sé. ¿A trabajar en el viñedo, tal vez?

—Eso de día, pero de noche sé dónde duermes, signorina. Tu cama parece muy cómoda, más que la mía.

—Andreana no dejará que duermas en mi habitación. Eso solo es para casados.

—Oh, vaya. —No me lo esperaba, pero disimulé mi conmoción con picardía—. Entonces, tendremos que ser muy cuidadosos para que no se entere, ¿no te parece?

—Muy cuidadosos, desde luego. Además, no me gustaría ser poco hospitalaria.

—Odio a las anfitrionas poco hospitalarias.

Isabella tiró de mí en dirección a la casa con intenciones muy claras y nos besamos en cada esquina que encontramos en el trayecto. Esquivamos a los miembros de su familia como dos niños que huyen de una travesura y entramos de puntillas por una de las puertas laterales, pero Niccolo y Pia estaban discutiendo en las escaleras de acceso al piso superior y tuvimos que retroceder para que no nos descubrieran.

—No podemos subir hasta que se vayan —musitó contra mi boca.

—Entonces voy a follarte aquí mismo. Estoy tan empalmado que voy a explotar.

—¡Thomas! No seas vulgar —protestó entre risas.

—A ti te gusta que sea vulgar, lo sé, me lo dicen tus ojos.

—¿Y qué más te dicen?

—Que te gusta saltarte las normas y que te encantaría que te lo hiciera aquí mismo. Ahora mismo.

Busqué la orilla del vestido y ella inspiró con brusquedad. Su respiración trabajosa era mi aliada; mi mano subiendo por su muslo fue mi conquista.

—Aquí no. Ven conmigo.

La seguí hasta unas puertas dobles, con cuidado de no hacer ruido.

—¿Dónde vamos?

—Al despacho —respondió, jadeante.

—¿Y si viene alguno de tus hermanos? —Lo último que me faltaba era que un Bellini me pillara entre las piernas de Isabella.

—No lo harán. —Abrió la puerta y nos colamos en la oscuridad como dos delincuentes—. Aquí no entrarán, y menos por la noche.

—¿Cómo estás tan segura?

Isabella tanteó la pared hasta que dio con el interruptor. Una luz dorada iluminó la estancia poco a poco. Los muebles eran de madera oscura, muy antiguos, los pesados cortinajes de los ventanales nos protegían del exterior y contra la pared del fondo…

—¡Hostia puta! —grité—. ¿Qué es eso?

Isabella me tapó la boca. Señalé el inmenso cuadro que había detrás del escritorio y retrocedí, pasmado.

—Es mi tatarabuela, Fabrizia Bellini.

¡Joder! No me extrañaba que nadie quisiera entrar allí. El retrato de aquella mujer era terrorífico, intimidante, tan espantoso que acabó con mi excitación tan rápido como una ducha fría. La mirada de la imagen era furiosa, de advertencia, como si pudiera leerme los pensamientos y no estuviera de acuerdo con lo que iba a hacerle a su tataranieta.

¡Y me seguía! Era como la Gioconda, que te vigilaba te pusieras donde te pusieras.

—Por lo menos ya sabemos que la belleza no la heredaste de ella. —Isabella rio y me dio un manotazo en el pecho—. Imagino que será el tipo de reliquia familiar que perdura en la pared generación tras generación, pero, vamos, el cuadro no es muy acogedor.

—Sí, no es nada acogedor, por eso lo saqué del desván y lo colgué ahí. —La miré horrorizado—. Mi padre odiaba ese retrato y mis hermanos también. Pero a mí me resulta… simpático.

—¿Simpático? Se me ocurren muchos calificativos para una imagen como esa, pero ninguno es «simpático». ¿No tienes la sensación de que te vigila?

—No, tengo la sensación de que me protege. Además, como a nadie le gusta estar en presencia de nuestra tatarabuela, no me molestan.

—O sea que… ¿este es tu despacho? ¿Te has quedado con el despacho de tu padre solo por poner un cuadro horrendo en la pared?

—¡No es horrendo! —Se acercó al retrato y acarició el lienzo con cariño—. Fabrizia y yo tenemos mucho en común.

—¿El blanco de los ojos? —bromeé.

—No seas tonto, Thomas. —Su expresión se tornó melancólica y sus dedos siguieron la línea del viejo marco dorado que rodeaba a la pintura—. Ella también fue la única hija de cinco hermanos y su vida no fue fácil. Tuvo que enfrentarse a la época, a su familia y a muchas dificultades, solo por ser mujer. Pero era una Bellini, fuerte y decidida, adelantada a su tiempo, y no pudieron con ella.

Su relato, cargado de pasión y de tristeza, no parecía referirse a su antepasada. Hablaba de ella misma, de su historia, de una lucha de la que yo no sabía nada. Darme cuenta me provocó un repentino escalofrío. Aun así, aun con la duda presente y las preguntas flotando en el aire, me acerqué a Isabella y la abracé frente a Fabrizia Bellini, y la besé en la sien, y aspiré su aroma, y cerré los ojos para dejar paso a un pensamiento insólito: ella, yo, aquella tierra, nuestra familia…

Puede que fuera por el calor que hacía en la habitación o por el vino de la Toscana, que me había afectado más de lo esperado, pero juro por Dios que, cuando abrí los ojos, vi a Fabrizia sonreír.

- 36 -

Isabella

—¿Y dices que lleva trabajando en el campo con Massimo desde el miércoles? —me preguntó Lucia mientras tomábamos un poco de pan con queso para almorzar.

Miré a lo lejos, al lugar donde estaban Thomas y el resto de jornaleros, y suspiré, derrotada.

—No sé cómo le quedan fuerzas para levantarse por las mañanas.

—Pero ¿y por las noches, cuando se va a la cama, vosotros…?

—Nosotros, nada. Andreana trasladó sus cosas a las habitaciones de los jornaleros.

—¡Pero si es tu invitado! —se horrorizó.

—Eso mismo le dije yo, pero Thomas accedió a dormir allí. ¿Qué iba a hacer? Bastante revuelo ha causado con su llegada. Además, ¿tú crees que después de pasar nueve horas al día clareando cepas le quedan ganas de algo?

Llevaba tres interminables jornadas de trabajo en las que solo paraba para comer. Cenaba en la cocina con los demás trabajadores, pasaba por el despacho para darme las buenas noches y caía muerto en la cama. Cuando la casa se quedaba en silencio, me escabullía hasta su dormitorio, pero me daba tanta pena despertarlo que me resignaba.

¡Tres noches de resignación eran muchas noches!

Tenía la esperanza de que mi hermano le diera la tarde del sábado libre, quería ir a ver la puesta de sol con él, cenar bajo mi olivo con una cesta de picnic y hacer el amor por fin, pero el mes de agosto había acabado, el proceso de maduración de la uva no iba al ritmo que esperábamos y a Massimo le preocupaba que no llegáramos a las fechas de vendimia con una buena producción. Todos los trabajadores, incluidos mis hermanos, estaban haciendo horas de más.

—Giulio le dijo a Tiziano que se le daba bien —le conté a Lucia con cierto orgullo—. Le confesó que hacía tiempo que no veía unas manos tan rápidas y acertadas en el corte. Dijo que sería un buen vendimiador.

—Pues si Giulio lo ha dicho, debe serlo. Tu hermano no le regala elogios a nadie.

Disfrutamos de unos instantes de sol en silencio. Lucia era curiosa por naturaleza y el repentino interés de Thomas por trabajar en el viñedo le generaba tantas preguntas como a mí.

—¿Va a quedarse?

—No lo sé. A veces habla de la vendimia como si fuera a estar aquí, pero no me ha dicho nada de sus intenciones. Y tampoco quiero preguntarle. Me da miedo lo que pueda decir.

—Tú no quieres que se vaya, ¿verdad? —Me encogí de hombros—. Estabas enamorada cuando volviste de Colombia y sigues enamorada cuatro meses después. Díselo, dile que quieres que se quede, dile que lo amas, Isabella.

—No puedo.

—¿Por qué?

La garganta se me cerró con ese nudo de emociones que me ahogaba cuando pensaba en volver a despedirme de Thomas. Era absurdo, él solo había venido a pasar unos días, su vida estaba en Chicago, su carrera era muy prometedora y llegaría muy lejos. Pero, en el fondo, muy en el fondo, buscaba una lucecita de esperanza tonta e infantil.

«¿Y si es él?».

—Me da miedo que descubra la verdad y salga corriendo.

—Pero lo descubrirá. La gente habla. ¿No sería mejor que se lo contaras tú? ¡Está aquí, por el amor de Dios! —exclamó—. Ha cruzado el Atlántico para estar contigo. ¡Te quiere! ¡Míralo! Está ahí, trabajando la tierra, demostrando que vale. Si eso no es amor…

—Eres una romántica, no puedes evitarlo.

—Y tú estás ciega. Thomas te adora. ¿Y si resulta que quiere quedarse? ¿Y si es el hombre de tu vida?

—No lo es, Lucia —pronuncié con una sonrisa triste—. No puede serlo. Se irá. Antes o después, se irá.

—Eso no lo sabes —insistió—. Cuéntale la historia y que él decida si se la cree o no. Si no echó a correr después de ver el cuadro de Fabrizia, ya no lo hará —bromeó, pero recobró la seriedad al instante—. Explícale lo que quieres hacer con la bodega y con esa casa ruinosa que pretendes convertir en un hostal. No dejes que se vaya, haz que ame esta tierra tanto como tú.

—¿Y si no funciona? ¿Y si, después de un tiempo, decide que esto no es para él?

—¿Y si te dedicas a ser feliz en el presente? Cuando llegue el momento de afrontar nuevos retos, ya lo haremos. Ahora ve y dile a ese hombre que es el «maldito» amor de tu vida.

- 37 -

Thomas

—¿Estás comiendo bien? Pareces cansado, hijo. No entiendo por qué tienes esa cara de agotamiento. ¡Ni que estuvieras picando piedra de sol a sol!

«Si tú supieras, mamá».

Una videollamada con mi madre un domingo a las seis de la mañana era más estimulante que una taza de café de las que preparaba Andreana. Sobre todo, cuando tenía que fingir que estábamos en el mismo continente y en la misma franja horaria.

—Estoy bien. Es que hace mucho calor y mucha humedad. Eso agota a cualquiera.

—¡Uy, sí! A la vecina de Betty, esa que tiene los tres gatos negros que se comen el pienso del perro del señor Andrews, le dio un golpe de calor el otro día y tuvo que venir la ambulancia a reanimarla. ¡Menudo susto!

—Sí, hay que hidratarse bien —murmuré. Ya oía a la cuadrilla armando bronca en el camión que nos llevaba a los campos y si no me daba prisa tendría que pedirle prestada una moto a Giulio—. Mamá, tengo que dejarte… es muy tarde.

—¡Si no me llamaras a estas horas! ¿Y qué tal va el proyecto? ¿Ya tenéis fecha de finalización? Te echaremos de menos mañana en el Día del Trabajo, tus hermanos van a venir a comer. Y MC vendrá con Nick.

—Todavía no hay fecha. Puede que se alargue un poco más, no lo sé.

Se quedó pensativa unos segundos y miré el reloj. Massimo iba a arrancarme la cabeza si me retrasaba.

—Mamá, tengo que irme a… a la cama. Mañana tengo que hacer una ruta por el río y necesito descansar. Te llamaré otro día, ¿de acuerdo?

—Vale, vale. ¿Seguro que estás bien? Te noto… raro.

—¡Seguro! Confía en mí, anda.

—Bien, bien. —Un nuevo silencio. Algo le rondaba la cabeza a mi madre y tragué saliva—. ¡Ah, por cierto! Un hombre de la revista de la universidad llamó esta mañana y preguntó por ti.

«Joder».

—¿Qué hombre?

—Ese que organiza los reportajes. No recuerdo su nombre… Bueno, da igual. Dijo que había intentado localizarte en el móvil, pero que no hay manera de dar contigo.

—¿Y… qué quería? —Empecé a sudar y a temerme lo peor—. ¿Te dejó algún recado?

—Dijo que tenía un trabajo para ti, pero no me contó de qué se trataba. Y, claro, yo le recordé que seguías en Colombia, que hasta que no volvieras…

«¡Oh, mierda!»

—Mamá…

—No, espera, verás qué gracioso. ¡Me ha dicho que el proyecto de Colombia acabó hace meses! ¡Menuda locura! Y, claro, yo le he insistido en que estaba equivocado porque tú estabas allí. ¿Cómo iba a haberse acabado el proyecto? Pero él me ha asegurado que no había nadie de la revista en Colombia. ¿Te lo puedes creer?

—Mamá…

—Qué curioso, ¿no? Pensar que tu hijo está en Colombia en un trabajo y que en el trabajo no sepan nada de tu hijo.

—Mamá, ya sé que…

—Uy, no, no sabes nada —prosiguió y su tono se hizo más agudo—, porque si supieras algo, si fueras tan listo como yo creía, no te hubiera hecho falta mentirme. ¡Y ahora, Thomas Gallagher, explícame por qué demonios soy la última mona en enterarse de que no estás en la maldita Colombia!

—Mamá, ahora no puedo, te prometo que luego te llamo y…

—¿Me prometes? ¡¿Me prometes?! —Podía ver cómo le salía humo por las orejas y me entraron ganas de reír—. No vas a moverte de ahí hasta que no me respondas, señorito. ¡Y mucho ojo con volver a mentirme! Sabes que soy capaz de coger el primer avión que salga para Italia solo para darte el sopapo que te mereces.

—Ah, pero ¿ya sabes dónde estoy?

—Pero ¿tú te crees que soy tonta? ¿De verdad pensabas que ese hombre de tu trabajo me iba a soltar una bomba y yo me iba a quedar de brazos cruzados hasta hablar contigo? Llamé a los idiotas de tus hermanos, y, ¡mira por dónde!, ellos sí sabían dónde estabas —me gritó y luego hizo un gesto de lo más dramático, con las manos en el pecho y una mueca de desolación—. Toda la vida presumiendo de tener un hijo que no miente nunca, ¡el único de cuatro, por el amor de Dios! Y resulta que eres igual que los demás. ¿En qué demonios estabas pensando?

—Mira, tienes razón, ¿vale? He sido un idiota por mentirte, pero te prometo que tengo mis razones.

—¿Qué razones?

—No puedo explicártelas ahora. Tengo que irme.

—Es por una mujer, ¿verdad? —Joder, menudo poder de deducción. Era insuperable—. No hace falta que me respondas, lo sé. Está visto que mis hijos solo hacen estupideces cuando les pica… ahí.

—Mamá, no es eso.

—¿No? ¿No te has ido a más de cuatro mil millas de distancia por una mujer?

—Bueno, sí, pero…

—Me has decepcionado, Thomas Gallagher —dramatizó—. Me has partido el corazón.

Las palabras de mi madre me mortificaron durante toda la jornada. Mi hermano Tyler me lo advirtió: ella se había enterado y me lo reprocharía el resto de la vida. Para empezar, me colgó el teléfono, algo insólito que solo podía significar que le había hecho daño de verdad.

Massimo nos dio la tarde libre e Isabella me llevó al olivo de la colina para disfrutar de la puesta de sol. El plan era de lo más apetecible: vino, queso, una manta de cuadros y ella, toda para mí. Pero yo seguía dándole vueltas a la conversación con mi madre, a los intentos de hablar con ella, a las veces que me había colgado y a la regañina de MC por no haber tenido un poco más de tacto al explicarle la situación. ¡Como si hubiera podido hacer algo!

Apoyé la cabeza en el regazo de Isabella y me acarició el pelo con tanta ternura que los problemas empezaron a disiparse.

—¿A que no sabes con quién he hablado hoy? —me preguntó, entusiasmada—. ¡Con Dimitri! Hacía por lo menos un mes que no sabía de él.

—Vaya, ¿y qué se cuenta? ¿Dónde está ahora? La última vez que hablamos estaba de viaje por Groenlandia

—Está en Berlín, le han ofrecido un puesto importante en una central eléctrica y va a trabajar con traje y corbata, ¿te lo puedes creer?

—Eso habrá que verlo.

—También me ha dicho que Wang está saliendo con una profesora de Oxford.

—Tampoco puedo imaginármelo —murmuré con los ojos cerrados.

No debí de sonar tan elocuente como otras veces porque Isabella detuvo las caricias y me puso la mano en la frente para comprobar si tenía fiebre.

—¿Qué te pasa? ¿Estás enfermo?

—Estoy reventado.

No era del todo mentira.

—Ya, pero hay algo más, ¿verdad? —intuyó.

Sus dedos perfilaron mis cejas y el contorno de los ojos, su voz era tan cálida y dulce como el anochecer que le ganaba terreno al horizonte, respiraba despacio, paciente, pero estaba preocupada y no me dejaría en paz hasta saber qué me rondaba por la cabeza.

—Esta mañana he hablado con mi madre.

—¿Están todos bien? ¿Ha pasado algo?

—No, no, están todos perfectamente. Pero yo… le mentí a mi madre cuando vine aquí. Le dije que me habían prorrogado el contrato en Colombia por tiempo indefinido.

—¿Le mentiste? ¿Por qué?

—Si conocieras a mi madre, no lo preguntarías.

—Ma... è tua madre. Siempre hablas de ella como si fuera la mujer más especial del mundo.

—Y lo es.

—Y, entonces, ¿por qué le mentiste?

Lo pensé antes de responder. No quería mentirle a Isabella también.

—Porque le habría tenido que hablar de ti y no quería que supiera que me había enamorado como un tonto e iba a cometer la locura más grande de mi vida.

Isabella tomó una gran bocanada de aire que contuvo en los pulmones más tiempo del esperado. La miré a los ojos y ella no apartó la mirada, no escondió su desconcierto. Fue asimilando lo que le acababa de confesar y, poco a poco, el color volvió a sus mejillas.

—¿Y qué había de malo en contarle que… que te habías enamorado? —quiso saber con cautela.

—No había nada de malo, pero mi madre es una mujer muy intensa y me agobia un poco. Me habría llamado cada día, a cada hora… En fin, ahora ya da igual. Ya sabe que estoy aquí.

—Estará muy enfadada.

—Y decepcionada. Eso es lo peor. ¿Sabes? Yo siempre he sido un buen chico, buenas notas, buenas decisiones. El hijo ejemplar. Y hoy, cuando ella ha dicho que le había roto el corazón, me he sentido un miserable.

—No eres un miserable, Thomas. —Me incorporé y arranqué algunas briznas de hierba. Me sentía tan mal… Isabella me abrazó por detrás, apoyó el mentón en mi hombro y me susurró—: Sigues siendo un buen chico, amore.

Me besó en la sien y en el pómulo y en la comisura de los labios, entrelazó sus dedos con los míos y me envolvió en un dulce abrazo con aroma a lavanda.

—Llama a tu madre y pídele perdón otra vez. Dile que puede llamarte cuando quiera, pero que no tiene de qué preocuparse. Dile que la italiana de la que te has enamorado está igual de enamorada de ti y no piensa dejar que te pase nada malo.

—¿Tú…?

—Sí.

—¿Sí?

—¿Todavía no te habías dado cuenta?

Ambos nos reímos, avergonzados. Nos recostamos de nuevo sobre la manta y nos miramos a los ojos durante largos segundos. Repasé con un dedo el contorno de su rostro, el perfil de sus labios, las diminutas pecas que le salpicaban el puente de la nariz… Me aproximé más a ella, a su cuerpo, que buscaba el mío, hacia sus ojos, que se cerraron para mí, hacia su deseo, tan inmenso como el sentimiento que nos unía.

El sol cayó igual que cayeron nuestras ropas. El valle entre sus piernas se abrió para mí y me deleité con ese néctar único que brotó después de lamer su sexo.

Y cuando creí perder el juicio, Isabella hizo gala de toda su grandeza y giró las tornas. Fue su boca la que degustó el fruto de aquella pasión, fueron sus manos las que se afanaron en ofrecer unos cuidados mimosos, pero decididos. Recogió mi simiente y, borrachos los dos, nos dejamos llevar por la desesperación.

Manos, brazos y piernas desordenadas como sarmientos secos se movieron al ritmo de la brisa sobre las ramas del olivo. Bocas, lenguas y dientes jugaron a la tentación, a beberse, a probarse, hasta que no hubo límite, ni barrera, ni interrupción posible. Cuando entré en Isabella, entré también en el paraíso, y mientras la veía gemir y retorcerse de placer, supe que nada ni nadie podría arrancarme de aquel lugar.

Salvo ella.

- 38 -

Isabella

En la habitación de mi padre, en el rincón más apartado de aquella lúgubre estancia, encontré una foto descolorida que se escondía debajo de un montón de ropa vieja. Giulio Bellini y Stella Martelli caminaban entre las viñas, cogidos de la mano, en un tiempo en el que sus vidas aún estaban repletas de felicidad y sueños. La instantánea estaba arrugada, manoseada, como si la hubieran llevado pegada al pecho durante toda la vida.

Aquel día, mientras mis cuñadas me ayudaban a decidir qué donar a la beneficencia y qué tirar, me di cuenta de algo en lo que no había pensado nunca: mi padre amó a mi madre más que a nada.

«Y ella se llevó todo el amor cuando se fue».

Habían pasado unos días desde que la había encontrado, pero seguía dándole vueltas a la escena, a esas manos unidas, a ese momento de paz y felicidad que compartieron mis padres y que, en ese instante, yo revivía con Thomas mientras caminábamos entre las viñas.

—¿Adónde me lleva, signorina? Si seguimos andando llegaremos a la propiedad de los Gagliardi.

—Veo que te has aprendido bien los límites de Bellini, americano.

—¡Qué remedio! Después de dieciocho días trabajando aquí puedo enumerarte el tipo de uva de cada hectárea y los procesos básicos de maduración —presumió, y me sentí muy orgullosa de él.

—Eres un chico muy aplicado. —Lo besé con una sonrisa—. Ven, quiero enseñarte algo muy especial.

Justo en el linde de la propiedad entre los Bellini y los Gagliardi había un terreno no demasiado grande que era solo mío. El padre de Dante me lo regaló cuando acabé la carrera. No cultivaban allí, era demasiado rocoso, y entre las malas hierbas se alzaba una edificación de piedra y madera. Nadie quería una casa en ruinas en medio de un viñedo; de haber sido por Andrea Gagliardi, la hubieran reducido a arenisca para cultivar encima, pero las leyes de patrimonio histórico se lo impidieron.

Yo me enamoré del lugar cuando apenas tenía diez años y pasé muchas horas entre aquellas piedras jugando a ser una reina que salvaba a su pueblo de las garras de un malvado caballero oscuro. No podía presumir de tener amigos, pero sí de una imaginación desbordante.

—¿De quién es esta casa? —me preguntó Thomas mientras yo empujaba los portones de madera. Una nube de polvo e insectos nos dio la bienvenida.

—Es mía. ¿Te gusta? —Thomas hizo una mueca de desagrado y me reí—. Algún día será un precioso hostal toscano. ¿Te lo imaginas? Los campos de lavanda se verán por el oeste, los viñedos Bellini por el este, habrá un jardín de hierbas aromáticas junto a la poza y una terraza empedrada con sombrillas blancas y mesas para desayunar.

Me moví por la sala principal y señalé el lugar exacto donde quería poner el mostrador de la recepción. Bailé de un lado a otro mientras los detalles que había en mi cabeza cobraban forma y llenaban la imaginación de Thomas. Y cuando la planta baja estuvo decorada con un millón de ideas, tiré de él hacia la superior, donde había seis habitaciones esperando su turno.

—El suelo no parece muy estable y las cañerías deben de estar oxidadas, por no hablar del sistema eléctrico.

—Lo sé, pero eso ya llegará. Lo importante ahora es visualizarlo. ¿Puedes verlo? ¿Puedes imaginar lo mismo que yo?

Thomas se pasó la mano por el mentón y dio un par de vueltas sobre sí mismo. Su opinión era fundamental; su visión también. Dante y mis hermanos me tacharon de loca la primera vez que les hablé del proyecto. Mi padre se rio de mí.

Esperé paciente mientras Thomas caminaba por el pasillo y asomaba la cabeza en cada una de las estancias, con cuidado de no pisar donde la madera parecía más podrida. Sabía lo que pensaba, el sitio iba a necesitar mucho trabajo y una inversión potente, el viñedo no pasaba por su mejor momento y los ahorros eran intocables. Pero tenía algunas ideas que aportarían ingresos extra, podíamos ir poco a poco. Solo necesitaba la fe ciega de alguien que me diera la mano en aquel salto al vacío.

—No lo veo —declaró Thomas después de su minuciosa inspección. Se me cayó el alma a los pies—. No sé qué te habrás imaginado tú, pero yo no lo veo. ¿Seis habitaciones para huéspedes y ninguna para nosotros? Lo siento, pero no.

Contuve las ganas de llorar y de gritar de dicha y de lanzarme a sus brazos. Por un instante, creí que me daría la espalda.

Me acerqué a él con una sonrisa contenida y le señalé el hueco donde unas maltrechas escaleras ascendían a un piso superior.

—Arriba hay tres dormitorios más, pero el nuestro estará en el desván. Tendrá buenas vistas.

Me repasó de pies a cabeza con mirada lasciva y me habló al oído.

—Eso no lo dudo.

Lo besé y continué hablándole de mis ideas con más entusiasmo. Regresamos al exterior, donde analizamos las posibilidades de añadir un edificio anexo que complementara al principal.

—¿Y el acceso? ¿Cómo llegará la gente hasta aquí? Si la carretera principal está allí —señaló a un punto en la distancia—, el camino tendría que atravesar el viñedo. ¿Qué dicen tus hermanos sobre eso?

Habíamos llegado al principal obstáculo de mi proyecto.

—No están dispuestos a permitirlo —respondí con la mirada puesta en el horizonte—. No van a invertir ni un euro en esto.

—¿Por qué? Es un buen proyecto. El sitio es sensacional, la gente pagará lo que pidáis por alojarse en un lugar así. Podéis organizar visitas a los viñedos, catas de vino, tratamientos con vinoterapia… No sé, se me ocurren mil cosas.

Me emocioné tanto al oír sus palabras que rompí a llorar.

—¡Eh! ¿Qué pasa? —Me abrazó y me meció entre sus brazos—. Habla con tus hermanos de nuevo, tráelos aquí y cuéntales lo mismo que a mí. Y si ellos no se enamoran de este sitio, tal vez lo hagan tus cuñadas. Andreana está muy orgullosa de sus saquitos de lavanda perfumados, estoy seguro de que te la ganarás si le das la oportunidad de organizar alguna actividad para los huéspedes. Dios sabe que esa mujer necesita divertirse. —Reí contra su camiseta—. Carlotta y Pia son dos gobernantas de manual, se pondrán de tu lado en cuanto les dejes las riendas del hostal. Lo del camino de entrada se solucionará si ellas se implican, te lo aseguro. Y si no, buscaremos otra opción. Lo raro es que no hayas pensado ya en un plan alternativo.

—Sí lo he pensado, pero es peor que el plan original.

—¿Por qué? ¿Querías construir un puente o algo así?

—No. Quería acceder por las tierras de los Gagliardi, pero para eso necesito que Dante me venda unos cuantos metros del terreno de ahí al lado y no he conseguido que acepte.

—Pues insiste. No puedes darte por vencida. En el futuro, cuando este hostal tenga un lugar de honor en las guías de viajes, tanto Bellini como Gagliardi se beneficiarán. Házselo ver, aunque sea a golpes.

—Estoy tan cansada de pelear, Thomas…

Me hubiera quedado allí, abrazada a él, para siempre. Me pareció oír un susurro de sus labios, un «pelearemos juntos» que me robó las fuerzas que me quedaban. Y dejé que él soportara un poco de mi carga. Yo ya no podía más.

Cuando volvimos a casa, lo hice aferrada a él, arrastrando los pies. Y pese a las miradas reprobatorias de Pia, a los cuchicheos de Carlotta y a las advertencias silenciosas de Niccolo y de Massimo, dejé que Thomas me acompañara a mi habitación.

No me encontraba bien, tenía un dolor de cabeza muy intenso. Me temblaban las manos y casi no podía abrir los ojos.

Thomas me cogió en volandas al subir los primeros peldaños.

—¿Va todo bien? —preguntó Giulio al pie de la escalera—. ¿Bella?

De pronto, se oyó un fuerte golpe, un grito aterrador me heló la sangre y el corazón me latió más y más rápido. Comencé a sudar, las luces de la casa se distorsionaron… Todo a mi alrededor empezó a dar vueltas y más vueltas y me sumí en la inconsciencia.

- 39 -

Thomas

El maldito cuadro de Fabrizia fue el causante del alboroto. Se había caído. Y fue Andreana la que gritó como si el demonio hubiera salido de los ojos de la tatarabuela Bellini.

Aquella noche le hubiera dado dos buenas hostias a cada uno de los idiotas que prestaron más atención al ataque de histeria de una supersticiosa que a su propia hermana. Solo la cocinera vino a interesarse por ella. Además, se encargó de llamar al médico, y no se despegó de mi lado hasta que supimos qué le pasaba a Isabella.

—Solo es agotamiento, necesita descansar —informé a los cuatro pares de ojos que aparecieron en el dormitorio minutos después de que se fuera el doctor.

—Ha sido por culpa de ese cuadro —oí que susurraba Carlotta desde el pasillo—. Massimo va a subirlo al desván de nuevo. Nunca debió salir de ahí.

No podía creer que un simple retrato causara tanta inquietud. No era agradable a la vista, desde luego, Fabrizia Bellini era una mujer fea con una mirada perturbadora que ponía los pelos de punta, ¡pero solo era una imagen, por Dios!

—Será mejor que vuelvas a tu habitación, jovencito —me indicó Andreana con su semblante adusto, ya recuperada del sobresalto—. Yo velaré el sueño de Isabella, como debe ser.

—Con todos mis respetos, señora Bellini, seré yo quien se quede aquí esta noche, si no le importa. Puede ir a descansar tranquila, me portaré como un perfecto caballero.

—¡Ni hablar! No es adecuado.

—¿Adecuado? —Me reí sin humor. Esa mujer se había quedado anclada en el pasado—. ¿No es adecuado que un chico cuide de su chica cuando se encuentra mal? ¿Acaso los hombres de esta familia no cuidan de las mujeres cuando están enfermas?

No hubo respuesta por parte de nadie, pero sí miradas esquivas y avergonzadas. Los Bellini no eran como los Gallagher. En mi casa, mi padre le hacía caldo de pollo a mi madre cuando se resfriaba, y mis hermanos y yo cuidábamos los unos de los otros cuando teníamos un mal día. Los Bellini tenían mucho que aprender.

Les cerré la puerta en la cara y me acomodé en la cama junto a mi preciosa signorina.

No pegué ojo hasta entrada la madrugada. Isabella se removía en sueños cada tanto y murmuraba palabras incomprensibles. Tuve tiempo de pensar en todo lo que me había contado aquella tarde: en su proyecto, en la casa, en cómo podía ayudarla. Ahora que su padre no estaba, tal vez sus hermanos se dignaran a escuchar lo que tenía que decir.

—¿Thomas?

Isabella abrió los ojos en la penumbra. Parecía desorientada.

—Hola, dormilona. ¿Cómo te encuentras?

—¿Qué… qué ha pasado? ¿Qué hora es?

Miré el reloj del móvil, faltaban unos minutos para las cuatro de la mañana.

—Digamos que te has echado una siestecita larga. Es lo que pasa cuando no descansas lo suficiente.

—¿Me he desmayado? —preguntó, incrédula—. No me puedo creer que me haya desmayado.

—¿Has comido algo en las últimas veinticuatro horas? —Que lo tuviera que pensar más de lo normal me dio la respuesta—. Isabella… Orazia dice que no sueles bajar a desayunar, que apenas tocas la bandeja de la comida a mediodía...

—Bebo café.

—El café no alimenta.

—No me riñas, no necesito otro hermano mayor —gruñó.

—Un hermano mayor no pensaría en hacerte lo que yo pienso a todas horas, cariño. —Levanté una ceja y ella me sonrió y se arrebujó contra mí.

Era asombroso cómo su cuerpo buscaba al mío para completarse y cómo mi brazo se sentía parte de ella al rodearla. La besé en la frente y aspiré su olor. No le dije lo preocupado que había estado al ver que no abría los ojos ni lo enfadado que estaba con su familia. Isabella era la pequeña de cinco hermanos, una mujer capaz, decidida, con buenas ideas y una iniciativa digna de elogio; pero, por algún motivo, sus hermanos la trataban como una piedra en el zapato. ¿A qué venía esa falta de sensibilidad? ¿Por qué se comportaban así?

No tardé mucho en descubrirlo.

Mi italiana cabezota se negó a quedarse en la cama a la mañana siguiente. Antes de volver a mi habitación para darme una ducha y cambiarme de ropa, me prometió que se tomaría el día con calma, pero esa palabra no entraba en el vocabulario de Isabella.

La vi poco después estrechando la mano del tipo trajeado que había llegado a la finca con Dante y suspiré, rendido.

—¡Puaj, Gagliardi! —masculló uno de los jornaleros, y escupió al suelo—. Cada vez que esa rata se pasea por aquí me dan ganas de…

Gennaro, el capataz más longevo de la cuadrilla, emitió un silbido de advertencia para que Salvatore cerrara la boca. Sin embargo, los hombres a su alrededor estaban de acuerdo con su opinión sobre el vecino: no era trigo limpio.

—Menudo lío se montó ayer con el dichoso cuadro de la señora, ¿eh, americano? —comentó Salvatore mientras comprobábamos la maduración de la zona que correspondía. La fecha de vendimia que había fijado Massimo estaba al caer y todo tenía que estar perfecto—. Dicen que la niña se desmayó de la impresión.

—No fue la impresión, fue el cansancio. Trabaja demasiado y come poco.

—Es por la maldición, hombre. Todo lo que pasa en esta familia tiene que ver con ese cuadro y con la maldición Bellini.

Se persignó, varios lo hicieron. No era la primera vez que uno de los hombres se refería a ese asunto.

—¿De qué hablas?

—¿No te lo han contado? —Se acercó a mí en confidencia—. La vieja de ese cuadro maldijo estas tierras antes de morir.

—¡No maldijo las tierras, idiota! —exclamó Gennaro—. Maldijo a los hombres Bellini.

—¿A los hombres? —Era incomprensible.

—Sí, a todos los hombres Bellini —insistió—. Eran avaros y corrompieron el buen nombre de la bodega. Cuando Dios se llevó al marido de la señora Fabrizia, los hijos se abalanzaron sobre la tierra como hienas y ella los puso en su lugar. Esa mujer tenía un par de pelotas debajo del vestido y mandó en la finca hasta el día en que murió. Pero antes de entrar por las puertas del cielo, maldijo a sus hijos y a sus nietos y a todos los descendientes varones con el apellido Bellini. No habría fortuna ni gloria para la bodega mientras fuera un hombre quien estuviera a la cabeza. Y, desde entonces, así ha sido. Ni todo el esfuerzo del mundo ha conseguido elevar el nombre de la familia. Están malditos.

—Están malditos —repetí, desconcertado, y me eché a reír a carcajadas.

Aquello tenía que ser una broma.

—Es cosa seria, chico. Plagas, malas cosechas, vino agrio, accidentes incomprensibles… —enumeró Salvatore.

—Y el incendio del 96, eso sí que fue espantoso —recordó Gennaro—. El señor Bellini cedió a la insistencia de Andrea Gagliardi y estuvo a punto de venderle la viña.

—Pero la viña se quemó en extrañas circunstancias y no pudo cerrar el trato. La vieja Fabrizia no lo consintió.

—Tonterías, las maldiciones no existen.

—Pues esta es muy real, muchacho —apostilló el viejo Gennaro—. ¿Y sabes qué fue lo peor? No nació ni una sola mujer en la familia en cien años. ¡Ni una! Hasta que llegó la señorita Isabella.

En ese instante recordé tantas cosas al mismo tiempo que sentí vértigo: el artículo de prensa de la habitación, el hombre que sostenía al bebé, el titular… A ella la llamaban «maldita», las luciérnagas no brillaban en su habitación... Y el cuadro… Le gustaba el cuadro de Fabrizia, se sentía identificada.

Era la primera Bellini en cien años.

Sentí el impulso de salir corriendo hacia la casa y preguntarle de qué iba toda esa historia. No creí que Isabella formara parte de aquel circo, ella había colgado el cuadro en el despacho para que no la molestaran porque…

«Le tienen miedo», resonó en mi mente. Todos le tenían miedo.

—¿Quién dirige ahora el viñedo? —pregunté a nadie en particular. Notaba una fuerte presión en el pecho y el aguijonazo de la desconfianza me acarició la nuca—. Cuando murió Giulio Bellini, ¿a cuál de sus hijos puso al frente?

—¿De sus hijos? ¡Ja! ¡A ninguno! —exclamó Gennaro y me palmeó la espalda con fuerza—. Ahora la que manda es la niña.

- 40 -

Isabella

Hubo algo dentro de mí que cambió para siempre cuando mi padre murió. En el preciso instante en el que Tiziano me dijo que se había ido, supe que se había llevado con él a la Isabella que estaba en Colombia, a la independiente, a la alocada, a la soñadora… Mi padre no iba a permitir que una maldición le ganara la partida cuando había tenido un as en la manga durante veintiséis años. Yo era su as.

Durante las quince horas que duró el trayecto entre Leticia y Florencia me prometí muchas cosas. La rabia y la pena me consumían y, aun así, aun sabiendo que mi destino había quedado sellado con su muerte, tuve tiempo de pensar y decidir qué cosas no iba a arrebatarme. No renunciaría a mi libertad ni me vendería a los Gagliardi, por muchos acuerdos que él hubiera firmado con Dante.

Esa mañana, después de una noche de descanso, me reafirmé en aquella promesa que me hice tras la muerte de mi padre. Llamé a nuestro vecino y le pedí que se reuniera conmigo. Era el momento de mostrarle mis cartas.

Cuando Dante y su abogado entraron en el despacho ya había distribuido sobre la mesa todos los documentos que mi padre y él firmaron en su día. Mientras yo estuviera al mando, no volveríamos a violar las normas de la Denominación de Origen. Tiziano estaba de acuerdo conmigo y el resto de mis hermanos tendría que claudicar. Si pretendíamos volver al vino de calidad, no habría más chanchullos con Gagliardi.

La sonrisa de Dante y su actitud complaciente desaparecieron al ver los papeles. Le expliqué mi punto de vista, le agradecí su ayuda y le ofrecí un nuevo acuerdo, un trato que nos beneficiaba a ambos, pero que él y su abogado calificaron de insulto. Ya me lo esperaba. Al fin y al cabo, Dante era un machista de manual, nunca aceptaría que estuviera al frente del viñedo.

Mis hermanos tampoco.

Pero no iba a dejar que aquella visita me estropeara el día. Notaba el corazón ligero después de haberle contado mis planes a Thomas y de que él aceptara formar parte de ellos. Le había prometido que descansaría e iba a cumplir mi palabra. No había nada que me relajara más que las tareas del jardín.

Allí me encontró algunas horas después.

—¿Isabella? ¿Qué haces?

—Arreglar lo que cierto americano destrozó a su llegada —le respondí con una sonrisa, y le mostré las macetas de gerberas que había ido a comprar al pueblo—. Carlotta sigue cabreada porque arrancaste sus flores.

—Carlotta es muy susceptible —murmuró.

Se sentó a mi lado y hundió una pala en el mantillo sin demasiadas ganas.

—Ven, hazlo con las manos. Es mucho mejor.

Me ayudó a hacer el hoyo y entrelazamos los dedos en un juego de lo más sensual. Sus brazos me rodearon por la espalda y siguieron mis movimientos hasta que la última planta ocupó su lugar en el parterre. No perdió la oportunidad de hundir la nariz en mi cuello y hacerme cosquillas con los labios, ni de rozarme el lóbulo de la oreja, ni de besarme en ese punto del hombro que me erizaba la piel.

Al volver la cabeza para besarlo, me fijé bien en su aspecto y se me escapó una mueca.

—¿Has estado revolcándote por las viñas? —Estaba sucio, le hacía falta un buen afeitado y un corte de pelo. Y, a pesar de ello, era el hombre más sexy del mundo—. Si Pia te ve entrar así en la casa, le dará un síncope.

—Ya, ya me ha visto. ¿No la has oído gritar? —Su risa provocó que mi corazón latiera más fuerte—. He tenido que reparar una manguera de riego que se había quebrado por culpa del sol y ya ves, he acabado como un cerdo.

—Me gusta que seas un cerdo —ronroneé e intenté tumbarlo de espaldas en la tierra para besarlo a placer, pero se resistió.

—¿No deberías estar descansando?

—Estoy descansando y, ahora que estás aquí, me encuentro todavía mejor.

Le pasé la mano por la nuca y le mordisqueé el labio hasta que cedió a la provocación. Hacía días que no nos besábamos de esa forma tan intensa. Trabajaba más que el resto de jornaleros, iba del viñedo a la bodega, de Massimo a Niccolo, y soportaba tareas tan duras que, por la noche, no le quedaban ganas de nada.

Pero era viernes, tenía el fin de semana libre y pensaba darle buen uso al juego de sábanas que Carlotta había cambiado esa misma mañana.

—Tenemos que hablar —declaró Thomas cuando sus labios aún conservaban la humedad de los míos.

Esa frase nunca auguraba nada bueno.

Me puse muy tensa, la mirada de Thomas era directa, acerada, y me temí lo peor. Si había decido irse, me rompería en mil pedazos.

—¿Por qué no me hablaste de la maldición?

Mi cuerpo se apartó de Thomas de manera involuntaria. ¿Qué sabía él de la maldición?

—Vamos, no me mires con esa cara, Isabella. Parece que haya invocado al ángel del infierno.

Resoplé y dejé caer los hombros. Se enteraría antes o después.

—¿Qué has oído?

—He oído que tu tatarabuela los tenía bien puestos y lanzó una maldición a todos los hombres Bellini, una maldición que ha afectado al funcionamiento del viñedo a lo largo de los años.

—Bueno, no es la peor versión —musité, avergonzada. Thomas se mantuvo callado a la espera de que dijera algo más, pero no sabía qué.

—¿Por qué no me lo contaste?

—¿Y qué iba a decirte?: «Oye, Thomas, ¿sabes qué? Mi familia está maldita». ¿Qué hubieras pensado de mí? No es algo que vaya aireando por ahí ni que me haga sentir orgullosa. Aquí todo el mundo sabe quién soy, susurran, hablan, se santiguan. —Reí sin ganas—. Te hablé de mi época del instituto, de cómo me llamaban. Te conté mucho más que a nadie.

—Pero ¿tú te crees eso de la maldición?

—¡No! Ni siquiera sé si la historia de Fabrizia es real o no. Yo solo sé que parece que la mala suerte se haya cebado con este viñedo, pero estoy haciendo todo lo que puedo para cambiarlo.

—Porque ahora eres tú la que manda, ¿no? —Tragué saliva y asentí—. También se te olvidó mencionar ese asunto en alguna conversación de las miles que hemos tenido.

Cerré los ojos y me retorcí los dedos con nerviosismo. La voz de Thomas había sonado suave, pero no consiguió disimular el reproche. Tenía razón, lo había hecho fatal, no tenía excusa, y volví a temerme lo peor. ¿Y si se iba? ¿Y si aquel era el detonante para poner fin a su aventura en Italia?

—Mírame, Isabella. —Me puso un dedo bajo el mentón y me obligó a levantar la cabeza—. La gente dice que desde que te ocupas de la gestión las cosas han mejorado mucho.

—Lo sé.

—Estás reviviendo la viña. No saben cómo ni por qué, pero comentan y cuchichean y ¿quieres saber qué más dicen?

—¿Que solo es cuestión de suerte?

—No, cariño, dicen que tú les das esperanzas. —Me acarició la mejilla y me transmitió tanto sosiego que me recosté contra su mano y recé para que no dejara de tocarme nunca—. Además de romper maleficios y sembrar el caos en la casa, ¿qué más has estado haciendo, signorina?

—He estado luchando contra fantasmas y matando algunos dragones.

No era del todo mentira. Romper los dictámenes de mi padre y empezar a crear mis propias normas era como enfrentarme a un rival invisible que sabía más que yo. Mis hermanos creían que me rendiría, pero no iba a hacerlo. Para ellos, las mejoras eran solo el resultado del trabajo duro, pero algo había cambiado en la finca y, ya fuera cuestión de magia o de mi empeño por salir adelante, estaba dando resultado.

En cuanto a los dragones, solo me quedaba uno por someter: Dante Gagliardi.

—Y, dime, italiana cabezota, ¿hay un sitio para mí en tu lucha contra el mundo?

Claro que había un sitio para él, conmigo, a mi lado. Él me hacía más fuerte y deseaba gritarle que lo necesitaba, pero quizá por esa misma razón callé y en vez de palabras se me escapó un sollozo.

Yo nunca había necesitado a nadie. ¿Qué pasaría el día que se fuera?

- 41 -

Thomas

No recordaba cuántos días hacía desde la última vez que me había dado el lujo de despertarme más tarde de las seis de la mañana. Cuando abrí los ojos, me sentí desorientado. No estaba en mi habitación de jornalero. Estaba en la casa principal, el reloj de la mesilla de la habitación de Isabella marcaba las nueve y el estómago me rugió en protesta por la falta de un buen desayuno. Ella dormía a mi lado, desnuda, preciosa y abrazada a la almohada. Sus pies fríos rozaban los míos. Habíamos pasado la noche entre susurros y besos, entre el cielo y la tierra, entre sus piernas y mis brazos, y sonreí feliz. Deseaba despertar así cada mañana.

El viernes por la noche, cuando le pregunté si había un lugar a su lado para mí quería saber si ella deseaba que me quedara, porque yo estaba dispuesto a apostar por nosotros, estaba convencido de que allí, entre viñas, higueras y campos de lavanda, estaba mi sitio. Hacía días que me imaginaba en la terraza de su habitación, desayunando en la mesa de forja, con el portátil abierto y mis dedos volando por el teclado. El aire de la Toscana resultaba inspirador y, mientras trabajaba en el viñedo, me venían conversaciones y retazos de la novela que llevaba tanto tiempo atascada. Por las noches, pese al cansancio, garabateaba esas ideas en mi cuaderno y las trasladaba al ordenador, a una carpeta a la que le puse un nombre tan absurdo como esperanzador: «Ojalá algún día».

Sin embargo, Isabella rompió a llorar después de mi pregunta y yo… yo no podía verla así. Nos encerramos en su dormitorio, hicimos el amor, y hablamos de todo menos de nosotros. No encontré el momento para exponer de nuevo mis dudas, aunque ¿qué duda cabía después de dos días bajo las sábanas?

—¿Qué hora es? —ronroneó y mi entrepierna cobró vida de inmediato.

—Las nueve y poco. ¿Has dormido bien?

—De maravilla. —Se desperezó y sus pechos quedaron expuestos, tentadores—. Tengo hambre.

«Y yo», pensé, pero de ella, de su cuerpo.

Jugueteamos un poco antes de salir de la cama, me encantaba hacerle cosquillas y verla retorcerse de la risa. Y me gustaba aún más convertir las cosquillas en caricias y las caricias en una nueva declaración de amor. Podría haberme quedado para siempre dentro de ella, si no hubiera sido por el rugir de nuestras tripas.

Aquel domingo la mesa del desayuno fue un festín para los sentidos. Había bollos, emparedados, zumos y jarras de café humeante dispuestas como en el bufet del mejor hotel. La familia estaba sentada en armonía, conversaban sin alzar la voz y sonreían. ¡Sonreían! Era increíble.

Pia me guiñó un ojo mientras atendía a la explicación de su hijo mayor, y até cabos. Habíamos tenido una agradable charla sobre mi familia hacía unos días. Le hablé de mi madre, de Rockford, de su gusto extravagante por cualquier tipo de decoración y de su obsesión por cebarnos como pavos. Le dije que echaba de menos los desayunos multitudinarios de los fines de semana, porque eran momentos muy especiales que me permitían empezar el día con el corazón lleno de felicidad.

Mis palabras debieron de calarle hondo.

—Haríais bien en venir a misa y hacer examen de conciencia —sugirió Andreana muy seria cuando le aparté la silla a Isabella para que tomara asiento.

—Tenemos planes —respondió ella con un brillo pícaro en los ojos—. Voy a llevar a Thomas de excursión.

Levanté las cejas, sorprendido. Mientras no tuviera que saltar al vacío…

—Seguro que te lleva a Saturnia —se aventuró Carlotta con cara de asco—. Dos horas de carretera para bañaros con un millón de personas.

—A estas alturas del verano ya nadie se mete en el agua. Hace demasiado frío cuando sales —declaró Niccolo.

—¿Y cuándo le ha importado el frío a Isabella? —preguntó Pia, con censura.

—¿Conoces Le Cascate del Mulino, americano? —quiso saber Massimo.

—Sí —recordé—, Isabella me habló del sitio cuando estábamos en Colombia.

—Es que nuestra querida Isabella tiene predilección por las termas y por los problemas —dijo Carlotta con cierto retintín—. ¿Te ha contado también cuando la detuvieron allí?

—¡No me detuvieron! —exclamó, pero todo el mundo la miró con suspicacia y rectificó, ruborizada—. Bueno, sí me detuvieron, pero no hace falta que contéis esa historia cada vez que alguien habla de la cascada.

Giulio dobló el periódico con un movimiento estudiado y se sirvió un poco más de café antes de iniciar el relato con ese aire de prepotencia que siempre utilizaba con ella.

—Isabella decidió recorrer doscientos kilómetros para darse un baño nocturno con gente poco adecuada en pleno diciembre.

—Eran mis compañeros de la facultad.

Carlotta se rio de forma desdeñosa.

—Eran escoria —murmuró Pia.

—Se bañaron desnudos, montaron su propia fiestecita de alcohol y drogas y, de regreso, la pararon los Carabinieri —continuó Giulio con desdén—. Cuando le pidieron que apagara el motor y bajara del coche, se negó.

—Estábamos a cero grados, iba calada hasta los huesos. Necesitaba la calefacción —recitó como si hubiera dado la misma respuesta miles de veces—. Y yo no tomé drogas.

—Te sacaron del coche a la fuerza.

—No, Pia, salí yo sola.

—¡Pero si ibas borracha! —exclamó Carlotta con otra carcajada y se apresuró a darme más detalles antes de que Isabella negara aquella desafortunada afirmación—. Iba tan borracha que se hizo un corte en el tobillo y no se dio cuenta hasta el día siguiente.

—Y la detuvieron —apostilló Pia.

—Sí, la detuvieron y nos tuvo despiertos hasta la madrugada. Menuda noche nos hizo pasar.

—Fue hace siete años, por el amor de Dios…

—¡No blasfemes, Isabella! —la regañó Andreana.

—Tenía diecinueve años. ¿Cuánto tiempo más vais a machacarme con eso?

—¿Y qué me decís de la noche del tatuaje? —preguntó Pia a nadie en particular mientras untaba mantequilla a su tostada.

—O aquel día que estrelló el coche —la secundó Carlotta con un brindis de su taza de café.

—¡Solo le di un golpe, por Dios! —se defendió Isabella—. ¿Por qué no os dedicáis a explicare vuestras propias cagadas?

—¡No blasfemes!

—¡No me grites!

—¡Isabella! —la reprendió Giulio con una mirada feroz—. ¡Ya está bien!

Se terminó la cordialidad del domingo en familia. Arrastró la silla con un ruido chirriante y abandonó la mesa de malas formas.

Sabía lo que era estar en su piel, yo pasaba por lo mismo cuando MC, Austin y Tyler se aliaban para destacar mis escasas correrías de adolescente en las reuniones familiares, solo que nosotros siempre acabábamos riendo y bromeando, y allí se respiraba un ambiente muy diferente.

La censuraban constantemente, y si hacía las cosas bien, encontraban la manera de dejarla en evidencia, de desacreditarla. Ningún miembro de la familia me había contado nada bueno de ella, todo eran faltas, errores y anécdotas maliciosas. Tampoco la defendían, ni siquiera Tiziano y su mujer. Eran los que más estima sentían por ella, pero cuando se juntaban todos, eran igual que los demás.

No quise preguntar a dónde nos dirigíamos cuando abandonamos la finca. La italiana pícara y descarada que amaneció a mi lado, se había esfumado. Su lugar lo ocupó la otra Isabella: ceñuda, hosca, cortante, que usaba monosílabos para responder a mis preguntas e ignoraba las bromas que en otro momento la hubieran hecho reír. Estaba dolida, humillada, y no se daba cuenta de que yo la entendía.

Detuvo el coche frente a la playa, en Porto Santo Stefano. La fortaleza que asomaba entre las callejuelas tenía su historia, las tiendas rebosaban color y gente, una música muy romántica llegaba de algún lugar escondido y yo me moría por descubrir con ella cada secreto de aquella ciudad embriagadora.

Pero a pesar del cielo azul, del sol y del olor a mar que entraba por las ventanillas, la tormenta seguía rugiendo en el interior del coche.

—Vale, suéltalo ya —le dije en cuanto apagó el motor—. Sé que estás cabreada por lo que ha pasado con tus hermanos, así que desahógate de una vez y disfrutemos del día.

—No es tan fácil.

—Sí lo es. Di lo que piensas. Yo no voy a contradecirte, ni a burlarme, ni a hacerte cambiar de opinión. Tu familia no me cae nada bien ahora mismo. Nada de lo que digas me va a parecer mal, te lo aseguro.

—No tengo ganas de hablar de ellos, de verdad. Hoy no.

Apoyé la cabeza en el asiento y me infundí paciencia. No estaba dispuesto a compartir el día con sus demonios.

—Te diré lo que pienso: creo que no llevan bien que seas tú la que dirija el viñedo, que siguen un poco desconcertados por la elección que hizo tu padre.

—No, no es eso. Estaban seguros de que mi padre me elegiría a mí, pero no porque me quisiera más que a los demás o porque fuera la más capacitada. No. Lo hizo para romper una estúpida maldición, una maldición que se los iba a llevar por delante si no le ponían remedio.

—¿Y cuál es el problema entonces? Ya tienen lo que quieren, ¿no?

—Lo que quieren es que yo les deje seguir con el viñedo como hasta ahora, que me aparte y me dedique a hacer cosas «de mujeres». Soy la solución por ser mujer, pero me censuran por el mismo motivo. Absurdo, ¿verdad? —Asentí—. Hubo un tiempo en el que creí que ser la elegida me daría todo el afecto y la atención que mi padre nunca me mostró. Hice lo que pude para ganarme su confianza, para demostrarle que, llegado el momento, lo haría tan bien como cualquiera de mis hermanos. Pero él jamás me escuchó, jamás me dio una oportunidad y se murió pensando que yo los salvaría por obra y gracia de Dios, que mi nombre en un documento sería el remedio a cien años de mala gestión. Fui tan tonta…

—No fuiste tonta, cariño. —Le pasé la mano por la mejilla y la obligué a mirarme—. Lo que importa es que lo estás haciendo bien.

—¿Qué estoy haciendo bien, Thomas? Sigo sin poder tomar decisiones, sigo siendo insignificante para ellos. Los cambios importantes hay que someterlos a votación y, por si no te has dado cuenta, estoy en inferioridad. No puedo poner en marcha mis ideas sin su voto, por muy al mando que esté. Si dependiera de mis hermanos, estaría casada con Dante. ¡Eso era lo que quería mi padre y lo que quieren ellos! Un lazo sentimental para afianzar la prosperidad del viñedo, como en una puta novela victoriana.

—Joder…

—¿Y sabes lo peor? Yo lo acepté. Lo único que quería era que mi padre estuviera orgulloso de mí. Si ese era mi papel en la vida, si con mi sacrificio iba a salvar Bellini, estaba dispuesta a asumirlo. Pero, a cambio, le pedí una oportunidad.

—Le hablaste del hostal —afirmé y acerté.

Isabella bajó la mirada al regazo y jugueteó con la costura de la camiseta.

—Tiró a la basura el proyecto en cuanto se lo di. Dijo que era una locura y se rio de mí. Mi papel era casarme con Dante y dar a luz niñas que mantuvieran a la familia lejos de la maldición.

—¿Niñas Bellini con apellido Gagliardi? ¿Pequeñas Isabellas de aspecto refinado y comportamiento dócil? ¡Eso es imposible!

Conseguí que sonriera un poco y le apreté la mano en señal de apoyo.

—Mi padre me vendió a cambio de la ayuda de Gagliardi y, cuando murió, intenté que mis hermanos recapacitaran, pero ya has visto que no he conseguido nada, que seguimos anclados en el siglo pasado. No es una maldición lo que está acabando con Bellini, es su mentalidad.

Le di vueltas a aquella última frase durante algunos segundos y me reconfortó saber que teníamos la misma opinión. Creer que todos los problemas del universo se debían a una maldición era tan absurdo como pensar que una mujer no era capaz de dirigir un viñedo. Había mucho trabajo que hacer en la familia Bellini, pero estaba convencido de que Isabella conseguiría ganarse la confianza de sus hermanos.

—Ahora ya puedes salir corriendo cuando quieras, no te lo tendré en cuenta.

Hizo amago de arrancar el coche, pero le arrebaté la llave del contacto. Si pretendía volver a la finca después de aquel comentario, es que estaba loca de remate.

—¿Qué demonios significa eso?

—Te estoy dando la oportunidad de salir de aquí antes de que te arrepientas y no sepas cómo escapar.

—¿Y por qué iba a escapar?

—Porque todos lo hacen.

- 42 -

Isabella

—Yo no soy como todos.

No, no lo era, y me arrepentí de haberlo dicho un instante después de ver su expresión. Le había dolido y a mí también. Thomas no era como mis hermanos ni como la gente del pueblo. No era un cobarde ni pretendía ser un héroe. Solo era él mismo y me bastaba para amarlo.

Pero yo sí era una cobarde que salía corriendo cuando nadie miraba, la que decía adiós antes de cualquier despedida, porque no soportaba el vértigo de querer a alguien que no iba a quedarse para siempre.

—No voy a ir a ninguna parte. —Deslizó la mano por mi nuca y me habló muy cerca—. Conmigo no te van a servir las murallas ni las corazas. Deja de intentar alejarme, Isabella, no vas a conseguir nada.

Lo abracé con desespero y le prometí en silencio que iba a confiar en él. Podía dejarme caer a su lado porque me sostendría. Era el único, ya no necesitaba a nadie más.

Paseamos por la playa cogidos de la mano y le enseñé algunos de los lugares más bonitos de Porto Santo Stefano. La familia de Lucia era de allí y los veranos de nuestra adolescencia estuvieron marcados por las fiestas con sabor a sal a la luz de una hoguera.

Metimos los pies en el agua, reímos, nos salpicamos y nos secamos a besos y a abrazos. Comimos un par de emparedados deliciosos que nos sirvieron en una panadería y volvimos a la playa. Solo quería que Thomas me sostuviera entre sus brazos, que apoyara la cabeza en mi hombro mientras el murmullo de las olas nos adormecía.

—¿Podemos quedarnos aquí para siempre? —le pregunté con los ojos cerrados.

La caricia de sus labios contra mi cuello me provocó un dulce estremecimiento.

—¿Y si te invito a cenar y buscamos un lugar para pasar la noche? Creo que podré convencer a mi jefa para que mañana me dé el día libre.

—Tienes una jefa muy comprensiva, ¿verdad? Igual deberías hacer algo más para contrarrestar tu falta de compromiso en el trabajo.

—¿Se te ocurre algo? —me tentó.

Sus manos se colaron bajo mi camiseta y ascendieron por el abdomen hasta encontrarse con el encaje del sujetador.

—Se me ocurren muchas cosas, pero necesitaríamos una vida entera para hacerlas realidad —respondí tan excitada que el calor de sus intenciones me sonrojó la piel.

—Para ti tengo todas las vidas que quieras.

Encontramos un pequeño hotel cerca de la muralla de la fortaleza, uno de esos sitios con la fachada cubierta de hiedra, con cuadros de flores secas en las paredes y escaleras empinadas que crujían al pisarlas. La habitación, decorada con un gusto exquisito, tenía unas vistas preciosas y una cama con dosel que no tardó en ser testigo de nuestro deseo.

Thomas podía ser un amante muy exigente, pero también pausado, atento, tan delicado que rayaba la desesperación en cada caricia. Sus dedos, castigados por el trabajo en la viña, no habían perdido la suavidad ni la destreza. Y su lengua… Su lengua era la que obraba la magia. Al hundirse en mi ombligo, me hacía ascender al cielo; cuando se detenía en mi sexo, el tiempo se paraba; al hacerme el amor, disfrutaba una y otra vez.

Pasamos muchas horas encerrados en aquella diminuta habitación de hotel sin más alimento que un cuenco de fruta. Apenas habíamos pasado tiempo juntos desde que llegó a Bolgheri y pensaba cobrarme cada segundo robado mientras estuviera despierta.

—¿Qué harías si tus hermanos te dieran el visto bueno al proyecto del hostal? ¿De dónde sacarías el dinero para la obra de rehabilitación?

—De la lavanda, supongo —respondí—. Hace unos años me llamó un perfumista alemán muy importante que nos ofrecía una buena suma por adquirir toda la producción de nuestros campos de lavanda. Pero mi padre se negó, dijo que los Bellini no hacíamos negocios con alemanes y perdimos la oportunidad.

—¿Y ese perfumista estaría dispuesto a cerrar el trato después de tanto tiempo?

—¡Claro que sí! Llama cada año. Pero Giulio, Massimo y Niccolo no lo consentirán. Y aunque lo hicieran, no permitirían el camino de acceso por el viñedo. Dicen que se perderían muchas viñas.

—¿Y les has explicado que los beneficios del hostal, a la larga, serían más ventajosos que la sangiovese que se pueda perder?

—No me escuchan, Thomas. Es como darse contra un muro. —Me incorporé en la cama. Me irritaba la conversación—. ¿Podemos hablar de otra cosa? Es frustrante.

Quiso que le hablara de nuestro chianti, de lo que ocurriría cuando recogiéramos la cosecha y de qué haríamos con la producción. Le conté cómo funcionaba el sistema de clasificación de los vinos italianos y en qué escalón de la pirámide se encontraba Bellini. Los acuerdos con Gagliardi fueron un parche a la desesperada que nos había perjudicado. Pero Tiziano y yo ya nos habíamos ocupado de ese tema.

—Tal vez estar en el escalón más bajo de la pirámide y empezar de cero parezca un problema, pero si no hay que hacer una inversión tan grande para estar en la Denominación de Origen Controlada, dispondrás de más dinero para el hostal. Dejaremos lo del acceso para cuando tus hermanos vean que el proyecto va a buen ritmo. Seguro que terminan cediendo.

—Me dirán que no. Ya te lo he dicho.

—Estás al mando, Isabella. No lo has entendido aún, ¿verdad? —Acercó su boca a la mía y me besó despacio antes de continuar—. Ellos creen en la maldición igual que creía tu padre y, cariño, puede que tú no te hayas dado cuenta, pero yo sí: te tienen miedo.

—Eso es absurdo.

—No, no lo es. Te tienen tanto miedo como al cuadro de Fabrizia.

- 43 -

Thomas

Una semana después de nuestra noche en Porto Santo Stefano dio comienzo la vendimia. Massimo apuró hasta el último segundo para que la maduración de la uva estuviera en el momento óptimo, la mayoría de los festivales del vino de la región ya se habían celebrado y, tal vez por ese motivo o por la curiosidad que despertaba Isabella al frente del viñedo, la finca se llenó de vecinos, de viticultores de otros pueblos cercanos y de conocidos que se prestaron a echar una mano para recoger la uva.

—No me puedo creer que vayamos a producir vino de alta calidad de nuevo —aseguró Lorenzo, el hijo mayor de Giulio y Andreana, mientras se tomaba el café en la cocina con sus hermanos y su padre.

Los sobrinos de Isabella llegaron la noche anterior desde Roma para asistir al espectáculo. Porque sí, el ajetreo que bullía en la casa desde antes de que saliera el sol solo podía tildarse de «espectáculo». Fue la primera vez que vi a las cuñadas de Isabella trabajar codo con codo para tenerlo todo a punto, los hijos de Pia y Niccolo, los más pequeños, andaban de puntillas para no molestar. El enólogo con el que trabajaban los Bellini estudiaba con detenimiento diferentes granos de uva que Massimo había recogido para él al alba. Olía al bizcocho de Orazia y a café recién hecho, pero también al guiso que se cocinaba en los fogones en ingentes cantidades y que daría de comer a todo el personal después de realizar el trabajo más duro.

—¡Hay que montar los tableros en el jardín! ¡No sé qué hacéis ahí parados! —ordenó Andreana a sus hijos a voz en grito. Luego, se dirigió a mí y frunció el ceño, como de costumbre—. ¡Tú! El panadero está fuera con los sacos de pan. ¡Muévete!

Me cuadré como un militar y corrí a cumplir con mi cometido justo en el momento en el que Dante Gagliardi entraba en la cocina por la puerta lateral.

—Si vienes a ayudar, más vale que te laves y te pongas ropa más adecuada —le espetó Massimo al percibir el fuerte olor a colonia que iba dejando a su paso—. No voy a permitir que toques ni un solo racimo mientras huelas así.

—Tranquilo, vecino. He venido preparado —alardeó y le mostró la mochila que llevaba al hombro—. No iba a dejar pasar la oportunidad de impartir algunas lecciones. Tal vez nuestro amigo americano quiera tomar nota.

—Deja al chico —rumió Giulio detrás del periódico. Lo dobló con calma y lo dejó a un lado sin apartar la vista de Dante—. Lo creas o no, se ha puesto las pilas más rápido de lo que piensas.

Me sentí incómodo presenciando aquella conversación sobre mí, pero también orgulloso, y agradecido, por supuesto. Que Giulio me tuviera en consideración y me defendiera frente a Dante era una novedad.

Cargué con los sacos de pan hasta la despensa y busqué a Isabella entre la gente que se había reunido en el jardín. No la vi hablando con Lucia y Roberto ni con la alcaldesa de Castagneto Carducci, el municipio del que formaba parte Bolgheri.

Uno de los jornaleros señaló hacia el otro lado de la casa cuando le pregunté por ella. Estaba sentada a los pies de una higuera, contemplando la salida del sol, que ya despuntaba por el horizonte. Al principio, pensé que estaba sola, pero las rodillas flacuchas y raspadas que asomaban delante de ella me advirtieron de lo bien acompañada que estaba.

—Y si tú no hubieras nacido, ¿qué habría pasado? —preguntó la vocecilla de Carlo, el hijo menor de Pia y Niccolo.

—Pues no lo sé, la verdad. Supongo que todo hubiera sido igual.

—Pero mamá dice que tú naciste para romper la maldición.

—Eso dice tu madre, ¿eh?

—Sí, y que un día te casarás con Dante y serás rica como Creso. Yo también quiero ser como Creso, pero no como Dante. Es muy tonto.

—¡Carlo! Eso no se dice —lo reprendió con cariño y lo abrazó un poco más—. ¿Quieres que te cuente un secreto?

—¿Uno que solo sabré yo?

—¡Por supuesto! No puedes contárselo a nadie, ¿entendido? —El niño asintió muy serio—. No voy a casarme con Dante.

—¡Pero eso ya lo sé! —exclamó, risueño—. La tía Carlotta dice que te casarás con Thomas. ¡Me gusta Thomas! Pero tampoco quiero que te cases con él.

Isabella se removió incómoda.

—¿Por qué no quieres que me case con Thomas?

—La tía Carlotta dice que si te casas con Thomas te irás y volverá la maldición.

No pude ver el rostro de Isabella, pero debió de reflejar el mismo desconcierto que había en el mío.

Unos segundos después, se aclaró la garganta y confesó:

—Es una suerte que no me vaya a casar con Thomas tampoco, ¿no te parece?

No era más que una conversación con un niño, pero las palabras de Isabella estaban cargadas de contundencia. Aunque no me hubiera planteado la idea de casarme con ella, sí había pensado en un futuro juntos, en construir algo nuestro, en tener nuestra parcela de felicidad dentro o fuera de aquellas tierras.

Me había quedado claro que no compartíamos la misma visión.

Volví a la casa, al ajetreo, a los recados de Andreana y a las miradas peligrosas de Dante. El regusto amargo de la conversación de Isabella con su sobrino no se me fue con una nueva taza de café ni con el bollo de crema que Orazia me puso en la mano. Por primera vez desde que llegué, tuve ganas de irme.

—Toma, muchacho. —Massimo me tendió el corquete que estaba afilando—. Cuidado con los dedos, hoy no quiero racimos salpicados de sangre.

Los hijos de Giulio me palmearon la espalda y salimos juntos al exterior, donde ya esperaban Isabella y sus cuñadas. Los cinco hermanos Bellini tomaron una copa de vino de una bandeja, rezaron una oración y brindaron al cielo antes de vaciar el contenido. La gente rompió en vítores y aplausos y se dispersaron en dirección al viñedo para empezar a recoger la uva.

Yo ya sabía qué zona me correspondía, por lo que seguí la corriente de jornaleros sin esperar indicaciones de nadie.

—¡Eh, Thomas! ¡Thomas! —me llamó Isabella.

Me alcanzó en dos zancadas y se plantó delante de mí con las manos en las caderas. Su sonrisa se desvaneció al verme.

—¿Qué te pasa?

—Nada. —Intenté esquivarla, pero me lo impidió—. Tengo que irme o Massimo…

—Que espere. Dime qué te pasa.

¿Y qué iba a decirle? ¿Que la había oído hablar con un niño sobre lo que no iba a pasar entre nosotros? ¿Que me había dolido su contundencia? No, no podía decirle eso. No era el momento ni el lugar. En vez de ser sincero, volqué toda mi frustración en Dante Gagliardi.

—¿Tenía que estar hoy aquí? —Moví la cabeza en dirección al toscano, que nos observaba sin disimulo con una sonrisa de medio lado—. ¿Por qué ha venido?

Isabella se rio.

—¡Dante siempre está en nuestra vendimia! —exclamó, risueña—. Ha sido así desde el principio. El resto de vecinos de Bolgheri también. ¿Ellos no te molestan?

—No es eso —mascullé—. Ese tío me desafía constantemente.

—Pues ignóralo. Como si no existiera.

—No es tan fácil.

Le lancé una mirada ceñuda que Gagliardi me devolvió.

—Thomas, mírame, ¿quieres? —Atrapó mi cara entre sus manos y se acercó a mis labios—. Hoy todavía no me has besado y nos esperan doce interminables horas de trabajo. Necesito esto. —Acarició mi boca con la suya y me rendí al beso—. Y también necesito esto.

Su cuerpo se amoldó al mío y sus brazos me rodearon el cuello. Actué por instinto, la atrapé en un enredo de manos y profundicé ese beso hasta convertirlo en un fogonazo de deseo imparable.

—Ahora está mejor —susurró, complacida—. Puede que luego venga a buscar otro más de estos.

—Tengo todos los que quieras.

Mi primer capazo de racimos me costó más de lo que esperaba. Gennaro y Sarvatore me habían enseñado bien a clarear las cepas, pero vendimiar era diferente. Había que ser hábil, y al mismo tiempo delicado, usar el corquete con precisión y no llevarse ningún dedo por delante. Quería hacerlo bien en cada cepa, pero cuando llevé mi logro al camión que recogía la cosecha, algunos hombres se rieron de mí.

Entre ellos, Dante Gagliardi.

—¿Es demasiado pronto, americano? Te veo un poco dormido todavía.

«Gilipollas».

No le contesté. Vi a Isabella unas filas más adelante y recordé lo que había dicho: «ignóralo».

—Es mucha mujer para ti, reconócelo de una vez y retírate ahora que aún te queda hombría —me aconsejó Dante con la mirada puesta en ella—. Sé lo que estás pensando, americano. Sé que crees que la tienes encantada. Pero un día te irás y ella no te seguirá. Ella pertenece a esta tierra, tú no. Cuando entiendas eso y te largues, ¿adivinas quién estará a su lado para consolarla?

—Si de verdad crees que ella llorará sobre tu hombro, es que eres más tonto de lo que aparentas, Gagliardi.

—Sí, sí, di lo que quieras, americano, pero yo estaré aquí y tú no.

Volví al trabajo con las palabras de Dante dando vueltas en mi cabeza. Y ya fuera por la rabia o porque empezaba a cogerle el ritmo, desperté toda mi destreza y avancé en mi hilera como un auténtico vendimiador. Cesto tras cesto llegué al final y volví a empezar de nuevo.

Cuando llevaba cuatro cepas de la siguiente hilera, vi a Dante en la de al lado. Mi espíritu competitivo se desató y me propuse avanzar más rápido que él. Dante debió de pensar lo mismo porque aceleró el ritmo y, sin quererlo, nos convertimos en el centro de atención. Aunque lo miraba de reojo y lo veía siempre una cepa por delante, no perdí la esperanza de demostrar mi capacidad. Me entregué a fondo, me centré en cortar, en vendimiar, y, cuando llegué al otro extremo, alcé la cabeza con orgullo, convencido de que había ganado.

Pero no gané. Dante me esperaba de brazos cruzados, con un trozo de sarmiento en los labios y esa sonrisa pérfida que lo acompañaba a todas partes.

—Bebe agua, americano. Parece que te falta el aliento. —Me tendió una botella y la acepté de mala gana—. Mi madre, con ochenta años, vendimia más rápido que tú.

Isabella me encontró junto a la bodega tomándome un merecido descanso, unas horas más tarde. Estaba agotado, se me estaba formando una llaga terrible en el dedo índice y las lumbares me estaban matando. Aunque la herida que más dolía era la del orgullo. Tenía que reconocerlo, un mes allí no había sido suficiente para ponerme a la altura de Dante. Nunca pensé que tuviera que medirme con él, pero, después de ver cómo le sonreía Isabella, cómo se compenetraban, cómo se entendían sin palabras… Después de eso ya no sabía qué hacer. Dante no dejaba pasar ni una sola oportunidad de humillarme y, de no ser por Salvatore, le hubiera estampado el puño en su perfecta nariz.

—Sois muy idiotas. Los dos —declaró tras unos minutos sentada a mi lado en silencio.

Era lo que me faltaba.

—No, el único idiota que hay aquí soy yo. Tu amigo parece tenerlo todo controlado —le reproché, dolido.

—¡Claro que lo tiene controlado, Thomas! Estás jugando en su terreno. No puedes compararte con él; ¡no quiero que te compares con él! Dante te lleva mil años de ventaja, cualquier cosa que creas saber sobre esta tierra, él la sabe desde que nació, ¿es que no lo ves?

—Sí, ya lo veo —mascullé. Tenía razón, pero eso no me hacía sentir mejor.

—De todas formas, se te da muy bien. —Me dio un empujoncito con el hombro a modo de tregua—. Estoy impresionada, de verdad.

—Si intentas animarme, no lo estás consiguiendo. Déjalo.

Tiré al suelo las briznas de hierba que había triturado con los dedos y me levanté. Era hora de volver al trabajo y aún tenía que cubrirme el dedo para que la llaga no se infectara. Isabella me siguió de cerca. Sus pasos sonaban pesados contra el suelo y eso solo podía significar que estaba cabreada.

—Cuando tu nivel de testosterona baje un poco y te deje pensar con claridad, ya sabes dónde estoy. No tengo paciencia para curar egos heridos.

—¿Egos heridos? —La encaré y ella adoptó su pose impaciente, con los brazos cruzados y la ceja levantada—. ¡No tengo el ego herido! Lo que estoy es cansado. Cansado de ver cómo te diviertes con tu amiguito, cansado de oír vuestras risitas, cansado de que el nombre de ese gilipollas suene en la casa como si fuera el dueño de todo esto… ¡Cansado, Isabella!

—¿Estás celoso? ¿Es eso? ¡Oh, sí, ya lo creo! Estás celoso de Dante. —Levantó los brazos al cielo en una plegaria desesperada—. ¡Por el amor de Dios, Thomas! No me esperaba esto de ti.

—¿No? ¿Y qué esperabas de mí?

—¡No lo sé! —gritó, alterada—. Pero no esto, no una escena de celos, no un berrinche por una tontería. Creí que eras diferente.

—¡Pues ya somos dos, Isabella! —le espeté y ella se sorprendió.

—¿Qué quieres decir?

—Que yo también pensé que eras de otra manera. No creí que tuvieras dos caras.

—¿Qué dos caras? —Se apretó el puente de la nariz y suspiró—. Mira, déjalo. No quiero tener esta conversación ahora. No es el momento.

—¡Nunca es el momento! No es el momento de pararle los pies a Dante, no es el momento de plantarle cara a tus hermanos, no es el momento de hablar conmigo…

—Voy a hacer como que no he oído eso, porque si no…

—Si no, ¿qué, Isabella? ¿Acaso es mentira? ¿Cuánto tiempo llevas retrasando la ruptura de los acuerdos con Dante? ¿Cuántos avisos le has dado ya? No necesitas a tus hermanos, te lo dijo Tiziano. ¿A qué esperas? ¿Y cuándo piensas hablar con tus hermanos sobre tus planes? La semana pasada estabas entusiasmada con la idea de seguir adelante, te pasaste todo el camino de regreso desde Porto Santo Stefano hablando de lo que les ibas a decir para convencerlos. Y en cuanto entraste por la puerta, te desinflaste como un globo. Ya no era el momento.

—¡No, no lo era, maldita sea! —gritó—. No puedo hacerlo en plena vendimia. Cuando todo esto pase, ya encontraré el puto momento. ¡Pero lo decidiré yo! ¡No tú!

—¡Claro! ¡Todo tuyo! No dejes que nadie te ayude, no vaya a ser que te sientas menos poderosa. —Retrocedí un par de pasos mientras ella me fulminaba con sus ojos oscuros y negué con la cabeza, decepcionado—. Me voy, no voy a perder más el tiempo.

—Si crees que estás perdiendo el tiempo, no sé por qué sigues en esta casa. La puerta está abierta, puedes irte cuando te dé la gana.

Lo dijo para hacerme daño y lo consiguió. Ella misma se dio cuenta de que había traspasado una línea infranqueable y que volver atrás iba a ser casi imposible. No tenía palabras para rebatir aquella puñalada. Sentí unas inmensas ganas de gritar, de alejarme de ella, pero volví a acercarme. La dureza de su expresión se esfumó y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Si quieres que me vaya, dímelo sin rodeos, Isabella.

Cuando negó con la cabeza, volvió a latirme el corazón.

Volqué toda mi desesperación en un beso furioso. Le pasé la mano por la nuca para acercarla a mí y chocamos como dos trenes enfrentados. Me bebí sus sollozos y el calor de sus manos en mi pecho me devolvió la vida.

—No quiero que te vayas nunca —gimió sobre mis labios sin dejar de llorar—. El día que te marches, me iré contigo.

No estaba en condiciones de procesar esa declaración. Lo único que deseaba era estar con ella, besarla, amarla, tocarla para que no se desvaneciera. La necesitaba con urgencia y ella también me necesitaba.

La aupé en brazos y nos besamos mientras buscábamos el lugar más íntimo del interior de la bodega. El olor a vino rancio nos emborrachó; no tengo otra explicación. En unos minutos empezarían a llegar los camiones con las cajas de racimos y cualquiera podría ser espectador de la pasión que nos desbordaba.

Pero nos dio igual. La furia y la rabia se transformaron en energía sexual, en potencia, en ansia… Sus manos en mi cinturón, las mías en su culo, mis dedos que buscaban bajo los pantalones cortos, su calor sobre mi erección… Dios mío, iba a correrme en la primera embestida.

—¡Isabella! ¡Ya basta! —Giulio rugió a poca distancia de nosotros—. ¡Debería darte vergüenza!

Cerré los ojos y apoyé la cabeza en la pared mientras Isabella, que vibraba de indignación, se deslizaba hasta tocar con los pies en el suelo. Maldije entre dientes. Giulio no dejaría pasar la falta de su hermana.

—¡Y tú! —Me señaló—. Maldito americano. ¡Vuelve a tu trabajo! Ya te has divertido bastante.

Ni la peor riña de mi madre me había hecho sentir tan avergonzado como la mirada de aquel hombre enfurecido. Me recompuse con celeridad y le dediqué a Isabella una mueca. Su amago de sonrisa me tranquilizó bastante. Estábamos bien, estábamos mejor que bien.

—Luego nos vemos.

Le di un beso rápido en los labios ante el gesto furibundo de Giulio. Pensé en decirle algo como «ha sido culpa mía» o «no te pases con ella o te las verás conmigo», pero solo hubiera empeorado la situación. Giulio era como mi hermano Tyler: cabezota, seguro de sí mismo, crítico con los más débiles y razonar no estaba entre sus actividades favoritas.

- 44 -

Isabella

Una semana después, Massimo dio por finalizada la vendimia manual y las máquinas llenaron los viñedos para recoger la uva que iba destinada a otros vinos que no fueran el chianti Bellini. En cuanto las cepas estuvieran limpias, la vid entraría en su merecido letargo, por lo que había llegado el momento de enfrentarme a mis hermanos antes de que empezaran a trazar planes para la siguiente cosecha.

—¿Tiene que estar ese cuadro ahí? —gruñó Niccolo al entrar en el despacho y ver a Fabrizia en su sitio.

—Si no quieres verlo, te sientas cara a la pared —respondí sin levantar la mirada de los documentos que tenía delante.

Tiziano rio y palmeó el espacio que había a su lado, en el sofá.

—¿Esto va a durar mucho? —se impacientó Massimo, con un cigarrillo colgando de los labios—. Tengo dos cargas esperando para la despalilladora y no puedo perder el tiempo.

—Gennaro ya está haciendo ese trabajo, Massimo. Siéntate, por favor.

Soltó una maldición sin ningún motivo y se apoyó junto a la puerta con los brazos cruzados.

Giulio fue el último en llegar. Iba acompañado de Dante y de su abogado, todo sonrisas y cortesía.

—Tu belleza resplandece al lado de ese cuadro, princesa mía. Eres como una rosa en un campo de margaritas.

«Pedante».

Puse los ojos en blanco y los invité a sentarse. La tensión en el despacho era difícil de ignorar, pero me había preparado para aquella reunión a conciencia y no iba a amedrentarme.

—Bien, caballeros, tenemos asuntos importantes que zanjar antes de que el lagar se trague toda la recolecta manual. —Les pasé una copia del documento que Tiziano había redactado y las caras de asombro no se hicieron esperar—. Como veréis, tengo la intención de poner fin hoy mismo al acuerdo que nuestro padre firmó con Dante.

—¿Es una broma? —preguntó el aludido después de pasarle a su abogado el papel—. No puedes hacer eso.

—Siento decirte que sí, Dante. Ya te lo dije hace semanas. Nada me lo impide y, puesto que Bellini va a volver a producir vino de calidad como antaño, no hará falta que Gagliardi responda por nosotros —le expliqué sin dudar. Estaba más nerviosa de lo que aparentaba, pero contaba con el apoyo de Tiziano y eso me bastaba—. Mi propuesta es firme: tendrás el diez por ciento de la producción de sangiovese, por las molestias. Es lo que te permite la DOCG para la elaboración de tu Classico Gran Selezione, pero ya está.

—¡¿Cómo?! ¿Te has vuelto loca? ¡Necesito el veinticinco por ciento que pacté con tu padre para la producción de mi Savage, Isabella! —Se giró hacia mi hermano Giulio y lo interrogó con los ojos inyectados en desesperación—. ¿Tú sabías esto? ¡Maldita sea, Giulio! Tú y tu padre…

—No incluyas a mi padre en la negociación, vecino. Él ya no está entre nosotros para interceder por ti —lo interrumpió Tiziano—. No es nada personal. Son negocios. Tu vino estrella es de dudosa reputación, lo sabes bien. Más te valdría que revisaras las normas de elaboración y lo que implica la etiqueta de la que tanto presumes. Los de la DOCG no te miran con buenos ojos últimamente.

—¿Y qué hay de la trebbiano y la malvasía? No podré elaborar mi vin santo sin vuestra cosecha.

—Sí podrás, pero no a nuestra costa —afirmé—. Sé que has adquirido trebbiano a viticultores de la zona, por lo que tendrás suficiente. Ya puedes rezar para que tu jugada no sea dominio público antes de que embotelles. Todo el mundo no es igual de discreto que nosotros.

—¿Eso es una amenaza, señorita Bellini? —manifestó el abogado.

—¡No, señor! ¡Me ofende! —manifesté, falsamente indignada—. Solo es una advertencia bienintencionada, por la amistad que siempre ha unido a nuestras familias. La ayuda de Gagliardi fue muy importante para nosotros en tiempos difíciles, no me gustaría que alguien pudiera jugarles una mala pasada. Es una muestra de gratitud.

—¡Me debes mucho más que gratitud! —gritó Dante al ponerse en pie, enfurecido. Miró a mis hermanos con recelo y apeló a su lado más conservador—. ¿Y vosotros pensáis permitirlo? ¡Es una mujer! ¡Una cría! No podéis dejar que tome las decisiones. ¿Qué será luego? ¿Poner al americano al frente de la bodega? ¿Abrir un hostal en mis tierras?

—Son mis tierras, Dante. Tu padre me las regaló.

—¡Porque ibas a casarte conmigo, estúpida! —bramó.

Tiziano se puso en pie, dispuesto a enfrentarse a él, pero le ordené que no lo hiciera con una mirada calmada.

—Es hora de que te vayas, Dante —decreté, pero ni él ni su abogado se movieron del sitio.

—¡Todos estuvisteis de acuerdo con vuestro padre! Incluso tú, Tiziano. Ella no sabe gestionar el viñedo, os llevará a la ruina. ¡Sois cuatro contra una, joder! ¿Cómo dejáis que os domine así?

Siguió insultándome, intentó ponerlos en mi contra y, cuando se cansó, me miró con repugnancia y escupió sobre el escritorio. Era consciente de que me estaba creando un enemigo, de que era más poderoso que nosotros y podía traernos problemas, pero Tiziano guardaba a buen recaudo los acuerdos que, tanto él como su padre, firmaron con el nuestro, y si pronunciaba una sola palabra que ensuciara el nombre de mi familia, no iba a temblarme el pulso; los documentos se harían públicos. A la DOCG no le gustaría saber que el vino estrella de Gagliardi, uno de los mejores del país, incumplía la norma principal de producción: la exclusividad de la uva. Para los Bellini no iba a ser bueno, por participar en un engaño semejante, pero constituiría el fin de Gagliardi.

En cuanto Dante salió por la puerta del despacho, Giulio se puso en pie y empezó a aplaudir muy despacio. Hizo gala de su sonrisa perversa y tragué saliva, porque ya lo conocía y aquella actitud no era más que la antesala de un estallido de ira.

—Bien, Isabella. Muy bien. Acabas de echar a patadas al único apoyo que hemos tenido durante años. Estoy sorprendido. Cuando pensaba que no podías ser más idiota, vuelves a impresionarme.

—No te atrevas…

—Y tú, Tiziano —prosiguió como si nada—. ¿Desde cuándo te dejas manipular por ella? ¿Desde cuándo le das ese poder?

—No le estoy dando más poder que el que le corresponde. Dante Gagliardi no juega limpio y lo sabemos. Presume de la calidad de sus vinos y de sus etiquetas doradas como si las tuviera merecidas, pero no merece nada. No quiero esa gestión para nuestro negocio, hermano. Harías bien en escuchar lo que Isabella tiene que decir.

—¡No quiero escuchar lo que tiene que decir! —voceó—. Dante tiene razón. Ella no sabe nada, no puede sentarse ahí y deshacer el trabajo de décadas.

—¡Sí puedo, Giulio! Padre me dio poder para hacerlo.

—¡Padre te puso donde estás porque…!

Se interrumpió, se llevó las manos a la nuca y rezó una oración mirando al techo.

—Acaba la frase, por favor —le pedí con frialdad—. ¿Por qué, Giulio? ¿Por qué me puso padre en esta posición? ¿Por qué no te puso a ti?

—¡Porque eres una maldita mujer!

—¿Y yo qué culpa tengo? ¿Qué culpa tengo de que creáis en maldiciones? —lo encaré—. Si me voy, os echáis a temblar. Si me quedo, no puedo tomar decisiones.

—¡Decisiones absurdas, por el amor del cielo! Ninguna mujer en su sano juicio haría lo que tú le has hecho a Dante Gagliardi.

—¿Y qué he hecho, según tú?

—¡Rechazarlo, maldita sea!

—Deja de blasfemar o el párroco tendrá que hacer horas extra cuando vayas a confesarte mañana —le espeté con el mismo tono desdeñoso que usaba Andreana conmigo—. Puedo pensar por mí misma sin un hombre a mi lado, Giulio.

—Ya, por eso vas revolcándote por ahí con el americano como si fueras una fulana. ¡Debería darte vergüenza!

—Cuidado, Giulio —le advirtió Tiziano—. Estás hablando de tu hermana. Será mejor que te tranquilices antes de que digas algo de lo que puedas arrepentirte.

Massimo y Niccolo estuvieron de acuerdo con él. Giulio continuaba rabioso, nunca lo había visto así.

Esperé a que los ánimos se enfriaran un poco antes de retomar el asunto y demostrarle que mis aportaciones estaban siendo tan importantes como lo fueron las suyas en el pasado.

—Antes de irme a Colombia os dije lo que había que hacer con la tierra empobrecida para volver a regenerarla. Encontré una buena solución al menor coste. No lo creerás, pero aprendí muchas cosas en la universidad, cosas que nos benefician a todos. Por suerte, Massimo me hizo caso y la viña ha recuperado parte de su vivacidad.

—Todavía le falta mucho para tener una cosecha a la altura, pero este año ha sido muy bueno —declaró Massimo, contrariado por tener que darme la razón.

—Y el año que viene será mejor. Solo hay que pasear un poco entre las cepas para darse cuenta de que no tienen nada que ver con años anteriores. Es el momento de volver al vino de calidad, a la vendimia manual, y hacer algo para lo que somos únicos: nuestro chianti Bellini. Había que activar la bodega de nuevo y tomé la decisión. ¿Tan mal lo he hecho, Giulio? ¿Era mejor entregar toda nuestra uva de calidad a Gagliardi para sus chanchullos con la DOCG?

—Ya sabéis que yo no soy de la opinión de Isabella —intervino Niccolo—, pero hay que reconocer que tenía ganas de volver a producir a la vieja usanza. Todavía no sabemos si pasará los controles de calidad o si podremos hacer una distribución importante, pero hay que intentarlo.

—¿Y de dónde pensáis sacar los recursos para «intentarlo», Niccolo? —Ahí estaba el verdadero interés de Giulio: el dinero—. Hay gastos en esta finca que no pueden esperar.

—El vino de mesa puede…

—¡El vino de mesa no es suficiente! —le rebatió.

—Lo será —declaré—. Y con el extra que ingresemos de la venta de la lavanda habrá de sobra. Voy a firmar un acuerdo con el perfumista alemán.

Giulio levantó las manos en una plegaria y me sentí más ofendida que nunca. La rabia evitó que me ahogara en la pena que me provocaba su desconfianza y su falta de afecto. Giulio era tan inquisitivo como mi padre. Si el gran Bellini no me permitió seguir adelante, él tampoco lo haría.

—¿Por qué no nos muestras tus cartas de una vez, Bella?

—Esta también es mi tierra y tengo tanto derecho como tú a hacer lo mejor por ella.

—¡Habla de una vez, maldita sea! —bramó. Dio un fuerte golpe en la mesa con la mano abierta y hasta el grandullón de Massimo se sobresaltó—. Estoy harto de perder el tiempo contigo.

El corazón me latía a un ritmo vertiginoso, me sudaban las manos, me temblaba el cuerpo y me vi incapaz de abrir la boca. Necesitaba que mis palabras tuvieran la misma contundencia que utilizaba él para asustarme, pero dudé, y Giulio lo advirtió de inmediato.

—¿No tienes nada que decir? —preguntó en tono condescendiente pasados unos segundos—. Mejor, mucho mejor, porque calladita estás más guapa.

De pronto, un movimiento al otro lado de una de las ventanas llamó mi atención y vi a Thomas jugando con Carlo en el jardín. Él me apoyaba, creía en mí y en mis ideas. No podía echarme atrás, no podía renunciar. Miré el cuadro de Fabrizia en busca del último impulso. En los ojos de mi tatarabuela había fuerza y determinación.

—Te diré lo que haremos, querida: vas a pedirle disculpas a…

—¡No! —lo interrumpí—. Voy a rehabilitar esa casa y a abrir el hostal. —Saqué el dossier con el proyecto detallado y lo dejé encima de la mesa. Massimo fue el primero en cogerlo—. Pediré una subvención, un crédito o lo que haga falta. Cultivaremos más lavanda, si es necesario, pero el proyecto saldrá adelante, os guste o no.

—¿Qué te parece, Massimo? —El tono de burla de Giulio me daba ganas de abofetearlo—. ¿Ceder viña para construir una carretera en medio de la sangiovese?

Massimo me miró con una mezcla de emociones en los ojos: pena, cariño, negación... No había hablado con él a solas, no había tanteado el terreno más allá de aquella vez en que nuestro padre me tachó de caprichosa. Estaba claro que no le hacía gracia que le quitaran un pedazo de tierra, pero crucé los dedos para que lo reconsiderara.

—No es viable —sentenció y tiró el proyecto sobre la mesa.

—¡Venga ya, Massimo! —voceó Tiziano—. Sabes que sí lo es.

El corazón se me quebró un poquito. Agradecí en silencio su apoyo, pero sin Massimo, Niccolo tampoco cedería.

—Solo es un trozo de tierra. ¡Una tierra tan mía como vuestra! —les grité a los dos mayores.

—Tú tienes la última palabra, Niccolo —dijo Giulio con fingida calma mientras mi hermano estudiaba con detenimiento la propuesta—. Tú siempre has sido el más sensato. Diles que esto es una locura para que podamos volver a disfrutar del sábado, por favor.

—La verdad es que… —Dudó un instante y sentí una chispa de esperanza—. Me gusta lo del hostal. A Pia le hace ilusión.

—Por el amor de Dios, Niccolo. ¿A Pia le hace ilusión? —lo ridiculizó—. La primera vez que leímos esa basura estuvimos de acuerdo en que solo eran las fantasías de una niña. ¡Y siguen siéndolo! Haría falta una fortuna para poner en marcha algo así. ¡Una fortuna que no tenemos!

¿Tan mala había sido la vida de mi hermano mayor para haberse convertido en el ser despreciable que tenía delante? ¿De dónde salía tanto rencor y tanto odio? No éramos una familia dada a las muestras de afecto, pero yo quería a mis hermanos. ¿Por qué Giulio no me quería a mí?

—Tienes razón —le concedió Niccolo—. Sería un desembolso demasiado grande y no disponemos de dinero para todo esto. Lo siento, Isabella.

—¡Buscaremos financiación! Thomas está de acuerdo conmigo en que…

—¡Thomas no pinta nada aquí! —bramó Giulio. Se dejó caer en el sillón orejero y apoyó el tobillo en la rodilla con un movimiento muy estudiado—. Está decidido. Así se toman las decisiones importantes en esta casa, niña. Somos cinco, unas veces se pierde y otras…

—Es curioso que yo siempre pierda, Giulio. Debes de sentirte muy bien saliéndote con la tuya —le espeté con furia.

—No siempre pierdes, Bella. No seas dramática. A veces tienes ideas razonables y pequeñas victorias. ¿No acabas de deshacerte de la ayuda de nuestro vecino tú solita? Claro que, si quisieras, podrías tener mucho más. Está en tu mano. Ganar la batalla solo te costaría un pequeño sacrificio.

—¿Qué sacrificio? —preguntó Tiziano.

—¿Qué batalla? —inquirí yo.

—¿Qué batalla va a ser? El hostal, el camino… Existe una alternativa.

«No la escuches, Isabella, no lo hagas», susurró una voz en mi cabeza.

Volví a mirar a Fabrizia y me estremecí al notar su ceño más fruncido de lo habitual.

—¿Cuál es la alternativa? —quise saber.

Si había una posibilidad…

—Cásate con Dante.

- 45 -

Thomas

—Imagínatelo. Primer lanzamiento, Abreu pega un batazo elevado y la bola se estampa contra la barrera. Pero el tío hace un triple base que flipas y pone a los Sox por delante —me explicó Austin con emoción contenida.

—Y luego llegó Texas, hizo un home run y se fue todo a la mierda —terminó MC, con prisa.—. ¿Podemos centrarnos en lo importante? Un mes, Thomas. ¿No deberías ir pensando en volver a casa?

Ahí estaba de nuevo, como en cada videollamada que hacíamos. Por suerte, Tyler no había aparecido, porque él era el que más me censuraba y no se daba cuenta de que me trataba como si aún fuera un niño.

—Me gusta esto, de verdad. Es duro, no os voy a engañar, pero me siento bien y mi toscano está mejorando.

—¿Y la chica? —preguntó Austin desde la mesa de su despacho. Tenía pinta de estar cansado. En Chicago eran las once de la noche y él seguía con sus asuntos de abogados—. ¿El sexo sigue siendo tan fantástico o ya solo lo hacéis los fines de semana en la postura del misionero?

«Gilipollas, engreído».

—Isabella está bien, gracias. Y nuestra vida sexual no es de tu incumbencia, capullo.

—Siento ser tan pesada, Thomas, pero ¿qué planes tienes? —intervino MC—. No creo que a mamá le haga gracia que te quedes allí a vivir para siempre, por muy bien que se te dé pisar uva y probar vinos.

—¡No piso uva, MC! Y tampoco cato vinos. Soy como cualquier jornalero, solo que con acceso directo a la dueña. —Mi hermana puso los ojos en blanco y Austin se rio sin levantar los suyos de los papeles que estaba firmando—. En cuanto a mis planes… No sé qué hacer. Quiero a Isabella, pero si me voy, ¿qué tipo de relación nos espera? ¿Todo el día pendiente del teléfono por si tiene un hueco para llamarme?

—El sexo telefónico puede ser interesante —comentó Austin.

—Esto es más que sexo —declaré un poco molesto por su falta de tacto—, pero no espero que alguien como tú lo comprenda.

Austin levantó la mirada hacia la pantalla con el ceño fruncido.

—¿Qué es lo que no entiendo, Thomas? El amor es un asco, enamorarse de una mujer de otro país es un asco, tener que decidir sobre si te quedas y dejas a tu familia o te vas y la pierdes a ella es un asco. Bienvenido a la vida, hermanito. Si aceptas un consejo: sal de ahí cagando leches. Cuanto más te quedes, peor será la despedida.

—Suenas como Tyler.

—Es que Tyler es experto en ser un capullo y yo, ahora mismo, lo estoy siendo por tu bien.

—Pero Isabella me necesita.

—¿Te lo ha dicho ella? —No, no me lo había dicho y mi hermano lo sabía. Austin dejó lo que estaba haciendo para hablarme con claridad, y su sinceridad, por primera vez, no me hizo ni pizca de gracia—. Mira, Thomas, sé que sientes algo muy grande por esa chica, pero si ella no está dispuesta a sacrificar lo mismo que tú, no funcionará.

—Estoy de acuerdo, enano —coincidió MC—. Tu vida está aquí, en Chicago. Puedes pasar meses fuera por tu trabajo, pero tu casa somos nosotros, no un viñedo en la Toscana.

—Disfruta del tiempo que te queda con ella, folla mucho, bebe vino y come pizza hasta hartarte, pero protégete. Más vale que te despidas con un polvo que con promesas. Hazme caso, sé de lo que hablo.

Austin nunca había estado enamorado, nunca había tenido una relación suficientemente larga como para considerarse un experto. Y, sin embargo, no podía quitarle razón.

—Llámanos en unos días y cuéntanos qué has decidido, ¿de acuerdo? Y llama a mamá antes de que se vuelva más loca —me aconsejó MC—. El domingo pasado la sorprendí mirando vuelos a Roma cuando fui a recogerla al club de lectura. Se pasa el día diciéndole ciao a la gente y ha visto cinco veces La dolce vita. Solo le falta ponerse a chapotear en la fuente de Churchill Park como si fuera Anita Ekberg llamando a Marcello Mastroianni.

—La última vez que hablamos me dijo que quería tener una charla con Isabella. No sé si será una buena idea. Desde entonces nos comunicamos por mensaje. Es más seguro.

—Chico listo —me alabó Austin—. Ahora demuestra que lo eres de verdad y vuelve a casa, anda. Ir a ver los partidos con Tyler es una mierda y MC está muy ocupada con el listillo de Slater.

—El listillo de Slater te manda recuerdos, idiota. —Le mostró el dedo corazón y eché de menos estar allí—. Te queremos, Thomas. No lo olvides.

Mis hermanos consiguieron que las dudas se convirtieran en preocupaciones, que la mañana en la bodega con Niccolo fuera desesperante, que la tarde se me hiciera eterna analizando los pros y contras de mi relación con Isabella y que, al llegar la noche, solo pudiera pensar en lo que había dicho Austin: «Si ella no está dispuesta a sacrificar lo mismo que tú, no funcionará».

¿Lo estaría? ¿Habría venido ella a buscarme a Chicago? ¿Estaría dispuesta a venir conmigo si se lo pidiera?

—¿Estás listo? —me preguntó Isabella desde la puerta de la habitación.

Parpadeé al verla. ¿Quién podía tener dudas ante semejante imagen? Casi me arrepentí de haber accedido a cenar con Lucia y Roberto en el pueblo. Estaba tan bonita que no quería compartirla con nadie esa noche.

No obstante, mientras conducía hacia el pequeño restaurante de Bolgheri, admití que salir de la casa y hablar con otras personas podría ser una buena distracción. El ambiente estaba tenso, Giulio continuaba furioso, Massimo gritaba más que nunca, Niccolo se mostraba crítico con todo lo que hacía Isabella y Tiziano se mantenía al margen.

Lucia y Roberto nos recibieron con abrazos y sonrisas. Compartimos una botella de chianti delicioso, probé algunos platos de comida típica italiana que no hubiera encontrado en ninguna pizzería de Chicago y las chicas rememoraron algunas de sus anécdotas más divertidas mientras nosotros las mirábamos embobados.

—Tienes que ver lo bonito que está el pueblo en Navidad, Thomas. Todo se llena de luces y de adornos. Te llevaremos a los canales de Venezia Nuova, en Livorno, y nos daremos un atracón de marisco —se entusiasmó Lucia.

Isabella, por el contrario, miró hacia otro lado con expresión contrita.

—¿Estarás aquí en Navidad? —preguntó Roberto.

—Bueno, no lo sé. Depende de muchas cosas.

La curiosidad de Lucia por tener más detalles le brilló en los ojos, pero Roberto fue más rápido que ella y cambió de tema. Isabella estaba incómoda, apenas había tocado el postre. Su actitud aún se ensombreció más cuando vimos a Dante Gagliardi entrar en la tienda de vinos que había al otro lado de la calle.

Le apreté la rodilla por debajo de la mesa y se asustó tanto que por poco vuelca las copas. Era el momento de marcharnos.

Era asombroso cómo había aprendido a leer en ella, en esos silencios que eran como una espinita en el calcetín, en su manera de morderse el pulgar o en los pequeños suspiros que dejaba escapar con lentitud para que yo no los oyera.

—¿Vas a contarme qué te pasa o vamos a hacer como si lo de esta noche fuera normal? —le pregunté—. Y no me digas que es cansancio porque te he visto mil veces más agotada y nunca habías estado así.

—Ayer hablé con mis hermanos. —«Mierda». Era evidente que no había ido bien—. También estaba Dante.

—Lo he visto en la tienda de enfrente.

—Ya. Mejor que no se haya acercado. Me dijo algunas cosas que… —Me tensé y ella lo percibió—. Le ofrecí una compensación por acabar con los acuerdos de mi padre y no le sentó muy bien. Intentó poner a mis hermanos en mi contra, pero no lo consiguió. O eso creí. En cuanto salió por la puerta, Giulio… Fue muy cruel y consiguió que Massimo y Niccolo también lo fueran.

—¿Y Tiziano?

—No, Tiziano fue el único que me apoyó. ¡Y Massimo y Niccolo lo hubieran hecho de no haber sido por él! —exclamó furiosa—. Estoy segura de que estaban de mi parte.

—No lo entiendo. ¿Por qué?

—No hay dinero para invertir en mis ideas. Los beneficios de la lavanda se destinarán a cubrir gastos. Si sobra algo, se guardará para los imprevistos —respondió sin emoción alguna—. Y ni hablar de ceder terreno para construir caminos.

—¿Les dijiste lo de las subvenciones que dan para rehabilitar casas protegidas? He visto también que varios bancos ofrecen líneas de crédito para proyectos que abogan por el desarrollo de la región. Habla con Tiziano. Él podría…

—Ya no puedo pedirle más, ha hecho lo que ha podido.

—¡Sí puedes! —insistí con vehemencia. No iba a aceptar su derrota—. Habla con Massimo y con Niccolo por separado. Si dices que tenían dudas, puedes convencerlos. Y tienes que sembrar la idea en las cabezas de tus cuñadas para que te apoyen, Isabella.

—No puedo más, Thomas —declaró, decidida—. He pasado los últimos siete años de mi vida luchando contra mi padre; no puedo pasar ni un día más luchando contra Giulio. Él gana.

- 46 -

Isabella

Aquella noche, cuando llegamos a la finca, había tomado una decisión: no iba a quedarme en Bellini. Tal vez fuera demasiado precipitada y estaba segura de que mi familia me tacharía de irresponsable y caprichosa, pero eso no era nada nuevo. Giulio quería que las cosas se hicieran como siempre y así sería. Pero que no contaran conmigo.

«Se acabó ser un parche».

Lo había intentado y creí que lo conseguiría. Hacía años que no veía a Massimo disfrutar de una vendimia y más años aún desde que Niccolo no gritaba de felicidad al probar el mosto. Tiziano había echado mano de sus contactos más fiables y había mucho interés en que Bellini volviera a los estantes de las licorerías con un producto de alta calidad. Teníamos un distribuidor nuevo, uno que no estaba bajo la influencia de Gagliardi, y mis sobrinos se habían ofrecido para elaborar una estrategia de marketing y publicidad desde la agencia en la que trabajaban, en Roma, que no nos costaría ni un euro.

Le pedí a Thomas que me abrazara al llegar a mi dormitorio y que no se fuera si me quedaba dormida, como era costumbre cuando había que madrugar al día siguiente. Su cuerpo estrechando el mío era todo lo que necesitaba para recuperar la calma. Sus labios en mi frente, su latido en mi oído, su fe en mí…

—Quiero irme contigo a Chicago —pronuncié despacio y él contuvo la respiración.

—No lo dices en serio, solo estás enfadada.

Levanté la mirada para encontrar sus preciosos ojos azules llenos de dudas.

—Lo digo muy en serio. No quiero quedarme aquí, no me necesitan. Creen en una maldición que solo es un cuento de viejas. Si me voy, todo seguirá adelante. ¿No te das cuenta? Lo que he hecho yo estos meses lo podría haber hecho cualquiera de ellos.

—Pero no lo hicieron. A nadie se le ocurrió traer un cargamento de estiércol de oveja para abonar las vides. Gennaro dice que estuvieron oliendo a mierda durante semanas. —Se me escapó una suave carcajada—. Pero funcionó. Igual que comprar mariquitas para hacer frente a la plaga de pulgón.

—A Carlotta no le gustó la idea, te lo aseguro. Había bichitos por todas partes.

—¿Y a quién le importa lo que le gusta a Carlotta? Tú has levantado este lugar, Isabella —recalcó.

—No, solo me han dejado hacer lo que ellos han querido. Nunca me han dado un sí a ciegas. He tenido que discutir, debatir y argumentar hasta la saciedad cada decisión. —Thomas suspiró y volvió a abrazarme al percibir que se me entrecortaba la voz—. No creen en mí.

—Estás huyendo, Isabella. Tú no eres así.

—¿Y qué debería hacer? —Me aparté de él, enfadada—. ¿Me siento a mirar cómo hacen las cosas mal? ¿Me caso con Dante y me convierto en una de mis cuñadas? ¡Eso es lo que les gustaría a todos! ¡Pues no, Thomas! Yo sí que no soy así.

Salté de la cama y sentí el frío de primeros de octubre atravesando los cristales de la ventana. Al fondo, embellecidos por la luna, los viñedos parecían interminables y tristes. En unas semanas perderían sus hojas y el verdor del verano dejaría paso al ocre del otoño. Y yo me marchitaría con ellos si me quedaba a contemplarlos.

Los brazos de Thomas me cubrieron como una manta bajo la helada, la humedad que distorsionaba su reflejo en el cristal eran las lágrimas que no podía contener. Él tenía razón, estaba huyendo, pero ¿qué otra opción me quedaba? No iba a aceptar la alternativa de Giulio, antes prefería despedirme de Bellini, con todo el dolor de mi corazón.

—Aunque te peinaras como Carlotta, te vistieras como Pia y te persignaras como Andreana, jamás serías una de ellas —susurró con voz seductora, y las mariposas en mi estómago aletearon de placer—. Eres una toscana cabezota y malhablada. Y gritona, eso también. Pero por encima de cualquier otra cualidad, eres leal a esta tierra.

«No quiero ser leal —me dije—, no quiero pertenecer a ningún lugar».

Ese pensamiento me arrancó otro sollozo y otro y otro, hasta que me vacié de lágrimas apoyada en Thomas. No era verdad, me estaba mintiendo a mí misma, pero dolía menos renunciar a que mis hermanos controlasen mi vida.

—Thomas…

—¿Mmm?

—¿Me gustará Chicago?

—No estoy seguro —respondió con el mentón apoyado en mi hombro—. Es una ciudad ruidosa y siempre corre mucho viento.

Nos reflejamos en la ventana como dos fantasmas enamorados y lo amé más que nunca. Thomas veía mi interior y no quería salir corriendo, se enfrentaba a mis miedos con valentía, pero también a mí y a mi carácter imposible. Era mi conciencia y mi perdición, se había ganado un lugar entre mis sueños y un hogar en mi alma. Y me daba igual el viento o el ruido que hubiera en Chicago, yo iría con él al fin del mundo.

- 47 -

Thomas

No era una buena idea soltar la noticia en medio de una cena familiar, pero Isabella estaba tan resentida con sus hermanos que mi opinión era lo de menos.

Llevaba diez días golpeando el saco de boxeo que colgaba en la terraza de su habitación. Quería estar serena y por ello se limitaba a hablar con ellos a través de monosílabos. Durante esos diez días, hubo momentos en los que pensé que se arrepentiría. Su sitio estaba allí, su pasión y su vida estaban entre viñedos, bajo el sol dorado de la Toscana.

Pero no lo hizo, no dio marcha atrás.

Cuando la veía mirar por la ventana, embelesada, me asaltaban las dudas. ¿Y si la ciudad no era para ella? ¿Y si no se adaptaba? No me perdonaría haberla llevado conmigo si eso la hacía desgraciada.

Pero después, mientras paseábamos por los campos de lavanda y hacíamos planes de futuro, me emocionaba la idea de tenerla solo para mí. Quería que viera mi mundo, comer perritos calientes del puesto que había frente al Teatro, correr bajo la nieve, ver su melena agitarse con el viento, levantarme a su lado cada día y discutir hasta terminar haciendo el amor.

«Tendré que presentarle a mi familia».

Dios mío, presentarle a mi familia me daba un poco de miedo.

Compramos los billetes de avión unas horas antes de sentarnos a la mesa de los Bellini. No había vuelta atrás. Isabella estaba tan entusiasmada que no le afectó que yo no lo estuviera tanto. Me ponía nervioso la reacción de sus hermanos y, aunque a ella no le importara en absoluto, a mí sí me preocupaba.

«En el fondo, a ella también le preocupa».

Se vistió para la ocasión con un vestido que levantó la admiración de Pia, había modificado el menú, para disgusto de Andreana, y se había dado el lujo de cortar flores de los parterres de Carlotta.

—¿Celebramos algo hoy? No te veía tan radiante desde el día que llegó Thomas —advirtió Tiziano.

—¿Por qué tiene que haber un motivo especial? —lo amonestó su mujer. Besó a Isabella en la mejilla, le guiñó un ojo y le susurró—: Quiero un vestido como ese.

Giulio se detuvo un segundo a observar a su hermana y apretó la mandíbula en señal de desaprobación. Me había retirado la palabra desde que nos sorprendió en la bodega, pero la última semana se había mostrado más beligerante que nunca, como si intuyera lo que podía pasar, lo que estaba a punto de pasar.

Isabella se sentó a la izquierda de Giulio, como de costumbre, y a mí me invitaron a ocupar el lugar entre Massimo y Niccolo. Las miradas interrogantes se cruzaban con otras poco cordiales, el ruido de los cubiertos enmascaraba los susurros, y una fría ráfaga de viento otoñal barrió el jardín, donde pocas cenas familiares se celebrarían ya.

—El sábado que viene tendrás que desinfectar la bomba centrífuga —me ordenó Niccolo antes de llevarse a la boca la última cucharada de cacciucco, una sopa de pescado y marisco típica de la cocina de Livorno

—¿Otra vez?

—¡Otra vez! ¿Es que no has aprendido nada todo este tiempo? —me amonestó con dureza—. Cuando se trabaja con mosto en fermentación pueden quedar levaduras dentro. Deberías saberlo ya. Y el lunes irás a recoger el pedido de juntas.

—No, no irá —dijo Isabella.

Cerré los ojos y tomé aire despacio. De haber tenido la copa de vino llena, la habría vaciado de un trago.

Había llegado el momento.

—¿Irás tú? —le preguntó Niccolo con una ceja levantada.

—No, Thomas y yo no estaremos aquí. Nos vamos.

—¿Y a dónde vais, si puede saberse? —se interesó Pia—. ¿Otra escapadita de las vuestras?

La miré con detenimiento por si dudaba o por si necesitaba que le echara una mano con las explicaciones. Si en el último momento se arrepentía, siempre podíamos decir que íbamos a ver a mi familia, que volveríamos en unos días.

Pero a Isabella no le tembló la voz:

—Nos vamos a vivir a Chicago.

- 48 -

Isabella

Primero hubo silencio. Giulio no levantó la mirada del plato, pero podía ver sus puños apretados sobre la mesa con los nudillos tan blancos como el mantel. Massimo sí me miró, en sus ojos había desconcierto, pero también un atisbo de rabia. Sabía lo que pensaba, los estaba traicionando. Niccolo esbozó una sonrisa cínica y fingió que era una burla. Se le daba muy bien fingir y hacer como que todo estaba bien, como que no me habían hecho la vida imposible por ser una niña, una mujer. La única.

A Tiziano fue al único que no pude mirar. Necesitaba reservar las fuerzas para enfrentarme al estallido que vendría tras la calma.

Carlotta dio comienzo al espectáculo con sus balbuceos.

—Pero… pero… no puedes irte.

—¿Cómo vas a irte? —la secundó Pia, igual de consternada.

Ambas zarandearon los brazos de sus maridos para que dijeran algo.

—¿Y qué pasará con la maldición si te vas?

Niccolo, ya sin rastro de hilaridad, estrelló el puño contra la mesa y le arrancó un grito a su mujer. Hasta yo me sobresalté. Arrastró la silla hacia atrás y me señaló con un dedo acusador.

—Tú no vas a ir a ninguna parte, Isabella. ¡Esto ha llegado demasiado lejos!

—Tengo veintiséis años, Niccolo. Puedo ir donde me dé la gana.

—¡Te equivocas! —gritó fuera de sí—. Tienes responsabilidades en esta casa ¡te gusten o no! Me importa una mierda si tienes veintiséis o treinta, ahora mismo no eres más que una mocosa consentida que ha tenido demasiada libertad.

Pia asintió a las palabras de su marido y le pidió calma con unas palmaditas en la mano que él esquivó, rabioso.

—¿Esto es por lo que hablamos? —preguntó Massimo con voz sombría—. ¿Es una amenaza para que demos nuestro brazo a torcer?

—No, Massimo, no es una amenaza. Es un hecho. El viernes volaremos a Chicago.

—¿Hasta cuándo? —se preocupó Francesca con los ojos llenos de lágrimas.

No tuve fuerzas para responderle, a ella no. Hice un movimiento de cabeza que entendió a la perfección: «hasta cuándo» podía ser «para siempre».

Tiziano se frotó las sienes con un masaje que solo hacía cuando estaba agobiado y no encontraba una solución. ¡Pobre Tiziano! Él, que siempre tenía respuesta para todo, que mostraba la mejor cara ante cualquier adversidad, estaba pálido como la cera.

Niccolo dio tal empellón a la mesa que derramó el vino. Mis cuñadas contuvieron el aliento: una mancha de tinto sobre un mantel blanco se consideraba un mal augurio. Pero él estaba fuera de sí y, cuando puso sus ojos en Thomas, ahogué un jadeo de horror. Lo cogió por el cuello de la camisa con tanta violencia que rasgó la tela.

—¡¿Esto es lo que querías?! ¡¿Esto es lo que venías buscando?! ¡Maldito hijo de puta! ¡Te quiero fuera de esta casa ya! ¡Fuera!

—¡Niccolo, suéltalo! ¡Suéltalo! —chillé y corrí en su ayuda.

Thomas se revolvió dispuesto a defenderse, pero la voz de Tiziano fue la que detuvo a Niccolo.

—¡No es culpa del chico! ¡Es culpa tuya! ¡Y mía! ¡Y de él! ¡Y de él! —Señaló a Giulio y a Massimo y se dejó caer de nuevo en la silla—. Es culpa nuestra.

—¡¿Nuestra?! Aquí el único que debe sentirse culpable eres tú —le recriminó—. Tú la has consentido siempre, has dejado que haga lo que quiera. Tu niña bonita, tu protegida. ¡Necesitaba mano dura y tú le dabas caramelos! No es culpa nuestra, Tiziano, ¡es culpa tuya por querer ser su madre en lugar de un hombre Bellini!

—¡Era una niña, Niccolo! Todos tuvimos a nuestra madre para cuidar de nosotros, pero ella no.

—¡No, claro que no! ¡Ella fue la que…!

—¡Ya basta! —se oyó la potente voz de Giulio, que aún no se había manifestado al respecto.

Me dio miedo enfrentarme a él y, cuando se puso en pie, retrocedí.

—Si quieres irte, vete —dijo con su característica rotundidad, aunque incapaz de mirarme a los ojos—, pero si te vas, no vuelvas.

—¡¿Giulio?! —se horrorizó Andreana—. ¿Y la maldición?

—Hemos pasado cien años sin una mujer que nos dé dolores de cabeza. Sobreviviremos cien años más si es necesario.

El viento azotó el mantel, hizo tintinear las copas y el cielo rugió con la misma rabia que atravesaba los corazones de mis hermanos. Un rayo azulado cortó el aire como una advertencia divina y mis cuñadas gritaron, histéricas, sugestionadas por una maldición que les importaba más que yo.

Ojalá hubiera llovido, el agua lo purificaba todo, la tierra mojada era una bendición después del verano seco que habíamos atravesado y también calmaría los ánimos encendidos.

Pero no hubo lluvia ni calma.

Niccolo y Massimo continuaron con los reproches, Pia y Carlotta cuchicheaban con caras de espanto, Giulio y Andreana me castigaban con un silencio ensordecedor, un rayo electrificó el aire y, ante tanta hostilidad, me dio un ataque de risa.

O tal vez había bebido demasiado vino.

«Si fuera Dorothy Gale en el Mago de Oz, golpearía los talones con mis zapatos de rubí y desearía estar lo más lejos posible de esta casa», pensé mientras Tiziano, Francesca y Thomas me llevaban al despacho, lejos de los demás.

Al encender la luz, imaginé a Fabrizia Bellini en el papel de cualquiera de las brujas de la película, buenas o malas. ¿Habría provocado ella la tormenta eléctrica para librarme de un juicio en el jardín?

—Sabes que siempre he tratado de defenderte delante de padre y de ellos, pero esto…

—No me sermonees, Tiziano. Ya he tenido suficiente.

—¡No te estoy sermoneando! —bramó, y me sobresalté—. Deja que se calmen los ánimos, deja que yo me ocupe de Massimo y de Niccolo. Les gusta tu idea, pero Giulio…

—Ahí está el problema. Giulio —afirmé.

—Tienes que ser paciente. Giulio se hizo cargo del negocio desde mucho antes de que padre muriera. No es fácil ceder las riendas de algo así a una niña. —No lo decía para ofenderme, pero lo hizo—. Giulio cree en la maldición tanto como padre y sabía que, llegado el momento, él tendría que quedarse a un lado para que tú pudieras dirigir el viñedo.

—¿Y por qué no lo ha hecho? ¿Por qué no me deja hacer lo mejor para todos?

—¡Porque no es tan sencillo, Isabella! —Se llevó las manos al pelo y cerró los ojos en un gesto de desesperación—. Si te vas, perderás tu oportunidad.

—Si me quedo, me perderé yo.

Tiziano me miró fijamente durante un instante. Mi mirada contra la suya, mi determinación contra su esperanza, hasta que hundió los hombros y se rindió ante lo evidente: no iba a dar marcha atrás. La decisión estaba tomada y nada ni nadie iba a detenerme.

«Nada ni nadie», me repetí con la atención en el cuadro de Fabrizia.

—¿Tú estás de acuerdo con esto? —le preguntó a Thomas, en un último intento por salvar la situación.

—Ella es libre de tomar sus decisiones, Tiziano. Yo no he tenido nada que ver.

—¿Y no puedes hacer que entre en razón? ¡Por el amor de Dios, no puede irse!

—¿Por qué no puedo? ¿Qué me retiene aquí? ¿Ella? —Señalé al cuadro de mi tatarabuela—. ¿Crees que una estúpida maldición va a conseguir que arruine mi vida? ¡Aquí no hay nada para mí, Tiziano! Me estoy ahogando.

Un rayo restalló al otro lado de la ventana.

—Deja que pase un poco de tiempo, que se calmen los ánimos, por favor. Hay otras maneras de hacerlo, pequeña, yo te apoyaré, pero si te vas solo estarás dándoles la razón.

—Y si me quedo, nada cambiará. ¿No te das cuenta? —Me dejé caer en el sillón, agotada, y sujeté con fuerza la mano que Thomas me puso en el hombro—. No es una decisión a la ligera. He tenido motivos durante toda mi vida para llegar a este punto, lo sabes tan bien como yo.

Tiziano bajó la mirada y se rindió. Era consciente de que tenía razón, de que, entre todos, minaron mi buena voluntad y mi capacidad de lucha, y les había explotado en la cara.

Si en algún momento pensaron que iba a ceder el control de mi vida para su beneficio, es que no tenían ni idea de quién era yo.

—Está bien, es tu decisión —se rindió—. Mañana revisaré tu documentación para que no encuentres contratiempos y harías bien en dejar en orden todo lo que afecte al viñedo. No te interesa que los demás se enfaden más.

—Tiziano…

Levantó un dedo para pedirme un segundo y suspiró con tanta tristeza que sentí su pena muy dentro de mí.

—Vendré el viernes para llevaros al aeropuerto.

Atravesé el despacho corriendo para abrazarlo. Francesca, que hasta ese momento, lloraba en silencio, rompió en fuertes sollozos. Les dije que los quería, que siempre los iba a querer, a los dos, un sentimiento que nunca manifestaba. Las muestras de cariño se acabaron el día que murió nuestra madre. Mis hermanos olvidaron que la tierra y el alma se abonan, se cosechan y se fortalecen con ternura y amor. No con resentimiento.

Si me quedaba allí, terminaría consumida, tan triste como la vid que se preparaba para el letargo.

- 49 -

Thomas

«Mantente fuera de mi vista», fue lo último que me dijo Niccolo aquella noche. Giulio ni me miró y Massimo chasqueó la lengua como si fuera un padre decepcionado. Desde entonces, apenas había intercambiado un par de palabras con la familia de Isabella.

A la mañana siguiente, ella despertó con la energía habitual, algo que no me hubiese extrañado de haber sido un día normal. Pero no lo era. Había pasado muchas horas dándole vueltas a los acontecimientos de la noche anterior y a las palabras de sus hermanos. Se sumió en un sueño intranquilo de madrugada y apenas había dormido cuando se puso en pie. Se encerró en el despacho y no se detuvo ni para comer. Me dijo que tenía muchas cosas que organizar.

Pero a mí no me engañaba. En cuanto se detuviera, se hundiría.

Y no me equivoqué.

La encontré bajo nuestro olivo al caer la tarde. Pensativa, silenciosa, esquiva. Me limité a esperarla hasta que se despidió de su tierra. Y luego, mientras hacíamos el camino de vuelta a la casa, apretó los labios, enredó su mano con la mía y, con ese gesto, me rogó que la sujetara fuerte.

La gente nos miraba al pasar. La noticia de que se iba corrió como la pólvora y no sentó bien al personal. Al recostarse en el sillón del despacho lloró tanto que se quedó dormida. Y siguió llorando cuando despertó en mis brazos de camino a la cama, y al abrazarla y al hacerle el amor... Mentiría si dijera que no me emocioné y que mis lágrimas no se mezclaron con las suyas entre besos y susurros. Nos amamos como nunca, con una entrega que no había sentido jamás, con la certeza de que me quería tanto como yo a ella, pero también con la amarga sensación de que, bajo su congoja, había un mensaje que no estaba entendiendo.

—¿Has hablado con tu familia? —me preguntó, soñolienta.

—No, aún no.

Levantó la cabeza, preocupada.

—Nos vamos pasado mañana. ¿Cuándo piensas decírselo?

—Mañana —confirmé sin demasiado convencimiento.

La verdad era que no veía el momento de anunciar a los Gallagher que regresaba a casa con ella.

—¿Crees que les importará que yo…?

—¡No! ¿Cómo va a importarles? Además, si les importa, me da igual. Lo que cuenta es que estemos juntos, ¿no? —No respondió. Se arrebujó más contra mí y emitió un suspiro—. ¿Quieres saber lo que pasará cuando te vean?

—¿Que me odiarán como mis hermanos?

—No te odian, Isabella. Solo están dolidos, necesitan asimilarlo. Y mis hermanos tampoco te odiarán. Al contrario. Austin intentará seducirte con su labia de Casanova y sus buenos modales. Es incorregible. En cuanto te oiga maldecir en tres idiomas, te dará la bienvenida a la familia.

—No seré una malhablada, te lo prometo. No quiero que se lleven una mala impresión.

—Ni hablar, signorina. Forma parte de tu encanto toscano.

Busqué su boca con la mía para provocarla y terminé haciéndole cosquillas hasta que pidió clemencia.

—A Tyler tardarás en cogerle el punto —le confesé—, pero no tienes que preocuparte por él. Si ves que te frunce el ceño, dedícale una sonrisa y lo desarmarás por completo.

—Una sonrisa, vale. ¿Y tu hermana?

—MC te estudiará con gesto serio y luego se reirá y te abrazará, como si te conociera de toda la vida. Le he contado tantas cosas de ti que se muere por hablar contigo.

—Eso lo hubiéramos podido solucionar con una llamada —refunfuñó—. Así ahora no me sentiría como una extraña que invade sus vidas.

—No eres una extraña, no estás invadiendo sus vidas y, tienes razón, podría haberte presentado por videollamada, pero entonces…

—Entonces, ¿qué? —Se apoyó con un codo en la almohada y alzó una ceja.

—Entonces mi madre se habría enterado y hubieras tenido que hablar con ella también.

—Y eso es muy malo porque…

—Por nada, por nada. —Reí—. Pero mi madre es muy particular y no quería que te sintieras presionada.

—No me siento presionada. Solo espero que no me guarde rencor por haberme llevado a su hijo.

—Te adorará y se tomará muy en serio su papel de mamá gallina. Es muy probable que seas tú la que salga corriendo después de la primera comida familiar.

Guardamos silencio unos minutos mientras nos acariciábamos. Isabella ya no estaba tan tensa, pero la sombra de la duda seguía planeando sobre ella y no pude mantenerme callado.

—¿Estás segura de lo que vas a hacer?

—Es la segunda o la tercera vez que me lo preguntas, Thomas. Quiero hacerlo.

—Podemos esperar hasta que las cosas con tus hermanos…

—No quiero esperar. Pasado mañana me iré de aquí contigo y no me va a detener nadie.

El cansancio obró su magia unos instantes después y caímos los dos en un sueño ligero. Cerca del alba, un ruido lejano e incansable se coló en mi subconsciente y abrí los ojos con dificultad. Al principio, pensé que lo estaba imaginando, pero aquel repiqueteo no cesaba y agucé el oído sin llegar a identificarlo.

—Isabella —la llamé con suavidad—. Isabella, ¿qué es eso?

—¿Mmm? ¿Qué es qué? —Se desperezó y buscó el reloj de la mesilla a tientas—. ¿Qué hora es?

—Las cinco y media. ¿Oyes eso?

Se quedó muy quieta y prestó atención al silencio que nos envolvía. La calma del amanecer se rompía con el tañido constante de… ¿una campana?

—Una campana —musitó, confundida.

—¿Y quién cojones está tocando la campana a estas horas? —protesté.

—¡No! —gritó de repente. Saltó de la cama con el rostro cubierto de horror y corrió a la ventana—. ¡No, no, no! Otra vez no.

Lo olí antes de verlo. En cuanto abrió las cristaleras del balcón, un hedor acre invadió la habitación y una cacofonía de gritos de urgencia subió desde el jardín. A lo lejos, casi en las tierras que lindaban con Gagliardi, se veía el resplandor anaranjado del alba, pero también del fuego.

—¡Mierda! ¿Eso es aquí? ¿Eso es…?

—¡Sí! ¡Corre!

La casa era un caos, el teléfono no dejaba de sonar, los jornaleros corrían hacia el camión que conducía Massimo cargados con mantas, palas y cualquier cosa que sirviera para extinguir el incendio o evitar que se propagara. Las cepas ya secas eran como cabezas de cerilla dispuestas en hileras, se alimentaban las unas de las otras a través de los sarmientos y formaban estrías candentes interminables que refulgían en la oscuridad.

¿Cómo había ocurrido? ¿Cómo había sido posible?

Me subí en la parte trasera del camión que conducía Gennaro y que partía hacia el flanco norte de la finca. Las indicaciones de Giulio me llegaron altas y claras: había que impedir que el fuego traspasara el canal del riego. Vi a Niccolo salir de la bodega a toda velocidad con una motocicleta. Y, tras él, en otra de aquellas motos endemoniadas, lo seguía Isabella.

—¡No! —grité—. ¡Isabella, no! ¡Parad el camión!

Pero nadie me hizo caso, los hombres impidieron que saltara del vehículo en marcha e Isabella se perdió entre las hileras de vides en dirección a su pequeña parcela de tierra, dentro de los dominios de Gagliardi.

Tres dotaciones de bomberos llegaron al camino de las parras justo antes de que Gennaro se detuviera. El calor era insoportable y el resplandor, cegador. Conforme pasaban los minutos, más cerca teníamos el fuego y más improbable era que aquello terminara bien.

—¡Se extiende hacia la casa! —gritó uno de los hombres que señalaba en dirección a la finca.

Daba igual hacia donde fuera, el escenario era dantesco y nuestro cometido era apagar cualquier brasa, llama o ceniza que se pusiera en nuestro camino.

—¡El viento está cambiando! ¡El viento está cambiando! —vociferó alguien un rato después—. ¡Va hacia Gagliardi!

Yo ya no sabía identificar de dónde llegaba el viento ni qué arrasaba el fuego, solo pensaba en las horas que había dedicado a aquel lugar, en el cuidado que depositamos para que la cosecha fuera productiva, en el esfuerzo que iba a quedar reducido a cenizas.

El arbolado que protegía la linde de los campos se convirtió en una gran tea y pequeñas pavesas encendidas cayeron sobre los viñedos como una fina nieve incandescente.

—Coge una sulfatadora de ahí atrás, llénala de agua y apaga todo lo que brille, chico —me ordenó Gennaro—. Tenemos que intentar frenarlo hasta que llegue la brigada aérea, y a saber cuánto tardará.

Por suerte, no tuvimos que esperar demasiado. Pese a los momentos de tensión que sufrimos por culpa de las fuertes ráfagas de viento, el helicóptero nos sobrevoló varias veces con su preciada carga y el agua se encargó de convertir parte del viñedo en ceniza y humo.

Solo vi cepas ennegrecidas y tierra gris cuando el sol despuntó por el horizonte. Los hombres con los que había trabajado codo con codo durante el par de horas que duró aquella pesadilla, se sentaron junto al camión y lloraron de rabia.

—Los bomberos dicen que no está siendo fácil controlar el fuego en las tierras de Gagliardi —comentó Salvatore con la voz ronca por el humo—. El viento no ayuda.

—Mejor ellos que nosotros —comentó un jornalero de los más jóvenes y muchos de los presentes estuvieron de acuerdo—. De no haber cambiado el viento, no quedaría nada de Bellini.

Al impacto de esa revelación se le sumó la llegada de una moto. Niccolo se abrazó a Gennaro y ofreció su mano a los bomberos y a los hombres que habían arriesgado su vida en aquella parte del viñedo. Cuando llegó a mí, escupió a mis pies.

—Esto es por tu culpa —masculló entre dientes y me empujó tan fuerte que di con el culo en la tierra.

Salvatore lo sujetó del brazo y lo arrastró hasta el camión. Niccolo no estaba bien, apenas podía respirar, tenía algunas quemaduras en los brazos y las lágrimas le dejaban surcos en la cara ennegrecida.

No era el mejor momento para hablar de culpas ni para recriminarle que, si había que señalar culpables, lo mejor era que se mirara al espejo con sus hermanos. Ahí los encontraría a todos.

—¿Dónde está Isabella? —le pregunté de pronto.

Me miró por encima del hombro con los ojos entrecerrados, como si fuera un atrevimiento dirigirme a él, y continuó andando. Ya creí que no me iba a responder cuando dijo:

—Estará en la casa, con las mujeres. Donde debe estar.

¿En la casa? No, Isabella no se había quedado en la casa.

—¡Salió detrás de ti en una moto, joder! —le grité, asustado.

Ella no era de las que se sentaba a esperar ni de las que rezaba el rosario mientras los hombres se jugaban el pescuezo. No, Isabella estaba hecha de otra pasta.

Me llevé la moto de Niccolo sin permiso y derrapé en la puerta de la casa. Me adentré hasta la cocina, preso de una perturbación que rayaba la locura. Pregunté a sus cuñadas, a Orazia, a todo el que me salió al paso, pero nadie la había visto. Grité en medio del gentío para dar la voz de alarma y solo algunos jornaleros se prestaron a recorrer las viñas en su busca. Giulio y Massimo, en cambio, me observaron organizar la partida de búsqueda con cierto desdén y la rabia me soltó la lengua.

—¡Es vuestra hermana, joder! ¡¿Cómo podéis quedaros ahí tan tranquilos?! ¡Decidles a los hombres que la busquen! Podría estar herida, podría estar…

—Estará bien —declaró Giulio, y con un simple gesto de la cabeza el grupo de jornaleros que nos miraba desde un lado del patio se puso en movimiento—. Id a la linde con Gagliardi. Debe de estar allí.

—Pero… esa parte se ha quemado, patrón —observó uno de ellos.

No me quedé a ver lo que respondía. Subí a la moto y salí disparado hacia la casa vieja.

En los ojos de Giulio Bellini destelló la preocupación y algo más intenso.

Miedo, quizá.

Angustia.

Culpa.

- 50 -

Isabella

«Si lo detienes, me quedaré. ¡Si lo detienes, me quedaré!».

Quise entrar en el infierno, pero solo conseguí llegar hasta la acequia que dividía el viñedo. Apagué con la chaqueta todas las pavesas que danzaron a mi alrededor, me mojé con el agua del canal cuando empecé a notar que la piel me ardía y supliqué para que el fuego no cruzara al lado donde me encontraba.

Era tarde para todo lo demás. Al fondo, entre las vides encendidas, la casa vieja se alzaba rodeada de un fuerte resplandor. La arboleda ardía sin piedad y los campos de lavanda eran ríos anaranjados. Cerré los ojos y volví al pasado, al balcón de mi dormitorio, a los gritos desesperados de mis hermanos, al olor desagradable, al silencio que vino después…

Aquel día, la niña inocente que presenció la desgracia rezó con todas sus fuerzas, apretó las manitas y se encomendó a Dios para que salvara su tierra.

La mujer que era en ese momento también rezó. Y cuando rezar no sirvió de nada, le vendí mi alma al diablo.

«Si lo detienes, me quedaré. Lo juro por Dios. ¡Si lo detienes, me quedaré!».

El viento cambió de repente, el sonido de los helicópteros silenció el aullido del fuego y el agua cayó a plomo contra la tierra y lo cubrió todo de crujidos monstruosos.

Se había acabado.

Todo el esfuerzo, la inversión, el trabajo duro, la lucha… No quedó nada. Solo troncos calcinados y tierra negra. Tierra muerta.

—¡Isabella!

Seguía de rodillas cuando los brazos de Thomas me rodearon y me transmitieron su desesperación. Me salió un graznido en vez de un sollozo, temblé de frío pese al calor que aún desprendía el lugar y golpeé el suelo con los puños hasta sentir como las piedras me laceraban la piel.

—Ya está, pequeña. Ya está. Tranquila. Ya ha acabado.

—Thomas…

Sus resuellos silenciaron mi lamento. Había pánico en sus ojos. Me tanteó la cara, los brazos y los hombros en busca de heridas o quemaduras, pero el dolor venía de dentro, de un rincón muy profundo que había ardido con el viñedo.

—Se ha quemado todo…

—No, amore, todo no. Mira, ¿ves?

Señaló a lo lejos, a la finca, a las bodegas, y los rayos del sol que se colaban entre las nubes iluminaron la zona norte del viñedo. Allí no había llegado el fuego y, aun así, no pude sentir esperanza.

—Vámonos a casa. Necesitas descansar.

Me temblaron los labios al mirar mis tierras convertidas en cenizas. Más allá, en la propiedad de Gagliardi, todavía se veían llamas elevándose por encima de las parras quemadas.

—¿Están… están todos bien? ¿Mis… hermanos?

—Están todos bien —afirmó con brusquedad.

Me aferré a su cintura en la moto y emprendimos el regreso despacio. El paseo me permitió ver hasta dónde había llegado el fuego y mi mente hizo un cálculo rápido de lo que eso iba a suponer. No habría cosecha el año próximo, el seguro no cubriría tanta pérdida. Sin los beneficios de la lavanda, no nos quedaría nada.

—El viento cambió de repente y eso evitó que el fuego siguiera avanzando.

«Lo sé —pensé—. Fue cosa mía».

No iba a decirle una cosa así; pues, de hacerlo, hubiera creído que estaba loca.

Tal vez lo estuviera. ¿Era aquella tragedia fruto de la maldición? ¿Era un castigo por querer irme de allí? ¿Era mi culpa?

Thomas detuvo la moto cerca de la entrada principal, donde mis trabajadores esperaban con los rostros cansados, cubiertos de hollín, y los ojos cargados de angustia. Hicieron un pasillo a mi paso, los murmullos eran imposibles de ignorar. Algunos estaban preocupados, otros expresaron su furia contenida con resoplidos y maldiciones. Los más afines a mis hermanos escupieron o se giraron para no verme, y percibí la tensión en los músculos de Thomas, que se enfrentaba a ellos con mirada desafiante.

«Maldita».

Bajé la cabeza en presencia de mis hermanos. Solo Massimo me levantó el mentón para comprobar que estaba bien, pero no pronunció ninguna palabra de consuelo. Mis cuñadas se santiguaron una y otra vez, las tres envueltas en un abrazo colectivo y bajaron los ojos cuando yo levanté los míos en una súplica por su perdón.

El jefe de bomberos se acercó a Giulio para despedirse. La brigada volvería a refrescar la zona en cuanto dieran por controlado el incendio en la bodega de Gagliardi. La situación de nuestros vecinos era caótica, a duras penas consiguieron salvar la casa, y lo lamenté profundamente con un sentimiento de culpabilidad.

—Ya tienes lo que querías —profirió Niccolo con desprecio—. ¡Nos has arruinado a todos!

Asumí su cólera con un llanto silencioso. Algunos hombres cabecearon, de acuerdo con él. Otros se sorprendieron por semejante declaración. Thomas, en cambio, se revolvió como un animal rabioso y estampó su puño contra la mejilla de Niccolo.

—¡Thomas, no!

—¡Retira eso, desgraciado! —Lo golpeó de nuevo y Pia gritó de horror—. ¡Eres un maldito cabrón! ¡Es tu hermana!

Los hombres sujetaron a Thomas y lo dejaron a disposición de Niccolo, que no se lo pensó. Le sacudió varios golpes en la cara y uno en el estómago que lo dobló en dos.

Intenté que pararan, no podía dejar que Niccolo descargara en él toda su furia contra mí, pero la mano de Massimo me agarró del brazo y me apartó de un tirón.

—¡No! ¡Déjame! ¡Suéltame!

Thomas consiguió zafarse de los hombres que lo retenían, se lanzó contra Niccolo y ambos rodaron por el suelo como en una película de acción. Grité para que se detuvieran, grité hasta perder la voz.

—¿Os habéis vuelto locos? —vociferó Tiziano, recién llegado. Trató de apartar a Thomas, sin éxito. Luego, tiró de Niccolo por el suelo hasta conseguir poner distancia—. ¿No hemos tenido suficiente por hoy?

—Sucio americano —bramó Niccolo—. ¡Tú has traído la desgracia a esta casa! ¡Ella no irá a ninguna parte! ¡Jamás!

Thomas se limpió la sangre que le goteaba de la nariz y lo fulminó con el único ojo que podía abrir.

Corrí a su lado y lo ayudé a andar hacia el interior. Massimo dispersó a los hombres y Tiziano se hizo cargo de Niccolo, mientras Giulio, de brazos cruzados, me sometía con su mirada autoritaria, idéntica a la de nuestro padre. No me hicieron falta palabras, lo entendí perfectamente.

Era culpa mía.

—¿Por qué le has pegado? No deberías haberlo hecho —amonesté a Thomas una vez en el cuarto de baño de mi habitación.

Lo senté en el borde la bañera e intenté cortarle la hemorragia de la nariz.

—Lo que ha dicho…

—¡Lo que ha dicho no importa, Thomas! Todos estamos cansados y muy jodidos. Te has abalanzado sobre él como un loco.

—¿Lo estás defendiendo? —Me sujetó la mano antes de que le limpiara el pómulo hinchado—. ¿Tu hermano te insulta delante de los trabajadores, te echa la culpa de lo que ha pasado y tú lo defiendes? Perdóname si me he perdido algo, pero no puedo entenderlo.

—No debiste pegarle.

—¡Te estaba culpando!

—¡No debiste pegarle! —repetí, alterada.

—¿Es que no me has oído? Ellos creen que tú tienes la culpa de… —Se detuvo. Sus ojos se abrieron con estupor y se apartó de mí—. Tú también lo crees, ¿verdad?

—Lo que creo es que este no es el mejor momento para…

—Respóndeme, Isabella. ¿Piensas que esto ha pasado por tu culpa? —Me encogí de hombros y él bufó, enojado—. Estabas conmigo en la cama cuando empezó el fuego. ¡Tú no has hecho nada!

Teóricamente, no, no había hecho nada, pero…

—¿Es por la maldición? —Mi silencio avivó su irritación—. ¡Oh, ya veo! ¡Claro que es por la maldición! —Él no podía entenderlo—. La maldición no existe, Isabella. ¡No hay ninguna jodida maldición! Está todo en sus cabezas.

—¡No lo sabes!

—¡Sí lo sé! ¡Tú no crees en estas cosas!

—¿Y qué explicación tiene todo esto, entonces? —exclamé—. Les digo que nos vamos y arde el viñedo. ¡Qué casualidad!

—¿Me lo estás diciendo en serio? —preguntó, asombrado. Le estaba mostrando una parte de mí que había permanecido agazapada siempre: la parte de las dudas, del miedo, del «¿y si…?», y él no lo estaba asimilando bien—. ¿No has pensado que puede haber sido un rayo? ¡Había tormenta eléctrica, por el amor de Dios!

—¡Una tormenta eléctrica que empezó cuando dije que nos íbamos!

—¡Una tormenta eléctrica que lleva dos días en el aire! Pero ¿tú te estás oyendo?

—Crees que estoy loca, ¿verdad?

—No, lo que pienso es que te has dejado sorber el coco, Isabella. Tú no eres así.

—¡¿Y qué si lo soy, Thomas?! —voceé—. ¡Esto es todo lo que tengo y ahora no queda apenas nada! Tengo derecho a sentirme culpable.

—Pero ¿por qué?

—Porque iba a abandonarlo todo.

—Pero…

—¡No, Thomas! ¡No lo entiendes!

—¡Claro que no lo entiendo! —Levantó las manos al cielo, exasperado—. Ayer estabas decidida a venir conmigo y ahora tengo serias dudas de que eso vaya a pasar. Puedo entender que las circunstancias hayan cambiado, pero no entiendo por qué asumes la responsabilidad.

—Porque lo prometí —musité.

—¿Qué prometiste?

—Prometí que… que si se paraba el fuego, me quedaría.

Thomas se presionó el puente de la nariz, que había empezado a hincharse, y emitió un suspiro de cansancio.

—Isabella, el fuego se detuvo porque llegó la brigada aérea y lo apagó —me explicó como si fuera una niña—. Si el helicóptero no hubiera llegado a tiempo, se habría quemado todo.

—No, el viento cambió —le rebatí—. Yo prometí que me quedaría y el viento cambió y alejó el fuego. ¿Es que no lo ves?

—A la que no veo es a ti —respondió con tanta angustia que el nudo de mi garganta me ahogó un poco más—. No sé quién eres ahora mismo.

—Si fuera tu familia, tú también te quedarías —le reproché.

—¡Claro que me quedaría! ¡Si fuera mi familia, lo daría todo por ellos porque ellos lo dan siempre todo por mí! Pero eso es algo que tú no puedes decir. Tus hermanos no son buenas personas, son egoístas, celosos y tienen en muy baja consideración a las mujeres. ¿Quieres quedarte un tiempo para ayudar a recuperar lo que se pueda del viñedo? ¡Perfecto! Quedémonos. Pero luego, cuando todo vuelva a la normalidad, saldremos de aquí. Ya te han demostrado suficientes veces que no tienes nada que hacer contra ellos.

Dijo «quedémonos», dispuesto a sacrificarse de nuevo, pero no iba a permitirlo. Seguía sin entenderlo: yo no iba a irme, ni ahora ni nunca. Era muy posible que mi vida fuera a reducirse a plantar flores y a dar paseos entre las cepas, pero me resignaría si evitaba otra tragedia.

—Voy a cambiar los billetes. —Se dirigió a la habitación y abrió la tapa del portátil mientras yo seguía en medio del cuarto de baño, incapaz de moverme—. De una forma o de otra, no creo que ninguno de los dos salga de aquí el viernes.

—Tú, sí.

—¿Qué?

—Tú sí te irás el viernes. —Hice acopio de las pocas fuerzas que me quedaban y me senté a los pies de la cama, incapaz de mirarlo a los ojos—. No puedes quedarte.

—No voy a irme de aquí sin ti.

—Sí, sí lo harás, Thomas. Niccolo no permitirá que te quedes después de lo que ha pasado.

—¡Niccolo se puede ir al infierno! —bramó—. ¡Y los demás también! ¡Todos se pueden ir a la mierda! Me quedo por ti.

Levanté la mirada del regazo y apreté los labios para no echarme a llorar. Iba a decirle algo importante, algo que no podría pronunciar más que una vez y no podía flaquear.

—No quiero que te quedes; quiero que te vayas. Este lugar no es para ti.

Se quedó tan quieto que creí que no me había oído. Lo vi cerrar los ojos y apretar el puño magullado, oí como se rompía su corazón y me odié por hacerle tanto daño.

Siempre le estaría agradecida por el tiempo que me había regalado, por todo lo que me hizo sentir, por quererme, por demostrarme que era digna de mucho más de lo que merecía, pero nuestro tiempo había acabado.

La sangre me rugía en los oídos cuando caminé hasta la puerta. Puse la mano en la manija, a sabiendas de que era el paso decisivo antes de destruir todo lo que habíamos construido. No pude evitar mirarlo una última vez, tan derrotado, tan furioso, y me aferré fuerte a la convicción de que era lo mejor que podía hacer por los dos.

Thomas se dejó caer contra el respaldo de la silla y miró el artesonado del techo como si ahí estuviera la solución.

«Te estás equivocando —susurró una voz en mi cabeza—. No dejes que se vaya».

—¿Y ya está? ¿Así termina todo? —preguntó con la voz rota. Apoyé la frente en la puerta y asentí—. Ni un intento de que funcione, ni un plan b… Nada. Te da igual que viniera aquí por ti y que ahora sea la única persona que no te odia en esta casa. Te da igual que haya intentado defenderte…

—Thomas, por favor…

—Está bien, tranquila. Te conozco lo suficiente para saber que no voy a poder convencerte, que has tomado la decisión y yo estoy al margen, como siempre. Bien, como quieras. Tu vida, tu casa, tus normas. Ha quedado claro.

Abandoné la habitación presa de un llanto desgarrador y me refugié en el despacho, donde el cuadro de Fabrizia me juzgó con severidad. La maldije por condenarme y le rogué con desesperación al mismo tiempo. Golpeé el lienzo con las manos una y otra vez, y cuanto más lo hacía, más me dolía por dentro.

—¡Tú ganas! ¡Tú ganas, maldita seas!

Estuve encerrada allí muchas horas respondiendo llamadas y atendiendo al perito del seguro que había acudido para evaluar los daños. Mis hermanos habían ido a echar una mano a Dante. Aún no había pensado en lo que pasaría con Gagliardi después del incendio ni en cómo nos afectaría a nosotros.

La presión en el pecho no desapareció ni un solo segundo de aquel trágico día, mis pensamientos volaban hasta Thomas en cuanto me detenía a coger aire. ¿Seguiría en mi dormitorio? Gennaro organizó a los jornaleros para revisar que no hubiera cepas encendidas y no lo había visto entre los hombres.

«Ya no es bien recibido entre ellos».

«No dejes que se vaya».

Pasé la tarde sumida en una inquieta duermevela en el sofá del despacho y desperté con un fuerte dolor de cabeza y el olor acre del incendio embotándome los sentidos. Mi primer pensamiento fue para él y el corazón me dio una sacudida. Casi había caído la noche cuando llamé a la puerta de la habitación. Después de mucho dudar, me rendí a la evidencia: lo amaba y no iba a permitir que ese sentimiento que compartíamos terminara entre las cenizas del viñedo. No tenía por qué acabar. Thomas debía alejarse de Bellini hasta que los ánimos estuvieran más calmados y la rutina volviera a asentarse entre nosotros, pero no deseaba que se alejara de mí ni que me olvidara ni que me odiara.

«Él no te odia».

—¿Thomas?

Abrí la puerta muy despacio y la penumbra me causó una fría sensación. Estaba vacía.

En la casa de los jornaleros tampoco había rastro de Thomas. No quedaba nada de él, como si jamás hubiera estado ahí.

Corrí de regreso al despacho para llamarlo por teléfono. ¿Dónde se había metido? No contestaba. Le envié mensajes sin parar, y corrí de un lado a otro de la casa por si estuviera en la cocina, en el jardín, en el comedor…

Francesca salió a mi encuentro en la entrada y me sujetó por los brazos al ver el estado de ansiedad en el que me encontraba.

—¡No lo encuentro! —grité e intenté librarme de ella cuando me abrazó—. ¡No sé dónde está!

Me estrechó más fuerte.

—Se ha ido, Isabella. Hace una hora. Tiziano lo ha llevado al aeropuerto.

—¡Pero el vuelo no sale hasta mañana! ¡Tengo que verlo!

Me deshice de su abrazo y fui en busca de las llaves del coche. Me estaba ahogando, las lágrimas me cegaban y los sollozos me impidieron expresarme con claridad. No podía irse. No le había pedido perdón, no le había dicho que lo amaba, que era una idiota, que era mi único apoyo, mi americano, mi amor.

—Es mejor así —dijo Francesca con tristeza, pero la ignoré. Las llaves no estaban en los cajones de mi mesa, habían desaparecido—. Tienes que darle tiempo.

—¡No! ¡No volverá! Si se va… ¡¿Dónde están las malditas llaves?!

Francesca puso su mano sobre la mía y me rendí.

—Volverá, Isabella. Te quiere demasiado para renunciar a ti.

—No, no lo hará. —Ya era tarde—. No volverá.

- 51 -

Thomas

Diecisiete horas con la nariz inflamada, el ojo cerrado y la mejilla morada eran muchas horas. El blíster de analgésicos que me dio Tiziano no había servido de nada. Me dolía el cuerpo, me molestaba el zumbido que sonaba dentro de mi cabeza y la mano derecha me arrancaba quejidos cada vez que intentaba doblarla, pero todo eso no era nada comparado con el otro dolor, el que me hizo llorar cuando me senté en el avión, el que me retorcía por dentro cuando pensaba que no volvería a verla más. Ese dolor que me recordaba que solo una persona era capaz de alejarme de Isabella: ella.

Y lo había hecho.

Se había acabado.

Diecisiete horas para pensar eran muchas horas también y más cuando veía su rostro cada vez que dormitaba. El cansancio podía conmigo, pero no quería dormir. Rememoré nuestra conversación una y otra vez. No importaba si hubiera cambiado las palabras, pues el resultado hubiese sido el mismo. Quizá si hubiera luchado más… Si hubiese insistido…

¿Y de qué que habría valido? Los Bellini no me deseaban allí. No me quisieron desde el principio porque pensaron que yo me llevaría a Isabella. Aún no asimilaban que eran ellos los que la habían echado.

Pero no importaba nada si ella cerraba los ojos y se dejaba convencer por sus hermanos. Su escepticismo había sido solo una farsa y me di cuenta demasiado tarde. ¡Ella creía en la maldición tanto como los demás! Pensaba que era la elegida, la que iba a terminar con cien años de malas cosechas. Jamás lo había confesado hasta esa mañana, y yo era incapaz de luchar contra eso.

No podía luchar contra fantasmas.

—Tiene que abrocharse el cinturón —me indicó una asistente—. Vamos a iniciar el aterrizaje.

Le había enviado un mensaje a MC al llegar a Múnich: «Vuelvo a casa», junto al número de vuelo y la hora de llegada. No tuve ánimo para hablar con ella ni para responder a las decenas de mensajes que me mandó preguntando qué había pasado. Solo me aseguré de que alguien viniera a por mí al aeropuerto porque, la verdad, iba a caer muerto en cuanto me subiera al coche y prefería hacerlo en compañía de alguien familiar.

Los vi antes de que ellos me vieran a mí. MC, Austin y Tyler esperaban en la salida de la terminal. Si hubiera podido, habría corrido en dirección contraria. Tenía ganas de verlos, después de casi dos meses, pero mi apariencia era monstruosa y sus preguntas abrirían las grietas que había conseguido mantener bajo control durante el vuelo.

No iba a soportarlo.

—Pero ¿qué coño te ha pasado? —gritó MC al verme.

—Joder, enano, ¿estás bien? —se preocupó Austin.

—¿Quién te ha hecho eso? —preguntó Tyler.

Aguanté, aguanté, aguanté hasta que su abrazo me rompió y dejé que me sostuvieran como cuando era un niño.

«Ya estoy en casa», pensé, aunque me sintiera más lejos que nunca.

TERCERA PARTE

Cicago, EE.UU.

—52—

Isabella

Cuatro meses después…

—«Un lunes será más tranquilo, Isabella». «No importa si es lunes, Isabella» —imité la voz de Pia y la de Carlotta con fastidio mientras regresaba al bar de la terminal del aeropuerto de Chicago donde me había tomado el último café.

¡Pues sí importaba! Era el tercer lunes de febrero y en los malditos Estados Unidos se celebraba el Día del Presidente. ¡Y encima había huelga de taxistas!

—Tendrá suerte si encuentra un taxi antes de mediodía —me informó el camarero.

«Lo mío no es la suerte», me dije con pesimismo.

Me había lanzado a la aventura, igual que hizo él. Me tocaba devolverle la jugada, aunque la situación no fuera exactamente la misma. Chicago tenía 2,7 millones de habitantes más que Bolgheri, un dato imposible de pasar por alto, sobre todo si tenía en cuenta que la única persona que conocía en aquella ciudad no me cogía el teléfono.

—Dios mío, esto es una locura.

Volví a marcar el número de Thomas y el resultado fue el mismo que las cien veces anteriores: apagado.

Los mensajes ni los miraba. Perdí la fe en que me contestara al cabo de un mes. Solo habíamos hablado tres veces desde que se marchó y no podía decir que hubieran sido conversaciones demasiado esperanzadoras.

Ni siquiera fueron conversaciones.

La primera, en noviembre, el día de su cumpleaños. Fue la primera vez que me cogió el teléfono. Cuando oí su voz estuve a punto de echarme a llorar, pero apenas pude felicitarlo e intentar disculparme, porque enseguida se excusó y cortó la llamada.

Y entonces sí lloré.

La segunda vez fue por Navidad. Me contestó uno de sus hermanos y, al segundo siguiente, su voz me acarició el corazón.

—Felices fiestas —le dije con entusiasmo.

—Isabella… No vuelvas a llamar.

Fueron las peores Navidades de mi vida.

La tercera había tenido lugar seis días atrás y la consideré una señal después de todo lo que había ocurrido.

Los Bellini no empezamos el 2018 con buen pie.

Giulio sufrió un infarto en Año Nuevo y estuvo muy cerca de dejar el mundo de los vivos. Estaba tan débil, tan frágil... Iba a visitarlo solo cuando dormía para que no supiera que, detrás de todo el resentimiento, había una hermana preocupada por su hermano mayor, que lo quería y que haría cualquier cosa por verlo bien de nuevo. A pesar de los problemas y de la difícil relación que teníamos, él era la brújula de los Bellini.

El infarto provocó un cambio muy significativo. Removió conciencias y descongeló la capa de hielo que cubría la finca y a los que vivían en ella. Jamás había visto a Andreana besar a mi hermano. Y su actitud se contagió al resto de la familia. Aquellas cuatro paredes jamás presenciaron tantas muestras de afecto.

Cuando Giulio ya parecía remontar, Niccolo tuvo un accidente con la moto. El médico dijo que había tenido suerte, que podía haber quedado postrado en una silla de ruedas para el resto de sus días. Me ofrecí a cuidar de mis sobrinos siempre que hiciera falta para que Pia pudiera dedicarse a la convalecencia de mi hermano y pude comprobar que, a pesar del poco cariño que se profesaban en público, se amaban con locura. Pia lo adoraba y él… él la miraba como si fuera la cura de todos sus males.

¿Cómo no me di cuenta antes?

No supimos del aborto que había sufrido Francesca hasta mediados de enero, cuando empezamos a preocuparnos por su ausencia en las comidas familiares. Ni siquiera me había contado que estaba embarazada. Tiziano y ella nunca quisieron ser padres, pero cuando mi hermano nos habló de ello, entendí que se habían estado engañando toda la vida.

Y luego ocurrió lo de Carlotta.

Se desmayó mientas hacía sus tareas. Massimo le quitó importancia al asunto y pensó lo que todos, que la causa habría sido el cansancio o algún virus de los que rondaban por la región. Pero el diagnóstico fue… demoledor.

Un tumor. Un cáncer que se saldó con la amputación de ambos pechos y muchas sesiones de quimioterapia.

Aquello terminó de abrir la puerta a los sentimientos, a las emociones, a las demostraciones de amor por el mero hecho de estar vivos.

Me sentí dichosa por mi familia, aunque yo fuera más infeliz que nunca.

Yo no tenía a nadie.

Lo había perdido.

Cuando llegó febrero, estaba tan desencantada de la vida que dejé de esforzarme. Permití que la nube negra que llevaba sobre la cabeza tapara el sol de la Toscana y me cobijé en la autocompasión.

Tiziano y Francesca se hicieron cargo del papeleo más urgente, los hombres de confianza de Niccolo se ocupaban de la producción de vino, Gennaro asumió la importante labor de regenerar la tierra. Yo solo tenía fuerzas para esconderme bajo el edredón de mi cama.

Había dejado ir al único hombre que me había importado, al único que me hacía latir el corazón con una sonrisa, al único que me decía la verdad, aunque doliera. Era una idiota, me había plegado a los designios de una estúpida maldición cuando la auténtica condena fue dejar que se fuera de Bellini.

Una mañana lluviosa de la segunda semana de febrero, Giulio entró en mi dormitorio con paso vacilante y se sentó en la butaca que había junto a la cama.

—Los asuntos del viñedo no se van a solucionar desde ahí. Llevas tres días encerrada, si no estás enferma, te sugiero que te des una ducha y te pongas a trabajar.

—No me necesitáis —gruñí desde debajo de las mantas—. Sois muy capaces de hacerlo todo solos, como si no lo supieras.

Guardó silencio durante un rato; tanto, que pensé que se había ido. Pero Giulio continuaba allí sentado, mirando por la ventana hacia unos campos que, poco a poco, iban despertando del letargo invernal.

—A madre le gustaba esta habitación más que ninguna otra —dijo, de pronto, con tono ausente—. Podía pasarse aquí horas y horas. Tenía una mecedora que le hizo nuestro abuelo y canturreaba viejas canciones hasta que Niccolo, Massimo y Tiziano se quedaban dormidos. Cuando tú naciste, padre ordenó que esta fuera tu habitación. Ella lo hubiera querido así.

—Nunca me lo habías contado —dije, emocionada. Mi hermano mantuvo su característico gesto inexpresivo mientras sus pensamientos vagaban por el pasado—. Giulio, ¿por qué nuestro padre no me quería?

Mis palabras lo devolvieron a la habitación.

—Sí te quería, Bella, pero padre era un hombre atormentado.

—¿Por mí? ¿Por mi culpa?

Mi hermano suspiró, agotado.

—Él quería una hija por encima de cualquier cosa. Una niña que acabara con los años de penurias y que devolviera a la familia lo que tantos otros habían perdido antes que él. Lo intentó con todas sus ganas, hasta que lo consiguió.

—Pero eso acabó con mamá.

—Eso acabó con nuestra madre, sí. Se sintió culpable hasta el último aliento. No es que no te quisiera, Bella, es que tú le recordabas su mayor error.

—¿Y tú? ¿También a ti te recuerdo un error? ¿A todos? ¿Por eso me tratáis así? ¿Por eso quisisteis que me casara con Dante, para quitarme de en medio?

Suspiró de nuevo, con pesar, y se tomó su tiempo para responder.

—Lo de Dante… Creímos que sería lo mejor para ti. Él estaba dispuesto a consentir tus caprichos, a costear tu hostal, a engendrar herederos Gagliardi y niñas Bellini.

—Que conveniente, ¿no? ¿Y mis sentimientos? ¿Y lo que yo quería? ¿No pensasteis que quizá no me interesaba un príncipe azul y una vida cómoda? Yo no quería ser una Gagliardi. Yo soy una Bellini. Me vendisteis. Padre y tú me vendisteis como si fuera ganado.

—Bella… No me siento orgulloso de lo que hice, pero una unión Gagliardi-Bellini hubiera beneficiado a la familia…

—Sabes que eso no es verdad. Gagliardi nos hubiera llevado a la ruina.

—Padre no lo creía así. Padre creía que…

—¡Padre se equivocaba, Giulio! ¿Es que no ha quedado suficientemente claro con todo lo que hemos descubierto de los Gagliardi? Dante nos ha estado usando como a muchos otros viticultores de la zona, ha comprado nuestras cosechas a un precio irrisorio y se lo hemos permitido por culpa de la maldición. ¡Las decisiones de padre eran la verdadera maldición!

—Le juré que cumpliría sus últimas voluntades, Bella, que haría cualquier cosa para que te quedaras en esta familia, aunque eso supusiera un matrimonio sin amor —se justificó.

—Yo nunca he querido irme de aquí. Solo quería… quería ser una más y que mis ideas formaran parte de vosotros, pero nunca me disteis la oportunidad. He demostrado que estoy a la altura, que puedo llevar las riendas, que tengo mucho que ofrecer a esta tierra. No entiendo por qué te negabas a verlo.

Las dudas libraban una batalla crucial en sus ojos y tuve miedo de cómo acabaría. Al final, se puso en pie con dificultad y fijó la vista en el paisaje al otro lado de la ventana.

—Si quieres dirigir el viñedo, hay temas que debes gestionar mejor.

—¿Qué temas? Estoy dispuesta a aprender lo que sea.

—Bien, pero me niego a hablar contigo si no sales de la cama. Te espero en el despacho en cinco minutos.

Me sobraron dos.

Hablamos de muchas cosas en aquella reunión, cosas que mi padre le confió a él. Me mostró el primer contrato de distribución de Bellini, una reliquia que databa del siglo XIX. Me mostró los entresijos del negocio, información que solo estaba reservada para unos pocos, los secretos de la vendimia, la influencia de nuestro nombre en la historia de la región. Me dio un listado de nombres a los que debería llamar para darme a conocer y me advirtió con rotundidad: no iba a ser fácil que los grandes vinicultores toscanos confiaran en mí, por muy importante que fuera nuestro apellido. El mundo del vino seguía siendo territorio masculino.

Aguantó mis reproches con semblante pétreo, y yo también los suyos, pero aquella conversación no tuvo nada que ver con las que habíamos mantenido con anterioridad. No hubo gritos ni sarcasmo; no hubo resentimiento.

Me sentí diferente cuando Giulio dio por finalizada la charla. Él también parecía distinto, menos fatigado, más tranquilo. La diferencia de edad y nuestras maneras de pensar nos habían separado como a dos rivales, cuando, en verdad, formábamos parte del mismo bando.

—Giulio —lo detuve antes de marcharse—, ¿por qué no tuvimos esta conversación antes? ¿Qué ha cambiado?

—Yo, Bella, yo he cambiado —confesó con la mirada puesta en el cuadro de Fabrizia. Una leve sonrisa se le dibujó en los labios y apartó los ojos, avergonzado—. No viviré para siempre y, cuando me vaya de esta tierra, quiero hacerlo con la conciencia tranquila. No pienso cometer los mismos errores que nuestros antepasados. Eres la primera mujer Bellini en cien años, ya es hora de que empieces a asumir tu responsabilidad y a hacer tu trabajo.

—¿A mi manera o a la tuya?

—A la manera de los Bellini.

Eso me gustó.

—No vas a morirte, Giulio —le aseguré—. Y no creas que ese achaque al corazón te va a regalar más vacaciones a partir de ahora. Te necesito. Os necesito a todos.

—Lo sé. Pero estoy muy cansado, Bella, y seguro que mi patrona me concede un tiempo para recuperarme.

—Seguro que sí. Tu patrona es una mujer muy complaciente.

—Y un poco holgazana, a juzgar por los últimos días.

Me guiñó un ojo y me dio un vuelco el corazón.

—¡Ah! Otra cosa. —Su expresión seria me hizo contener el aliento—. Llama al americano y dile que deje de perder el tiempo. Lo vamos a necesitar cuando empiece la temporada. Salvattore asumirá el puesto de Gennaro cuando se jubile y necesitará una mano derecha en la que apoyarse. Creo que ese chico podría encajar bien.

Se me formó un nudo en la garganta y bajé la cabeza.

—No va a volver. No… no quiere saber nada de mí.

—¿Eso te lo ha dicho él? —No, no me lo había dicho, pero el mensaje me había llegado alto y claro—. Créeme, Bella, ese hombre pertenece a esta tierra tanto como cualquiera de nosotros. Tal vez deberías ir a explicárselo. Deja de poner excusas y ve a buscarlo.

—¿Que vaya a buscarlo? ¿Adónde? ¿A Chicago?

—O a la Luna, si hace falta.

—No… yo… No puedo ir… —Me desconcertó. Se le veía tan seguro de lo que decía—. No sé dónde vive, no sé nada de él. Además, no es el mejor momento para gastar dinero en vuelos transoceánicos. Necesitamos ahorrar para…

—Hay un sobre para ti en el primer cajón del escritorio. Cortesía de tus cuatro hermanos. Tráelo de vuelta.

Llamé a Thomas esa misma noche y respiré hondo al oír su voz. Estaba en un tren, regresaba a Chicago después de cubrir un reportaje en Toronto. Intercambiamos algunas frases incómodas, intenté bromear sobre la falta de recursos de su revista, pero la cobertura empezó a fallar al entrar en un túnel y me tuve que conformar con una despedida abrupta.

—¿Puedo volver a llamarte?

—Isabella… —Suspiró—. Se va a cortar la llamada.

—Pero ¿puedo? No te entretendré mucho. Promesso.

No se negó y sentí, por primera vez en cuatro meses, que una diminuta luz de esperanza se encendía en algún lugar entre él y yo.

El llanto de un bebé en una mesa del bar del aeropuerto me devolvió al presente y a la angustia de no saber cómo encontrarlo. ¡Estaba desesperada!

—Ese doctor es un crack —le dijo un camarero a otro con la vista puesta en la televisión—. Le consiguió al hijo de mi prima una prótesis para la pierna. ¡Gratis, tío! Míralo, es el puto amo. Debería haber más tipos como él en el mundo.

En la imagen, un hombre joven y sonriente respondía a las preguntas de una periodista en medio de un acto multitudinario. En el titular al pie de la pantalla leí: «El doctor Nicholas Slater inaugura la Fundación Slater con un partido benéfico entre los Cubs y los White Sox».

¿El doctor Slater? ¿El mismo doctor Slater que salía con la hermana de Thomas?

—Perdone, ¿cuándo ha sido eso? —le pregunté al camarero.

—Ahora, están en directo desde el parque Montgomery.

—¿Y dónde está el parque Montgomery?

—Junto al río, en Kingsbury Street.

Tenía que intentarlo. Era mi única oportunidad.

- 53 -

Thomas

¿Cuántas veces iba a tener que repetir que estaba bien?

«Hasta que suene convincente».

Si accedí a ir a la inauguración de la fundación infantil que había creado el cerebrito de mi futuro cuñado, fue únicamente porque, desde que volví a Chicago, no había quedado con mi familia más que en un par de ocasiones señaladas.

Y porque me obligaron, todo fuera dicho.

Socializar no era lo que más me apetecía, ni aquel lunes festivo ni ningún día de la semana. Mi plan para el Día del Presidente iba a consistir en ver partidos en la tele, tirado en el sofá, alimentándome con comida basura a domicilio y un pack de latas de cerveza.

Hasta que Austin se presentó en mi casa y me sacó a rastras de la comodidad de mi apatía.

—Béisbol, estrellas del béisbol, chicas amantes de las estrellas del béisbol —enumeró.

—Preferiría que me arrancaran una muela —protesté al llegar al parque Montgomery y ver la multitud de gente que se había dado cita.

—No es tan malo. —Austin me palmeó la espalda con entusiasmo y esbozó una amplia sonrisa—. Puede ser divertido, enano.

Me froté las manos para calentarlas y golpeé el asfalto con los pies para desprenderme del frío de febrero. En contraste, el cielo de Chicago lucía de un azul radiante, tan intenso que me recordó a otro lugar, a otro continente, a ella…

—¡Austin! ¡Thomas! ¡Aquí!

Alguien agitó la mano en el aire a lo lejos y ambos abrimos los ojos, consternados.

—¿Esa es mamá? ¿Qué hace aquí? —pregunté en tono acusador—. ¿Tú lo sabías?

—A mí no me mires. Se me acaba de cortar el rollo tanto como a ti.

Mi hermana también estaba allí. Nos leyó el pensamiento:

—Es culpa de Nick. Le gusta quedar bien. —Fingió un puchero descorazonador y se golpeó la cabeza en mi hombro varias veces—. Ha traído un termo gigante de sopa, ¿os lo podéis creer?

—¿Quién? ¿Nick?

—¡No! ¡Mamá!

Mi madre me había estado asfixiando desde que volví de Italia. Les pedí a mis hermanos que no le dijeran ni media palabra sobre el terrible estado físico y anímico en el que me encontraba, pero alguno se fue de la lengua y dos días después, sin previo aviso, se presentó en mi apartamento con un estofado de pescado y por poco tengo que llamar a urgencias del susto que se llevó al verme.

Desde entonces, no había dejado de llamarme, de traerme comida, de preguntarme…

—¿Cómo estás, cariño? Pareces cansado. —Me peinó con los dedos y me limpió una mancha imaginaria de la mejilla con un poco de saliva—. ¿Has dormido bien?

Austin chasqueó la lengua y MC apretó los labios para no reír.

—Estoy bien, he dormido bien y estoy cansado porque es lunes y los lunes son una mierda, aunque hoy sea el Día del Presidente.

—A ver si voy a tener que lavarte la boca con jabón, jovencito.

—Creo que iré a perder el tiempo bateando —decidí de pronto.

—¿No quieres conocer a las estrellas de los Sox?

Austin era como un niño. Me hubiera apostado lo que fuera a que llevaba una bola de béisbol en la mochila para que se la firmaran los jugadores. Yo, sin embargo, no estaba de humor.

MC me interceptó antes de que llegara a las jaulas de bateo. Después de mi madre, era la que más se preocupaba por mí. Los moretones de la cara desaparecieron después de cuatro meses, pero ella sabía que hay que no se curan con linimento y caldo de pollo. Esas heridas se abrían cada vez que bajaba la guardia, cada vez que respondía a una llamada de Isabella.

—Has hablado con ella —afirmó sin lugar a dudas.

—Hace unos días.

—¿Y?

—Y nada. No quiero hablar de ella, ¿de acuerdo? Estoy intentando quitármela de la cabeza.

—Pero eso no va a pasar, y lo sabes. Puedes engañarte todo lo que quieras, encerrarte en ti mismo y en el trabajo, pero no vas a olvidarla. Si te llama, habla con ella, dile cómo te sientes.

—¡Ella ya sabe cómo me siento! —exclamé. No era la primera vez que manteníamos esa conversación—. ¿Por qué la defiendes?

—No la defiendo, Thomas, solo digo que quizá sea más fácil de lo que crees. Ha acabado, vale, pero esa chica te importa o no te pasarías el día buscando información sobre su viñedo en Internet.

Me dejó con la boca abierta.

—¿Cómo coño sabes…?

—¡Oh, venga, por favor! —Se exasperó—. Voy a tu casa cada dos por tres, miro tu ordenador. Deberías aprender a borrar las búsquedas. Y de paso, deberías proteger mejor lo que escribes. Tienes una carpeta muy interesante con un proyecto que…

—¡Joder, MC! Eres peor que mamá. ¿Lo has leído?

—¿El qué? ¿Esa historia que comienza con una maldición en la Toscana? No, no he leído nada, pero si lo hubiera hecho seguro que me parecería muy buena. ¿Vas a escribir más? Quiero saber qué pasa con el cuadro de esa mujer.

—¡Me cago en la leche! ¡Lo has leído! Eres una jodida entrometida.

—Y tú un idiota. Habla con ella, llámala. Hasta que no la perdones no te perdonarás a ti mismo. —Fui a protestar, a decir que yo no tenía nada que perdonarme, pero ella continuó con su discurso—. Se portó muy mal contigo y, si la tuviera delante, le sacudiría dos tortas, pero tú tampoco lo hiciste bien. ¡Su casa se quemó y tú no te quedaste a ayudarla!

—¡Sí la ayudé! Y no fue su casa la que se quemó, fueron sus viñedos y los del gilipollas de su vecino o exnovio o lo que fuera ese hijo de…

—Eso da igual.

—¡Su hermano me dio una paliza! ¿Eso también te da igual?

—No, Thomas, eso no estuvo nada bien —reconoció con el ceño fruncido—, pero, aun así, te sientes culpable. Lo sé.

Me apreté el puente de la nariz y me infundí calma.

—Vale, MC, no voy a discutir contigo. Me sienta culpable o no, no quiero hablar con ella. Voy a batear. Si me necesitáis, ya sabéis dónde estoy.

Estaba cabreado, por supuesto, pero, curiosamente, lo único que podía pensar mientras me acercaba a las jaulas de bateo era que mi hermana había leído mi escrito y le había gustado. No sabía si sentirme orgulloso o colérico. Solo era un esbozo, un comienzo, nada consistente, pero me tentaba continuar. Cada vez que encendía el ordenador y veía la carpeta mil ideas me saturaban los sentidos. Una maldición, un cuadro, un misterio, una herencia, una familia a punto de romperse… Al principio solo lo hice para sacarme de la cabeza lo que había vivido en Bolgheri, pero conforme tecleaba, me di cuenta de que era mucho más que un desahogo, era una parte de nuestra vida juntos y nunca se publicaría.

«Ojalá algún día…».

Ojalá.

¿Y si MC tenía razón? ¿Debería llamarla? ¿Debería perdonarla? ¿Me haría sentir mejor?

Veinticuatro horas al día, siete días a la semana, cada puto segundo de cada minuto de cada hora… Era imposible dejar de pensar en ella. Cada vez que sonaba el teléfono me robaba años de vida. Miraba su nombre en la pantalla como si estuviera poseído y la imaginaba en su despacho, con los pies sobre el sillón, mordiéndose la uña del pulgar mientras el cuadro de Fabrizia la vigilaba desde atrás. Y cuando colgaba, sentía su suspiro de rendición en mi propia piel y me preguntaba cuánto más podría aguantar yo sin responder.

O cuanto aguantaría ella sin respuesta.

Me había portado como un auténtico capullo las veces que habíamos hablado. Ni mi hermano Tyler hubiera tratado así a una mujer. No le di la posibilidad de explicarse, no quise que me contara nada. Tenía miedo de venirme abajo y terminar confesando que no podía dejar de quererla.

Bateé tan duro como me dieron de sí las fuerzas, y, cuando mi tiempo acabó, volví a batear, pese a las quejas de los que esperaban su turno.

«Si supieran cómo me siento por dentro, dejarían que le diera a la bola hasta caer muerto».

Después de cuatro meses, no había aprendido nada, no había conseguido olvidarla, no se habían curado las heridas.

Era el mismo chico enamorado y asustado que se marchó sin despedirse.

- 54 -

Isabella

—¡La cartera no está! ¡No está! —grité después de buscar dentro de la mochila durante los cinco minutos más largos de mi vida. Ni el pasaporte, ni el móvil…—. ¡Me han robado!

El taxista exhaló un suspiro y puso los ojos en blanco ante mi cara de horror y desesperación.

—¿Qué hago ahora? —le supliqué. Era un cincuentón muy agradable que se mostró entusiasmado por llevar a una paisana en su taxi. Se llamaba Domenico y era de un pueblo cercano a Milán. Me animó mucho su conversación, pero ya no estaba segura de caerle tan bien—. No puedo pagarle. Mi dinero, mis tarjetas, mi documentación… ¿Qué voy a hacer?

Me tembló el mentón y apreté los ojos para no llorar. Estaba en un país extranjero, al otro lado del Atlántico, sin papeles, sin teléfono, sin nadie…

—Venga, venga, no llores. No vamos a arreglar nada llorando.

—Pero…

—Te diré lo que haremos: tú me regalas una sonrisa y yo pongo el contador a cero. Hay millones de turistas en esta ciudad, pero es la primera vez que llevo a una italiana tan simpática. Nada de llorar, ¿de acuerdo?

Lo abracé cuando me ayudó a sacar el equipaje del maletero. Fue tan amable al darme su número y un par de dólares por si tenía dificultades, que volví a abrazarlo y le prometí que le pagaría hasta el último centavo de la carrera.

—Ve a poner una denuncia y luego tendrás que ir al consulado para que te hagan papeles. No puedes estar sin documentación. ¡Esto es América, niña!

América me la había jugado nada más salir de la terminal. Tuvo que ser en ese momento, en medio del ajetreo de los manifestantes por la huelga. Alguien debió de meter la mano en mi mochila y se llevó el premio gordo. Pia me aconsejó que no juntara el pasaporte con las tarjetas ni las tarjetas con el dinero ni el dinero con el teléfono. Pero ¿cuándo le había hecho caso a Pia? ¡Yo siempre lo llevaba todo en un estuche!

—Tengo que encontrar a Slater —me dije con firmeza. Él me diría dónde localizar a Thomas y Thomas me ayudaría con lo demás.

«O eso espero».

El doctor Slater acababa de soltar un bate en el cajón cuando conseguí llegar al límite del campo de juego. Sonreía y agitaba la gorra mientras la gente le aplaudía como a una estrella más. Saludó a varios jugadores, habló unos minutos con la prensa, revolvió el pelo de varios niños en silla de ruedas, que disfrutaban del partido con cara de felicidad, y esquivó con educación el tropel de personas que se le acercaron.

—Hoy es un día para compartir con la familia. Disfruten del partido y no olviden hacer sus donativos —dijo con una sonrisa deslumbrante.

Aceleré el paso hasta que estuve a su lado y respiré hondo para no dejarme llevar por el pánico.

—¿Doctor Slater?

—¿Sí?

Me miró como a cualquier otra chica que se le hubiera acercado, pero no dejó de andar.

—Quería…

—Los donativos se hacen detrás del banquillo, en la caseta azul. —Señaló un punto a mi espalda y continuó con sus largas y majestuosas zancadas, que me obligaban a correr tras él.

—No, no es por los donativos. Quería preguntarle por…

—Si tienes un caso que quieras que estudie la fundación, puedes hablar con mi gente. En la caseta azul.

«Condenada caseta azul».

—No, en realidad no es por su trabajo. Soy… soy… Isabella Bellini. Estoy buscando a Thomas Gallagher.

Se detuvo con tanta brusquedad que me choqué contra él. Cuando levanté la mirada, tenía los ojos muy abiertos, tanto como los de las tres personas que había delante de nosotros.

La mujer era MC Gallagher, la hermana de Thomas. Los otros dos debían de ser Austin y Tyler, a juzgar por sus miradas acusadoras.

—¿Has dicho que eres…?

—Isabella Bellini —repetí en voz baja, sometida a la vergüenza de cuatro rostros hostiles.

—Joooder —dijo uno de ellos. Tenía los ojos del mismo color que Thomas.

Todos tenían los ojos del mismo color que Thomas, menos ella.

—¿Eres Isabella Bellini, la italiana? —Asentí sin saber qué hacer con las manos—. ¿La italiana que le ha destrozado la vida a mi hermano?

—¡Austin! —exclamó MC—. No hace falta que sepa eso.

—Bueno, hace falta que conozca las consecuencias de sus actos, ¿no te parece?

—Conozco las consecuencias de mis actos, te lo aseguro. ¿Está Thomas aquí?

—¡No! —respondieron al unísono los dos hermanos.

—Sí —dijo MC al mismo tiempo.

Una mujer de pelo canoso y sonrisa entrañable se detuvo junto a mí con un termo y un montón de vasos de cartón.

—¿Quién quiere un caldito caliente? —canturreó—. Esta receta es capaz de levantar la cosita del más fofo.

«Oh, Dios mío, es… es… ¡No!».

Era imposible no reconocer a Margot Gallagher después de las fotos que me había mostrado Thomas.

Puso un vaso de cartón en la mano de cada uno de sus hijos, le dio otro al doctor Slater y me ofreció uno a mí, que sujeté sin pestañear.

—Tienes cara de cansada, bonita. ¿Te encuentras bien? —Me dispensó una caricia en la mejilla y se me humedecieron los ojos—. ¿Eres una amiguita de mis polluelos?

Abrí la boca para presentarme, pero el nudo en la garganta apretaba tanto que no salieron más que volutas de vaho.

—Es la «amiguita» italiana de Thomas —contestó Tyler, el mayor de los hermanos, antes soplarle a su bebida con hastío.

Margot Gallagher me arrancó el vaso de sopa de la mano, en un arrebato inesperado.

—¡Oh, por Dios! No sé cómo no te da vergüenza presentarte aquí después de lo que le hiciste a mi pequeño —me reprobó con dureza y con un tinte dramático que me recordó a Carlotta—. No deberían haberte dejado entrar en este país.

—¡Mamá! —se escandalizó MC—. Es un país libre.

Austin, Tyler y el doctor Slater disimularon sus sonrisas detrás de los vasos.

—Siento mucho lo que pasó con Thomas, señora…

—¿Que lo sientes? ¡Más te vale sentirlo! —Me señaló con un dedo acusador y me temblaron los labios—. ¡Me devolviste a mi hijo apaleado como un perro!

—Eso es pasarse un poco, ¿no? —le susurró Austin a su hermano.

—No vino apaleado como un perro, mamá —intervino Tyler—. Le dieron una tunda, pero nada más.

—¡¿Nada más?! —se exaltó—. Si apenas lo reconocí cuando fui a verlo.

—Mamá, déjalo —intervino MC—. ¿No ves que está a punto de llorar?

Sollocé sin querer y me tapé la boca para no volver a hacerlo. Pero los ojos me delataron. El viaje, el robo, encontrarme tan cerca de él y, a la vez, tan lejos… Me superó. No tuve en cuenta la barrera que formaría su familia: el amor y el apoyo incondicional, lo agraviados que se sentirían ellos también. No lo tuve en cuenta porque mi familia nunca me protegió así. Thomas me enseñó lo que era el cariño, lo que suponía tener a alguien al lado que sirviera de escudo y de apoyo, y en ese instante comprobé dónde lo había aprendido él.

Di un paso atrás y otro y otro. Las lágrimas convertían a los Gallagher en figuras distorsionadas que se diluían en medio de un mar de gente. Apenas podía tirar de la maleta de mano.

—Cinco pavos a que se desmaya antes de llegar a la parada de taxi —apostó Austin y se ganó un coscorrón de su hermana.

—Bendita sea la mujer que tenga que soportarte algún día, hijo —declaró Margot. Me miró con mucha atención y puso los brazos en jarras—. ¿Dónde crees que vas, señorita? —Me arrebató la maleta y señaló un banco del parque—. Siéntate ahí y bébete la sopa. Que no se diga que no somos hospitalarios.

Obedecí sin rechistar. Aunque la mañana estaba despejada, hacía mucho frío, y el calor del vaso me calentó las manos. No iba preparada para las temperaturas gélidas del invierno en Chicago, no llevaba guantes ni gorro ni bufanda ni un abrigo en condiciones. Estaba congelada.

Margot Gallagher debió de leerme el pensamiento mientras me observaba como a una especie en extinción. Chasqueó la lengua con reprobación y sacó de su capazo un chal de lana que extendió con cuidado sobre mis hombros.

—¿Saben tus padres que estás aquí?

—No es una niña, madre —gruñó Tyler.

—Mi padre murió el año pasado —susurré con la mirada en el fondo del vaso.

—¿Y tu madre?

—¡Mamá! —Margot levantó la cabeza hacia su hija con gesto interrogante.

—¿Qué? ¡Ni que le hubiera preguntado por su última relación sexual! Solo quiero saber…

—Mi madre murió cuando yo nací.

Al parecer, Thomas no les había contado mucho de mí.

Pero, a pesar de todo, había viajado a los Estados Unidos con un propósito y no me iba a marchar sin cumplirlo.

«No te marcharás hasta que consigas un salvoconducto», me recordé con un puchero.

Me limpié la humedad de las mejillas y me terminé el caldo. Era el mejor caldo de pollo que había probado en mi vida.

—Necesito hablar con Thomas. —Todos guardaron silencio, uno de esos silencios severos que expresaban más de lo que pretendían—. Quiero a su hijo, señora Gallagher. Lo quiero más que a nadie en este mundo. Puede que él crea que no es así y no lo culpo, no me he portado muy bien después de todo lo que hizo por mí. Pero mis sentimientos son sinceros y necesito decírselo.

—Podías haberlo llamado —sugirió Margot.

MC bufó y puso los ojos en blanco.

—Lo ha hecho —declaró—, pero ya sabes lo inaccesible que ha estado Thomas estos meses.

—No quiere hablar conmigo y no sé dónde encontrarlo. ¡Ni siquiera sé dónde vive! —Me reí de mí misma. Era patética—. Me han robado en el aeropuerto, me han dejado sin dinero, sin documentación, sin tarjetas, sin teléfono…

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Margot.

—¿Te han robado? —preguntó Austin, alarmado.

Asentí y aparté la mirada. Prefería despertar su resentimiento a su lástima.

—Thomas está en las jaulas de bateo, al final de ese camino —confesó MC.

—Gracias, de verdad.

—No me las des. Si vuelves a hacerle daño a mi hermano, no seré tan comprensiva.

Hacerle daño a su hermano era lo último que deseaba, pero sabía, casi al cien por cien, que él sí me lo haría a mí.

- 55 -

Thomas

«Concentración, visualización, golpeo», repetí por enésima vez. Me quemaban los músculos de los brazos, tenía sed, estaba tan sudado que la camiseta se me pegaba al cuerpo debajo de la chaqueta. El frío me había cortado los labios y me dolía la cabeza de tanto fruncir el ceño.

Y, con todo, no había conseguido quitarme a Isabella de la mente.

«Al menos esta noche estaré tan agotado que no tardaré en dormirme».

Ni en soñar. Porque los sueños eran lo peor. En ellos su voz susurraba frases en italiano mientras sonaba de fondo ese Ti amo de Umberto Tozzi que no hacía más que escuchar en bucle…

—Non so cosa vedete voi americani in questo gioco. È stupido.

¿Qué? ¿Cómo que era un juego estúpido? No era eso lo que ella susurraba en mis sueños.

Aparté la mirada de la trayectoria de la bola y encontré a Isabella junto a la alambrada de la jaula. La pelota me golpeó en el brazo, pero no sentí nada. Absolutamente nada.

Por un instante, solo vi sus ojos llorosos, su nariz congestionada y sus labios enrojecidos.

Por un instante, creí que era producto de mi imaginación.

Hasta que otra bola impactó contra el casco y ella contuvo el aliento.

—¡Si no vas a batear, sal de ahí, payaso! —gritó alguien que esperaba su turno.

Solté el bate y avancé hacia ella mientras me deshacía de las protecciones sin apartar mi mirada de la suya. Tenía miedo de parpadear y que desapareciera.

—Thomas…

Se me erizó el vello del cuerpo al oír el susurro de mi nombre. No estaba preparado para tenerla tan cerca de nuevo.

—¿No dices nada?

¿Decir? Ni siquiera sabía si seguía respirando o me había muerto.

—¿Qué… qué haces aquí? —balbucí al fin.

Se encogió de hombros por respuesta, le temblaron los labios y yo cerré los ojos para aclarar mis pensamientos. Tenerla delante me nublaba la razón y lo único que se me ocurrió fue echar a andar.

—No me puedo creer que estés aquí.

—Tú fuiste a Italia a buscarme.

Me detuve de golpe, cabreado.

—Yo lo hice cuando había un «nosotros». Ahora ya no hay nada.

—Sí lo hay —musitó.

Tenía las mejillas encendidas y su respiración agitada creaba nubecillas de vaho que se unían a las mías. La tenía tan cerca que mi mano quiso tocarla, pero cerré el puño con fuerza y reprimí el deseo de sentirla de nuevo.

—No pude disculparme ni despedirme.

—Me echaste de tu casa —le recordé con crueldad.

—Te fuiste en cuanto viste la puerta abierta.

—¿Eso es un reproche?

—No —respondió. No detecté su habitual mordacidad, pero sí una pena que me hacía daño. ¿Por qué me dolía tanto su tristeza?—. No tardaste ni un día en dejarme.

—No me gusta perder el tiempo donde no me quieren.

—Pero yo sí te quería, Thomas.

—¿Sí? Pues tuviste una forma muy curiosa de demostrármelo.

—Eso es injusto.

—¿Injusto? —Solté una carcajada seca y me llevé las manos a la nuca—. Te diré lo que es injusto, Isabella. Injusto fue que tu hermano me diera una paliza por defenderte. Injusto fue que me echaras de tu casa después de todo lo que pasó. Injusto fue que pisotearas mis sentimientos. Es injusto que ahora estés aquí como si no hubieran pasado cuatro meses de mierda.

—¡Te llamé miles de veces! Te lo hubiera explicado si te hubieras dignado a escuchar lo que tenía que decir. ¡Añade eso a tu lista de estúpidas injusticias!

—¿Estúpidas injusticias? —Era el colmo—. Déjame decirte algo, Isabella…

—¡No! Deja que yo te diga algo a ti, Thomas. —Se acercó demasiado a mí y tragué saliva con dificultad.

Estaba furiosa, sus ojos apenas eran dos finas líneas rodeadas de pestañas. Tomó una gran bocanada de aire y vi venir el estallido.

Pero no llegó.

Le temblaron los labios, hundió los hombros y bajó la cabeza. Fuera lo que fuera lo que quiso decir, se lo guardó para ella. Cuando habló, su voz se convirtió en un leve susurro.

—Lo siento. Sé que no entiendes mis motivos, pero hice lo que debía. Lamento haberte hecho daño y lamento haber venido. No quería molestarte.

Me quedé inmóvil, sin poder apartar la vista de ella mientras se alejaba entre el gentío con la maleta a cuestas.

—¿Adónde va? —preguntó Tyler, que apareció a mi lado con un vaso de caldo en la mano y esa expresión de desinterés que no engañaba a nadie.

—No lo sé.

Levantó una ceja y bebió un trago. Creí ver una sombra de sonrisa en sus labios, pero no estaba seguro.

—¿Habéis hablado?

—Sí, algo así.

—¿Y?

—Y, ¿qué? —me extrañé. El interés de Tyler no era lógico—. ¿Qué pasa? ¿Os habéis jugado al palito más corto quién venía a consolarme esta vez?

—Por supuesto.

—Ya, pues vete tranquilo. Isabella ha dicho lo que tenía que decir y se vuelve a Italia. Problema resuelto.

Tyler rio de forma irónica.

—Créeme, Thomas. Tus problemas no han hecho más que empezar. Además, no creo que esa chica vaya a ninguna parte, por el momento.

—Ah, ¿no? ¿Y eso por qué?

—Porque le han robado en el aeropuerto, ¿no te lo ha dicho? Documentación, dinero…

Maldije por lo bajo y luego en voz alta. La risa de Tyler me acompañó mientras arrancaba a correr por donde ella se había marchado. No quería que se fuera, esa era la verdad.

«Ella es lo mejor que te ha pasado nunca».

Lo mejor y lo peor, porque no recordaba nada que me hubiera causado tanto dolor.

Ni tanta felicidad.

La encontré en la parada de taxis intentando convencer a uno de los huelguistas de que la llevara al aeropuerto. La observé en la distancia, con ese sentimiento que me sobrecogía cuando la miraba, como si fuera la mujer más bonita del mundo.

No tenía ninguna duda: era la mujer más preciosa de la faz de la Tierra.

- 56 -

Isabella

Estaba exhausta, me dolía la cabeza, el viento helado que barría las calles me provocaba estremecimientos, y el dichoso taxista, que se empeñaba en ejercer su derecho a la huelga, me estaba llevando al límite de mi paciencia. Pero apenas había dormido en el avión, la diferencia horaria me pesaba en los párpados y no me apetecía discutir.

—No ibas a llegar muy lejos sin dinero y sin documentación, ¿no crees? —Thomas se apoyó contra la valla del parque, justo a mi lado, y sentí la picazón de las lágrimas pidiendo paso—. ¿Por qué no me has dicho que te han robado?

—No hemos hablado tanto tiempo como para mencionarte ese detalle.

—¿Y qué pensabas hacer? ¿Subirte a un taxi y bajarte sin pagar?

—Iba a apelar a la buena voluntad del taxista.

—Eso aquí no funciona, Isabella. Esto es Chicago. —Me arrebató la maleta y comenzó a andar—. Vamos, tenemos que ir a comisaría a poner la denuncia y al consulado. Ahora mismo eres una sin papeles.

Mientras esperábamos en un andén de metro atestado de gente, el cuerpo de Thomas se pegó al mío en actitud protectora. Su calor me traspasó la ropa, cedí al cansancio con un gemido y me apoyé en él un poco, solo un poco, lo justo para no perder el equilibrio.

Cuando llegó el suburbano apenas podía dar un paso sin trastabillar. No había asientos libres, no había espacio para tantos cuerpos, pero Thomas encontró una barra de sujeción y puso mis manos alrededor. Me apoyé en su pecho con la espalda, sus brazos me rodearon, nuestros dedos se rozaron y percibí de nuevo la fuerza que nos atrapaba cuando estábamos juntos.

—¿Dónde pensabas pasar la noche?

—Yo... Tenía la esperanza de encontrarte antes de que se me planteara ese dilema.

—Es decir, que esperabas dormir en mi casa, ¿no? —Asentí, no tenía sentido inventar nada—. ¿Y dónde ibas sin dinero? ¿Qué ibas a comer? ¿Cómo pretendías volver a tu casa?

—No lo sé, Thomas —respondí, agobiada—. Ya se me habría ocurrido algo.

—Ya, claro. —Bufó, pero yo estaba demasiado cansada para discutir.

Además, tenía razón.

Bajamos un par de paradas después y anduvimos una manzana hasta la comisaría de Northwestern.

Lo llamó su hermana, lo llamó su madre, también su hermano Austin y alguien más a quien no le cogió el teléfono. Él se limitó a responder con gruñidos y monosílabos, a poner los ojos en blanco y a murmurar palabras incomprensibles, más o menos como hacía yo cuando mi familia me incordiaba. Era muy tierno ver a Thomas así.

—¿Están preocupados por ti?

—No, están preocupados por ti —contestó sin mirarme. Habíamos llegado a la comisaría—. Acabemos con esto. Entra ahí y pon la denuncia.

Tuvimos que esperar media hora antes de que nos atendieran, pero la agente fue muy amable y me indicó los pasos a seguir. La presencia de Thomas a mi lado me reconfortaba, pero echaba de menos nuestra complicidad y sus muestras de cariño cuando algo iba mal.

Lo echaba de menos a él.

—El consulado de Italia está a ocho minutos de aquí andando. ¿Lo soportarás?

En cualquier otra circunstancia le hubiera respondido con una buena dosis de ironía, pero ya no éramos nosotros, ya no quedaba nada de lo que fuimos en Leticia o en Bolgheri, y me limité a asentir y a seguirlo como un animalillo apaleado.

Necesitaba un salvoconducto para viajar y solo podían hacérmelo en el consulado. Solían tardar entre cuarenta y ocho y setenta y dos horas en expedirlo, y, una vez en mi poder, tendría unos días para salir de los Estados Unidos, según me informaron a la entrada del edificio. Sin embargo, el personal administrativo estaba disfrutando del lunes festivo, así que me emplazaron para el día siguiente, en horario de oficina.

—¿Adónde vamos ahora? —pregunté, decepcionada.

—¿A ti qué te parece? —Me miró de arriba abajo y rodó los ojos con fastidio—. Solo tengo un sofá libre. Tendrás que conformarte con eso.

No me sorprendió que el apartamento de Thomas fuera pequeño ni que el paisaje al otro lado de la ventana del salón fuera una pared de ladrillos o que no hubiera cortinas o que colgaran bombillas donde debería haber lámparas.

Fue el desorden lo que me impactó.

Había una bolsa de ropa sucia en la puerta que nadie había llevado a la lavandería, cajas de comida vacías que se amontonaban sobre el pequeño mostrador de la cocina, un botellín de cerveza aquí, un vaso allá, cercos de humedad reseca sobre el cristal de la mesilla y un dedo de polvo acumulado en el televisor.

—¿Tú vives aquí?

—Mientras pague el alquiler...

—¿Vives aquí tú solo?

—Sí. —Abrió la puerta de la nevera y me ofreció una botella de agua que acepté, agradecida—. ¿Qué pasa? ¿Esperabas algo tipo Friends?

—No, lo que esperaba era un poco más de… ¿orden y limpieza? —Recogí una camiseta del suelo y la dejé sobre una silla con una mueca de asco—. ¿Qué le ha pasado a tu pulcritud?

—Está de vacaciones —respondió sin humor.

—Esto no es propio de ti.

—Tampoco es propio de ti que te moleste. Es tu estilo, ¿no?

Ahogué una exclamación. ¿Qué se había creído? Puede que fuera un poco descuidada con mis cosas y que no tuviera ese afán por el orden que tenía él, pero yo jamás habría convertido mi casa en una pocilga.

—El cuarto de baño está por ahí, la puerta del centro. —Señaló un pequeño pasillo—. A un lado está mi habitación. Al otro, el despacho, aunque está lleno de trastos. No te aconsejo que entres, no vaya a herir tu recién descubierta sensibilidad por la limpieza.

—Eres idiota.

—Sí, nada nuevo. —El ademán que hizo para quitarle importancia me cabreó más—. Como ya tienes práctica en invadir las casas de los demás, no hace falta que te diga que te pongas cómoda. Tú misma.

—Bien —dije, airada.

—Bien —repitió él—. Voy a salir. Tengo… cosas que hacer. En la nevera hay comida.

—Pero… hace un frío terrible.

—¿No me digas, Sherlock? No me había dado cuenta. —Recogió las llaves que había dejado en la mesa solo unos minutos antes y abrió la puerta—. Bienvenida a Chicago.

Cerró de un golpe y me dejó aturdida.

Tuve una terrible sensación de déjà vu al verme sola entre las cosas de Thomas. Volvía a haber hostilidad entre nosotros, volvía a detestar cada provocación, volvía a querer insultarlo y sacar a relucir mi temperamento toscano, como cuando nos conocimos, como cuando solo era un tonto americano.

«Entonces era divertido. Ahora, no».

Pero no me iba a rendir. Se lo había prometido a Giulio y a Massimo y a Carlotta y a Francesca. Incluso Niccolo me abrazó cuando le dije que no podía estar sin Thomas. Se tragaron el miedo a que me fuera, reprimieron su lado supersticioso y me dieron fuerza para perseguir al hombre que me cambió la vida. El hombre que, sin saberlo, también los había cambiado a ellos.

El incendio unió a la familia, la salud de Giulio, de Niccolo, de Francesca y de Carlotta ató fuerte los lazos que habíamos creado, pero Massimo le dijo a Tiziano una noche que «ese chico» había sembrado una semilla muy importante en Bellini, que gracias a él se habían dado cuenta de muchas cosas que estaban olvidando.

Como el amor.

Me aferré a esas palabras desde entonces.

Esa noche entendí que la mala suerte de tantos años atrás no se debía a ninguna maldición, ni siquiera era culpa de Fabrizia. Éramos nosotros mismos quienes decidíamos nuestro destino.

Tuvo que venir un americano para enseñarnos a ser una familia.

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Thomas

Me comí una bandeja de sushi en el japonés de abajo y pasé la tarde en el bar de al lado, con mi amigo Charlie, el camarero con el que había practicado mi italiano hasta que conocí a Isabella. Charlie, que en realidad se llamaba Carlo, se rio mucho y muy fuerte cuando me dejé caer en el taburete de siempre y le dije que ella estaba en mi apartamento.

Además de poner copas y secar vasos, tenía un máster en Psicología y era bueno escuchando. Conocía mi historia y solía dar buenos consejos.

—¿Quieres saber qué haría yo? —me preguntó mientras me servía un dedo de whisky barato—. Encerrarla en el apartamento y hacerle el amor hasta que no recuerde su nombre. Esa mujer ha venido a Chicago para estar contigo, Gallagher. Sube ahí y demuéstrale cuánto la has echado de menos. Aquí solo estás perdiendo el tiempo.

Y eso hice. O casi.

Cuando volví al apartamento, algunas horas más tarde, la casa olía a limpio y a ella.

Pensé que la encontraría en el sofá, de brazos cruzados, con el ceño fruncido y una batería de improperios preparados. Pero allí solo estaba mi manta de cuadros. No había ni rastro de suciedad, los platos acumulados en el fregadero estaban en el escurridor, la televisión volvía a brillar y las manchas de la tarima habían desaparecido.

Como ella.

—¿Isabella?

Me latía el corazón con fuerza y una vocecilla chillona me susurraba al oído que era el ser más tonto que había visto la luz.

—¿Isabella?

No estaba en el cuarto de baño, pero había utilizado la ducha. Olía a su gel, a hierbas y lavanda, una combinación que había echado de menos. Me había obsesionado tanto ese aroma que me compré un par de plantas de lavanda solo para olerlas en los momentos de debilidad.

Las plantas se murieron por falta de riego pocas semanas después.

Era patético, lo sabía.

La encontré dormida en mi dormitorio y contuve el aliento al verla. Se había hecho un ovillo en la cama, llevaba un horrible pijama de franela parecido a los que se ponía MC cuando tenía un mal día. El pelo mojado, la nariz congestionada… Había estado llorando y los surcos de las lágrimas secas le habían dejado un rastro salado en la piel de la mejilla.

—Estoy jodido.

El apartamento estaba helado y ella también. La arropé con una manta extra y le cubrí el pelo con una toalla para que no se resfriara. Le ahuequé la almohada, le puse bien el cuello del pijama, me aseguré de que no tuviera la piel fría… Cualquier excusa era buena para tocarla. Y si se despertaba… Bueno, si se despertaba siempre podía decirle que había echado de menos verla dormir.

O que seguía cabreado, pero que se me pasaría.

O que mi orgullo no me dejaba perdonarla con tanta facilidad, aunque mi corazón ya lo había hecho.

O que estaba muerto de miedo porque, al final, ella volvería a irse y yo no podría seguirla.

Era tan contradictorio…

—Thomas… —susurró en sueños y la sensación fue tan asombrosa que tuve que sujetarme al marco de la puerta para no desvanecerme.

Tenía un peso terrible sobre el pecho, como si la culpa, las ganas, la rabia y el deseo hubieran formado una gran masa de emociones de la que no conseguía librarme. ¿Qué debía hacer? ¿Perdonarla sin más? ¿Continuar torturándola con mi indiferencia y mi estupidez?

Me eché en el sofá y cerré los ojos un instante. Estaba tan cansado... Soñé con Bolgheri, con los viñedos Bellini, con niños que corrían entre las cepas, con una terraza y una máquina de escribir, con una cena en familia, con el rostro de Isabella junto al mío, con luciérnagas y con una voz lejana:

«Tu corazón pertenece a esta tierra. Tu felicidad va unida a la de ella».

Abrí los ojos, sobresaltado por la intensidad de aquella afirmación, seguro de que alguien me había susurrado esas palabras al oído. Me recorrió un escalofrío que me dejó aturdido y no pude evitar ir a ver si Isabella seguía dormida.

Lo estaba, dormida y preciosa.

Y siguió así cuando llegó la mañana. Le dejé una nota, por si se despertaba mientras yo iba a la revista a llevar unos documentos, pero continuaba inconsciente cuando volví. No llegaríamos al consulado a tiempo, no tendría los papeles para irse antes del fin de semana. Iba a tener que quedarse en mi apartamento, con lo que eso suponía para mi estabilidad emocional.

La llamada de MC evitó que empezara de nuevo a sopesar los pros y los contras de la visita de Isabella.

—¿Dónde la dejaste al final? —me preguntó nada más descolgar—. Podría haberse quedado en mi casa. La habitación de invitados es muy cómoda.

—Hace menos de veinticuatro horas que la conocéis y ya os preocupáis más por ella que por mí.

—¡Oh, venga, Thomas! ¡Le robaron! No seas dramático. Espero que la llevaras a un sitio decente.

—Está aquí. —Fue ella la que guardó silencio en esa ocasión—. ¿Me has oído? Está en mi casa.

—Joder, Thomas. Me has hecho perder veinte pavos. ¿No podías llevarla a uno de esos B&B de Greektown?

—¿Habéis apostado? En serio, MC, estáis todos como cabras.

—¡No te enfades, hombre! Si hubieran sido Austin o Tyler tú lo hubieras hecho también. —Sí, era lo más probable—. Todos apostaron a que la llevarías a tu casa.

—Menos tú.

—Yo creí que serías más detallista y te rascarías el bolsillo un poco. Ha venido desde Italia a verte. Al menos se merece…

—¿Hola? ¿Eres tú la misma que dijo que si te la ponían delante, la descuartizabas? —le recordé—. ¿Ahora me pides que sea detallista? ¡No te reconozco!

—¡Eso fue hace cuatro meses! La chica ha demostrado tener valor. Si hubieras oído lo que le dijo a mamá. Por cierto, ¿te ha llamado mamá?

—Unas veinte veces en lo que va de día.

—¿Solo veinte? Tendrá un día flojo… —murmuró—. Llámala, Thomas, está preocupada.

—Sí, ya lo sé —admití mientras abría la correspondencia que había recogido del buzón—. Pero no sé qué quiere que le diga. Isabella está bien, está descansando, puso la denuncia, fuimos al consulado y tendrá que volver otro día para que le den el salvoconducto. Luego se irá y todo volverá a la normalidad.

—¿Estás seguro?

—Sí.

«No».

—No engañas a nadie, ¿sabes?

Aparté el correo y apoyé los codos en la barra de la cocina.

—¿Y qué debería hacer, MC? —susurré.

—La quieres. Y ella te quiere. Perdónala, es fácil.

—No, no lo es.

—No, claro. Es más fácil fingir que no te importa que haya venido, que te trae sin cuidado lo que le pase y que prefieres que vuelva al otro lado del charco para no verla nunca más. ¡Oh, sí! Eso es mil veces más fácil, pardillo. ¡Perdónala y deja de ser un amargado!

—¿Y luego qué? ¿Volvemos a la casilla de salida? ¿Ella en Bolgheri y yo en Chicago? O peor. Cuando me vaya…

—Pues no te vayas.

—MC…

—¿Qué? Ya fuiste a Colombia, ya hiciste el trabajo que querían.

—Es mi reportaje. Se quedó a medias.

—¡Pues que lo haga otro! Además, me caso en menos de dos meses. Si no estás en mi boda, la paliza que te dio el hermano de Isabella te parecerá poco comparado con lo que te haré yo.

Me reí.

Oí a Isabella moverse en la cama y me asomé para ver si estaba despierta. Nada. Seguía KO. Llevaba durmiendo dieciséis horas.

—Estaré allí, no te preocupes.

—Me preocupas tú, Thomas. Me preocupa que te dejes llevar por el resentimiento y acabes como… como Tyler, por ejemplo.

—¡Yo no soy como Tyler!

—¡Gracias a Dios! Pero, desde que volviste de Italia, no eres el Thomas de siempre. Sé que esperabas que el daño se reparara con el tiempo, pero no te recuperarás, te lo digo por experiencia.

—Qué alentadora.

—¿Prefieres que te diga que deberías echar a esa mujer de tu casa ya mismo? ¿Lo harías? ¿La echarías sin más?

—No.

—Pues entonces, habla con ella. Te mereces ser feliz y algo me dice que ella también.

—Hace cuatro meses le hubieras arrancado la piel a tiras —le recordé de nuevo.

—Sí, es verdad —reconoció—. Hace cuatro meses no hubiera sido tan comprensiva, pero es que hace cuatro meses pensé que te olvidarías de ella y continuarías con tu vida como si nada. Está claro que ni te has olvidado ni has pasado página. Y lo entiendo, de verdad. Después de conocerla, lo entiendo. Es perfectamente imperfecta. Como tú.

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Isabella

Aún era de noche cuando abrí los ojos y recordé dónde estaba y lo ocurrido. ¡Me había quedado dormida en la cama de Thomas!

Pero antes, limpié un poco, medité sobre mi situación, insulté a Thomas un par de docenas de veces e indagué a placer entre sus pertenencias. No es que me sintiera orgullosa de ello, pero ¿qué iba a hacer si no? Creí que vendría a comer, luego creí que vendría a media tarde y, cuando empezó a anochecer, dejé de esperarlo. Me di una ducha, me puse el pijama y di rienda suelta a mi insaciable curiosidad.

«Si no quiere que toque sus cosas, que venga y me lo diga él mismo», me dije, indignada.

Abrí las puertas de su armario de par en par para comprobar que mentía, que no se había dejado llevar al lado oscuro, que todo estaba dispuesto a la perfección, incluso me pareció que las camisetas estaban ordenadas por colores.

—Mi americano meticuloso. —Sonreí. A pesar del aspecto de la casa, seguía siendo un obseso del orden.

También me entretuve con los cajones de la cómoda, con el armario de las toallas, incluso con la mesa de ese despacho que parecía una batalla campal. Su ordenador resultó una tentación y, enfadada como estaba por haberme dejado sola, decidí echar un vistazo rápido.

—Solo una miradita…

La clave seguía siendo la misma. La imagen de Chicago en el fondo de pantalla, también.

Y, entonces, encontré aquella carpeta, una carpeta con un nombre muy especial: «Ojalá algún día».

¿Cuántas veces me había dicho yo eso mismo en los últimos meses? ¿Cuántos «ojalá algún día» habían suspirado mis labios pensando en él?

No pude resistirme. Me debatí entre lo correcto y lo incorrecto, entre el bien y el mal.

Y el mal ganó.

Cliqué dos veces sin saber que, al hacerlo, estaba metiéndome de lleno en la mente de Thomas.

Había muchos archivos, pero mis ojos fueron a parar a uno en concreto. Mi corazón se detuvo un instante y latió con más fuerza al siguiente.

—«Proyecto Isabella» —leí—. ¿Qué demonios es esto?

Leí, leí y leí, y cuanto más leía, más quería; y cuanto más quería, más contrariada estaba.

Thomas estaba escribiendo sobre mí, sobre mi familia, sobre la maldición Bellini… No usaba nuestros nombres, pero ¿qué duda había? En ese archivo de casi doscientas páginas había plasmado buena parte de su experiencia en Bolgheri. Hablaba de mis hermanos y de mis cuñadas, los describía a la perfección. El viñedo, el pueblo… ¡Hasta el supuesto villano era la viva imagen de Dante! Y hablaba de Fabrizia, de mi tatarabuela, como si se hubiera reencarnado en mí, la protagonista.

«Su protagonista».

¿Cómo debía sentirme ante un hallazgo así? ¿Debía enfadarme? Thomas estaba usando nuestra vida sin permiso. Su manera de describir cada paisaje era tan real que despertaba nostalgia en solo un par de frases. Y esos diálogos… Lo había captado todo al detalle y lo había envuelto en el misterio de un cuadro y de una maldición que me pertenecía.

Aparté los recuerdos del día anterior al mismo tiempo que las mantas. No sabía si estaba ofendida o ilusionada. Lo único que me importaba en ese momento era haber dormido bien, que estaba descansada y que Thomas había vuelto.

—Creí que tendría que recurrir a los SWAT para sacarte de la cama —dijo en cuanto oyó mis pisadas descalzas sobre el parqué.

Sostenía un botellín de cerveza en una mano y tenía una bolsa de nachos junto a la otra.

—No he dormido tanto.

—¿No? —Bufó y se llevó un par de triángulos de maíz a la boca. El estómago me rugió con fuerza—. Si veinticinco horas no te parecen tanto…

—¿Cómo? ¿Veinticinco? ¿Qué día es hoy?

—Martes. Un martes que ya se acaba.

¡Un momento! Llegué lunes por la mañana. Si Thomas decía la verdad…

—¿Por qué no me has despertado? —le reproché, mientras él continuaba mirando la televisión y comiendo nachos—. ¡Thomas! ¡Tenía que ir al consulado! ¡Tenía que…!

—Mañana.

—¿Mañana? ¡He perdido un…!

—Hay pizza en la cocina —me interrumpió—. Es de ayer, pero está buena. Debes de tener hambre.

Parpadeé varias veces y alterné la mirada entre su perfil, iluminado por el resplandor del partido que estaba viendo, y la caja sobre el mostrador de la cocina, que me atraía más que la miel a las moscas. Un nuevo rugido de mi estómago, más sonoro que el anterior, hizo que se me sonrojaran las mejillas y que Thomas riera por lo bajo.

Cuando terminé de devorar la cena y me acerqué al sofá, retiró un poco las piernas y apartó la manta de cuadros; una clara invitación que no rechacé.

—¿Qué ves?

—Béisbol.

—Ah. ¿Y quién gana?

—El que no pierde.

—Cretino —mascullé.

Apretó los labios para no reírse y sentí la calidez de su sonrisa. Incluso sin afeitar, con una camiseta cualquiera y un pantalón vaquero viejo, era el hombre más atractivo del mundo.

—¿Por qué no me has despertado? —volví a preguntarle.

—Estabas muerta. El consulado estará ahí mañana.

—Pero tardaré más en poder irme.

—¿Tienes prisa?

Me dejó un poco aturdida con la pregunta.

—No, pero… Tampoco tengo dinero.

—Como si eso fuera un problema —replicó sin apartar los ojos del partido—. Tiziano ha llamado. Te hará una transferencia a mi cuenta. Mañana dispondrás de efectivo suficiente.

—¿Mi hermano te ha llamado?

Se encogió de hombros.

—Tu móvil no da señal y, claro, estaba preocupado, por eso me ha llamado a mí. Si necesitas hablar con él, usa el mío.

Me entraron ganas de darle un puntapié para que dejara de prestar atención al partido y me mirara a mí.

—¿Cuánto dinero va a mandarme?

—Suficiente —respondió, serio.

—¿Suficiente para qué? ¿Suficiente para no morir de hambre? ¿Suficiente para comprar los billetes de vuelta? ¿Suficiente para irme a un hotel?

—¡Suficiente para lo que te dé la gana! —gruñó. Apagó la televisión, se puso en pie de un salto y tiró el mando a distancia en el sofá ante mi cara de estupefacción—. Cuando tengas el dinero podrás irte donde quieras.

Lo sujeté del brazo antes de que saliera huyendo.

—¿Y si no quiero irme?

—Te irás. Antes o después, te irás.

—¿Y si…?

Bajó la mirada hasta mis ojos y me perdí en el brillo que desprendían. Se me olvidó lo que iba a decir y dejé que mi imaginación y mi anhelo hablaran por mí. Quería acercarme, abrazarlo, notar en la piel la respiración agitada que le hinchaba el pecho, oír la lucha de su corazón contra el mío y recordarle con mis labios que no había nadie más que él.

Pero no hice nada, no dije nada. Cuando el momento se volvió incómodo, aparté la mano y me sentí estúpida.

—Siento haberte quitado la cama. Dormiré aquí esta noche.

—Bien.

—Bien —repetí para mí—. Oye, Thomas.

—¿Mmm?

«Te he echado de menos».

—Buenas noches.

—Buenas noches, Isabella.

La mañana siguiente tampoco empezó bien. El cielo de Chicago había perdido su color, no quedaba café en la cocina y Thomas se había ido sin decir ni media palabra. Dejó cien dólares sobre la mesa, un par de llaves y una nota: «Ve al consulado. Autobús 20 desde Madison & Aberdeen. Hay un Starbucks, tómate el café allí. Si te pierdes, usa Google».

«Gilipollas», pensé.

Bien, no me hacía falta para nada. No era la primera vez que me enfrentaba a una gran ciudad yo sola.

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Thomas

Los viernes solían ser días bastante tranquilos, salvo cuando el director de la revista para la que trabajaba se empeñaba en revolucionar las secciones y los reportajes con sus ideas extravagantes.

Cada día me sentía un poco más frustrado en la profesión, hasta el punto de plantearme un giro en mi carrera y reconducirla hacia otras formas de periodismo. Cualquier cosa antes que acabar tan quemado y desquiciado como mi jefe, el mismo que me había pedido que rehiciera el reportaje de las elecciones de Canadá para la mañana siguiente.

Me esperaba una tarde movidita.

Me quedé un segundo ante la puerta de mi apartamento y cogí aire en profundidad antes de introducir la llave en la cerradura. Una suave música sonaba en el interior y ya podía imaginar a Isabella detrás del mostrador de la cocina preparando algo para almorzar. Llevaba cinco días sobreviviendo a esa maldita imagen, a ella entre mis cosas, a ella usando mi ropa y me encontraba al borde de la agonía.

En el consulado no fueron demasiado agradables. Le pidieron algunos papeles que no podía aportar de inmediato y, a pesar de la mediación de Tiziano, no dieron su brazo a torcer. Los documentos tendrían que llegar por valija postal. No habría pasaporte ni salvoconducto para viajar por el momento.

Y tampoco iba a consentir que se fuera a un hotel, por mucho dinero que le transfiriera su hermano y por muy perturbadora que fuera su presencia en mi apartamento. Ella quería irse, pero yo le había prometido a Tiziano que cuidaría de ella mientras estuviera en Chicago y pensaba cumplir mi palabra, aunque eso supusiera contradecirme a mí mismo y provocar una discusión cada dos por tres.

Sonreí con la frente apoyada en la puerta del apartamento. ¡Qué bien sentaba una riña de buena mañana con Isabella!

De pronto, oí risas al otro lado y pegué la oreja. Era un sonido tan familiar y tan terrorífico que mi cara de espanto asustó a la vecina de al lado al llegar con la compra.

Mi madre estaba allí.

—¡Thomas! Ya pensábamos que no vendrías a comer —me reprochó mamá en cuanto crucé el umbral. Iba armada con una espátula de madera y una manopla de cocina.

El apartamento olía a lasaña, mi plato favorito.

Le dediqué una mirada interrogante a Isabella y fui a besar a mi madre en la mejilla, como siempre.

—No sabía que vendrías.

—Y tú no me dijiste que tenías a Isabella aquí. Muy mal, Thomas. Muy mal.

—Mamá… —Iba a matar a mi hermana, por bocazas—. No te lo dije porque…

—Ahora ya da igual —me interrumpió, ofendida—. Tu padre tiene una comida de veteranos y yo no tenía nada que hacer. He pensado que estaría bien cocinaros algo decente.

—Ya comemos comida decente.

Busqué ayuda en Isabella, pero ella estaba más interesada en probar la salsa que le ofrecía mi madre.

—¡La sopa de sobre, la pizza congelada y la pasta de microondas no son comida decente! —exclamó y me señaló con la espátula. Isabella disimuló una risilla y a mí se me calentó el pecho al percibir su rubor—. Una buena lasaña, eso sí es decente. Además, a ella también le gusta.

—Voy a darme una ducha. Enseguida vuelvo.

Una ducha y un respiro, porque necesitaba aire para seguir en pie.

Habían abierto una botella de vino y ambas parecían muy entretenidas. Hubiera dado mi vida por un trago de vino y un beso de sus labios, por cogerla de la cintura y pegarla a mi cuerpo, por apartarle el pelo de la mejilla y rozarle el lóbulo de la oreja con los dedos, por deshacerme de sus vaqueros y de su camiseta, que, dicho fuera de paso, era mía y le quedaba perfecta.

Me golpeé la cabeza contra los azulejos de la ducha una y otra vez mientras el agua caliente me corría por la nuca. ¿Cuánto más iba a poder aguantar?

—Le estaba diciendo a Isabella que tu padre y yo siempre hemos querido visitar la Toscana —comentó mi madre en cuanto me vio salir del cuarto de baño.

—Ah, ¿sí? —me extrañé—. Nunca lo habías mencionado.

—¡Claro que lo he mencionado! —se exaltó y se dirigió a Isabella—. Se lo habré dicho un millón de veces.

—Estoy segura de que les encantaría.

—Nos gustaría ir a uno de esos hotelitos rurales entre viñedos, con desayunos al aire libre en plena naturaleza y el canto de los pájaros al atardecer junto a una copa de vino. ¿Cómo se llama ese vino que hacéis?

—Chianti, madre, se llama chianti —respondí con fastidio.

Metí el dedo en los restos de sofrito de la sartén y ella me golpeó la mano con la espátula. A Isabella le brillaron los ojos de la risa.

—Debe de ser una experiencia única, ¿verdad? —Isabella asintió—. ¿Hay algún lugar así de bonito donde tú vives, hija?

Vi el impacto que produjo aquella palabra en ella. «Hija». Fue una milésima de segundo de desconcierto, de nostalgia y tristeza, pero yo capté ese maldito instante y a punto estuve de abrazarla.

Isabella se aclaró la garganta y bebió de su copa para disimular tantas emociones. Luego, le ofreció a mi madre una sonrisa deslumbrante y respondió a su pregunta.

—Lo habrá pronto, si Dios quiere.

Abrí mucho los ojos, asombrado por tan enigmática contestación. Para mi madre no significó nada, pero a mí me sonó a logros alcanzados, a sueños realizados...

«Lo ha conseguido».

—¿Pronto? ¿Eso significa lo que creo que significa? —No pude resistir la tentación de asegurarme.

—Sí. Bueno, pronto puede ser un año o dos. Dependerá de muchas cosas.

—¿Y la casa? ¿Resistió?

—Resistió.

—¿Y tus hermanos?

—Todos de acuerdo.

—¿Incluso Giulio?

—Giulio el que más.

—¡Oh, joder!

—¡Thomas! —me regañó mi madre.

Sacudí la cabeza. Me sentía aturdido, absorto en su rostro, rendido a Isabella. Estaba orgulloso.

Mi madre acaparó toda su atención mientras disfrutábamos de la lasaña. Le habló de su pasado, de cuando era una adolescente y cocinaba para mi padre, de los tiempos en los que deseó viajar y conocer mundo.

—Pero el amor lo cambia todo, ¿no es verdad? —insinuó con un suspiro. Nos miró a ambos y nos palmeó la mano como a dos niños—. El amor es el motor del mundo y el sexo es el lubricante.

Isabella espurreó el vino y se tapó la boca con la servilleta.

—¡Mamá! ¿Por qué tienes que decir esas cosas? —pregunté muy molesto y avergonzado.

—Ni que hubiera dicho algo malo. Ya sé que no os gusta que hable de ciertos temas a mi edad, pero no entiendo por qué. —Se limpió la comisura de los labios con elegancia y puso toda su atención en Isabella—. ¿Tú también piensas que una madre no debe hablar de sexo con sus hijos?

—No contestes a eso —le advertí, pero no me hizo caso.

—No veo por qué no.

—¿Lo ves? —me recriminó y volvió a centrarse en ella—. Son los cuatro iguales. No entienden que soy una madre moderna. En cuanto abro la boca ya están con el mamá y mamá. A lo mejor se creen que soy la Virgen María, por favor. ¡He tenido cuatro hijos!

—No es por eso —objeté—. Es que hay momentos en los que no…

—¿Vosotros habéis tenido sexo?

—¡Mamá!

—¿Ves lo que te decía? —le dijo a Isabella—. Solo es una pregunta sin mala intención. Me preocuparía que no hubiera sido así, la verdad.

—No tiene de qué preocuparse, Margot.

Mi mirada de advertencia hacia Isabella quedó clarísima, pero ella parecía estar pasándolo en grande.

—Es bueno saberlo, hija. —Le palmeó la mano de nuevo—. Todos mis hijos varones han salido bien dotados, pero mi Thomas el que más.

—¡Madre, no!

Impedirle hablar de ello solo causó más interés en Isabella, que apoyó el mentón en la mano para prestar atención.

—Él siempre jugaba con su cosita cuando era un bebé y teníamos que quitarle la mano del pañal para que no se tocara, ya sabes. Tenía unos atributos superiores a la media, incluso la pediatra estaba sorprendida…

—No voy a quedarme a escuchar esto.

Empecé a recoger la mesa de muy mal humor mientras mi madre hacía un recorrido por los momentos más humillantes de mi vida. Isabella reía sin parar, estaba preciosa, y me miraba de reojo cuando se sonrojaba por algún detalle.

—Se llevó un susto terrible la primera vez que su cosita… le escupió, ya sabes.

—¡No es verdad! —exclamé y hundí la cabeza en la nevera.

—Sí lo es, Thomas, no hay de qué avergonzarse. —Bajó la voz para continuar con la explicación, ¡como si yo no pudiera oírla!—. Se asustó tanto que puso un trozo de cinta adhesiva ahí y luego no había manera de quitárselo.

—¡Mamá, ya está bien!

—Tenía doce años —le susurró de nuevo a Isabella—. Era tan inocente.

Les serví pastel de zanahoria con helado, pero me negué a compartir mesa con ellas. Seguían riéndose por lo bajo, mi madre encadenó mis anécdotas con las del resto de Gallagher y, cuando quise darme cuenta, había desvelado información como para acabar con la autoestima de toda la familia.

Por suerte, la llegada de mi padre impidió que me tirara por la ventana.

Isabella se puso rígida al ver entrar al gran Gallagher en el apartamento. Los ojos azules de mi padre siempre despertaron mucho respeto. No era un hombre de palabras ni de mostrar emociones, pero una simple mirada bastó para dejar claro que la presencia de Isabella no le agradaba del todo.

—Papá, esta es Isabella Bellini.

«La mujer de mi vida».

—Es un placer conocerlo, señor Gallagher. Thomas me ha hablado mucho de usted.

Isabella le tendió la mano con timidez y, tras unos segundos, respiré aliviado cuando mi padre la aceptó. Yo creo que la sonrisa de la italiana lo idiotizó, porque no había pasado ni un minuto, y él ya atendía con verdadero interés a lo que Isabella le contaba sobre su lugar de origen.

Mis padres no demoraron mucho más la visita. Tenían por delante una hora y media de trayecto hasta Rockford y a mi padre no le gustaba demasiado conducir si se hacía de noche. A pesar del frío y de la amenaza de lluvia, el cielo estaba dando una tregua y era mejor aprovecharla antes de que comenzara a nevar.

Cuando cerré la puerta del apartamento, me recosté en ella como si así pudiera impedir que alguien más la atravesara. Isabella estaba en medio del salón, en sus pupilas bailaba una sonrisa que, segundos después, se convirtió en una risilla traviesa.

—¿Cinta adhesiva? —Rompió en carcajadas tan sonoras que temí que mis padres pudieran oírla.

—Te lo has pasado en grande, ¿eh?

Se secó las lágrimas provocadas por la risa y asintió varias veces. Di un paso hacia ella al tiempo que Isabella retrocedía. Su diversión me avergonzaba, pero también me divertía y, por primera vez desde hacía cuatro días, me olvidé de todo lo malo que había pasado entre nosotros.

—Deja de reírte —le advertí.

—Es que no puedo… ¡Cinta adhesiva! ¡Espera a que se lo cuente a Lucia!

Aproveché un nuevo estallido de hilaridad para saltar por encima del sofá y atraparla entre mis brazos. Gritó y se retorció en cuanto vio mis intenciones, pero ya era tarde. No podía librarse de mí. Yo conocía muy bien su punto débil, tenía cosquillas por todas partes, y aquella iba a ser mi venganza.

Caímos al suelo en una maraña de brazos y piernas, de manotazos y risas, de complicidad que dio paso al deseo. Quería sujetarla contra el suelo, tenerla rendida a mí y que me mirara, que viera lo que era capaz de hacerme.

—¡Suéltame, suéltame! —exclamó sin parar de reír—. Ya no podré pensar en cinta adhesiva sin acordarme de…

Repetí el ataque de cosquillas sin piedad, el pelo se le enredaba en las pestañas, varios rodillazos estuvieron a punto de impactar contra partes de mi cuerpo demasiado sensibles, se le subió la camiseta y la piel de su abdomen quedó a la vista. Cometí el error de querer tocarla y ella aprovechó para voltearme en el suelo y sentarse a horcajadas.

La risa menguó hasta convertirse en una sucesión de jadeos. Me sujetaba por las muñecas y se alzaba sobre mí como una poderosa valkiria. Su pecho subía y bajaba, agitado por la respiración, y proyectaba hacia mis ojos la sombra de unos pezones erizados bajo la tela.

—Suéltame —le pedí con la voz ronca de deseo.

—No.

Se acercó un poco más, sus pechos me rozaron y su agarre se hizo más fuerte. El calor de su sexo traspasaba los vaqueros y me quemaba en el punto donde se unían nuestros cuerpos. Si ejercía la más mínima presión tendríamos un serio problema.

—Isabella, suéltame o…

—¿O qué?

«¿O qué?», eso mismo me dije yo.

Dejé que me mirara a placer, que me tentara con su cercanía. Olía tan bien y era tan agradable tenerla en esa posición que me rendí, y ella lo percibió como una victoria. Dejó de ejercer presión contra mis muñecas y se mordió el labio de esa forma que me hacía hervir la sangre.

—No hagas eso —le pedí.

—¿O qué?

«O no podré detenerme».

La tenía tan cerca que con un insignificante impulso alcanzaría su boca. Quería enseñarle cómo debía morderse un labio, pero adivinó mis intenciones y se separó lo suficiente para que no pudiera tocarla. El juego era cruel, ella también, pero esa misma crueldad era la que me excitaba, la que abría la puerta a la provocación y a la rendición.

—Quiero besarte —confesó de pronto.

—¿Y qué te lo impide?

—Necesito que me perdones primero.

—No, no lo necesitas —la contradije.

Mi corazón quería perdonarla, pero mi ego resentido deseaba ver hasta dónde era capaz de rebajarse.

—Quiero que todo sea como antes.

—Y yo quiero que dejes de hablar y hagas algo ya —le exigí—. O me besas o me sueltas de una vez.

Lo pensó un instante y cuando ya creí que terminaríamos la noche entre las sábanas, Isabella se apartó y se alejó de mí.

- 60 -

Isabella

Me quedé dormida viendo la película que emitían en la Fox y me desperté una hora después con la llamada de teléfono que recibió Thomas.

—¿Algún plan interesante para esta noche? —le pregunté tras unos minutos de conversación con su hermano Austin.

—Nada destacable —respondió mientras organizaba el montón de papeles que tenía sobre la mesa del salón. Había estado trabajando y parecía cansado—. A Casanova le ha fallado la cita y tiene ganas de juerga.

—¿Vas a salir?

—No, tengo trabajo.

Volvió a centrar la atención en el ordenador y me pregunté si estaría escribiendo un nuevo capítulo de nuestra historia. El hecho de que desapareciera cada mañana me daba la oportunidad de indagar más sobre el «proyecto Isabella». Me parecía fascinante y perturbador a partes iguales, pero no había encontrado el momento para preguntarle. Tampoco quería que se enfadara por haber violado su intimidad. Me convenía que me lo contara de manera natural.

—¿En qué estás trabajando?

—En un reportaje.

—¿Sobre qué?

—Sobre política.

—¿Es divertido? —Me miró por encima del hombro con una ceja levantada—. Vale, no es divertido. ¿Es sobre Canadá?

—Sí, es sobre Canadá. ¿No tienes nada que hacer?

Rodé los ojos y le saqué la lengua cuando ya no miraba. Me dediqué a cambiar de canal hasta que di con un documental sobre los viñedos del Valle de Napa y, al instante, percibí un cambio en el ambiente del salón. La silla de Thomas crujió y sus ojos bailaron entre la pantalla y mi rostro.

—¿Cómo conseguiste que cambiaran de opinión?

Bien, llevaba esperando la pregunta desde que solté la noticia. Estaba convencida de que no se había olvidado de ese detalle, era demasiado importante para él. Y para mí.

—Cambiaron muchas cosas en Bellini después de que te fueras.

—¿Qué cosas?

Me encogí de hombros.

—El incendio despertó la conciencia de mis hermanos.

—¿Tenían de eso?

—No tiene gracia.

—No pretendía ser gracioso. —Lo fulminé con una mirada muy hostil y di por finalizada la conversación. Si pretendía tocarme las narices, lo había conseguido—. ¡Venga ya, Isabella! ¿Te cabreas? ¡Esto es el colmo! Hasta donde yo sé, tres de tus hermanos te culparon por el incendio; por desafiar al espíritu de tu tatarabuela. Y me dieron una paliza al intentar defenderte. Perdóname si tengo dudas sobre la conciencia de los Bellini.

Seguí en silencio. Tenía parte de razón, pero Thomas continuaba resentido y no estaba dispuesta a hablar con él mientras tuviera una actitud tan ofensiva.

Me moría de ganas de contarle lo que había logrado, cómo fue aquella primera reunión con Giulio, cómo había trabajado sin descanso para ponerme al día con las cuestiones del viñedo que desconocía y cómo logré unanimidad en una nueva votación sobre mi proyecto del hostal.

Thomas dejó a un lado su trabajo, le quitó el volumen a la televisión y se sentó a mi lado en el sofá.

—Vale. Dejaré mis comentarios críticos por un momento. Cuéntame cómo lo conseguiste.

—No hay ninguna historia emocionante detrás, si es lo que quieres saber. Después de todo, la casa no tenía los cimientos tan estropeados y aguantó el fuego. Fue… un milagro. —Thomas manifestó su desacuerdo con un bufido, pero yo continué—. Estamos limpiando el hollín piedra a piedra y hay que arreglar muchísimas cosas, pero saldrá adelante.

—Y, después de tantos años peleando por tus ideas, ¿dijeron que sí sin más?

Sonreí con nostalgia.

—Los Bellini nunca hacemos las cosas fáciles. Pensé que ya te habías dado cuenta.

Le hablé de las horas de discusión con mis hermanos, del minucioso análisis de mi proyecto, de las condiciones que pusieron, de los recortes de presupuesto. Fue una sorpresa encontrar aliadas en las mujeres que siempre estuvieron en mi contra, aunque Thomas ya sabía que eso pasaría. Él lo vio mucho antes que yo.

—¿Y la lavanda?

—No quedó mucha —confesé muy triste—. Habrá que volver a cultivarla. Los arados ya están moviendo la tierra para regenerarla. Con un poco de suerte, volveremos a tener campos morados la primavera que viene.

—Lo siento. Sé cuánto necesitabas los ingresos de esa venta.

—Bueno, todo llegará. Además, ahora, en las reuniones surgen nuevas ideas que nos reportarán beneficios más pronto que tarde. —Thomas alzó una ceja y se me escapó una sonrisa—. Massimo quiere fabricar aceite. Desde que cerró la almazara de Bibbona, los agricultores tienen que llevar la oliva a más de ochenta kilómetros de Bolgheri y muchos de ellos han dejado de producir. Nosotros tenemos una vieja almazara que puede servir. Si todo va bien, crearemos una cooperativa.

—Diversificación, ¿eh? Ya era hora de que se dieran cuenta. A Giulio le habrá costado lo suyo claudicar.

—Giulio se ha dado cuenta de muchas cosas que antes no veía después de…

—¿Después de qué?

—Él… sufrió un infarto a finales de año y casi lo perdemos.

—¿Qué? —Su expresión de horror fue sincera y su preocupación por mi hermano me emocionó—. ¿Por qué no me lo dijiste?

—¿Cómo iba a decírtelo si no querías hablar conmigo? —le reproché.

—Podías haberme mandado un mensaje.

—Te envié cientos de mensajes.

—Pero en ninguno decías nada de Giulio.

—Anda ya, si ni siquiera los leías.

—¡Claro que los leía! ¡Me interesaba cualquier cosa que tuviera que ver contigo!

—¿Y por qué no me contestabas o me cogías el teléfono? Llevo cuatro meses intentando mantener una conversación contigo, cuatro meses machacándome con que no debí decirte aquellas cosas. Quería recuperarte y salvar lo nuestro, si es que alguna vez hubo algo nuestro para ti.

—¿Lo dudas? —preguntó ofendido.

—¿Me equivoco?

—¡Maldita sea, Isabella! Claro que te equivocas. Yo también dudaba de ti, ¿sabes? Es lo que pasa cuando la mujer a la que amas te echa de su vida sin más.

—Te llamé, te escribí. Lo intenté. Hubiera venido antes de no haber sido por…

—¿Por qué? ¿Por qué no viniste antes?

—Lo de Giulio no fue lo único. Niccolo casi se mata en un accidente de moto, Francesca sufrió un aborto, Carlota tiene cáncer… ¡Llevo cuatro malditos meses necesitándote y tú no me cogías el teléfono!

Rompí a llorar con desconsuelo. Pero la sensación de estar desmoronándome desapareció cuando los brazos de Thomas me rodearon y tiraron de mí hasta quedar recostada contra su pecho.

Entonces sí lloré. Lloré todo lo que no me había permitido llorar en casa ni delante de mi familia. Ellos necesitaban a alguien fuerte y yo asumí ese papel hasta que no pude más y tuvo que ser Giulio quien tirara de mí con la fuerza del hermano mayor que no había sido nunca.

«Ese hombre pertenece a esta tierra tanto como cualquiera de nosotros».

Ya no estaba tan segura.

Me revolví entre los brazos de Thomas. No quería su compasión.

—Suéltame —exigí entre sollozos.

Thomas apartó las manos.

—Siento mucho todo por lo que has pasado. No me lo esperaba.

—Ya ves, ha sido un principio de año de lo más caótico.

—¿Y Dante? —preguntó sin rodeos.

—Dante nos denunció.

—¿Qué? —Buscó mis ojos con incredulidad y nuestros labios quedaron muy cerca—. ¿Por qué?

—Dijo que nosotros provocamos el incendio, que manipulamos a los peritos para que pusieran en el informe que la causa fue un rayo. Exigía una indemnización millonaria.

—¡Qué absurdo! Imagino que esa denuncia no llegó a ninguna parte, ¿no?

—Llegó a muchos sitios, pero no prosperó. Al menos, no como él quería.

—¿Qué significa eso?

Seguíamos muy cerca, a un suspiro. Los dedos de Thomas jugueteaban con las puntas de mi pelo en la espalda. No se daba cuenta de lo que despertaba esa sencilla caricia, pero no quería que se detuviera.

—La denuncia llegó a oídos del comité de control de la Denominación de Origen y aprovecharon para escarbar un poco entre las cenizas de Gagliardi. Encontraron documentos que acreditaban el fraude que Dante había cometido durante los últimos años.

—¿Eso os afecta a vosotros?

—Desde luego. No podremos entrar en la DOCG ni en la DOC hasta que no haya garantías irrefutables de la tipicidad y la calidad de los vinos Bellini. Tendremos que limitarnos al vino de mesa y a la Indicación Geográfica Típica por un tiempo, pero eso es justo lo que habíamos hecho hasta ahora, así que no será un problema.

—Pero la calidad de la cosecha del año pasado fue muy buena…

—No importa. Haremos un excelente chianti a un precio al alcance de todos los bolsillos y ya vendrán nuevas cosechas excelentes, estoy segura.

—Lo tienes todo controlado, ¿eh?

—No, todo no.

El cuerpo de Thomas se tensó, detuvo su mano en mi espalda y el tiempo se congeló.

—¿A qué has venido a Chicago?

—¿Aún no lo sabes?

—Dímelo.

—Quiero que me perdones.

—¿Y qué más?

Parpadeé, insegura. ¿Sería mucho pedirle que volviera conmigo a casa? ¿O que compartiera su vida conmigo?

—Dilo. ¿Qué más quieres, Isabella? —insistió.

—A ti.

- 61 -

Thomas

La besé.

Fue una decisión que iba a tener consecuencias. Porque besar a alguien por quien no sientes nada, es una cosa, pero besar a la persona a la que amas es adictivo. Y besar a Isabella siempre había sido como rozar el cielo.

Mis sentimientos por ella se convirtieron en fuegos de artificio y estallaron en mil colores mientras mi lengua se reunía con la suya. Incendiamos el salón con la energía sexual que nos había unido siempre y que los dos habíamos contenido durante cuatro malditos días.

«Se irá», me recordó la voz de mi conciencia. Debía detenerme. El sexo siempre lo complicaba todo, pero no podía parar.

Acaricié sus pechos por debajo de la camiseta y recibí un pecaminoso gemido a cambio. Yo tenía las manos frías, ella la piel demasiado caliente, y el contraste provocó que mi erección se descontrolara y doliera más que un puñetazo en el pecho.

—Vamos muy rápido —murmuré contra su boca mientras me deshacía de su camiseta.

—No. —Imitó mis movimientos, mi camiseta también voló y llevó sus manos al cinturón del pantalón—. Vamos bien.

Su urgencia me hizo reír y la giré en el sofá para quedar sobre ella. La recorrí de arriba abajo con caricias ansiosas que solo pretendían recordar sus formas y volverla loca.

—Per favore…

«Se irá».

Isabella me pedía más con su cuerpo, no tenía suficiente con mis manos y con mis labios, pero en mi cabeza se repetía una y otra vez que ella se marcharía y que lo nuestro, por mucho que lo deseara, iba a ser imposible.

—Thomas, no pares.

Su ruego desesperado me ayudó a olvidar y me abrió las puertas al placer. La quería, quería lo que me ofrecía, y la necesitaba. Dios mío, la necesitaba tanto…

Le di lo que deseaba, mi mano se hundió en su sexo y me recibió con un gemido lastimero. Me empapé de su esencia, la acaricié con delicadeza, lento al principio, rápido después. La imagen de Isabella al borde del orgasmo que guardaba como un tesoro en mi memoria no le hacía justicia a la realidad. Su olor era la fragancia de la tentación más cruda.

—No puedo aguantar más —confesé en un gruñido.

—No lo hagas. No pares.

Me puse un preservativo sin dejar de mirarla. Su imagen en el sofá se quedaría conmigo para siempre, su pelo despeinado, sus labios hinchados, sus manos ansiosas tocándome… Belleza en estado puro, pero perecedera.

«Se irá».

Otra caricia, piel contra piel, su cuerpo preparado, la presión de sus músculos, un gemido, un ruego… Y el timbre sonó antes de que me acogiera en su interior.

—¡Abre la puerta, capullo! —exigió Austin con un par de golpes—. Sé que estáis ahí.

—Mierda —mascullé y me aparté de Isabella.

—¿Quién es?

—Mi hermano.

—Pues que llame todo lo que quiera. No… no pares.

Me puse la camiseta y le sonreí de medio lado. Estaba frustrada, y dolorida, y ansiosa, y preciosa..., pero Austin estaba al otro lado de la puerta y no podía concentrarme.

—Espérame en la habitación. Intentaré deshacerme de él lo antes posible.

No le gustó mi decisión, pero ¿qué podía hacer? Austin no pararía hasta tirar la puerta abajo.

Me adecenté la ropa, me peiné con las manos y recibí a mi hermano con una mirada furiosa.

—¿Qué quieres?

—¿Me lo preguntas en serio? —Se adentró en el apartamento sin más y lo repasó todo con ojo crítico—. Ya era hora de que limpiaras esta pocilga. Hasta huele bien.

—Austin… —le advertí—. Tengo que entregar un reportaje mañana.

—Sí, ya me lo has dicho —comentó al descuido sin dejar de mirar hacia las habitaciones—. ¿Dónde has metido a la italiana? MC dice que…

—¿Y qué más da? Ya te he dicho que no voy a salir esta noche.

—Eres un muermo. —Miró de nuevo al pasillo—. ¿Duerme en tu cuarto?

Maldito entrometido.

—Tengo trabajo y tú tienes que irte.

La puerta del aseo se abrió y el corazón me aleteó al ver la mirada vacilante de Isabella.

—Vaya, tienes mejor aspecto que la última vez que te vi —dijo Austin con su característico encanto.

No sé quién de los dos dio el primer paso hacia el otro, pero no me gustó que se besaran en las mejillas ni que mi hermano le rozara la cintura como hacía con el resto de mujeres a las que pretendía llevarse a la cama.

—Me encantan las costumbres europeas —presumió Austin con una sonrisa que le hubiera borrado a tortas—. ¿Qué tal te va? ¿Ya has conseguido los papeles?

Isabella le resumió la situación en el consulado y mi hermano se lamentó por la lentitud de la burocracia. Se sirvió una cerveza de la nevera y se acomodó en uno de los taburetes de la cocina.

—¿Y qué? ¿Habéis cenado ya? —quiso saber con su característica curiosidad. Nos miraba como si intuyera lo que había estado a punto de pasar.

—No, no hemos…

—¡Estupendo! —interrumpió a Isabella y dio un par de palmadas al aire. Dejó la cerveza a medias sobre el mostrador y dio un salto para ponerse en pie—. Conozco un sitio aquí cerca que hace un rosbif de lujo. ¡Yo invito!

—Tengo trabajo —recalqué y levanté la pila de papeles que había sobre la mesa.

—Eres un muermo. ¡Es viernes, tío! La noche es joven, tu chica está aquí. ¡Llévala a conocer Chicago!

—No soy su chica —susurró Isabella, sonrojada.

Austin descartó el comentario con un movimiento de la mano.

—Está nevando, tengo trabajo y no es mi chica.

—Vale, vale, tranquilo. —Cómo me jodía que hiciera eso. ¡Yo estaba muy tranquilo!—. En ese caso, si tú estás ocupado y vosotros no… ya sabes, tal vez le apetezca salir a cenar conmigo. Yo puedo enseñarle la ciudad. Estoy libre.

—También puedes irte a la mierda —le solté de muy mal humor.

—¡Thomas! —me regañó Isabella—. Tu hermano solo está siendo amable.

—No, mi hermano está siendo un capullo y ya se va, ¿verdad, Austin?

—¿Ves lo que tengo que aguantar? —le dijo a Isabella con cara de no haber roto un plato en su vida—. Es muy triste que mi hermano pequeño me trate de esta forma.

Isabella me miró con el ceño fruncido.

—Podemos ir a cenar y luego acabas el artículo, ¿no? —me propuso, conciliadora.

«O podemos echar a Austin y terminar lo que hemos empezado». Lo pensé, pero no se lo dije. Estaba cabreado y no entendía a qué venía ese repentino interés por salir a cenar con mi hermano. Si lo hacía para tocarme las narices, lo estaba consiguiendo.

—¡Venga, Isabella! Dejemos que el niño de mamá termine los deberes y vayamos a divertirnos.

Apreté los dientes y fulminé a Austin con una mirada envenenada. Isabella, por su parte, dudó. Nos miró a uno y a otro, indecisa. No podía impedirle que se fuera con Austin, tampoco podía pedirle que se quedara conmigo. Y cuando enderezó los hombros y sonrió, di la batalla por perdida.

—Dame un minuto para cambiarme.

Cerró la puerta de la habitación y encaré a Austin.

—¿Qué coño haces?

—¿Yo? Salir a cenar. ¿Y tú? Estás un poco posesivo con ella. ¿Ya la has perdonado?

—Eso no te importa.

—O sea, que sí —resolvió—. Aunque algo me dice que las cosas entre vosotros no van demasiado bien.

Hice una mueca. Seguía comportándome como un gilipollas. No era propio de mí, pero tenía tanto miedo de que volviera a hacerme daño…

—¿Le has dicho que te vas?

—¡No! —Miré a la puerta de la habitación—. Y baja la voz, joder. Lo último que necesito es que se entere por ti.

—¿Ya habéis follando?

—Vete a la mierda, Austin.

—O sea, que no. —Rio—. La verdad, no sé a qué esperas.

—¡Estaba esperando a que te fueras! ¡Ahora mismo!

—¿Ahora mismo? ¡Oh, vaya! —Sus carcajadas me enfurecieron.

—Sí, «oh, vaya». Pero ahora ella quiere salir a cenar y me has reventado el plan.

—Bueno, bueno, no seas tan trágico. Puedo decirle que he cambiado de opinión o que…

Isabella salió del dormitorio con una amplia sonrisa y ambos parpadeamos ante una imagen tan sensual. Los pantalones vaqueros se ajustaban a las curvas de su trasero y los botones desabrochados de la blusa dejaban a la vista el nacimiento de unos pechos tersos y bien apretados bajo un sujetador de encaje que asomaba tentador. El pelo salvaje y el brillo de labios fueron la guinda de un pastel que deseaba comerme más que nada en el mundo.

—Ya estoy.

Austin me miró, me guiñó un ojo y le ofreció el brazo a Isabella.

«Joder».

¡A la mierda mi idea de una noche de sexo! ¡A la mierda mi idea de trabajar!

No podía dejar que se fueran solos.

- 62 -

Isabella

Debajo de la imagen de sinvergüenza había un hombre divertido al que no le importaba mostrar el amor que sentía por su hermano pequeño. A su manera, claro.

Era imposible no prestar atención a Austin cuando hablaba. Tenía ese carisma natural que atraía las miradas de cualquiera y que, mezclado con su sensualidad y su evidente atractivo, lo convertían en un hombre muy deseable.

Pero yo prefería la sencillez de Thomas, la belleza de Thomas, las miradas fulminantes y sus bostezos en la mesa, tan faltos de educación. Austin desprendía seguridad en cada gesto, sus palabras eran contundentes, sabía que sus chistes tenían gracia y se sentía seguro de reír, aunque nadie le siguiera la broma. Thomas era el polo opuesto, mucho más inseguro, y en esa inseguridad residía su encanto.

—¡Ya basta de hablar de mí! —dijo Austin después de un soliloquio sobre el caso en el que estaba trabajando—. Te estoy aburriendo.

—Yo he desconectado hace diez minutos —gruñó Thomas.

—No, Austin, de verdad. Es muy interesante. Me recuerdas tanto a mi hermano Tiziano que podría estar escuchándote toda la noche.

—¡Venga ya! —exclamó Thomas.

Lo reprendí con la mirada y, a continuación, le dediqué mi sonrisa más zalamera a Austin, que se acercó a mí para hacerme una confidencia.

—Se pone de muy mal humor cuando no es el centro de atención.

—Se pone de mal humor siempre —apostillé con una risilla.

—Yo no me pongo de mal humor…

—Cuando era un niño, dejaba de respirar para que le hiciéramos caso. Y como nunca conseguía lo que quería, iba a llorarle a nuestra madre como un bebé.

—¡Maravilloso! Solo me faltaba esto —murmuró, ceñudo—. Ya he tenido mi dosis de humillación en la comida. Gracias. Mamá ha estado en mi casa.

—Y me ha contado lo de la cinta adhesiva. —No iba a poder olvidar esa imagen de Thomas en mi vida.

—¡Isabella!

—¿Qué? Ha sido gracioso —me defendí. Provocarlo siempre era un placer.

—No, no tiene gracia. ¿Quieres que hable yo de tus grandes momentos de la infancia y nos reímos todos? —preguntó sin rastro de diversión.

—Eh, chicos, creo que…

Ambos ignoramos a Austin. Estábamos ocupados midiéndonos cara a cara, muy cerca.

—No conoces ni uno solo de esos grandes momentos, grullo.

—¿Eso crees? —Sonrió de medio lado y tragué saliva—. Seguro que a Austin le gustará saber cómo te llamaban en el colegio y por qué.

—Eso no tiene gracia.

—O sea, mis historias de niño sí son para partirse, pero las tuyas no. ¡Pues a mí sí me hacen gracia, fíjate!

—¡Porque eres un capullo! —Me levanté muy despacio y recogí mis cosas. No iba a permitirle que utilizara mi historia familiar como recurso para la broma fácil o para atacarme—. Gracias por la invitación, Austin. Estaba todo delicioso, pero estoy cansada y creo que será mejor que me vaya.

—¡Claro! Sal corriendo, es tu especialidad.

—A ti también se te da muy bien —le espeté antes de dar media vuelta.

Estaba nevando con más intensidad, las aceras se habían cubierto de un manto blanco, roto por las pisadas de los transeúntes, y soplaba una brisa gélida que se me coló por debajo de la chaqueta.

—¡Isabella! —Me apresuré en los últimos metros hasta la entrada de su edificio a riesgo de resbalar—. ¡Isabella, espera!

Subí las escaleras sin resuello, con sus pasos pisándome los talones y sus resoplidos llenando el silencio.

«Mantén la calma», me repetí en cada peldaño.

Pero ¿por qué tenía que hacerlo? Aguantaba sus desplantes, me había rebajado desde mi llegada... Llevaba cinco días mendigando su atención y lo que único que había obtenido a cambio era silencio, hostilidad y un revolcón a medias en el sofá. ¿Dónde estaba el Thomas dulce y sensible?

Cuando llegué al apartamento estaba tan furiosa…

—Tú ganas, Thomas, se acabó. Me voy.

Saqué la maleta del armario de la entrada y empecé a recoger algunas cosas que tenía desperdigadas por el salón. Esperaría a que el consulado me proporcionara los papeles desde un hotel. Luego, le diría adiós a los Estados Unidos y a Thomas Gallagher.

Para siempre.

—¡Eres increíble! ¡Increíble! —exclamó—. Me humillas, me insultas, te ríes de mí y ahora tengo que soportar que te hagas la ofendida. Vienes aquí, invades mi vida con tus arrebatos, con tu encantadora sonrisa, con tus disculpas y con tus cosas, que están por todas partes y aún no sé qué pretendes, Isabella. ¿Quieres volverme loco? ¿Esa es tu estrategia?

—¿Qué estrategia? ¡Solo estaba siendo amable! ¡Perdóname si me he dejado llevar por la cordialidad de tu madre y de tu hermano!

—Juegas conmigo, Isabella, como siempre. Pero te olvidas de que ya conozco tus encantos ¡y no me afectan en absoluto! —gritó—. No voy a dejar que me vuelvas loco.

—Pero ¿tú te estás oyendo? ¿Crees que un día me levanté y pensé: «voy a hacerle la vida imposible a Thomas»?

—¡Sí!

—¡No! —Respiré hondo, herida—. Un día me levanté y ya no era yo. No era yo porque tú te habías ido y no querías saber nada de mí. Me equivoqué, Thomas. Quise decírtelo, pero después de tanto tiempo sin poder hablar contigo, pensé que tú ya no me querías. Y aun así vine a demostrarte que yo sí te quiero. Pero veo que mis sospechas eran ciertas: tú has pasado página y yo ya no pinto nada aquí.

—No puedes culparme por haber cambiado.

—Ya, ya lo sé. —Había tardado cinco días en aceptarlo—. ¿Sabes? Yo no estaría aquí si mis hermanos no me hubieran empujado a venir. ¡Mis hermanos! ¿No es gracioso?

—¿Qué pasa? ¿Como el vecino ha perdido sus tierras ya no es digno de ti? ¿Ahora sí soy bueno para los Bellini?

Su rencor me dolió.

—No, tienes razón. —Sonreí con tristeza—. No eres bueno para los Bellini. Recuerda dejarlo claro cuando llegues a este punto de tu novela.

Thomas contuvo el aliento. Recibió mis palabras como una bofetada y retrocedió un par de pasos.

—¿Cómo sabes eso? —Echó una rápida mirada al ordenador sobre la mesa y volvió a poner sus ojos en mí. Su voz sonó ronca y amenazadora—. ¿Cómo sabes que…?

—¿… que estás escribiendo una novela basada en la vida de una familia que no te ha dado permiso para destapar sus problemas? —susurré—. Lo sé, pero ahora ya da igual.

La rabia que sentía hacía unos instantes se evaporó. En su lugar, me asaltó una sensación de agotamiento y tristeza similar a la que me sobrecogió al descubrir que se había ido de Bolgheri.

Lo había perdido, era mejor aceptarlo.

—¿Cómo sabes lo de la historia? —repitió, más calmado.

—Me metí en tu ordenador. —Abrió la boca, consternado—. Ya sé que no debí hacerlo, pero…

—¿Todo? ¿Lo has leído todo?

—Sí. —Se frotó la cara con las manos y se sentó en el sofá—. Thomas… No era mi intención humillarte. Siento haber invadido tu vida otra vez. Me iré a un hotel y ya no volverás a saber de mí.

Le cambió la cara y desvió la mirada. Después de unos segundos de silencio, confesó:

—No quiero que te vayas.

—Sí, Thomas, sí quieres.

—Le prometí a Tiziano que cuidaría de ti.

No me sorprendió. Tiziano sabía que Thomas cumpliría su palabra, pese a todo.

Parpadeé para ahuyentar las lágrimas. Se había terminado.

—No necesito que nadie cuide de mí.

«Mentirosa».

Acabé de recoger mis pertenencias mientras él mantenía una lucha de voluntades consigo mismo. No quería mirarlo, me aterraba el momento de cerrar la maleta y tener que decirle adiós por última vez. Porque sería la última. El resentimiento había abierto una brecha insalvable entre nosotros.

—No voy a publicarla. Nunca pensé hacerlo —confesó a media voz.

—Da igual. No me importa si lo haces. Es buena —le concedí—. Aun sabiendo el final, no pude parar de leer. A la gente le gustará.

—No sabes el final. —Se puso en pie, decidido, y me cortó el paso de camino al baño—. Aún no está escrito.

La suavidad de sus palabras trajo de vuelta al hombre del que me había enamorado. Apreté los ojos con todas mis fuerzas y aparté la cara para que no viera cuánto estaba sufriendo. Pero él no lo permitió. El roce de sus dedos contra mi mejilla fue decisivo y, cuando quise huir, su mano cogió la mía y la llevó hasta su pecho.

—No sabes el final ni yo tampoco. Lo único que sé es esto, Isabella. —Me apretó la mano contra el latido de su corazón. Lo sentí fuerte, poderoso—. ¿Lo notas? No ha dejado de latir así desde que llegaste. Llevaba muerto cuatro meses y, ahora que vuelvo a estar vivo, tengo mucho miedo de que se pare de nuevo. —Hizo una pausa y apoyó la frente contra la mía—. También tengo miedo de ti, de lo que tú quieres, en realidad.

—Yo solo quiero que me perdones.

—Te perdono. ¿Cómo no iba a hacerlo?

—Y, entonces, ¿por qué me sigues odiando tanto?

Posó sus manos en mis mejillas y buscó mi mirada con la suya.

—¿Odiarte? No, amore, no podría odiarte, aunque lo intentaras con todas tus fuerzas.

- 63 -

Thomas

¿Cómo iba a odiarla si lo único que deseaba era estar con ella?

Resistir la presencia de Isabella de nuevo en mi vida había sido inútil. La abracé fuerte y, mientras notaba su respiración en el cuello, me asustó lo difícil que iba a resultar dejarla marchar. Ella pertenecía a Bolgheri, y yo tenía responsabilidades en Chicago y un viaje programado a Colombia del que todavía no le había hablado.

No dejé de abrazarla cuando la llevé a mi habitación, ni cuando nos tumbamos en la cama, ni cuando la emoción me retorció las entrañas y lloré con la cara enterrada en su pelo. Quería fundirla conmigo, asegurarme de que siempre sería tan mía como yo lo era de ella.

—Te quiero, Isabella —dije con pesar—, pero...

—Ya, ya lo sé, pero podemos hacer que funcione.

—Yo… estoy en un nuevo proyecto. Quieren que termine el reportaje de la deforestación.

—¿En Colombia?

—Sí, en Colombia.

—¿Cuándo? —Isabella levantó la cabeza y me miró con estupor.

—A final de mes.

—Pero eso es casi ya —se quejó—. ¿Cuánto tiempo?

—Todavía no lo sé. Un mes, dos, seis…

—¿Seis? ¿Tanto? —Se sentó en la cama, me dio la espalda, y cuando ya pensé que no diría nada más, preguntó—: ¿Y tú quieres irte? ¿Quieres hacerlo?

«No», resonó en mi mente.

Me había centrado tanto en demostrar que era tan Gallagher como el resto de mis hermanos, que me había olvidado de lo que quería de verdad.

Me gustaban las cosas sencillas, estar en familia, llevar los calcetines secos y dormir en un colchón sin chinches. No era un urbanita acérrimo como mis hermanos, pero apreciaba mucho ver un partido de béisbol en un estadio, encontrar mi marca de café en el supermercado o disponer de conexión wifi a cualquier hora. La aventura en Leticia fue una experiencia inigualable gracias a Dimitri, a Wang y a Isabella, pero no estaba seguro de querer dedicarme a ese tipo de reportajes el resto de mi vida.

A mí me gustaba escribir, contar historias, por eso quise ser periodista. Mi redactor jefe decía que era un sentimental, que me faltaba garra, que mi manera de escribir era demasiado romántica, que era un defecto de principiante y por eso necesitaba curtirme.

—Si esto es todo lo que tienes que ofrecer, mejor dedícate a escribir novelas de aventuras, Gallagher —me dijo en una ocasión.

«¿Y por qué no?», pensé en aquel momento. Había un misterio oculto en cada investigación que realizaba, ¿por qué no dirigir mis esfuerzos hacia ese sector que cada día me despertaba más entusiasmo?

Con ese ímpetu empecé a escribir la historia familiar de Isabella, un desahogo para volcar mis frustraciones, mi enfado y mis sentimientos por la mujer que me rompió el corazón, un escape que terminó por transformarse en un relato misterioso al que no me atrevía a poner fin.

Pero yo no era escritor. Era periodista, y aunque tonteara con la idea de ver publicado mi primer libro en algún momento, debía seguir con mi formación y no desperdiciar las oportunidades que me ofrecía la universidad. El reportaje de la deforestación en Colombia era un hueso muy jugoso y la revista había apostado por mí. Los fondos estaban aprobados y yo había dicho que sí. No había marcha atrás.

—Thomas, ¿de verdad quieres irte?

—Tengo que hacerlo —susurré—. Necesito el trabajo y necesito que me publiquen artículos si quiero dedicarme a esto.

—¿Tú… tú… vas a querer dedicarte a esto siempre? ¿Quieres ser como esos corresponsales que van de un lado a otro del mundo sin importar donde duermen?

—Aún no lo sé, Isabella.

Suspiró y se recostó contra mí de nuevo.

No quise pensar que aquello era una despedida porque todavía faltaban algunos días para que se fuera, pero cada noche desde entonces, después de desnudarnos y amarnos con entrega, el regusto amargo del adiós me desvelaba y percibía el frío de una cama solitaria colándose bajo la piel, como preludio de los días que me esperaban sin ella.

- 64 -

Isabella

Firmamos un pacto silencioso en el que la prioridad éramos nosotros y el presente. Nada de pasados, nada de futuros, nada de planes a largo plazo. La separación era una sombra que sobrevolaba nuestras cabezas cada amanecer y nos habíamos propuesto ignorarla para disfrutar el uno del otro el máximo tiempo posible.

Thomas consiguió que me olvidara de nuestra fecha de caducidad. Me llevó a conocer su universidad y el lugar donde trabajaba, paseamos por la ciudad, fuimos al cine, nos besamos en la calle, nos cogimos de la mano y disparamos un millón de fotos bajo la nieve. Hacer la compra, pasear por el Navy Pier, ir a museos, comer perritos… ¿Podían siete días concentrar toda una vida de felicidad? Sí, sí podían.

Pero el pacto pesaba un mundo cuando me quedaba sola con mis pensamientos. Un día, el silencio que guardábamos y las cosas que no decíamos, nos estallarían en la cara y no habría vuelta atrás. El amor no movía montañas, el amor no lo era todo, el amor era esa sensación de falsa calma que a veces me hacía feliz y a veces no.

Hablar con mis hermanos sobre los problemas del viñedo tampoco me ayudaba a mantener el corazón a raya. Marzo había llegado a Chicago sin pena ni gloria, pero en Bolgheri era diferente. La brotación de las vides estaba en pleno auge, el estallido del verde sobre el marrón era uno de los momentos más esperanzadores del negocio, y aunque Giulio me aseguró que mi presencia no era necesaria, que ninguno de ellos había olvidado cómo dirigir el negocio, me sentía mal por no estar allí.

—¿Y qué pasará cuando tengas que volver? —me preguntó Lucia por teléfono, haciendo estallar así la urna de cristal en la que encerraba esa inquietante cuestión.

—Yo… voy a pedirle que venga a vivir a Bolgheri. Creo que podría funcionar.

—¿Estás segura?

—No. ¡Ni siquiera sé si es una buena idea! —reconocí—. Thomas tiene sus proyectos, pero, si va a viajar todo el tiempo, ¿qué más da que lo haga desde Italia?

—¿Y su familia?

—Podrán venir cuando quieran. En mi casa hay sitio, siempre serán bienvenidos. Y nosotros viajaremos a Chicago en fechas señaladas. No es un mal plan, ¿verdad? —Quise sonar confiada, pero fracasé—. ¿Verdad?

—Isabella…

Suspiré, derrotada.

—No quiero perderlo, Lucia. No puedo perderlo. No quiero que esto se acabe.

«Pero se acabará».

Y la mañana del 2 de marzo se terminó.

Llamaron al timbre del apartamento y un mensajero blandió un sobre con mi nombre.

—Es una comunicación del consulado de Italia —anunció—. Firme aquí, por favor.

Garabatee mi nombre sin apenas parpadear. El corazón me latía con tanta violencia que lo sentía en la garganta, las manos me temblaron al abrir el sobre y una creciente angustia me revolvió el estómago al cerrar la puerta y leer con detenimiento.

Ya tenía mi salvoconducto.

No me di cuenta del paso de los minutos, no dejaba de mirar el documento y su fecha de validez. Tenía diez días para abandonar los Estados Unidos y no me sentía preparada.

Era demasiado pronto.

El tintineo de las llaves en la cerradura anunció la llegada de Thomas.

—En serio, Isabella, ¿es necesario que tu ropa esté repartida por cada rincón del apartamento? —preguntó—. Tenemos armarios, ¿sabes?

Dejó el correo sobre el mostrador de la cocina y ojeó varias páginas de la revista que traía. Cuando se dio cuenta de lo callada que estaba, de que apenas me había movido, apartó la lectura y frunció el ceño.

—¿Qué pasa?

Le tendí el documento, y tras una lectura rápida, una maldición entre dientes y un suspiro de derrota, se sentó a mi lado en el sofá y me cogió de la mano.

—Diez días.

—Diez días —repetí. Había llegado el momento de plantearnos lo que habíamos estado evitando—. ¿Qué va a pasar después?

—No lo sé.

No, claro, yo tampoco lo sabía.

Me pregunté, no por primera vez, si Thomas habría pensado en ello durante la última semana. Me pregunté si habría pensado en venir conmigo, en olvidarse de Colombia, en elegirme a mí en vez de a su futuro profesional. Era una egoísta, pero es que cuanto más trataba de buscar una solución, más inalcanzable me parecía un futuro con él. Y me estaba ahogando.

Me cayeron dos gruesas lágrimas por la mejilla y los labios me temblaron. Me había prometido a mí misma que no lloraría cuando llegara el momento, pero ¿quién era capaz de contener una ola cuando rompía contra la roca?

—Isabella… No llores, por favor. No es el fin del mundo.

—Non è?

—No, por supuesto que no. Seguiremos en contacto, iré a verte cuando tenga vacaciones y tú puedes venir a Chicago siempre que quieras.

—O podrías… podrías instalarte en Bolgheri y…

—¿Instalarme en Bolgheri? —Su expresión lo dijo todo. No había contemplado esa posibilidad y se me rompió el corazón—. Pero… mi trabajo está aquí, mi familia está aquí…

—Sí, lo sé, pero puedes escribir tus reportajes desde allí. Compartiríamos el despacho y, cuando no tengas que viajar, puedes ayudar a Massimo. Gennaro se va a jubilar y tú podrías…

—Isabella, para. Para, por favor. —Inspiró hondo y sacudió la cabeza—. No puedo hacerlo. No es que no quiera, es que no puedo.

—¿Por qué? Si lo piensas bien…

—Mi vida está aquí, entiéndelo. No puedo irme y dejarlo todo solo por…

—… por mí. Solo por mí, ¿no?

Se puso en pie, enfadado y triste, muy triste.

—Bolgheri no es para mí, Isabella. Me gusta trabajar en el viñedo, me gusta ver el proceso de las vides y formar parte del resultado, pero ¿qué tendría yo allí? Tus hermanos fueron muy sinceros: ese no es mi lugar.

—¡Sí lo es! Ellos… ellos se equivocaron. Si les dieras la oportunidad de…

—No, Isabella, no voy a vivir en medio de tanta hostilidad y resentimiento.

—Pero ellos ya no están enfadados. —Soné tan desesperada…

—Ellos no, pero yo sí.

No había contado con eso, desde luego. Tenía motivos para seguir molesto, pero no iba a darme por vencida.

—Podemos alquilar una casa en Bolgheri, si es eso lo que te preocupa. ¡O en Livorno! Más lejos aún de mi familia. Y si tuvieras que dejar el trabajo en la revista de la universidad, Francesca tiene contacto con algunos medios de comunicación importantes de la región.

—Isabella…

—O puedes establecerte como freelance y viajar desde allí…

—Isabella…

—¡No, Thomas! —Me levanté dispuesta a no dar mi brazo a torcer—. ¡No digas «Isabella» como si estuviera diciendo locuras sin sentido! Intento… intento salvar lo nuestro. ¡Intento que sigamos adelante juntos!

Me atrajo hasta quedar abrazada a él y me pidió calma con caricias, pero mi mundo con Thomas se resquebrajaba y no veía la forma de arreglarlo.

—Yo también quiero salvar lo nuestro, pero me pides que tome decisiones ahora mismo que no he tenido tiempo de pensar.

—¿Y las pensarás? Aún tenemos diez días.

Thomas sonrió con pena.

—Sabes que no puedo irme contigo cuando te vayas. —Me acarició la cara—. La boda de MC es a final de mes y después tengo que ir a Colombia, no es negociable.

—¿Y cuándo volveremos a vernos? Después de Colombia saldrá otro reportaje y luego otro y otro más y tú los aceptarás porque no podrás decir que no. Y cuando tengas tiempo, querrás pasarlo con tu familia y yo estaré ocupada y no podré venir. Y puede que conozcas a alguien un día de estos y te olvides de mí.

—Por muchas personas que entren en mi vida, jamás podría olvidarme de ti, Isabella.

- 65 -

Thomas

¿Irme a vivir a Bolgheri con ella? ¿Convivir con los Bellini después de lo que pasó? ¿Alejarme de mi familia? ¿Renunciar a mi futuro como periodista?

Demasiado peso en un lado de la balanza.

Sopesé la propuesta de Isabella durante esa noche y durante el resto de noches antes de que se fuera. La quería, y se me encogía el corazón cuando pensaba en el poco tiempo que nos quedaba juntos, pero mi lado más escéptico me recordaba constantemente que ella y yo hacía menos de un año que formábamos un «nosotros» y tal vez fuera demasiado pronto para hablar de una vida en común.

«Pero lo has pensado mil veces, te has imaginado allí. Tú perteneces a esa tierra».

Sí, una parte de mí había quedado seducida por la idea. No era que la vida en Bolgheri fuera un camino de rosas, nada más lejos de la realidad teniendo en cuenta el poco afecto que me tenían sus hermanos, pero en aquella tierra me había sentido más inspirado que nunca, más realizado que nunca, más libre que en ningún otro lugar en el mundo. Eso tenía que significar algo, ¿no?

—Tienes cara de estar peleando contra ti mismo —advirtió Tyler al entrar en mi habitación—. ¿Qué haces aquí?

Había preparado una pequeña cena de despedida para Isabella. Solo nosotros y mis hermanos, y aunque la velada estaba siendo divertida, la sensación de pérdida se hacía más y más grande conforme se acercaba la hora de decirnos adiós.

—Pensar. ¿Tú crees que sería demasiado pronto para que Isabella y yo viviéramos juntos? —Tyler abrió mucho los ojos y me vi obligado a explicarme mejor—. Me ha pedido que vaya a vivir con ella a Bolgheri.

—Ya veo. ¿Y tú le has pedido que se quede aquí, en Chicago?

—No, no podría hacer eso. Ella… ella tiene demasiadas responsabilidades en su casa. No puede abandonarlo todo por… por…

—¿Por amor?

—Por mí.

—Thomas… Si tienes dudas, no lo hagas.

—¿Ya está? ¿Ese es tu consejo? Pensé que me dirías algo como que es demasiado pronto o como que no puedo abandonarlo todo por ella.

—Eso tienes que valorarlo tú. La distancia es un acto de fe, nos hace amar con el corazón y no con los ojos. Pero eso solo sirve para algunas personas. Otras, como tú o como MC, necesitáis besos, abrazos, miradas cómplices... El corazón manda, Thomas, pero no es lo único que cuenta en una relación. ¿Podrás soportarlo? Esa es la pregunta que debes hacerte. —Bajé la mirada al regazo e intenté controlar mis emociones—. No tienes que decidirlo ahora, pero tendrás que hacerlo en algún momento.

Una hora más tarde, cuando mis hermanos se fueron, el apartamento quedó sumido en un incómodo silencio. Isabella iba de un lado a otro recogiendo sus cosas y organizando la maleta, mientras yo ponía orden en la cocina y la miraba de reojo.

Era nuestra última noche juntos y no sabía qué decirle.

La encontré sentada en la cama de la habitación con una de mis camisetas en la mano.

—Hola —la saludé desde el marco de la puerta.

—Hola.

Me senté a su lado y doblé uno de sus pantalones para tener las manos ocupadas.

—¿Lo has pasado bien?

—Muy bien, sí.

—¿Cómo te sientes?

—Estoy cansada. Cuando os juntáis los cuatro Gallagher sois muy intensos. —Sonrió, contenida.

—Isabella, mírame.

—No.

Chasqueé la lengua y la abracé.

—Para mí también es difícil. No quiero dejarte.

—Pues ven conmigo.

—¡No puedo! —exclamé, desesperado—. Si yo te pidiera que vinieras conmigo, ¿qué dirías?

—Sabes que no puedo hacer eso —respondió, abatida.

—Ahí tienes la respuesta.

- 66 -

Isabella

«A veces el amor es dejar marchar y no mirar atrás», me dije mientras caminaba hacia el control de pasajeros del aeropuerto.

Aunque doliera.

Y dolía, porque Thomas y yo no deseábamos lo mismo. Me quería, sí, pero también necesitaba su espacio y yo, sin darme cuenta, lo invadía una y otra vez.

Yo no era su prioridad y no iba a enfadarme ni a recriminarle nada. En el fondo, él tampoco era la mía. Las responsabilidades y las preocupaciones que me esperaban en casa tenían preferencia sobre Thomas.

Quizá debí pensar en ese detalle antes de proponerle vivir juntos en Bolgheri. ¿Me había precipitado? Desde luego. Y él se había asustado, lo vi en sus ojos.

—Te llamaré —repitió por enésima vez desde que despertamos juntos—. E iré a verte.

Rompí en sollozos.

¿A quién pretendía engañar? Hablar cada día y vernos de vez en cuando no era lo que yo quería de él.

—Mi italiana preciosa...

—Ten cuidado en Colombia. No tendrás a Wang ni a Dimi para sacarte de problemas.

—Ojalá estuvieras tú. Me bastaría con eso. Voy a echar de menos discutir contigo.

—Estarás ocupado con el reportaje y tendrás mucho tiempo para escribir. Acaba la historia de Fabrizia, ponle un final a la altura y haz que valga la pena.

—Ya ha valido la pena. —Me besó despacio, como si no hubiera un avión esperando para llevarme lejos de él—. La acabaré, tendrás tu final y haré que te sientas orgullosa de mí.

—Ya me siento orgullosa, Thomas.

—Prométeme que serás feliz —me pidió—. Es importante para mí, Isabella. Prométemelo.

—Te lo prometo.

Mentí.

- 67 -

Thomas

Me fui a Colombia dos semanas antes de lo previsto.

No podía soportar la ausencia de Isabella en el apartamento. ¿Cómo iba a ser capaz de sobrevivir entre las paredes que un día fueron nuestra burbuja perfecta?

La vivienda que alquiló la universidad en Leticia era más espaciosa que la primera que compartí con ella, pero no estaba tan bien ubicada y los desplazamientos en mototaxi eran odiosos. Tampoco habían mejorado las comunicaciones con el resto del mundo.

Intenté llamar a Isabella a diario, pero fue imposible. La diferencia horaria, el cansancio, el miedo a hacernos daño… No eran excusas, era la realidad. O sí, sí eran excusas, ¿a quién pretendía engañar? Los «ojalás» dolían cada vez más.

Me faltaba algo, me sentía vacío. Necesitaba tocarla, abrazarla, invadir su espacio… No podía concentrarme cuando me sentaba a escribir, el silencio en la casa era demasiado espeso y las noches demasiado largas. Me faltaban sus cosas tiradas de cualquier forma y sus palabrotas en italiano.

La distancia no significaba nada cuando ella lo significaba todo, pero la echaba de menos y la deseaba… más.

La boda de MC fue el acontecimiento familiar más sonado desde que tenía uso de razón. Me vino bien desconectar de los problemas que me estaba dando el reportaje en Leticia. Añoraba el carácter resolutorio de Wang o la predisposición de Dimitri, incluso las dotes de mando de Bolton. Trabajar solo era un asco. Me habían asignado un fotógrafo que se limitaba a cumplir con sus cuatro horas de trabajo y un cámara al que le gustaban demasiado el bar y las chicas. Eran buenos profesionales, pero yo estaba acostumbrado a no tener horarios, a perderme por la selva con el guía e indagar hasta conseguir algo jugoso que contar. No estaba resultando así y, después de dos semanas, empezaba a estar frustrado.

—Pues vuelve —resolvió MC mientras la ayudaba a llevar paquetes de un lado a otro de Chicago—. Le dices a la universidad que no hay reportaje y listo. Seguro que sale otro.

—Eso es tirar la toalla, yo no hago esas cosas.

—¿No? —Levantó una ceja y supe que estaba refiriéndose a otro tema muy diferente.

—No hagas que me arrepienta de haberte acompañado hoy, ¿quieres? Lo último que necesito es que me toques más las narices.

—Está bien, está bien, lo dejaré estar. Pero solo porque has sido muy amable al cederle tu apartamento a Nick para que yo me quede en el nuestro sola. ¿Mamá te está agobiando mucho?

«Agobiar» se quedaba corto. Me estaba asfixiando. Solo le faltaba comprobar si respiraba por las noches, como cuando era un niño. Y me jodía muchísimo cuando me miraba con pena, como si pudiera comprender lo mal que me sentía por dentro.

—El amor es sufrido, es benigno; el amor no tiene envidia; el amor no es jactancioso, no se envanece, no hace nada indebido, no busca lo suyo, no se irrita, no guarda rencor; no se goza de la injusticia, sino que se goza de la verdad —recitó el párroco frente a los invitados a la boda en el gran momento de MC y Nick—. Todo lo sufre, todo lo cree, todo lo espera, todo lo soporta. El amor jamás se extingue…

—Este cura no ha estado enamorado nunca o no diría esas cosas —me susurró Austin con un codazo.

—Está leyendo una carta del Apóstol San Pablo, idiota.

—Pues el apóstol tampoco. El amor es un asco.

—Sí, un asco —coincidí.

Pero era lo mejor que me había pasado nunca.

- 68 -

Isabella

El viñedo se iba recuperando poco a poco y, a lo lejos, ya se podían ver los pequeños brotes verdes que surgían de las parras ennegrecidas por el incendio. Era una buena señal.

Había mirado mucho al horizonte durante los últimos días. Se podría decir que no había hecho otra cosa desde que Thomas me dijo que tenía los billetes para volver a Colombia. La boda de su hermana había pasado, y era hora de regresar al trabajo.

Odiaba que se fuera de nuevo a Leticia. En Chicago era más fácil hablar con él.

Sacudí la cabeza para centrarme en mis obligaciones y aparté la vista de la ventana. Francesca me había enviado un millón de documentos relacionados con el hostal. La reforma iba a buen ritmo, Giulio aseguraba que podríamos inaugurar en menos de un año, y en cuanto los permisos estuvieran firmados, lanzaríamos nuestra apuesta hotelera dentro del recorrido de enoturismo de la región.

Debería estar tan entusiasmada como los demás, al fin y al cabo, era mi proyecto hecho realidad. Y, sin embargo, no lo estaba disfrutando.

—¡He despedido al pintor! —exclamó Pia al entrar en el despacho con las mejillas enrojecidas por uno de sus arrebatos.

—¿Otra vez?

—Sí, otra vez.

—Pia… —Me infundí paciencia—. Es el tercero ya. ¿Qué problema tenía este?

—¿Además de ser impuntual, guarro y maleducado? Carlotta lo ha encontrado echándose la siesta en la habitación de la buhardilla y uno de esos apestosos cigarros ha quemado la tarima. ¡Ha quemado la tarima! Ahora tendremos que poner una alfombra a los pies de la cama para que no se vea.

—Vale, pues fuera —coincidí—. ¿Queda algún pintor barato en los alrededores que nos sirva?

—No, pero da igual. Pintaremos nosotras —decidió sin más—. Solo quedan dos habitaciones y el pasillo de la segunda planta. En un par de días estará listo y nos ahorraremos algunos euros. —Le echó un rápido vistazo a los papales que había sobre la mesa y chasqueó la lengua. Era el proyecto de reconstrucción de Bodegas Gagliardi—. ¿Dante ha estado aquí?

—Sí, se ha marchado hace un momento.

—¿Lo saben tus hermanos? —preguntó con una ceja levantada.

—Massimo y Tiziano han estado en la reunión.

—¿Y vamos a ayudar a esa rata después de acusarnos de provocar el incendio de los viñedos?

Negué. Nadie en la casa quería hablar de Dante Gagliardi, pero era nuestro vecino y estaba en la ruina. El fuego se lo había llevado todo. Si venía a lamentarse, como si lo hacía para pedir ayuda, no podía cerrarle las puertas de nuestra casa.

—Yo no le daría ni agua —declaró Pia, con un gesto orgulloso de su mentón.

—Ya, ya, pero no siempre fue un egoísta y un gilipollas. No le debemos nada, yo lo sé y él lo sabe. También sabe que no estamos en disposición de ofrecerle ayuda económica para su proyecto. Solo es que… me da pena. —Y así era. Tenía razones de sobra para echarlo a patadas, mis hermanos se oponían a una futura amistad con él, pero la vida me había enseñado a ser agradecida y a ponerme en el lugar de los demás—. ¿Podemos dejar el tema para otro momento?

Apoyé el codo en la mesa y mis ojos volvieron al horizonte, atraídos por la luz del atardecer. La sonrisa de Thomas regresando del viñedo, cansado pero feliz, me vino a la memoria y se instaló en mi corazón. En unas horas volaría a Bogotá y, luego, a Leticia, y luego… No podía ver más allá.

—Por mucho que mires por esa ventana, no vendrá —dijo Pia con los brazos cruzados y el ceño fruncido—. ¡Es un hombre, Isabella! No conocen más camino que la línea recta. Pedir ayuda no está en su naturaleza. En cuanto se complican las cosas, o los coges de la mano o se pierden.

—Thomas sabe muy bien cuál es su camino, te lo aseguro.

—¿Tú crees? —Asentí, convencida—. Pues yo creo que te equivocas. ¡Sé que te equivocas! —Se sentó en la esquina del escritorio con mucha elegancia y chasqueó los dedos para que le prestara atención—. Mira, querida, cuando me casé con tu hermano, quise tener familia de inmediato. Yo quería ser madre, quería probar suerte en la lotería Bellini y traer al mundo a una niña o dos que nos aseguraran el fin de la maldición. Pero Niccolo no quería tener hijos.

—¿No quería? —me sorprendí. Era la primera vez que oía algo semejante.

—No, no entraba en sus planes. Lo que le pasó a tu madre cuando tú naciste lo marcó mucho y tenía tanto miedo de lo que pudiera suceder que tomó esa decisión sin contar conmigo.

—Eso es muy propio de Niccolo, sí.

—Yo me moría por tener un bebé en los brazos y él me hizo prometer que tomaría precauciones para no quedarme embarazada. ¿Te lo puedes creer? —Por supuesto que me lo creía. Niccolo había sido muy tirano—. Al principio supuse que cambiaría de opinión, pero después de los primeros años y de muchas indirectas, me cansé.

—¿Y qué hiciste? Porque es evidente que algo cambió. Ahora tenéis tres niños.

—Dejé de tomar anticonceptivos.

—¿Qué? ¡Pia! Lo manipulaste.

—¡No lo manipulé! Solo lo puse en el camino correcto. —Me hizo gracia y ella se sonrojó—. A él no le sentó bien, se volvió loco, pero ¡oye!, no hay nada infalible, ni siquiera la píldora.

—¿Y se lo creyó?

—¡Pues claro! Y no me arrepiento de haberlo hecho. La primera vez que sostuvo a Emilio en los brazos se le olvidó esa tontería de no tener hijos. ¿Entiendes por dónde voy?

—Sí, creo que sí. Pero lo de Thomas es diferente. Él quiere viajar, hacer grandes reportajes, convertirse en un periodista de renombre… Aquí no hay nada para él, Pia —susurré con mucho dolor en el pecho—. Lo que teníamos era demasiado frágil y no podía mantenerse en la distancia.

—Pues ponle fin a la distancia. ¿Qué te lo impide?

—No puedo irme otra vez. Aquí hago mucha falta.

Pia rodó los ojos para quitarle importancia a mis obligaciones.

—Ve allí, dile que deje de jugar a los periodistas y que venga a ayudar de una vez, que buena falta hace. No se puede salir de esta familia por la puerta de atrás. Vale que no lo tratamos muy bien, pero si después de tu visita a Chicago no ha pasado página, es que es igual de tonto que los demás y necesita que lo cojas de la mano.

—Gracias, Pia. Lo pensaré.

—No lo pienses demasiado. —Se bajó de la mesa con un saltito y se alisó los pantalones vaqueros con mucha dignidad—. Por cierto, si le cuentas a alguien lo que te he dicho…

—Tranquila, mis labios están sellados.

Pensé mucho en las palabras de Pia durante la tarde. Y, luego, mientras ayudaba a Orazia a preparar la cena, seguía tan distraída que le eché azúcar al sofrito de carne y se me quemaron las verduras del horno.

—No sé por qué te empeñas en ayudar, si no tienes la cabeza sobre los hombros, Isabella —me regañó Andreana—. Más valdría que hicieras algo productivo en vez de castigarnos con tus suspiros y tus miradas vidriosas. Es insoportable.

—¡Pobre niña! No la regañes, está bajo los efectos del amor —me compadeció la vieja Orazia con su voz cascada.

—¿Qué amor? —preguntó mi cuñada—. Si fuera amor, él estaría aquí y no vete tú a saber dónde. ¿Le dijiste que hacía falta su ayuda en el viñedo?

—No nos hace falta su ayuda en el viñedo. Y Thomas está en Leticia.

—¡Ah, sí! En Leticia, con su reportaje sobre árboles muertos —dijo de forma despectiva—. Bien podría venir aquí y escribir sobre esta familia. Le daría para una novela.

«No lo sabes tú bien…».

—No puedo obligarlo.

—¡No, claro que no! Pero eres una mujer, tienes tus armas. Si quieres casarte con ese muchacho, úsalas.

—¿Casarme? No voy a casarme con Thomas…

—¡Pues claro que sí! ¡¿O pensabas vivir con él bajo este techo sin casarte como Dios manda?! —se exaltó, siempre tan puritana—. No voy a permitir que pase lo de la última vez. Tanta ida y venida por los pasillos, tanta risita de madrugada…

—Siento estropearte los planes, Andreana, pero ni Thomas va a venir, ni yo me voy a casar.

—No va a venir, no va a venir… ¡Pues ve a por él! Estás muy acostumbrada a que te lo den todo hecho, Isabella Bellini. Ya es hora de que libres tus propias batallas. Si tienes que ir a por él, vas y lo traes. Y luego os casáis, por la gloria de Dios.

—¿Quieres que vaya a Colombia y convenza a Thomas de que venga a vivir aquí? ¿Qué os pasa hoy a todas con eso?

—No, ¿qué te pasa a ti? Eres la única que puede salvar la situación. Ese hombre tiene el orgullo herido, no vendrá por su propio pie. Pero sabemos que te quiere, Dios sabrá por qué, y no tendrás muchas más oportunidades de ser feliz con tu carácter.

«Bruja».

—Tiene razón, su lugar está aquí, contigo —la apoyó Orazia, que me dispensó unas palmaditas en la mano muy maternales.

—Tendré que hablar con el párroco para ver las fechas disponibles —oí que le decía Andreana a la cocinera cuando salí de la cocina.

- 69 -

Thomas

—¿Cancelado? ¿Cómo que cancelado? —pregunté, incrédulo—. ¡Pero si solo hace una semana que volví a Leticia! ¿No podían haberlo pensado antes?

—Siento avisarte con tan poco tiempo, pero me lo acaban de comunicar —me informó Roger Miller, el redactor jefe de la revista.

—Pero ¿no te han dado un motivo? No es normal que la universidad cancele un proyecto así.

—Es una cuestión de pasta, chico, y de contentar a quien manda. Al parecer, a ciertos altos cargos de las altas instituciones no le gustan los reportajes de denuncia climática y, bueno, ya sabes cómo funciona esto.

—Pero…

—Sin «peros», Gallagher. Haz las maletas y vuelve a casa. Cógete unos días de vacaciones, disfruta de la Pascua. Te he mandado billetes abiertos desde Bogotá. Te habrán llegado al correo. El vuelo desde Leticia…

—Sí, lo sé, es cosa mía. Menudo derroche —ironicé. Era increíble que tuviera que costearme una parte del viaje.

—Hablaremos la semana que viene, muchacho. Mándame las notas que hayas tomado para el reportaje, algo haremos. Y anímate un poco, hombre. Debería alegrarte volver a la civilización.

Debería alegrarme, sí, pero tenía una sensación extraña. Me quedé mirando la pantalla del teléfono, parpadeando como un idiota. No había reportaje, adiós a Colombia, regresaba a casa, a Chicago, a los artículos de mil palabras, a la parte aburrida de la profesión. ¡Joder! Había volado más millas en un mes que en toda mi vida.

No tardé demasiado en recoger mis pertenencias y presentarme en el aeropuerto. Conseguir un vuelo de Leticia a Bogotá era como una lotería. Eran irregulares, solía haber overbooknig y la aerolínea dejaba mucho que desear.

—Puedo hacerle una reserva para el próximo viernes, 6 de abril.

—¡¿Para el viernes?! —grité—. Señorita, por si no se ha dado cuenta, hoy es lunes, ¡lunes! No puede decirme que espere cuatro días.

Tampoco era que tuviera prisa, en casa no me esperaban. Tenía por delante muchas horas de vuelo y no vi conveniente avisar a mi familia. El problema era que acababa de entregar las llaves de la casa y mi presupuesto para hoteles era inexistente.

—Vuelva mañana por si hubiera alguna cancelación de última hora. O, si lo prefiere, en la oficina de atención al viajero le informarán de otras alternativas.

¡A la mierda las otras alternativas! Ya conocía las otras alternativas. No iba a comerme cuatro días en un ferry hasta Lima. La salida por Brasil tampoco era mejor.

Lo único que podía hacer era esperar, aceptar el vuelo que me ofrecían y encontrar un lugar cómodo en el aeropuerto donde pasar cuatro malditos días.

El móvil me vibró varias veces al conectar con el wifi del aeropuerto. Tenía varios mensajes sin leer en el chat de mis hermanos, alguna carita sonriente de mi madre y uno de Isabella, que fue el único que leí. No habíamos hablado desde que había vuelto a Leticia y se interesaba por el estado del proyecto.

—Ya no hay proyecto —dije al tiempo que tecleaba, pero en el último momento modifiqué el texto. Borré y escribí—: Creo que he perdido la inspiración. No te la habrás llevado tú, ¿verdad?

Apareció en línea en cuanto envié la respuesta y, un segundo después, empezó a sonarme el teléfono. La foto que le había hecho en Bolgheri, con los campos de lavanda de fondo, ocupó la pantalla y su nombre parpadeó en el centro.

—¿Qué es eso de que has perdido la inspiración, americano? —preguntó con aire jovial.

—¿Qué haces despierta? Allí debe ser la una de la madrugada, por lo menos.

—No podía dormir.

«Adiós, jovialidad». La tristeza de esas tres palabras traspasó un océano para anidar en mi pecho.

—¿Va todo bien?

—Sí, pero… Nada, no importa. ¿Qué tal fue la boda? —Qué habilidad tenía para cambiar de tema—. Gracias por enviarme fotos. Estabais todos muy guapos.

«Te eché de menos», quise decirle, pero en vez de sincerarme y confesar que me estaba volviendo loco sin ella, le conté lo emocionada que estaba MC o el espectáculo que dio Tyler al dejar tirada a la mejor amiga de mi hermana en medio de la pista. Y ella llenó los silencios con risas comedidas y con los avances del hostal, que iba a buen ritmo.

—Francesca nos ha inscrito en la ruta de enoturismo de la región y ya hemos recibido algunas llamadas. ¿Te lo imaginas? Giulio dice que podremos abrir en junio del año que viene, pero no lo sé. Falta mucho por hacer y ahora estamos volcados en espergurar para dejar los brotes necesarios…

Dios mío, cómo me gustaba oírla hablar, cómo me llenaba su pasión y su entrega. Y mientras me hacía un resumen de los acontecimientos, me di cuenta de que deseaba estar allí y participar de cada segundo del sueño que Isabella había hecho realidad. También era mi sueño; cualquier cosa que tuviera que ver con ella lo era.

—¡Y Lucia y Roberto van a casarse! —gritó, feliz—. No será hasta el año que viene, pero ¿no te parece una noticia maravillosa?

—Desde luego. Felicítalos de mi parte.

—También hemos vuelto a tener noticias de… Dante.

Gruñí de mala manera. No me hacía ninguna gracia que ese malnacido volviera a revolotear por Bellini.

—¿Qué quiere ahora?

—Nos ha pedido ayuda. Ha apelado a nuestra buena fe como vecinos y nos ha recordado que su familia nos ayudó en nuestros peores momentos.

—¡Será cabrón! —exclamé—. No cederás, ¿verdad? ¿Isabella?

—No, no cederé, nuestra economía no está para prestar dinero. Pero…

—¿Pero? ¿Hay un «pero»? Isabella…

—¡Es que no tiene a nadie, Thomas! No puedo darle la espalda.

—¡Sí puedes!

—Me da mucha pena. Sé que se portó muy mal, que engañó a mucha gente, que nos acusó…

—Con eso ya tienes para prohibirle la entrada a la finca de por vida —gruñí.

—Pero es nuestro vecino y seguirá siéndolo siempre. No voy a invitarlo a comer, solo quiero que sepa que lo perdono.

—Eres demasiado buena.

—Y comprensiva —añadió ella.

—Y confiada. Si ese desgraciado dice o hace algo que…

—Y enamorada. —Me hizo callar—. Sobre todo, enamorada. De ti, por si tenías alguna duda.

—Isabella…

—Sí, ya lo sé —me interrumpió—. Somos amigos, la distancia, el trabajo, las responsabilidades, blablablá. Te sigo queriendo igual, Thomas Gallagher. Nada ha cambiado. Si te incomoda que te lo diga, no lo haré más, pero no quiero que se te olvide.

—No se me olvida, te lo aseguro. —¿Cómo se me iba a olvidar si ella era lo único que le daba sentido a mis días?—. Y no me incomoda, puedes decirlo cuando quieras.

—Bien. Tengo que dejarte. Es tarde.

—Sí, deberías descansar.

—¿Hablamos pronto? —preguntó con un hilo de voz que me conmovió. Apreté los ojos y deseé abrazarla con todas mis fuerzas—. ¿Thomas? ¿Me llamarás cuando puedas?

—Por supuesto, signorina. Eso está hecho.

Respiré hondo después de la llamada. Hablar con ella siempre me dejaba abatido, pero en esa ocasión había desatado algo más.

Abrí el portátil y accedí a la carpeta donde guardaba el manuscrito con nuestra historia. Necesitaba un final y solo había dos alternativas: o sacrificaba a uno de los protagonistas u obraba un milagro literario y los unía para siempre.

«Tienes el milagro al alcance de la mano».

Tecleé durante un rato hasta que los ojos empezaron a pesarme y me dormí con la idea de que había una luz encendida al final del camino.

«Tú también perteneces a esta tierra —resonó en mis sueños—. Tu sitio está aquí, Thomas Gallagher. Tu sitio está a su lado, Thomas Gallagher».

«Thomas Gallagher».

—¿Señor Gallagher? ¿Thomas Gallagher?

Desperté de golpe, había amanecido y la azafata de facturación me zarandeaba con suavidad.

—Sí, sí, Thomas Gallagher —rumié mientras me desperezaba—. ¿Qué pasa?

Debía de presentar un aspecto terrible. No me había afeitado en días y la barba me picaba. Tenía los ojos aún velados por el sueño y un sabor muy desagradable en la boca.

—No debería decirle esto, pero hay una cancelación en uno de los vuelos a Bogotá. Mostrador tres. Si se da prisa... —La observé como si hablara un idioma incomprensible y volví a frotarme la cara para despejarme—. ¿Me ha oído?

—Sí, la he oído. Gracias.

Corrí hacia el dichoso mostrador tres, debía coger ese vuelo. Una vez en Bogotá tendría margen de maniobra y podría cambiar los billetes.

Era el momento de aceptar que mi casa no estaba en Chicago, sino donde estuviera ella.

- 70 -

Isabella

Una noche de martes, en nuestra habitual cena familiar, anuncié que no iría a Colombia en busca de Thomas. Todos me habían animado mucho en esa dirección, su insistencia había empezado incluso a ser molesta y quería que entendieran de una vez que mi sitio estaba allí, entre viñedos y olivos, con mi familia; que la maldición de los Bellini no tenía nada que ver con mi decisión y que mi historia con Thomas había sido maravillosa, pero que no teníamos futuro.

El tiempo y el trabajo duro aliviarían el dolor.

No dejaron que atravesara por aquel duelo yo sola. Durante los días siguientes fueron especialmente atentos conmigo. Andreana me obligaba a sentarme a la mesa con los demás porque decía que las familias toscanas cosechaban los mejores momentos delante de un delicioso plato. Había mucho de Thomas en esa afirmación. Niccolo me llevó de ruta por las licorerías de Livorno solo para que viera lo bonita que quedaba la nueva etiqueta de nuestro chianti en las estanterías. Carlotta empezó a tejer una colcha de lana de mis colores preferidos en sus sesiones de quimioterapia, porque se había empeñado en redecorar mi dormitorio, y Pia me volvía loca con los cambios en el hostal, con los arreglos y los detalles más nimios que tanto significaban para mí.

Hasta Giulio protagonizó su particular momento de ternura al invadir el despacho con otra mesa de trabajo.

—Los demás también necesitamos un despacho, pero no hay forma de hacerse un hueco en tu escritorio. Eres una mujer muy desordenada, Bella. Harías bien en ponerle remedio.

Fueron cuatro días de pequeños cambios casi imperceptibles, de sentir su calor más cerca, pero también sus miradas de preocupación. No me iban a dejar caer, estaba convencida.

El domingo por la mañana, después de una mala noche y de asistir a misa para contentar a Andreana, Pia se empecinó en ir al hostal para señalarme algunos arreglos que, bajo su punto de vista, no habían quedado como esperaba.

—Explícame por qué tenemos que medir otra vez cada una de las habitaciones —le pedí, molesta.

—Porque no me fío. ¿Tú sí? No creo que vayan a caber los muebles tal y como dijo esa mujer. Agarra bien la cinta métrica, Isabella, que parece que te vaya a morder.

Después de hacer un recorrido por todas las estancias del hostal, quiso comprobar el estado de las ventanas que los instaladores habían puesto el día anterior. Y luego, la fontanería, como si fuera una experta en cañerías y latiguillos para el lavabo.

—Necesito un respiro, por el amor de Dios, Pia. Además, tengo que terminar el papeleo de los impuestos y me tienes aquí perdiendo el tiempo…

—¡No estamos perdiendo el tiempo! Esto es importante. Niccolo dice que la viga de la puerta principal está mal puesta y que tendremos que llamar al carpintero para que la arregle. ¡No pienso pagarle ni un euro a ese holgazán de manos torpes! Si la puso mal, es culpa suya.

Me arrastró hasta la puerta y dedicó unos minutos más a quejarse.

—No está doblada, mírala. —Le señalé la preciosa pieza de madera tallada que habíamos rescatado de una tienda de segunda mano. Ella torció el labio y yo torcí la cabeza a un lado—. Bueno, quizá sí lo esté un poco, pero casi no se aprecia.

—Yo diría que le da personalidad a la entrada —dijo una voz detrás de nosotras.

«Esa voz».

Abrí mucho los ojos, pero no me atreví a girarme. Unos pasos se acercaron por el camino y mi corazón latió a un ritmo imposible. Llené los pulmones de aire y miré a Pia, que permanecía a mi lado, esperando una reacción. Se mordía el labio como si hubiera hecho una travesura.

—Hola, signorina.

—Thomas…

Cuando me di la vuelta lo encontré a un paso de mí. El sol de Leticia le había dorado la piel y estaba especialmente arrebatador. Su sonrisa era tímida y sus ojos brillaban de una forma irreal.

No me fijé en nada más, no dije nada más. Mi cuerpo se dejó llevar por su magnetismo y exigió el abrazo que anhelaba desde hacía demasiado tiempo. Lloré y reí y lo besé y él me besó con la misma emoción. Estaba conmigo, en Bolgheri, y sus manos me apretaban fuerte, «como si no fueran a soltarme nunca».

—No voy a hacerlo, amore, puedes estar segura. No voy a soltarte nunca más.

Volvió a besarme con más intensidad y enredé mis manos en su pelo, presa de una bendita locura.

—¡Oh, qué bonito! —Mi cuñada aplaudió, acongojada, y dio un par de pasos en dirección a la moto con la que habíamos llegado al hostal—. Iré a decirle a Orazia que ponga un cubierto más. Ya pensaba que no llegarías para la comida.

«¿Qué?».

Interrumpí el beso. Thomas sonrió. Pia también.

—El vuelo se retrasó un poco —se excusó él.

—¿Cómo que…? —Miré a uno y a la otra, aturdida—. ¿Qué está pasando aquí?

- 71 -

Thomas

—¿Sabías que Giulio tiene amigos con contactos en la mafia? —le pregunté a Isabella, que esperaba una explicación con los brazos cruzados—. Se aseguró de que me quedara claro ese detalle cuando me llamó el martes.

—¿Que Giulio te llamó…?

—¡Oh, sí! Y Niccolo también. Sabe más de veinte formas de romperle un hueso a un hombre. Es algo muy motivador cuando intentas que el novio de tu hermana vuelva a casa, ¿sabes?

—Pero… ¿Novio? ¿Qué…?

—¡Ah! Y Massimo, por supuesto. ¡Dios mío, cómo adoro a ese hombre! Tiene una destreza sin igual. Se le da muy bien cortar dedos con corquetes. De hecho, se ofreció a enseñarme con mi propio dedo. Muy útil, ¿no crees?

—Pero ¿de qué me estás hablando? ¿Qué…?

La besé de nuevo, incapaz de controlarme. Pia nos había dejado solos y yo solo pensaba en llevarla dentro y demostrarle cuánto la había echado de menos. Pero Isabella tenía preguntas, estaba confundida.

Nos dedicamos unos momentos más de caricias y suspiros, hasta que me obligué a parar. Si seguía besándola así, no podría detenerme.

—Te quiero —declaré—, y quiero estar contigo.

—Pero… tú… tú deberías estar en Leticia.

—El proyecto se ha cancelado, me han mandado a casa.

—¿Cuándo? ¿Por qué? No lo entiendo. El lunes hablamos y me dijiste que…

—El lunes estaba en el aeropuerto esperando un vuelo a Bogotá. Pero cuando llegué a Bogotá no me subí en el avión que iba a Miami. Preferí ir a Madrid. Y luego a Pisa. Y luego…

—Pero ¿por qué no has ido a casa?

—Sí he ido a casa. Estoy en casa.

Hizo un puchero que acompañó con una sonrisa y buscó mi boca como recompensa a mi respuesta.

—Pero ¿y tus padres? ¿Y tus hermanos? Tú dijiste que tu vida estaba allí, que no podrías…

—Sé lo que dije y estaba equivocado. Mi vida está contigo, eres la persona a la que amo. Ellos son mi familia, pero tú lo eres todo, Isabella. Y he venido a quedarme, si aún quieres que lo haga.

Me miró fijamente, como si no creyera lo que estaba oyendo, y se le fue formando una mueca triste en los labios que me dejó sin aliento. Cuando bajó la mirada, creí que la había perdido.

—¿Han sido ellos? ¿Te han convencido ellos?

—¿Quiénes? —me extrañé.

—Mis hermanos. Han sido ellos, ¿verdad?

La sujeté por las mejillas y deslicé los pulgares para limpiarle las lágrimas que se le habían escapado.

—Tus hermanos me llamaron, sí. Y me dieron un montón de motivos para convencerme, algunos muy potentes. —Mi gesto de angustia la hizo sonreír de nuevo—. Pero yo ya estaba convencido, amore. Fue divertido ver cómo se esforzaban y fue bonito comprobar que tenías razón, que habían cambiado y que se preocupaban por ti. Ahora ya pueden dejar de hacerlo. Yo cuidaré de ti.

—No necesito que nadie me cuide —afirmó, sin el menor rastro de orgullo toscano.

—Sí lo necesitas. —La tomé por la cintura y la acerqué a mí—. Y voy a hacerlo, te guste o no. He venido para quedarme.

—Has venido para quedarte —repitió, llena de esperanza—. Has venido para…

—Aunque primero tendrás que aceptar mis tres condiciones.

—¿Tres condiciones?

—No son muchas. No soy un chico exigente. —Y añadí—: Al menos, no siempre.

Isabella se sonrojó y yo le acaricié los labios con los míos.

—¿Cuáles son esas tres condiciones?

—La primera: quiero un trabajo en el viñedo. Si voy a vivir en la finca, trabajaré como todos. Y nada de labores de oficina. He demostrado que se me da bien y que aprendo rápido. Quiero estar en el campo.

—¿Y el periodismo?

—Si la universidad considera que puedo enviar mis reportajes como hasta ahora, compaginaré ambos trabajos. No estaré viajando ni escribiendo siempre.

—Pero…

—¿Ya hay «peros» en la primera condición? —Me crucé de brazos y tamborileé con los dedos en un gesto impaciente—. No es negociable. Ninguna de mis tres condiciones lo son. ¿La tomas o la dejas?

Mi italiana obstinada sonrió y me regaló la vida.

—Está bien. ¿Cuál es la segunda?

—La segunda tiene que ver contigo: no habrá más secretos entre nosotros. Si hay algo que me quede por saber sobre los Bellini, quiero saberlo antes de instalarme.

—¿Algo como qué?

—Como una tía bruja, un cementerio en el sótano o que sois del Ku Klux Klan, por ejemplo.

—Puedes estar tranquilo —me aseguró con solemnidad—. No hay ningún secreto más de ese tipo.

—Ni de ningún tipo, no entre nosotros. No pretendo dirigir el viñedo ni meterme en las decisiones que toméis tú y tus hermanos, pero si debo saber algo como miembro de la familia, quiero que me lo cuentes.

—Bien, ¿y la tercera?

—No voy a dormir en ninguna habitación que no sea la tuya, digan lo que digan tus hermanos y tus cuñadas.

—Andreana no lo consentirá —le advertí.

—Lo sé.

—Te volverá loco.

—También lo sé.

—Convencerá a Giulio y él te hará la vida imposible para que te cases conmigo.

—Ya he hablado de eso con Giulio.

—¡¿Qué?! ¡Thomas! —Se alejó de mí, consternada.

—Me lo advirtió cuando me llamó, ¿qué querías que hiciera?

—¿Y qué le dijiste?

—¿Qué iba a decirle? ¡Que me casaría contigo!

—¡Thomas!

Me eché a reír. Se ponía tan sexy cuando se enfadaba.

En realidad, Giulio mencionó el matrimonio en su discurso, pero dejó claro que Isabella tendría la última palabra. Era su deseo que formáramos una familia y que fuésemos felices, y no se opondría a que compartiéramos nuestras vidas alejados del sagrado sacramento del matrimonio, muy a pesar de la opinión de Andreana.

—Me casaré contigo, si es lo que quieres. Sin presiones ni obligaciones. Giulio me prometió que no se opondría y que mantendría a Andreana a raya. Pero sabes que ella insistirá, así que, cuando te canses de oírla murmurar y de verla persignarse, solo tienes que decírmelo.

—Parece que lo tienes todo controlado, ¿no?

—No, todo no. Aún no sé si la mujer a la que amo me va a aceptar para el resto de su vida. Tampoco sé si seré capaz de hacerla feliz para siempre. Y es un problema, porque sus cuatro hermanos me han amenazado de muerte si le hago daño, así que, ya ves, tengo poco controlada la situación.

—La mujer a la que amas tiene mucha suerte de tenerte y está deseando que la beses de nuevo.

—Pues no la hagamos esperar.

- Epílogo uno -

Thomas

Catorce meses después… Junio de 2019

Nunca creí en la maldición. Prefería pensar que la mala suerte de los Bellini era consecuencia de una gestión nefasta, de decisiones equivocadas y de muy poca comunicación familiar. La avaricia había consumido a generaciones enteras y había empobrecido la tierra. Todos querían sacar partido del viñedo sin esfuerzo y estuvieron a punto de destruirlo.

No había ningún mal ancestral, solo el karma, que ponía a cada uno en su sitio.

Aun así, debía reconocer que el retrato de Fabrizia Bellini tenía algo… sobrenatural. Ya no me impactaba verlo en el despacho, me acostumbré a su ceño fruncido, a sus miradas inquietantes, a sus advertencias silenciosas y a las extrañas sonrisas que se le dibujaban cuando su tataranieta y yo nos besábamos en su presencia.

Sentía un fuerte vínculo con ese cuadro. Podía parecer una locura, pero estaba convencido de que la voz de mi cabeza, la que cuidaba de mí, la que me advertía, me regañaba, me aconsejaba y me mostraba la verdad, era de Fabrizia.

Ella me había guiado hasta allí.

Por eso estaba frente a la imagen aquel martes mientras los demás seguían cenando en el jardín. Necesitaba unos minutos a solas con la anciana. Tenía algo que mostrarle y quería que fuera la primera en verlo. Se lo debía. Al fin y al cabo, ella lo había inspirado todo, ella y su maldición.

—Ha llegado esta mañana desde Chicago. Mi primer libro. —Le enseñé el ejemplar de Malditos con orgullo, y se me erizó el vello de la nuca—. Saldrá a la venta en dos semanas y estoy nervioso. Mis editores dicen que la novela es «fascinante», pero la opinión pública es diferente. ¿Y si no les gusta?

Cuando le hablé de la historia a Roger Miller, el redactor jefe de la revista de la universidad, no le extrañó; siempre bromeaba acerca de mis esquemas de documentación, tan propios de un escritor de manual.

—Me gusta, es interesante —fueron las asépticas palabras de Roger después de leer los primeros capítulos del manuscrito—. Redacta una propuesta editorial, deja que lo envíe a algunos conocidos. A ver qué pasa.

La conocida de Roger era Karen Fuller, la dueña de World Castle Publishing. La llamada de uno de sus editores lo cambió todo. Mi carta de presentación les gustó, los primeros capítulos dieron paso a la lectura de muchos más y luego llegó la oferta. No era nada desorbitado, pero a mí me bastaba con saber que mi primera novela iba a estar disponible en las librerías.

—Ahora que vas a ser un escritor famoso, espero que no descuides tu trabajo con nosotros —observó Roger sin sutileza alguna—. Te recuerdo que debes presentar dos artículos antes de que acabe el mes y aún no sé de qué vas a escribir. Quiero un borrador en mi bandeja de entrada antes del viernes, Gallagher.

Me reí y le prometí que así sería, aunque para ello tuviera que quedarme toda la noche sin dormir. Massimo y Niccolo solían hacer la vista gorda si echaba una cabezadita en horas de trabajo.

—¿Thomas? —me sorprendió Isabella—. ¿Qué haces aquí? Orazia ha hecho pastel de…

Se me escurrió el libro y cayó al suelo con un golpe seco.

—Oh, Dios mío, ¡Thomas! —gritó mientras se acercaba muy despacio—. ¿Eso es lo que creo que es?

Le sonreí, un poco avergonzado. Recogí el ejemplar y pasé la mano por la cubierta. Los creativos de la editorial habían hecho un trabajo sensacional.

—Ha llegado esta mañana —confesé, y ella me lo quitó de las manos—. Ha quedado muy bien.

—¡Ha quedado increíble! ¡Tu primera novela!

Ojeó el contenido, buscó los detalles en los inicios de capítulo y aspiró ese olor tan característico que desprendían los libros.

Yo había hecho lo mismo.

La observé embelesado, enamorado, rendido. Repasó con los dedos mi foto en la solapa y le tembló el mentón al leer la dedicatoria.

«Ojalá algún día. Ojalá siempre».

Era un guiño.

—¡Esto hay que celebrarlo! —exclamó, y me cogió de la mano para volver juntos al jardín—. ¿Has llamado a tu madre? ¡Margot se echará a llorar! ¡Y tu hermana! Y tienes que escribir a Wang. Te dijo que lo hicieras cuando saliera a la venta. ¿Cuándo sale? Ne devo comprare uno per Dimitri, un altro per Lucia e penso che ne manderò uno a... ¿Tendremos que ir a Chicago para la presentación? Pero ¿qué digo? ¡Claro que tendremos que ir!

Isabella siguió parloteando, más emocionada que yo. Era su historia, nuestra historia, la prueba de que, a veces, los deseos más inalcanzables, también pueden cumplirse.

Antes de apagar la luz del despacho, miré por encima del hombro, le guiñé un ojo a Fabrizia y ella…

Ella me sonrió.

Isabella

Si calificara la historia de Thomas de extraordinaria, me quedaría corta.

Era un relato cautivador, impactante, pero también era una novela cálida, con un fondo romántico que te robaba suspiros sin querer. Yo la sentía así, no podía ser de otra forma.

Me tomé una tarde libre para disfrutar de la edición definitiva como se merecía. La casa estaba en calma, Giulio y Andreana habían ido a Roma a visitar a sus hijos, Pia y Carlotta estaban en un spa florentino cogiendo ideas para el hostal. Niccolo seguía en la bodega, como cada tarde desde que supimos que la DOC volvía a tener en consideración a nuestro chianti y Massimo continuaba en el despacho revisando las últimas muestras de tierra que habíamos recogido a primera hora de la mañana. Thomas se llevó a los niños de mi hermano de expedición por el bosque y tardaría en llegar… ¡Era mi primer momento de paz en mucho tiempo!

Algunas velas en la habitación, un poco de esa esencia de lavanda que había creado Carlotta, una camiseta cómoda —de mi americano preferido—, una copa de nuestro mejor vino y Malditos, la ópera prima de Thomas Gallagher.

Era perfecto.

Pero estaba demasiado cansada, había demasiado silencio y la brisa de verano que atravesaba el ventanal me invitaba al sueño una y otra vez. Había sido una jornada de trabajo duro en el hostal, faltaba poco para la inauguración, y mi lado más controlador quería tenerlo todo bien atado antes de recibir a los primeros huéspedes. Unos huéspedes muy especiales: Wang y Dimitri. ¡Estaba tan nerviosa!

—¡Céntrate, Isabella! —me regañé, sacudí la cabeza para apartar las telarañas del sueño y leí—: «Fabrizia Bellini no sería testigo de aquella nueva década ni del fin de siglo. Iba a morir y los culpables de…».

Me despertaron unas risillas a mi alrededor. Abrí los ojos, sobresaltada, y una naricilla de diez años se frotó con la mía en un beso de gnomo de lo más dulce.

—El tío Thomas dice que tienes que bajar —susurró Carlo con una sonrisa mellada.

Alessio, su hermano, tiró de mí para que me levantara.

—¡Vamos, vamos, o se irán!

—¿Quién se irá? —me extrañé. Seguí a mis sobrinos por el pasillo a oscuras—. ¿Adónde vamos? ¿Y dónde está Thomas? Se supone que está cuidando de vosotros.

La casa seguía en silencio salvo por los ruidos de cacerolas que venían de la cocina. Olía a lampredotto y las tripas me rugieron.

—Ahora tienes que cerrar los ojos —me pidió Alessio al llegar a la puerta del jardín.

—¿Por qué?

—Porque sí. Es una sorpresa. ¡Cierra los ojos! ¡Cierra los ojos! —me animó Carlo.

Les hice caso y me guiaron al exterior, donde la brisa cálida de verano me acarició las mejillas.

—¡No abras los ojos!

Me quedé muy quieta, expectante, y respiré los olores de la Toscana que tanto me gustaban: lavanda, tierra húmeda, higuera, romero… y él. Thomas estaba allí.

—No sé qué estás tramando, pero no voy a aguantar mucho más. —Oí a los niños alejarse entre risas.

Thomas me besó en el cuello, arrancándome un suspiro.

—Eres una chica muy impaciente.

Me acarició el brazo con un dedo y una infinidad de mariposas aletearon en mi estómago. ¿Cómo podía provocarme tantas sensaciones con un pequeño roce?

—¿Puedo abrir los ojos ya? —me impacienté.

Thomas rio con suavidad y su boca poseyó la mía en medio de una sonrisa. Sabía a moras maduras.

—Orazia te perseguirá con el rodillo de amasar cuando sepa que habéis vuelto a arrasar su morera.

—Han sido los niños.

—¿Solo los niños?

—Silencio o se irán.

—¿Quién se irá?

Me dio la mano y nos alejamos unos pasos hasta que mis pies reconocieron los adoquines del camino de la higuera.

—Abre los ojos.

Lo hice despacio, porque fuera lo que fuera lo que me había preparado, quería disfrutarlo con todos los sentidos. Parpadeé varias veces. No se veía nada. No había luna de verano, la oscuridad era absoluta, salvo por las pequeñas estrellas que se habían caído del cielo y revoloteaban a nuestro alrededor.

—Thomas… —susurré, emocionada—. Es… precioso.

Las luciérnagas del mes de junio nos envolvieron y bailaron para mí como cuando era una niña. Su diminuta luz iluminó la sonrisa de Thomas y di gracias al cielo, a los astros y a mi tatarabuela por ponerlo en mi camino.

Me refugié en sus brazos y disfrutamos juntos del espectáculo de luces, en silencio.

—¿Quieres intentarlo una última vez? —me preguntó con un suave beso en la sien.

No entendí a qué se refería hasta que vi lo que me ofrecía.

—¿Un bote de cristal? ¿Quieres que cace luciérnagas para comprobar si brillan en la habitación? Ya no soy una niña.

Y, aun así, abrí el bote y pasamos un rato divertido intentando atrapar algunas. Volví a tener ocho años y nueve y diez y dieciséis, y volví a sentir el miedo a seguir siendo una maldita. En el fondo, no era más que una invención infantil, no determinaba nada, no cambiaría nada, pero cada vez que veía luciérnagas me preguntaba si brillarían en mi dormitorio, si había llegado el momento de ser tan normal como el resto del mundo.

Cerré el tarro con seis lucecitas revoloteando dentro y lo sujeté entre las manos como si contuviera el secreto de la felicidad.

«¿Funcionará?».

Thomas adivinó mis dudas y me animó a regresar al interior.

—No me dejes sola —le pedí.

Nos dimos la mano, caminamos juntos hasta nuestro dormitorio... y las luciérnagas no se apagaron.

Las luciérnagas brillaron.

- Epílogo 2 -

Margot Gallagher

Cena de Nochebuena, algunos años después…

El mejor momento de la Navidad era cuando el último de ellos se sentaba a la mesa y daba comienzo el baile de comida y de disparates que caracterizaban las reuniones en nuestra familia.

Recordaba cuando eran tan pequeños que no llegaban al plato, cuando Tyler se escabullía para no tener que ocuparse de sus hermanos, cuando los mellizos formaban una montaña de sobras de comida para chinchar a Thomas, cuando Thomas usaba el tenedor y los guisantes como tirachinas… Pero ellos habían crecido y la familia también.

—¿Qué ha pasado este año con el puré de boniato? —preguntó MC con cara de espanto. Miró el plato de Austin y frunció el ceño—. ¿Por qué tú tienes y yo no?

—Porque soy el mellizo favorito —respondió sin dudar—. Y porque has sido la última en sentarte y ya nos lo habíamos repartido.

MC metió el tenedor en el plato de su hermano y se llevó a la boca una cantidad de puré imposible de tragar.

—¡Megan Courtney! —la regañé como cuando era una mocosa—. ¡No seas maleducada! Hay más en la cocina, por el amor de Dios.

No tenían remedio. Daba igual que sus hijos y sus parejas estuvieran presentes. Seguirían siendo los mellizos del demonio toda su vida.

De pronto, el teléfono de Tyler empezó a sonar y dio un respingo que despertó a la pequeña Audrey, dormida en sus brazos. Alice se apresuró a cogerla, Tyler se excusó y, ante la mirada atónita de todos, salió del salón. Mi marido JC y yo ya sabíamos de qué se trataba. Estaba esperando una noticia importante y se había mostrado más callado de lo habitual.

—¿A qué ha venido eso? —quiso saber Thomas, que jugueteaba con los deditos de Valeria.

—¿Alice? —la interrogó Lydia—. ¿Ha pasado algo?

Alice se cerró los labios con una cremallera imaginaria y siguió comiendo, no sin antes echar un vistazo hacia la puerta por la que había salido Tyler.

Era increíble la complicidad que había entre ellos y el apoyo incondicional que le ofrecía a nuestro hijo. No era la típica esposa de bombero, no preparaba eventos benéficos ni se dedicaba a esperarlo tras la ventana, como habíamos hecho muchas de nosotras. Alice cargaba con la preocupación al tiempo que dirigía una próspera empresa de transporte y luchaba por hacerse un hueco entre la cúspide del sector.

No quisieron grandes celebraciones cuando se casaron, hasta para eso eran discretos. Tuvieron una boda modesta, una celebración familiar en el jardín de nuestra casa al más puro estilo Gallagher. Y, poco después, llegó Audrey.

Y Malory Jane.

Y Oliver.

Si Alice, Lydia y MC se hubieran puesto de acuerdo para quedarse embarazadas, no les habría salido igual.

Lo que pensamos que había sido una intoxicación alimentaria, se convirtió en tres embarazos. Y así, con apenas unos días de diferencia, Alice y Tyler dieron la bienvenida a su primer retoño, Audrey; MC y Nick a Malory Jane; y Austin y Lydia a mi precioso Oliver. Sumados a Sophia y a PJ, ya llevaba cinco.

«Aún me falta uno para ganar», pensé en su día. Tenía que superar a Betty Allister como fuera.

Tyler regresó al salón con semblante serio. El silencio se impuso y fue su mujer la que lo rompió en nombre de todos.

—¡Habla de una vez, por Dios! ¿Es un sí?

A Tyler le bailó la sonrisa en los labios y asintió con contundencia.

—Es un sí. Ya soy capitán.

—¿En Investigación de incendios? —preguntó JC.

—Sí, me han confirmado el traslado extraoficialmente.

Mi pequeño, mi luchador inagotable, acababa de ascender y se había convertido en el capitán más joven en la historia de los bomberos de Chicago.

Los brindis y los vítores no se hicieron esperar. Recibió tantas felicitaciones como bromas por el cargo que iba a ostentar, y el bullicio de la familia terminó de despertar a los bebés.

En ese momento, Austin hizo tintinear el tenedor contra la copa y pidió silencio.

—Ya que es Nochebuena y que Santa se ha adelantado con las noticias…

—Austin, no —le advirtió Lydia.

—¿No? ¿Por qué no?

—Ay, madre, ¿estáis embarazados otra vez? —dijo MC con emoción.

—¡No! —exclamó Lydia—. No me quieras tanto, Megan. Este es el momento de Tyler. Disfrutemos de…

—Sophia ha recibido otra mención de honor —intuyó Nick.

—Sí, pero no, no es eso. No es el momento…

—A Lydia la han ascendido en el centro social —anunció el propio Tyler, orgulloso—. Lo siento, cuñada, tu ascenso es tan importante como el mío. Y Austin me lo ha chivado antes, así que…

Lydia fulminó al bocazas de su marido y, a continuación, lo besó con ganas y sonrió.

Qué paciencia tenía esa mujer con mi Austin. Hasta el día de su boda tuvo que respirar hondo y contar hasta diez. A Austin se le perdieron los anillos antes de la ceremonia, unos anillos que iban en un cojín de satén, un cojín de satén que llevaba Sophia, a quien encontramos sentadita en el pasillo del hotel, a la espera de que alguien la llevara al salón donde se iba a celebrar la boda. Intentamos que Lydia no se enterara del incidente, pero Sophia no sabía guardar secretos, era igualita que Austin en ese aspecto, y le contó a su madre lo que había pasado de camino al altar, al mismo tiempo que esparcía pétalos de flores por el pasillo.

El «sí, quiero» de Lydia fue el más hostil de la historia de las bodas.

Hubo más brindis, más vítores, más llantos infantiles y alguna maldición. Valeria, el bebé de apenas unos meses de Thomas e Isabella, se había vuelto a despertar.

—Dámela, yo la cojo —le pedí a Isabella.

Mi pequeña Gallagher italiana, la niña más bonita del mundo entero, mi ángel de rostro redondo y ojos más redondos aún. No pudimos ir a verla cuando nació, pero Thomas e Isabella nos habían mandado tantas fotos que, cuando llegaron a casa, unos días antes de Nochebuena, me pareció que la había tenido conmigo desde el primer momento.

¡Ya tenía seis nietos!

«¡Chúpate esa, Betty!». Al final, había ganado yo.

No llevé bien la distancia cuando Thomas se instaló en Bolgheri. Por mucho que él me asegurara que estaba perfectamente y que era feliz, yo no podía olvidar cómo trataron a mi pequeño.

La primera vez que JC y yo viajamos a Italia iba dispuesta a cortar cabezas, pero me encontré con una gran familia que nada tenía que ver con la imagen que yo me había formado. Las cuñadas de Isabella me resultaron encantadoras, cada una a su manera, y me sentí muy identificada con Andreana. Esa mujer era capaz de lograr cualquier cosa que se le metiera en su toscana cabeza, incluso si se trataba de la boda de Thomas e Isabella. Tuvo mi apoyo en cuanto supe de sus intenciones.

A los hombres Bellini tardé un poco más en mirarlos con buenos ojos. Lo que le hicieron a mi Thomas fue inadmisible, pero me ganaron con su acento italiano y sus atenciones. Giulio hizo muy buenas migas con JC, ambos tan callados y respetables. Niccolo era un pillo de cuidado y me cogió el punto a base de chianti y vino dulce. Tiziano me recordaba tanto a Austin que me enamoró con los primeros dos besos. Y Massimo… ¡Si hasta bailé el Saltarello con él! ¡Qué locura de hombre!

La boda de Thomas e Isabella fue una de las más bonitas y emotivas de mi vida. Viñedos verdes a un lado, campos de lavanda al otro, una mesa larga y florida con los manjares más suculentos de la comida toscana y ese maravilloso chianti Bellini, premiado por no sé qué comité gastronómico. Lloré como nunca al ver la felicidad de mi niño y me convencí de que allí era uno más; allí era donde tenía que estar.

—Pues ya que todos tenéis buenas noticias para compartir —dijo Thomas, sonriente—, yo también tengo una.

—¡Te vas a Colombia otra vez! —lo chinchó Austin.

—¡Estás embarazado! —bromeó MC.

—¿Podéis dejar a vuestro hermano? —los amonesté—. ¿Es que no vais a crecer nunca?

Thomas les mostró el dedo corazón a ambos y se ganó una mirada reprobatoria de Isabella.

—Ni me voy a Colombia ni tengo intención de ampliar la familia, por el momento —añadió con guiño hacia su mujer—. Pero sí voy a ampliar vuestras bibliotecas con un nuevo libro. Saldrá el mes que viene.

—¡¿Otro?! —exclamó Lydia—. Pero si aún no me he leído el último.

—¡Aaah! ¡El último es brutal! —lo alabó Alice.

Thomas se había hecho un hueco en la lista de los más vendidos del país a base de trabajo duro e historias magistrales, y no es que lo dijera yo porque era su madre, que también, es que lo decían los críticos literarios de los mejores periódicos. No podía estar más orgullosa de él y de sus logros. No había descuidado su labor en el viñedo ni los encargos de la revista de la universidad, pero poco a poco iba definiendo su camino en una dirección y todos sabíamos que llegaría muy alto en el mundo de las letras.

Los observé en silencio mientras se destripaban los libros de Thomas los unos a los otros, y sonreí complacida. No podían ser más perfectos.

Al buscar la mirada de JC al otro lado de la mesa vi a MC más seria de lo habitual. Malory Jane se había quedado dormida en su regazo, PJ bostezaba pegado a ella y Nick los miraba como si fueran la luz de su vida. Y lo eran, solo que había algo más, algo que se estaban diciendo con los ojos y que ella se negaba a confesar.

No fui la única que se dio cuenta. JC le dio un toquecito en la nariz y mi niña le sonrió. Se acercó a su padre y le susurró algo al oído. Los ojos de JC se abrieron, me miraron con emoción… y lo supe: mi pequeña también tenía una gran noticia para compartir.

—Estoy embarazada —soltó en medio de la algarabía y se echó a llorar.

—¡Megan! Eso es maravilloso —expresó Lydia—. ¿Por qué lloras?

Yo lo sabía, la conocía. Estaba feliz por sus hermanos y por todo lo que estaban consiguiendo, pero ¿qué había de sus logros y de sus éxitos? Hacía menos de un año que se había incorporado al servicio activo en la 52, la mayoría de sus compañeros habían promocionado ya. Unos días después de enterarse del embarazo de Malory Jane la propusieron como instructora de novatos en la central y tuvo que rechazar el puesto. Era muy duro querer formar una familia y, al mismo tiempo, querer llegar más alto. A veces no se podían compaginar ambas cosas. A veces había que elegir. Yo lo sabía bien.

—¿Hay algo más o solo son las hormonas? —preguntó Tyler, preocupado, pero sin tacto.

MC se excusó, dejó a la niña con JC y se encerró en el baño. Nick chasqueó la lengua y se pasó la mano por la cara.

—Está cabreada —declaró con cansancio—. Sabe que va a volver a la centralita del parque y bueno… ya sabéis cómo es. No quiere quedarse sentada siete horas al día en un turno fijo, pero no le queda otra opción.

—Sí hay otra opción —manifestó Tyler después de un largo silencio.

MC se unió a la familia de nuevo en ese momento y miró a su hermano mayor con una mezcla de recelo y de esperanza.

—Si me vas a sugerir que deje el cuerpo de bomberos…

—Te iba a sugerir que vinieras a trabajar conmigo a investigación, pero si prefieres dejar el cuerpo…

—¡No! —exclamó—. ¡Bueno, sí! Sí, quiero. Ir contigo, me refiero. Sí quiero trabajar en investigación. ¿Es en serio? Si es una de tus bromas, te juro que…

—Yo no bromeo con el trabajo. Voy a necesitar un equipo y tú tienes buen instinto.

JC asintió, orgulloso, y yo me emocioné al ver el puchero que hacía nuestra hija.

—¿El cerdito mayor y la melliza del demonio trabajando juntos? —comentó Thomas con suspicacia—. Pueden saltar chispas.

Funcionaría a la perfección, porque todo lo que hacían los Gallagher con el corazón funcionaba como una máquina bien engrasada. Las pocas huellas de rivalidad que aún existían entre Tyler y MC desaparecieron en el abrazo de hermanos que compartieron aquella noche. Y luego se sumó Thomas, que jamás evitaba las muestras de cariño. Y lo siguió Austin, que rodó los ojos y fingió que era una obligación. Y los que presenciamos el momento lo hicimos con los ojos húmedos y el alma plena, con una sonrisa de dicha y la fuerte convicción de que nada rompería jamás los vínculos que se formaban en nuestra casa, en nuestra familia.

Éramos los Gallagher, no podía ser de otra forma.

- AGRADECIMIENTOS -

Nunca es fácil dar las gracias a la gente que ha formado parte de una novela. Siempre tengo la sensación de que me quedo corta con las palabras.

En esta ocasión, he tenido el privilegio de contar con alguien que se merece mi agradecimiento infinito. No es suficiente haberle dedicado un personaje, necesitaría mucho más para compensar el trabajo que ha hecho. Me ha cedido su nombre, sus raíces, y su tiempo. Gracias a ella, a su hija, Michela, y a Moisés, he conocido la Toscana de primera mano. Ellos han sido mis ojos y los de Thomas. No sabéis lo valioso que es contar con la información precisa en el momento idóneo; las imágenes exactas, las expresiones, los detalles… y hasta el sabor del vino dulce. Lucia Cacchioni, eres magia. «Ojalá algún día» podamos dar ese paseo por Bolgheri que tanto nos merecemos. Juntas. Grazie con tutto il cuore.

Si algo ha caracterizado el proceso de escritura de esta historia ha sido su inmediatez. Thomas e Isabella empezaron a llenar páginas un 1 de junio y cinco meses después llegaban a su fin. Les pedí a mis lectoras 0 un imposible con el fin de que la novela se publicara en la fecha prevista por la editorial, y ellas me devolvieron un «siempre». Gracias y mil veces gracias por el esfuerzo, porque en vuestra percepción está la calidad de los detalles, y porque sin vuestra aportación no sería lo mismo. Gracias Maribel, María, Tessa y Tati. Os adoro.

El trabajo que no se ve corre a cargo de Versátil Ediciones: Esther, Consuelo y Eva, mi maravillosa Eva, tan creativa con la cubierta como con la edición de la historia. Ha sido un lujo trabajar con ella. Siempre es un placer trabajar con todo el equipo. Gracias.

Ha pasado un año desde que la última entrega de los Gallagher viera la luz y, desde entonces, han sido muchas las personas que han seguido cada publicación, cada foto, cada vídeo y cada pista que he ido dejando. Personas que me han mostrado su apoyo incondicional y que han esperado esta novela con ganas. Lectoras, seguidoras, amigas, mis chicas… Sois el motivo de tanta dedicación y empeño. Sois el motor de Patricia A. Miller y lo mejor de mis historias.

Thomas e Isabella nacieron en 2022 en medio de un batiburrillo de emociones y momentos tan duros como satisfactorios. Ha sido una época rara, con muchos cambios buenos, y compartirlos con mi familia los hace más especiales aún. Juanjo, Jordi, mis J’s, ¿qué sería de mí sin vosotros? Gracias por todo el apoyo y la comprensión.

Sigamos escribiendo nuestra propia historia.

Querido lector, querida lectora:

Si es tu primer contacto con la familia Gallagher, debes saber algunas cosas:

Este es el quinto libro de la serie y el que cierra el ciclo de tan singular familia.

Como todos los demás, es autoconclusivo, por lo que no importa si no has leído los anteriores.

El orden de la serie es el siguiente:

Deja que entre el sol (JC y Margot)

Nunca serás agua (MC y Nick)

Sobre las luces de Chicago (Tyler y Alice)

Cuando te enamores del viento (Austin y Lydia)

Ojalá algún día (Thomas a Isabella)

El romance entre nuestros protagonistas sucede en un tiempo anterior a Sobre las luces de Chicago y Cuando te enamores del viento, por lo que no encontrarás referencias a las historias de Tyler y Austin, más allá de algunas pinceladas sin importancia (spoiler free).

Espero que hayas disfrutado de la lectura.

Gracias.