Título original: Cuando te enamores del viento

© 2020 Patricia Rodríguez Huertas

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Diseño de cubierta y fotomontaje: Eva Olaya

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1.ª edición: marzo 2021

Derechos exclusivos de edición en español reservados para todo el mundo:

© 2021: Ediciones Versátil S.L.

Av. Diagonal, 601 planta 8

08028 Barcelona

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Lydia

Mayo de 2018

—¡Vamos, hazlo! ¿Qué puedes perder? Si un chico así me mirara como te ha mirado ese a ti, no le daría mi número de teléfono, le daría mi vida entera.

«Exagerada», pensé.

Mi jefa veía romances y grandes historias de amor a diario en las miradas de las parejas de clientes, en sus sonrisas, en sus gestos de desesperación mientras esperaban, aunque no supiera si se trataba de una cita. Melinda era una romántica empedernida y me había puesto en su punto de mira.

Pero lo cierto era que el hombre de la mesa siete era guapo, más que guapo. Lo había traído una ráfaga de viento y la cafetería entera había suspirado al verlo entrar. Parecía uno de esos ejecutivos que te miran de arriba abajo y parece que te escaneen. Y sí, a mí me había hecho un TAC integral. Y sí, yo le había sonreído. Dos veces. Tres, si contaba la sonrisa que acababa de lanzarle.

—A alguien se le van los ojos hacia la mesa sieteeeee —canturreó mi compañera Jess al pasar con la bandeja repleta de platos sucios.

—Dejadlo ya. ¿Es que no veis que está acompañado?

—¡Bah! Nada importante. La chica es muy bonita, pero tienen una conversación demasiado formal —observó Melinda—. Por cierto, él se llama Austin. —Levanté una ceja, suspicaz. Seguro que se lo estaba inventando. Como siempre—. Es verdad. He oído como ella lo llamaba así al servir el pedido de la mesa ocho.

—Es un nombre bonito —dijo Jess con un guiño muy sugerente—. Dale tu número. Si tiene interés te llamará.

¿Darle mi número? ¿Es que se había vuelto loca? Que trabajáramos en una cafetería que podría ser la localización de una película romántica no significaba que la vida fuera de color de rosa. Podía tontear un poco con los clientes guapos, pero mi descaro acababa ahí.

Hui de ellas con el pedido de la mesa seis. Estaban muy colgadas, o muy aburridas, que era mucho peor. Se habían empeñado en reactivar mi vida sentimental y ya habían dejado claro que mi opinión no contaba. Creían en el amor, «el amor está en el aire», decían. Pero eso solo eran gilipolleces. Hacía tiempo que había dejado de creer en cuentos de princesas o en historias a lo Oficial y caballero. Los hombres, cuanto más lejos, mejor.

Desde que me quedé embarazada de Sophia no había vuelto a estar con nadie. No me interesaba. Mi pequeña fiera de dos años era todo lo que necesitaba para sentirme completa, y lo demás había quedado relegado a un segundo plano.

—Está pidiendo la cuenta —susurró Jess—. Yo te la preparo y se la llevas con tu mejor sonrisa.

Me pellizcó las mejillas, me arregló el pelo y me desabrochó un botón más de la blusa del uniforme. Luego, puso el platillo del ticket en mis manos y me empujó hacia el pasillo.

Si hubiera sabido que mi número de teléfono estaba escrito en el revés de la cuenta jamás se la hubiera entregado, jamás le hubiera vuelto a sonreír. Y jamás, ¡jamás!, le hubiera guiñando un ojo a ese hombre. ¡Jamás!

Austin

Me guardé la cuenta en el bolsillo de la americana y Alice soltó una carcajada. ¡Qué esperaba! La camarera era preciosa, muy de mi estilo: rubia, pelo largo, buenas curvas y mirada provocadora. Su sonrisa era sugerente, pero no tanto como ese escote que insinuaba algo mucho más tentador.

—¿Vas a llamarla? ¿En serio?

—Probablemente. Ese uniforme rosa ha despertado mi curiosidad.

—Eres increíble.

Alice, que se había mostrado muy pesimista durante el almuerzo, volvió a reír y me dio un beso en la mejilla antes de meterse en el taxi que había parado para ella. Me gustó arrancarle una sonrisa. Su empresa estaba atravesando una situación complicada, y yo estaba intentado ayudarla en todo lo que fuera posible. Era mi trabajo: abogado mercantil o un «vendemotos», como decía mi madre.

Empecé mi trayectoria profesional volcándome por completo en la rama penal de la abogacía, pero me di cuenta enseguida de que aquella no era mi vocación. A mí me iba más la negociación en los despachos, resolver disputas entre empresas, identificar riesgos, asesorar en la firma de contratos… En resumidas cuentas: simplificar las cosas a los empresarios. Y cobraba bien, muy bien. Trusk, Eaton and Associates era uno de los bufetes más prestigiosos de Chicago, y yo era un hijo de puta con mucha suerte.

Pero en aquel asunto de Alice no iba a ver ni un centavo. Era amiga de mi única hermana, MC, la conocí en su boda, y, si mi intuición masculina no me fallaba, había algo entre mi hermano mayor y ella que tenía pinta de convertirse en una relación en toda regla. Ojalá fuera así, porque Alice era una mujer de armas tomar y Tyler necesitaba que alguien le bajara un poco los humos.

Levanté la mano para decirle adiós y, cuando la perdí de vista, volví a la cafetería.

Las campanillas de la puerta me delataron, las dos camareras que servían en ese momento se quedaron congeladas al verme de nuevo. Sus miradas se movieron al unísono hacia el interior de la cocina y les sonreí por aquella información involuntaria y silenciosa.

Las puertas dobles se abrieron y ella apareció con dos platos de ensalada y las mejillas encendidas.

—Jess, el pedido de la mesa cuatro… —Mantuvo las manos suspendidas sobre la barra al encontrarse cara a cara conmigo. Luego soltó los platos con demasiada brusquedad—. ¡Jess, mesa cuatro!

Desplegué mi estudiada sonrisa de chico bueno encantado de haberse conocido, pero ella ni se inmutó. Por norma general, las mujeres se sonrojaban ante ese gesto, o suspiraban, o mojaban las bragas, como siempre puntualizaba mi hermana. Pero esta chica era inmune, y eso me provocaba más curiosidad. ¿Por qué una mujer que me daba su número de teléfono se mostraba tan indiferente?

—¿Se te ha olvidado algo? —me preguntó.

—No, no, solo quería saber… Tal vez podrías explicarme qué significa esto. —Extraje la cuenta del interior de la americana y la dejé sobre la barra.

—Es tu cuenta. No veo cuál es el problema. —Se cruzó de brazos y me ofreció una panorámica increíble del encaje blanco de su sujetador—. ¿Es que quieres poner una reclamación?

—Me refiero a esto. —Le di la vuelta a la nota y le señalé los números escritos con bolígrafo rojo—. Es tu teléfono, ¿no?

Algo en su expresión me dijo que ella no tenía nada que ver con eso. Buscó a sus compañeras con la mirada encendida y las encontró espiando la escena desde el otro lado de la sala.

—Lo siento, creo que mi amiga Jess ha debido de pensar que tú… y yo… Olvídalo, por favor. Esto es muy bochornoso.

Intentó recuperar el papel, pero fui más rápido. Era mi cuenta y pensaba conservarla.

—Oh, no, no voy a olvidarlo. Ahora me siento en la obligación de quedar contigo.

—Pues te libero de esa obligación. Ha sido una broma de mal gusto. Lo lamento.

—Vaya. —Fingí sentirme apenado, incluso hice un leve puchero—. Pensé que podría invitarte a un café al terminar tu turno.

—Lo siento, no puedo.

—¡Sí puede! —exclamó la camarera más joven, cargada con una bandeja de vasos—. Vamos, Lydia. El chico es guapo y simpático.

—Soy guapo y simpático —le repetí levantando las cejas de forma cómica—. Y soy un tipo de fiar. Soy abogado.

—Como si eres Tom Cruise.

—¿No saldrías con Tom Cruise? —me sorprendí, pero estaba animado y ella ya no parecía tan incómoda—. Entiendo, no te gustan las narices grandes. ¡Qué suerte! La mía es preciosa, ¿no crees?

—Ya lo creo —comentó la tal Jess de pasada—. Y es más alto.

—¿Lo ves? Guapo, alto, simpático y con una nariz de lujo. Soy un partidazo.

—Lo siento, pero no estoy interesada.

Cogí uno de los tenedores de postre que había sobre la barra y fingí un apuñalamiento en el corazón con toda la teatralidad que había aprendido de mi hermana melliza. Las risas y los murmullos de los comensales llenaron el ambiente, las camareras se rieron a carcajadas y logré que Lydia, la mujer más implacable de cuantas había conocido hasta el momento, se sonrojase levemente. Fue todo cuanto conseguí de ella aquel primer día.

Tenía una reunión importante y llegaría tarde si no me marchaba.

—Te llamaré —le dije con mi sonrisa de medio lado. Alcé la cuenta y la agité para recordarle que tenía su número—. Por si cambias de parecer.

—No lo haré —aseveró, pero no me quedé a rebatírselo.

Me despedí de sus compañeras con un guiño y salí de la cafetería convencido de que no tardaría mucho en volver.

- 2 -

Lydia

—Me rindo, de verdad, no puedo más. ¿TDAH? ¡Si solo tiene dos años, joder! —Delante de Jess podía hablar como me diera la gana sin parecer la peor madre del mundo—. Solo tiene dos años.

—Cálmate, anda. Tú lo has dicho, tiene dos años y eso solo es un diagnóstico de mierda de una cuidadora inútil. —Ella sí que sabía cómo hacerme sentir bien. Me sirvió un vaso de zumo de naranja y se sentó a mi lado—. No le hagas caso. Llamaré a mi amiga Marla y le diré que le haga un hueco a Sophia.

—No puedo pagar a tu amiga Marla —gimoteé—. No me lo cubre el seguro, ¿recuerdas?

—Hablaré con ella, déjamelo a mí. No os podrá recibir en el hospital, pero tiene consulta privada.

Me tapé la cara con las manos y suspiré. Odiaba que tuvieran que hacerme favores y me sentía agotada. La situación de Sophia se hacía insostenible, solo podía pensar en salir corriendo y no parar. ¿Qué iba a hacer si necesitaba cuidados especiales? Yo tenía que trabajar, no podía estar con ella todo el día, y los jardines de infancia con personal especializado eran demasiado caros. Todo era demasiado caro.

—Podrías hablar con Melinda y…

—Melinda ya me ha prestado mucho dinero y no quiero pedirle más. Haría lo que fuera por Sophia, incluso endeudarse, cuando le queda tan poco para jubilarse. No lo voy a permitir.

—Ya —dijo apenada—. Sé que tienes razón, pero también sé que para Melinda somos como sus hijas y le dolerá saber que no has contado con ella para una cosa así.

—Hablamos de mucha pasta, Jess. No son un puñado de dólares.

—¿Y una de esas fundaciones que conceden ayudas para niños? El otro día salió en el Canal 8 un médico guapísimo hablando del gran trabajo que estaban haciendo con un montón de niños de Chicago. ¿Cómo se llamaba? ¿Slater?

—Da igual, nadie regala nada. ¿Crees que entrar en una de esas instituciones no cuesta dinero? —Quiso replicar, pero se lo impedí—. Cambiemos de tema, ¿vale? Necesito pensar en cualquier otra cosa.

El domingo, en su casa, me animó la comida contándome los últimos chismes de sus vecinos; una pareja de jóvenes universitarios, que lo mismo se gritaban que se mataban a polvos. Comentamos también el último libro que habíamos leído y que, como siempre que elegía Jess, a ella le había encantado y a mí no, y eso nos llevó de cabeza a sacar el tema del chico de la cafetería.

—Tienes que dejar de leer novelas románticas, joder, Jess.

—¿Por qué? ¿Porque creo que ese tío encajaría muy bien contigo? Ha estado viniendo toda la semana solo para verte.

—¡No viene por mí! —Puse los ojos en blanco por enésima vez—. Viene por las tortitas.

—¡Venga ya! Ni tú te crees eso. —Me dio un pequeño empujón que me hizo reír. La verdad es que Jess tenía razón—. Sal con él. ¿Qué hay de malo? Un poco de charla, un poco de diversión, un poco de sexo… ¡Por Dios, Ly, jura por tu hija que no has pensado en echar un polvo con él!

Miré hacia la habitación de Jess donde mi terremoto dormía la siesta y negué con la cabeza.

—No me apetece salir con nadie, ¿tan difícil es de entender? Estoy en un punto de mi vida…

—Necesitas sexo, y no hablo de masturbarte en la ducha o un desahogo rapidito con el papi chulo de tu mesilla de noche. —Odiaba que usara ese nombre para referirse al juguetito que Melinda nos había regalado a cada una por Navidad—. Necesitas sexo guarro, del que te pone los ojos del revés y te deja agujetas una semana.

—Puedo pasar sin eso, gracias.

—No, no puedes, y lo sabes. Y sabes que ese Austin es un empotrador en potencia y por eso te acojonas.

—¿Empotrador en potencia? Estás loca.

—Un tío que es capaz de mirar así, de sonreír así y no parecer un gilipollas, es un empotrador en potencia. ¡Si solo con su voz fue capaz de ponerme a mil!

—Pues sal tú con él.

—Lydia, Lydia, Lydia, tienes veinticinco años y, si sigues así, vas a volver a ser virgen. No puedes estar tan cerrada. Si dejas escapar al guapo de la cafetería, te vas a arrepentir.

Austin

Fui a desayunar al Melinda’s Sweets and Coffee cada día de esa semana y de la siguiente. Me sentaba en la misma mesa, pedía lo mismo de siempre y me dedicaba a observar a la chica durante el tiempo que tardaba en tomarme las tortitas con sirope de fresa. Me pillaba cerca del despacho, el café era aceptable y las jodidas tortitas estaban para morirse. Mi hermana mataría por la receta; yo mataría por la camarera. No tanto, vale, pero de la curiosidad había pasado a un insano dolor de huevos al llegar el viernes… Eso sí era cierto.

—¿Has pedido la cuenta? —me preguntó Lydia.

Y, como cada día desde hacía cinco, asentí, alargué la mano y le rocé los dedos al coger el trozo de papel. Luego, pagué en efectivo e insistí una vez más.

—No sé si te lo he preguntado ya hoy, pero ¿te apetecería tomar algo conmigo esta noche?

Se rio. Era la primera vez que lo hacía y supe que algo había cambiado. Durante la semana había sufrido miradas fulminantes, bufidos de rechazo, noes lapidarios y silencios por respuesta. El martes me pidió que no volviera, el miércoles fingió sentirse acosada y amenazó con denunciarme a la policía, el jueves incluso se atrevió a decir que era feo y que no saldría conmigo, aunque fuera el último hombre del planeta. ¡Feo, yo, por favor!

—¿Nunca te rindes?

—Nunca —respondí con una amplia sonrisa de casi victoria.

—No voy a salir contigo.

—Bueno, eso ya lo veremos.

—No, no lo veremos. No lo verás.

Miré la hora y vi que era tarde. Me puse en pie con ímpetu y la obligué a retroceder. Me gustaba cuando se escudaba detrás de la bandeja y se mordía el labio inferior. Ella no se daba cuenta, pero era un gesto jodidamente sexy, un gesto que echaba por tierra su postura cerrada ante mi propuesta. Yo le caía bien, a pesar de mi insistencia, y no le resultaba indiferente para nada. Solo era cuestión de tiempo.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —comenté, al tiempo que me arreglaba los puños de la camisa bajo la americana.

—Ya estás preguntando, así que…

Me invitó a continuar con un gesto de la mano y una sonrisa escondida bajo una máscara de desidia. Una chica que me considerara un tipo feo ya me habría despachado.

—¿Por qué te da tanto miedo decir que sí a algo que te apetece tanto como a mí? —Intentó contestar con el ceño fruncido, pero no se lo permití—. Solo es un café, una copa, una hamburguesa, lo que te apetezca. No te estoy pidiendo que te cases conmigo. Eso ya lo hablaremos más adelante —bromeé y volvió a abrir la boca para contratacar—. Solo es una cita. Si no te gusta, si te aburres, si no te parezco un tío encantador, dejaré que huyas cuando vayas al baño. Te lo prometo. —Creí que ya la tenía, que diría que sí—. ¿Y bien? ¿Hay trato?

—Lo siento —dijo después de un largo y esperanzador silencio—, mañana tengo que madrugar. Tal vez en otra ocasión.

No dijo que no, eso era importante. Dijo: «Tal vez en otra ocasión», y me bastó. Fue una pequeña victoria que sentí como si me hubiera llevado el premio gordo de la lotería estatal.

—Hasta el lunes, entonces. Ya cuento los segundos.

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Lydia

Junio de 2018

No tuve que esperar al lunes.

El sábado por la noche terminé el turno más tarde de lo habitual. Me despedí de las chicas con prisa y salí de la cafetería dispuesta a echar a correr hasta la parada del autobús. Sin embargo, no había dado ni dos pasos cuando me topé con Austin, que caminaba igual de despistado que yo.

Llevaba uno de sus trajes perfectos, pero se había quitado la corbata y se había desabrochado los primeros botones de la camisa. Estaba despeinado, parecía más joven y, aunque me negara a reconocerlo en voz alta, también más seductor.

—Eh, ¿qué haces por aquí? —le pregunté sin poder reprimir la sonrisa. Una bien grande, igual que la suya.

—Qué casualidad. Hace un momento me estaba preguntando qué estaría haciendo mi camarera favorita un sábado por la noche, y mira por donde…

—¿No estará acosándome, señor abogado? —tonteé un poco.

—No, no es mi estilo, la verdad. —Se pasó la mano por la nuca con cierta timidez. El aire desaliñado le sentaba muy bien. Era encantador—. El despacho en el que trabajo está muy cerca y para ir al aparcamiento tengo que pasar por aquí. Me voy a casa, estoy molido.

—Sí, yo también me iba ya. —Miré el reloj para disimular lo nerviosa que me ponían esos ojos brillantes que no dejaban de mirarme y solté una maldición al ver la hora—. ¡Voy a perder el autobús! Hasta otro día.

Eché a andar sin mirar atrás, sin hacer caso a los latidos de mi corazón que se habían acelerado de manera involuntaria. Y cuando escuché sus pasos tras de mí a punto estuve de salir corriendo como una tonta. ¿Por qué tenía que alterarme tanto su presencia?

—Puedo llevarte. Tengo el coche aquí mismo.

Señaló la puerta de un aparcamiento subterráneo, tenía las llaves del coche en la mano y parecía cansado.

—No es necesario. La parada está aquí al lado y… ¡Oh, no, mierda! ¡Mierda!

El autobús 156 que tenía que llevarme hasta Harlem con Lake acababa de detenerse en la parada. Corrí como si me fuera la vida en ello, pero antes de llegar a la esquina de la calle Clark emprendió la marcha y me quedé sin transporte. Era el último de la noche, y yo tenía que llegar a casa antes de que la señora Perkins, mi vecina del primero, se quedara dormida. Era quien cuidaba de Sophia y me había dejado muy claro que no volvería a hacerlo si llegaba más tarde de las diez.

—¡Ahora tendré que coger dos trenes, joder! —grité. Odiaba viajar en metro.

Austin abrió los ojos, sorprendido.

—Puedo llevarte yo. Podemos ir a tomar…

—¡No, no podemos! Y no quiero que me lleves. —Rebusqué el móvil en el bolso para llamar a mi vecina y avisarla de que llegaría tarde, pero me temblaban tanto las manos que solo conseguí que cayeran al suelo algunas de mis pertenencias. Cuando Austin hizo amago de ir a recogerlas, lo detuve con brusquedad—. ¡No! Puedo yo sola, gracias.

—Está bien, pero deja al menos que te acompañe a la estación del tren y espere contigo. Es tarde y…

—Sí, ya sé, es tarde, soy una mujer, hay mucho capullo suelto por las noches y bla, bla, bla… Tranquilo, sé defenderme.

—¿Con qué? ¿Con esto? —Se agachó, recogió el espray de pimienta que se me había caído y ojeó el bote con interés—. Está caducado. Deberías comprarte otro.

—Lo tendré en cuenta —murmuré mientras esperaba una respuesta de la señora Perkins. Que no cogiera el teléfono no era buena señal, y empezaba a sentirme muy desesperada—. Vamos, contesta, vamos, vamos…

—En serio, puedo acercarte si tienes prisa. Aunque te parezca una gilipollez, me quedaría más tranquilo y te prometo que no significará nada, ¿de acuerdo? No volveré a ir a la cafetería si es lo que quieres, pero deja que te lleve. Así al menos no me sentiré culpable por haberte entretenido.

Tenía ganas de llorar por haber perdido el bus, por haberle gritado a Austin que se mostraba tan amable, por no conseguir hablar con mi vecina y por pensar que llamaría a los servicios sociales si me retrasaba un solo minuto. Las advertencias de la señora Perkins eran así de radicales, pero no tenía a nadie más con quien dejar a Sophia los sábados.

Cuando por fin contestó al teléfono con su voz ronca, me sentí tan aliviada que se me escapó un sollozo.

—Llegaré un poco tarde, solo un poco, ¿de acuerdo? —Apreté los ojos cuando comenzó a sermonearme sobre la responsabilidad de una madre, pero aceptó mantenerse despierta—. No se volverá a repetir, lo prometo.

Cuando colgué, la cara de Austin ya no era de comprensión, sino de duda. No sé a qué conclusión llegó después de las escuetas palabras que había escuchado, pero funcionó, dejó de insistir. Levanté la mano en silencio para despedirme. Él hizo lo mismo y, por primera vez, eché en falta una broma, una palabra, no sé, incluso esa media sonrisa a la que era fácil acostumbrarse.

Austin

Aquella noche decidí retirarme de la conquista. Había muchas más mujeres en el mundo como para tener que ir detrás de una a la que ni siquiera le interesaba mi compañía. Además, no me gustaban las mujeres casadas. Esa breve llamada telefónica me había dicho todo lo que necesitaba saber: había alguien en su vida.

Cuando me levanté al día siguiente ya no me acordaba de ella, o de eso intenté convencerme mientras iba de camino al parque Montgomery, donde mi cuñado me esperaba para un partido de béisbol benéfico que organizaba su fundación.

Ayudar a Nick era una de esas cosas que siempre quería hacer, pero que nunca hacía por falta de tiempo o porque siempre había otra cosa más importante que los proyectos del doctor Slater.

—Llegas tarde, Gallagher —destacó Nick—. Ya te pareces a tu hermana en algo más.

—¿Dónde está? Creí que la encontraría aquí, agitando los pompones para animarte.

—Te bateará los huevos cuando le diga que has dicho eso. —Rio—. Anoche se dejó el teléfono en la taquilla del parque y, conociéndola, se habrá liado con algo.

Mi hermana MC era bombera en la compañía 52 de Chicago. Éramos mellizos y, al contrario de lo que ocurría con mis otros dos hermanos, éramos inseparables. Thomas, el pequeño de la familia, siempre había sido nuestro juguete, incluso ahora que andaba perdido por algún lugar de la selva amazónica, continuaba siendo nuestra principal fuente de bromas. Tyler, el mayor, era el más distante, el más hermético. Mi madre decía que era la secuela de haber tenido que ejercer como hermano mayor y soportarnos a los demás, pero MC y yo creíamos que era todo fachada, que solo necesitaba a alguien que resquebrajara esa armadura.

—¿Para qué recogemos fondos hoy? —pregunté mientras le daba la vuelta a mi gorra de los Sox y miraba al campo de béisbol.

—He creado un programa para niños con altas capacidades —respondió, como si el tema no fuera importante. Pero lo era, cualquier cosa que hiciera el doctor Nicholas Slater era importante y tenía una repercusión brutal—. Quiero rehabilitar el edificio de los antiguos laboratorios que hay junto al Northwestern para crear un centro especializado que dependa de la fundación.

—¿No tenías bastante con arreglar huesos, poner prótesis y atender a los que no tienen seguro médico?

—Mi mente no descansa, ¿recuerdas? —Se dio varios golpecitos en la frente y se encogió de hombros. Tenía un cerebro privilegiado y unas ideas brillantes—. Voy a atender a la prensa, ahora nos vemos.

La NBC Sports de Chicago estaba cubriendo el evento. No era un domingo cualquiera en el parque, era un día cojonudo. Algunos de los mejores jugadores de los Sox y de los Cubs se mezclaban con los niños y adolescentes y se jugaba una liguilla de lo más divertida. Vi al mexicano Miguel González, lanzador de los Sox, palmearle la espalda a Nick mientras Welington Castillo, el receptor estrella, le hacía una reverencia de lo más teatral. Mi cuñado era el puto amo y tuve que recordarme lo que MC me dijo la primera vez que estuve en un evento así: «Eres un adulto, un adulto responsable de más de treinta años que no pide autógrafos y que no persigue a los jugadores para hacerse fotos con ellos. Compórtate».

Comportarme, bien. Tenía que recordarlo.

De repente, alguien me golpeó en el brazo y ahí estaba ella, mi hermana, tan sonriente como siempre.

—Has llegado pronto, chaval. ¿Has visto a Nick?

La besé en la mejilla que me ofreció y ella entornó los ojos satisfecha.

—Está con la prensa.

—¿Y Tyler? ¿Ha venido?

—Está de turno y, además, esta tarde tenía cosas que hacer —respondí mientras continuaba con la vista fija en los jugadores de mi equipo favorito.

—¿Qué cosas? —Me encogí de hombros. Ni que yo fuera el asistente de mi hermano—. ¿Has hablado con mamá? ¿Cómo habéis quedado?

—¿Con mamá? ¿Qué le pasa? ¿Y con quién tengo que quedar? Te juro que cuando me haces tantas preguntas me dan ganas de desconectarte las baterías.

—Mamá tiene club de lectura y dijo que se quedaría a dormir en tu casa.

—¡Ah, no! No, no, ni hablar —exclamé. Levanté las manos como si así pudiera evitar el marrón y me aparté de MC—. A mí nadie me ha dicho nada y no pienso hacerme responsable. Cuando se junta con esas… señoras luego no deja de hablarme de sexo, joder. Una madre no debería hablar de sexo con su hijo. Que se quede en tu casa.

—¡Que te den! Ya se quedó el mes pasado porque tú tenías una cita. Te toca a ti.

—¿Y si tengo una cita hoy también?

—Mentira —atacó—. ¿Con quién?

No entendí por qué se extrañó; yo siempre tenía citas.

—Con una camarera que hace unas tortitas de muerte.

—¿Por eso estás más gordo? ¿Te está cebando para comerte luego?

—¡No estoy más gordo! —Jodida MC.

Me miré la camiseta de los Sox y me pasé las manos por el abdomen. No estaba más gordo, que los vaqueros me apretaran un poco en la cintura no era porque hubiera cogido peso, sino porque habían encogido.

—Si tuvieras una cita no estarías aquí, que nos conocemos, chaval.

—MC, mamá no se va a quedar en mi casa. Y punto —determiné con contundencia. Pero ella ya había decidido que sí y levantó una ceja, insolente. Era el momento de negociar—. ¿Qué quieres a cambio de hacerte cargo tú?

—¿Te das cuenta de que estás trapicheando para deshacerte de tu madre?

—¡Sí, joder, sí! Soy el peor hijo del mundo —exclamé—. Pero tú no eres mejor que yo, así que dime qué quieres por hacerme este «pequeño favor».

—Me lo pensaré, pero te saldrá caro, te lo aseguro. Ahora vamos a jugar al béisbol.

- 4 -

Lydia

—¿Hoy no ha venido tu galán? —me preguntó Melinda el lunes a la hora del descanso de media mañana.

—Se habrá cansado ya —dijo Jess.

No les había contado lo que ocurrió el sábado por la noche al salir de la cafetería ni tampoco que me sentía un poco mal por haber sido tan descortés.

Si Austin no volvía, lo entendería. Pero debía reconocer que la mañana no había sido lo mismo sin él sentado en la mesa siete, comiéndose un plato de tortitas con sirope de fresa y regalándome su sonrisa canalla.

El martes y el miércoles tampoco vino a desayunar, y me convencí de que su insistencia se había agotado. No me importaba, era lógico, pero por mucho que me lo repitiera, no podía evitar levantar la vista cada vez que sonaba la campanilla de la puerta.

Pero el jueves todo cambió.

No fue un buen día en la cafetería, no para mí. Sophia había pasado una mala noche, no había dormido más que un par de horas y perdí el autobús para ir a trabajar. Cuando llegué, Jess me puso al tanto de la situación: Melinda había pillado a la cocinera echando mano al dinero de las propinas y la había despedido. La cafetera hacía un ruido raro y varios clientes, los más madrugadores, se habían quejado de que el café sabía a rayos.

—Mal día para llegar tarde —susurré mientras me ataba el delantal y metía en el bolsillo la libreta de pedidos.

—Deja eso —me ordenó Melinda—. Te necesito en la cocina.

—Pero…

—No, Lydia, sin peros. Sé que no es justo, pero eres la única que puede cocinar algo parecido a lo que hacía esa miserable de Rachel. Hoy mismo contrataré a alguien, te lo prometo.

Cuando dieron las siete de la tarde, mi cabeza estaba muy cerca de estallar como una calabaza. Había perdido la cuenta de los menús que había preparado. Me dolían las manos y los pies, me había cortado en un dedo y las mejillas me ardían, el calor de la cocina era un infierno. En más de una ocasión había ayudado a Rachel a preparar comidas y repostería, pero nunca yo sola, y estaba agotada.

—Saco la basura, recojo y me voy a casa —anuncié a nadie en particular.

Jess me enseñó el pulgar como signo de aprobación y Melinda me abrazó con fuerza.

—Eres un sol, cariño.

«Este sol necesita una ducha y un sueño reparador», pensé mientras arrastraba las dos grandes bolsas de basura por la puerta de atrás hasta los contenedores de Garvey Ct. Levanté la primera con gran esfuerzo, pero la segunda me costó más.

—Espera, deja que te ayude —dijo una voz a mi espalda.

Contuve la respiración al ver a Austin levantar el saco de basura como si no pesara nada. Iba impecable, como siempre, pero varios mechones de pelo le tapaban parte de los ojos y, al retirárselos, vi que estaba un poco ojeroso.

—Gracias —musité, avergonzada.

¿Qué más podía decir? ¿Te he echado de menos estos cinco días sin verte? Era absurdo.

—No hay de qué.

Nos miramos unos incómodos segundos en los que ninguno de los dos encontró las palabras adecuadas. Me mordí el labio y creo que le sonreí, pero no estoy segura.

—¿Llegaste bien el sábado? ¿Sin contratiempos?

—Sin contratiempos. Un poco tarde, pero nada importante.

—Bien.

—Bien —repetí.

Pero ¿qué me pasaba? ¿Por qué seguía allí plantada como una idiota?

—Oye, tengo que…

—¿Te apetece entrar a tomar un café? —solté de repente.

Me ruboricé con violencia y, al llevarme las manos a las mejillas, recordé que llevaba la redecilla de la cocina en el pelo y me la quité de un tirón. No quería ni pensar en el aspecto que tendría. Tampoco quería pensar en por qué me importaba tanto que él me viera… bonita.

—Tengo que irme —dijo con suavidad y, a continuación, me colocó un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Oh, claro…

—Otro día, ¿vale?

—Vale, sí, cuando quieras…

Se despidió con una sonrisa y lo acompañé con la mirada hasta que desapareció. Me sentí como una tonta allí de pie, junto a los contenedores de basura. No sé qué esperaba que pasara, pero el encuentro me dejó un regusto a decepción que puso la guinda a un día para olvidar.

Austin

Toda la semana evitando pasar por la cafetería para vencer la tentación de entrar; toda la jodida semana yendo del despacho al aparcamiento por Garvey Ct. para no encontrármela, y justo ahí estaba ella.

Joder, era preciosa. Incluso con esa redecilla que le envolvía el pelo.

Me hubiera tomado ese café encantado, pero tenía un asunto urgente y eso era lo primero. Sin embargo, después de una visita rápida a casa de mi hermano Tyler y de descubrir que él y Alice habían avanzado en su relación más rápido de lo que me esperaba, volví a pensar en Lydia y en su forma de ruborizarse. Se me ocurrían algunas formas muy originales de sacarle los colores a esa rubia tan cabezota y estaba dispuesto a insistir un poco más hasta conseguirlo.

Eran ya las once de la noche cuando salí de la ducha y me tumbé desnudo en la cama. Hacía un calor insoportable y lo de los pijamas no iba conmigo.

Estaba terminando de revisar algunos correos electrónicos cuando me entró una llamada de MC.

—Nick quiere saber si podrías ocuparte de los temas legales de la fundación mientras su abogada está de baja por maternidad.

—¿Y por qué no me llama Nick?

—Porque está de guardia. ¿Lo harás o no? —insistió sin paciencia alguna—. Si no puedes, dime a qué pringado de tu bufete le interesaría. Por cierto, ¿has hablado con Thomas? Ha renovado con la universidad por otro semestre. ¿No es increíble?

El pequeño de mis hermanos era periodista de investigación y le había cogido el gusto a hacer reportajes sobre el Amazonas.

—Sí, lo sé. Tyler y yo hablamos con él el lunes por la noche por Skype.

—¿Habláis sin mí? ¡Qué cabrones!

—Estabas de turno.

—¿Y qué? Podrías haberme avisado, joder —se quejó y se me escapó una risilla que la enfadó más—. Siempre soy la última en enterarse de todo.

—No me llores, drama queen. ¿Quieres que te cuente algo que he descubierto esta noche? —le dije en tono conspirador. Me gustaba compartir secretos con MC.

—Dispara.

—Tyler y Alice… están juntos.

—Pero ¿qué dices? ¿Estás loco? ¿De dónde has sacado una gilipollez así? —Se rio mientras yo esperaba a que asimilara la información. Estaba seguro de que si se paraba a pensarlo un momento no le costaría tanto entenderlo—. ¡Oh, joder! ¿Va en serio?

—En serio.

—Pero ¿cuándo ha…? ¡No me lo creo! No puede ser.

—¿Quieres apostar? —le propuse.

La manera más fácil de ganar pasta era apostando contra MC.

—Diez dólares a que es mentira.

—Que sean veinte —aumenté—. Y dile a Nick que seré su abogado, pero quiero entradas para los Sox. No trabajo gratis.

- 5 -

Lydia

Nuestro primer cliente ese viernes fue Austin.

Había vuelto.

—¿Café y tortitas? —preguntó Melinda con una amplia sonrisa.

—Solo café —respondió—. Si sigo comiendo así no podré abrocharme los pantalones.

«Bobadas», pensé, estaba estupendo. Cuando me fijé en su cintura se me fue la vista a la entrepierna y supongo que mi cara debió de resultarle de lo más expresiva, porque su carcajada se oyó hasta en la acera de enfrente.

Hui a la cocina, abochornada, pero su voz llegó hasta mi escondite.

—¿Puedes quedarte un rato conmigo? Es raro ser el único cliente —me pidió a gritos—. Por favor.

—No puedo, estoy trabajando —respondí de regreso a la barra con un montón de platos limpios.

—Soy la única persona en la cafetería. Vamos, siéntate.

No debía, no quería que hubiera ningún tipo de confianza entre nosotros. O sí, sí quería. No me hubiera importado apartarle el pelo de la frente, pero era demasiado. Todo él era demasiado.

—Solo un minuto —susurré.

Se quedó callado contemplándome sin ningún pudor. Le daba vueltas al café como si le hubiera puesto una tonelada de azúcar, pero los dos azucarillos continuaban en el plato, como siempre. Después de lo que me pareció una incómoda eternidad, cuando ya estaba decidida a levantarme, dio un sorbo y cerró los ojos para saborearlo con un gemido de placer. El gemido más sensual de cuantos hubiera escuchado en mi vida.

—¿Habéis cambiado de marca? Hoy el café está buenísimo.

—Hemos cambiado la cafetera. Murió ayer, pero Melinda ya tenía la nueva en el almacén. Estuvo hasta las dos de la mañana haciéndola funcionar a pleno rendimiento para que esta mañana el café estuviera… así. —Le señalé la taza.

Estaba parloteando, por favor. Era patética.

—Pues objetivo conseguido. —Dio un nuevo sorbo y le siguió otro silencio.

No tenía ni idea de qué hacer con las manos ni de dónde mirar.

—¿Puedo preguntarte algo personal? —dijo al fin.

—No.

—Vaya. —Sonrió como si supiera algo de mí que yo ignorase y se acercó más a la mesa—. Me gustan las mujeres directas y sinceras. ¿Estás casada?

—Ese es el tipo de pregunta que no puedes hacer.

—Vale. ¿Tienes pareja o sales con alguien? —Agité la cabeza con incredulidad y se me escapó una risa. Era insistente y tenía unos ojos marrones preciosos.

«No pierdes nada respondiendo», me dije.

—No estoy casada y no hay ningún hombre en mi vida.

—¿Y qué tipo de cosas haces cuando no estás trabajando?

—Eso ya son dos preguntas personales. —Se encogió de hombros con fingida inocencia. Me gustaba ese gesto—. No tengo mucho tiempo libre, pero supongo que lo normal: leer, pasear, escuchar música…

—Perfecto, podríamos ir a leer un poco a Millennium Park. Tú llevas tu libro, yo llevo el mío, escogemos la sombra de un árbol y pasamos el sábado por la tarde.

—Tengo que trabajar.

—¿Eso es un «sí, pero en otro momento»? —se entusiasmó y a mí se me contrajo el estómago—. Podríamos ir el domingo.

El domingo era el único día que tenía para disfrutar de mi niña y no lo iba a desperdiciar con un hombre al que no conocía, por muy guapo y simpático que fuera. Sin embargo, mi mente construyó un universo paralelo en ese preciso instante y me vi riendo bajo un árbol de Millennium Park mientras Austin hacía cosquillas a Sophia. Me vi quitándole briznas de hierba del pelo, acunando su cabeza en mi regazo y besándolo en los labios como recompensa por conseguir que mi pequeña se quedara dormida sobre su pecho. Dios mío, si hasta sentí su caricia en la piel…

—¿Lydia? —Me había cogido la mano y trazaba suaves círculos en la palma con el pulgar—. ¿Te encuentras bien?

Miré un segundo sus dedos entrelazados con los míos y me solté con brusquedad. Me puse en pie al mismo tiempo que sonaba la campanilla de la puerta y me disculpé con un susurro entrecortado. No sé qué pasó ni por qué mi imaginación creó algo tan absurdo, pero el corazón estaba a punto de salírseme del pecho y necesité un par de minutos a solas en el almacén para recobrar la compostura.

Cuando salí, la cafetería se había llenado y él ya no estaba.

Austin

La esperé hasta que me di cuenta de que el tiempo había volado y llegaba tarde a una reunión en el ayuntamiento. Le dije a su compañera Jess que me tenía que marchar y no me dejó pagar el café.

—Invita la casa —me dijo con un guiño. Luego se acercó a mí y, en tono confidente, me susurró—: Sale de trabajar a las siete, pero la mejor hora para llamarla es a las diez.

¿Para qué? Ella no quería una cita, no quería nada de mí. ¿Por qué insistir?

—Porque te ha tocado el orgullo —acertó Alice cuando hablamos por teléfono horas más tarde—. Te gusta y no puedes tenerla. Es un reto, por eso vuelves a la cafetería una y otra vez. Si sigues comiendo tortitas con sirope…

—Sí, ya sé, acabaré rodando.

Podía llamarla, podía decirle que no había tenido la oportunidad de despedirme de ella por la mañana o que su reacción me había dejado preocupado. Algo la había alterado, su pulso había latido acelerado en las yemas de mis dedos mientras le sujetaba la mano y se le habían coloreado las mejillas. Me intrigaba y me gustaba a partes iguales, porque era sencilla, nada pretenciosa; el tacto de su mano era áspero, pero cálido, y en lo profundo de esos lagos azules escondía secretos que quería descubrir. Y no estaba casada ni había otro hombre en su vida, así que, aunque ella se comportara como si no fuera así, estaba disponible.

Podría haberle mandado un mensaje, pero yo no era mucho de mensajes y corría el riesgo de que me dejara en leído. Me dejé llevar por el instinto y la llamé. Su voz sonó ronca y sensual al otro lado de la línea, como un susurro después del sexo, y la anticipación de algo bueno me inundó el pecho. Si no fuera porque lo de conquistar a una mujer no tenía secretos para mí, hubiera reconocido que me puse nervioso.

—¿Estabas dormida?

—¿Eres…?

—¡Ah, sí, perdona! Soy Austin, ¿te acuerdas de mí? Alto, guapo, buen partido… —bromeé—. Espero no haberte despertado.

—No no, estaba… leyendo un poco.

—¿Algo interesante?

—Nada importante.

Se quedó callada y yo tampoco supe qué decir.

A mis hermanos les hubiera encantado verme en una situación así, expectante, indeciso. Totalmente perdido, como un puto loser. Se iban a estar riendo de mí una buena temporada.

Me pasé la mano por el pelo y tiré de él con fuerza, como si así pudiera sacar algo elocuente que decir. Al final, fue Lydia la que rompió el silencio.

—Siento no haber podido despedirme de ti esta mañana. Tenemos nueva cocinera y todavía no controla dónde está cada cosa. Melinda me pidió que le echara una mano.

—No te preocupes. Casi llego tarde por tu culpa, pero no importa.

—¿Por mi culpa? —preguntó con fingida indignación—. Pero si eres tú el que no ha dejado de hacer preguntas.

—Y eras tú la que contestaba. Ya deberías saber que cuando me hablas se para el tiempo.

Silencio. Jodido silencio.

—¿Este rollo te funciona con todas?

—Por lo que veo, con todas no —respondí—. Pero no desisto. Es lo que pasa cuando me gusta alguien. ¿A ti no?

—No, a mí no me pasa.

Un nuevo silencio, mi mente en blanco, su respiración en mi oído y muchas ganas de verla. Me la estaba imaginando en el sofá de su casa, mordiéndose el labio a la espera de que dijera algo más, con esa media sonrisa que también me asomaba a mí y buscando la forma de no mostrar un interés que, en realidad, sí tenía. Yo sabía detectar bien esas cosas.

—Me gustas —le dije sin más, quería que no le quedaran dudas al respecto.

—Vaya…

—Y yo a ti —afirmé—. Si no te gustara no me seguirías el rollo; a tu manera, pero me lo sigues. Tampoco te hubieras sentado conmigo esta mañana. Creo que te gusto más de lo que quieres reconocer. Admítelo, no pasa nada.

Su risa me llenó de esperanza.

—Digamos que me caes bien. Eres… simpático.

—¡Oh, joder! Eso ha sido como una ducha fría. ¿Simpático? ¿En serio? —Me mostré indignado—. Es lo que le dirías a un amigo feo, que es simpático. ¿No se te ocurre nada mejor? ¿Carismático? ¿Atractivo? ¿Irresistible?

—Charlatán.

—Me estás matando, lo sabes, ¿verdad? —Volvió a reír con más ganas y tuve la completa y absoluta certeza de que estaba ganando esta batalla—. Venga, sé buena y dime la verdad: te gusto.

—Y si fuera así, ¿qué harías?

Hice un gesto de victoria con el puño e ignoré el vuelco que acababa de darme el estómago.

—¿Qué haría si una chica preciosa reconociera que le gusto? Pues le diría que tiene buen ojo y la invitaría a salir.

—¿Y a dónde la llevarías?

Hinché el pecho de orgullo y me relajé contra el cabezal de la cama. Había comenzado el maravilloso arte del coqueteo; y a ella, con su aire inocente y sus preguntas hipotéticas, se le daba muy bien.

—¿A dónde la llevaría? ¿Qué versión prefieres, la del perfecto caballero o la del Austin de verdad?

—Sorpréndeme.

—Pues, verás, me gustan las cosas sencillas, sin demasiadas florituras, así que llevaría a esa chica a un paseo por Lake Shore al atardecer, por ejemplo. —Bajé el tono de voz hasta convertirlo en un suave susurro—. Hablaríamos de nuestros gustos, de nuestros trabajos, de la vida… Nos detendríamos a admirar los colores del cielo en algún punto del camino, pero yo solo la miraría a ella, porque es preciosa y porque los reflejos de la puesta de sol la convierten en algo extraordinario. La abrazaría por la espalda y le besaría la nuca muy despacio, solo un roce. Me encanta dar besos en la nuca, la piel reacciona al segundo y se eriza de placer. ¿Te han besado alguna vez en la nuca, Lydia?

—No.

—Yo lo haré, si me dejas.

—Austin…

—Dame una oportunidad, una sola. Ni siquiera te tocaré si es lo que quieres, solo un chico y una chica dando un paseo. Podemos comprar un helado, tomar un café o ir a cenar después, lo que surja.

—Lo que surja, ¿eh? —Asentí como si pudiera verme y sonreí como un bobo. Podía escuchar la duda en su voz, pero también las ganas de decir que sí—. No habrá nada de eso que has dicho: ni abrazos por la espalda ni besos en la nuca, ¿entendido?

—Entendido.

—Ni manitas ni nada.

—Nada de nada.

—Ni besos de ningún tipo.

—Nada de besos —repetí.

—Y solo podrán ser un par de horas.

—Me sobra. —¡Ya era mía, sí!—. ¿Cuándo? ¿Mañana?

—No, mañana imposible. El domingo por la tarde.

—Perfecto. Si me das tu dirección, te recojo sobre las cuatro.

—Buen intento, pero no. Nos vemos en las escaleras del Museo de Ciencia a las cinco. Allí ya decidiremos a dónde vamos.

—Bien, a las cinco.

—Y, Austin…

—¿Mmm?

—Esto no es una cita. No te hagas ilusiones.

«Eso ya lo veremos, preciosa».

- 6 -

Lydia

—Solo es un paseo —le recordé a Jess cuando llegó a casa para hacerse cargo de Sophia. Sus bromas e insinuaciones me estaban poniendo de mal humor.

—Un paseo con un tío buenísimo que te ha dicho que le gustas. Es más que un paseo, reconócelo.

No, no podía reconocerlo, porque eso supondría darle alas a mi mente para continuar construyendo situaciones hipotéticas que me agobiaban. No tenía tiempo para una relación. Mi vida se dividía entre el trabajo y Sophia, entre respirar y sobrevivir. Mis responsabilidades pesaban más que la emoción de un mensaje en mitad de la noche o la ilusión del atuendo perfecto para una cita. Y, sin embargo, ahí estaba, cediendo ante la insistencia de un hombre y robándole tiempo a mi pequeña, que estaba encantada con el desmadre de ropa que había sobre la cama.

—Ponte el vestido rojo. Es mi favorito —sugirió Jess—. La blusa azul con la falda de cuero también es una buena opción.

—¡Es todo demasiado formal!

—Pues entonces el vestido estampado.

—Demasiado veraniego.

—¿Y los pantalones negros con el top amarillo?

—Pareceré una buscona.

—¡Me rindo! —exclamó Jess. Sophia levantó la cabecita de sus brazos y se quitó el chupete para ofrecerme una sonrisa—. Si solo es un paseo, ponte cómoda. ¿Con qué te sientes cómoda?

—¿Con un chándal? —Puso los ojos en blanco ante mi respuesta—. No lo sé. ¿Unos vaqueros y una blusa? Me gusta la negra, la de gasa.

—¡Bien! Pues ya lo tenemos. Ponte unas botas bonitas y la chaqueta de punto. Si no está ya enamorado, caerá esta tarde.

—¡Eso no me ayuda! —le grité cuando ya se iba.

—¡Vas a llegar tarde!

Cuando me miré en el espejo a punto estuve de dar marcha atrás e inventarme una excusa para no ir. Vi una imagen de mí misma muy aceptable, una que no había visto en mucho tiempo porque, cuando eres madre soltera y no tienes con quien compartir tu vida, cambias las noches locas por sesiones maratonianas de series; pasas de las citas románticas y terminas por beberte botella y media de batido de plátano en la soledad de tu salón mientras Brad Pitt se enamora de la novia de su hermano en Leyendas de pasión. Lo más cerca que había estado de cuidar mi imagen personal era procurar ponerme unas mallas sin agujeros y, aunque estuviera feo reconocerlo, me conformaba con el amigo a pilas que Melinda me había regalado por Navidad.

—Lo he buscado en redes sociales y no tenemos nada en común.

—Tonterías —dijo Jess.

—En serio, va de fiesta en fiesta y de mujer en mujer. No es mi tipo.

—Tú no tienes tipo, Ly. Déjate llevar un poco.

—¿Y si es un gilipollas? ¿Y si es uno de esos hombres que no deja de hablar de sí mismo? ¿Y si es un muermo? ¿Y si es como…?

—¿Y si no lo es? —contratacó Jess—. Por ahora, ha demostrado ser atento y agradable. ¿Y si resulta que, además, es uno de esos que no se andan con tonterías y te empotra contra la pared de su apartamento? Necesitas un hombre así, y Austin tiene toda la pinta de encajar.

—Eso no va a pasar.

—No lo saaaaaabes… —Volvió a canturrear. Cómo me jodía que hiciera eso—. Ve, pásalo bien, disfruta un poco y no te cierres a nada, y eso incluye las piernas.

Austin

Con el tiempo había perfeccionado mis estrategias en las citas, y ya no tenían secretos para mí. En la primera me mostraba siempre encantador y eso las relajaba, les soltaba la lengua si estaban algo intranquilas y me permitía verlas tal y como eran. No solía besarlas más que en la mejilla porque, si la chica me gustaba y yo a ella, la espera alimentaba el deseo. «Strike uno», pensé, la chica ya me gustaba, yo a ella también y la espera me estaba matando.

En la segunda cita la cosa cambiaba un poco. No dejaba pasar mucho tiempo e intentaba sorprenderlas con algo que les gustase, algo que hubiera advertido en nuestra conversación del primer día. Y entraba en juego el factor seducción. Seducir a una mujer era como tocar el violín: suavidad, delicadeza, precisión y dedos hábiles. Yo no tenía ni puta idea de violines, pero se me daban muy bien las segundas citas. Si la chica entraba en mi juego y respondía a mis insinuaciones, ya lo teníamos. Me valía su casa o la mía, el baño del restaurante o un motel de carretera. Pero si aún quedaban barreras por destruir me esmeraba en despedirme con un beso arrebatador, de los que las dejaba preguntándose por qué seguían oponiendo resistencia. «Strike dos», me dije. En el hipotético caso de que hubiera una segunda cita, ya había quedado claro que mi poder de seducción con ella cojeaba más que la mesa del salón de mi madre. Lo de tocar el violín con Lydia iba a ser misión imposible.

Y en la tercera cita… ¡zas! ¡A saco! Podía ser muy animal, podía pasar de un: «Hola, ¿cómo estás?» a hacerle un reconocimiento manual en toda regla en cuestión de segundos. Y… «Strike tres». Llegar a la tercera cita era el problema en sí.

Por norma general, a riesgo de parecer un tío superficial, no me gustaban las mujeres complicadas, me gustaba que la cosa fuera fácil. Me atraían las que tenían las ideas claras y las que compartían mi visión de la vida y el sexo. Las veces que me había dejado llevar por mi cabezonería y me había costado más de lo normal llegar a una mujer, se me había ido de las manos. Las difíciles eran luego las más peligrosas, las que convertían tres besos con lengua en una relación seria, las que me fundían el móvil a mensajes y se presentaban en mi casa en pleno partido decisivo de los Sox, las que esperaban una declaración de amor después de cada orgasmo. Yo no era así y no quería a una chica pegada a mi culo por muy bien que se le diera el sexo. Quería pasarlo bien, divertirme, follar y no cargarme de preocupaciones. Por eso pocas pasaban de la tercera base.

Pero cuando vi aparecer a Lydia… ¡Jooooder! Iba a tener un problema, ¡muchos problemas! Respirar estaba siendo el primero. No parecer un idiota, no comportarme como un troglodita, no babear, no tartamudear…

«Austin Gallagher, ¡eliminado!».

- 7 -

Lydia

Llegué tarde a las escaleras del museo y había tanta gente que me costó localizarlo. Él lo hizo por mí. Me tocó el hombro y lo encontré demasiado cerca.

—Hola.

—Siento el retraso —dije a modo de saludo—. El autobús… —… y mi hija, que se ha puesto a llorar justo antes de irme, y mi aversión a subir al metro, y mi economía que me impide pedir un taxi para llegar a tiempo…, quise explicarle.

—No importa. ¿Paseamos?

Asentí, nerviosa, y seguí la dirección de su mano hacia Lake Shore. La tarde hubiera sido perfecta si el viento me hubiera dado una tregua. Dejarme el pelo suelto no había sido una buena idea, y estaba pagando las consecuencias: los mechones me cubrían los ojos cada dos pasos y terminé maldiciendo.

—¡Aggg! No sé cómo lo aguantáis.

—¿El qué? —preguntó Austin, muy divertido con mis constantes manoteos.

—¡El viento! Es lo que llevo peor.

—Es parte del encanto de Chicago. —Le fruncí el ceño. Yo no le veía encanto alguno, pero su mueca ante una nueva ráfaga me hizo sonreír—. ¡Eso está mejor!

El cielo comenzaba a cubrirse con sus característicos tonos rojizos, el calor del mes de junio aún no era sofocante y, sin embargo, notaba las mejillas ardiendo. Era el efecto que tenía la mirada de Austin fija sobre mí.

—Deja de hacer eso —le dije disimulando una sonrisa.

—¿Hacer qué?

—Ya sabes qué —insistí—. Deja de mirarme así.

—Así, ¿cómo?

—Austin…

—Entiéndeme, es la primera vez que te veo sin el uniforme, y es difícil no enamorarse de ti. —Estaba de coña. Se llevó una mano al pecho con mucha teatralidad y caminó de espaldas frente a mí esquivando a duras penas a las personas que nos cruzábamos—. No puedes culparme. Estás… ¡wow!

Puse los ojos en blanco y él volvió a reír con ese sonido contagioso que empezaba a gustarme tanto.

—No te enfades, rubia. —Me dio un empujoncito con el hombro y acompasó sus pasos a los míos—. Me gusta tu uniforme, pero esta Lydia es menos… rosa.

—Sí, la verdad es que el vestido es un poco llamativo, pero no me importa. Ni a Jess. Si Melinda nos pidiera ir vestidas con un saco de basura, lo haríamos. Es maravillosa.

Lo miré de reojo y vi cómo se soplaba el pelo que le caía en la frente. Era una de las cosas que más me llamaba la atención de Austin: ese gesto era encantador.

—¿Llevas mucho tiempo trabajando allí?

—A veces tengo la sensación de que he pasado mi vida entera en esa cafetería, pero en realidad entré hace solo tres años. Son como… mi familia.

—Es una suerte. No todo el mundo siente devoción por su empleo y mucho menos por su jefe.

—¿Ese es tu caso? —curioseé.

—No, no, al contrario. A mí me pasa un poco como a ti, solo que yo no llevo uniforme rosa. No me quedaría nada bien —bromeó. Lo repasé de arriba abajo y no pude estar de acuerdo con él: le sentaría bien cualquier cosa que se pusiera—. Me gusta lo que hago, unos temas más que otros, desde luego, pero, en general, es lo que siempre he querido hacer. Y, además, me ha permitido conocer a gente interesante y me ha dado la oportunidad de formar parte de cosas muy bonitas.

—¿Qué cosas? —quise saber. A Austin le gustó mi entusiasmo.

—Pues, a ver, por ejemplo… Fui abogado penalista hace un tiempo y ayudé a muchos chavales a reinsertarse en la sociedad. Hacían labores de servicio en centros asistenciales y terminé de voluntario en uno de ellos. Es una experiencia increíble.

—Voluntario, ¿eh? No te pega.

—Ah, ¿no? ¿Y qué me pega, según tú?

—No sé, te veo más asistiendo a grandes fiestas de esmoquin y codeándote con la flor y nata de Chicago —respondí—. Tienes ese aire…

—¿Qué aire? —Abrió los brazos y se exhibió delante de mí—. Mírame, vaqueros, camiseta, deportivas… Soy un tipo normal. Que lleve traje a diario no quiere decir que… ¿Qué aire crees que tengo?

No pude aguantar la risa. Lo dijo con un tono tan cómico que me salió una carcajada espontánea y me tapé la boca. Dio varias vueltas sobre sí mismo, incluso tiró de su camiseta para verse mejor. Cuando llevaba traje tenía aspecto de hombre de éxito, de los que ganan pasta y viven con comodidad, sin preocupaciones. Pero en ese momento, allí, en aquel camino de Jackson Park, con el cielo púrpura de Chicago como telón de fondo, tenía razón: era un tipo normal, divertido. Y que olía condenadamente bien.

Se acercó poco a poco, muy serio, y me cogió de las muñecas. La risa se me cortó de golpe y tragué saliva con dificultad.

—Me gusta verte sonreír —dijo, y tiró de mis manos para descubrir mis labios—. Tienes una sonrisa preciosa. No te escondas. Vamos, sigamos paseando un poco más.

Me quedó claro muy pronto que esto de las citas no tenía misterios para él. Era todo un seductor: controlaba los temas de conversación, hacía las preguntas correctas y sus bromas iban dirigidas a romper la tensión que aún había entre nosotros. No invadió mi espacio, salvo en contadas ocasiones en las que nuestros dedos se rozaban al caminar. Si lo estaba haciendo de forma intencionada, también se le daba de lujo.

—¿Te gusta el béisbol? —preguntó de pronto.

—No especialmente. Digamos que puedo vivir sin él.

—¡Eso habrá que solucionarlo! —exclamó—. ¿Y algún otro deporte?

—No soy muy deportista —dije avergonzada. Era evidente que él sí y que no teníamos nada en común—. Me gustaba patinar sobre ruedas, pero hace años que no me pongo unos patines.

—¿Patines en línea?

—No, skate roller.

—Te pega —dijo con descaro—. Ya te imagino con patines rosas en la cafetería.

—No creas, a Melinda se le ha pasado por la cabeza en alguna ocasión. ¿Y tú? ¿Línea o roller?

—¡Oh, no, no, no! El patinaje y yo no somos buenos amigos. Además, en mi casa se prohibieron los patines después de que mi hermana y yo engancháramos a mi hermano Thomas a la bici. Lloró y gritó por toda la calle.

—¡Pobre niño! ¿Qué edad tenía?

—Nosotros teníamos diez años. MC y yo somos mellizos. Thomas tenía seis.

Me gustó escucharlo hablar sobre sus travesuras mientras hacía pedazos algunas briznas que había cogido del césped. Me confesó cómo estrellaron el coche de su hermano mayor, algo que no le había contado a nadie, y cómo emborracharon al perro de la vecina para que dejara de ladrarles.

Hizo que el tiempo pasara volando entre anécdotas infantiles y muchas risas. Consiguió distraerme, que ya era más de lo que había esperado. Por eso, cuando me preguntó por mi familia, el corazón dejó de latirme en el pecho y por poco me atraganto con mi propia saliva.

—Jess y Melinda son mi familia —mentí.

En realidad, ellas eran lo más parecido a una hermana y una madre que hubiera podido desear. Pero no le dije nada de Sophia. No tenía ganas de dar explicaciones a alguien que solo quería pasar un buen rato conmigo, alguien demasiado curioso que haría más preguntas de las que estaba dispuesta a responder.

Austin

No insistí. Estaba claro que no le gustaba hablar de su familia y, aunque me moría de curiosidad por saber por qué se había puesto tan nerviosa, lo dejé estar.

La vi mirar el reloj y supe qué venía a continuación. Me había concedido dos horas de su domingo y ya habíamos llegado al ecuador de la cita.

—Deberíamos volver. Se está haciendo tarde y no quiero perder el autobús.

—Es pronto todavía. —Le rocé los dedos con los míos para pedir permiso antes de tocarla y me recompensó mordiéndose el labio, indecisa. Luego, con suavidad, tiré de ella hacia el camino que se adentraba en el parque—. Ven, quiero enseñarte un sitio.

Crucé los dedos para que el Light’s Bar siguiera allí, escondido tras las ramas de los árboles de Jackson Park. Lo descubrí poco después de trasladarme de Rockford, donde vivían mis padres, a Chicago, y se convirtió en uno de mis lugares favoritos. Pero hacía tiempo que no pisaba esa parte de Lake Shore y también hacía mucho que las tardes de domingo de beber solo y ver béisbol se habían acabado.

—¡Bingo! —exclamé. Estaba igual que lo recordaba.

—¿Hello Babes? —leyó Lydia con la ceja levantada—. ¿Qué sitio es este?

«Un sitio cojonudo», pensé sonriente.

La barra de madera, los travesaños cubiertos de hiedra y lucecitas, taburetes con mucha historia y el cartel luminoso, anaranjado y legendario que ella acababa de leer: «Hello Babes».

—Aquí hacen las mejores enchiladas de toda la ciudad. Algún día te traeré a cenar para que juzgues por ti misma.

—¿Algún día?

—Bueno, si quieres que cenemos ahora…

—No creo que…

—Ya me imaginaba. —Chasqueé la lengua, pero le guiñé un ojo—. Lo que te decía, algún día vendremos para que las pruebes, pero hoy solo nos tomaremos una cerveza.

—Yo no bebo alcohol.

—¿Y qué va a beber la señorita? —le pregunté. Tomé asiento en la barra y di unos golpecitos en el taburete junto al mío—. ¿Un refresco?, ¿zumo?, ¿café?

—Se suponía que solo íbamos a dar un paseo, Austin. No puedo quedarme mucho más.

—Yo te llevaré a tu casa luego, no te preocupes.

—No quiero que me lleves a mi casa.

Le hice un gesto al camarero para que aguardara un minuto. Lydia empezaba a sentirse incómoda y el ambiente distendido que había conseguido crear entre nosotros se estaba esfumando.

—Escucha. —La sujeté por los brazos y flexioné las rodillas para tener los ojos a su altura—. Si no quieres que nos quedemos, no pasa nada, ¿de acuerdo? Pensé que después del paseo nos iría bien tomar algo, pero si quieres volver ya, lo haremos. No importa, ¿vale?

—Lo siento. No quería sonar tan…

—¿Sexy? —acabé por ella y conseguí mi cometido. Se le colorearon las mejillas y una sonrisa tímida le tiró de los labios—. ¿Qué? Me ha parecido que sonabas increíblemente sexy.

—Eres imposible.

Y con esa sencilla afirmación, separó el taburete y se sentó.

—Una cerveza y un refresco de cola, por favor —pidió al camarero.

Me estaba volviendo loco y no por su comportamiento contradictorio, sino por esos pequeños gestos que hacía para disimular lo que sentía. Yo le gustaba, era evidente. Pero por alguna extraña razón, pretendía hacerme creer lo contrario y no se daba cuenta de que fallaba del todo. Me miraba de reojo cuando creía que no la observaba y se le escapaba el aliento cuando mi mirada coincidía con la suya. Se mordía el labio con frecuencia, sobre todo cuando, por descuido, mis dedos la rozaban o mi mano fingía dispensarle una caricia sin importancia. Y, joder, esos labios me llamaban tanto como la luz a las polillas.

—Cuéntame alguna anécdota de la cafetería —le pedí. O dejaba de jugar con la cañita en la boca o no iba a poder seguir conteniéndome—. Algo que recuerdes con cariño.

—Mmm… a ver, deja que piense… No tengo anécdotas tan divertidas como las tuyas con tus hermanos, pero una vez tuvimos una pedida de mano de un espontáneo. Era viernes por la noche, el chico se había bebido un par de cervezas e hizo callar a todo el mundo. Luego, ya sabes, hincó la rodilla y sacó un anillo que había hecho con una servilleta.

—¿Y ella aceptó?

—Aceptó y se casaron un par de semanas después. Melinda les hizo la tarta de boda.

—Vaya.

—Sí, vaya —repitió un poco ensimismada. Pero sonrió a continuación y apoyó el mentón en la mano—. También tuvimos un atraco.

—¿Os atracaron? —Joder, eso no era nada divertido, ¿por qué se reía?—. ¿Cuándo?

—Fue poco después de empezar a trabajar allí. Estábamos a punto de cerrar, era un día entre semana, y un hombre entró y nos pidió que vaciáramos la caja. Llevaba un arma y parecía desesperado, pero se ve que también estaba hambriento, porque cogió uno de los muffins de Melinda, se lo comió de un bocado y se atragantó.

—¡¿Qué?! —Solté una risotada que acompañó a su risilla cantarina.

—¡Sí! Se atragantó. De pronto, empezó a hacer gestos con las manos y a darse golpes en el pecho. —Gesticuló para escenificar el momento y me pareció adorable—. Tiró la pistola, que resultó ser de juguete, y se desmayó.

—No me jodas…

—Y lo mejor es que Melinda tuvo que hacerle la maniobra esa hasta que expulsó el trozo de muffin que se le había quedado atascado.

—Menudo atracador. ¿Lo denunciasteis?

—¡Nos denunció él a nosotras!

—¡¿Qué?!

—Lo que oyes. Dijo que habíamos intentado matarlo con una de nuestras magdalenas.

—¡Encima! Vaya idiota. Con lo buenas que están.

—Es que se comió una que habíamos dejado de exposición en la vitrina del escaparate. —Rio más fuerte—. ¡Llevaba días ahí!

Nos costó dejar de reírnos de aquel pobre desgraciado y aproveché la ocasión para tocarla a propósito una vez más. Le aparté el pelo de la mejilla mientras continuaba riendo, mis nudillos rozaron su piel y ella cerró los ojos.

Hubiera mandado a la mierda todas mis teorías sobre las citas y la hubiera besado en aquel preciso instante. Era el momento y, cuando Lydia me miró, supe que ella también lo deseaba, que sentía mi mano acariciándole el cuello y no quería que la apartase. Pero no la besé.

—Se está haciendo un poco tarde —susurré—. Te llevaré a casa.

Me hizo creer que así sería durante el paseo de regreso, que me saldría con la mía por fin, pero cuando llegamos a las escaleras del Museo de Ciencia, se negó en rotundo.

—Te prometo que ni siquiera bajaré del coche. —Negó de nuevo—. Te pido un taxi, entonces.

—Prefiero el autobús.

—Pues te acompaño a la parada —insistí.

—No es necesario —rehusó—. Tu caballerosidad está intacta, no te preocupes.

—Mi caballerosidad está ofendida, que lo sepas.

—Lo he pasado bien. Eso es lo importante.

—¿Bien como para repetir otro día? ¿O bien en el sentido de «no quiero herir tus sentimientos, pero esto no va a volver a pasar»?

Era la primera vez en mi vida que buscaba la aceptación de una mujer a la que ni siquiera había besado. Por norma general, eran ellas las que me preguntaban si habría una segunda cita o las que se tiraban a mis brazos antes de salir del coche. Pero no con ella.

Con Lydia nunca había algo fácil o normal.

Dudó antes de responder a mi pregunta.

—Ya lo iremos viendo, ¿de acuerdo?

—Entonces, ¿puedo llamarte? —Asintió—. ¿Cuándo yo quiera?

—Prueba a ver…

Levanté la mano para despedirme y me quedé como un idiota viendo cómo se alejaba. Sin embargo, el Austin seductor que habitaba en mí se vino arriba de repente y saqué el móvil. Marqué su número y esperé con una sonrisa canalla. La vi detenerse y buscar el teléfono en el bolso. Luego se dio la vuelta y se lo llevó a la oreja. Su preciosa mirada fue toda para mí.

—¿Te das cuenta de que esto es absurdo?

—Has dicho que podía llamarte —le recordé y me encogí de hombros—. Solo estoy comprobando que decías la verdad.

—¿Y ya estás contento?

—Lo estaría más si me hubiera atrevido a besarte. Me moría de ganas de hacerlo desde que te he visto llegar. ¿No se me notaba?

—No, no se ha notado nada —ironizó.

—Tendré que esforzarme más la próxima vez, ¿no crees?

—Voy a perder el autobús —dijo entre risas.

—Vale, vale, vete. Buenas noches.

—Buenas noches, Austin.

—Y, Lydia…

—¿Qué?

—Yo también lo he pasado bien.

- 8 -

Lydia

Verlo aparecer en la cafetería, después de dos días sin saber nada de él, fue una sorpresa de esas que hacen que te tiemblen las piernas.

Mi orgullo se había sentido un poco magullado por no haber tenido noticias suyas después de reconocer que había querido besarme. Cada vez que pensaba en sus palabras notaba un cosquilleo en los labios y se me dibujaba una sonrisa involuntaria. Pero luego me lo imaginaba diciéndole eso mismo a otra mujer y me convencía de que solo era una táctica de experto seductor. Todo en él era una estrategia para, como Jess no se cansaba de repetirme, llevarme a la cama.

Pero allí estaba de nuevo, y ahí estaban también los nervios y las náuseas que me daban ganas de salir corriendo.

—Buenos días, Austin —corearon Jess y Melinda.

—Buenos días, chicas. ¿Qué tal va la semana? —preguntó con cortesía sin apartar sus ojos de mí, que tomaba nota del pedido de la mesa cinco sin prestar demasiada atención a lo que querían los clientes.

—Calurosa. Está siendo una semana de calor horrible —respondió Melinda, abanicándose—. Y eso que aún no ha llegado el verano.

—Sí, junio ha entrado con fuerza —coincidió—, pero ya veo que habéis tomado medidas: me gustan los uniformes nuevos.

«Adulador», pensé. Sus palabras eran como suaves caricias. Solo había que mirar a mi compañera y a mi jefa babeando mientras él hablaba.

En cuanto al uniforme… Melinda nos había sorprendido a principios de semana con un nuevo vestido. Una pieza única de lunares blancos sobre fondo rosa, con escote halter de corazón, con unos gruesos tirantes que se cogían al cuello. Eran preciosos, y la mirada de Austin lo corroboraba.

—¿Qué te sirvo, ojazos? —le preguntó Jess.

—A ella. —Me señaló con un guiño y puse los ojos en blanco mientras terminaba de anotar el pedido—. Y un café para llevar, hoy no puedo quedarme. Tengo una reunión.

Me acerqué a la barra para darle la nota a Melinda y me enfrenté por fin a la mirada de Austin. Su presencia ralentizaba el tiempo, era la única explicación lógica para entender por qué me costaba tanto ver venir sus intenciones. Antes de que pudiera detenerlo, me dio un beso en la mejilla y rozó sus dedos con los míos.

—Estás preciosa —murmuró solo para mí.

Me llevé la mano a la mejilla y me temblaron los labios antes de hablar.

—¿Por qué has hecho eso?

—¿Qué he hecho?

Fingir inocencia se le daba fatal, pero era otra de las cosas de Austin que hacía que el pulso se me acelerase.

—Me has besado.

—No, rubia, eso no ha sido un beso —susurró—. El día que te bese… Ese día te temblarán algo más que los labios.

«Presuntuoso», añadí a mi lista mental, pero la imagen que me vino a la cabeza me desestabilizó. ¿Cómo sería besarlo? ¿Cómo sería que me besara? Por suerte, llegó Jess con los platos de mi comanda y me hizo reaccionar.

—No sé si te lo han dicho alguna vez, pero tanto ego puede ser perjudicial para la salud —arremetí con una sonrisa de medio lado.

—De eso nada. Cariño, tú sí que eres perjudicial para mi salud —me rebatió con una fuerte carcajada.

Me entretuve unos minutos con los clientes de la mesa nueve y, mientras se decidían entre el acompañamiento dulce o el salado, le eché un ojo a Austin. Mantenía una animada conversación con Jess y parecía muy contento. Mi compañera había apoyado el mentón en la palma de la mano mientras él le contaba algo que yo no conseguía escuchar bien.

Cuando regresé junto a ellos, a Jess le brillaban los ojos y él sonreía como el gato que se comió al canario.

—Me marcho. Mañana nos vemos —se despidió. Y volvió a hacerlo, como si fuera algo de lo más normal: se acercó y me dejó un suave beso en la mejilla—. Respira, rubia, ya tendrás tiempo de quedarte sin aire.

¡Mierda! Había contenido el aliento como una idiota. ¡Jodido Austin y sus confianzas!

Austin

Mi cuñado Nick tenía unas ideas cojonudas muy en consonancia con su mente maravillosa, pero era un desastre en lo que a negociaciones se refería.

La Fundación Nicholas Slater había adquirido el edificio contiguo al Hospital Northwestern y la obra de rehabilitación iba a ser monumental. Después de acompañar a la junta directiva de la fundación al banco para la formalización del préstamo, Nick me pidió que estuviera presente en la reunión con el contratista y, una hora después de que hubiera finalizado, mientras tomábamos un bocado en la cafetería del hospital, aún me palmeaba la espalda en agradecimiento por haber conseguido el mejor trato con la empresa de rehabilitación del edificio.

—Ven a cenar a casa mañana por la noche. A Megan le gustará verte el pelo. Últimamente no sabemos mucho de ti.

—No creas que no sé lo que eso significa: mi hermana va a cocinar y estás acojonado. —Nick se rio, pero me dio la razón con un asentimiento—. Un consejo: ten a mano el teléfono de Tyler por si hay que llamar a los bomberos y el de urgencias de tu hospital por si te hace falta una ambulancia.

—¿Eso es una negativa a mi invitación?

—Créeme, me encantaría unirme a vuestro suicidio colectivo, pero mañana tengo una cita.

—De acuerdo. Pero dame un poco de envidia antes de irte y dime quién es la afortunada. —Levantó las cejas, insinuante—. ¿Alguna letrada de armas tomar? ¿Una jueza de toga ligera?

—Nada de eso. Solo es una chica normal.

No sé si fue mi manera de expresarlo o el hecho de que no le riera la gracia, pero Nick me sujetó por el brazo y me tocó un poco los cojones con su mirada insistente y su gesto de asombro.

—¡Oh, joder! ¡Joder, joder, joder! —exclamó. Se le estaba pegando el vocabulario de los Gallagher, no había duda—. ¿Qué tenemos aquí?

—No te flipes, Slater.

—¡Oh, sí! Sí me flipo, Gallagher. Hoy no tienes esa cara de guapito que está de vuelta. ¡A ti te gusta esa chica!

—Me gustan todas las chicas. ¿Qué tiene eso de raro?

Intenté parecer el mismo tío con suerte: despreocupado, pagado de mí mismo, pero el jodido Nick negó como si supiera que mentía. Y mentía, joder, eso era lo peor.

—¿A dónde la llevarás? ¿Algo convencional? No, no te veo yendo al cine y comprando palomitas. No te pega. Te va más el lujo y la ostentación. ¡Venga, vamos, dame detalles!

—Me largo. Que te sea leve la guardia y la cena de mañana.

—Austin Gallagher huyendo despavorido de una conversación sobre mujeres. ¿Qué estás ocultando? —preguntó suspicaz, y yo lo miré como si quiera degollarlo—. ¡Oh! ¿Eso que veo en tu cara es… incomodidad? ¡Te ha molestado! Esto es nuevo. ¿Será que la chica es «la elegida»? —anunció con un gesto de las manos—. Espera que se lo cuente a Megan.

—¿Qué coño es eso de «la elegida»? ¿Es que no tenéis nada mejor que hacer que hablar de mí?

—Eres un tema de conversación que da mucho juego, la verdad —respondió.

—Pues dejad de ser tan cotillas y dadme un sobrino, joder —lo apremié. Sabía que no le gustaba que tocase ese tema. A mi hermana tampoco—. No sé por qué cojones estáis esperando tanto. Me haré viejo para ser tío…

—Te das cuenta de que pareces tu madre, ¿verdad? Que me ataques con eso en vez de presumir de lo grandes que tiene las tetas o de las ideas que te sugieren la forma de sus labios dice mucho de lo que sientes por esa chica.

«Jodido listillo», pensé.

—Que te ataque con eso en vez de presumir de la mujer con la que voy a salir solo dice una cosa: «métete en tu cama y no en la mía». Y dale un beso a MC de mi parte.

- 9 -

Lydia

Todos los años, antes de que llegase el verano y el calor abrasador de Chicago, Melinda encargaba una revisión completa de los sistemas antiincendios y la fumigación de la cafetería. Eso implicaba cerrar el negocio todo un día, lo que suponía una jornada libre maravillosa.

—Peluquería, manicura y masaje, ¿se puede pedir un regalo mejor? —dijo Jess con un suspiro mientras a mí me masajeaban la espalda y a ella le pintaban las uñas de las manos—. Tenemos la mejor jefa del mundo.

—Ni que lo digas. Adoro estos detalles de Melinda.

Era costumbre que nos sorprendiera con cosas así un par de veces al año. Éramos sus criaturitas, sus niñas mimadas.

—¿Qué quieres que hagamos esta tarde? —preguntó mi compañera con un ronroneo—. Había pensado ir a Cotton Tail Park a ver uno de los conciertos que hay al aire libre. Los jueves no está tan concurrido. ¿Te apetece?

—Creo que no. Voy a recoger a Sophia de la guardería y pasaré la tarde con ella. Si te gusta mi plan, estás invitada. Tenemos un montón de castillos que construir, un millón de películas que empezaremos y no veremos terminar, y minimagdalenas de chocolate de la mejor cafetería de la ciudad.

—¡Ni hablar! —exclamó. Se enrolló en la toalla y se acercó a mi camilla—. Tú y yo vamos a salir esta tarde. Sophia estará en la guardería hasta las siete, así que tenemos unas cuantas horas para pasarlo bien. ¡Sin excusas! —dictaminó—. Iremos a Cotton Tail Park y se acabó.

Todavía no habían dado las cinco, pero Jess parecía impaciente por ver al primer grupo y no dejó de mirar a un lado y a otro de la plaza. Yo, sin embargo, estaba más concentrada en lo preciosas que me habían dejado las uñas y en el perfume que desprendía mi piel y mi pelo, a los que habían tratado con mucho mimo. Me sentía atractiva pese a ir vestida con unos vaqueros rotos, una camiseta de tirantes y mis Converse falsas de seis dólares.

—Tengo que decirte una cosa y espero que no te enfades —dijo Jess de pronto. Parecía nerviosa—. He quedado con alguien aquí.

—Vale. —Eso justificaba tanta insistencia. La miré a la espera de algo más de información, pero seguía callada—. ¿Por qué tendría que enfadarme? Has quedado con alguien, de acuerdo. ¿Y? ¿Ahora tengo que insistir para que me digas quién es o me lo vas a contar?

—Es un hombre.

—Eso ya es algo. Vamos mejorando. Tienes una cita con un hombre, ¿es eso?

—No, no es eso —respondió con una sonrisilla—. Tú tienes una cita con un hombre.

—¿Quééé?

En ese preciso instante, Jess dibujó una sonrisa deslumbrante y una figura ocultó los rayos del cálido sol de junio.

—Hola —dijo la voz de Austin detrás de mí—. ¿Preparada?

¿Preparada para qué? ¿De qué cojones estaba hablando? ¿Qué hacía él allí? ¿Y por qué le había guiñado un ojo a Jess?

Miré a uno y a la otra casi sin pestañear y lo entendí a la primera.

—¿Me has traído aquí porque iba a venir él? —le pregunté a Jess con una voz chillona—. Pero ¿tú estás loca?

—¿Ves como ibas a enfadarte? —Le hizo un gesto a Austin para que esperara un segundo y tiró de mi mano para apartarnos un poco. Me miró con una mezcla de preocupación e ilusión que pudo conmigo antes de escuchar lo que tuviera que decir—. Le gustas mucho y a ti te gusta él. Ve y disfruta un poco.

—No puedes hacerme estas cosas, Jess. Yo no soy el tipo de chica que puede largarse con un tío así sin más. Soy madre, tengo una niña pequeña que me necesita y…

—Gilipolleces. Sophia estará bien. Solo tenéis que hacer una llamada a la guardería y yo iré a por ella en cuanto os marchéis. La llevaré a casa, haremos ese montón de castillos del que hablabas, empezaremos un millón de películas que no terminaremos y nos comeremos las magdalenas de chocolate.

—Lo tenías todo pensado. —Asintió—. ¿Y qué pasa con lo que yo quiero?

—Te mereces un respiro, te mereces ser joven de vez en cuando y olvidar que tienes responsabilidades muy duras. Necesitas esto, Lydia, y él es el firme candidato a darte otra cosa más placentera en la que pensar. Ve, disfruta y no pienses en nada, ¿de acuerdo?

Se me cerró la garganta y los ojos se me llenaron de lágrimas. La abracé fuerte, tan fuerte como lo harían dos hermanas. O más, incluso. Luego, para deshacer ese momento tan emotivo, repasó a Austin de arriba abajo y murmuró un: «Qué suerte tienes, zorrón» que nos hizo estallar en carcajadas.

—Llévatela antes de que le dé una colleja que la deje en el sitio y te obligue a llevarme en su lugar —le ordenó a Austin.

—¿Por qué no te vienes con nosotros? —le ofreció—. Será divertido.

—Que os larguéis, coño —soltó Jess con todo su desparpajo.

Austin

—¿Adónde vamos? —me preguntó, nerviosa.

—Es una sorpresa. —Fue a comentar lo típico, que no le gustaban las sorpresas, pero se lo leí en los ojos y me adelanté—. Te va a gustar. Te lo prometo.

Le di un toquecito en la nariz y ella… ella se humedeció los labios. Fue inevitable mirárselos y desear… cosas. Y, joder, por una vez Lydia tuvo que pensar lo mismo de los míos porque, cuando reaccioné, me observaba con unas ganas que se podían respirar.

Por suerte, su explicación acerca de lo bien que había ido el día y una conversación de lo más superficial sobre el tráfico de la ciudad contribuyeron a que los quince minutos hasta el lugar al que nos dirigíamos pasaran volando.

—Hemos llegado —anuncié al detener el coche.

Se enderezó en el asiento y me miró como si me hubiera vuelto loco.

—Me has traído a… ¿patinar? —Su expresión se debatió entre el horror y la diversión—. Hace años que no me pongo unos patines, Austin. No creo que…

—Es como montar en bicicleta, nunca se olvida. ¡Vamos!

Para ser jueves, el ambiente era de lo más animado. Una veintena de personas daban vueltas a la pista de patinaje al ritmo de la música; había gente en la cafetería y algunos grupos de jóvenes esperaban su turno en la bolera. Olía a patatas fritas y hamburguesas y a Lydia, olía a ella porque desde que entró en el coche no había podido oler otra cosa que no fuera su perfume.

Alquilamos un par de patines y nos lanzamos a la pista. Pronto quedó claro que a ella se le daba francamente bien lo de patinar y que yo no tenía ni puta idea, pero fue la excusa perfecta para cogerla de la mano. La excusa perfecta para hacerla reír, para verla sonreír sin parar, para ver sus ojos brillar, para sentir su agarre fuerte y decidido.

—¡No abras tanto las piernas o te caerás! —gritó por encima de la música—. Y dobla un poco las rodillas. Así.

Me mostró cómo hacerlo y al intentar imitarla se me fueron los pies y por poco beso el suelo una vez más.

—Pensaba que tenías algo de idea —dijo muy pegada a mí. Le pasé el brazo por los hombros y ella me rodeó la cintura para ayudarme—. No me puedo creer que me hayas traído aquí y no sepas ni mantenerte sobre los patines.

—Espero que esto deje claro que estoy dispuesto a hacer cualquier cosa por salir contigo.

—Esto solo demuestra que estás loco.

Se alejó riendo y la observé hacer un par de giros a gran velocidad. Por poco se cae al intentar frenar, pero mantuvo el equilibrio y me guiñó un ojo con coquetería. No perdió la sonrisa en ningún momento, estaba disfrutando como una niña, se movía al ritmo de la música, saludaba a las pequeñas patinadoras que pasaban por su lado y lo miraba todo con los ojos muy abiertos, como queriendo memorizar cada pulgada de aquel lugar. Me pregunté cuánto tiempo haría que no se divertía de esa forma, tan desinhibida, tan… ella.

—Ven, cógeme de las manos. —Había perdido la cuenta de las veces que me había caído y ya había tenido suficiente—. Vámonos de aquí, anda.

—No, ve a dar algunas vueltas más. Yo te esperaré en la cafetería.

Me acompañó hasta que pude sentarme y quitarme los patines del demonio. Encontré una mesa pegada a la mampara de cristal que separaba el bar de la pista y pedí una cerveza para mí y un refresco para ella. Pasé los siguientes diez minutos mirándola como un bobo. Se movía con tanta fluidez que nadie diría que hacía años que no patinaba. A veces, cuando intentaba hacer alguna pirueta más complicada de lo normal, se mordía la punta de la lengua y fruncía el ceño hasta que lo lograba o acababa en el suelo. Cuando lo conseguía, levantaba los brazos, triunfal, y miraba en mi dirección con una preciosa sonrisa pintada en los labios. Cuando se caía, se encogía de hombros y componía una mueca de fastidio que me hacía reír.

—Podría pasarme la tarde entera dando vueltas —dijo al dejarse caer en la silla. Le acerqué el refresco de cola y dio un buen trago con la cañita—. Gracias, estaba sedienta.

—Tienes toda la tarde, continúa.

—No no. —Rio—. He tenido suficiente por hoy. Estoy desentrenada y mañana me dolerá todo. ¿Qué tal tu trasero? ¿Duele? Te has dado un buen golpe.

—Gracias por recordarme que he sido el hazmerreír de toda la pista. Muchas gracias.

De nuevo su risa y su mirada brillante, y de nuevo esa costumbre de jugar con la cañita entre los labios. Si ella supiera lo que estaba provocando…

—¿Señor Gallagher? —preguntó una voz junto a nosotros—. ¡Oh, vaya! No pensé que fuera usted de verdad. Soy…

—Eugene Barrimore, del Wintrust Bank. —Lo reconocí. Era el director del banco que iba a concederle el préstamo a la fundación de Nick—. ¿Qué tal?

—Bien, bien —dijo, incómodo—. He venido a recoger a mis hijas. —Miró a la pista y luego a Lydia—. Disculpe mis modales, señorita. Soy Eugene Barrimore, director del Wintrust Bank.

—Lydia Martins, encantada. —Al presentarse me di cuenta de que era la primera vez que oía su apellido.

—Les dejo tranquilos. Mañana mismo le haré llegar los documentos del crédito de la fundación sin demora. Tengo a todo mi equipo trabajando en ello.

—Tranquilo, con que estén para finales de mes será suficiente.

—No, no, mañana mejor. Ustedes son clientes VIP. —Cómo detestaba que me hicieran la pelota—. Que pasen una buena tarde. Señorita Martins, un placer.

Lo seguí con la mirada hasta el acceso a la pista donde dos niñas lo esperaban impacientes. Una se le colgó al cuello, la otra se le aferró a la pierna y el pobre hombre anduvo algunos pasos a trompicones hasta conseguir dejar a una de ellas sobre el banco en el que debían quitarse los patines. Vamos, era un padre de familia de lo más aplicado y me salió una mueca de repulsión.

—Director de banco de día, devoto padre de tarde —bromeé—. Qué horror.

—¿Por qué? A mí me parece muy bonito que se ocupe de sus hijas. ¿O eres de esos que le tiene alergia al compromiso y que huye de formar una familia?

No era el mejor tema para amenizar una segunda cita, pero ya que la señorita Martins me miraba con tanta curiosidad, le respondí con sinceridad.

—Tengo una familia enorme y me encanta, estoy deseando que mi hermana me haga tío porque me gustan los niños, pero ¿formar yo una familia con esposa e hijos? De momento no, gracias.

—Ya veo —dijo, pensativa.

Hubo un silencio extraño entre nosotros, uno de esos que hacían saltar mis alarmas, pero duró muy poco y lo dejé pasar.

—¿Y de qué iba todo eso de la fundación? —preguntó—. ¿En qué está metido el señor Gallagher, cliente VIP?

—Mi cuñado tiene una pequeña fundación y necesitaba un crédito para rehabilitar el lugar donde estará la sede. Nada interesante.

—¿De qué es la fundación?

—Pues, si quieres que te sea sincero, no estoy muy seguro. —Sí, era penoso, pero es que Nick abarcaba muchas cosas y no había quien le siguiera la pista con sus proyectos—. Empezó siendo una fundación de ayuda a niños con necesidades traumatológicas: implantes, prótesis y esas cosas, pero el tío tiene una mente privilegiada y ha ido un poco más allá con los objetivos. Ahora creo que va a abrir un fondo de ayuda a niños con necesidades especiales, autismo y demás. Yo solo le llevo la parte legal mientras su abogada está de baja por maternidad.

—¡Espera un momento! —dijo, sobresaltada. Pegó la espalda al respaldo de la silla y parpadeó varias veces con la boca abierta—. ¿Tú cuñado no será Nicholas Slater?

—¿Lo conoces?

—No, bueno sí, pero solo de la tele —respondió—. Joder, no me puedo creer que seas el cuñado del doctor Slater. ¿Y por qué has dicho que es una pequeña fundación? ¡No es pequeña, es enorme!

—Y yo qué sé. No serás una de esas fans locas enamorada de él, ¿no? Te advierto que mi hermana tiene un derechazo que ya hubiera querido Tyson. —Se rio y negó con la cabeza—. Vale, me alegra saberlo. Que sepas que, si estás enamorada de mi cuñado, lo nuestro no va a funcionar y me vas a romper el corazón.

—Puedes estar tranquilo. Tienes el corazón a salvo.

—Bien. ¿Una partida de bolos?

Lydia

Aún estaba en shock por descubrir que era el cuñado del doctor Slater, pero intenté disimularlo lo mejor que pude. Me excusé para ir al baño y aproveché para llamar a Jess y ver qué tal estaba Sophia. Todo iba bien, estaban jugando con las letras y los números de madera que tanto le gustaban y había merendado sin montar un drama.

—¿Sabías que tu hija suma más rápido que yo? Es increíble.

Sí, era algo que había descubierto hacía algunos meses. Al parecer, la guardería no era tan pésima como creía.

Estuve a punto de contarle a Jess lo de Austin y Slater, pero me frené en el último momento. Corría el riesgo de que se tomara la libertad de comentarle el caso de Sophia en una de sus visitas a la cafetería y, de momento, no quería que Austin supiera de ella. No tenía ni idea de hacía dónde iba lo nuestro y no iba a meterlo de lleno en mi vida por muy bien que me sintiera a su lado.

Porque sí, me sentía muy bien con él.

—¿Estás preparada, rubia? —me preguntó con esa mirada intensa que me provocaba un calor desconcertante—. Patinando seré terrible, pero a los bolos no hay quien me gane.

—Menos mal, empezaba a pensar que no había nada que se te diera bien —bromeé. Con Austin era tan fácil.

—Se me dan bien muchas cosas —me susurró al oído. ¡Oh, Dios mío! Sentí su aliento como una caricia en el cuello y se me aceleró la respiración—. ¿Quieres comprobarlo?

—Estoy deseándolo —respondí en un murmullo casi inaudible.

Se quedó inmóvil. Su pecho contra mi espalda, sus labios a punto de rozar la piel bajo mi oreja, sus manos cerradas en dos puños para evitar tocarme. Deseé que lo hiciera, deseé que las abriera y me rodeara la cintura, que sus dedos buscaran el calor bajo la camiseta, que comprobaran cómo me ardía el cuerpo.

—Pronto —dijo—. Ahora, bolos.

«Bolos —pensé—, céntrate en los bolos».

Era mi turno de hacer el ridículo y vaya si lo hice. Tardé cinco tiradas en derribar un puto bolo y, cada vez que fallaba, tenía que escuchar las carcajadas de Austin. Él, en cambio, parecía haber nacido para lanzar la bola. Lo hacía con tanta naturalidad que al imitar su balanceo me resbalé y caí de culo.

—Ahora ya estamos en paz —dijo sin parar de reír.

Fue una tarde maravillosa que terminó con un par de hamburguesas grasientas y un montón de patatas con kétchup. Hablamos un poco más sobre su papel en la fundación del doctor Slater, nos reímos de algunos chicos tan patosos patinando como él y terminé confesándole que aquella hamburguesa se había convertido en mi comida favorita. La suya era la lasaña de su madre.

—MC dijo que no era capaz de comerme la lasaña entera, y acepté el reto. Imagínate: mientras ella hacía guardia en la puerta de la cocina, yo me senté en la encimera, agarré la cuchara de madera de mi madre y arrasé con una lasaña para seis.

—Y vomitaste —afirmé.

—Vomité, por supuesto. Cuando ya solo me quedaban un par de cucharadas, MC me hizo reír y me atraganté. Lo demás ya te lo puedes imaginar: mi madre montó en cólera, mi padre nos castigó y estuve con diarrea durante días.

Hice una mueca de asco sin dejar de sonreír. Quería a su familia, se le iluminaba la cara cuando hablaba de ellos, y sentí envidia. Yo jamás tuve ese tipo de relación con mis padres. Ellos estaban demasiado ocupados con los sermones de la iglesia e intentando parecer alguien en un lugar donde nadie llegaba nunca a nada.

Nos acabamos la cena en medio de una agradable conversación en la que confesé que era de Nueva York, que me había criado en Queens y que mis padres fallecieron en un accidente de coche al volver de la iglesia un domingo cualquiera.

—¿Y qué te trajo a Chicago?

—No lo sé —mentí—. Supongo que Nueva York me superó, pero me seguían gustando las grandes ciudades, así que…

—Llegaste aquí, encontraste trabajo en la cafetería y, ¿ahora qué? ¿Tienes pensado quedarte o también te cansarás de Chicago?

—Tampoco lo sé —respondí con sinceridad y un deje de tristeza.

—Bueno, haré todo lo que esté en mi mano para que te quedes. Cuando te enamores del viento estarás rendida a la ciudad y habré conseguido mi objetivo.

—Cuando me enamore del viento, ¿eh? Lo dudo. —Reí—. Odio este viento infernal.

Abrió mucho los ojos y fingió estar horrorizado por lo que acababa de oír.

—Decir eso es como meterse con Hillary Clinton o Michelle Obama.[1] Pero tranquila, terminarás necesitando los días de viento, ya lo verás. —Me guiñó un ojo y se puso en pie—. ¿Nos vamos?

Su tono contundente, la seguridad de sus palabras y el mensaje que ocultaban desató un sinfín de pensamientos que me sumieron en un silencio pesado. Me gustaba, me hacía reír, no era tan tonta como para pensar que Austin era un santo, todo lo contrario, pero era un buen chico y no se merecía que le escondiera algo como lo de Sophia. ¿Qué era lo peor que podía pasar si se lo contaba? ¿Que desapareciera de mi vida?

—¿Estás bien? Te veo muy callada.

Cuando estuvimos dentro del coche, lo observé y vi auténtica preocupación en sus ojos. El pelo le cubría la frente y parte de un ojo, y no me resistí más. Llevaba queriendo apartárselo desde que lo conocí. Levanté la mano despacio y mis dedos le peinaron aquellos mechones rebeldes con sumo cuidado. «Por si es la última oportunidad que tienes para hacerlo», me dije.

—Lydia…

—Tengo que decirte algo —solté con los ojos cerrados y la mano aún sobre su pelo. La dejé caer hasta la mejilla y su rastro de barba me cosquilleó en la palma.

—Si no es que estás completamente enamorada de mí y que quieres que te bese de una vez, prefiero que no lo digas. —Podía parecer una broma, pero su tono era tan serio que abrí los ojos de golpe—. Cualquier cosa que te haga dudar y sufrir como lo que tienes que decir puede esperar a otro día. ¿Estamos de acuerdo?

Asentí lentamente y él me recompensó con un beso en la palma de la mano sin apartar sus ojos de los míos. Se me erizó la piel y noté la respiración pesada. Tuve miedo de pedirle que me besara y de empezar a sentir cosas más fuertes por él. El deseo y la atracción física estaban bien, pero había una línea muy fina que no debía traspasar y era importante que lo tuviera siempre presente.

—Hoy no pienso dejarte en una parada de autobús, ni voy a llamar a un taxi, así que… ¿adónde la llevo, señorita?

—No es necesario que lo hagas. Puedo…

—¿Te parece al 5486 de South Woodlawn Avenue?

—¿Eso qué es? —me extrañé.

—Mi casa, ¿qué va a ser? Si no quieres que te lleve a la tuya…

—¡Esta bien! —accedí—. Pero te advierto que no vivo precisamente en el mejor barrio de la ciudad.

—¿Crees que eso va a echarme atrás? —preguntó. Casi podría decir que se había ofendido—. ¿Me dices la dirección o te llevo a mi casa?

—2500 al norte de la 75, en Elmwood Park.

Recorrimos los diez minutos hasta mi casa en completo silencio. No fue incómodo, pero tampoco agradable. Se habían quedado suspendidas en el aire las cosas que quería decirle y la mezcla entre el deber y el deseo se me estaba atragantando. No podía seguir ocultándole a mi hija. No era justo para él ni para mí. Ni para lo mejor que tenía en mi vida.

—Ya estamos —anunció al tiempo que le daba un buen repaso al edificio.

—Gracias por traerme.

—Te acompaño al portal.

—No, no es necesario, de verdad. Ya has sido muy amable trayéndome hasta aquí.

—Eso quiere decir que no me vas a invitar a subir, ¿no? —Negué despacio—. ¿Ni siquiera un café?

—Austin…

Desde la calle oí un llanto estridente que reconocí de inmediato. Así lloraba Sophia cuando tenía un berrinche o cuando perdía el chupete, que para el caso era lo mismo.

—Tengo que irme.

—¡Espera! —Me cogió del brazo antes de que abriera la puerta, y sentí la calidez de sus dedos en lo más profundo de mi cuerpo—. Dime que vas a volver a salir conmigo. ¿Qué tal el sábado?

—Esta conversación ya la hemos tenido. El sábado trabajo, Austin.

—Lo sé, pero puedo recogerte en la cafetería cuando salgas. Me gustaría llevarte a un sitio especial.

—No sé si es buena idea. —Los gritos de Sophia aumentaron y miré por la ventanilla, desesperada. Austin también lo hizo y maldijo en voz baja—. Tengo que irme.

—Joder, vaya amígdalas tiene esa niña. Pobres padres, menudo infierno —masculló—. Bueno, ¿qué me dices? ¿Nos vemos el sábado?

—Deja que lo piense, ¿de acuerdo?

—Está bien. Pero no pienses demasiado.

[1]. Ambas nacidas en Chicago. (N. de la A.)

- 10 -

Austin

La esperé en la puerta de la cafetería sin salir del coche mientras revisaba los últimos correos electrónicos que la junta de la fundación me había mandado. Mi hermana me había llamado dos veces, pero no le había cogido el teléfono. Ya sabía lo que iba a decirme, era como si la tuviera metida en la cabeza. Nick le habría contado nuestra conversación y ella habría atado cabos de inmediato. Solo era cuestión de tiempo que hiciera partícipes de la noticia al resto de la troupe Gallagher y que el chat familiar saltara por los aires.

Levanté la mirada de la pantalla y se me cayó el móvil de las manos al ver a Lydia. Estaba… ¡Wow! Se había puesto un vestido rojo corto, llevaba sandalias de tacón y el pelo suelto, con unas ondas que invitaban a sumergirse en ellas, aspirar su aroma y acabar alborotándolas.

Bajé del coche embobado, sin pestañear. Había salido con muchas chicas, pero esta era la primera vez que me daba miedo no estar a la altura. No había nada artificial en ella, su sinceridad era abrumadora, y esa sencillez que la avergonzaba a veces era su mejor cualidad, además de unas piernas de infarto que por primera vez veía al natural.

La besé en la mejilla, pero le advertí con mi cuerpo que esa sería la última vez que sería tan comedido. Mis manos encontraron solas el camino por su cintura y mi nariz buscó ese aroma fresco que escondía en el hueco bajo la oreja. Ella se rio nerviosa y echó una mirada por encima del hombro hacia el escaparate de la cafetería, donde sus compañeras no perdían detalle de cómo nos saludábamos.

—Antes de que acabe esta noche pienso besarte por todas las veces que he tenido ganas y no he podido hacerlo —le susurré—. Estás increíble.

Se despidió de las chicas con un movimiento de la mano y subió al coche con cuidado de que no se le subiera el vestido. A mí no me hubiera importado que lo hiciera, desde luego. Se me ocurrían muchas cosas que hacer con toda la piel que quedaba a la vista.

—Tengo la sensación de que voy demasiado arreglada, ¿no? ¿A dónde vamos?

—Si te lo digo me tienes que prometer que no te echarás atrás.

—Eso no ayuda. ¿No serás de esos tíos raros que le gustan los sitios… raros? Ya sabes, clubs swinger y cosas así.

¡Joder! No me podía imaginar con Lydia en un lugar así, o sí, pero antes quería tenerla solo para mí. Sus pensamientos iban más rápidos que nuestra relación.

—No vamos a ningún club. Vamos a mi casa.

—¡¿A tu casa?! Austin, no creo que…

—Vamos a cenar en el mejor sitio de la ciudad sin que nadie nos moleste. —Apreté las manos alrededor del volante para evitar acariciarle los labios. Si no dejaba de mordérselos no llegaríamos ni al aparcamiento—. Te gustará, ya verás.

—Pero has dicho que vamos a tu casa y yo…

—No va a pasar nada que tú no quieras, ¿de acuerdo? Tú mandas y yo obedezco.

Había dejado la terraza preparada y el servicio de cáterin lo había dispuesto todo a la perfección. Las vistas eran preciosas y eso la convertía en el sitio ideal para cenas románticas, como la que había preparado para Lydia. La decoración era rústica y en ella predominaba el blanco. Las velas y las plantas le daban ese toque bucólico que invitaba a sentarse en alguno de los rincones que la decoradora había creado para ofrecer un ambiente íntimo. Mis hermanos decían que solo le faltaba un jacuzzi para convertirlo en el picadero de cualquier soltero, pero no me hacía falta. En mi cuarto de baño había una bañera de hidromasaje que ya cumplía con esa función. Me gustaba vivir bien.

Lydia se paseó entre los muebles de madera acariciándolos aquí y allá, como al descuido, mientras yo la observaba desde la puerta. Crucé los brazos y dediqué unos minutos a seguirla con la mirada. Era la primera vez que tenía una cita con una chica allí y, después de comprobar lo bien que Lydia encajaba con todo, me sorprendí al pensar que quería que ella fuera la última.

—¿Has cocinado todo esto para mí? ¿Lo has hecho tú? —Se detuvo en la mesa y sonrió al devorar con la mirada el pato lacado sobre hojas de alga nori, los bocaditos de hojaldre relleno de salsa de setas, unas tostas de salmón y crema de aguacate…—. Estoy impresionada.

—Me encantaría decirte que sí y quedar como un rey, pero seguro que vas a acabar viendo la tarjeta del cáterin bajo las servilletas, y entonces te voy a parecer bastante lerdo y algo capullo. Así que no, no he hecho yo la cena.

Iba por buen camino. Lo supe al escuchar su risa y al ver cómo se acercaba a mí contoneando las caderas. Ella no se daba cuenta, pero yo sí, y me volvía loco.

—¿Traes aquí a todas tus citas?

—No, solo a ti.

—¿Y a qué debo tal honor?

—Imaginé que te gustaría. ¿Te gusta?

—Me encanta. Es un sitio precioso.

—Pues ya verás cuando apague las velas. —Tomé la botella de vino que había en la cubitera y le serví un poco de aquel néctar afrutado—. ¿Vino?

—No, no bebo alcohol, ya lo sabes.

—Solo un poco para brindar —insistí.

En aquel momento, mientras las luces de Chicago dejaban paso a un cielo sin luna y la terraza se sumía en sombras danzantes, me pareció que brindar por nosotros era una idea excelente, y, al final, ella accedió.

—Si esta terraza también forma parte del apartamento, debes pagar mucha pasta por el alquiler —comentó mientras de gustábamos el menú.

—No pago alquiler, en realidad. El piso es mío y la terraza también.

Se atragantó, pero no quise darle importancia. Presumir de mis posesiones no era lo mío.

—¿Eres el propietario? —Asentí antes de beber de mi copa y ella me imitó—. Debió de costarte mucho dinero.

—¿Quieres saber cuánto?

—No, no quería… Es decir, que no pretendía… No me hace falta saberlo. Imagino que será un buen pellizco —dijo, incómoda. Dio otro sorbo al vino y disfrazó su inquietud con una sonrisa—. Si llego a saber todo esto hubiera traído el postre.

—Créeme, lo has traído.

Lydia

Estaba todo delicioso, pero tener a Austin mirándome a tan poca distancia me impidió disfrutar de la cena.

Y esa insinuación sobre el postre…

Tuve que desviar la mirada para que no viera cuánto me afectaban esas indirectas, me encendían, me desbocaban el pulso, me sentía desbordada por una emoción tan intensa que no sabía cómo manejar. En realidad, todo lo que él hacía y decía empezaba a calar en mí demasiado hondo.

—Ven, quiero que veas una cosa.

Me cogió de la mano con suavidad y me llevó a la zona más apartada de la azotea. Fue apagando velas por el camino hasta que la terraza quedó sumida en una cómoda penumbra. Luego se dejó caer en medio de un mar de almohadones blancos y me invitó a hacer lo mismo.

—No voy a acostarme contigo ahí.

—No quiero que te acuestes conmigo aquí —pronunció lentamente. Su voz me provocó un cosquilleo en el vientre—. Quiero que te tumbes para que puedas ver una cosa. Si no quieres, no importa. Tú te lo pierdes.

¿Por qué todo lo que hacía me parecía un reto? Se acomodó con las manos en la nuca y cruzó los pies a la altura de los tobillos. Había suficiente espacio para tumbarme sin tener que rozarlo, así que lo hice. No me lancé de espaldas, como había hecho él. Me senté en el borde y, poco a poco, fui recostándome hasta quedar tumbada.

—¿Bien? —me preguntó con la cabeza ladeada hacia mí.

—Bien —mentí, pero me reí y traté de acomodarme un poco moviendo las caderas hasta encontrar la posición.

—Vale, ahora deja de moverte y mira al cielo.

Me bastó un segundo para entender lo que deseaba mostrarme. Era una noche sin luna y las estrellas brillaban de una forma mágica.

—Es precioso —murmuré.

—Lo es. Me encanta subir aquí y hacer esto.

Fue mi turno de mirarlo a placer. Mientras él hablaba sobre constelaciones y mitología, yo me perdí en sus rasgos, en la forma de su rostro, en esa nariz recta y un poco respingona, en los mechones de pelo que le caían sobre la frente…

Cerré los ojos para olerlo, porque jamás había olido a un hombre así, y su voz se me coló muy dentro. Empecé a sentirme relajada y le atribuí parte de culpa al vino, pero no podía engañarme a mí misma: era él el que provocaba ese hormigueo desesperante que me quemaba la piel, era él el que convertía las palabras en susurros que me mimaban como no había hecho nadie nunca. Y fui yo la que di el paso decisivo hacia algo que, quizá, nunca debió empezar.

—Austin…

—¿Sí?

—¿Cuánto más vas a aguantar?

Se acodó muy cerca de mí y suspiró.

—¿Cuánto más quieres que aguante? —Me encogí de hombros. Quería decirle que ya estaba bien, que me besara, que era yo la que no podía esperar más, pero él estaba cada vez más cerca y lo dejé en sus manos—. Puedo ser muy paciente, Lydia. Muy muy paciente. —Deslizó un dedo por mi pierna hasta el muslo y lo subió por la cintura—. Pero si aún tienes dudas, ¿quieres que te dé un adelanto de lo que me gustaría hacerte?

—Sí —jadeé.

—Me gusta tomarme las cosas con calma y no perderme nada de lo que pasa cuando toco a una mujer. Me gusta escuchar sus sonidos, descubrir su tacto y probarlo todo, probarlo muchas veces. —Cerré los ojos y me dejé seducir. Su dedo me acarició la clavícula y luego contorneó mis labios muy despacio—. Cada vez que te los muerdes o te pasas la lengua sufro y duele. —Era algo que no podía controlar y volví a morderme el labio inferior. Me cogió la mano y la puso en el pecho, a la altura del corazón—. ¿Lo notas? —Asentí. Luego la deslizó por su abdomen y la detuvo sobre su prominente erección—. ¿Y esto? ¿Lo notas?

Me incitó a presionar un poco y escuché un siseo en su respiración, pero no me dejó apartar la mano. Mientras yo me quemaba con el calor de su sexo, me acarició el interior de la muñeca y sus dedos llegaron a mi costado, muy cerca del pecho. Me revolví en busca de su contacto. Necesitaba que me tocara como yo lo hacía con él, que abriera la mano y me calmara la ansiedad. Pero él estaba más ocupado repasando el contorno de mi escote allí donde mi respiración agitada amenazaba con hacer estallar la parte de arriba del vestido. Lo busqué con los ojos y le rogué en silencio. No podía más, me dolían los pechos, mis caderas querían moverse, la cabeza me daba vueltas.

—Hazlo —gemí de forma inaudible.

Austin se acercó más y su voz resonó en mi oído junto a una caricia electrizante.

—¿Que haga qué?

—Todo, hazlo todo.

Y lo último que vi fue su sonrisa de victoria. Luego solo sentí. Su boca sobre la mía, su lengua caliente y especiada por el vino, sus manos por todas partes, su pelo acariciándome la frente, su olor en el aire y fuego líquido deslizándose por mi interior hasta inundarlo todo. Me besó con fuerza, pero con la delicadeza que prometían sus labios, y encontró con sus dedos lugares que me encendieron hasta hacerme gemir.

—¿Hasta dónde quieres que llegue? —me preguntó al tiempo que su mano acariciaba el interior de mi muslo, cada vez más arriba—. Tú pones el límite.

—Hasta el final.

—¿Estás segura? —Su mano siguió más arriba hasta rozar la humedad que empapaba mis bragas—. ¿Lydia?

—Hasta el final —repetí.

De nuevo su sonrisa de canalla y ese brillo de ojos al que me había hecho adicta. Le busqué la boca para besarlo mientras sus dedos subían y bajaban y me erizaban la piel. Quería que me tocara otra vez, se acercaba, pero no llegaba a hacerlo, y empecé a jadear contra sus besos. Me olvidé de todo: de mi manera de retorcerme, de su destreza para bajarme el escote, de su boca en mi pecho, de su lengua probándome… Yo solo podía sentir y aguantar para no llegar al orgasmo sin que me hubiera tocado.

—Vamos abajo. Quédate a pasar la noche.

—No… —pronuncié sin voz.

Me silenció con otro beso de los que te dejan sin aire y con mil caricias que me encendieron hasta gemir.

—Quédate, Lydia —rogó mientras me torturaba los pezones—. Quédate conmigo.

—No.

Dios mío, estaba a punto…

—Quédate, por favor…

Mis piernas se abrieron un poco más, su mano se convirtió en la fuente de mi placer. Lo hizo con timidez, al principio, pero una vez que sus dedos traspasaron la barrera del encaje, solo pude pensar en lo suaves que eran y en lo bien que me sentía. La sangre me rugía en los oídos, me dolían los músculos de la espalda, tenía palpitaciones por todo el cuerpo, pero no lo hubiera detenido por nada del mundo. Necesitaba la liberación que él prometía, necesitaba que fuera más rápido y que me llenara, porque el cuerpo me pedía estar completa y Austin tenía la clave para satisfacerme.

Sin embargo, la vida tenía una forma muy cruel de equilibrarse; daba y tomaba a su antojo y a mí me lo dio y me lo quitó todo esa noche. Un sonido muy familiar comenzó a oírse a poca distancia. Creí que lo estaba imaginando, que era el orgasmo el que sonaba como el timbre de las puertas del cielo, y lo ignoré.

Cerré los ojos y me concentré en lo que estaba sintiendo, en la boca exigente de Austin, en sus besos, en esa respiración que se mezclaba con la mía, en el placer… Bendito placer.

Y, de pronto, regresó el sonido. Más insistente, más claro, más familiar.

Era mi móvil y solo había una persona y un motivo por el que sonaría así.

- 11 -

Austin

A veces solo hace falta un simple pestañeo para que todo lo que has construido con cuidado se vaya a la mierda. Esa fue mi conclusión acerca de lo que pasó aquella noche.

El móvil de Lydia sonó y a ella solo le faltó golpearme para que me apartara. Lo único que saqué en claro fue que hablaba con Jess y que algo terrible había pasado.

Si no la hubiera frenado en la puerta de la terraza, se hubiera marchado sin darme ninguna explicación.

—Necesito… un taxi.

—Pero ¿se puede saber de qué estás hablando? —La sujeté y se revolvió—. ¡Lydia, mírame! ¿Qué pasa?

Estaba fuera de sí, solo me dijo que tenía que ir al centro médico de la calle Addison.

Unos minutos después, en el coche, no pude evitar preguntar. No estaba entendiendo nada.

—¿Qué ha pasado? —Pisé el acelerador y tomé la I-90 oeste por encima del límite de velocidad—. ¿Le ha ocurrido algo a Jess?

Dejó que las lágrimas le cayeran por las mejillas mientras se apretaba con los puños esos labios temblorosos que había podido besar. Por fin. Y rezaba, joder. Rezaba. Estaba rezando con los ojos cerrados.

—Lydia, me estás asustando. ¿Qué ha pasado? Puedes contármelo.

Le puse una mano en el muslo y rehuyó mi contacto. Tenía la piel húmeda, pero estaba fría, como si todo el calor que habíamos sentido en la terraza hubiera abandonado su cuerpo.

No me importó que apartara la pierna, yo necesitaba tocarla, así que me armé de paciencia y le acaricié el pelo, que se le pegaba a las sienes por la traspiración. Después de varios intentos, empecé a cabrearme.

—Habla conmigo, Lydia, o te juro por lo que más quieras que paro el coche aquí mismo y no me muevo hasta que me lo cuentes.

—¡No! —exclamó. Al menos conseguí una reacción, aunque no fuera la que esperaba. Me miró con ojos desesperados y se rompió en un llanto desgarrador—. Yo… no tenía que haberme ido… No tenía que haberla dejado…

—¿A quién? ¿A Jess?

Cada vez me resultaba más incomprensible.

—No, a Jess no, a Sophia —respondió entre lágrimas e hipidos.

—¿Sophia? ¿Quién es Sophia? —Silencio de nuevo—. Lydia, ¿quién es Sophia?

No respondió de inmediato y no quise insistir más. Si algo había aprendido de Lydia desde que la conocía era que había que darle su espacio, que ella marcaba el ritmo. Agobiarla no daba resultado.

Ya pensaba que se iba a quedar callada todo el trayecto cuando soltó la bomba:

—Sophia es mi hija.

Y no tuve tiempo de reaccionar. Frené en la rampa de urgencias y ella salió del coche corriendo hacia las puertas automáticas.

¿Su hija? ¿Lydia tenía una hija?

Una ambulancia me pitó para que despejara la vía y conduje como un zombi hasta el aparcamiento público. Paré el coche y me quedé con las manos en el volante, mirando la pared que tenía delante. «Una hija», me dije, pero ¿cómo era posible? ¿Por qué no me lo había dicho?

Por primera vez en mucho tiempo sentí que habían jugado conmigo y me enfadé, me enfadé como jamás me había enfadado con una mujer. ¿Por qué coño me había ocultado una cosa así? ¿Qué pensaba que iba a hacer si me lo decía? ¡Joder, era su hija! No me gustaban las putas mentiras. ¿Por qué no me lo dijo desde el principio?

Cerré la puerta del coche de un portazo y me encaminé hacia la sala de espera de urgencias con pasos furiosos.

Alguien me debía una explicación.

—¡Austin! —Jess me llamó desde el pasillo.

Creo que mi expresión la puso más nerviosa de lo que estaba. Tenía los ojos hinchados y se limpiaba las manos con una toallita que estaba manchada de sangre.

—¿Dónde está?

—Ha entrado a hablar con el médico —respondió con cierta renuencia—. Austin, siento que…

—¿Qué ha pasado? —la interrumpí. Ya habría tiempo para las disculpas.

—Se ha tropezado y se ha dado un golpe con el canto de la mesa. Había un montón de sangre, tiene una brecha en la ceja. —Apreté los dientes y me llevé la mano a la cicatriz que tenía en ese mismo lugar—. No para de moverse, es una niña muy especial, pero después del golpe se quedó muy quieta y no lloraba… Yo… me asusté. ¡Es la cabeza, Austin!

Era lógico. Cualquiera se hubiera acojonado.

—¿Cuántos años tiene?

—Dos. Se llama…

—… Sophia. Eso lo sé.

«Dos años, joder. Es un bebé», me dije con un gesto cansado.

Tomamos asiento en las butacas del pasillo y el tiempo empezó a pasar a un ritmo muy lento. Jess no dejaba de mover la pierna en una especie de tic nervioso, los casos de urgencias se sucedían uno tras otro, el ir y venir del personal sanitario me estaba mareando y la falta de noticias era desesperante. De haber estado en el Northwestern hubiera llamado a Nick para que acelerara el tema, pero estábamos en un centro sanitario que ni siquiera podía considerarse hospital.

Y luego estaban todas esas preguntas sin respuesta que no paraban de repetirse en mi cabeza. Las que más me asaltaban tenían que ver con el padre de la niña. Preferí no pensar demasiado. Tal vez se me diera bien conjeturar en el trabajo, pero en la situación en la que me encontraba era mejor esperar a saber la verdad.

Después de casi dos horas de espera, de pronto, unos tacones resonaron a pocos pasos de nosotros. Me había quedado traspuesto con la cabeza apoyada en la pared. Me sentí algo desorientado, aturdido, hasta que las vi. Me puse en pie de un salto y me tembló la voz al hablar.

—Hola —susurré como un idiota.

Alterné la mirada entre Lydia y Sophia sin saber qué más decir. La pequeña, con el pelo y los ojos iguales a los de su madre, me miraba con atención, acurrucada contra el pecho de Lydia. Tenía los mofletes colorados y el pijama estaba manchado de sangre. Llevaba la ceja tapada con una gasa blanca y sujetaba con fuerza una jeringuilla de plástico que le habrían dado para entretenerla. Era tan bonita que sentí unas irrefrenables ganas de abrazarla.

Cuando Lydia le pidió a Jess que cogiera a la pequeña para poder guardarse los papeles del seguro, puse toda mi atención en ella. Estaba agotada.

—Le han dado cuatro puntos —dijo sin mirarme—, pero solo ha sido eso, por suerte.

—¿Les has dicho que se quedó un poco ida? —le preguntó Jess con preocupación. No había dejado de acariciar a la niña y a ella parecía gustarle, porque dejó de lloriquear, se recostó sobre su hombro y se le cerraron los ojillos—. ¿Le han hecho pruebas?

—No, no lo han creído necesario. Tengo que observarla las próximas horas, por si mostrara algún síntoma raro y, si no, en unos días volveremos para que le quiten los puntos.

—¿No le han hecho un escáner por si acaso? —me extrañé—. Lo normal hubiera sido…

—Tengo un seguro limitado, ¿vale? —contestó enfadada—. No todos podemos disponer de lo mejor, ya ves.

Extendió los brazos para que Jess le devolviera a Sophia, pero no la dejé salirse con la suya. La cogí de la mano y tiré de ella hacia la salida. Teníamos un par de cosas que aclarar antes de que se marchara. Si la dejaba irse era muy probable que lo que había empezado esa misma noche se terminara también esa misma noche.

Seguía sin mirarme y eso me ponía furioso.

—Austin, no tengo tiempo para estas tonterías.

—Ni yo, así que es mejor que dejemos las cosas claras cuanto antes. ¡Tienes una hija, joder! No sé si habías pensado contármelo en algún momento o simplemente decidiste que no era importante, pero lo es, Lydia, ¡es importante! —le grité—. Es importante para mí, es importante para Jess, es importante para ti… ¡Es importante para todo el jodido mundo! ¿Por qué no me lo dijiste? Nos hemos visto casi todos los días en el último mes, has salido conmigo tres veces, te he hablado de mis padres, de mis hermanos… ¡Me dijiste que tu única familia eran las chicas de la cafetería! ¿Por qué?

—¡Lo siento! ¿Vale? —Me miró por fin y solté el aire como si me hubieran golpeado en el estómago—. Ya sé que es importante, pero no es el tipo de cosas que le dices a un tío que acabas de conocer y que lo único que quiere es meterse en tus bragas.

Abrí los ojos con estupor. Podía ser cierto, pero escucharlo así era horrible.

—¿Eso piensas de mí? ¿Crees que lo único que quiero es meterme en tus bragas?

—Bueno, a lo mejor ahora ya no, pero al principio…

—Ni ahora ni al principio, Lydia. Si hubiera querido eso me hubiera buscado a cualquier otra más dispuesta, ¿no te parece?

—Puede ser —respondió con altanería.

Le dolieron mis palabras. Bien, ya estábamos empatados, porque a mí las suyas me habían dejado muy jodido.

—Estupendo, una cosa aclarada. Vamos con la siguiente: ¿A qué cojones ha venido eso de que no todos podemos disponer de lo mejor? Que le hagan un escáner a tu hija no es disponer de lo mejor, es lo normal.

—Es lo normal cuando tienes un seguro completo. Yo no lo tengo. Sophia está inscrita en un programa de salud público, pero su caso está en revisión y…

—¿Y el padre?

—¿El padre? —repitió, sorprendida—. No hay padre. Él no… ¿Sabes qué? Da igual. Todo esto es muy largo de contar, Austin. Estoy cansada y tengo que llevar a Sophia a casa…

—Vale, yo os llevo, y mientras me cuentas esa historia tan larga. —No se iba a deshacer de mí con tanta facilidad.

—Jess ha traído el coche, nos llevará ella —se opuso.

—Me da igual. Jess puede dejar aquí el coche y venir con nosotros, si quiere. La llevaré después de dejaros a vosotras.

—¿Por qué haces esto, Austin? ¡Vete a tu perfecta casa, con tu perfecta terraza, que a ti te debe parecer normal, y déjame en paz! —me gritó. Se apartó de mí con un empujón y comenzó a llorar y a temblar—. ¿Quieres saber por qué no le han hecho el puto escáner? ¡Porque soy un desastre! Porque mis ingresos son una miseria, porque me paso el día trabajando mientras mi hija está en una guardería de mierda, porque no tengo tiempo ni de mirar el correo cuando llego a casa y se me pasó la revisión del programa de salud, y ahora tengo que esperar y cruzar los dedos para que me lo renueven, porque si no me tocará volver a llorarles a los de servicios sociales. ¡Y estoy harta de llorarle a todo el mundo! ¡¿Estás contento?! ¡Ahora, lárgate!

Lydia

Abracé a Sophia y caminé junto a Jess en dirección al aparcamiento del centro de salud. No quería llorar más, pero las lágrimas se me caían sin poder contenerlas y di gracias a que la niña estaba dormida.

—Viene detrás —dijo Jess después de un rápido vistazo por encima del hombro.

—Ya lo sé.

Era testarudo y no se rendía. Hasta en eso era perfecto. Y tenía razón: yo no había hecho bien las cosas y estaba en su derecho a estar enfadado. Le mentí a propósito y encima le había dicho eso de meterse en mis bragas… Era una idiota. Austin se había comportado como un perfecto caballero desde que lo conocí, había soportado mis desplantes, mi mal humor, me había dejado mi espacio y había sacado a relucir a una Lydia diferente, a una que volvía a creer en las buenas personas y que se había permitido soñar un poquito con algo… especial. No era su culpa que la burbuja me hubiera estallado en la cara.

—¿Qué vas a hacer? —quiso saber Jess.

Resoplé y me encogí de hombros, vencida.

—Vete a casa y descansa. Austin nos llevará.

—¿Estás segura? —Asentí y ella nos abrazó—. Llámame luego, ¿de acuerdo? Y no le grites más, pobrecito.

Austin me abrió la puerta de atrás en silencio y subí sin soltar a Sophia. Hicimos el trayecto callados, respirando el uno los suspiros del otro y esquivándonos la mirada en el retrovisor.

Eran cerca de las dos de la mañana cuando detuvo el Mercedes delante de mi edificio. Me abrió la puerta mientras me quitaba el cinturón y cogió a Sophia en brazos para que pudiera salir. Pero luego no me la devolvió. Echó a andar hacia la entrada con el cuerpecito de mi hija recostado contra el pecho y la cabeza sobre el hombro. Fue tan natural y, al mismo tiempo, tan irreal, que tuve que contener un sollozo.

Las llaves me temblaron al intentar abrir la cerradura y sentí el tacto cálido de su mano al quitármelas para hacerse cargo. Yo ya no tenía fuerzas para negarme, así que permití que me acompañara hasta el apartamento y que se adentrara un poco más en mi vida.

—Tengo que cambiarle el pijama y el pañal antes de acostarla —susurré al encender la luz del recibidor.

Me impactó ver el reguero de gotas de sangre que había hasta el salón y me sentí muy culpable. Mientras mi hija se daba un golpe fatal, yo estaba con Austin, viendo las estrellas con mi mano en su paquete.

—Dime dónde la llevo. Luego limpiaremos esto.

Me siguió por el pasillo hasta la única habitación y me dio mucha vergüenza que viera el estado en el que había dejado el dormitorio por la mañana. Había ropa sucia en el suelo, la cama y la cuna estaban sin hacer, más ropa por doblar encima de la cómoda, y una limpieza a fondo no le hubiera ido mal a toda la casa. Y, sin embargo, él solo tenía ojos para mi hija que, en mitad del sueño, había soltado la jeringuilla de plástico para aferrarse al dedo de Austin.

—Ponla sobre la cama.

No se perdió ni uno solo de mis movimientos. Me sentí incómoda con su presencia en un lugar tan pequeño, porque Austin era de los que llenaba cualquier espacio con ese carisma tan desbordante. Y allí, en medio de mi caos, desentonaba como un globo rojo sobre un fondo de nubes blancas.

Cuando terminé de cambiar a la niña y la dejé en la cuna, volvimos al salón.

—Gracias —dije al tiempo que recogía algunos juguetes—. Y perdóname por lo de antes. No debí hablarte así, tú no tienes la culpa de lo que pasa en mi vida.

Estaba tan cansada que me dio igual quitarme las sandalias delante de él y dejarlas tiradas en un rincón. Eran de Jess, igual que el vestido. Yo no tenía ropa así en mi armario.

Austin rodeó la barra de la cocina y regresó con un trapo húmedo. Antes de que pudiera detenerlo, se arrodilló y limpió las gotas de sangre del suelo.

—No hagas eso, por favor —le rogué al borde del llanto. Era demasiado—. Lo haré yo. Déjalo, Austin, es tarde.

—No me importa. Solo será un momento.

No iba a poder impedírselo, por lo que decidí ir a cambiarme el vestido por algo más cómodo. Cuando volví con un pantalón corto y una camiseta vieja, él miraba por la ventana con las manos metidas en los bolsillos. Vi sus ojos a través del cristal y tragué saliva ante lo que pudiera pasar a continuación.

—Gracias otra vez. No tenías por qué hacerlo.

—¿Mañana trabajas? —preguntó sin venir a cuento.

—No, mañana es domingo.

—Bien. Vendré a por vosotras a las diez. Llevaremos a Sophia al Northwestern para que le hagan ese escáner.

Levanté las cejas ante su tono categórico, pero no me atreví a decir nada.

Dio media vuelta y se dirigió a la puerta, sin más. Murmuró un escueto «buenas noches» y se fue.

Me quedé inmóvil en medio del salón debatiéndome entre echarme a llorar o irme a dormir y, finalmente, opté por una mezcla de ambas opciones.

Sin embargo, no había llegado al dormitorio cuando escuché unos suaves golpes en la puerta de casa. El corazón empezó a latirme al triple de su velocidad normal. Eché un vistazo por la mirilla y lo vi ahí, con las manos apoyadas a ambos lados de la puerta y la cabeza hundida entre los hombros.

—¿Qué pasa? ¿Has olvidado…?

No me dejó acabar. Sus brazos me envolvieron y sus labios se encontraron con los míos en un beso hambriento. Me aferré a él con desesperación y enredé los dedos en el pelo de su nuca mientras Austin hacía lo mismo conmigo. Quise quedarme allí para siempre, en el calor de ese abrazo, en la suavidad de sus caricias, en el sabor de su boca, en mi necesidad, en su sonrisa…

Lo quise todo y, tal vez, fue demasiado.

- 12 -

Austin

—¿Crees que puedes llamar a mi marido a las tres de la mañana para pedirle un favor sin que me entere? —preguntó mi hermana nada más descolgar el teléfono.

Eran las siete y media, estaba en lo mejor de un sueño que tenía como protagonista a cierta rubia y, por un segundo, no tuve la menor idea de a qué se refería MC. Hasta que recordé lo que había ocurrido la noche anterior y me tapé los ojos con una mano.

—Es domingo, deberías estar durmiendo.

—Tengo acidez, y no cambies de tema. ¿Para qué llamaste a Nick? —insistió.

—¿Has oído hablar del secreto médico-paciente? Pues eso.

—¿Y tú has oído hablar del síndrome premenstrual? Pues no me toques los ovarios y cuéntamelo. —Escuché el sonido de una cucharilla dando vueltas en un vaso y me la imaginé desayunando una de esas megatazas de leche con cacao y galletas como cuando éramos pequeños—. ¿Austin? Va todo bien, ¿verdad?

—Perfectamente.

—Esto no tendrá que ver con esa chica, ¿no?

—¿Qué chica?

¡Joder! O ella era muy aguda o mi cuñado había cumplido su amenaza y le había ido a MC con el rollo ese de «la elegida».

—No lo sé, dímelo tú. Está claro que hay una chica de por medio. Lo que aún me pregunto es para qué necesitas a Nick o para qué necesita ella un médico… —Se quedó callada un segundo. Eso no era bueno. Nada bueno—. ¡Austin Gallagher! No la habrás dejado preñada, ¿verdad?

—¡Coño, MC! ¡No! —Me senté de golpe en la cama y sacudí la cabeza. Era única para espabilar a cualquiera—. No hay chica ni embarazo ni nada por el estilo.

—Mientes tan mal… Nick me dijo anoche que te gustaba una chica, que te gustaba mucho mucho mucho y que por eso no viniste a cenar. —Estoy seguro de que mi cuñado le contó todo eso bajo promesa de no decírmelo a mí, pero hasta el último miembro de mi familia sabía que entre ella y yo no había secretos—. Ya estás contándomelo todo.

—No fui a cenar porque tenía una cita, sí, y porque cocinas fatal. Además, no quería molestar. Deberíais poneros en serio con eso de quedarte embarazada, ¿no crees? Piensa que ya tienes una edad…

—Eres gilipollas. Y tú nunca molestas.

—En serio, MC, mamá tiene razón —la piqué—, si esperas mucho más para ser madre…

—En serio, Austin, eres gilipollas.

Colgó y yo me dejé caer de nuevo en la cama con una fuerte risotada. Tendría que llamarla más tarde para calmar los ánimos; el tema de la maternidad era como un insulto para ella.

Las ocho de la mañana. En un par de horas tenía que ir a por Lydia y a por Sophia y, la verdad, estaba un poco acojonado. Me había lanzado a la piscina con lo del escáner de la niña, pero, por suerte, a Nick le conmovió la historia tanto como a mí. Pese a haberlo sacado de la cama de madrugada, con una sola llamada consiguió que un colega suyo de neuropediátrica la recibiera a mediodía.

¿Y después qué?

Me metí en la ducha con esa pregunta atascada en la garganta. ¿Qué esperaba? Ya no podía verla de la misma manera, ya no podía hablarle igual. Aunque me hubieran jodido sus palabras, Lydia tenía razón: quería meterme en sus bragas y el hecho de que tuviera una hija lo cambiaba todo.

Y, sin embargo, me moría de ganas de volver a besarla, de tocarla, de olerla y de sentir su propio deseo en mi piel. Me moría de ganas de estar dentro de ella, de desnudarla, de hacerla enloquecer de mil formas diferentes. Quería escucharla gritar mi nombre y susurrarle el suyo al oído mientras me vaciaba en su interior. Joder, la deseaba tanto que me masturbé mientras pensaba en todas esas cosas y me corrí con un bramido bajo el chorro de la ducha.

Y después, cansado y confundido, más que en toda mi vida, me senté en la cama y recordé los ojos de esa niña con cara de ángel. Era una muñeca dulce e indefensa que se había aferrado a mi dedo mientras dormía y, sin saberlo, se había ganado un lugar en mi corazón. Me daba más miedo verla a ella que a su madre, porque a Lydia ya la conocía, ya sabía cómo tratarla, pero a Sophia no, y algo me decía que no sería sencillo.

Llegué pronto a recogerlas y aproveché que un vecino salía con su perro para colarme en el edificio. Desde luego, no era el mejor lugar para criar sola a una niña, pero si tenía problemas económicos, no me extrañaba que viviera en un sitio así.

Desde el piso de abajo se escuchaban los gritos de la pequeña. No parecía que estuvieran en su mejor momento. Lydia abrió de un tirón y puso los ojos en blanco ante un nuevo brote de llanto estridente.

—¿Ya son las diez? ¡No estoy vestida aún! —La repasé de arriba abajo y sonreí de medio lado. Desde luego que no estaba vestida. Solo llevaba una camiseta, unos diminutos pantalones y un moño alto que se le deslizaba a un lado—. Entra.

—¿Le abres así a cualquiera?

—Tú no eres cualquiera. Y no, no suelo abrirle a nadie, pero te he visto por la ventana. —Nos miramos un segundo y se ruborizó—. Voy a terminar de vestir a Sophia.

—Espera…

La rodeé por la cintura y la besé en los labios. Solo pretendía que fuera un beso ligero de buenos días, pero… uff, me fue imposible no recrearme un poco más en su boca con sabor a dentífrico.

—¡¡Mamiiiiiiii!! —gritó Sophia a pleno pulmón.

Se apartó de mí desorientada y avergonzada, pero volvió a besarme rápido antes de desaparecer.

Me entretuve curioseando entre sus pertenencias. Descubrí un montón de cartas con membrete de un administrador de fincas, facturas de la luz, sobres de la Universidad de Illinois, apuntes apilados sobre la mesa, un viejo ordenador portátil y muchas fotocopias de libros subrayadas con marcadores de colores. También cuadernos de dibujos, cuentos y juguetes por doquier. Y fotos, fotos de ella, de las chicas de la cafetería, de Sophia, sobre todo de Sophia. Pero ni rastro de figura masculina alguna.

No quise insistir sobre el tema durante nuestra discusión en la puerta del hospital. Tampoco lo hice después, cuando fuimos a su casa. Quería que ella me contara la historia. Esperaría, porque antes o después la pregunta volvería a surgir y ya no estaría tan agobiada.

—¡No, Sophia! —voceó Lydia—. No te toques, no… ¡Ven aquí!

Unos pasitos apresurados sonaron por el pasillo y el angelito rubio de ojos azules enormes entró en el salón y se quedó inmóvil en cuanto me vio. Lydia apareció detrás abrochándose unos pantalones y con media melena tapándole la cara.

—Pupa —dijo, y se señaló el apósito de la ceja con un gesto de dolor—. No uzta ezto. ¡Pupa!

—No deja de tocárselo. Al final se lo va a arrancar.

—Ve a terminar de arreglarte, yo me encargo de ella.

—¿Seguro? —Levanté una ceja y me sonrió—. Avísame si me necesitas.

Sophia parloteaba sin cesar y se movía de un lado a otro como si le hubieran dado cuerda. Debía de gustarle mucho el vestido que llevaba, porque no dejaba de dar vueltas para que se moviera la tela, lo que hacía que el pelo de las coletas le diera en los ojos. Al final, sucedió lo que era de esperar: la coleta le golpeó en la herida.

Me puse en cuclillas y le rocé la nariz. Hizo pucheros, se le llenaron los ojazos de lágrimas y frunció el ceño, enfadada.

—¡Eh! A mí no me mires así. Te has hecho daño tu sola.

Parpadeó y dedicó unos cuantos segundos a descubrirme, pero perdió todo el interés cuando vio el montón de piezas de madera que había a mi lado.

—Ezto ez mí. Pono zi —dijo, al tiempo que montaba una torre de maderitas tan rectas como las podía haber puesto yo—. Mi uzta ezto y amién úeroz: uno, doooz, treeez, cuato, inco… Mía, men. —Movió la manita para que la siguiera al otro lado del sofá. Junto a la lámpara de pie había otro cesto de juguetes—. ¿Omo ámaz?

—¿Que cómo me llamo? Pues es verdad, no nos hemos presentado. Me llamo Austin —pronuncié despacio. También le aparté la mano del apósito y no le gustó—. No te toques la pupa, anda.

—Utin, pupa. —Se levantó de nuevo y llegó a la mesa, a la esquina donde se había golpeado. No paraba quieta ni un segundo—. Quí, pupa. Ophia, quí, pupa.

—Sí, te diste una buena leche, enana. Menudo susto le diste a tu mamá.

—Uhhh, uto. —Se tapó la cara con las manos y me miró entre los dedos regordetes. Luego dio un gritito y salió corriendo por el pasillo—. Utin, men.

Me soplé el pelo de la frente y la seguí. Al pasar por delante de lo que debía ser el cuarto de baño, vi a Lydia con el secador a toda mecha. La puerta estaba entreabierta y me paré al ver su reflejo en el espejo. Llevaba un sujetador negro precioso, los huesos de la clavícula dibujaban una forma perfecta y su cuello se estaba convirtiendo en uno de mis lugares favoritos. Rocé la puerta con los dedos para abrirla un poco más, pero Sophia apareció de nuevo cargada con una rana de peluche con lunares y puso fin a mi diversión.

Me cogió del dedo y tiró de mí de regreso al sofá.

—Mi uzta Froggy. ¿Uzta, Utin? —preguntó sin parar de rascarse cerca del apósito.

—Sí, a Utin le gusta, pero no te toques la ceja —la regañé—. Mira esto, enana. —Me aparté un poco el flequillo y le mostré mi ceja partida—. Yo también tuve una pupa ahí. Si te la tocas se te quedará una cicatriz grande y fea. ¿La ves?

—Zi. ¿Tú óraz? —quiso saber.

No era difícil entenderla porque gesticulaba todo el tiempo, pero había palabras que… ¡Uff! Ese óraz que me había despistado un poco, quedó claro cuando se frotó los ojos como si fuera a llorar.

—Sí, claro que lloré. Me hice mucho daño, como tú.

Ladeó la cabecita y me miró fijamente. Luego puso sus dos manitas en mis mejillas y me besó en todo el ojo.

—No óraz, Utin.

Y me abrazó. Su cuerpecito impactó contra mi pecho de golpe y no supe qué hacer. Su pelo olía a Lydia, a la misma fragancia fresca con la que ella llenaba mis sentidos, pero mezclada con inocencia.

Cerré los ojos y me dejé llevar. La rodeé con los brazos y rocé mi mejilla con la suya. Era blandita y suave, y, joder, daba unos abrazos cojonudos. Adictivos.

Peligrosos.

Lydia

No podía dejar de mirarlo. Desde que lo había encontrado en el salón abrazando a mi hija, no había podido quitar los ojos de él. Ni en el coche de camino al Northwestern ni mientras esperábamos a que nos llamaran en la sala de espera de la consulta de aquel médico amigo del doctor Slater.

—Gracias por todo esto —murmuré—. No tenías por qué hacerlo.

—Deja de darme las gracias —murmuró él también—. Pienso cobrarme el favor con sexo. Mucho sexo.

Abrí los ojos espantada y excitada a partes iguales. Volví a mirar a mi hija para asegurarme de que no había oído nada y adopté la pose más seria que pude. Pero, al parecer, Austin estaba de broma, y yo aún no lo conocía suficiente.

—Tranquila. Nada de meterme en bragas que no me llaman. Me quedó claro.

Cogió un periódico y lo desplegó con demasiado ímpetu.

—En cuanto a eso… —A ver cómo se lo explicaba yo—. Debes entender que…

—Y lo entiendo, no te preocupes.

—No, no lo entiendes. Lo dije sin pensar, Austin. Estaba cabreada y tú estabas ahí montándome un pollo… Y yo…

—Te pusiste a la defensiva, lo sé.

—Sí, bueno, no, tampoco es eso. Yo creí que tú solo…

—Que yo solo…

—Joder, Austin, no me lo pongas más difícil —solté, cabreada.

Dejó el periódico muy despacio y tomó aire. Cuando se ponía así de serio me temblaban las piernas, y no de miedo, precisamente.

—Te lo voy a poner muy fácil: tú mandas. ¿Quieres que salgamos? Pídemelo. ¿Quieres que te bese? Pídemelo. ¿Quieres que te dé placer? Pídemelo. —Bajó la voz hasta convertirla en un ronroneo—. ¿Quieres que te folle? Pídemelo. Es fácil.

—Eso no es justo.

—Ya lo creo que no, pero estoy dispuesto a cumplir con mi palabra. Te dije que tengo mucha paciencia y una mano muy hábil para hacerme…

—¿Sophia Martins? —dijo una enfermera—. Acompáñenme, por favor.

Me puse de pie de un salto con la mirada lasciva de Austin acelerándome las pulsaciones. Cogí a Sophia de la mano y di un par de pasos hacia la puerta que correspondía. Pero él no se movió.

—¿No vienes?

—No. Yo os espero aquí.

¿Por qué no había querido acompañarnos? Que nos atendieran como si fuéramos de la realeza había sido gracias a él. ¿Y por qué cuando salí de la consulta tuve la impresión de que algo había cambiado entre nosotros?

Nos llevó a almorzar a un sitio familiar que había buscado por internet, con zona de juegos y un montón de actividades. Sophia lo pasó tan bien que, a la hora de sacarla de allí, tuvo su habitual rabieta. Y luego, en el coche, de camino a casa, no dejó de moverse y de parlotear, tratando de llamar la atención de Austin en todo momento.

Yo me pasé el día debatiéndome entre la felicidad de saber que el golpe de Sophia no iba a tener más consecuencias que la brecha en la ceja y el desconcierto por la decisión de Austin y su mutismo. Aunque fue igual de amable y se comportó como el galán que era, no encontré en él a ese caradura descarado que conseguía sonrojarme con una sola mirada. Estaba como ausente, extraño y silencioso.

Cuando llegamos a casa, el nivel de histeria de Sophia rozaba lo inaguantable. Demasiadas emociones, demasiadas novedades y demasiado azúcar en el postre. Necesitaba una siesta y yo… yo lo necesitaba a él.

—¿Quieres subir? Sophia se dormirá en cuanto la acueste.

—¿Quieres que suba? Pídemelo.

—¿Otra vez con eso? —No apartó los ojos de mí. Me estaba desafiando—. ¡Está bien! Sí, quiero que subas.

Sophia volvió a montar un último numerito ya en casa cuando quise separarla de Austin para acostarla. Quería bailar, y yo le había enseñado lo divertido que era hacerlo subida a los empeines de un adulto. Él se lo consintió y lo tuvo diez minutos dando vueltas por el piso al ritmo de Froggy, Froggy, su canción favorita. Menos mal que mi predicción no falló y cayó redonda nada más hacerse un ovillo con su pequeña ranita.

Austin

—Menuda energía —dije cuando Lydia volvió de acostar a Sophia.

—Sí, es una niña muy activa. ¿Quieres un café? Te ofrecería algo más fuerte, pero no tengo nada.

—Café estará bien. —Me aclaré la garganta y formulé la pregunta que no había podido quitarme de la cabeza en todo el día—: ¿Dónde está el padre?

La incomodé, pero necesitaba despejar esa duda.

—Murió cuando Sophia no había cumplido los tres meses.

—Vaya, lo siento.

—No, no lo sientas. Aunque estuviera vivo, no conocería a la niña. —Me pasó la taza de café con manos temblorosas y se sentó a mi lado en el sofá—. Me dejó cuando le dije que estaba embarazada.

—Un buen tipo, por lo que veo —ironicé.

—Sí, un hijo de puta muy peculiar.

—¿Viniste a Chicago estando embarazada? —Asintió y bebió de su café para evitar mirarme. Había algo que no me estaba contando—. ¿Por qué?

—¿Y por qué no? ¿Qué es lo que quieres saber en realidad?

Se puso a la defensiva y me gustó. Me subió el ánimo. Mientras estaban en la consulta llegué a pensar en largarme y olvidarme de ella. De ellas. Aquel no era mi sitio. Había puesto en manos de Lydia todo el poder de nuestra inexistente relación y le había dicho que era un tipo paciente. Pero no lo era, y si ella decidía llevarme al extremo, me vería obligado a cortar por lo sano antes de hacerle daño. Me estaba implicando demasiado, pero no podía parar.

—Quiero saberlo todo de ti.

Se fue de casa con tan solo dieciocho años. Su padre era predicador y su madre una devota feligresa entregada a Dios y a su marido. No eligió bien al tipo con el que se largó y, aunque ella insistió en que fue su decisión y que al principio no estuvo tan mal, yo intuía que era solo una forma de disfrazar la verdad.

—Vivíamos en un parking de caravanas, era divertido. Había algunas chicas en la misma situación que yo y lo pasábamos bien fingiendo que éramos amas de casa y que esperábamos a nuestros maridos con la comida hecha. Solo que apenas teníamos para comer. Steven hacía trabajos de fontanería y mantenimiento de piscinas, pero nos fundíamos el dinero en un chasquido de dedos.

—¿Drogas?

—Alcohol, sobre todo. Pero sí, a él sí le gustaba tontear con cosas más fuertes. Yo nunca fui más allá de fumar hierba.

—Chica lista.

—No fui lista, Austin —dijo avergonzada—. Fui una idiota, me quedé embarazada y él dijo que no quería otra carga más. Preñada, en la calle y sin blanca. Así que volví al redil de los Martins, pero mi padre me cerró la puerta.

Hice una mueca, pero no dije nada. No me imaginaba a mis padres echando a la calle a mi hermana en esa situación. En el caso de mi madre, con lo desesperada que estaba por ser abuela, la hubiera recibido con los brazos abiertos.

«Margot se volverá loca cuando conozca a Sophia», pensé en un momento de enajenación transitoria. Luego sacudí la cabeza y aparté esos absurdos pensamientos.

—Por suerte para mí, a mi madre le quedaba un poco más de humanidad que a mi padre, y me dio las señas de una vieja amiga que estaría encantada de acogerme. Viuda, sin hijos y con una cafetería en el centro de Chicago.

—Melinda.

—Melinda, sí. A ella se lo debo todo. Le debo un techo, un empleo y una vida digna para criar a mi hija.

—¿Y tus padres nunca intentaron volver a contactar contigo? —Negó con tristeza—. ¿Ni siquiera tu madre? Al fin y al cabo, ella te ayudó. Ahora mismo podrías estar viviendo bajo un puente de no haber sido por ella.

—Ni llamó ni escribió ni volví a saber nada hasta que murieron en un accidente. Fui al entierro embarazada de seis meses, pero allí ya no quedaba para mí. La casa, los bienes, el dinero… todo fue a parar a manos de la iglesia. Así lo estipuló mi padre en su testamento.

—Y luego nació Sophia. —Sonreí.

Lo más bonito de aquella triste historia era ese diablillo de ojos enormes.

—Sí, luego llegó mi princesa con todos esos llantos desgarradores y ese nervio que no puede controlar. Es una niña muy lista y curiosa, pero tiene algunos problemas de atención y, bueno, ya has visto las rabietas que pilla. Es increíble, pero agotadora.

—Y es preciosa. Como tú.

Le acaricié la mejilla y me salté mis propias restricciones. Sin embargo, dado que Lydia cerró los ojos a mi contacto y suspiró de placer, lo di por válido, como si hubiera sido ella la que me lo hubiera pedido.

—Austin… —musitó mientras mi pulgar le rozaba los labios—, la niña…

—Lo sé. Tranquila.

- 13 -

Lydia

—¿Tienes los pañales?

—En la bolsa de Sophia —respondió Jess al tiempo que ponía los ojos en blanco.

—¿Y su ranita?

—En la bolsa.

—¿Has cogido el chupete de repuesto? Ya sabes que si no…

—¡Está todo en la bolsa! —gruñó—. ¿A qué hora viene Austin a recogerte?

Miré el reloj del móvil y emití un grito. Eran casi las nueve y aún tenía que secarme el pelo, cambiarme, maquillarme… ¡Joder!

—¿De verdad que no te importa pasar tu viernes libre con Sophia? —Jess no trabajaba al día siguiente y había sido ella la que se había ofrecido a quedarse con la niña—. Puedo ir a buscarla mañana por la mañana para llevarla a la guardería.

—Ni hablar. Lo pasaremos en grande. —Le mostró la palma de la mano a Sophia y ella se la palmeó como le había enseñado.

—Eres increíble. —Nos abrazamos con cariño—. Gracias.

—¡No me las des! Quiero todos los detalles de primera mano. Y ahora ve a vestirte o lo harás esperar. Nosotras ya lo tenemos todo, y si falta algo improvisaré. —Sophia empezó a dar botes en su silla de paseo y a parlotear nerviosa. Estaba emocionada por irse con la tía Jess—. ¿Tú crees que nos falta algo, peque?

—¿Colate Ophia?

—¡Nada de chocolate! —exclamé desde el dormitorio mientras abría y cerraba el armario, convencida de que había algo que no había metido en la bolsa de viaje.

Era la primera vez que Jess se llevaba a Sophia a pasar la noche en su casa y me sentía nerviosa, muy nerviosa. También porque esta sería mi cuarta cita con Austin y me había pedido que me arreglara un poco más de lo habitual. La verdad era que, salvando el vestido rojo que me puse para ir a cenar a su terraza, el resto de mis looks habían consistido en vaqueros y alguna parte de arriba bonita que también me había prestado Jess. Pero esta noche iba a ser «la noche» y mi querida amiga, que tenía un imán para los saldos, había desempolvado un vestido negro que parecía estar hecho a mi medida. Era sexy, arrebatador y con un detalle de encaje en el escote que le daba el punto sensual que requería la ocasión.

—¿Crees que le gustará? —dudé al tocar la tela.

—Recógete el pelo en una coleta bien estirada y deja que vea ese escote. Querrá desnudarte antes de que le digas «hola», te lo aseguro.

La expresión en el rostro de Austin cuando subí al coche me hizo reír y sonrojarme al mismo tiempo. Jess tenía razón: sus ojos me decían que ese vestido era perfecto y que se estaba planteando no salir esa noche.

Sin embargo, había preparado otra cita sorpresa y nos tuvimos que conformar con un beso que comenzó con timidez y terminó con más pintalabios alrededor de su boca que en la mía.

—No sé ni si preguntarte a dónde vamos. Sé que me vas a decir que es una sorpresa.

Hizo una mueca muy graciosa y chasqueó la lengua con fastidio.

—Reconozco que he tenido que cambiar de planes en el último momento. Espero que no te importe. Es un compromiso al que no puedo faltar, pero creo que te gustará.

—¿Y puedo saber de qué trata ese compromiso o seguimos con la incógnita?

—Seguimos con la incógnita —respondió con un guiño—. Cuéntame qué ha dicho Sophia. ¿Se ha enfadado?

—¿Por ir a dormir a casa de tía Jess que, además de tener un jardín con una piscina hinchable, le dará chocolate y le hará pedorretas hasta que muera de cansancio?

—¿Eso es que no?

—Eso es que se ha ido encantada, te lo aseguro —respondí un poco triste—. Tiene dos años, pero a veces pienso que crece más rápido de lo normal.

De repente, el estridente sonido de guitarra eléctrica y de la batería al inicio de Live to rise, de Soundgarden, desató entre nosotros un debate acerca de la eterna rivalidad entre Marvel y DC Comics. Austin desplegó todos sus argumentos para convencerme de que Capitán América o Iron Man eran mejores que Superman, Batman o Flash, y lo que no sabía era que ni su verborrea de abogado ni su encanto arrebatador me iban a hacer cambiar de opinión.

—¿Cómo puedes pensar eso siquiera? Todo el mundo sabe que Los Vengadores se comen con patatas a La Liga de la Justicia —dijo con arrogancia—. Son superiores, simplemente.

—¿Superiores? ¡Anda ya! —exclamé—. Superman no tardaría ni un segundo en cargarse a Thor por mucho martillo que use tu musculitos.

—Eso siempre que mi musculitos —puntualizó— no tenga un poco de esa kryptonita que idiotiza a ese patán de calzoncillos rojos.

—No me hables de calzoncillos, nene. —Lo señalé con un dedo y él intentó cazarlo mientras seguía conduciendo—. No creo que el Capitán América o Spiderman hayan marcado tendencia en el mundo de la moda.

—¡Los míos llevan trajes especiales, rubia!

—¿Y los míos qué llevan? ¿Pijamas?

—Pijamas feos que no se pondría nadie para dormir —respondió provocador.

—No te los pondrás tú.

—Desde luego. —Levantó las cejas un par de veces y añadió—: Yo no uso pijama.

—Qué típico…

Disimulé el rubor con algunas carcajadas, pero Austin me miraba de reojo y podía leer en mí como en un libro abierto. Imaginarlo sin pijama fue… demasiado sugerente.

—¿Crees que tu Mujer Maravilla aguantaría un par de asaltos con mi Hulk? —preguntó insinuante.

—Tu Hulk no tiene nada que hacer con Wonder Woman, es demasiado para ese engendro.

—Engendro, ¿eh? Eso decís todas, pero luego el tamaño os importa más de lo que decís.

—¡Serás…! —Me mordí la lengua para no soltarle alguna burrada y me di cuenta de que habíamos llegado. Unos inmensos focos alumbraban la fachada de un edificio de ladrillo rojo al más puro estilo de Hollywood—. ¿Dónde estamos?

—En Wrightwood 659 —contestó. Apagó el motor y se acercó a mí—. Es una galería de arte.

—Mmm, vaya. El señor Gallagher quiere impresionarme.

—El señor Gallagher quiere otras cosas de ti. —Puse los ojos en blanco—. La hija de uno de los socios del bufete inaugura exposición. Es arte contemporáneo raro. Será divertido.

—No entiendo mucho de arte, la verdad —comenté cohibida.

—Yo tampoco. —Me colocó el pelo de la coleta sobre el hombro y sus ojos se desviaron a mi escote—. Estamos un rato y nos vamos. Estoy deseando ver qué puedo hacer para ponerte del lado correcto de la justicia.

—Ya estoy en el lado correcto, listillo.

—Me gusta más cuando me llamas nene. —Me cogió de la nuca y besó mi sonrisa con la suya—. Vamos, acabemos con esto. No veo el momento de ver tu traje de justiciera debajo de ese vestido.

Austin

Si había algo de ella que me gustaba más que cualquier otra cosa era su capacidad de sorprenderme, de dejarme sin palabras. Esa noche lo había conseguido ya en dos ocasiones: la primera al entrar en el coche con ese vestido que, sin ser demasiado, lo era todo. La segunda, con su apasionada defensa de los superhéroes de DC Comic. Hubiera detenido el tiempo para continuar con el intercambio de pullas durante toda la noche.

Era evidente que mi jefe no había escatimado para agasajar a su hija. Había prensa a la entrada de la galería, una foto de la artista se proyectaba en la fachada y la alfombra roja le daba al evento un punto más de glamour.

Y, sin embargo, lo más bonito de aquella fiesta estaba a mi lado, hablando por teléfono con una niña de dos años que no quería comerse la cena.

—¿Que te cante? ¿Ahora? —Se disculpó con una mirada y se apartó del grupo, que esperaba para saludar a la anfitriona—. Solo un trozo pequeñito, ¿de acuerdo? —susurró al teléfono—. La ranita saltó, saltó dentro de la casa, entró en la cocina, pensó que era un ratón…. Ahora dale el teléfono a la tía Jess.

Me reí de ella mientras me fusilaba con la mirada, pero tenía su gracia y acabó por darme un manotazo. No paré de reírme a su costa, ni siquiera cuando la esposa de mi jefe vino a saludarme con dos efusivos besos cargados de perfume.

—¡Austin! No sabes cuánto me alegro de verte. ¡Ven a saludar a Calliope! No ha dejado de preguntar por ti desde que supo que vendrías. —Se enganchó a mi brazo y tiró de mí en dirección a la entrada.

Prianka Trusk era mi peor pesadilla. Una esposa aburrida, podrida de dinero, que se había dedicado a perseguirme por el bufete de su marido sin que le importaran las apariencias. Era adicta a la cirugía estética; en su cara no había una sola arruga, pese a rondar los sesenta años.

—Señora Trusk, quiero presentarle a mi acompañante, la señorita Martins, Lydia Martins —pronuncié despacio para que entendiera que no estaba solo. Luego cogí de la mano a Lydia y le expliqué quién era aquella excéntrica mujer—. La señora Trusk es la madre de Calliope, la artista.

—Y la mujer de tu jefe, pillín. —Me pellizcó la mejilla como a un niño y vi cómo Lydia escondía su sonrisa en mi hombro—. Un pajarito me ha dicho que pronto ocuparás tu sillón de socio. El más joven del bufete.

—Solo es un rumor.

Un puñetero rumor que alguien se había encargado de difundir entre el personal. Sí, los jefazos habían estado tanteándome un poco y se decía que siempre me acababa quedando con los mejores clientes porque ellos me los asignaban, pero eran gilipolleces. Mi trabajo hablaba por mí.

Se nos unieron algunos de mis compañeros del bufete con sus parejas y juntos fuimos a saludar a Calliope. Mi jefe, Sebastian Trusk, uno de los abogados más reconocidos de Illinois, me estrechó la mano al verme y halagó la belleza de Lydia con piropos que la hicieron sonrojar. Por suerte, lo reclamaron en otro corrillo y se despidió con la promesa de tomar una copa juntos en el interior de la galería. Más de la mitad de los presentes se encontraban allí para hablar con él e ignorar a su hija.

—¿Quieres tomar algo? ¿Un refresco? ¿Un zumo?

Estaba más callada de lo habitual. La veía mirar a todas partes con los ojos muy abiertos, como si fuera la primera vez que acudía a un evento así, y reaccionaba con un sobresalto cuando alguien reía o levantaba la voz cerca de nosotros. Solo le solté la mano para cogerla de la cintura y pegarla a mí después de que un camarero formara un estruendo de cristales al tropezar y tirar las copas vacías de la bandeja. La gente la empujó al apartarse y eso me dio la oportunidad de estrecharla entre mis brazos sin ninguna excusa.

—Esta noche, tú y yo… —La besé en el cuello mientras una de mis manos se aventuraba hacia la curva de su trasero—. No veo el momento de quitarte este vestido y…

—Austin, estamos rodeados de gente…

—Yo solo te veo a ti —le susurré con los labios pegados al lóbulo de su oreja—. Vámonos.

—Acabamos de llegar. —Su voz sonó necesitada, ronca y sensual, su piel se tornó cálida y un tanto húmeda, sus manos se aferraron a las solapas de mi chaqueta y me encontré un ruego en el fondo de sus ojos—. Está bien. Vámonos.

—¡El jodido Austin Gallagher muy bien acompañado! Siempre en su línea —escuché de pronto.

Cerré los ojos, apoyé la frente en la de Lydia y suspiré.

—Solo será un minuto.

Broderick Simmons había sido mi compañero en la universidad, y las casualidades del destino quisieron que acabáramos trabajando codo con codo en Trusk, Eaton and Associates. Él continuaba en penal mientras yo hacía años que me había pasado a mercantil. A pesar de conocernos bien y medio tolerarnos, no éramos amigos. Él andaba buscando cierta rivalidad que yo intentaba esquivar, y la frustración que eso le generaba la disfrazaba con una simpatía que rozaba lo bochornoso.

—¡Maldito cabronazo! —gritó Broderick al llegar junto a nosotros. Llevaba alguna copa de más y, por instinto, escondí a Lydia detrás de mí—. Les diste bien por el culo a esos hijos de puta de FCC. Astrid me ha contado que ayer te los comiste de un bocado en las negociaciones. ¡Eres el puto embajador del Quan, como Jerry Maguire!

Astrid era mi pasante desde hacía un par de semanas. Una chica ambiciosa y muy trabajadora, pero también un poco bocazas. La vi acercarse junto a otras dos abogadas del bufete y me disculpé con Lydia por hacerla esperar.

—Cinco minutos y nos vamos. Te lo prometo.

- 14 -

Lydia

Los cinco minutos se convirtieron en bastantes más, pero no me importó. Me estaba gustando ver a Austin en su ambiente, rodeado de gente que lo escuchaba con atención cuando hablaba, que lo miraba con respeto y algo muy parecido a la admiración.

El tal Broderick le puso una copa en la mano y lo animó a que les contara algo sobre un caso. Al principio Austin se negó, pero luego no hubo quien lo detuviera. No entendí ni una sola palabra de lo que hablaron, pero estaba fascinada con él, con su forma de expresarse, con el brillo de la emoción en sus ojos y con esa mano que mantenía al final de mi espalda y con la que no permitía que me alejara de su lado.

Las chicas eran las que más preguntas le hacían, y él siempre respondía con una sonrisa y ese rollito pícaro que usaba conmigo por teléfono. No me sorprendí al ver a su pasante, Astrid Jud, suspirar con aire soñador mientras él terminaba de contar eso que a todos les parecía una proeza.

—Gallagher, ¿tienes un momento? —le preguntó su jefe, al que acompañaba otro hombre de mediana edad.

—Enseguida vuelvo —me dijo solo para mí, y dejó que sus labios calientes me marcaran la sien con un beso que despedía aroma de whisky del caro—. No te vayas lejos.

Me sentí sola antes incluso de que me soltara la mano, pero sus compañeras me incluyeron de inmediato en una animada conversación que pretendía ser graciosa, aunque yo no le encontré ninguna gracia.

—La mía ha sido una semana aburrida a morir, os lo aseguro. Lo más emocionante que me ha pasado fue ver como una pareja se iba de Il Salvatore sin pagar la cuenta. Buen restaurante, pero pésimo servicio. Tardaron más de media hora en traernos el datáfono para pagar.

—Normal que la pareja se fuera. Lo que no sé es cómo aguantaste tú. Astrid y yo nos hemos ido sin pagar por mucho menos, ¿verdad?

Su compañera asintió y las tres estallaron en carcajadas. Sonreí sin humor cuando me miraron y contuve el impulso de dar media vuelta y alejarme.

—Nos hace falta una ley que respalde que estás en tu derecho de largarte sin pagar tras tres intentos de pedir la cuenta.

¿De verdad esas mujeres eran abogadas y defendían a gente? No podía salir de mi asombro.

Busqué a Austin con la mirada, pero, al no encontrarlo, me aferré a la copa del refresco y fingí estar interesada en lo que decían.

—El muy caradura primero me dice que es la tercera abogada matrimonial que consulta y que espera que lo haga mejor que las anteriores —les estaba explicando la más joven—. Luego me pregunta por mis honorarios y me dice que soy cara. Y cuando por fin entiende que cobro lo que cobro porque soy realmente buena, va y me propone una cita.

—¡Menudo gilipollas! —exclamó Astrid—. ¿Qué hiciste con él? ¿Aceptaste el caso?

—No, pero hemos quedado para cenar la semana que viene. El chico promete.

Volvieron a reír de manera estrepitosa e intercambiaron sus copas vacías por otras llenas en cuanto se les acercó un camarero. Me pregunté, y no por primera vez en esa noche, si la gente había ido a ver la exposición o a beberse todo el alcohol de Chicago. Nadie miraba las obras, salvo la artista, que parecía bastante orgullosa de sí misma a pesar de que nadie le prestaba atención.

—¿Y tú cómo conociste a Austin? —curioseó de pronto una de ellas.

Cuarenta años, divorciada, con dos hijos y una bonita casa en la zona sur de Chicago. Sabía de ella bastante más de lo que necesitaba. Le gustaba tanto hablar como beber.

—En una cafetería —respondí.

—Qué típico de Austin, ligar hasta en la hora del almuerzo —concluyó otra—. ¿Y a qué te dedicas, Lydia?

—Soy camarera en esa cafetería.

—Oh, vaya… —susurró Astrid.

Parecía… ¿Desconcertada? ¿Sorprendida? ¿Gilipollas? Si continuaba parpadeando de esa forma iban a caérsele las pestañas postizas.

—Pues a mí me ha tocado turno de oficio este mes y estoy harta —dijo la divorciada. El ambiente se había enrarecido y todas agradecieron su intervención—. Si no fuera por los méritos, iba a hacer de abogada de oficio su puñetera madre. Ayer me tocó una mujer que había robado en una tienda de comestibles. Había cámaras de seguridad por todo el local, pero ¿qué esperaba?

—No entiendo a esa gente, de verdad —dijo Astrid.

—A lo mejor lo hizo por necesidad —intervine yo. Sabía bien qué era tener que delinquir para sobrevivir.

—Eso no la exime de culpa. Si tiene necesidades que vaya a los servicios sociales o a uno de esos albergues para indigentes. —Tenía razón, un robo era un robo, pero en su tono había tanta superioridad moral que me dieron ganas de abofetearla—. Tú misma, en la cafetería en la que trabajas, ¿han intentado robarte alguna vez?

—Alguna, sí.

—¿Y crees que la necesidad justifica que te dejen vacía la caja de toda una jornada? —me interrogó.

—No, no lo justifico, pero esas personas están desesperadas y hacen lo que sea para poder conseguir comida para su familia —respondí con decisión—. Lo que no entiendo es cómo la gente se larga sin pagar porque cree que es divertido transgredir las normas de vez en cuando. —Abrieron la boca como tres peces fuera del agua, pero no dijeron nada—. Si me disculpáis, voy a disfrutar de la exposición. Ha sido un placer.

No sé qué fue peor, escapar de esas tres maleducadas o encontrarme, de pronto, en compañía de la señora Trusk y su mejor amiga. Me acorralaron —es la única forma de describir su manera de abordarme— mientras observaba una pintura sin sentido ni gusto alguno.

—Entiéndenos, querida, Austin Gallagher siempre ha sido un bocadito muy apetecible —dijo aquella mujer ante mi cara de estupefacción—. Fuimos amigos íntimos, muy muy íntimos, ya me entiendes.

Sus risillas me revolvieron el estómago, y saber que una de ellas había estado en la cama con Austin, probablemente las dos, me enfadó. No tenía derecho a hacerlo, él era libre de acostarse con quien quisiera, pero ¿con mujeres casadas? Por muy operadas que estuvieran, podrían ser su madre.

—Llevas un vestido muy… bonito —observó la señora Trusk. Acarició el encaje del pecho y arrugó los labios con desagrado—. Calliope quería ponerse algo así esta noche, pero le dije que ni hablar. Algo tan sobrio la haría desaparecer entre tanta gente.

—Desde luego —convino la otra, que me repasó de arriba abajo con petulancia—. Sobrio y de hace algunas temporadas. Yo diría que de hace cuatro, por lo menos. Espero que no hayas pagado más de trescientos dólares por él.

Me hicieron sentir mal, aunque no les di el placer de demostrárselo. Me pasé las manos por las caderas en un acto inconsciente y noté el calor en las mejillas. Me hubiera gustado responderles con algún comentario mordaz, pero se dieron la vuelta sin más e iniciaron otra conversación con la pareja que había detrás.

Austin me encontró moviendo la cabeza de un lado a otro delante de una de las esculturas de Calliope Trusk. No había por dónde mirarla, aunque los colores eran bonitos.

—A mi hija le hubiera encantado destrozar una así —comenté al notar sus manos en la cintura y su mentón en el hombro—. Lástima que no lleve efectivo para llevarle una.

—Lástima, sí. —Me besó el cuello y, como siempre, me aceleró el pulso—. ¿He sido muy descortés dejándote sola tanto tiempo? ¿Te has aburrido?

—Tú no serías descortés ni queriendo —dije, recostada sobre él—. Tranquilo, ha sido toda una experiencia conocer a tus compañeras. Unas mujeres muy íntegras, diría yo.

—Detecto algo de sarcasmo en ese tono, rubia. ¿Ha pasado algo que deba saber? —Negué sin palabras, pero con una sonrisa de placer—. Entonces, ¿crees que es buen momento para marcharnos?

—Es un momento perfecto. Dame las llaves del Mercedes. Esta noche te llevo yo a casa.

Austin

Se subió un poco el vestido, se quitó los zapatos de tacón y se sentó al volante con esa expresión de superioridad que ponen las mujeres cuando tienen el control. Diossss, ella tenía todo mi control, absolutamente todo, el físico, el mental, el sexual… Tenía algo salvaje que no podía dejar de mirar.

—¿Qué? —preguntó al detenerse en el primer semáforo. Se mordió el labio de esa manera que me volvía loco y afloró la preciosa sonrisa nerviosa que me encantaba besar—. ¿Estás borracho?

—No, pero lo voy a estar en cuanto lleguemos a mi casa.

Me acerqué a ella y le mordí la boca con ganas. Incluso solté el cinturón para abalanzarme sobre su cuerpo y que mis manos perfilaran las curvas que escondía el vestido. El coche de atrás nos pitó cuando el semáforo se puso en verde, pero Lydia tenía las manos enredadas en mi pelo y se encontraba perdida en el mismo cielo que yo.

Cuando entramos en mi casa ya hacía unos minutos que la besaba como si no lo hubiera hecho nunca y mis manos la recorrían con desesperación. No sé si perdí la corbata en el aparcamiento, si lo que pisábamos mientras nos desnudábamos era mi chaqueta o cuántos botones de la camisa habían saltado por los aires. Lo único que sé es que, antes de llegar al dormitorio, yo estaba listo para un primer asalto y ella también.

—Rodéame con las piernas.

—¡Espera! Preservativo —me recordó, jadeante.

—¡Joder, sí! Condones… —Abrí un cajón del mueble de la entrada y ¡bingo!

Nos dio la risa ante tanta urgencia. Lydia apenas podía moverse con el vestido arremolinado en el pecho, y yo parecía un pingüino con los pantalones en los tobillos. Me temblaron las manos al rasgar el envoltorio y por poco se me cae al suelo, y, en medio de todo aquel revoltijo de deseo, nos miramos y volvimos a besarnos muy lento.

La desnudé despacio, como se merecía, y procuré no hacerle daño al pasarle el vestido por la cabeza. Luego me dediqué por completo a su ropa interior, a humedecer con la lengua sus pezones cuando quedaron libres del encaje que los cubría, a acariciar el interior de sus muslos mientras ella repasaba el tatuaje de mi hombro con los dedos y gemía de gusto. Sus uñas delinearon los músculos de mi espalda hasta llegar al culo y, justo entonces, nuestras caderas se unieron y mi erección rozó su sexo.

Me puse el preservativo mientras le perfilaba los labios con la lengua y la aupé hasta que mi miembro quedó albergado entre sus pliegues. El golpe brusco de su espalda contra la pared mereció una disculpa, pero ella estaba más ocupada en tirarme del pelo para sujetar mi boca contra la suya. Nuestras narices se rozaron y jugamos unos segundos a ver quién daba el primer mordisco al otro. Le gustaba jugar, a mí también, pero necesitaba estar dentro de ella o la fricción entre nuestros cuerpos me mataría.

Lo hice despacio y a conciencia. No sabía cuánto tiempo hacía que Lydia no tenía relaciones, pero la noche de la terraza, cuando la acaricié, la noté muy esquiva. No quería hacerle daño por nada del mundo y antepuse su bienestar a mi dolor de huevos.

—Estás muy mojada… —le susurré mientras me introducía en ella lentamente. Sentí su espasmo de placer en todo el cuerpo y se aferró a mi nuca con fuerza—. Eso es, cariño, poco a poco. Quiero que me sientas dentro, ¿lo notas? ¿Notas lo que haces conmigo?

Asintió con la boca abierta en busca de aire y volví a morderle el labio inferior. Estaba completamente empalado en ella y ya no pude aguantar más.

Le dije que me daba mucho placer follármela así y comencé a moverme en su interior. Primero despacio, luego aumentando el ritmo. Murmuré en su oído cuánto me gustaba escucharla gemir y le juré que, al acabar la noche, se habría quedado afónica de gritar. No recuerdo cuántas guarradas más le susurré porque estaba ido, tan ebrio como había augurado en el coche, y para lo único que me quedó memoria fue para retener el momento en que Lydia se corría en medio de un grito que llevaba mi nombre.

Se desplomó contra mí, le sujeté las piernas para mantener la posición y le acaricié la espalda mientras ella me respiraba en el cuello.

—¿Estás bien? —le pregunté sin parar de dejar besos en su hombro.

—Muy bien, ¿y tú?

No, yo no. Seguía duro como una piedra y dentro de ella, así que solo tuve que balancear un poco las caderas para demostrarle cuál era mi estado.

—¿Tú no te has….?

—No, yo no me he… —Me reí.

Pero iba a ponerle remedio pronto. Una vez que empecé a moverme ya no pude parar. Y esta vez sí fui brusco, lo necesitaba, tenía toda la sangre concentrada en la polla y no podía más. Demasiados días pensando en ella, demasiada provocación, demasiados preliminares, aunque, en realidad, no hubieran sido tantos. Embestí una y otra vez hasta el punto de reactivar el orgasmo de Lydia. Me lamió el lóbulo de la oreja y me animó a seguir con un murmullo que ni ella misma entendía: «Un poco más rápido… Un poco más fuerte… Un poco más…», y yo también grité. Se me escapó un rugido primitivo que me tensó los músculos del cuello y que apagó el gemido gutural de su segundo clímax.

La besé con mucha lentitud, pero con poca calma. No había tenido suficiente, todavía sentía las descargas de su sexo aprisionando al mío y ya necesitaba volver a repetirlo todo e ir más allá.

—¿Ahora mejor? —me preguntó y me eché a reír de nuevo.

—Mejor, sí. Gracias —respondí mirándola a los ojos. Era preciosa, y después del sexo, con ese brillo deslumbrante en el rostro, lo era mucho más—. Vamos a la cama. Ahora viene lo más interesante.

- 15 -

Lydia

Melinda me miró mal cuando entré en la cafetería. Llegaba tarde, pero no pudo enfadarse conmigo; sabía de dónde venía.

—Espero que haya valido la pena —dijo mientras me cambiaba a todo correr en el servicio de señoras.

—Ha valido la pena.

—¿Mucho? —curioseó con ese entrecerrar de ojos que le llenaba la cara de arrugas.

—Mucho.

Mucho más que eso. Iba a tener molestias en ciertas partes de mi cuerpo durante días, pero ¿qué importaba? Cada vez que pensaba en las horas que habíamos estado volviéndonos locos el uno al otro, tenía que apretar las piernas para contener una nueva oleada de deseo.

No obstante, el día no dio para pararse a pensar demasiado. Melinda había contratado a una nueva camarera, Reese, y, aunque era espabilada, todavía le costaba hacerse con el ritmo frenético de la hora punta. Con la jefa echando una mano en la cocina, no daba abasto para atender mi parte de la sala, ocuparme de las cosas que se le olvidaban a la nueva, preparar las cuentas y recoger las mesas para que la gente que esperaba su turno pudiera sentarse.

Además, hacía tanto calor que la transpiración me bajaba entre los pechos y me había humedecido el frontal del vestido. Me sentía incómoda, agobiada y no hacía más que soplarme el mechón de pelo que se me había escapado de la coleta.

—¿Crees que hay alguna camarera preciosa que pueda servirme algo de comer en este local? —susurró la voz de Austin en mi oído mientras yo repasaba una cuenta errónea de espaldas a la puerta—. Me gustaría algo suculento y jugoso que se me derrita en la boca y me deje con ganas de más.

Me rodeó la cintura con una mano y apartó la coleta con la otra para darme un beso en la nuca. Estuve a punto de gemir de gusto, incluso cerré los ojos y aspiré su olor, pero a alguien se le cayó una cucharilla al suelo y el tintineo me hizo chasquear la lengua.

—¿Un día duro? —me preguntó después de un beso en la mejilla.

—Es viernes y Jess tiene libre —respondí con una obviedad—. No me quejo, seguro que está pasándoselo en grande con Sophia, pero odio estos días en los que no sé ni en qué hora vivo. Estoy cansada.

—Pobrecita —se cachondeó—. Y seguro que has pasado una mala noche. A lo mejor yo podría hacer algo para aliviarte…

Cuando me hablaba así, con esa voz sugerente que prometía tantas cosas, y acompañaba las palabras con una mirada tan intensa como la que tenía puesta en mi escote, mi cerebro quedaba a merced de una banda de hormonas revolucionadas.

Prueba de ello fue mi actitud impulsiva, mi forma de empujarlo hacia el almacén, la respiración agitada por la necesidad de besarlo, la libertad para hacerlo y las ganas… Esas ganas de tenerlo que eran tan nuevas para mí.

Nos besamos contra las estanterías de las bebidas con una ansiedad exagerada. Estaba mal, la cafetería estaba llena y como Melinda asomara la nariz fuera de la cocina me iba a meter en un lío, además de morirme de vergüenza, pero las manos de Austin bajo la falda me sedujeron y su boca dejando huellas de saliva por mi escote era algo que necesitaba.

—Este vestido es una puta tentación —masculló—. Me vuelvo loco solo de pensar en levantarte la falda y follarte.

—Aquí no —jadeé con un poco de sentido común—. Tengo que volver ya…

Pero sus labios siguieron torturándome, su lengua me incitaba, me buscaba, me tentaba, mientras sus dedos acariciaban mi sexo empapado y se hundían en él a un ritmo desquiciante. Cuando sentí que se acercaba el orgasmo, ahogué un grito en la hombrera de su americana y clavé los dientes con tanta fuerza que lo notó en la piel.

—Suculento y jugoso —susurró. Se llevó los dedos a la boca y los chupó antes de besarme. Probé mi sabor en él y me ruboricé—. Quiero más…

—Tengo que volver…

—Esta noche —propuso. Me arreglé el vestido lo mejor que pude y me fijé en que él ni siquiera se había despeinado—. Tengo una cena con unos clientes, pero luego podría pasar por tu casa…

¿Por mi casa? ¿Con Sophia allí? Por mucho que me apeteciera volver a tener sexo con él, aún no me había vuelto tan loca.

—No puede ser… Jess me dejará a la niña en casa a las nueve.

—¿Y el sábado? Podríamos ir a cenar enchilada al bar del parque en el que estuvimos en…

—Austin… —lo interrumpí—. Este fin de semana quiero pasarlo con Sophia.

—Ya, vale.

Lo había decepcionado, pero debía entenderlo. No podía tener a Jess o a la señora Perkins a mi disposición las veinticuatro horas del día por si a él le apetecía salir. Vale, sí, a mí también me apetecía salir, me apetecía estar con él, reírme con él, desnudarme para él, correrme gracias a él. Me apetecía él y todo lo que quisiera darme, pero ya sabía que mi vida era complicada, y que, total, lo nuestro solo era un rollo temporal.

Unas horas después, mientras deshacía la bolsa de viaje de Sophia, Jess me preguntó cuándo volvería a quedar con Austin y le conté lo que había sucedido. Ella siempre me entendía, pero en esta ocasión, su punto de vista no coincidió con el mío.

—También podías haberlo invitado a venir. No pasa nada si os veis aquí, ¿no?

—Sí pasa. ¿Cómo puedes decir eso sabiendo cómo lo veo yo? Esto no es una relación de verdad, solo es un rollo, un lío o como se diga ahora. Es solo… sexo.

—Pero podría ser algo más.

—Jess, no. —La señalé con el dedo para que dejara de hacer eso.

No quería que me alentara, no quería ideas absurdas dando vueltas en mi cabeza, con más hormonas que neuronas. Austin me gustaba, ¿a quién no le gustaría un tío así?, pero eso era todo. Debía repetírmelo varias veces al día, como un mantra, porque sería muy fácil dejarme llevar y estropearlo.

Austin

Me pasé toda la noche escuchando a la gente a mi alrededor, pero con unas ganas enormes de estar en otro lugar, con otra persona. Con una en concreto.

Mientras mi jefe y uno de nuestros clientes más importantes disertaban acerca de la economía de mercado y del futuro del país, yo me entretuve imaginando qué estaría haciendo Lydia o qué se habría puesto para dormir. No la veía con un camisón de encaje, para nada. A ella le pegaba más una camiseta vieja y las piernas desnudas, descalza, con el pelo recogido en una maraña de enredos y la cara lavada. También con una de mis camisas, aunque eso no era producto de mi imaginación; solo tenía que retroceder a esa misma mañana, cuando me desperté y la vi andando de puntillas de camino al baño, para tener la imagen en todo su esplendor.

A pesar de haber roto todos mis esquemas, había valido la pena esperar hasta la cuarta cita. Había sido increíble y no me pude resistir a la tentación de pasar por la cafetería para comprobar si a ella también se le había quedado esa sonrisa tonta en los labios. No pensé que fuera a empujarme hasta el almacén, ni que mi cuerpo reaccionaría de esa forma al verla con el uniforme de camarera, pero… ¡uff! Ese vestido podría despertar a un muerto.

Y lo que era más grave: me sorprendí a mí mismo pidiéndole ir a su casa. ¡A su casa! ¿Me había vuelto loco? Era culpa del sexo, debía de ser eso. Había sido bueno y mi cuerpo no era tonto. Quería más, a todas horas, como un jodido pervertido.

Ahí estaba el problema, el gran problema: que quería más. Por norma general, perdía el interés en las mujeres una vez que había logrado el objetivo. Una noche estaba bien, dos a lo sumo, pero después dejaba de sentir la tensión, la expectación y el morbo. Después de verla en la cafetería, después de casi follármela en aquel almacén, me dije que era normal, que Lydia no era mi tipo y quizá por eso el interés continuaba ahí, dando por culo. Me dije que era la novedad, que después de la próxima vez dejaría de pensar en ella a todas horas, que desaparecería ese cosquilleo cuando me la imaginaba y que mi polla me devolvería el control. Me dije, me dije, me dije…, pero seguía pensando en ella sin parar.

El sábado volví a mi rutina matinal en la ducha, en la misma que había compartido con ella, y me masturbé pensando que era su mano la que me acariciaba. O llegaba relajado a la comida con mis hermanos o MC se daría cuenta. Mi hermanita tenía un don especial para conocer mi estado de ánimo y para tocarme los huevos. Eso también.

El parque Montgomery era uno de mis sitios preferidos de Chicago. No tenía nada especial, pero tampoco lo necesitaba siempre que hubiera jaulas de bateo disponibles y que el campo de béisbol estuviera en condiciones para hacer algunas carreras. Si, además, me acompañaban mis hermanos, era aún mucho mejor.

—¿Te han dicho ya algo de las pruebas para teniente? —le pregunté a Tyler. Él negó. Tan silencioso como siempre.

Hacía meses que se estaba preparando para el ascenso. Había una vacante en su parque de bomberos y, aunque pretendía hacernos creer que no le importaba demasiado, todos sabíamos que no era cierto.

—Aprobarás —dijo MC—. En la 52 ya se cuenta con ello.

—¿Has apostado? —pregunté antes de darle un trago a mi cerveza. Era tan típico de ella.

—Veinte pavos a que es el próximo teniente del camión 7 —dijo convencida. Le dio un leve puñetazo en el brazo y brindó por él—. No me hagas perder dinero, anda.

Nick y Alice se unieron a nosotros con dos bandejas repletas de hamburguesas y perritos calientes del puesto del parque y me froté las manos ante semejante manjar. ¿Qué más se podía pedir? Me conformaba con poco: un trozo de césped, unos rayos de sol y una cerveza bien fría. Tres cosas simples que me hacían sentir el hombre más completo del mundo.

O al menos así fue hasta que Nick besó a mi hermana con más ímpetu de lo normal y Alice se sentó sobre las piernas de Tyler para compartir la comida. De pronto, me convertí en un puto sujetavelas y me dieron ganas de largarme.

—¿Podéis dejar de hacer eso? —le pedí a MC, que estaba muy concentrada en meterle la lengua a mi cuñado hasta la garganta—. Estamos en un parque, hay niños, ¡por Dios!

Nick se rio y hasta se ruborizó. Lo de las demostraciones de afecto en público era algo que no se le había dado muy bien en el pasado, pero nadie diría que fue un niño marginado y que no soportaba ni que lo tocaran cuando lo conocimos.

—¿Qué pasa? ¿Tu amiguita no te está dando lo tuyo y estás falto de cariño? —preguntó mi hermana mientras se abalanzaba sobre mí con la agilidad de un gato para besuquearme la cara.

—¡Quita! —La aparté entre risas—. Sigue molestando a tu marido.

—Podrías haberla sacado a pasear. Somos educados y limpios. —¡Estupendo! Mi hermano Tyler se unía al jueguecito de «a ver quién le toca más las pelotas a Austin».

—Está trabajando. Además, yo no traigo a mis líos a las reuniones familiares. Eso solo causa problemas.

No salía nada bueno de mezclar el sexo con la familia, fue algo que aprendí después de que mi primera novia del instituto se hiciera inseparable de mi madre y me amargara la vida después de dejarla. Yo solo quería que viniera a estudiar a mi casa para que me ayudara con los deberes. Luego la recompensaba con besos y dedos hábiles. Pero le cogió el gusto a lo de hacer pasteles con Margot y pasó de mis atenciones. A día de hoy, sigue siendo amiga de mi madre, es pastelera y está casada con otra mujer.

Sin embargo, no me costó imaginarme a Lydia allí, conmigo, compartiendo confidencias con Alice y MC, preguntándome en silencio si la ironía de Tyler era de nacimiento, conversando con Nick sobre cualquier tema. Era el tipo de chica que se sentaría en la hierba sin importarle la mancha verde que le quedaría en los pantalones, que comería perritos calientes con todos los condimentos adicionales y que se refugiaría entre mis brazos para echar una cabezadita a la sombra.

Me levanté de un salto, cabreado conmigo mismo, y fui a mojarme la cabeza en la fuente. ¿Qué cojones me pasaba para tener unos pensamientos tan absurdos? Esa mujer solo era una más y, encima, tenía una hija pequeña. Sí, vale, la niña era una muñeca y me gustaba que me llamara Utin, y también era fácil imaginarla en medio de todos los niños que correteaban a nuestro alrededor. Pero ya estaba bien.

Solo. Era. Una. Más.

- 16 -

Lydia

Miré el móvil sobre la mesa y aparté la vista. Había perdido la cuenta de las veces que me había reprendido por pensar en enviarle un mensaje. ¿Para qué? ¿Para decirle que lo del jueves fue perfecto? Él ya lo sabía. ¿Para preguntarle cómo había ido la cena del viernes? ¿O qué había hecho el sábado? Esas cosas no debían importarme.

Solo. Era. Un. Lío. Nada más.

El hecho de que estuviera a punto de ver una de las películas de Thor y me acordara de él no era más que un efecto provocado por los recuerdos del jueves por la noche. Había sido brutal.

Escondí el teléfono bajo los cojines del sofá y subí el volumen de la tele. Si quitaba la tentación de en medio no pensaría en él.

Era mi momento de relax, el domingo había sido un no parar en el parque y en la comida en casa de Melinda. Sophia estaba agotada cuando llegamos al apartamento y había montado uno de sus numeritos a la hora del baño. Después cayó redonda, pero yo no podía ni pensar en irme a dormir. Me sentía inquieta, demasiado alterada para conciliar el sueño. Y era por su culpa. Todavía se me dibujaba una sonrisa al pensar en todo lo que hicimos en su casa y me ardía la piel. Había sido… ¡wow! Y luego en la cafetería… ¡Joder! Casi se podía decir que lo obligué a meterme mano en el almacén.

«Lo hice porque quise y porque cuando tienes un lío con un tío se hacen esas locuras tan deliciosas», me dije. Aunque yo no tenía demasiada experiencia, quise creer que tenía razón y que mi arrebato pasional en horario laboral estaba justificado.

Pulsé el play e intenté sacármelo de la cabeza, pero no habían pasado ni dos minutos cuando algo comenzó a vibrar cerca de mi muslo. ¡El teléfono!

Miré la pantalla y sonreí como una idiota. Era Austin.

—¿Es tarde para llamarte?

Su voz me provocó un intenso escalofrío que me obligó a removerme en el sofá.

—No, no, está bien. Estaba viendo la tele.

—¿Y qué ves?

—Pues, no te lo vas a creer, pero Jess me ha prestado la última película de tu musculitos, y como no la he visto pues…

—¿Estás viendo Thor: Ragnarok? —preguntó, incrédulo—. Me sorprendes, rubia. Eso va en contra de los principios de una chica de La Liga de la Justicia.

—Estoy estudiando a la competencia. ¿La has visto?

—Claro, en el cine.

Hacía tantos años que no pisaba un cine…

—Claro.

Me quedé callada mordiéndome la uña del pulgar, a la espera de que Austin dijera algo, lo que fuera. Escuchar su respiración me estaba poniendo nerviosa y cuando eso pasaba terminaba haciendo y diciendo estupideces.

—¿Te gustaría…? —titubeó—. No sé, me preguntaba si te gustaría que la viéramos juntos.

—Tú ya la has visto.

—Pero no contigo. Podría ser divertido. ¿Qué me dices?

—Me gustaría, sí —susurré. Era un error, no debía, pero…

—Puedo estar ahí en diez minutos.

—Solo a ver la película —le advertí antes de que se hiciera una idea equivocada.

—Solo a ver la película, lo prometo.

—Está bien —accedí. «¡Error, error, error!», chillaba mi subconsciente—. La puerta de abajo tiene la cerradura reventada, no tendrás problema para entrar. Pero no llames al timbre de arriba. Si despiertas a Sophia soy capaz de matarte con mis propias manos.

—De acuerdo. ¿Necesitas que lleve algo? ¿Helado? ¿Palomitas? ¿Mi pijama de superhéroe?

—Fanfarrón…

—Nos vemos en diez minutos, preciosa.

Austin

Acerté con su atuendo, salvo por los pantalones cortos que llevaba bajo la camiseta y el pelo suelto. Estaba seguro de que se había lavado los dientes antes de que llegara; el sabor a dentífrico cuando la besé la delató. Y me gustó tanto que repetí. Cerré la puerta, la cogí de la cintura y dediqué unos maravillosos minutos a besarla con todas mis ganas.

—Solo a ver la película —me recordó cuando ya buscaba sus pechos bajo la camiseta—. Austin, para.

Paré con un gruñido, pero tenía razón: se lo había prometido y, además, la niña estaba durmiendo en la habitación. No era buena idea tirarme a su madre en el salón por muy excitante que me resultara. Percibí su calor en el sofá cuando me senté y deslicé la mano por la tapicería. Me gustaba la sensación de estar con alguien un domingo por la noche, de hacer algo tan corriente como ver la televisión acompañado. No era lo habitual. Cuando una mujer me invitaba a su casa no era para ver la última película de Marvel. Y cuando me invitaba yo, como había sido el caso, tampoco.

Empezamos sentados en extremos opuestos del sofá y, poco a poco, Lydia se fue acercando. Descubrí un placer secreto en sobresaltarla cuando estaba inmersa en la historia o en darle explicaciones sobre escenas que debía entender bien para encajar las piezas de cada personaje.

—Fíjate en lo que dice ahora la valkiria…

—Shhh, calla.

—Pero si te lo digo para que…

—¡Austin, cállate!

Antes de llegar al ecuador de la película, ya no quedaba espacio entre nuestros cuerpos, así que me di el capricho de tirar de ella y sentarla sobre mis piernas.

—¡Ehh! Hemos dicho…

—Shhh. Mira la película.

Empecé con caricias suaves en el brazo, descuidadas, como si no me diera cuenta de lo que hacía. La televisión perdió todo mi interés, Thor, Hulk y Loki podían irse al infierno. Yo solo quería tocarla, ver qué había debajo de la camiseta, quitarle los shorts y hundirme en ella. Seguí con mis caricias bienintencionadas por los muslos. Al principio no lo noté, pero su respiración fue cambiando y su piel se tornó más sensible.

—Esta escena es de las mejores —le susurré al oído.

Rocé su oreja con mis labios y la sentí estremecer de los pies a la cabeza. Le aparté el pelo de la nuca y mi lengua comenzó su propia aventura. Sabía tan bien y era tan suave…

—Austin…

—¿Mmm?

—No estás mirando la película.

—¿Cómo que no? —Le pasé los dedos por la clavícula y le separé el cuello de la camiseta para echar un vistazo debajo—. Lo que estoy viendo es un auténtico espectáculo.

No llevaba sujetador. Lo había notado al llegar. Los pezones despuntaban bajo la tela y me atraían sin remedio.

El primer intento de meter la mano bajo la camiseta fue fallido. Lydia la interceptó y entrelazó sus dedos con los míos para retenerme. El segundo tuvo un resultado similar, solo que esta vez chasqueó la lengua y me miró por encima del hombro.

—Quieto.

—Estoy quieto —le aseguré, y levanté las manos para fingir inocencia.

Pero en el tercero ya no me detuvo. La piel de su abdomen estaba caliente y era tan tersa que percibí hasta la más mínima imperfección en la palma. Me encontré con una cicatriz en el costado en la que no me había fijado la noche del jueves, pero ella se removió por las cosquillas y no insistí.

Cuando alcancé uno de sus pechos, suspiró y se relajó. Su espalda contra mí, sus piernas sobre las mías, mi erección contra su trasero y Thor iniciaba la estrategia final contra su malvada hermana. Amasé su tierna carne muy despacio, con delicadeza, y mi pulgar se encargó de poner duro el pezón. Fue abriendo las piernas por voluntad propia, presa de una terrible excitación, y abarqué el otro pecho. El reflejo de la pantalla me devolvió una imagen gloriosa: mis manos moviéndose sobre sus tetas, su abdomen se hundía por la impresión, la boca abierta en busca de aire, su culo presionando mi polla. A esas alturas, ya daba igual la película. La nuestra era mejor.

Le mordí el lóbulo de la oreja y sentí su deseo en mi piel.

—¿Quieres que pare? —No respondió, y una de mis manos bajó lentamente por su abdomen hasta el elástico del pantalón—. No deberías perderte esta parte, ahora todo el pueblo de Asgard sube a esa nave…

—Cállate —jadeó.

Salvé la tela y la ropa interior hasta su monte de Venus. Sabía dónde ir y qué hacer, y por poco pierdo la cabeza cuando abrió las piernas para darme acceso.

—Te gusta que te toque así, ¿verdad? —No me iba a contestar. La temperatura de su cuerpo subía varios grados cuando le hacía ese tipo de preguntas. Se ruborizaba y a mí me encantaba que lo hiciera—. Estoy seguro de que también te gustará que lo haga con la lengua. Tal vez luego…

Le acaricié el clítoris muy despacio, en círculos, mientras le pellizcaba primero un pezón y luego el otro. Gemía sin control, muy bajito, y murmuraba mi nombre con desesperación. Me había pasado el puto fin de semana pensando en este momento y allí estaba: objetivo conseguido, aunque era mucho mejor de lo que me imaginaba.

Mis dedos entrando y saliendo, empapados, su olor impregnando cada partícula de aire, sus gemidos, mi deseo… Colocó una mano sobre la mía y me instó a ir más rápido, más profundo, más duro. En un momento dado, buscó mi boca con la suya y nos mordimos los labios con impaciencia. No fueron besos bonitos, sino salvajes, lascivos, hechos para aumentar el placer y ocultar los gritos del clímax. Besos cargados de ganas y saliva, desordenados, que rompían el ritmo frenético de la respiración y desencadenaban los sonidos más eróticos que había escuchado jamás.

Cuando salí de ella se resintió de la espalda, pero nada la detuvo. Se bajó pantalón y las bragas con un solo movimiento, se sentó a horcajadas sobre mí y se quitó la camiseta. Luego, con una sonrisa descarada, atacó el botón de mis vaqueros sin mediar palabra.

Bien, yo tampoco necesitaba hablar. Sus ojos ya me decían lo que quería, lo que necesitaba; iba a dárselo todo.

—No pienso volver a invitarte a mi casa nunca más —dijo mientras me quitaba el preservativo de la mano para ocuparse de ponérmelo—. Y la película… es malísima.

—Estoy a punto de indemnizarte.

Ella misma se sirvió de mí a su antojo. Se dejó caer poco a poco, sin apartar su mirada de la mía y, cuando la llené por completo, marcó el ritmo y me volvió loco: sus pechos al alcance de mi lengua, mis manos acariciándole el culo, los sonidos de sus fluidos lubricando mis embestidas, su rostro de ángel convertido en la más pura expresión del sexo…

Y, de pronto, todo acabó. Y no me refiero a que nos corrimos y gritamos y esas cosas que suelen pasar, no. Acabó sin más. Lydia soltó un juramento, cogió la camiseta al vuelo y salió corriendo hacia la habitación. Me quedé parpadeando como un idiota y, cuando la sangre dejó de rugirme en los oídos, lo oí.

Un llanto desconsolado.

Sophia estaba despierta.

- 17 -

Lydia

Lo escuché ir al baño mientras acunaba a Sophia entre mis brazos y me sentí mal, muy mal. Había sido muy irresponsable, me había saltado todas mis normas: primero dejándole venir y luego entregándome a él de esa forma. ¿Y si Sophia llega a aparecer en el salón? Había aprendido a pasar de la cuna a la cama para salir de la habitación y ya me había dado algunos sustos por la noche mientras repasaba facturas o veía la tele.

Apreté los ojos y le besé la frente una y otra vez, como si así pudiera redimirme de mis errores.

Pero ¡qué errores! Cuando Austin me tocaba me sentía tan pero tan bien.

—¿Lydia? —susurró desde la puerta de la habitación.

Le indiqué con un dedo que permaneciera en silencio y, al comprobar que la niña dormía profundamente, la dejé en la cuna y entorné la puerta.

Cuando estuvimos de nuevo en el salón el ambiente ya no era el mismo.

—Creo que será mejor que me vaya.

—Sí, será lo mejor —dije sin mirarlo—. Gracias por… por haber venido, supongo.

—Lydia, mírame. No pasa nada, ¿de acuerdo? Ha sido culpa mía y te prometo…

—También ha sido culpa mía. —Tragué saliva con fuerza y mis pensamientos se hicieron palabras—. Esto va a ser complicado, Austin, y sé que a ti no te gustan las complicaciones. Yo no puedo ignorar que tengo una hija de la que ocuparme y tú no tienes por qué sufrir las consecuencias. Así que creo que será mejor que…

—Para, por favor. —Dobló un poco las rodillas para ponerse a la altura de mis ojos y me levantó el mentón con un dedo para que volviera a mirarlo—. No pretendo que ignores tus responsabilidades, eso sería lo último que querría. Me gustas, Lydia, me gusta estar contigo, es evidente, y no me asusta que tengas una hija. Iremos poco a poco, nos veremos cuando sea posible, y cuando no lo sea, pasaré por la cafetería y te miraré mientras trabajas.

—Eso suena un poco enfermizo —bromeé.

—Sí, la verdad es que sí —reconoció. Su sonrisa avergonzada pasó a convertirse en mi favorita—. Bueno, intentaré no mirarte todo el tiempo, aunque no te prometo nada.

—Austin, seamos realistas. El sexo está muy bien, pero no soy la chica que creías y no creo que esto vaya a funcionar.

—Tienes razón —admitió por fin. Cerré los ojos y aguanté la respiración. Que me diera la razón me dolió—. El sexo está muy bien, pero tú no eres como yo creía. Eres mejor.

—Austin, no…

—Austin, sí. Eso es lo único que quiero escuchar, ¿estamos de acuerdo?

Me besó la frente y sus brazos me rodearon con fuerza. No tenía ni idea de lo que estaba haciendo, pero me sentí bien, me autoconvencí de que quizá, solo quizá, hubiera una posibilidad de que aquello saliera bien. No intenté engañarme imaginando una relación larga y fructífera con él, una en la que Sophia también formara parte de su vida, eso era montarse una película. Pero en su determinación, en su seguridad, encontré algo que me hizo sentir calorcito en el pecho, como si lo nuestro fuera más allá de un polvo cada pocos días, como si existiera ese «nosotros» en el que yo no quería creer para no hacerme daño.

Cumplió su promesa y fue a la cafetería cada día de la siguiente semana. Y me miró, vaya si me miró. Cada vez que pasaba por su lado para atender un pedido me susurraba lo bonita que estaba o lo cachondo que se sentía. Me gustaba eso, avivaba un burbujeo de lo más placentero y, a veces, cuando le cogía el pedido y no miraba nadie, incluso se atrevía a dispensar caricias en la parte de atrás de mis muslos.

Esa semana le robé horas al trabajo. El miércoles por la tarde, mientras preparábamos los pedidos online en la cocina, escuché la voz de Austin. Me asomé y me mordí el labio al contemplarlo. Iba vestido muy informal, pero irresistible, y miraba a Melinda con atención.

—¿Qué le está diciendo? —me preguntó Jess al ver la escena que tenía lugar en la barra. Abrió un poco la puerta para escuchar y me ruboricé al percibir el tono reprobatorio de mi jefa—. Joder, le está poniendo las pilas.

—No debería meterse en mis asuntos.

—Está preocupada, no puedes culparla.

Melinda se ponía en un plan muy maternal, algo que me gustaba la mayor parte del tiempo, pero que le preguntara a Austin cuáles eran sus intenciones y que le recordase que yo tenía una hija y que no podía ir por ahí jugando a la adolescente hormonada me pareció pasarse de la raya.

—Solo es un lío. Los dos lo tenemos claro.

—Mira, Ly, si tú piensas que repitiéndote eso cada día te vas a mantener a salvo, adelante. Pero yo veo cómo lo miras y veo cómo te mira él a ti. Puede que sea pronto y que todo haya pasado a una velocidad de vértigo, pero ese tío te gusta más de lo que dices y a él le gustas tú. No es solo un lío, hay algo más, porque si fuera eso no te pasarías el día entero esperando que entre por la puerta.

—Yo no me paso el día entero…

—Sí lo haces, y es tan evidente que hasta Melinda se ha dado cuenta. No pasa nada, es lógico. Está buenísimo, es simpático, atento y tiene una de esas miradas profundas que hace que cualquiera desee las cosas que te ha dado a ti. Pero él no tiene…

—… una hija. Ya lo sé. Y lo hemos hablado. Lo que no entiendo es por qué primero me animáis a que salga con él y ahora intentáis desanimarme.

—Pues porque te estás enamorando.

—Eso no es cierto, no estoy tan colgada. Sé cómo es Austin y sé que no tengo nada que ofrecerle. Un día se cansará del sexo y ya está. O me cansaré yo antes, ¿quién sabe? Pero, de momento, me gusta esto, me gusta que venga a verme y que me diga que estoy preciosa, y que me espere fuera solo para darme un beso. Me gusta que piense en mí y a mí me gusta pensar en él, para variar. Estoy cansada de ser «la pobre Lydia», estoy harta de no poder tener lo que tienen las chicas de mi edad, de no poder salir por ahí a divertirme porque tengo responsabilidades. ¡Estoy harta de responsabilidades, joder! —exclamé y di un golpe en la mesa con las manos abiertas—. Necesito volverme un poco loca, olvidarme de que no soy más que una camarera pobre y de que no tengo una mierda que ofrecerle a ese hombre maravilloso, salvo mi cuerpo.

La expresión de Jess cambió de repente y me volví en la dirección que apuntaban sus ojos. Melinda estaba en la puerta con el ceño fruncido y me miraba como si hubiera roto toda la vajilla del local.

—Cámbiate, Lydia. Hoy sales antes.

—Melinda, yo…

Sentí que debía darle alguna explicación, pero no me dejó. Levantó la mano y señaló hacía el vestuario.

Cuando pasé por su lado con la cabeza agachada, la escuché suspirar como lo hacía mi madre cuando me escapaba con Steven. Y la sensación fue… horrible.

Austin

Joder con la jefa. Lo último que me esperaba era un sermón. Yo solo iba a saludar y, al ver a Melinda allí tan sonriente, pensé que no sería mala idea pedirle que dejara salir a Lydia un poco antes. Si podía verla un ratito antes de que recogiera a su hija habría valido la pena los tres días que llevaba machacándomela en la ducha.

Pero ella me arrojó un discurso de madre protectora que me tocó un poco la fibra. Me soltó lo que pensaba de mí y de mi rollito seductor. Me recordó que Sophia era lo primero en la vida de Lydia y me dejó dándole vueltas a todo eso hasta que Lydia entró en el coche hecha una furia.

—¿Todo bien? —pregunté.

—Ahora sí. Llévame a cualquier lugar. Me queda una hora y media hasta recoger a Sophia de la guarde.

—¿Qué tal esta mañana en el hospital? ¿Le han quitado los puntos?

—Sí.

—¿Tenéis que volver?

—No.

Estaba claro que ella no tenía ganas de hablar. Conduje en silencio hasta una zona arbolada cerca del jardín de infancia de la niña. Detuve el coche en un aparcamiento vacío y nos quedamos mirando el atardecer de Chicago.

No sabía qué hacer ni qué decir, algo extraño en mí, pero es que yo solía huir de estas situaciones; Lydia parecía muy enfadada y me dio miedo empeorarlo más. Así que esperé, esperé hasta que su respiración se hizo más profunda y su expresión se relajó.

—¿Mejor?

—No, aún no —respondió.

Se soltó el cinturón y se abalanzó sobre mí. Nuestros labios chocaron con torpeza, pero eso ya daba igual. Sus manos estaban en mi bragueta y parecían dispuestas a todo.

—Eh, eh, rubia, espera un poco.

—No tenemos mucho tiempo —murmuró apresurada. Se levantó el vestido y se retiró las bragas—. Quiero hacerlo aquí.

Cuando pasó la pierna al otro lado de mi asiento y empezó a contonearse por poco sufro un colapso. Pero no era así como quería hacer las cosas. No con ella, no después de la charla con Melinda.

—Lydia, estamos a plena luz del día en una zona infantil. —Le señalé el letrero que teníamos al lado—. Si nos pillan montándonoslo aquí lo de menos va a ser la multa.

—¿Qué pasa? ¿No estás de humor para follar hoy?

Joder, ¿a qué venía eso?

No dejé que siguiera llenándome el cuello de besos, ni le permití desabrocharme la camisa. Le sujeté las manos y se revolvió furiosa.

—¿Se puede saber qué te pasa? ¡Para un momento!

Mi subida de tono fue lo único que consiguió detenerla. Se soltó con brusquedad y volvió a su asiento.

—Si no vamos a follar me voy a por mi hija —dijo colocándose de nuevo las bragas—. No sé qué coño hacemos aquí.

—¿Cómo que no sabes qué hacemos aquí? ¿Qué te parece hablar, contarnos cómo ha ido el día, conocernos…?

—No me apetece hablar, Austin. Como habrás deducido, he tenido un mal día y no me interesa compartir confidencias. No te ofendas, pero creí que esto era solo sexo.

—¿Solo sexo? —¿Estaba de broma?—. ¿Has pensado que soy un jodido gigoló o algo por el estilo? Te lo dije el domingo, Lydia, vamos poco a poco, sin prisa. No he ido hoy a la cafetería a pedirle a tu jefa que te dejara salir antes para acabar echando un polvo en un parking.

—¿Entonces para qué?

¿Para qué había ido? Para pasar un rato con ella, para reírme con sus ocurrencias, para olvidar que yo también había tenido un día de mierda, para descubrir algo más de Lydia con lo que maravillarme, para escucharla hablar de Sophia, para cogerla de la mano, para besarla, para apartarle el pelo de la cara, para no encerrarme en mi casa solo con mis pensamientos… ¿Cuántos motivos más necesitaba?

No le dije nada de eso. Era demasiado personal para confesarlo en voz alta. Pero sí la cogí de la mano y la insté a que me mirara, sí le aparté el pelo de la frente, sí la tranquilicé con mis caricias y la besé en los labios. Era tan bonita, y me pareció tan vulnerable en ese momento, que lo único que me salió fue abrazarla y decirle con mi cuerpo que estaba allí para ella.

Y me entendió. Estuvimos en silencio un buen rato hasta que la noté más calmada. Di carpetazo al episodio de rabia, de ira o de lo que hubiera sido aquello y la invité a bajar del coche.

—Ven, hagamos una locura.

—¿Más locura que abalanzarme sobre ti e intentar violarte? —preguntó arrepentida.

—Más que eso. Olvídalo, ¿vale? Dejaré que me violes en otro momento. —Me senté en el capó del Mercedes y la atraje entre mis piernas—. Cuéntame algo que no le hayas contado a nadie.

Mientras ella pensaba, busqué en mi móvil una canción y subí el volumen al máximo.

—¿De qué va todo esto?

—Tú solo responde.

—¿Prometes no reírte? —Negué con una sonrisa. No podía prometerle eso y lo sabía—. A veces, cuando estoy sola en casa canto All by myself en pijama, con una cuchara de madera como micro.

—¿Eso no es lo que hace la chica esa de la película…? ¿Cómo se llama? ¿Bridget Jones? —Se tapó la cara y asintió varias veces. Solté una carcajada al imaginarla, la abracé fuerte y le susurré al oído—: Me parece muy sexy.

Le di un beso suave que transformó su rostro. La quería así, tan preciosa, tan dulce…

—¿Sabes qué es lo que siempre he querido hacer y jamás le he contado a nadie?

—Seguro que no es tan humillante como lo mío.

—Es que lo tuyo es insuperable, cariño. —Me dio un manotazo en el hombro y se sonrojó más aún—. En serio, yo siempre he querido bailar con una chica en un aparcamiento desierto. —Toqué la pantalla del móvil y los primeros acordes de Please forgive me, de Brian Adams, llenaron el aire de aquel lugar—. Baila conmigo, Lydia.

—Te lo acabas de inventar.

—Puede ser.

—Yo no sé bailar —dijo cuando la agarré de la cintura y apreté su mano contra mi pecho.

—Pues ya somos dos.

Mientras la abrazaba y nos mecíamos al son de la música me di cuenta de que solo tenía dos opciones con Lydia y ambas hacían que me temblaran las piernas: o la dejaba entrar por completo en mi vida o me alejaba, pero ya, de la suya.

- 18 -

Lydia

Viernes, mediodía, hora punta, una locura, pero estaba… feliz. A primera hora había recibido un mensaje de Austin que fue como una inyección de entusiasmo. Me invitaba al cine el sábado por la noche y me faltó tiempo para pedirle a mi vecina que se quedara con Sophia un poco más. Solo iban a ser un par de horas y estaría en casa antes de medianoche.

—Dime qué te sirvo para beber mientras le echas un vistazo a la carta —le dije a la despampanante rubia de la mesa nueve—. El especial de hoy es guiso de cordero con puré de patatas.

—¿Te importa si espero un poco para pedir? He quedado con una amiga…

—No hay problema. ¿Te sirvo la bebida mientras?

—Sí, por favor. Un té frío estará bien. —Lo anoté y, cuando alcé la vista, tenía sus bonitos ojos azules clavados en mí. Y sonreía—. Eres Lydia, ¿verdad? —Levanté una ceja, me señalé la chapa con mi nombre y ella se rio—. Sí, perdona, es verdad. Soy Alice, amiga de Austin. Me ha hablado mucho de ti.

Me tendió la mano con cortesía y, por un segundo, no supe qué hacer. ¿Austin le había hablado de mí a sus amigos? ¿Por qué? ¿Y por qué eso me hacía sentir cosquillas en el estómago?

—Encantada, Alice. Espero que te haya contado cosas buenas.

—¡Oh, sí! Ya lo creo. —Tenía una voz dulce y armoniosa, y su risa era muy agradable. Me cayó bien al instante, aunque su forma de mirarme, con ese brillo misterioso en los ojos, me ponía un poco nerviosa—. En realidad, soy su cuñada, la novia de su hermano mayor.

—Cuñada —repetí. La cosa se ponía interesante—. ¿Y te ha dicho él que estamos…?

—¿Juntos? —me interrumpió—. Bueno, algo así.

Melinda empezó a hacerme señas para que recogiera los platos sucios de una de las mesas y me excusé con Alice para continuar con mi trabajo. Después de diez minutos ayudando a Jess con sus pedidos, me di cuenta de que alguien más se había sentado en la nueve y fui a cogerles nota. Una mujer morena, de grandes ojos marrones, me sonrió de forma muy simpática. No podían ser más diferentes la una de la otra: mientras Alice demostraba unos modales exquisitos y un gusto impecable por la ropa, la recién llegada iba muy informal, como si se hubiera puesto encima lo primero que hubiera pillado en el armario.

—Una cerveza bien fría, por favor. Sin vaso. ¿Qué tal están las costillas a la brasa? Me muero de hambre.

—Están bien, pero si te gusta la carne te recomiendo el chuletón. Va acompañado de patatas fritas y ensalada de col.

—Pues no se hable más.

Anoté una ensalada de salmón para Alice y les retiré las cartas. Pedí la comanda en la barra y volví con la cerveza.

—Así que tú eres Lydia —dijo la morena antes de beber de la botella.

Mi gesto interrogante le resultó de lo más gracioso y, antes de que pudiera preguntarle quién era, Alice se adelantó.

—Ella es Megan, la hermana de Austin.

—Oh, joder —mascullé entre dientes—. Me cago en la hostia.

Volví la cara para que no viera mi expresión de horror, pero ellas me oyeron alto y claro. Alice se rio con su gracia natural y Megan… Megan se atragantó con la cerveza y la espurreó en mi delantal.

—¡Lo siento! —exclamó y se apresuró a ofrecerme algunas servilletas para limpiarme—. No me esperaba algo así.

—Tranquila, la culpa ha sido mía. No debí decir esa grosería. —Se me encendieron las mejillas y disimulé mi turbación tratando de frotar—. Enseguida estará vuestra comida.

Le pedí a Reese que se hiciera cargo de la mesa para no tener que exponerme a la vergüenza y con el ajetreo logré olvidar que aquellas dos chicas me miraban y sonreían cada vez que pasaba cerca de ellas. Las espié sin que me vieran: Megan tenía una risa fuerte, escandalosa, mientras Alice parecía más tímida. Eran cuñadas y amigas y, de pronto, me pregunté cómo sería formar parte de algo así, tenerlas como apoyo, disfrutar de una comida de viernes, una comida de chicas, con confidencias. También recordé, con un súbito vuelco al estómago, que Megan era la esposa del doctor Slater, del guapísimo doctor Nicholas Slater.

—Hola otra vez —escuché al salir del almacén perdida en mis pensamientos.

Megan estaba esperando en la puerta del baño.

—Menuda locura de viernes ahí fuera, ¿no? —Señaló el comedor y asentí con un bufido—. Debéis de acabar hartas. Por cierto, tenías razón: la carne estaba de muerte.

—Me alegro, se lo diré a la cocinera. Siempre se queja de que nadie la felicita por su trabajo.

—Pues hazlo de mi parte, por favor. —Volví a asentir y se creó un silencio incómodo entre nosotras—. ¿Puedo hacerte una pregunta personal?

Estuve a punto de echarme a reír. Eso me había sonado tanto a Austin…

—Adelante.

—¿Vas en serio con mi hermano?

Lo dijo con un tono tan reprobatorio que tragué saliva, acojonada. ¿Qué le importaba a ella si iba en serio o no?

Sin embargo, antes de que pudiera responder, emitió una fuerte carcajada que resonó en el pasillo.

—¡Es broma! Lo siento, lo siento, de verdad. Siempre quise hacer algo así, no me lo tengas en cuenta. No es asunto mío, lo sé.

—¿Austin sabe que estáis aquí?

—¿Estás de coña? Si supiera que hemos venido nos cortaría la cabeza —respondió con una mueca—. Reconozco que ha sido curiosidad insana. Alice sabía que trabajabas aquí, y yo siempre estoy buscando la mejor forma de molestar a Austin. Ya sabes, cosas de mellizos.

—Cosas de mellizos, vale.

—A lo mejor no debería decirte esto, pero es que nos tiene muy mosqueados contigo. Eres la chica con la que más tiempo ha estado desde Britany Olsen, y eso fue en el instituto. No sé a qué está esperando para llevarte a una de las comidas Gallagher.

—No creo que lo nuestro esté en ese punto.

Hizo un gesto con la mano para restarle importancia.

—Me caes bien, Lydia, eres guay —dijo con una amplia sonrisa. Ella también lo era, sin duda—. Alice dice que haces unas tortitas de escándalo, ¿es verdad?

—A la gente le gustan, imagino que sí.

—¿Te gusta el béisbol? —Levanté las cejas ante una pregunta tan inusual—. Di que sí, por favor. Aunque no hayas jugado nunca no creo que seas peor que Alice.

Me reí con el comentario y con su gesto de exasperación.

—Digamos que entiendo el juego, aunque no he sujetado un bate en mi vida.

—No importa. Deberías venir a Rockford para celebrar el 4 de julio con nosotros. Dile a Austin que te lleve. A mi madre le entusiasmará conocerte, a mi padre le encantan las tortitas, a mis hermanos les apasiona el béisbol y a mí me gustas tú. No tienes excusa.

- 19 -

Austin

El sábado por la noche la llevé a los cines Regal Webster Place porque era el único centro comercial que tenía varias salas con reposiciones de películas antiguas. Quería pasar un rato a solas con ella, aprovechar que Sophia estaba con la vecina para hacer algo juntos, aunque solo fuera comer palomitas y compartir un refresco.

No nos habíamos visto desde el miércoles, habíamos hablado por teléfono alguna noche y me gustaba enviarle mensajes subiditos de tono, en los que le dejaba ver las ganas que tenía de retomar lo que habíamos dejado a medias en su sofá. Me la imaginaba allí recostada, leyendo mis guarradas, mordiéndose el labio y sonriendo avergonzada, y me volvía loco.

Y el problema ya no era que pareciera un puto salido, sino que había empezado a recrear fantasías en horario laboral. En más de una ocasión me había costado ocultar lo que se desataba bajo los pantalones.

—¿Has visto esta película? —Señaló el cartel que había junto a la que íbamos a ver.

—¿Ellas dan el golpe? ¿Madonna y Gina Davis bateando bajo las órdenes de Tom Hanks? Por supuesto que la he visto. Es la película favorita de mi hermana. ¿Quieres verla? Si te apetece ver béisbol…

—Veamos béisbol.

La sala estaba vacía. «Mejor», pensé. El vestido de Lydia era perfecto para lo que se me había pasado por la mente varias veces desde que subió al coche. Su forma de mirarlo todo, tímida pero exultante, prometía una velada épica.

—¿No ibas al cine cuando eras niña? —le pregunté al ver su cara de emoción cuando tomamos asiento.

—¿Ir al cine con un padre predicador que pensaba que eran lugares de fornicio y depravación? Iba a escondidas, pero no tanto como me hubiera gustado.

—¿Y qué películas veías?

—¡Ninguna! —exclamó en medio de una carcajada preciosa—. Iba a meterme mano con algún chico. La película importaba poco.

Las luces se apagaron y mis sospechas se confirmaron: estábamos solos en la sala. Lydia tenía los ojos fijos en la pantalla mientras comía palomitas de forma mecánica. De vez en cuando, nuestras manos coincidían en el recipiente de cartón y nos mirábamos fijamente, como queriendo hablar sin romper el silencio. La tercera vez que eso sucedió, me acerqué y la besé. Fue solo un roce, un suave roce que me supo a salado y al cielo.

Le sujeté la mejilla con la mano y mi pulgar recorrió la humedad de sus labios. Cuando ella lo rozó con la punta de la lengua mi polla dio un brinco contra los vaqueros.

—No hagas eso. Corres el riesgo de que te folle aquí mismo y te perderías la película —le susurré.

—Entonces deja de mirarme así. Me distraes.

—Tú me provocas.

Volví a besarla y le bajé un tirante del vestido para acariciarle el hombro y el cuello, pero en ese momento, cuando ya llevábamos más de un cuarto de hora de película, otra pareja entró en la sala y se sentó justo delante de nosotros. «Como si no estuviera vacío todo el maldito cine, joder», pensé, molesto.

Una hora y media más tarde, las luces se encendieron mientras Madonna cantaba This used to be my playground y en la pantalla se sucedían las imágenes reales de las mujeres que jugaron en la primera liga profesional de béisbol de 1943. Cuando le tendí la mano para marcharnos, me quedé paralizado: estaba llorando.

—Eh, ¿qué pasa? —Volví a sentarme a su lado y le limpié algunas lágrimas—. ¿Es por la película?

Asintió, compungida. En cualquier otra situación, con cualquier otra mujer, me hubiera reído o hubiera puesto los ojos en blanco, pero con ella sentí algo que me encogió el corazón y que me dio mucho miedo, más del que había sentido en toda mi vida.

—Ven aquí.

La puse en pie y la rodeé con mis brazos. Quería consolarla y calmarla y besarla, joder, sobre todo besarla, porque nuestros besos tenían un poder especial para espantar la tristeza. Y porque lo necesitaba, yo lo necesitaba.

—Llévame a casa.

Estuvo callada durante todo el trayecto. Se limitó a mirar por la ventanilla y a suspirar despacio para que no la oyera. Mi madre decía que los suspiros eran un vano intento de nuestro corazón por expulsar la pena, y yo no hacía más que preguntarme si Lydia estaba así por la película o había algo más. Quizá había tenido un mal día en la cafetería y se le habían desbordado las emociones. También podía ser que estuviera en uno de esos días de chicas y se sintiera más sensible. No tenía ni idea de qué le pasaba y no me atreví a preguntar. No quería arriesgarme a que no me gustara la respuesta.

Creí que nos despediríamos en el portal cuando bajó del coche, pero me equivoqué. No me soltó la mano. Tiró de mí con suavidad y la seguí escaleras arriba. Al pasar por el primero quise preguntarle por la niña, pero ella se llevó un dedo a los labios para que guardara silencio.

Abrió la puerta con cuidado y ni siquiera encendió la luz. Corrió el cerrojo, dejó las llaves sobre la mesa y se puso frente a mí. A esa distancia, el brillo de sus ojos era como un faro en medio de la noche y yo corría el riesgo de estrellarme contra las rocas si Lydia se atrevía a parpadear.

—¿Estás bien? —susurré muy bajito.

Intentó una sonrisa, pero fue tan fugaz que creí haberla imaginado. Luego, muy despacio, se bajó los tirantes del vestido y dejó que la tela formara un charco a sus pies.

Me invitó a que la tocara, me lo pidió con los ojos, y yo la complací. No había nada más que quisiera hacer en la vida que complacerla. Ese pensamiento volvió a estremecerme.

La seguí por el pasillo hasta el dormitorio y dejé que me desnudara, que me mirara, que repasara las líneas de mi tatuaje con la yema de los dedos y con besos. Se me hacía raro estar así con ella, sin palabras, sin bromas, sin comentarios excitantes que le dieran morbo a la situación.

Éramos solo ella, yo y todo lo que no nos atrevíamos a decir.

Lydia

Lloré al acabar la película porque me pareció preciosa, pero también porque estar en aquel cine, con Austin sujetándome la mano, como si fuésemos una pareja de verdad, me hizo darme cuenta de cuánto deseaba que fuera real.

Por eso lo llevé a mi casa después. Por eso le pedí que me hiciera el amor. Quizá para él solo fuera una vez más, pero para mí, aquella noche, en mi dormitorio, fue la primera vez que amaba a un hombre con todos los sentidos. Lo noté en la piel, en la ternura que me despertaba cada caricia, en la sensación de pertenecer a sus dedos, en esa forma lenta de besarme que me transportaba al cielo. Y en el silencio. Lo noté en las palabras que nunca le llegué a decir.

No hubo prisa, pero sí necesidad. De abrazarnos, de tocarnos, de descubrir al otro por fuera, pero también por dentro. Nos entregamos con tanta devoción que, al llegar al clímax, luché contra el tiempo para quedarme allí, a su lado, sintiéndolo más dentro que nunca.

—¿Debería preocuparme? Estás llorando otra vez.

Besó mis párpados húmedos y mis labios calientes.

—Estoy bien, no pasa nada. Todo está bien.

Pero no lo estaba. Mis palabras no lo convencieron y cerré los ojos para no ver sus dudas. Solo quería quedarme abrazada a él hasta que tuviera que irse.

—¿Qué te pasó aquí? —Me acarició con suavidad la cicatriz que tenía en el costado y unas deliciosas cosquillas me arrancaron una triste sonrisa.

—Un recuerdo.

No dije nada más y entendió que no quisiera hablar de ello. No era una historia bonita, y el momento que estábamos compartiendo no se merecía que lo ensuciara con el pasado.

—¿A qué hora tienes que recoger a Sophia?

—Antes de las doce —ronroneé al percibir la calidez de su mano subiendo y bajando por mi pierna—. Le he dicho a la señora Perkins que tenía inventario en la cafetería.

—Son las doce y cuarto, Lydia.

—¿Qué? ¡Mierda!

Eché a Austin a un lado y salté de la cama con una agilidad que no sabía que tenía. ¿Cómo había podido olvidarme de mi hija de esa forma? ¿Cómo lo había hecho después de todas sus advertencias? Esa mujer pensaba que me prostituía y siempre me amenazaba con llamar a los servicios sociales.

Me puse el vestido sin sujetador ni bragas y recé para que Sophia estuviera dormida y no le hubiera causado mucho malestar. La anciana se ponía de muy mal humor con sus berrinches y, si encima llegaba tarde, dejaría de cuidarla. No podía prescindir de ella. Era la única persona que podía hacerse cargo de Sophia los sábados y que no me cobraba ni un centavo.

Corrí escaleras abajo hasta el primer piso y tomé aire antes de llamar con los nudillos. Los pasos pesados al otro lado me parecieron dignos de una película terror, de las que producían ese miedo visceral que te dejaba sin aire, como el que yo acababa de sentir.

—Llegas tarde. Siempre tarde —gruñó al abrir.

—Lo sé. Hemos tenido más trabajo del que esperaba —me justifiqué siguiendo con la mentira—. ¿Se ha portado bien?

—Hoy sí, ha sido buena y se ha dormido pronto. Ha preguntado por ti mil veces. Es muy cabezota y no entiende.

—Tiene dos años, señora Perkins. No es más que un bebé.

—Pues entonces no deberías dejar solo a tu bebé tanto tiempo —me reprendió—. Eso es de madre irresponsable. Deberías casarte y darle un padre a esa criatura.

Puse los ojos en blanco sin que me viera. Era la misma cantinela de siempre, salvo que esta vez sí consiguió su cometido: me hizo sentir muy mal.

—¡Ah! Y cómprale ropa a tu hija, por el amor de Dios. Esos pantalones que lleva están rotos y no hay forma de coserlos. Y no puede andar con esas sandalias. ¿Es que no ves que le van pequeñas y le rozan? Tiene heridas.

Siguió enumerando cada falta en voz alta, y sus reproches me acompañaron de regreso a casa. También los remordimientos.

Había dejado a la niña en casa de una anciana de setenta y cinco años que apenas podía andar solo porque a mí me apetecía ir al cine con Austin. Había relegado a mi bebé a un segundo plano por estar con un hombre. También tenía razón con lo de la ropa. Me avergonzaba, pero las cosas de los niños eran tan caras…

Austin me esperaba en la puerta cuando llegué casi sin aliento y al borde del llanto. Intentó librarme del peso de Sophia, pero lo esquivé sin mirarlo siquiera. No podía. Esto tenía que acabar.

—Deja que te ayude —murmuró al ver que no podía quitarle los pantalones a la niña sin despertarla.

—Puedo sola.

—Ya sé que puedes sola, pero será más cómodo si te ayudo.

Me dio vergüenza que viera su ropa rota o que se percatara de que no quedaban pañales en la habitación. Me volví loca hasta que me acordé que había uno en la bolsa de la silla de paseo que llevaba allí una eternidad. Y ni siquiera era de su talla.

Cuando regresé con él al salón iba decidida a ponerle fin a lo nuestro, pero me dolía el pecho solo de pensar en dejar de verlo.

—Dime qué le hace falta a la niña. Mañana mismo lo tendrás aquí.

Me dejó tan impactada que reaccioné como si me hubiera dado una bofetada.

—¡No! No quiero que le compres nada a mi hija.

—Si tienes problemas económicos yo puedo…

—¡No! —repetí—. No puedes.

Era humillante.

—Quiero hacerlo, Lydia. Quiero ayudarte.

Intentó acercarse, pero levanté una mano para detenerlo. Si me tocaba, si me abrazaba, estaba perdida.

—Y yo quiero que te vayas. Por favor.

—¿Que me vaya? —preguntó incrédulo—. ¿Te digo que quiero ayudarte y me echas?

—No necesito tu ayuda.

—Creo que tu vecina no opina lo mismo —se atrevió a decir con insolencia—, y, por el estado de la ropa de Sophia, me parece que tiene mucha razón.

—Vete, Austin, por favor. —Casi le rogué que me dejara en paz. Las lágrimas empezaron a caer sin poder evitarlo y necesitaba estar sola—. Vete y no vuelvas.

Me senté en el sofá de espaldas a él y los sollozos me sacudieron el cuerpo. No quería que me viera llorar, no quería que supiera lo desgraciada que era, no quería su dinero ni nada de lo que quisiera darme. Aceptarlo suponía contraer una deuda con él y yo solo podía pagarle con mi corazón.

Era lo único de valor que me quedaba.

- 20 -

Austin

Julio 2018

Mi hermano Tyler anunció en el grupo familiar que este año estaría en Rockford para el 4 de julio, algo insólito, porque eran fechas señaladas en el calendario de los bomberos. Estaba nervioso porque iba a ser la primera vez que acudiría a una reunión familiar con Alice y, aunque no quisiera reconocerlo, que nuestra madre no supiera que estaban juntos era el motivo por el que estábamos tomando una cerveza un lunes en medio de mi jornada de trabajo.

Los dos sabíamos bien que no había nada que se le pasara por alto a Margot Gallagher, así que aprovechó que lo suyo no tenía remedio para centrarse en lo mío. En Lydia.

—Estoy jodido. Bien jodido —le confesé.

Levantó las cejas, sorprendido, y esperó a que me bebiera media cerveza de un trago antes de seguir insistiendo.

—Desembucha.

—Me gusta esa chica, pero… viene con mochila.

Considerar a Sophia una «mochila» me hizo sentir un capullo de mucho cuidado.

—Oh, mierda… —masculló Tyler.

—Sí, oh, mierda. Tiene una niña de dos años. Lo supe hace poco.

Me miró con compasión, pero también con una firme advertencia: había que tener mucho ojo con las madres. Sí, eran mujeres, y sí, muchas de ellas eran increíbles, pero una madre soltera era un motivo para salir corriendo.

Le comenté que estaba pensando dejar la relación. Lydia necesitaba a alguien que le diera estabilidad emocional y yo no estaba seguro de ser ese hombre.

—La niña es preciosa, como ella, y es de las que son capaces de ganarse tu corazón con solo cogerte un dedo para que la ayudes a andar. No quiero encariñarme con ella.

—Vale, a ver si lo he entendido: te gusta y tiene una hija, pero no quieres que te guste porque tiene una hija, ¿voy bien?

—¡No! Bueno, sí, es eso, pero dicho así…

—La cuestión es la siguiente, hermano: si te estás planteando no volver a verla porque no puedes ser el hombre que necesita, ¿por qué estás tan jodido? —Me encogí de hombros y aparté la mirada. No quería que viera que, en realidad, lo último que deseaba era abandonar a Lydia—. Sal con ella, tíratela, divertíos. Si es lista ya habrá visto que contigo tiene el sexo asegurado, pero nada más. Mientras tenga eso claro, todo saldrá bien.

Me jodieron tanto las palabras de Tyler que me pasé la tarde en tensión, con los puños apretados. No tenía razón, yo no era tan insensible. Tal vez hubiera sido así con las demás, pero con ella no. No era solo sexo. Necesitaba verla feliz, solucionar sus problemas, ayudarla con Sophia. Me daba miedo meterme en su vida, pero estaba deseando hacerlo.

Y, por otro lado… ¿Acaso sabía yo algo de madres solteras con hijas pequeñas? ¿Qué pasaría si algo salía mal? No quería hacerles daño ni que me lo hicieran a mí.

«¿Quedarme o salir corriendo?». No había dejado de preguntármelo y seguía sin tener respuesta.

- 21 -

Lydia

—¡Lydia! —me llamó Jess desde la barra—. ¡Un paquete para ti!

Bajo el plástico que recubría el paquete encontré un precioso papel de regalo infantil que me hizo sospechar.

«No puede ser de Austin», pensé.

Era evidente que no quería que le comprara nada a Sophia, que no era asunto suyo, pero estaba claro que a cabezota no lo ganaba nadie.

—¡Oh, por el amor de Dios! —exclamó Jess—. ¡Mira esto!

Se me escapó la sonrisa sin querer al ver de qué se trataba. Eran unas diminutas zapatillas con una graciosa rana con corona. El nombre de mi hija estaba bordado en una de ellas y olían a nube de fresa. También había un babero a juego. Y un bañador de rana con un tutú rosa.

—Tienes que reconocer que ha dado en el clavo —murmuró Jess.

Le había contado lo del sábado después del cine, y no quiso pronunciarse cuando le pregunté qué debía hacer. Desde aquella noche no habíamos vuelto a vernos. Jess decía que estaba dejándome espacio, pero algo dentro de mí me gritaba a voces que se estaba alejando. Y me dolía, porque no quería que lo hiciera.

—Hay una nota —dijo Melinda. Entre las expresiones de ternura de Jess y mis pensamientos, no la había oído llegar—. Cuando acabes de leerla, recoge todo esto. Y a las demás, os recuerdo que esto es una cafetería y hay trabajo que hacer.

Me guardé la nota en el bolsillo del delantal. Desde la noche en que me dejó salir antes, Melinda evitaba hacer comentarios sobre Austin. Sin embargo, pude ver en sus ojos cuánto le habían gustado los regalos para Sophia y sé que le hubiera besado las mejillas varias veces de haberlo tenido delante.

—No irás a devolvérselo… —me planteó Jess en voz baja de camino al vestuario—. Es un regalo genial y a Sophia le encantará.

—Le dije que no lo hiciera.

—Es un regalo —insistió ella.

—Ya, pero le dije que no quería que le comprara nada a la niña. Lo nuestro es solo un rollo.

—Joder, Lydia, sabes que eso ya no cuela, ¿verdad? —Claro que lo sabía—. ¿Qué dice la nota?

—No lo sé, no la he leído.

—¿Y a qué esperas? —Trató de meter la mano en mi delantal, pero no llegó a rozar el sobrecito—. ¡Ábrela! Te mueres de curiosidad.

—¡Jess! ¡Lydia! Hay dos mesas sin atender —voceó Melinda desde la cocina.

—Al trabajo —le indiqué conteniendo la sonrisa.

—¿Me dirás que pone? —preguntó con mirada de cachorrillo—. Seguro que es algo muy romántico.

—Seguro que no.

Cuando llegué a casa, antes de bañar a Sophia, antes de cambiarme de ropa o de darme una merecida ducha, me encerré en el dormitorio y saqué el sobre. Era la primera vez en mi vida que alguien me mandaba una nota y un regalo, aunque no fuera para mí.

No podía dejar estas cosas en la tienda.

Son perfectas para ella.

Espero haber acertado con la talla.

También espero no haberte cabreado demasiado,

aunque te pones muy sexy cuando te enfadas.

A.

Escuché un gritito en el salón y luego los pasos apresurados de la niña por el pasillo. Estaba segura de que había descubierto lo que contenía la bolsa junto a la entrada.

Empujó la puerta de la habitación y su sonrisa fue deslumbrante. Llevaba en la mano las zapatillas de rana y daba saltitos como una loca. No le salían las palabras, solo sonidos y balbuceos que reflejaban cuánto le había gustado el regalo.

—Mííííí, mííííí, dana, dana, mi uzzzzta.

—Te gusta, ¿eh? —Le aparté el pelo de la cara mientras ella intentaba ponérselas encima de las que llevaba—. Espera espera…

Acertó con la talla y también con la elección. Me iba a costar la vida quitárselas para meterla en la bañera, pero valía la pena solo por ver esa carita rebosante de felicidad.

—Tendremos que llamar a Austin un día de estos para darle las gracias, ¿no crees?

—Mi uzta Utin. ¿Amámoz Utin?

—Sí, a mí también me gusta Utin —dije al cogerla en brazos—, pero no, ahora no podemos llamarlo. Es tarde, y usted, señorita ranita, debe pasar por el agua antes de irse a dormir.

Cuando acabé con la ducha, la cena y la enésima lectura del cuento de Froggy, la rana feliz, me senté en el sofá con el móvil en la mano.

«Se ha hecho tarde, mejor lo llamo mañana», me dije para no sentirme culpable. Luego recordé que se marchaba a Rockford y me invadió una especie de nostalgia cargada de tristeza. Me pregunté en silencio cómo sería tener una familia así, compartir esos momentos a su lado, rodeada de cariño y amor. Me imaginé a Sophia parloteando con Megan y Alice, que la abrazaban y la llenaban de besos, que le leían cuentos y se reían con sus razonamientos, tan adultos para sus dos años. Mi hija merecía tener una maravillosa familia como la que había dibujado Austin en mi imaginación.

Y me eché a llorar. Apreté la nota contra el pecho y me tembló el cuerpo con los sollozos. Lo único que podía hacer era soñar despierta y hasta eso me dolía.

Unas manitas pequeñas y calientes me despertaron a la mañana siguiente. El rostro sonriente de Sophia me dio los buenos días como tantas otras veces. Había vuelto a saltar de la cuna a la cama y se la veía muy orgullosa de su hazaña. En la cabeza, enrollado como un turbante, llevaba el bañador de rana que le había regalado Austin.

—Un gorro precioso —dije al tiempo que le quitaba el tul que le caía en los ojos.

—¿Mamo abua?

—No, no vamos al agua. Iremos a la piscina de la tita Jess otro día, ¿vale?

—¿Mamo abua y Utin?

—No, mi vida, no vamos al agua con Austin.

—Mi uzta dana. E monita. —Me enseñó una zapatilla y se me llenaron los ojos de lágrimas al ver cómo la abrazaba—. E monita, ¿zi?

—Es preciosa, cariño.

No hicimos nada especial el Día de la Independencia. Rehusé la invitación al pícnic que había organizado Jess en el parque porque ni a Sophia ni a mí nos gustaban los petardos ni los fuegos de artificio. Le dediqué el día a ella, a sus juegos, a sus canciones, a saltar por toda la casa persiguiéndola, y fue maravilloso. Ella y yo, como siempre.

Después de cenar, cuando superranita cayó redonda en su cuna, me decidí por fin a llamar a Austin.

Austin

Estaba en medio de una típica discusión familiar sobre quién metió a mi hermano Thomas en el fregadero lleno de agua sucia a los dos años, cuando mi teléfono empezó a sonar y el nombre de Lydia apareció en la pantalla.

MC tendió la mano dispuesta a cogerlo, pero fui más rápido. Aun así, la empujé de mala manera porque estaba cabreado. Durante la cena, Tyler y ella habían estado tocándome los cojones con el tema de Lydia. Y nada más pronunciar su nombre, las antenas de mi madre comenzaron a dar vueltas como locas en busca de más información.

Luego, mientras recogíamos los platos, un comentario entre MC y Alice sobre la carne del Melinda’s Sweets and Coffee me dejó paralizado y solo tuve que presionar un poco a mi hermana para que terminara cantando como un pajarillo: había ido a comer a la cafetería con Alice, había conocido a Lydia, había hablado con ella y le había caído muy bien.

—Tiene una hija de dos años —dije para sorprenderla.

Ella puso los ojos en blanco y la sorpresa me la llevé yo.

—Ya lo sé. Me lo dijo Nick. —Negué con la cabeza. Mi cuñado era un bocazas—. No creas, me costó lo mío sacárselo.

—¿Y qué opinas de eso?

—Opino que eres tonto si dejas que se te escape.

Hui de la barbacoa del jardín y entré a la cocina para atender la llamada con tranquilidad.

—Hola, rubia.

—Te dije que no compraras nada. —Directa al grano, como a mí me gustaba.

—Feliz Día de la Independencia a ti también. ¿Qué tal está Sophia?

—No se ha quitado las zapatillas en todo el día, lleva el bañador como un turbante y el babero a modo de capa. Es una superranita. —Contuvo las ganas de reír con un carraspeo, pero yo sabía que estaba sonriendo. Lo notaba en su voz—. Te alegrará saber que no ha parado de repetir tu nombre desde que le dije que era un regalo tuyo.

—Estamos compinchados, pero no le digas que te lo he dicho. Yo le hago regalos y ella no deja que te olvides de mí —bromeé—. ¿Acerté con la talla?

—Acertaste —susurró—. No deberías haberlo hecho, pero gracias. La has hecho muy feliz.

—¿Y a ti? ¿Te he hecho feliz a ti?

—Austin, no…

—Necesito saberlo —pronuncié con los ojos cerrados y la frente apoyada contra la nevera. Se había acabado la diversión—. Si has sonreído aunque sea una sola vez gracias a mí en estas últimas veinticuatro horas, habrá valido la pena. ¿Ha sido así?

—Sí.

—Bien. —Suspiré. Había empezado a pensar que estaba todo perdido—. Menos mal que has dicho que sí. Si esto no funcionaba había pensado en comprar una rana de verdad.

—Si va a salir un príncipe cuando la bese…

—Tú no necesitas un príncipe —dije—. Me tienes a mí. Puedes besarme todo lo que quieras.

—Austin…

—Escúchame, por favor. Te echo de menos, ¿vale? Soy así de idiota. Tú no haces más que darme motivos para que me aleje y yo te echo de menos —confesé. Intenté escudarme un poco en el humor para amortiguar el golpe si me rechazaba, pero me temblaba la voz y su silencio me ponía más nervioso—. Úsame, Lydia, te lo digo en serio. Úsame para lo que quieras. ¿Necesitas que te recoja para llevarte al trabajo? No hay problema. ¿Te apetece un helado a las cuatro de la madrugada? No hay problema. ¿Necesitas que cuide de Sophia mientras estás en la cafetería? Superranita y yo formaremos nuestro particular equipo de Los Vengadores.

—No sabes lo que estás diciendo. —Tal vez no, pero ella se estaba riendo y con eso me bastaba—. Sophia no traicionaría a La Liga de la Justicia.

—No importa, me pasaré al maldito equipo de Superman si me das una oportunidad.

—Déjame hablar a mí ahora, ¿vale?

—Vale.

—No tengo nada que ofrecerte, Austin. —Pobre defensa, estaba perdida—. Soy una camarera que trabaja duro para sacar adelante a su hija y que apenas llega a fin de mes. No puedo depender de Jess para que se quede con Sophia, ni puedo dejarla en casa de mi vecina cuando se me antoje. No quiero renunciar a los pocos ratitos que tengo con ella para estar contigo. Ella siempre estará primero. —Asentí. Jamás la obligaría a elegir—. Me gusta estar contigo, me gusta mucho, y ojalá hubiera otra manera de hacer las cosas, pero no la hay.

—¡Sí la hay! —exclamé—. La hay si me dejas. Yo no pretendo alejarte de Sophia, ni quiero que renuncies a estar con ella por mí, pero ¿es demasiado pedir que me incluyas en tus planes?

—No saldría bien —insistió.

—¿Por qué? Dime una sola razón por la que creas que no saldría bien y, si es aceptable, me rendiré.

—Porque no tengo nada que ofrecerte.

—Eso ya lo has dicho y no es cierto. Tienes todo lo que necesito.

—Te cansarás de nosotras. No te gustan las complicaciones, tú mismo me lo dijiste.

—¡Vivo rodeado de complicaciones, Lydia! Soy abogado, ¿recuerdas? Me complicaría contigo todo lo que fuera necesario, te lo aseguro.

—No tengo dinero, Austin. No tengo nada —musitó. Se me partió el alma al escucharla y algo me dijo que habíamos llegado al quid de la cuestión—. No puedo seguir tu ritmo de vida ni quiero que te hagas cargo de cosas que son mi responsabilidad. Me encantaría decirte que mi situación va a cambiar y que las cosas van a ir mejor, pero…

—Aunque tuvieras todo el dinero de Chicago no dejaría que pagaras ni un solo centavo cuando estás conmigo.

—¡No es solo eso! —Se estaba exasperando, pero no iba a dejar que se saliera con la suya de ningún modo—. Tú querrás ir a inauguraciones, a cenas, a sitios distinguidos y yo no tengo ropa elegante. No puedo estar pidiéndole a Jess que me preste sus vestidos ni puedo comprarme nada, ¿lo entiendes? Has visto dónde vivo, has visto cómo va vestida mi hija, hay meses en los que no tengo ni para pañales…

Me froté la cara con la mano para conferirme calma. Había tanta humillación en su confesión que a punto estuve de largarme de Rockford para ir a buscarla.

—No estarás faltando a tu responsabilidad si pides ayuda, ¿sabes? No serás peor persona ni nadie te tratará diferente. Déjame ayudarte…

—No…

—¡Por el amor de Dios, Lydia! ¿Podrías dejar de ser tan orgullosa por una sola vez? Es que no sé… no sé por qué estoy discutiendo contigo —me regañé a mí mismo. No iba a conseguir que entrara en razón, pero eso me daba absolutamente igual—. En esto no vas a salirte con la tuya. Me da lo mismo si me quieres en tu vida o no, pero no voy a permitir que esta situación vaya a más. Si no quieres que lo haga por ti, lo haré por tu hija.

Cuando terminé mi alegato estaba llorando. Los hipidos me llegaron a través de la línea, pero los sentí directamente en el corazón. «No llores, por favor», le dije en silencio. Maldije por lo bajo por no poder estar a su lado, por no poder abrazarla como necesitaba, y me prometí que no habría más lágrimas en esos ojos que las de felicidad que pudiéramos compartir en el futuro.

—Si no dejas de llorar me veré obligado a ir a tu casa y hacerte el amor. —Se rio y yo volví a suspirar de alivio—. Mañana por la tarde vuelvo a Chicago. Te recogeré en la cafetería y hablaremos de camino a la guardería. ¿A que te mueres de ganas por verme?

—Eres increíble.

—Sí, yo también creo que eres increíble.

Me sentía de un humor extraño cuando finalicé la llamada. Sonreía, pero había cierta presión que me impedía que la sonrisa me llegara a los ojos.

—Espero que sepas lo que estás haciendo, hijo —me sobresaltó mi madre.

—Joder, qué susto. ¿No puedes hacer un poco de ruido de vez en cuando?

—No me cambies de tema. —Dejó los platos que llevaba en la mano y usó su mirada más penetrante, esa que tantas veces nos había dirigido cuando le ocultábamos algo—. ¿Qué pasa?

—Nada, mamá. —Chasqueé la lengua. Tenía que salir de la cocina antes de que iniciara una de sus estratagemas para sonsacarme—. Solo es una amiga con un problema. No hay de qué preocuparse.

La besé en la frente y salí de su radar echando leches. Lo último que necesitaba era que el sexto sentido de Margot Gallagher advirtiera todo lo que había empezado a sentir por Lydia.

- 22 -

Lydia

Qué bien olía. Siempre olía fenomenal, pero aquella tarde, en la puerta de la cafetería, todo en él me pareció diferente, como más relajado, más espontáneo. No se había afeitado y le sentaba genial. Llevaba una gorra de béisbol del revés y unas gafas de sol en las que me vi reflejada al subir al Mercedes.

—¿Qué tal por casa de tus padres? —pregunté por cortesía.

—Como siempre. Una locura.

Me miró con los ojos cargados de mil intenciones y me acarició la mejilla con los nudillos. Había tanta ternura en ese gesto que no pude evitar acercarme más a su tacto y buscar el calor en sus dedos.

Austin tuvo que interpretar mi suspiro como una invitación, porque no dudó ni un segundo en acercarse y besarme en los labios. Solo un roce, muy despacio, tan breve que no me dio tiempo a saborearlo.

—Vamos a por Sophia, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Me daba vergüenza que viera el lugar donde dejaba a Sophia cada día. El jardín de infancia, en realidad, no era más que un patio trasero techado al que se accedía por un supermercado de comida oriental.

—Las encargadas tienen titulación académica y son simpáticas —le susurré al ver la cara de desagrado que ponía—. No es tan malo como parece.

—Tengo mis dudas. Este sitio es…

—Es lo que me puedo permitir.

Fue a replicar, lo vi en sus ojos y en cómo apretaba las mandíbulas, pero una de las cuidadoras salió con Sophia en brazos y le cambió la cara. Parecía feliz de verla y yo más feliz de que así fuera.

—¡Hoy ha mordido a dos niños y ha estado castigada todo el día! —me amonestó la joven muy cabreada. Me tendió a la niña de malas formas y se cruzó de brazos—. Ya se lo dije, señora Martins, no podemos tolerar un comportamiento así. Es una niña con problemas y debería…

—Gracias, Lissy —la interrumpí. Sophia había escondido la carita en mi cuello y había comenzado a enredar su dedito en mi pelo, signo de que estaba agotada—. Hablaremos mañana.

Tiré de la manga de Austin para que me siguiera y para que apartara su mirada amenazadora de la cuidadora. No le había caído bien Lissy, a mí tampoco me gustaba, pero ya estaba acostumbrada. El episodio se había repetido otras veces, pero no quería problemas.

Regresamos al coche en silencio. Sophia le lanzaba miradas de reojo a Austin, pero escondía la carita cada vez que él nos miraba por encima del hombro para comprobar que lo seguíamos. Estaba vergonzosa. Y yo desconcertada. Austin se había cabreado bastante por las palabras de Lissy. ¿Tanto le había afectado? Vale, la chica había sido una idiota y debería revisar sus modales, pero por dos dólares la hora no podía pedir más.

—¿Qué ha pasado con tus zapatillas? —advertí con horror al subir al coche. Estaban muy manchadas de pintura.

Austin me miró por el retrovisor y me encogí de hombros. No era habitual en ella ese mutismo. Por norma general no dejaba de hablar.

—Sophia, dile a mami qué ha pasado con tus zapatillas —insistí con un tono menos reprobatorio—. Las limpiaremos, pero quiero saber por qué las ranitas ahora son rojas.

Austin sonrió y lo reprendí con la mirada.

—Nenez pitan danas —musitó.

Miró a Austin con temor e hizo un puchero.

—¿Te han pintado las ranas unos niños? —Asintió con los ojos llenos de lágrimas y un terrible sentimiento de rabia se apoderó de mí—. ¿Y se lo has dicho a Lissy? —Volvió a asentir y dos gruesos lagrimones le rodaron por las mejillas.

—No pasa nada, ¿de acuerdo? —Le limpié la carita y le sonreí para que viera que no estaba enfadada con ella—. Les daremos un baño esta noche y mañana estarán verdes de nuevo.

—¿Mañamos danas con Ophia?

—No, cariño, las bañaremos en la lavadora mejor.

Dejé a Austin y a Sophia en el salón mientras preparaba el baño. Ella aún no le había dirigido la palabra, pero se acercaba a él poco a poco y era cuestión de minutos que volviera a recuperar la confianza de la primera vez.

Cuando regresé, lo escuché hablar en voz baja y me detuve junto a la puerta sin que ninguno de los dos me viera.

—Yo tenía un Elmo de trapo, ¿sabes? Era rojo y tenía ojos grandes y saltones. Un día mi hermana melliza… ¿sabes lo que es una hermana melliza? —Sophia negó y me tapé la boca cuando vi a Austin pensar en cómo explicárselo. Estaba para comérselo sentado en el suelo a lo indio, igual que ella—. Bueno, no importa. La cuestión es que MC, mi hermana, un día que estaba muy enfadada, cogió el Elmo y le arrancó un ojo. —Sophia abrió los suyos con estupor y se abrazó a su ranita de trapo—. Y yo lloré un montón y me enfadé también, y, entonces, le tiré del pelo muy fuerte.

—¿Azí? —Se dio un tirón de un mechón—. ¡Ay!

—Sí, así, pero cuidado, enana. No te hagas daño. —La peinó con sus dedos, le rozó la mejilla al igual que había hecho conmigo en el coche. Me mordí el labio para contener la emoción—. Lo importante es que eso no estuvo bien, no hay que pegar a nadie. Y tampoco morder, ¿entendido?

No uzta danitaz ojaz. Ma monita veddez, no ojaz. Danaz no ojaz, ¿que no, Utin?

—No, claro que no, las ranas no son rojas, pero no debiste morder a esos niños porque ellos quisieran que tus ranitas fueran de otro color.

—¿Utin fadado? —pregunto con un hilillo de voz.

—No, enana. —Soltó una carcajada y la sentó sobre sus piernas—. No estoy enfadado. Estoy muy contento de que seas tan lista. Pero se acabó lo de morder a los niños, al menos mientras seas un bebé.

—¡El baño está preparado! —anuncié con teatralidad. Necesitaba hacer algo para soltar el nudo que se me había formado en la garganta—. Esta ranita se viene conmigo. No tardaremos. Ponte la tele si te apetece.

—¿Maña Utin? —Le cogió la mano y tiró de él—. ¿Mene maña Ophia, for fi?

—No, cielo, Austin no puede bañarte…

—No me importa —dijo de pronto—. Puedo hacerlo… si te parece bien.

—Acabarás mojado de pies a cabeza.

—Da igual.

—No tienes ropa para cambiarte.

—No pasa nada.

—¿Has bañado a una niña alguna vez? —Por su expresión no me hizo falta escuchar la respuesta. Se rascó la nuca y hasta se sonrojó. Fue tan cómico que me dio la risa—. Anda, vamos. Luego no digas que no te lo advertí.

Austin

Jamás en mi vida había bañado a una niña y creo que no volveré a hacerlo, aunque me paguen. Y no porque el pequeño renacuajo me hubiera empapado hasta los calzoncillos, sino porque sufrí lo que no está escrito: cada vez que se revolvía dentro del agua pensaba que se iba a golpear la cabeza. Se ponía de pie y se resbalaba constantemente, pero se reía y me contagiaba las carcajadas hasta que se le metía agua en la boca y le entraba un ataque de tos.

Y luego estaba lo del pelo… ¡Joder! No había forma de lavarle el pelo, ni siquiera Lydia consiguió que parara un minuto. Le entró jabón en los ojos, se puso a llorar como una loca y terminó salpicando agua hasta que la bañera quedó vacía.

Cuando Lydia la envolvió en la toalla, parecía un perrillo mojado, con el pelo rubio pegado a unos sonrosados mofletes. Me miraba como si quisiera asesinarme.

—¿Esto siempre es así?

—No, hay días peores —contestó Lydia con cierto tono de suficiencia. Me repasó de arriba abajo y su risa llenó el diminuto cuarto de baño—. Te dije que acabarías empapado. Vamos, miraré a ver si tengo alguna camiseta para prestarte.

Baño, cena y cuento. Esa era la rutina de Sophia.

—Di «buenas noches», señorita. Ya es la hora de irse a la cama —anunció Lydia unos minutos después de terminar de cenar.

—¿Cueto, for fi? —Juntó las manitas a la altura del cuello y miró a su madre con lá1stima—. ¿Utin cueto Froggy, for fi?

—¿Quieres contarle el cuento de Froggy? —quiso saber Lydia.

—¡Por supuesto! —accedí con ganas.

Cogí a Sophia en brazos con energía y giré con ella. Sus carcajadas fueron el mejor postre de mi vida, sus manos alrededor de mi cuello me sobrecogieron, ver cómo me miraba, cómo pestañeaba para librarse del sueño, cómo bostezaba fue un jodido chute de ternura en vena.

Cuando Lydia la metió en la cuna, me senté en la cama y empecé a leer:

—«Había una vez, una preciosa ranita que se llamaba Sophia…».

—¡Froggy! ¡Froggy, Utin! —me corrigió con una de sus risas pegadizas.

—¡Froggy! ¡Es verdad! —exclamé. Eché un vistazo a Lydia por encima del hombro y le guiñé un ojo—. Bien, pues Froggy estaba en su charca tomando el sol y cazando moscas, cuando de repente llegó…

—… bube ande y fea, ¿que zi?

—¿No era un pájaro cantarín? Yo creo que era un pájaro cantarín y de colores.

—¡No! ¡Bube!

—Vale, vale, una nube grande y fea —continué—. La nube tapó el sol de la mañana y Froggy se puso triste…

Sophia me miraba con sus grandes ojos y con una emoción en la cara que era difícil de ignorar. Antes de llegar a la última página se había quedado dormida.

—No había contado un cuento en mi vida —dije al salir de la habitación—. Reconozco que al principio estaba un poco nervioso, pero me he venido arriba y…

Lydia me empujó contra la pared y me besó con entrega. Nuestras bocas se reconocieron de inmediato, el arrebato me encendió los sentidos, pero dejé que fuera ella la que marcara el ritmo y se llevara la victoria. Empezó fuerte, con ese deseo que siempre acompañaba nuestros encuentros, pero luego se suavizó hasta transformarse en un baile de sensaciones. La abracé con fuerza, porque no había nada que deseara más que sentirla contra mi piel, y ella me recompensó con algunos de esos gemidos que conseguían transportarme a otra dimensión.

Unos minutos después, jadeantes, con ganas de más, nos miramos a los ojos. Temblé al leer en ella como en un libro abierto. Había mucho más bajo el brillo de sus pupilas. Si en los míos se veía lo mismo, ya podía decir que estaba bien jodido.

—¿Y esto? —le pregunté al separarnos.

—Por esta tarde —respondió con un encogimiento de hombros—. Por el baño, por la cena, por el cuento… Me apuesto lo que sea a que a partir de mañana solo querrá que tú le leas a Froggy.

—¿Eso quiere decir que lo he hecho bien? —Levanté las cejas varias veces y saqué a pasear al fanfarrón que llevaba dentro—. ¡Por supuesto que lo he hecho bien! Soy el puto amo de los cuentos.

Recogimos la mesa en silencio sin dejar de mirarnos y sonreírnos, pero en mi cabeza había preguntas que me tenían intranquilo. Tal vez no fuera el mejor momento para hacerlas, pero no quería irme de allí esa noche sin respuestas.

—¿No hay un sitio mejor donde poder dejar a Sophia mientras trabajas?

Mi sinceridad la hizo resoplar. Me estaba metiendo donde no me llamaban, pero aquel cuchitril ni siquiera debería estar abierto. Con solo un vistazo había podido comprobar que se infringían varias leyes estatales.

—Claro que hay sitios mejores. Los hay más bonitos, más cerca del trabajo, con los profesionales adecuados, con programas educativos maravillosos, con actividades adaptadas a su edad, pero no puedo asumir el gasto de ninguno de ellos.

—Hay guarderías públicas subvencionadas…

—¿Crees que no lo sé? —me interrumpió—. La más cercana está a una hora de autobús en dirección contraria a la cafetería.

Me pasé la mano por los ojos. Estaba cansado y de lo único que tenía ganas era de tumbarme en el sofá, de abrazar a Lydia y encender la tele para ver cualquier cosa. Pero aún había una cuestión más que me estaba volviendo loco.

—¿Por qué ha dicho la cuidadora que Sophia es una niña con problemas?

—Sophia es una niña muy inquieta que, la mayoría de las veces, no presta atención. Es impulsiva, tiene reacciones exageradas y ha mostrado algunos problemas de comportamiento, como el de hoy. No es la primera vez que muerde a un niño en la guardería.

—Eso no ha estado bien, pero es una reacción lógica en una niña de su edad. Dos niños le han pintado las zapatillas, ella no quería que lo hicieran y se ha defendido. Cualquier niña hubiera hecho lo mismo.

—Lissy cree que debería llevarla a los servicios sociales para que le hagan un examen de diagnóstico. Cree que puede estar desarrollando un trastorno de atención.

—¿Solo porque es inquieta y más espabilada de lo normal? ¡Venga ya! ¿Qué cojones sabe esa Lissy? —me exalté—. ¿Acaso es psicóloga infantil? Sophia no tiene ningún trastorno de atención.

—No lo sabes.

—Sí, sí lo sé. Pero si tienes dudas, despéjalas. Hazle las pruebas, llévala a un profesional.

—No puedo hacerlo, Austin, es más complicado de lo que piensas.

—¿Por qué? ¿Cuál es el problema?

—El problema es que si se demuestra que hay algo no admitirán a Sophia en la guardería. Tendré que buscar otro lugar con un programa especial, la mandarán a terapia, la medicarán o vete tú a saber. Eso sin contar que los profesionales también cuestan dinero —me explicó, agobiada—. No puedo hacerlo ahora mismo.

—No van a medicarla. Y si tiene que acudir a terapia te lo cubrirá el seguro, Lydia.

—¡El mío no! Sigo pendiente de la revisión del programa público y no sé cuánto tiempo tardarán en darla de alta otra vez. —Solté un bufido de frustración y juré por lo bajo. Si me dejara ayudarla solo un poco…—. Te dije que soy un mar de complicaciones y sé que no te gusta…

—Deja de decir eso. —La señalé con un dedo, muy serio—. Cada vez que lo haces me siento como una mierda.

—No es esa mi intención.

—¿Y cuál es, entonces?

—¡Por el amor de Dios, Austin! —estalló. Se puso en pie y comenzó a dar vueltas por el salón con las manos en la cabeza—. Acabamos de conocernos, ni siquiera sé qué tipo de relación es esta ni lo que esperas de mí. Se suponía que iba a ser solo sexo, se suponía que perderías el interés en mí en cuanto descubrieras a Sophia. Me da vergüenza que veas cómo vivo, cómo vive mi hija, y me da miedo que te impliques porque algún día te darás cuenta de que no es lo que querías y te largarás. —Empezó a llorar entre una palabra y otra, pero no se detuvo—. Tú… tú te mereces algo mejor, te mereces una mujer que no tenga tantos problemas a cuestas, que pueda invitarte a cenar, que se vista preciosa para ti y que no tenga que preocuparse por llegar a final de mes. Tú… eres maravilloso, Austin, eres encantador, atento y me haces sentir importante. Tratas a mi hija de una forma increíble, ¡ella te adora! —Se le escapó un sollozo mezclado con una sonrisa y me contuve para no abrazarla—. Sophia te adora con razón y eso es lo que más miedo me da, que te quiera y que crea que vas a quedarte.

—Voy a quedarme.

—No, Austin, esto se acaba aquí.

—Voy a quedarme —repetí, y me acerqué a ella muy despacio. Era mi turno—. ¿Cómo pretendes que pierda el interés en ti? Eres preciosa, inteligente, dulce, buena, apasionada… ¿Crees que porque te guste La Liga de la Justicia me vas a hacer cambiar de opinión? ¿Crees que porque no tengas dinero vas a dejar de gustarme? ¿Crees que porque tengas una hija me vas a convencer de que lo nuestro no puede funcionar?

Me mantuvo la mirada cuando solo quedaba un paso entre nosotros. Le temblaba el labio inferior y retenía un mar de lágrimas en esos ojos azules que me volvían loco. Le acaricié el pelo porque no podía estar sin tocarla y sentí que el mundo se paraba a mi alrededor. ¿Cómo podía pensar que iba a perder el interés en ella? ¿Cómo pude pensar yo que sería una más?

—Sophia y tú sois más de lo que me merezco. No me importa cuántos problemas tengas, ni el dinero que haya en tu cuenta bancaria, lo único que me importa sois vosotras.

—Austin…

—¡No! Nada de Austin. No quiero volver a tener nunca más esta conversación, ¿entendido?

- 23 -

Lydia

Austin se encargó de poner fin al momento de tensión entre nosotros con una de esas sonrisas de medio lado que siempre escondían segundas intenciones. Estaba más hablador que de costumbre, más curioso. Después de un par de preguntas más sobre el comportamiento de Sophia, me acogió en un abrazo y cambió de tema.

—Cuéntame algo que siempre hayas querido hacer y, por el motivo que sea, no hayas podido hacerlo.

—¿Vamos a jugar a las preguntas? —Levanté una ceja y me correspondió con otra de sus sonrisas.

—Esa es la idea. Responde, vamos.

—Estudiar, acabar la carrera, ser trabajadora social, hacer cosas por la gente. Me he sentido tan desamparada en mi vida que pensé que podría dedicarme a eso. Empecé en la UIC, pero para conseguir una beca tenía que aprobar todas las asignaturas y era difícil hacerlo con un bebé a cuestas y un trabajo agotador. Cuando tuve que empezar a pagar plazos de la matrícula, lo dejé. —Me ponía triste hablar de lo que no pudo ser. Era otra de las muchas cosas que tuve que dejar atrás. Me encogí de hombros y lo señalé—. ¡Te toca! ¿Cuál fue tu mayor travesura de niño?

Se rio con ganas e hizo ese gesto de vergüenza que le salía cuando recordaba su niñez.

—Tengo un montón, te lo prometo, pero si tuviera que destacar una… —Lo pensó un segundo y chasqueó los dedos—. Quinto curso, examen de ciencias. No había estudiado nada y si me cateaban mi madre me dejaría sin béisbol el resto del año. Tenía que impedirlo como fuera. Todos sabíamos que el profe era alérgico al pelo de gato, así que metí cuatro gatos callejeros por la ventana de la clase.

—¡No!

—Bueno, pensé que si al profe le daba un ataque de alergia no habría examen.

—Y te cargaste al profe —me aventuré. No me hubiera extrañado nada.

—No, pero casi. Le provoqué tal reacción que por poco la palma.

—¿Y te pillaron?

—¡Ni de coña! Mi hermana fue la única que lo sospechó. Creo que pedirle a Tyler que me llevara al hospital a ver al señor De Luca me delató, pero jamás hablamos del tema. En el colegio pensaron que los gatos se habían colado atraídos por el almuerzo de algún niño. Fue un plan perfecto.

—¡Casi te cargas a un profesor, Austin! —exclamé. Que se sintiera orgulloso de aquello después de veinte años era tremendo.

—No fue para tanto. En una semana estuvo recuperado, yo aprobé mi examen de ciencias y todos contentos. Mi turno: tu primer beso con lengua.

Puse los ojos en blanco. ¿No podía preguntar algo más sencillo? ¿Comida favorita? ¿Un viaje de ensueño?

—William Payton, a los trece años. Y me pareció asqueroso.

—¿Y tu primera vez?

—¡Tramposo! Es mi turno —grité—. ¿Tu primera vez?

—¡No vale robar las preguntas!

—Denúnciame, tengo un buen abogado. —Le guiñé un ojo con coquetería—. Contesta.

Fingió pensarlo unos segundos, pero estaba segura de que lo tenía claro. No se olvida la primera vez, por muchas mujeres con las que te hayas acostado.

—Lu Anne Morrison, la hija del profesor de matemáticas, en décimo grado —respondió—. Fue un desastre. Ella tenía tres años más que yo y demasiada experiencia. ¿Y tú?

—Steven, el padre de Sophia, a los quince también.

Aquella primera vez no fue agradable y siempre creí que mi vida hubiera sido diferente si no me hubiera dejado convencer para hacerlo.

—Cuéntamelo —susurró ante mi repentino silencio—. Quiero saber qué es lo que ha hecho que se apague la luz de tus ojos.

—Era demasiado joven y demasiado tonta. Estaba enamorada de él desde que empecé la secundaria, pero yo no pertenecía a ningún grupo popular, solo era la hija de un predicador, y no pensé que fuera a fijarse en mí. Él era el chico malo del instituto, mayor, peligroso, guapo… con una moto que me fascinaba. Siempre olía a tabaco y me encantaba. —Incluso fumé a escondidas la misma marca que él solo por sentirme más cerca, pero eso no se lo conté. Ya me sentía bastante tonta—. No sé por qué se fijó en mí. Se rumoreaba que era una apuesta: a ver quién conseguía tirarse a la hija del predicador Martins. —Austin frunció el ceño—. Tonteamos durante un semestre, ya sabes: besos a escondidas, mentiras a mis padres para poder quedar con él, empecé a ponerme ropa diferente, más atrevida, y una noche me dijo que me quería. Había bebido, pero aquello me sonó tan bien que le correspondí. Le dije que yo también lo quería y quiso que se lo demostrara.

—Hijo de puta —masculló con los dientes apretados.

—Sí, lo era, pero yo tenía quince años y él era lo mejor que me había pasado.

Sonreí con tristeza y su mano acarició la mía con cariño. No me atreví a mirarlo. Me daba miedo que viera que, en realidad, lo mejor que me había pasado en la vida estaba delante de mí.

—Al principio me negué y se enfadó conmigo. Desaparecía unos días y volvía a la carga de nuevo. Mis amigas me decían que si no era conmigo lo haría con otra, porque un tío como él no iba a esperarme indefinidamente.

—Vaya amigas.

—Ya te digo. Pero al final lo hice y él ganó la apuesta.

—Es decir, que sí fue una apuesta. —Asentí, avergonzada. Era increíble cómo, después de tanto tiempo, aún me dolía pensar en aquello—. ¿Y por qué seguiste con él?

—Porque ser la novia de Steven McCoy era ser popular; era llegar al instituto montada en su moto, aunque tuviera que recogerme a medio camino para que mis padres no lo vieran; era romper las normas, vivir a mil por hora, disfrutar de cada mentira que salía bien y sacar mi carácter cuando me pillaban.

»Yo jamás le había levantado la voz a mis padres hasta que me prohibieron salir con él, nunca había suspendido un examen ni me había saltado una clase, jamás había fumado hierba o había bebido hasta perder el conocimiento. Fui siempre una niña buena y me cansé de serlo.

»Era divertido robarles dinero a mis padres para gastarlo en cervezas y canutos, o escaparme por la ventana de mi cuarto y ver la cara de mi padre roja de furia al descubrirnos. Me parecía una aventura jugar a ser una persona adulta en una caravana destartalada. Hasta que me quedé embarazada y dejó de ser divertido.

El final de la historia hubiera dado para un culebrón, pero Austin no tenía por qué saber los detalles de aquella Lydia irresponsable. Era mejor así.

—Ahí está otra vez. —Su tono de voz que me erizó la piel.

—¿El qué?

—El brillo de tus ojos. No voy a permitir que se apague.

Me incorporé muy despacio y me senté sobre sus piernas. Apoyé el mentón en su hombro y le ofrecí el cuello para que lo acariciara con la punta de la nariz. Me encantaba que lo hiciera cuando terminábamos de hacer el amor y no me importaría que se convirtiera en algo cotidiano.

—Todo va a salir bien —me susurró antes de besarme la piel bajo la oreja—. Eres una valiente, una madre sensacional y la mujer más increíble que he conocido.

Los besos se mezclaron con caricias y su piel con la mía. Estaba deseando que me desnudara, que me tocara de esa forma tan especial, que hiciera todas esas cosas que me dejaban en blanco por unos minutos.

—Quédate a dormir —le pedí. No quería que se fuera.

—¿Estás segura?

Le puse un dedo en los labios y lo imité: respiré en su cuello y lo acaricié con la nariz.

—Estoy segura.

Austin

El colchón era una tortura, y demasiado pequeño. Me había acostumbrado a dormir en una cama king size y en esta tenía la sensación de que podía caerme en cualquier momento. Pero tener el olor de Lydia pegado a la almohada no era comparable a nada. Abrazarla, besarla, encontrarme con sus curvas acopladas a mi cuerpo, respirarla mientras dormía… Eso era el puto cielo.

No hicimos nada en la habitación. Con la enana en la cuna cualquiera se arriesgaba. Tuvimos nuestra merecida sesión de sexo en el sofá y también en el cuarto de baño. Pero cuando llegamos a la cama, lo único que quise fue mirarla y que ella me mirara, en silencio, con la cabeza en la almohada y los ojos brillantes.

Fui testigo directo del momento en que se durmió, estaba agotada, y, aunque yo también lo estaba, me costó conciliar el sueño. No podía dejar de preguntarme si lo estaba haciendo bien, si estar allí era lo correcto o si me estaba metiendo hasta el cuello en algo de lo que no podría salir en caso de necesitar aire.

Porque eso era lo que me pasaba a veces con ellas, que no podía respirar.

Lydia no estaba en la cama cuando desperté por la mañana. A mi lado, en medio de un revoltijo de sábanas, encontré a Sophia, que se tapaba la boca para disimular la risa. Le hice cosquillas hasta que los gritos atrajeron la atención de su madre. Cuando Lydia se unió a nuestra diversión no me quedó más remedio que reconocer que aquella era una forma increíble de dar los buenos días al sábado.

—¿Me llevas a la cafetería o tienes prisa?

—Te llevo —respondí—. No tengo nada mejor que hacer.

Cuarenta y cinco minutos más tarde, salimos del piso de Lydia directos a la primera planta, a casa de aquella anciana que debía cuidar a la niña. La llevaba bajo el brazo, como si fuera un saco de apenas once kilos, y no paraba de reír. Sin embargo, en cuanto vio que nos deteníamos delante de la puerta de la señora Perkins, empezó a retorcerse y a decir que no quería estar allí.

—Al final voy a llegar tarde —rumió Lydia al aporrear la puerta de nuevo, un poco más fuerte—. Mildred, soy Lydia. Abra la puerta.

Una tos ronca precedió al sonido del cerrojo. El rostro enjuto de una mujer de avanzada edad asomó por una rendija. Tenía el aspecto de una bruja, con verruga incluida.

—Hoy no puedo cuidar de ella. No me encuentro bien —gruñó, seguido de otro ataque de tos que puso en evidencia su malestar—. Llévatela al antro ese en el que dices que trabajas y que te haga compañía.

—¿Cómo? ¡No puedo llevarla al trabajo!

—¡Pues aquí no se puede quedar!

Y dicho eso, cerró la puerta.

Miré a Sophia y luego a Lydia, y una idea descabellada se me pasó por la cabeza en ese instante.

—¡Joder! —exclamó cabreada.

—¡Oer! —la imitó la niña.

—¡Eh! Las ranitas no dicen palabrotas, enana. —La sacudí un poco, pero solo conseguí que la situación le hiciera más gracia y volviera a repetir la palabrota.

—¿Qué coño hago ahora? —masculló Lydia.

Buscó el teléfono móvil en el bolso mientras daba vueltas por el rellano.

—¿A quién llamas?

—A Melinda. No puedo ir a trabajar si no tengo con quien dejar a Sophia.

—Yo lo haré —dije por fin. La idea absurda de mi cabeza no sonaba tan mal cuando la decía en voz alta—. Será divertido.

—Gracias, pero no. Sería… No, da igual. Llamaré a la cafetería.

La sujeté de la nuca y la obligué a mirarme.

—Sería ¿qué?

—Sería una locura, Austin —respondió—. Sophia puede ser muy cargante, y tú no tienes experiencia con niños. Es difícil de manejar y acabarás arrepintiéndote de haberte ofrecido.

—¿Arrepentirme? —Miré a la niña y la agité de nuevo bajo mi brazo. Ella volvió a llenar la escalera de risas escandalosas con esa naturalidad infantil de la que no me cansaba—. Mira lo que dice mamá, Sophia, que voy a arrepentirme de pasar el día contigo. Lo que pasa es que mamá sabe que nos lo vamos a pasar fenomenal y tiene envidia.

—¡Vidia!

—Austin, hablo en serio. No creo que sea una buena idea.

—Yo también hablo en serio. —Mi ofrecimiento era firme—. La llevaré al parque, comeremos en mi casa y dormirá la siesta. ¿A que sí, enana? Antes de que te des cuenta estaremos en la puerta de la cafetería esperándote.

Subió los escalones de dos en dos hasta su piso mientras nosotros nos reíamos por la cantidad de cosquillas que tenía Sophia. Cuando regresó, llevaba una mochila enorme al hombro y una sillita para el coche. ¡Joder! Que no hubiera caído en eso me cortó la risa de repente.

—He metido su ranita y algunos juguetes. También hay ropa de recambio por si se mancha. No le des azúcar ni chocolate.

—¿Qué pasa? ¿Es como los Gremlins?

—No bromees con esto, por favor.

—Vale, nada de bromas.

Se me dio fatal instalar la silla en el asiento de atrás y mi poca habilidad aumentó la desesperación de Lydia, que llegaba tarde y estaba preocupada, aunque no lo dijera abiertamente. La entendía, iba a dejar a su hija en manos de un tío como yo que no tenía ni idea de cómo cuidar a una niña, pero mi madre tuvo cuatro demonios, no debía de ser tan complicado, ¿no?

—Hay un chupete en la bolsa, solo por si te lo pide. Y también hay un tubo de crema para los golpes. Si se cae o se hace daño con algo tienes que ponérsela enseguida.

—Bueno, espero no tener que usarla.

—Pero si se hace sangre no se la pongas. Le lavas la herida con agua y jabón y me llamas enseguida.

—No vamos a pelear contra un tigre ni a escalar el Everest. ¿Puedes relajarte un poco? —me quejé.

—Es que no sé si esto es buena idea, Austin.

—Lo es.

—¿Has cambiado un pañal alguna vez? —¡Mierda, no! Claro que no. No me hizo falta responderle, lo vio en la expresión de mi cara—. ¿Lo ves? Llamaré a Melinda.

Sacó el móvil del bolso, pero se lo quité antes de que marcara el número.

—Lo voy a hacer bien. Confía en mí, por favor. —Le apreté la mano y aproveché un semáforo en rojo para besarla con suavidad. Me hubiera pasado el día besándola, joder—. Dime qué tengo que hacer con el pañal.

—Cámbiaselo antes de la siesta y, si cuando se despierte ves que está muy cargado, le pones otro. Si no estás seguro de haberlo puesto bien, no dejes que se siente en tu sofá. Es demasiado blanco. De hecho, será mejor que le pongas una sábana por encima, por si acaso.

—Vale. ¿Algo más?

—Si se pone a llorar y a gritar, es lo habitual. No te alarmes, se le pasa si le pones un poco de música. Y no le des patatas fritas para comer. Con una vez a la semana es suficiente. Puedes darle puré o trozos pequeños de carne para que no se atragante. También le gustan los espaguetis, pero te lo pondrá todo perdido de tomate frito.

—Nada de espaguetis ni de patatas, entendido.

—Lo mejor será que le compres un tarrito de esos de comida infantil preparada. Le encantan.

—De acuerdo, comida infantil preparada —repetí—. Eso es fácil.

—Te he puesto un biberón de leche en polvo con cereales. Si se queda con hambre después de comer, solo tienes que añadirle agua templada.

—Agua templada, vale.

Podía parecer que estaba memorizando todo lo que Lydia iba diciendo, pero la verdad es que entré un poco en pánico al detenerme delante de la cafetería. No recordaba nada de lo que me había dicho, salvo que la llamase si tenía dudas. Y lo de la comida preparada. ¡No podía ser tan difícil! Había miles de millones de hombres en el mundo que eran padres, por el amor de Dios.

—Gracias por quedarte con ella. Te prometo que te recompensaré.

—Lo hago solo por eso, no creas. Estoy deseando cobrarme el favor.

- 24 -

Austin

Sophia se quejó un poco al ver a Lydia marcharse, pero no derramó ni una sola lágrima. Le puse música infantil de una playlist que encontré en Spotify y en dos minutos estaba dando grititos y aplaudiendo con cada estribillo.

No tenía ni idea de adónde llevarla. Pensé en el parque en el que estuvimos aquel domingo al salir del Northwestern, pero una enorme valla publicitaria de zoo de Lincoln Park me hizo cambiar de idea.

—¿Quieres que vayamos a ver animales, enana?

—¡Zíííí! ¡Danas!

En realidad, menos ranas vimos de todo. Le encantaron los osos, aunque solo pudimos verlos de lejos. No se prestaron demasiado a los saludos de Sophia por mucho que ella agitara las manitas para llamar su atención. También le gustaron algunos monos, los más feos diría yo, pero fueron los más simpáticos y los que más cacahuetes se comieron de la bolsa que compré a la entrada. La jirafa me impresionó hasta a mí y la imitación que Sophia hizo de las focas me arrancó una carcajada tras otra. Pero lo que más le gustó fue una cabrita a la que pudo abrazar y alimentar.

Le compré un sombrerito para protegerla del sol y la llevé a hombros la mayor parte de la mañana. Me conducía a su antojo como si mi cabeza fuera el volante de un todoterreno, ella mandaba. Cada vez que dejábamos atrás a un animal, me rodeaba la cara con sus bracitos y descansaba la mejilla sobre mi pelo y al final de la mañana tuve que cogerla en brazos porque el cansancio y las emociones habían consumido toda su energía.

—Yo también quería ir al zoo, Austin. —Lloriqueó Lydia una de las tantas veces que me llamó para ver si todo iba bien—. ¿Le has hecho fotos?

—Un millón por lo menos, pero creo que solo sale bien en tres. Se mueve tanto que es imposible sacarle una buena.

—¿Vais a tu casa? Esta mañana no he caído, pero a lo mejor hubieras preferido quedarte en la nuestra. Tu ático es tan bonito y tan blanco…

—Deja de decir tonterías y vuelve al trabajo. Vamos a pasar por la tienda de peluches y nos vamos a casa antes de que se duerma.

—¡No le compres nada!

—Adiós, rubia.

Sophia se activó de nuevo al entrar en la zona de souvenirs. Todo un mundo de muñecos se abrió ante ella y no hubo bicho de trapo que no quisiera llevarse a casa. Hasta las serpientes, que no le habían entusiasmado, recibieron su correspondiente «mi uzta».

—Tu madre me va a matar cuando vea todo esto —rumié al intentar ponerle el cinturón al unicornio rosa gigante del que se encaprichó.

Un loro, una foca y un orangután completaban el equipo, además de varias camisetas del zoo y de unas orejitas de gato con lazos rosas que venían con su correspondiente sesión de maquillaje gatuno.

—¿Tienes hambre, enana? —le pregunté a punto de entrar en el aparcamiento de mi edificio. Ella asintió, pero su bostezo fue más grande. No dejaba de enrollarse el dedo en el pelo y apenas podía mantener los párpados abiertos—. Nada de dormirse, ¿de acuerdo? Primero comer.

Se durmió sin remedio. Cuando apagué el motor ya no hubo forma de despertarla. A ver, podría haberlo hecho, pero hubiera sido muy cruel. Dejé todos los peluches en el coche y la cogí en brazos. Ni siquiera había previsto una habitación para ella. La cama del dormitorio de invitados estaba sin hacer, así que la acosté en la mía.

¿Alguien se ha preguntado alguna vez cuánto pipí puede aguantar un pañal? Y voy más allá: ¿alguien ha experimentado qué es lo que sucede cuando un pañal a rebosar de pipí recibe una enorme cagada de niña de dos años? Yo lo viví todo junto y no, no voy a entrar en detalles, pero fue lo más asqueroso que he presenciado en toda mi vida. Incluso más que aquella vez en la que MC cogió un pañal de Thomas para restregarlo por la bici del niño que le había tirado de las coletas.

La cosa fue que media hora después de haber llegado a casa, Sophia se despertó llorando. Me pilló haciendo algo de comer, estaba famélico después de toda la mañana en el zoo, pero al entrar en la habitación se me revolvieron las tripas.

—¡Caca, caca! —gritaba entre lágrimas y, en un principio, no supe si consolarla o salir corriendo. Se había quitado los pantalones y estaba sentada sobre el pañal. Algo marrón y espeso le salía por los costados—. ¡Mami! ¡Quero mami!

—Sí, yo también quiero que venga mami, te lo aseguro, pero no va a poder ser —dije entre dientes y me tapé la nariz con el cuello de la camiseta—. No pasa nada, que no cunda el pánico. Vamos a ir a la bañera graaande de Utin y verás qué guay.

La cogí de las axilas y la mantuve todo lo alejada de mí que pude. El olor era pura radioactividad y estaba convencido de que tendría que tirar la colcha a la basura. Lydia me lo advirtió, pero yo no le había hecho ni caso y ahora tenía una ranita de muslos rechonchos que me hacía pucheros mientras restregaba el pañal lleno de mierda por la superficie impoluta de mi jacuzzi.

—Vamos a quitarte esto poco a poco, ¿vale?

Tiré de las dos sujeciones a ambos lados del pañal y aparté la mirada ante tan horroroso espectáculo. ¡No podía hacerlo! Estaba llena de caca por todas partes y yo no estaba preparado para eso. ¡Hasta me dio una arcada!

Regulé el agua caliente y quité todo lo que pude con la manguera de la bañera, pero era consciente de que tenía que limpiarla mejor. ¡Joder! Necesitaba ayuda…

—¡No te muevas de ahí, enana!

Corrí hasta la cocina en busca de mi móvil y llamé a MC.

—Te necesito. En mi casa. Ya. Es una emergencia.

—Pero ¿qué ha…?

No la dejé preguntar. Si le contaba lo que estaba pasando se reiría y me dejaría con el culo al aire. Era mejor echarle un poco de dramatismo al asunto.

Y funcionó. Solo diez minutos más tarde, el timbre sonó como si no existiera un mañana y MC entró en mi apartamento con cara de preocupación.

—¿Qué pasa? ¿Estás bien?

—Sí, sí, estoy bien. El problema está en el cuarto de baño. En el jacuzzi.

—¡Joder, Austin! ¿Se puede saber qué has hecho? No tendrás a una mujer desnuda inconsciente ahí, ¿no? —Gemí por lo bajo y ella abrió los ojos aterrada—. ¿Muerta?

—No, no, muerta no.

—¿Y por qué huele tan mal?

Le cedí el paso hasta mi dormitorio y de ahí al baño. En cuanto vio a Sophia, soltó una exclamación muy tierna y todo su cabreo se transformó en una sonrisa enorme.

—Pero ¿quién es esta cosita preciosa y gordita que tenemos aquí? —le preguntó a la niña con esa voz tonta que ponemos los adultos cuando nos dirigimos a un bebé. Luego frunció el ceño y me fulminó—. ¿A quién coño le has robado esta niña? ¿Y qué has hecho con ella, rebozarla en estiércol?

—Es Sophia, la hija de Lydia. Y creo que lo que ha pasado es evidente.

—¿Y por qué tienes tú a la hija de la mujer con la que follas?

—¿Podrías ser menos explícita? —la reprendí. Bajé el tono de voz y la alejé de la bañera—. Y no solo follo con ella, joder. Estoy un poco harto de esa mierda de imagen que tenéis de mí en esta familia.

No solía importarme que todos pensaran que era un casanova, pero tampoco quería que metieran a Lydia en el saco de conquistas porque estaba claro que ella no era como las demás. Habíamos pasado de la fase de citas y sexo en la que solía estancarme con el resto de mujeres, a una fase desconocida a la que ni siquiera sabía qué nombre ponerle.

—Vale, bien, no te enfades. Dime qué quieres que haga.

—Que la limpies. Yo no sé cómo hacerlo —dije con asco.

—Es mierda, Austin. Estoy segura de que te limpias el culo cada vez que…

—¡Vale! Ya sé lo que es, pero hay por todas partes y estoy a punto de vomitar.

—¿Y a quién se le ocurre hacerse cargo de una niña de pañal? —Negó con la cabeza, sabía que la iniciativa había salido de mí—. Tendrá una bolsa con cosas, ¿no? Me niego a creer que Lydia te deje a su hija sin un mínimo de equipamiento.

Cierto. La mochila de Sophia seguía en la entrada, donde la dejé al llegar. Mientras yo iba a buscarla, MC desnudó a la niña —sí, yo la había metido en la bañera con camiseta incluida— y la enjabonó hasta las orejas. Escuché su parloteo incesante y las preguntas que le hacía mi hermana con esa vocecilla infantil. Iba a ser una buena madre cuando se dignara a tener hijos, solo había que verla allí, arrodillada, usando mi esponja natural —que tendría que tirar a la basura— para retirar cualquier resto de suciedad del cuerpecito de Sophia. Le explicaba para qué servía esto o aquello, le hacía carantoñas y se ganó la confianza de la pequeña en un abrir y cerrar de ojos.

—Tiene que haber crema y pañales ahí dentro. Busca busca.

—¡Usca usca!

—Eso, con energía —escuché que le decía a la niña—. A algunos hombres hay que tratarlos con mano dura porque son un poco simplones.

«Crema, sí, Lydia había dicho algo de una crema».

—¿Esta? —Le mostré la pomada para los chichones y MC puso los ojos en blanco—. ¿Qué?

—¡Crema para que no se le irrite el culete, Austin!

—¡Ulete! —gritó Sophia.

—¡Y yo qué demonios sé!

La envolvió en una toalla y la llevó a la habitación donde yo no hacía más que rebuscar en la dichosa mochila. Nada más ver la colcha de la cama arrugó la nariz y fingió una arcada.

—Quita eso, anda. La llevaré a la lavandería cuando me vaya.

Por suerte, el desastre no había llegado a las sábanas ni al colchón.

—Me muero por ver la cara de mamá cuando le cuente esto.

—¡Ni se te ocurra! —Le prohibí mientras ella le hacía cosquillitas en la tripa a Sophia—. Por favor…

—¿Cuándo piensas llevarlas a Rockford? Esta preciosidad apaciguaría durante un tiempo el ansia de mamá por ser abuela. —Me echó una mirada de soslayo, pero siguió jugando con la niña y hablándole como a una marciana—. ¿Quién va a salvar a la tita MC de más preguntas sobre embarazos? Quién, ¿eh? ¡Sophia!

—¡Ophia! —repitió ella.

—Es pronto aún.

Me senté en la cama a ver cómo mi hermana vestía a la enana con la ropa de recambio y me entró un ataque de sinceridad inusual. Necesitaba desahogarme y ella era la más indicada porque, en el fondo, sabía que me entendería.

—Es imposible hacer las cosas despacio con ella. Al principio te juro que pensé que era una más, pero luego apareció Sophia y no quise que Lydia pensara que me daba miedo enfrentarme a una cosa así.

—Pero estabas cagado. —Asentí. Admitirlo siempre era el primer paso—. ¿Y por qué no la dejaste entonces?

Dejó a la niña en el suelo y le dio los juguetes que había desperdigados por la cama. Me quedé absorto entre la pregunta de MC y el parloteo incomprensible de Sophia, que se sentó en la alfombra y empezó su propia conversación con los muñecos.

—Me gusta Lydia. No es como todas esas tías con las que he salido, no es superficial, ni necesito hacer nada flipante para impresionarla. Es sencilla, me hace reír, me hace pensar en muchas cosas y en desear muchas otras.

—¿Te has enamorado?

—No, no es eso. —Resoplé, y le di más credibilidad a mi negación con un movimiento de cabeza de lo más contundente. Pero ni yo sabía si todo eso era amor o solo el sentimiento de protección que me habían despertado madre e hija—. Es que no quiero hacerle daño, pero todo va demasiado rápido.

—Pues díselo. Lo entenderá.

—No, ya no. Cada vez que Lydia me habla de lo complicada que es su vida y de que no quiere implicarme en ella, algo se me remueve por dentro —reconocí—. Cuando la tengo delante soy incapaz de alejarme. Solo quiero estar con ella y me da igual si tiene una hija, si es pobre o si trabaja en una cafetería. Pero luego tengo dudas y sé que ella también las tiene.

—Ammbe, Utin. Ñam ñam —dijo Sophia de pronto.

Me costó entender lo que quería decir, de eso siempre se encargaba Lydia, pero cuando caí en la cuenta de lo que significaban sus balbuceos, casi me da algo.

—¡Joder! Que no le he dado de comer.

La cogí del suelo de un empellón y corrí a la cocina seguido de mi hermana, que no dejaba de reírse. Intenté sentar a Sophia mientras le calentaba el potito, pero ella decidió que estaba mejor en mis brazos. Me fijé en que comenzaba a enrollarse el pelo en el dedo y que buscaba con la mejilla el sitio más blandito de mi pecho para acomodarse. El instinto me dijo que tenía sueño, pero no iba a dejar que se durmiera si no comía antes.

Bailé con ella al ritmo de Froggy, Froggy mientras vigilaba que el tarrito de cristal no estallara en el microondas. Sophia se activó lo justo para chapurrear la canción conmigo y soltar algunas carcajadas, pero no quiso que la dejara en el suelo.

En uno de esos giros en los que ella echaba la cabeza hacia atrás y reía, me encontré con los ojos de MC y con su sonrisa de medio lado.

—Veo que lo tienes todo controlado. Me voy.

—Quédate a comer —le pedí—. No hemos terminado de hablar.

—Yo creo que sí, solo hay que verte. —Cogió la colcha sucia y se despidió de Sophia con unas cosquillas en los pies—. Estar acojonado es lo normal, ¿sabes? Y si no me crees, siempre puedes preguntarle a Nick o a Tyler. Ellos te dirán lo mismo. Lo más importante es que, a pesar de eso, actúes como un adulto, porque creo que Lydia ya tiene bastante con una niña en su vida. No necesita otro que se ande con jueguecitos.

—¿Qué significa eso?

—Que todos nos volvemos un poco idiotas cuando nos enamoramos y hacemos cosas tontas. Tenlo en cuenta cuando vengan las dudas. Estas cosas siempre es mejor atacarlas de frente.

- 25 -

Lydia

Cuando el Mercedes se detuvo en la puerta de la cafetería, para lo único que tuve ojos fue para el unicornio de peluche gigante que acompañaba a mi hija en el asiento de atrás.

—Pero… ¿Se puede saber qué es esto?

—Onio de Ophia —respondió la niña como si fuera lo más evidente.

El cuerno estaba chafado contra el techo y una de sus patas sobresalía por la ventanilla. La gente que pasaba por allí lo señalaba como si fuera una atracción.

—Te encantará el onio de Ophia y todos sus amigos. Son muy divertidos —bromeó Austin. Me dio un beso en los labios y se incorporó a la circulación.

No salía de mi asombro. No podía dejar de mirar con la boca abierta a aquel bicho rosa, pero tampoco podía ignorar la ilusión en los ojos de mi pequeña ni el brillo pícaro en los de Austin.

—Si meto el unicornio en mi casa tendré que salirme yo, ¿has pensado en eso?

—Te confieso que al principio no —reconoció un poco abochornado—. Lo vi grande, sí, pero Sophia lo miraba con tanto cariño que no me importó el tamaño. Pero cuando tuve que meterlo en el coche…

—Vas a necesitar a los SWAT para sacarlo de ahí —exageré, y la idea me pareció tan surrealista que rompí en carcajadas.

—Pues espera a ver lo que hay en el maletero.

—¿Qué más hay en el maletero?

—Un loro, una foca y un orangután —contestó con fingido temor—, pero no son grandes, te lo prometo.

—¡Austin! —le reñí—. ¿Dónde quieres que meta todo eso?

—Una Ophia —respondió mi pequeña siempre atenta.

—¡En la cuna de Sophia no cabe ya ni Sophia! —exclamé.

—Tranquila, ¿vale? Había pensado en guardarlos en la habitación de invitados de mi piso. Así, si tengo que quedarme con la enana otro día, tendrá algunos juguetes allí.

Todo mi malestar se evaporó al escucharlo. Mis dudas, mis recelos, todos los «y si» que me habían asaltado durante el día, todo dejó de importar. Sentí los latidos de mi corazón más fuertes, más rápidos, y unas irrefrenables ganas de llorar me empañaron los ojos. Lo había dicho de pasada, como si no fuera más que una sugerencia, pero a mí me sonó a la más bonita de las melodías.

—¿Te quedarías con ella otro día si te lo pidiera?

—¡Pues claro! Nos lo hemos pasado genial, ¿a que sí, enana? Vamos a enseñarle a mamá lo que has aprendido.

Aprovechó que se detenía en un semáforo para chocar el puño con Sophia y mover los dedos mientras se alejaban. Ambos acompañaron el saludo con el sonido de una explosión: la de Sophia cargada de babas, la de Austin tan teatral que la hizo reír. Y a mí también.

—Luego te lo enseñamos para que seas de nuestro equipo de Los Vengadores.

Lo supe en aquel momento, en el preciso instante en que me rozó la punta de la nariz con el dedo y me guiñó el ojo. Supe que había cambiado de bando, que La Liga de la Justicia ya no significaba nada para mí, que un superhéroe de mirada profunda me había robado el corazón y el de mi hija, y que ya nada volvería a ser igual para nosotras.

Austin

Lydia no se mostró muy entusiasmada cuando le dije que pasarían la noche en mi casa, pero después de acomodar al unicornio y al resto de la pandilla en la habitación de invitados, la obligué a sentarse en el sofá y el resultado fue inmediato: cerró los ojos y exhaló un suspiro de placer al recostarse contra el respaldo.

—No sé qué he hecho para merecerme esto, pero no pienso desperdiciarlo.

—Disfruta de tu momento, rubia. Además, tenemos un regalo para ti, ¿a que sí, enana?

—Ealo monito.

Sophia la ayudó a quitar el papel del envoltorio y sacó dos camisetas de color rosa. En la más pequeña, con un estampado azul, se podía leer «Unicornio» junto a una ilustración del animal. En la más grande, la misma letra, el mismo dibujo, pero el rótulo decía: «Mamá de unicornio».

—¿Camisetas a juego? —preguntó emocionada. Se mordió el labio mientras la miraba una y otra vez—. Me encantan, son tan bonitas, son… Son perfectas, Austin.

—¡Pone, Ophia, pone! —gritó mi enana.

—A ella se la puedes poner para dormir, tú mejor no te pongas nada —le susurré.

Meter en la cama a Sophia fue un ejercicio de paciencia y estrategia. Que todo fuera nuevo la tenía continuamente excitada, y los peluches a su alrededor no hacían más que distraerla y provocarle una impulsividad que a punto estuvo de costarle un buen chichón. Para colmo, el cuento de Froggy no estaba en la bolsa con sus cosas y sin eso era difícil que se durmiera.

Entre los tres hicimos una versión nada desdeñable de la historia. Lydia se la sabía bien, yo me inventaba los detalles que hacían reír a Sophia y ella terminaba las frases con esa lengua de trapo que tenía. Antes de que las grandes hojas de la charca salvaran a Froggy de la corriente del río, nuestra ranita había caído en un profundo sueño.

«Nuestra ranita», repetí con un nudo en la garganta.

¿Qué me hacía pensar que por llevarla una mañana al zoo ya era mía también? Me había dejado envolver por el ambiente familiar, por la imagen de Lydia acariciándole la carita a Sophia mientras yo le hacía lo mismo a ella en la espalda, por las sonrisas de tontos que teníamos los dos cuando la miramos dormir, por la sensación de que aquella habitación era otra después de poner cuatro peluches sobre los muebles…

Pero no era mía, tenía que mentalizarme. Por mucho que me encantara pasar el tiempo entre balbuceos y frases sin sentido, no era mía y era mejor así. Había quedado demostrado que podía ser un tío superguay, el tito Austin, pero no un padre. Yo no tenía madera de padre ni quería serlo.

- 26 -

Lydia

—Mmmm, ¿a dónde crees que vas? Vuelve a la cama.

—Voy a ver a Sophia —respondí. Acepté su caricia por el muslo, pero le aparté la mano antes de que llegara más arriba—. No me puedo creer que esté durmiendo aún.

—No se ha despertado en toda la noche. Es una campeona —dijo con orgullo, y volví a apoyar la cabeza en la almohada.

—Verás cuando se despierte con las pilas cargadas al máximo.

—Aprovechemos el tiempo entonces. Tengo hambre.

Escondió la cabeza bajo la sábana y me besó el pecho hasta que mis pezones se pusieron erectos. Los tenía tan sensibles por culpa de sus caricias que me noté mojada al instante. Mi cuerpo no se cansaba de él, lo echaba de menos en cuanto abandonaba mi piel, y me traicionaba tomando el control, pidiéndole más. Siempre más.

Lo agarré del pelo y lo obligué a deslizar la boca por el abdomen. Dejó un rastro de humedad en mi ombligo que me provocó un delicioso estremecimiento. Austin tenía una lengua maravillosa, áspera, juguetona, y no me hizo falta decirle dónde la quería en ese momento.

Mi urgencia desató su risa. Abrí las piernas y cerré los ojos a la espera del primer roce. No podría aguantar mucho más, imaginarlo entre mis muslos, follándome con la boca, me elevaba a lo más alto antes de que sucediera. La espera me ponía frenética, su aliento me calentaba la sangre, las yemas de sus dedos trazaron líneas invisibles en mi pelvis y me arqueé para él en un impúdico ofrecimiento.

—Impaciente —le escuché decir.

Pero conseguí mi premio. Me aferré con las uñas a las sábanas y lo dejé emplearse a fondo. Era un experto. Sabía dónde tenía que lamer, cómo usar los dedos, cuándo ir más lento, más rápido, más profundo, más fuerte… y cuánto más podría aguantar yo.

—Oh, Dios mío… —jadeé una y otra vez.

No había tregua. Cuando creía que estaba a punto de llegar, se retiraba y empezaba de nuevo. No me quedaba ni una pizca de control sobre mí misma, mis movimientos desesperados habían hecho caer la sábana y ahora todo era más real.

—¿Suficiente?

—¡No!

Levantó la mirada y nuestros ojos se encontraron. Los suyos negros, cargados de eróticas intenciones; los míos a punto de lanzar rayos para aniquilarlo.

—Acaba lo que has empezado o atente a las consecuencias —lo amenacé con la voz tomada por el deseo.

—Como desee, mi señora.

«Si yo fuera tu señora y tú mi siervo te tendría esclavizado entre las piernas el resto de mi vida», pensé al sentir de nuevo la succión de su boca.

Ya no volvió a apartarse. Dejó los juegos para otro momento y se convirtió en una fiera, rudo, exigente, poderoso. Me apresó por las caderas e impidió que me moviera, y mientras yo me tapaba la boca para no gritar su nombre, él usaba la suya para que olvidara el mío.

Sin tiempo para asimilar el intenso clímax que me había provocado, se enfundó un preservativo y entró en mí con un gruñido siniestro. Todos los músculos de su cuerpo se tensaron al sentir el abrazo de los míos alrededor de su miembro. Me dio a probar mi propia esencia y, mientras me besaba, se le escapaban los pensamientos más eróticos en susurros.

—¡Oh, joder! Me vuelves loco cuando estás tan mojada. Voy a hacer que te corras tantas veces que no podrás sentarte en días. Vamos, cariño, hazlo de nuevo, hazlo para mí…

Y cumplí su deseo. No había otra cosa que quisiera hacer más que satisfacerlo y, tras un grito que silenció con sus labios, dejé que el orgasmo me consumiera con violencia.

El suyo no se hizo esperar. Llegó en medio de una fuerte embestida que lo dejó sin respiración. Apretó los dientes para contener un poco más la liberación, pero nuestras pelvis chocaban a un ritmo desenfrenado y eso lo abocó a la perdición. Le rodeé las caderas con las piernas para sentirlo más adentro y lo sujeté por las mejillas para besarlo con lascivia.

Cuando se derrumbó sobre mí dediqué unos minutos a enredar mis dedos en su pelo hasta que recuperó el aliento. Estábamos sudados, agotados, somnolientos, pero no conocía una manera mejor de empezar el domingo.

—¿Por qué este tatuaje? ¿Qué significa? —le pregunté sin dejar de recorrer las líneas que decoraban su hombro. Dentro de lo extraño que era, tenía su belleza.

—Es una rosa de los vientos. La dibujé yo —dijo orgulloso—. Cuando acabé la facultad perdí un poco el norte. Iba de fiesta en fiesta pensando que el trabajo de mi vida me caería del cielo cuando menos lo esperara. Un día, después de una bronca con MC, dibujé esto en un papel. Me gustó y me lo tatuaron. No recuperé el rumbo hasta un par de años después, pero a las chicas les encantaba.

—A mí también me gusta. Es diferente. Y sexy.

Me pasó una mano por la cintura para acercarme a él y me hizo cosquillas. Era raro estar así, desnudos, hablando, como si lo hiciéramos cada mañana de domingo.

—Cuéntame qué te pasó aquí. —Pasó los dedos por encima de la cicatriz del costado y me estremecí—. No tuvo que ser agradable.

—No lo fue. —Le sujeté la mano, para que no siguiera acariciándome, pero él iba por libre. Besó aquella señal horrible con tanto mimo que inspiré profundamente y cerré los ojos—. No hagas eso, por favor.

—¿Por qué? ¿Qué pasó?

—Un recuerdo de la vida. Un navajazo.

—¡Joder! —Se incorporó de golpe y me miró con esa preocupación que me hacía sentir protegida de cualquier cosa mala—. ¿En serio?

Asentí y desvié la mirada.

—A veces hacía recados para Steven. Nada complicado, solo entregar algún sobre. Nunca me decía lo que había, pero yo sabía que era dinero. El trabajo era sencillo: iba a la dirección que me dejaba apuntada y soltaba el paquete. Al principio hasta me pareció excitante, como si estuviera en una película. Era una idiota, lo sé. —Sonreí avergonzada. Si hubiera tenido solo un poco de sentido común…—. Un día, después de una entrega, los dos tíos me siguieron hasta el metro. No estaban muy conformes con lo que había en el sobre y me usaron para enviarle un mensaje a Steven.

—Mierda —murmuró al tiempo que me abrazaba.

—Alguien me encontró y llamó a la policía. Me desperté en el hospital. Me habían dado unos cuantos puntos, pero lo más sorprendente fue que estaba embarazada. Así lo supe.

—¿Y el muy hijo de puta te dejó después de eso?

—No, no le dije que esperábamos un bebé hasta un par de meses más tarde. Todavía no sabía si sobreviviría, me dijeron que podría sufrir un aborto natural, pero Sophia estaba bien agarrada ahí dentro.

—¿Qué edad tenías?

—Veintidós años —me lamenté, como cada vez que lo pensaba—. Si pudiera volver atrás haría las cosas de otra forma, te lo aseguro.

—Bueno, mira el lado positivo: tienes a Sophia, Chicago es mil veces mejor que Nueva York y me has conocido a mí —bromeó, y se lo agradecí con un beso. Si seguía pensando en cómo había destrozado todos mis sueños, echaría a perder la mañana—. Tienes veinticinco años y muchas cosas que hacer en la vida. Aún hay tiempo de recuperar los años perdidos.

Era muy optimista por su parte, pero yo no lo veía tan claro. Sin dinero para poder matricularme en el siguiente semestre de la universidad no terminaría jamás la carrera, no podría optar a un trabajo mejor, no saldría de ese piso de mierda de Elmwood Park ni tendría la posibilidad de darle a mi hija un futuro.

—Deja de pensar ya. Oigo cómo se pelean tus pensamientos. Para. Ahora estás aquí. Déjate llevar un rato más. —Me estampó un beso en los labios y saltó de la cama en dirección al cuarto de baño, desnudo, espléndido—. Ven conmigo a la ducha.

—¿No te das por satisfecho? —Me enrollé en la sábana y busqué mis bragas entre la ropa que había en el suelo. No iba a ducharme con él. Eran ya más de las nueve y Sophia no tardaría en despertar—. Voy a preparar el desayuno. ¿Tienes leche?

Deduje por su forma de torcer los labios que no. Ni leche ni huevos ni mantequilla y mucho menos harina o algo de levadura. Adiós a mi idea de hacer tortitas. A Sophia y a mí nos encantaba desayunar unas cuantas los domingos.

—Dame dos minutos, me ducho y bajo a comprar. Hay un Save A Lot a cinco minutos de aquí. Hazme una lista de todo lo que necesites para tus tortitas. Con un poco de suerte estaré de vuelta antes de que se despierte la enana.

Me gustaba cuando la llamaba así, era muy cariñoso con ella y me maravillaba la confianza que tenían. También era verdad que Sophia enseguida se hacía con la gente, pero con él fue diferente desde el principio. Tanto que, cuando se despertó, lo primero que hizo fue llamar a Utin.

Austin

—Eso es mi culo, Austin —dijo sin inmutarse. Siguió batiendo la mezcla mientras yo le daba mordiscos en la nuca—. Contrólate un poco, anda.

—No es fácil. Se me ocurren tantas cosas que hacer con este sirope…

Me unté un dedo con el jarabe de fresa y se lo ofrecí, pero antes de que se llevara con la lengua todo el sabor de los labios, le cogí la cara y la besé para saborearla. Se entregó sin resistencia y dejó que lamiera hasta el último recoveco de su boca, pero cuando la situación empezó a subir de temperatura puso fin al momento.

—Podría pasarme el día besándote todo el cuerpo —le susurré con voz ronca—. Hay algunos sitios que me parecen deliciosos.

—Ya me he dado cuenta. Eres todo un experto.

—A mandar, rubia. Soy todo tuyo. —La abracé por detrás y miré cómo echaba la masa en la sartén. El olor característico de los desayunos en la cafetería llenó mi cocina, aunque yo prefería el perfume tan sensual que emanaba de la piel de su cuello—. Voy a meterte mano mientras haces las tortitas. Vamos a darle un nuevo sentido a eso del placer de cocinar.

—¡No! —Rio—. Ve a ver qué hace Sophia, anda. Y pon la mesa. Esto casi está.

Me aparté con un puchero y una erección de las grandes. Menos mal que el pantalón de deporte disimulaba un poco mi nivel de excitación, porque solo me hubiera faltado llamar la atención de Sophia sobre ese punto.

El teléfono empezó a sonar en el dormitorio justo cuando me disponía a preparar la mesa en el balcón. Hacía una mañana espectacular, la temperatura era soportable y necesitaba un plan para pasar el día con ellas, algo divertido para los tres. Podríamos ir a nadar.

—¿Por qué me estás llamando en lugar de estar fabricándome un par de sobrinos como loca? —le solté a MC a modo de saludo—. Deberías follar más.

—¿Para qué quieres sobrinos si no sabes cambiar pañales? Aprende y luego ya hablaremos. ¿Y la niña? ¿Qué tal te fue la tarde?

—La tarde bien, la noche mejor y la mañana promete. Es todo cuanto cabe informar, teniente. ¡Ah, no, perdona! Que el teniente es Tyler. ¡Qué fallo!

—Gilipollas. Yo no soy teniente porque no quiero. —Eso era cierto, podría haberse presentado a las pruebas y se habría llevado los galones de calle. La inteligencia venía de familia—. ¿Han pasado la noche en tu casa? ¡Vaya! Eso sí que no me lo esperaba.

—Se nos hizo tarde, la niña se quedó dormida… Ya sabes, lo típico.

—Sí, ya, lo típico. En fin… tráelas a comer a casa, hay de sobra. —¿Llevar a Lydia y a Sophia a casa de mi hermana a comer? ¿Los cinco juntos como una familia feliz? ¡Ni hablar!—. No habrás olvidado que hoy es el partido de las estrellas, ¿no? Habíamos quedado.

«¡Mierda!», exclamé con una mueca de fastidio.

Era algo especial, un acontecimiento anual de béisbol, en Springfield, la ciudad donde nacimos y donde vivimos algunos años. MC siempre presumía de que ella había ido el año pasado como invitada VIP. Mi cuñado había sido el fisioterapeuta de algunos de los mejores jugadores de la temporada de los Sox y también de algún cachorro de los Cubs, y se cameló a mi hermana ofreciéndole lo que más le gustaba: entradas gratis en los asientos con mejor visibilidad. Le hice prometer que este año lo veríamos juntos y lo había olvidado.

—Ni se te ocurra ponerme excusas. O la despachas o la traes —sentenció—. Particularmente me gustaría que la trajeras, y a la niña también, claro, pero como sé que ahora mismo estás a punto de colapsar, mejor te dejo para que te lo pienses. Si no vienes le contaré a mamá que sales con una mujer que tiene una hija a la que cuidas mientras ella trabaja.

—No serás capaz.

—¿Quieres apostar?

- 27 -

Lydia

—Hola —me saludó Megan nada más abrir la puerta. Su abrazo me hizo sentir muy bien, como si fuéramos amigas que llevaban tiempo sin verse. Luego se fijó en Sophia, que escondía la cara en el pecho de Austin, y le hizo cosquillas con un dedo—. Y hola a ti también, diablillo. ¿Ya no te acuerdas de mí?

—¿Os conocéis? —pregunté extrañada.

—¡Oh, sí, ya lo creo!

—Sí, es algo que no te dije… —trató de explicarme Austin, incómodo.

—Mi hermano tuvo un pequeño problemilla ayer con los pañales de tu hija —se le adelantó Megan al tiempo que nos hacía pasar—. De no ser por mí, se hubiera pasado la tarde en el jacuzzi chapoteando en sus cacas.

—¡Tampoco te pases! —le rebatió él—. Me agobié con el pañal y llamé a mi hermana. No te lo conté porque…

—Porque quería impresionarte —terminó Megan por él—. No te enfades, es un hombre: es simple.

Austin fue a protestar, pero la llegada del doctor Slater me distrajo lo suficiente como para no escuchar su pobre defensa.

—Tú debes de ser Lydia —dijo con una sonrisa, y me tendió la mano como un perfecto caballero—. Me alegra conocerte. Por fin entiendo por qué mi cuñado ha estado más distraído de lo normal.

—Es un placer conocerlo, doctor Slater.

—Puedes llamarme Nick. —A continuación, tal y como había hecho Megan, buscó las cosquillas de Sophia con un dedo—. Y tú debes ser la niña de la que tanto he oído hablar desde ayer.

—Espero que os guste el risotto con setas porque he hecho para un regimiento —dijo Megan—. ¿Una cerveza?

—Sí, por favor. Me muero de sed —respondió Austin.

Dejó a Sophia en el suelo y avanzó por la casa seguido del doctor Slater y la niña, que se había convertido en su sombra. Yo me quedé allí parada sin saber qué hacer o decir. Tal vez si él me hubiera cogido de la mano o me hubiera prestado un poco de atención no me hubiera sentido tan fuera de lugar.

—Me alegra que hayas venido, de verdad. —Megan enlazó su brazo con el mío y me instó a caminar—. Perdona a mi hermano. Puede ser un hombre muy atento en algunas circunstancias, pero un patán en otras. Ven, acompáñame a la cocina. A ti se te da bien cocinar y yo necesito ayuda urgente.

Megan Gallagher tenía diez años más que yo, pero nadie lo diría. Su forma de ser, tan abierta y desacomplejada, era como un soplo de aire fresco en medio de la ola de calor. Me sentí muy a gusto mientras le echaba una mano con la comida y, tal y como hacía Austin, fue hilando una conversación con otra hasta acabar hablando de su familia.

—Mi padre es un hombre genial: no se mete con nadie, sabe escuchar a la gente y tiene una paciencia infinita. Mi hermano Tyler es como él, salvo por la paciencia, que no tiene.

—Tyler es el novio de Alice, ¿no?

—Sí. Es un borde, pero te gustará cuando lo conozcas. —Metió el dedo en la cazuela para probar la salsa del arroz—. Luego está Thomas, el pequeño. Es periodista.

—Austin me ha contado que está haciendo reportajes en el Amazonas.

—Sí, lleva ya algún tiempo allí y parece que se le da bien. Prueba esto y sé sincera. —Levantó el cucharón de madera y sopló antes de ofrecérmelo. Quemaba, pero estaba muy bueno—. Si es un asco lo aceptaré.

—Está buenísimo, aunque quizá le falte un poco más de sal.

Condimentó el risotto y apagó el fuego, pero en lugar de volver a la sala donde nos esperaban los demás, se sentó en uno de los taburetes de la cocina y me miró fijamente.

—Está loco por tu hija, quería que lo supieras.

—Lo sé.

—Y está loco por ti. ¿Eso también lo sabes?

No me hacía bien escuchar cosas así. Alimentar al monstruo de la ilusión era peligroso.

Austin

Estuve veinte minutos mirando en dirección a la cocina. Que MC y Lydia tardaran tanto en acompañarnos me estaba poniendo histérico. ¿De qué leches estaban hablando que no podían hacerlo delante de nosotros?

—No le va a pasar nada, deberías relajarte un poco —dijo Nick como al descuido mientras ojeaba unos documentos.

—Estoy relajado. —Di un trago a la cerveza y le presté atención a la niña, que se divertía cantando las canciones del canal infantil que Nick había puesto para ella en la tele—. ¿Qué te parecería tener una así? Estaría bien para empezar, ¿no?

—Si esta es tu manera de intentar tocarme los cojones con lo de quedarnos embarazados, busca otra forma. A mí no me afecta en absoluto. —Me pasó un fajo de papeles y me pidió con la cabeza que les echara un vistazo—. Ahora, si te refieres a tenerla tú… me parece perfecto. Te ayudará a madurar de una vez.

—Yo no… ¡Bah! Da igual. ¿Qué es esto?

Leí por encima algunos párrafos y silbé ante el tono reprobatorio de aquel memorándum. Era un estudio acerca de la tasa de pobreza infantil en el estado de Illinois.

—El miércoles que viene voy a defender ante el concejal del distrito la falta de implicación de la administración en este tipo de asuntos. La Fundación Slater va a subvencionar tratamientos y programas educativos que deberían estar incluidos en las campañas electorales de nuestros representantes y quiero que sepan que lo vamos a hacer desde la fundación porque a ellos no les da la gana invertir en la población infantil.

—No te vas a ganar su simpatía, te lo advierto. —Pasé las hojas hasta que uno de los encabezados llamó mi atención. Hablaba de jardines de infancia y guarderías—. Insiste en este punto. Es una vergüenza que se concedan licencias a lugares como el estercolero donde Lydia tiene que dejar a Sophia. Está en un puñetero patio trasero de un supermercado chino. Es asqueroso. Deberían cerrarlo.

—Dime dónde es. Necesito ejemplos concretos para que mi intervención sea más contundente.

Se apuntó las señas exactas y bromeé acerca de su futuro en política.

Cuando Lydia regresó a la sala de estar le sujeté la mejilla con la mano y le besé la sonrisa con una necesidad abrumadora. En el brillo de sus ojos perduraba el recuerdo de todo lo que habíamos compartido por la noche, y también por la mañana, y me dieron ganas de desaparecer con ella, solos los dos, y hacerle el amor hasta hartarme de su piel.

El impacto del cuerpo de Sophia contra nosotros me desmontó la fantasía. La pequeña reía sin parar y trataba de rodearnos en una especie de abrazo colectivo. Me hizo gracia al principio, me pareció de lo más tierno, hasta que levanté la mirada y vi a mi hermana observándonos con mucha seriedad. Fue como un puñetazo en todo el abdomen. De pronto, vi la escena desde fuera y me estremecí. Parecíamos una familia, una jodida familia feliz, y entendí la preocupación de MC. ¿Dónde me estaba metiendo?

—¡A la mesa todo el mundo! —exclamó con un par de palmadas al aire—. Si se me pasa el arroz será culpa vuestra.

—Si se te pasa el arroz la única culpable serás tú. No dirás que no te lo he advertido veces.

—Capullo —masculló.

—Ullo —dijo Sophia, alto y claro.

—No digas palabrotas delante de la niña, joder —la regañé.

—¡Oder!

—¡Ni tú, idiota!

—¡Ota!

—Vale, ya está bien, señorita.

Lydia cogió en brazos a Sophia y se la sentó sobre las piernas en la mesa, pero a ella se le antojó venir conmigo y refunfuñó hasta que consiguió que la soltara.

—Utin y Ophia.

Me encogí de hombros. ¿Qué más daba con quién se sentara mientras estuviera quieta unos minutos? Ya sabíamos que en cuanto se cansara de estar conmigo empezaría a mostrarse inquieta e irritada de nuevo. Eso me recordó el supuesto problema que la cuidadora de la guardería le había diagnosticado a la niña.

—A ver, doctor Slater —le dije a mi cuñado—, necesito de su opinión profesional. —Le guiñé un ojo a Lydia y puse mi mano sobre su muslo por debajo de la mesa—. ¿Usted diría que esta niña tiene algún tipo de déficit de atención?

En cuanto terminé de formular la pregunta Lydia apartó la pierna y su mirada me borró la sonrisa de un plumazo.

—¿Por qué quieres saber eso? —preguntó Nick, suspicaz.

—Porque una de las…

—¡Por nada! —me interrumpió Lydia—. Es una tontería.

—No, no lo es —la contradije—. Él puede despejar todas tus dudas. Si Sophia tiene TDAH, te lo dirá.

—Sophia no tiene trastorno de atención —le aseguró Nick a Lydia con contundencia—. No sé qué te ha llevado a pensar eso, pero puedes estar tranquila.

—¿Lo ves?

—Sin embargo —prosiguió Nick—, lo que sí he notado es que es muy lista para tener solo dos años.

—En septiembre hará tres —musitó Lydia.

—No importa. ¿Sabes que tu hija sabe sumar perfectamente?

—Eso no quiere decir nada —respondió Lydia—. Ni siquiera sabe hablar bien.

—¿Quién te ha dicho que tu hija puede tener un trastorno de atención? —preguntó Nick con suavidad.

Lydia me dirigió una mirada asesina, una de esas que venían a decir «no tenías derecho a airear mis problemas», y suspiró derrotada.

—La cuidadora de la guardería cree que los servicios sociales deberían evaluar un posible trastorno. Eso me obligaría a llevarla a un centro especializado y…

—Tráemela a mí —se ofreció Nick—. Las pruebas son sencillas. La fundación tiene un gabinete que se encarga de eso. Muchas veces damos cobertura a los centros sociales para este tipo de cosas. Nosotros lo haremos.

—Me siento muy agradecida, pero sería abusar de tu confianza.

Apreté los puños por debajo de la mesa con rabia. Se estaba echando atrás por el jodido seguro médico. Iba a remediar esa mierda en cuanto pusiera un pie en el despacho al día siguiente.

—No abusas de mi confianza, Lydia. Quiero hacerlo. Creo que hay un pequeño genio escondido dentro de la cabeza de tu hija.

—Gracias, Nick, de verdad.

Sophia se acabó el plato de arroz sin protestar ni una sola vez, como si supiera que era mejor mantenerse calladita. Yo no pude pegar bocado. En cuanto intentaba acercarme a Lydia, su mirada me empujaba lejos y se bebía mi coraje.

Mi teléfono comenzó a vibrar sobre la mesa y corté la llamada. Justo cuando se paró la vibración de mi móvil, el de MC se iluminó. Me mostró la pantalla con una sonrisa malvada y se excusó para ir a hablar a la cocina.

—¿Adivinad quién ha tenido club de lectura este mediodía y viene de camino para tomar el café? —anunció mi hermana con el mismo tono irónico que hubiera usado yo—. Espero que no quiera quedarse a dormir.

—¿Tu madre? —preguntó Nick. Ella asintió.

—Estás de coña, ¿verdad? —Crucé los dedos para que fuera una broma.

Parpadeé. Miré a Lydia y a Sophia y negué en silencio. No podía quedarme. No estaba preparado para un encuentro así.

—Nos vamos.

Me puse en pie y recogí algunas de las cosas que la niña había dejado tiradas por el suelo. Tenía que hacer algo para disimular. La mirada fija de Lydia clavada en mi espalda auguraba una discusión y era mejor tenerla en otro lugar.

—Acabo de acordarme que tengo cosas pendientes que debo presentar mañana a primera hora —me justifiqué.

Nadie dijo nada, pero los pensamientos de cada uno se escucharon perfectamente. Los de mi hermana eran altos y claros: «Eres un puto cobarde». Los de Nick eran compasivos: «Te entiendo, chaval». Los de Lydia… Los de Lydia daban miedo. Mucho miedo.

Lydia

No discutimos en el coche, no delante de Sophia.

No era capaz de explicar cómo me sentí cuando Megan anunció que su madre estaba de camino. La reacción de Austin, las miradas, la prisa por salir de allí solo podía significar una cosa: que se avergonzaba de mí, de nosotras. Entre eso y lo cabreada que estaba por que hubiera puesto mis problemas encima de la mesa como si no tuvieran importancia, fue un revés de realidad que no vi venir y que, por supuesto, no supe encajar.

Llegamos a casa en un silencio que hacía daño y Sophia se encargó de ponerme a prueba una vez más. Quería bailar sobre los pies de Austin, quería jugar con los peluches, quería música y dibujos animados y hablar y hablar y hablar…

Me la llevé a la habitación en medio de un mar de chillidos. Se retorcía en mis brazos, llamaba a Austin y le tendía los brazos para que él la salvara. No quiso que la abrazara cuando nos quedamos en silencio, ni me permitió cantarle esa canción de cuna que tanto le gustaba. Se resistió a mis caricias por primera vez y tuve que morderme el puño para no echarme a llorar mientras ella abrazaba a su ranita y sollozaba con congoja. Unos minutos más tarde se quedó dormida entre suspiros y deseé con todas mis fuerzas que Austin se hubiera marchado.

Pero no fue así. Seguía allí de pie, mirando por la ventana.

—¿Se ha dormido? —preguntó sin girarse.

—Sí.

—¿Y tú estás más tranquila?

¿Yo estaba más tranquila? No, en absoluto. Y que me lo preguntara me ponía más furiosa.

—No tenías derecho a hablar del problema de Sophia con tu cuñado y con tu hermana —solté muy despacio—. No te pedí que lo hicieras, no es asunto tuyo.

—¿Por eso estás así? —Su tono de incredulidad fue como echar combustible en una hoguera—. Solo quería que tuvieras la opinión de un experto. ¡Ya lo has oído! Sophia no tiene ningún trastorno, es una niña sana…

—¡No es asunto tuyo! —exclamé—. Ni siquiera me lo consultaste antes.

—No creí que tuviera que hacerlo.

—¿Sabes cómo me has hecho sentir hoy? —le pregunté más calmada. Me senté en una silla del salón y bajé la mirada al regazo—. No, no lo sabes, ¿verdad?

—¿Por esto? ¿Te has sentido mal por preguntarle a mi cuñado algo que te ha despejado todas las dudas? Es un buen médico, un excelente cirujano y una persona que se desvive por ayudar a los demás. ¿Qué tiene de malo? ¿Tanto te ha dolido que no te lo consultara antes?

—Sí, Austin, me ha dolido. Me ha dolido que me contradigas delante de mi hija, que me dejes sola con tu hermana nada más llegar, que uses mis problemas como tema de conversación, que te des golpes en el pecho para demostrar que tenías razón. ¡Austin Gallagher siempre acierta! —dramaticé—. Me ha dolido que ni siquiera te des cuenta de que estabas metiendo la pata, o sí, pero que no haya salido ni una sola disculpa de tus labios. Y me ha dolido que te avergüences de mí y de Sophia, que hayamos tenido que salir pitando en cuanto has oído el nombre de tu madre. ¡Yo sé que no soy suficiente! Sé que no tengo nada que ofrecerte, pero tú también lo sabías y, aun así, has querido meterme en tu mundo perfecto. ¡Me duele ser buena para calentarte la cama, pero no serlo para todo lo demás!

—Pero ¿qué coño estás diciendo?

—¿Me lo vas a negar? ¿Es que no vas a reconocer que te has cagado encima en cuanto Megan ha dicho que tu madre iba de camino?

—Yo no…

—¡No, claro! Tú no, tú nunca… ¡Tú eres perfecto! —Mis gritos terminaron por despertar a Sophia—. Vete a tu casa, por favor.

—Lydia…

—No, hoy ya no puedo más. Ya hablaremos otro día.

- 28 -

Austin

El domingo por la noche no respondió a ninguna de mis llamadas ni a los mensajes. El lunes ni siquiera fue a trabajar. Tenía toda la razón, me había comportado como un necio, pero había un sinfín de motivos de peso por los que no era conveniente que Margot conociera a Lydia y a Sophia: llevábamos muy poco tiempo juntos, lo nuestro no era firme, mi madre estaba loca por ser abuela… Argumentos que el domingo y el lunes me parecieron contundentes, pero que el martes, en la cafetería, al verla, se convirtieron en basura.

Quería estar con ella y con Sophia. A la mierda lo demás.

—Lo siento, he sido un capullo, un gilipollas, un cobarde y un maldito entrometido —dije de carrerilla en cuanto la tuve delante.

Odiaba sentirla tan distante, odiaba no poder tocarla, susurrarle cuánto la había echado de menos, preguntarle por Sophia, saber si me había nombrado…

—Lo siento —le repetí. Intenté cogerle la mano, pero la apartó—. Tenías razón. No debí sacar el tema de Sophia sin hablarlo antes contigo y tendría que haberte explicado por qué no quería coincidir con mi madre. Es complicado, Lydia.

—Creí que la de la vida complicada era yo —dijo con ironía.

Bajé la cabeza, rendido, y le di de nuevo la razón: en realidad no era nada complicado. Era simple.

—Quiero hacer las cosas bien, Lydia. Quiero que mis padres te conozcan porque sé que les vas a encantar. Y cuando se hayan prendado de ti tanto como yo, quiero hablarles de Sophia, de lo preciosa y maravillosa que es.

—Eso no justifica lo que pasó en casa de tu hermana.

—En casa de mi hermana me porté como un idiota, me asusté. Ya te he pedido perdón por eso, pero lo haré mil veces más si hace falta. ¿Quieres que me ponga de rodillas y te ruegue que me perdones? Lo haré.

—Nadie me había hecho sentir así de mal jamás —susurró.

El fuego de la ira que relucía en sus pupilas se apagó y dejó paso a esa tristeza que había jurado no provocar jamás. Se me removieron las entrañas al percibir su dolor y me olvidé de dónde estaba. Tiré de ella hasta el pasillo del almacén, fuera del alcance de miradas curiosas. La sujeté por las mejillas, la aprisioné con mi cuerpo y le hablé muy cerca de los labios.

—Te quiero, ¿vale? —dije, furioso—. Y quiero que estés en mi vida cada día. Quiero que las dos lo estéis, maldita sea. He sido un cobarde, sí. No volveré a cometer el mismo error. Pero tienes que prometerme que dejarás de pensar en que todo lo que sale mal es debido a tu situación. El domingo dijiste que yo era perfecto y que tú no eras suficiente. Y te equivocas, es al contrario, la perfección es lo que veo cada vez que te miro, cada vez que te toco, que te huelo, que te beso… Pero también llevo dos días preguntándome si yo soy suficiente para ti. ¿Lo soy, Lydia? ¿Soy la persona que necesitas? Porque si esto no es lo que quieres solo tienes que decirlo y desapareceré de tu vida.

Apoyé la frente en la suya y le rocé los labios con un dedo. Se le escapó un sollozo y noté cómo dejaba caer el peso de su cuerpo contra la pared. Recé para que dijera que sí, para que moviera la cabeza y me diera permiso para besarla.

Y cuando lo hizo, cuando asintió, me apoderé de su boca y ella se quedó con mi corazón.

- 29 -

Lydia

La relación con Austin empezó a fortalecerse a partir de aquel martes en la cafetería. Era como si mi mente hubiera esperado a escuchar que me quería para relajarse y empezar a creer que estar con él era posible. Me quería y se encargó de demostrármelo una y otra vez a lo largo de aquella semana. Daba igual si era viernes en hora punta o un domingo después de comer, en el instante menos esperado aparecía algún detalle que alteraba el ritmo normal de mis latidos y que me hacía soñar a lo grande.

Comenzó aquel mismo martes con un precioso ramo de rosas que casi no cabía por la puerta del Melinda’s Sweet and Coffee. El miércoles fueron los bombones que compartí con las chicas a finalizar el turno, el jueves se presentó a mi hora de comer para ir a tomar un perrito a la esquina de la cafetería, el viernes envió a un violinista que, durante media hora, tocó un repertorio de los mejores temas de amor de la historia del cine —fue un poco bochornoso, la verdad— y el sábado fuimos a cenar. Una cena de pareja, de las bonitas, de las que no puedes imaginar más perfecta, de las que acaban con sexo a medio desvestir contra la puerta de su apartamento y risas en la alfombra de la habitación. De esas que te hacen preguntarte qué tendrá para conseguir que el tiempo pase tan despacio unas veces y tan rápido otras.

—No te duermas, rubia. Tenemos que volver a tu casa para que Jess pueda irse a la suya —me ronroneó al oído mientras su mano se deslizaba por mi espalda con mucha suavidad.

—Mmmm, ha dicho que no le importaba quedarse a dormir.

—Lo sé, pero quiero que mañana hagas tortitas para desayunar con Sophia. Luego podemos ir a pasar el día a la playa.

—Le encantará —dije con voz ronca—. Deberías dejar de malcriarnos o no dejaremos que te vayas nunca.

—No me voy a ir a ningún sitio. —Sonó tan serio y tan intenso que levanté la cabeza de su pecho para mirarlo—. Es mi forma de demostraros cuánto me importáis.

—Yo también tengo una forma de demostrarte cuánto me importas —le susurré sin pudor, y me deslicé por su abdomen lentamente. Fui dejando un rastro de besos hasta llegar a su miembro, que me esperaba deseoso de atenciones—. Vamos a ver qué puedo hacer por ti.

Dos horas más tarde, una soñolienta Jess se despedía de nosotros entre bostezos y murmullos sobre la cara de bien follados que traíamos. Llenamos el silencio de risitas, como si estuviéramos ebrios el uno del otro, y Austin me atrajo a sus brazos en cuanto se cerró la puerta.

—Quiero bailar contigo —me pidió al tiempo que deslizaba un tirante del vestido y me besaba el hombro—. Ahora.

—Ahora, señor Gallagher, voy a ir a ver cómo está Sophia. Luego soy toda tuya.

Chasqueó la lengua y sonrió conforme. Fuimos juntos a ver a mi pequeña, que estaba dormida. No me acostumbraba a los gestos tiernos que Austin tenía con Sophia. Cuando le apartó el pelo de la frente con la yema de los dedos, un intenso cosquilleo de emoción me recorrió el pecho.

Desde el baño, escuché la música suave que provenía del salón y me mecí frente al espejo del lavabo con los ojos cerrados. Me encantaba Take my breath away, de Berlin. Formaba parte de la banda sonora de Top gun, del momento en que ellos admiten lo que sienten y se dejan llevar por el calor de la noche.

—¿Quieres que te diga eso de: «Maverick, potro mío, llévame a la cama o piérdeme para siempre»? —le pregunté al llegar a su lado.

Su mirada me quitó el aliento, como decía la canción, como siempre que sus ojos se llenaban de deseo. El tacto lento de su caricia en mi espalda fue pura excitación, y sus labios rozaron los míos al acompasarnos a la música. No dejamos de besarnos al ritmo que movíamos los pies, era tan irreal como un sueño, uno del que no quería despertar.

—Austin…

—¿Mmm?

—Estoy enamorada de ti.

- 30 -

Austin

—Llevo todo el día revisando la estructura societaria de MexIndesing para que no haya problemas con el patrimonio personal de los socios; no va a haber contratiempos, Sebastian —le aseguré a mi jefe después de una hora de conversación telefónica. Astrid, sentada frente a mí en el despacho, levantó los pulgares y sonrió. Habíamos hecho un buen trabajo y le guiñé un ojo.

Cuando colgué, me dolía la cabeza como si me estuvieran dando martillazos.

—El jefe está exprimiéndote. Tienes cara de cansado —dijo mi pasante con preocupación.

Podría ser esa la razón, pero se equivocaba. Llevaba dos noches casi sin dormir. La madrugada del domingo al lunes Sophia empezó a llorar y ya no paró. Estaba enferma. La fiebre le subió tanto que hubo que meterla en la bañera, no había forma de calmarla. Una hora más tarde estábamos los tres sentados en urgencias, esperando para que nos atendieran. Fue una suerte que la semana anterior se hubiera resuelto el tema del seguro médico de Sophia. Le debía un favor muy grande a MaMa, la directora del centro asistencial de la avenida Armitage. Ella me había ayudado a agilizar el trámite.

Sophia tenía una infección en el oído capaz de tumbar a un rinoceronte. El pediatra dijo que era frecuente en verano y que tardaría un tiempo en curarse. Era dolorosa, lo sabía bien. MC y yo éramos los reyes de las otitis de pequeños.

No dormimos el domingo y el lunes vivimos una copia exacta de la noche anterior: estaba tan cansado que me negué a irme a casa. Nos quedamos fritos en el sofá y nos despertaron los lloros de Sophia.

—¿Austin? —me llamó Astrid. Chasqueó los dedos delante de mis ojos y sacudí la cabeza. Me había quedado traspuesto.

—¿Qué decías?

—Que puedo hacerme cargo de revisar los contratos de distribución de MexIndesing si tú estás cansado.

—No, tranquila, yo me encargo. Vete a comer. —Se puso en pie y se alisó las arrugas de la falda con una inclinación que me ofreció una panorámica completa del nacimiento de sus pechos. Aparté la vista de inmediato y la centré en el ordenador—. Cuando vuelvas, nos dedicaremos al informe de United Lake. Hay algunos puntos que deberías modificar.

—Puedo hacerlo ahora. Si tú no sales a comer, yo tampoco lo haré.

Acercó su silla y me vi obligado a apartarme un poco para que pudiera ver la pantalla. Mis ojos volvieron a encontrarse con sus pechos sin querer, y esta vez ella se dio cuenta. Se acercó más y se mordió el labio, seductora. Me froté la frente para aliviar el dolor de cabeza y tuve ganas de reírme. Mi pasante se me estaba insinuando, no eran imaginaciones mías.

—Astrid, deberías ir a la cafetería —insistí—. Pensarán que te tengo esclavizada si no sales de aquí en todo el día.

—No digas tonterías. —Me dio una palmadita en la pierna que acompañó con una risa cómplice—. Todo el mundo sabe que trabajar contigo es un auténtico… placer.

¡Joder! Lo dijo de tal forma que se me erizó el vello de la nuca. En otro tiempo no muy lejano hubiera quedado con ella al salir del trabajo y le hubiera demostrado cómo de placentero podía ser estar en mi equipo. Pero, por muy bonita e inteligente que fuera, Astrid no era Lydia.

El teléfono volvió a sonar y nunca había estado tan agradecido de una llamada de mi madre.

Le ordené que se marchara a comer y que no regresara hasta las cinco. No dejé lugar a réplica.

—¡Mamá! ¡Qué alegría saber de ti! —Sonó falso, pero tendría que bastar—. Estaba en una reunión. ¿Qué pasa? ¿Todo bien?

—Tengo cuatro hijos: uno en la selva que no puede llamarme y tres que sí pueden, pero se comportan como los monos de la selva. Todo es maravilloso.

—Mamá… —bufé.

Sí, vale, Tyler, MC y yo huíamos de ella, sobre todo cuando teníamos cosas que esconder. Tampoco era que fueran a concederme el premio al peor hijo, ¿no?

—¿Cuándo voy a conocer a esa amiga tuya con la que sales? —¡Zas! Directa al grano.

—Es pronto aún.

Ya empezaba a arrepentirme de haber cogido la llamada.

—Dime al menos cómo se llama, ¿no?

—Lydia, mamá. Se llama Lydia. —La oí murmurar como cuando alguien le metía mano a la lasaña antes de la comida, pero no sabía quién de todos había sido—. ¿Qué pasa?

—Nada, que pensaba que tenía otro nombre —respondió altiva. Casi podía verla levantando el mentón y entornando los ojos. Me reí en silencio—. Algo así como… ¿Sophia? Nick y MC la mencionaron de pasada…

¡Oh, mierda! Se me congeló la sonrisa en los labios y por poco se me cae el móvil.

—Trabaja en una cafetería, ¿verdad? Me lo dijo tu hermana —añadió para que no tuviera dudas de quién se había chivado.

—Sí, trabaja en una cafetería —murmuré a regañadientes.

—Hará buen café, entonces. Además de otras cosas, claro.

¡Ay, Dios! No podía soportarla cuando empezaba a hacer insinuaciones y a soltar indirectas como si fuera de lo más normal. Tenía que pararla.

—Mamá, tengo que dejarte ya. A las dos tengo una comida de empresa y…

—Tu padre ha confirmado su asistencia al acto de veteranos el fin de semana que viene. Nos quedaremos en tu casa —anunció de pronto. Me mordí el puño para no gritar y negué una y otra vez—. El domingo podríamos ir a comer a ese sitio cerca del parque de bomberos de tu hermana. A tu padre le encantó. Puedes traer a Lydia.

—Bueno, ya veremos —me impacienté. Domingo, Lydia y comida no era una buena combinación, a no ser que incluyera a Sophia en la ecuación, algo que no entraba en mis planes de momento—. Tengo que dejarte, mamá.

—Apúntatelo en la agenda.

—Que sí. Lo tendré todo preparado.

Solo tenía que solucionar dónde esconder el unicornio y a todos sus amigos.

- 31 -

Lydia

Agosto 2018

—Lydia, ¿estás bien? —preguntó Jess al otro lado de la puerta.

—Sí, ya salgo.

Me mojé un poco la nuca y el cuello, y respiré hondo. Tenía que centrarme en el trabajo y olvidar que iba a conocer a los padres de Austin.

Cuando regresé a la vorágine de la cafetería me encontré a Megan sentada en una mesa con una sonrisa deslumbrante.

—¿Preparada para el gran día? No estarás nerviosa…

—¿A ti qué te parece? —Anoté una cerveza en la libreta de pedidos y le pasé la nota a Reese, que iba de camino a la barra—. ¡Claro que estoy nerviosa! ¡Son tus padres!

—Les caerás bien, ya verás.

—No te importa quedarte con Sophia ese rato, ¿verdad?

—¡Al contrario! Será divertido.

—Me sabe fatal no poder llevarla, pero creo que Austin tiene razón: para empezar, será mejor que vaya solo yo. Si surge la oportunidad les hablaremos de Sophia.

—¿Lo ves? Lo tenéis todo controlado. —Señaló la crema de calabaza en el menú y me tendió la carta—. Y tu ranita y yo comeremos pizza y veremos dibujos animados y béisbol. A Nick le toca trabajar, así que tendremos la casa para nosotras solas.

—¿Algún consejo además de que me relaje y de que presuma de mis tortitas?

—Ve con la mente abierta y no bebas nada mientras hable mi madre o desearás que te trague la tierra.

Me costó bastante conciliar el sueño aquella noche. Era la primera vez que me encontraba en una situación así, y el hecho de no haber podido hablar con Austin en todo el día incrementó mis nervios. Sin embargo, su voz fue lo primero que escuché el domingo por la mañana cuando respondí al teléfono y su descaro consiguió que me relajara.

—Te eché de menos anoche —me susurró al otro lado de la línea—. Y te echo de menos ahora.

—¿Ese ha sido tu primer pensamiento nada más despertarte? —le pregunté entre risas ahogadas por la almohada. Sophia aún dormía y no quería que me estropeara ese momento tan sensual—. Es muy bonito.

—No es bonito, quiero hacerte cosas guarras. No puedo dejar de pensar en tus tetas y es como si te estuviera escuchando gemir mientras las acaricio. Y tu boca, oh, joder, tu boca es el puto cielo, sobre todo cuando te metes mi…

—¡Austin!

—¿Qué? No puedes culparme. Me has acostumbrado al desayuno especial las mañanas de domingo y ahora mismo me muero de hambre.

Era incorregible, pero yo también me moría de hambre.

Me aconsejó que no me arreglara mucho porque el lugar al que íbamos era un restaurante familiar donde la especialidad era la carne a la brasa. Terminé enfundándome una falda blanca preciosa que Jess me había dejado con una vieja camisa de rayas azules que hacía años que no me ponía. Me hubiera gustado llevar el pelo perfecto, pero cierta ranita descontrolada me lo pringó de sirope de chocolate después de ducharme y no me quedó más remedio que recogerlo en una sencilla coleta.

Cuando Austin llamó a la puerta estaba tan nerviosa que por poco me dejo los bártulos de Sophia. Sin embargo, su mirada me hizo olvidar por un momento a dónde íbamos y un solo beso lento y delicioso me anuló el pensamiento.

—Podríamos quedarnos y no ir —sugerí.

En sus brazos se estaba muy bien. En sus labios se estaba mejor. Pero había alguien más a nuestros pies que reclamaba atención y tuve que aceptar que, en aquella relación, éramos dos compartiendo a un solo hombre.

Austin

Allá íbamos.

—¿Preparada? —le pregunté en la puerta del restaurante.

Sophia estaba con MC, Lydia estaba preciosa y yo quería salir corriendo. No sabía por qué me sentía tan acorralado en ese momento, solo era una comida con mis padres, pero el cuello de la camiseta me estaba ahogando, me sudaban las manos y solo podía pensar en poner una excusa y largarme. No iba a hacerlo, no era tan cabrón, pero ganas no me faltaban.

Esa mañana había echado tanto de menos que estuviera a mi lado al despertarme que se me pasó por la cabeza proponerle algo, pero era demasiado pronto. ¿Vivir juntos? ¿Compartir mi casa? ¿Llenar mi espacio de juguetes? No me pareció una idea tan descabellada mientras pensaba en ella en la ducha. Eso simplificaría mucho el día a día. Pero conforme se acercaba el momento de presentársela a mis padres, fui entrando en razón. Y la razón llevó a las dudas, y las dudas al arrepentimiento, y el arrepentimiento a un agobio que empezaba a resultarme insoportable.

—¡Austin! —exclamó mi madre en la distancia, agitando las manos con exageración.

—Aún estamos a tiempo de salir corriendo —le susurré a Lydia.

«Dios mío, no me puedo creer que vaya a hacer esto», me dije cada vez más angustiado.

—¿Te encuentras bien?

No quería mostrar miedo delante de ella, así que me tragué el pánico, la cogí de la mano con firmeza y la besé en los labios para conferirle seguridad.

—Vamos. Acabemos con esto.

Habría sido mucho mejor utilizar la técnica de mis hermanos para presentar a Lydia. Muchísimo mejor. Tanto MC como Tyler se rodearon del resto de la familia para evitar que Nick y Alice se convirtieran en el centro de atención. Quizá por eso me pareció tan opresivo el silencio después de las presentaciones iniciales; quizá por eso me sentí tan incómodo delante de ellos, como en un examen para el que no había estudiado.

—Austin me ha dicho que es usted una apasionada de la cocina —le dijo Lydia a mi madre.

—¡Oh, sí! Toda la vida dando de comer a un regimiento de pirañas hambrientas, imagínate —le explicó con su característico desparpajo. No hacía más que preguntarme en qué momento llegaría su primera salida de tono—. Cuando todos se fueron me sentí un poco perdida, la verdad, pero mi amiga Betty Allister me animó a unirme al grupo de Mamás Gallinas y ahora cocino para un albergue de gente sin hogar.

—Eso no lo sabía —me sorprendí.

—Es una idea sensacional —apuntó Lydia—, y el nombre es bueno: Mamás Gallinas.

—Sí, tenemos un montón de polluelos y polluelas que se chupan los dedos con nuestros platos. —Margot le cogió la mano a Lydia y se acercó a ella para hacerle una confidencia—: Al principio los llamábamos pollitos y pollitas, pero lo de pollitas que se chupan los dedos no quedaba demasiado bien. La gente siempre se reía. No entiendo por qué. Una pollita es una pollita, no hay nada malo en ello.

—Mamá, no empecemos…

Lydia apretó los labios para no reírse. Intercambiamos un par de miradas y me hizo sentir más tranquilo con su sonrisa y con el roce de su mano en la mía bajo el mantel.

—Margot ha descubierto el mundo de los clubs y se ha apuntado a unos cuantos —dijo mi padre con cierto tono irónico.

—También estoy en el club de lectura erótica —dijo ella orgullosa—. Es en el que mejor me lo paso. ¿Te gusta leer?

—Me encanta, pero tengo muy poco tiempo. Entre el trabajo y la…

—… la carrera —me adelanté. Joder, había estado a punto de mencionar a Sophia—. Lydia se ha matriculado en el segundo semestre de Trabajo Social.

En realidad, había sido yo el que había formalizado los papeles. Solo faltaba que ella estampara un par de firmas en algunos documentos y podría considerarse de nuevo estudiante de la UIC. No había tenido oportunidad de decírselo en los últimos días, así que me merecí su expresión de sorpresa y su ceño fruncido.

—Es maravilloso —declaró mi madre emocionada—, hace falta gente como tú en esta ciudad. Las trabajadoras sociales del albergue de las Mamás Gallinas hacen una labor impresionante. A lo mejor te gustaría venir un día a conocerlas.

—Sí, claro —dudó.

Me miró con una pregunta en los ojos, como si me pidiera permiso para aceptar, y yo asentí, aunque no entraba en mis planes llevarla a Rockford por el momento.

—Venid a pasar el fin de semana —sugirió mi padre.

—Yo trabajo el sábado hasta media tarde…

—¡Pues el sábado por la noche! —exclamó mi madre—. No hay más que hablar. Juntaré las camas de Thomas y Austin para que podáis estar cómodos.

—No hace falta, mamá.

—Sí hace falta. ¿No querrás tenerla toda la noche al otro lado de la mesilla? Digo yo que querréis hacer cosas…

—Margot —le advirtió mi padre sin levantar la mirada del plato de carne.

—¿Qué? No estoy diciendo nada extraño, ¿verdad que no, hija? —Lydia bajó la cabeza para que no vieran lo avergonzada que estaba—. Sois jóvenes y estais sanos, y mi Austin siempre ha tenido mucho apetito sexual.

—¡Mamá!

—¡¿Qué?! Lydia no se va a sorprender, no estoy diciendo ninguna mentira. —No, no era mentira, pero… ¡Me cago en la leche! ¿Siempre teníamos que acabar hablando de lo mismo?—. A los siete años lo pillé mirando como un bobo un montón de revistas que Tyler tenía escondidas en su habitación. Creo que fue ahí donde descubrió que su «cosita» podía ponerse muy tontorrona si se la acariciaba un poco.

—Estupendo, ahora toca ponerme en ridículo —murmuré, vencido.

—Y a los catorce, su ortodoncia se quedó enganchada a la de una chica mayor que él y tuvimos que llamar a los bomberos para que los soltaran —continuó, pese a mis gruñidos—. Estuvo empalmado hasta que consiguieron separarlos.

¡Eso no era verdad! O sí, pero ¿era necesario airearlo? Lo único que recordaba de aquel bochornoso episodio de mi vida era que la chica se llamaba Caroline y tenía unas tetas enormes que se apretaban contra mi pecho.

Todos mis pronósticos sobre lo que pasaría en la comida se cumplieron: mi madre y Lydia encajaron a la primera; mi padre, al igual que hacía con Alice y con Nick, le prestaba toda su atención con verdadero cariño; y yo recibí la aprobación de ambos con orgullo.

Al llegar a los postres, se los había metido en el bolsillo, y yo me había enamorado de ella.

- 32 -

Lydia

Margot Gallagher era una mujer maravillosa. No sé en qué momento empezó a llamarme «hija», ni por qué me gustaba tanto que me cogiera de las manos mientras me hablaba. Transmitía una calidez muy reconfortante, algo parecido a lo que me pasaba con Melinda cuando me acariciaba el pelo.

Era una madre extraordinaria, por mucho que Austin pusiera los ojos en blanco cada vez que se sentía abochornado. Esa manera que tenía de contar las cosas era lo que la convertía en una mujer única, entrañable, de las que querrías abrazar a todas horas.

Quizá por eso tomé la decisión de contarle lo de Sophia. Me daba igual lo que opinara Austin al respecto o lo que hubiéramos acordado días atrás. Ella me entendería mejor que nadie, porque cuando tienes hijos te sobran las ganas de hablar de ellos, de presumir de sus proezas, de reír con los recuerdos, y yo quería compartir con Margot cada precioso momento de mi vida con Sophia.

—Tengo una hija de dos años, casi tres.

Austin se atragantó, le dio un ataque de tos que precisó de las palmaditas en la espalda de su padre. Los Gallagher ni se inmutaron y aguanté la respiración hasta que Margot me sonrió con verdadera felicidad.

—¡Dos años! ¡Qué maravilla! ¿Por qué no la has traído? Nos hubiera encantado conocerla.

—Es muy nerviosa —respondió Austin.

Me sentó mal que dijera eso de mi pequeña. El restaurante estaba lleno de niños que no paraban de molestar, pero a él no parecía importarle. Podría haber dicho que era mejor conocernos primero, que la niña no estaba acostumbrada a comer fuera… ¡Qué sé yo! Cualquier excusa hubiera servido antes que decir que mi hija era nerviosa.

—¿Y con quién la has dejado? Una niña tan pequeña…

—Está con Megan —respondí antes de que Austin se inventara otra tontería más.

—¡Camarero, la cuenta! —Levantó las cejas y miró a Austin—. ¿Cómo se te ocurre? ¿Tu hermana cuidando de una niña de dos años? ¿Te has vuelto loco? Vamos a rescatar a esa criatura de inmediato.

Había un cuarto de hora del restaurante a casa de Megan y Austin lo aprovechó para echarme en cara lo que había hecho. Lo escuché con paciencia, a veces con los ojos cerrados, otras con la mirada puesta en los edificios que íbamos dejando atrás, e intenté no alterarme. Había hecho bien contándolo, no iba a conseguir que me arrepintiera de algo así.

—¿Qué más da si lo saben? ¿Cuál es el problema?

—¡Ninguno! Pero habíamos acordado que no se lo diríamos hoy, que esperaríamos.

—¿A qué? —quise saber—. ¿A que nos pillen un día hablando de ella? ¿A que vean las fotos que hay en mi monedero?

—¡A estar de acuerdo para decírselo, Lydia! —exclamó agobiado.

—No eres el más indicado para hablar de «estar de acuerdo», ¿no crees? —Me crucé de brazos y lo encaré en un semáforo. Yo tenía más motivos que él para estar molesta—. ¿Cuándo pensabas decirme que habías pagado el semestre de la universidad? ¿Qué parte de: «Tengo que pensarlo, no estoy segura» no entendiste la última vez que hablamos de esto?

—No es lo mismo —respondió a la defensiva—. Eso no tiene que ver con decirle a mis padres que tienes una hija. Ahora no podrás quitarte a mi madre de encima.

—¡¿Y qué, Austin?! ¿Qué problema tienes con eso? —insistí—. No tengo nada que esconder, ¿me oyes? No tengo por qué ocultarla, ni inventar gilipolleces porque a ti te apetece jugar a que somos la pareja perfecta delante de tus padres.

—Yo no estoy jugando a nada…

—¡Es mi hija! No es nerviosa, es una niña pequeña y, como todas, tiene sus momentos, ¿te enteras? Y… y tú no tienes derecho a juzgarla ni a ponerle etiquetas.

Grité de exasperación y me sequé algunas lágrimas a manotazos. Sentía mucha rabia, pero también pena. El día había empezado con una ilusión desbordante y él se había encargado de fastidiarlo. Con su actitud ausente toda la comida, con sus bufidos, con sus murmullos, parecía tan arrepentido de haberme presentado a sus padres… ¿Así iban a ser las cosas entre nosotros? ¿Sophia iba a quedar a un lado cada vez que él lo creyera conveniente?

—Lo siento —susurró serio, con la mirada perdida en algún punto de la carretera. Había detenido el coche en el arcén, pero sus manos continuaban sujetando el volante con fuerza—. Tienes razón. No debí decir eso de Sophia. Y no, no quiero que mientas. Ha sido una estupidez por mi parte.

Y si había sido una estupidez por su parte, ¿dónde estaba el abrazo que necesitaba? ¿Dónde había dejado las caricias que siempre me calmaban? ¿Por qué seguía sin moverse mientras se me caían las lágrimas?

—¿Todo bien? —preguntó Margot, cautelosa, en cuanto llegamos al edificio de Megan.

Austin pasó de largo delante de su madre y, aunque su respuesta solo fue un murmullo, lo escuchamos a la perfección.

—Todo bien, jodidamente bien.

—Pues vamos a conocer a esa niña preciosa —me dijo con una dulce sonrisa mientras enlazaba su brazo con el mío—. No te enfades con él. Tiene buen corazón.

Margot apartó a Megan a un lado en cuanto abrió la puerta y entró en busca de Sophia. JC la siguió, no sin antes dispensar un beso en la mejilla de su hija.

—¿Qué ha pasado? —me susurró Megan, sorprendida—. ¿Se lo has dicho o lo ha adivinado?

—Se lo he dicho, sin más. A tu hermano no le ha hecho gracia y ahora está cabreado.

—¡Qué típico! —bufó—. Como no se hacen las cosas como él quiere, se cabrea. ¿A que te ha dicho que lo siente, pero ni te ha mirado después? —Asentí—. Es idiota, pero tranquila, se le pasará pronto. Dentro de un par de horas ya no recordará ni por qué habéis discutido.

—¡Mamiiii, mamiiii! —gritó Sophia. Llegó corriendo al recibidor y se estampó contra mis piernas. Antes de que pudiera evitarlo, la falda y el bajo de la camisa quedaron emborronados de pintura—. ¡Aaaaful! Mía, aaaaful.

Sophia llevaba manchas en la cara y en los brazos. Sus manos eran una mezcla de colores bastante peculiar. El vestido rojo que le había regalado Jess parecía el trapo de limpiar pinceles de un artista y, curiosamente, las ranitas de los zapatos que le compró Austin volvían a ser rojas.

—Se va todo con agua, te lo juro —se defendió Megan sin parar de reír.

Daba igual, mi niña estaba rebosante de alegría y eso era lo único que me importaba. Aupé a Sophia y le llené la cara de besos. Margot Gallagher nos miraba embelesada, con las manos enlazadas a la altura de los labios, a una distancia prudente. Se moría de ganas de abrazarla y eso me calentó el corazón.

—¿No podías haber comprado plastilina? —la amonestó Austin. Seguía enfadado—. Lo ha puesto todo perdido.

—Ni que lo tuvieras que limpiar tú. —Me guiñó un ojo—. Además, el de la tienda dijo que se quitaba de cualquier superficie, ¿a que sí, enana?

Sophia movió la cabeza arriba y abajo, pero no se arrancó con uno de sus parloteos. Miraba de reojo a Margot y escondía la cara en mi hombro. En cuanto empezó a enrollar su dedito en mi coleta, no me hizo falta saber más. No era solo que sintiera vergüenza por los recién llegados, es que estaba muerta de sueño.

—Vamos a lavarte un poquito y a cambiarte de ropa, ¿quieres? —Movió la cabecita de nuevo—. Mira, esta señora tan simpática, con ese vestido tannnn bonito, es Margot, la mamá de Austin y de Megan. Dile «hola», cariño.

Margot Gallagher movió los dedos de una mano para saludarla y ella la imitó, avergonzada.

—Dile cómo te llamas, seguro que le gustará saberlo.

—Ophia.

—Sophia es un nombre precioso —dijo Margot, emocionada—. ¿Y cuántos añitos tienes, Sophia?

—Doz. —Le enseñó los deditos, por si no había quedado claro.

—¡Dos! Pero si eres toda una señorita ya.

Los gestos de Margot la hicieron reír. A mí me conmovieron. Hablaba pausado y muy suave; movía las manos despacio, como si sus palabras fueran una melodía y siguiera el ritmo con gracia. Avanzó poco a poco hasta llegar a nosotras y terminó de rodillas frente a la niña, que sintió una irrefrenable curiosidad por sus gafas.

Tal vez fuera una mujer demasiado extrovertida que no medía lo que decía, pero se había ganado a mi hija con unas pocas palabras y unos segundos de «cucu-trás».

Cuando regresamos al salón, Austin seguía con el ceño fruncido y parecía realmente incómodo.

—Y este señor es mi papá y el de Austin —le explicó Megan a Sophia al tiempo que se acomodaba en el brazo del butacón junto a su padre—. Se llama JC.

No hubo sonrisas ni guiños para el cabeza de familia. A pesar de que él la saludó también con un movimiento de dedos muy gracioso, no la convenció. Pero en lugar de esconder la carita en mi hombro como tantas otras veces, se removió para que la dejara en el suelo. Descalza y con el dedo pulgar en la boca, llegó hasta Austin y buscó su sitio hasta acomodarse sobre su pecho.

Se durmió dos minutos después mientras él le besaba la frente.

Austin

Me sentía como un miserable, como un gilipollas. Joder, ni siquiera la había cogido en brazos cuando la vi llena de pintura. Ella gritó al verme con toda su ilusión, pero mi madre estaba a mi lado y, en lugar de demostrarle que esa niña era lo mejor que me había pasado en la vida, la frené e impedí que me tocase con las manos sucias.

Y ahí estaba yo, fingiendo ver un partido de baloncesto que me importaba una mierda.

—¿Quieres un consejo? —me preguntó mi padre de pronto. En un primer momento, lo miré con extrañeza, pero me encogí de hombros al ver su mirada seria—. Disfruta de lo que la vida te ofrece.

—Lo he hecho siempre, no entiendo por qué…

—Sí, pero siempre lo has tenido todo muy fácil, hijo. Salir corriendo a la primera dificultad es de cobardes.

—No he salido corriendo, estoy aquí, ¿no?

—Estás aquí, pero algo me dice que pagarías por estar en cualquier otro lugar. ¿Me equivoco?

Me jodió que hasta mi padre se diera cuenta de eso.

—No es fácil, papá. Estoy… —Hice una pausa para coger aire porque, en realidad, ni yo sabía cómo estaba. ¿Cabreado? ¿Acojonado? ¿Arrepentido de haber seguido adelante con Lydia? No, eso no—. La quiero, las quiero, a las dos. Pero tengo la sensación de que esta no es mi vida.

—¿Y cuál es tu vida?

—No lo sé, ya no lo sé.

La verdad es que tenía mucho miedo, que no tenía ni idea de lo que estaba haciendo con Lydia, pero que, cuando pensaba en perderla, me dolía el pecho como si se me partiera por la mitad.

Y, aun así, me seguía agobiando cuando veía lo rápido que íbamos o cuando comprobaba que mi mente hacía planes sin mi consentimiento.

Hubiera dado cualquier cosa por hablar con mi padre de mis inseguridades, pero las chicas volvieron en ese momento y perdí la oportunidad de abrir mi corazón al único hombre que podía llegar a entenderme de verdad.

—Y este señor es mi papá y el de Austin —le dijo mi hermana—. Se llama JC.

Estuve a punto de reírme. ¿Es que nadie se daba cuenta de que a la niña le daba igual? En cuanto encontrara la postura en el hombro de su madre se quedaría frita.

Sin embargo, mi pequeña ranita aún podía sorprenderme. Se removió en los brazos de Lydia y me eligió a mí. Dio unos cuantos pasos torpes y trepó por mis piernas hasta hacerse un ovillo entre mis brazos.

Y, de golpe, todos los problemas dejaron de tener sentido. Se me olvidó por qué habíamos discutido su madre y yo, por qué había sentido un nudo en la garganta todo el día, por qué me había negado a mí mismo el placer de abrazarla. Esa niña confiaba en mí, me había elegido para que la protegiera, para que fuera su caballo de juegos, su cocinero preferido, el chófer de sus paseos y el mejor contador de cuentos antes de dormir.

Me prometí que seguiría siendo todo eso y más. Siempre. Pasara lo que pasara entre Lydia y yo, aunque se acabara el mundo.

La besé en la frente para sellar mi promesa y disfruté del momento, de lo que me estaba dando la vida, tal y como me había aconsejado mi padre.

- 33 -

Lydia

Hablamos mucho aquella noche de domingo cuando llegamos a mi casa. Le costó admitir que se sentía agobiado y que, a veces, cuando perdía el control de las cosas, tenía esa forma de comportarse, como un niño. Me recordó a Sophia, a sus rabietas, pero eso solo consiguió que el enfado se me pasara más rápido y que lo quisiera aún más.

Estuvo sentado en el sofá sin moverse mientras me abría su alma y dejaba que mirara dentro: inseguridad, temor, la certeza de que había sido él quien se había precipitado, la culpa por habernos llevado hasta este punto… Pero también me mostró las ganas de estar con nosotras, el deseo que sentía por mí, la manera de complementarnos, y me aseguró que cada «te quiero» que había susurrado sobre mis labios había sido real.

Y a mí me bastó.

- 34 -

Austin

—Firmo esto y me voy a por Lydia. Me he ganado una noche de tranquilidad y mimos —anuncié con una sonrisa de oreja a oreja.

Nick levantó la cabeza de los documentos que estaba revisando y puso los ojos en blanco ante mi cara de idiota. Lydia y yo llevábamos dos semanas sin compartir un rato agradable y esa era la noche. Un poco de sofá, una peli interesante y sexo del bueno. ¡Oh, yeah!

—¿Qué tal os va? —preguntó mi cuñado—. Megan me contó lo que pasó en la comida con tus padres. Dijo algo así como que te habías comportado como un capullo.

—No soy un capullo, quiero a Lydia, pero me agobié. Y no porque ella me estuviera presionando ni nada parecido, era yo. Supongo que presentársela a mis padres y que supieran que tenía una hija… No sé, me acojoné.

—¿Y ahora?

—Ahora me voy o llegaré tarde a recogerla. —Nick levantó una ceja suspicaz y me mantuvo la mirada hasta hacerme sentir incómodo—. Vale, sigo acojonado, ¿contento? Pero quiero estar con ella.

—Da miedo, ¿eh? —Me encogí de hombros—. El gran Austin Gallagher cazado. Es un gran titular. Nueve de cada diez gurús recomiendan el sexo como método infalible para vencer al pánico preenamoramiento.

—Que te den, Slater.

—En serio, tío, lo superarás. Pasa tiempo con ella, tenéis que conoceros bien, sorpréndela y deja que ella te sorprenda a ti. Habrá mil cosas que no te gusten, pero las soportarás todas por una sola de sus sonrisas.

—Qué poético, ¿no? —le vacilé—. ¿Te vas a poner tierno conmigo?

Cerró la carpeta de documentos con aire ofendido, pero me guiñó un ojo cuando se levantó de la mesa.

—Lárgate a casa con tu mujer —enfatizó—. Y cuídala.

La verdad es que no había nada que me apeteciera más. Nos habíamos visto muy poco en las dos últimas semanas. A mediados de agosto, Sebastian Trusk anunció su intención de nombrar socio a otro abogado del bufete antes de que finalizara el año. Y se rumoreaba que iba a ser yo. El otro socio mayoritario, Charles Eaton, ya contaba con ello, pero algo había hecho cambiar de parecer a Trusk.

No me molestó saber que tendría que competir por ese puesto, lo que me jodió fue que mi rival fuera Broderick Simmons, mi compañero de la universidad, un auténtico cretino del derecho penal. Era un buen abogado, con un don para convencer al jurado, pero con un ego tan grande como el estado de Illinois. Era mediático, las cámaras lo adoraban, y eso era publicidad gratuita para Trusk, Eaton and Associates. Y, además, se estaba beneficiando a Calliope Trusk, la hija del jefe.

El muy cabrón iba a muerte y no podía quedarme atrás. Yo no salía en televisión, mis juicios no se retransmitían en los canales nacionales, pero el trabajo de mi equipo reportaba muchos millones de dólares al bufete y tenía fe en que eso fuera suficiente.

No obstante, me metí de lleno en la competición y les quité horas a mis chicas favoritas. Ya no llegaba a tiempo de contarle el cuento a Sophia, pero la llamaba cada noche sin falta. Era raro el día que salía pronto del despacho, así que la mayoría de las veces dormía en mi apartamento, pero desayunaba con Lydia en la cafetería y nos besábamos en el pasillo del almacén hasta que Melinda nos pillaba. A veces podía escaparme para ir a recogerla e íbamos juntos a por la enana, pero ni siquiera subía a su casa por miedo a no querer volver al trabajo. Llevaba dos sábados seguidos haciendo horas extra y los domingos trabajaba desde casa y no paraba ni para respirar… Pero estaba a punto de tomarme un merecido descanso.

—¿Cómo estás, preciosa? —le pregunté al recogerla con el coche delante de la cafetería.

Tenía una sonrisa deslumbrante y, al besarla, me di cuenta de que se había puesto un poco de brillo de labios. Volví a besarla para comprobarlo y me recreé en su risa.

—Vamos a por Sophia o no respondo de lo que pueda hacerte ahora mismo.

—No, hoy no tenemos que ir a por Sophia. Hoy eres mío, nene.

—¿En serio? —Asintió—. ¿Y eso? Creía que íbamos a ver una peli en el sofá…

—Esta noche, déjate llevar.

Salió del coche, lo rodeó y abrió mi puerta para que bajara. Pretendía conducir de nuevo el Mercedes y chasqueé la lengua con fastidio. Pero Lydia tenía sus armas y me venció con uno de esos besos que me hacían perder la cabeza.

La carne era débil. Y yo más.

Lydia

—¿No me vas a dar una pista? —insistió.

—No seas impaciente, ¿quieres? Es una sorpresa.

Cuando detuve el coche en el aparcamiento frente al Guaranteed Rate Field, Austin levantó una de sus cejas y yo empecé a ponerme nerviosa.

—¿Béisbol?

No le respondí, quería hacerme la misteriosa y me esforcé por parecer segura de mí misma, aunque no las tenía todas conmigo.

Tiré de él en dirección al tercer acceso de servicio junto a la puerta cuatro del estadio. Reese me había asegurado que Kail, su novio, nos estaría esperando allí, pero no debíamos retrasarnos o perderíamos la oportunidad. Crucé los dedos y llamé dos veces con los nudillos.

—¿Qué es eso, una contraseña o algo así? —se burló Austin.

—Shhh, a callar.

Unos segundos después, escuchamos el tintineo de las llaves en la cerradura y la puerta se abrió. Kail nos dio las indicaciones necesarias para llegar a la grada frente a la base uno y se despidió de nosotros con un guiño. Me latía el corazón a mil por hora por la emoción, por el hecho de habernos colado en un estadio, por las ganas de sorprender al hombre que se mantenía a mi lado completamente en silencio. Nunca lo había visto tan en shock y empecé a dudar.

—Igual esto no ha sido una buena idea. Lo de colarnos así, por la puerta de atrás… Ni siquiera te estoy invitando a un partido. ¿Nos vamos?

—¿Bromeas? Ahora mismo soy un niño grande. ¿Vamos a ver entrenar a los Sox? —Asentí—. ¡Oh, joder! Esto es una puta pasada.

—¿Y por qué pareces enfadado? Tienes el ceño fruncido todo el rato.

—¡Es que estoy alucinando! —exclamó—. Pensé que no te gustaba el béisbol y de repente me traes aquí y… ¡Voy a ver entrenar a los Sox! Cariño, no se me ocurre una manera mejor de pasar el viernes por la noche. Bueno, sí, hay una forma mejor, pero confío en que eso también pase luego.

—Entonces, ¿te gusta la sorpresa?

—Sí, pero me gustas más tú y tu manera de sorprenderme.

Me recorrió tal sensación de vértigo al mirar hacia arriba y ver las monstruosas gradas que rodeaban el campo de juego que Austin tuvo que sujetarme para que no me cayera de culo por la impresión.

—Es genial, ¿verdad? —susurró en un suspiro—. Muchos seguidores continúan pensando que Comiskey Park era mejor, pero yo me enamoré de este sitio la primera vez que mi padre nos trajo a ver un partido y, desde entonces, cada día me gusta un poco más.

Sus palabras me acariciaron el corazón de una forma inexplicable. Tenía los ojos brillantes de la emoción y esa sonrisa perenne que le curvaba los labios era maravillosa. No podía dejar de mirarlo.

—En 2006 cambiaron todos los asientos azules por estos verdes, pero dejaron dos: uno está allí, en el jardín izquierdo. —Se acercó mucho a mí y señaló al punto exacto—. Fue donde cayó el grand slam de Paul Konerko en el segundo encuentro de la Serie Mundial contra los Astros de Houston de 2005. MC y yo estábamos aquí, lo vimos en directo y fue bestial.

—¿Y el otro asiento azul?

—¡Diosss! Todavía puedo verlo. Fue en el mismo partido. Scott Podsednik, que había sido mediocre toda la temporada regular, sacó la pelota del campo y se marcó un home run para acabar el partido. Aquel año los Sox ganaron las Series Mundiales y fue… impresionante. —Me rodeó por los hombros y me besó en la sien sin apartar la mirada del campo, como si estuviera reviviendo el momento—. Tenemos que venir un día a ver un partido con Sophia. Hay una zona para niños que le encantaría y lanzan fuegos artificiales al inicio del partido.

—Entonces no vendrá. Le dan miedo los cohetes.

—Eso es porque aún no los ha visto conmigo.

Nos tentamos con palabras y nos encendimos con caricias mientras dejábamos nuestras iniciales grabadas en un bloque de cemento, de camino al punto de bateo.

—Quiero ver lanzar a Volstad. —Aquel hombre enorme se preparó para tirar la bola y algo tuvo que hacer mal, porque hasta a mí me pareció una cagada. Sin embargo, el bateador falló y Austin no se privó de dar su opinión—. ¡Así nos va esta temporada! ¡Hasta yo hubiera bateado eso!

Uno de los entrenadores, un hombre con pinta de bonachón, pero que no había dejado de gritar órdenes desde que habíamos llegado al campo, se giró hacia nosotros y señaló a Austin.

—¿Quieres intentarlo, chico? —le preguntó.

Austin tuvo un momento de desconcierto, de mirar a un lado y a otro para averiguar a quién se dirigía Rick Renteria. Y cuando entendió que era a él, le faltó cara para tanta sonrisa.

—Venga, ve —lo animé con un empujoncito—. Demuestra lo que sabes, nene.

—Voy a batear con los Sox —dijo, ilusionado como un niño.

Me besó rápido y salvó la barrera de separación de un salto.

—¡Eh! ¿Tú no eres el cuñado del doctor Slater? —le preguntó uno de los jugadores—. Estabas en el parque Montgomery en la recogida de fondos de la fundación.

Vi otra versión de Austin en aquel hombre que trataba de mantener el entusiasmo a raya delante de sus ídolos. Una versión tierna, vulnerable y cargada de ilusión. Sus gestos lo delataban, estaba nervioso y emocionado. No dejaba de pasarse la mano por el pelo y le asomaba una sonrisa tímida cuando respondía a las preguntas de aquellos hombres. Me señaló varias veces y algunos emitieron silbidos que me hicieron enrojecer. Me pidió que me acercara, pero no quise. Era su momento. Prefería mirarlo desde el otro lado de la valla, como en un sueño, porque eso era Austin para mí, un sueño del que temía despertar.

- 35 -

Lydia

Septiembre 2018

—¡¿Cómo que cerrada?! —grité en la puerta de la guardería de Sophia—. No pueden haberla cerrado.

—El ayuntamiento ha revocado la licencia. Dicen que no es un lugar apto para tener niños pequeños —se justificó Lissy que, inexplicablemente, había cambiado la bata de educadora por el uniforme de dependienta y la caja registradora.

Desde luego que no era un lugar adecuado para cuidar de niños, ¡ni ella la profesional por la que se hacía pasar!, pero era lo único que podía pagar. ¡Joder!

Miré a Sophia, todavía dormida en la sillita de paseo, y se me llenaron los ojos de lágrimas. Estaba saturada, no había dormido bien, el temporal de viento me estaba volviendo loca y, para colmo, no tenía con quién dejar a mi hija.

Estaba tan cabreada, tan furiosa, que me llevé por delante un montón de latas de conservas y ni me paré a recogerlas. Maldije al jodido sistema municipal y a los políticos que habían propiciado el cierre de la guardería. ¿Qué iba a hacer? No podía llevarme a Sophia a la cafetería, la señora Perkins se había marchado a visitar a sus hijos a Detroit y no podía pedirle a Austin que se quedara con ella con lo ocupado que estaba últimamente. ¡Si apenas nos habíamos visto desde el entrenamiento de los Sox!

Y, sin embargo, era el único que podía ayudarme en ese momento.

—Tengo dos minutos antes de meterme en la siguiente reunión —respondió al primer tono—. ¿Qué pasa, preciosa?

Me vine abajo al oír su voz, no pude remediarlo. Por mucho que quisiera ser fuerte, mis neuronas cortocircuitaron y me derrumbé.

—¿Lydia? ¿Qué pasa? —se alarmó—. ¿Estás bien? ¿Sophia está bien?

—Han… han cerrado la guardería —musité entre sollozos—. No sé qué hacer.

Ya debería estar acostumbrada a resolver estas cosas por mi cuenta, y lo estaba, pero en ese instante necesitaba que alguien me dijera que todo iba a salir bien.

—¿Has llamado a Melinda? A lo mejor te puede dar el día…

—No puedo hacerle eso hoy, es jueves y ya sabes cómo se pone la cafetería cuando se acerca el fin de semana.

—Pues no sé qué decirte. ¿Y tu vecina?

—No está. —Apreté los ojos y me froté la frente. Estaba claro que Austin tampoco tenía la solución y me sentí un poco tonta con aquella llamada—. Da igual, ya me buscaré la vida. No te preocupes.

—Dame dos horas, ¿vale? —me pidió un poco molesto—. Diré que me ha surgido un asunto personal y recogeré a Sophia en la cafetería, ¿de acuerdo? Intentaré mandarle un mensaje a MC por si no está de turno y puede quedarse con ella hoy, y a mediodía llamaré a algunos jardines de infancia y escogeremos uno.

—No puedo pagarlo.

—¡Pero yo sí, joder! Olvídate de eso y déjamelo a mí. —Se había cabreado, era evidente—. Dos horas, ¿vale? Ahora tengo que dejarte.

Austin

—Ya sabemos que el béisbol se te da bien, Gallagher, pero a ver cómo te defiendes con el tenis —me vaciló Broderick al entrar en la pista.

Era ridículo. No era la primera vez que Trusk me invitaba a un partido en el club y el único que no conocía mis habilidades con la raqueta era él.

—¿Va todo bien? —preguntó Richard Madden, con el que iba a formar pareja.

Me sentía fatal por haberle mentido a Lydia. Estaba seguro de que hubieran entendido que tuviera que ausentarme por una emergencia. ¿Por qué no les dije que mi novia tenía un problema y necesitaba mi ayuda?

«No puedo correr a solucionarle todos los problemas en cuanto me llama», me dije para convencerme, pero eso tampoco me hizo sentir mejor.

Madden y yo perdimos por poco, pero perdimos. Tuvimos que aguantar las tonterías de Broderick durante el almuerzo y, en la segunda taza de café, me acordé de Lydia y por poco vuelco la jarra de zumo sobre los pantalones de mi jefe.

Alegué haber olvidado una cita ineludible y disimulé la urgencia con la típica frase: «El deber me llama». Eso me daba puntos delante de Sebastian, hablaba muy bien de mi sentido de la responsabilidad, aunque solo fuera una farsa.

—Venid los dos el viernes que viene a cenar a casa —dijo Trusk antes de marcharme. Rodeó a Broderick por los hombros y me palmeó la espalda—. Trae a tu novia, Austin. Así Calliope no se aburrirá mientras nosotros hablamos de trabajo.

—Estoy seguro de que estará encantada —mentí.

Dos horas. Le había dicho dos horas y se me había olvidado. Eran más de las once cuando llegué a la cafetería y, por suerte, no había tanta clientela como me esperaba.

—Lo siento, lo siento, lo siento —repetí una y otra vez mientras la abrazaba. Lydia me pasó la mano por la nuca y temí que me preguntara por qué llevaba el pelo mojado—. Ha sido una de esas reuniones largas y aburridas. Me he escapado en cuanto he podido.

—Larga y aburrida, ¿eh? Entonces tendré que perdonarte el retraso. —Me regaló una sonrisa preciosa que me hizo sentir mala persona, pero se me olvidó con el primer beso—. ¿Quieres un café?

—Sí, por favor. ¿Y Sophia?

—Está con Melinda en la cocina haciendo galletas. Hoy no hay mucho trabajo y la jefa se ha alegrado de verla. ¿De verdad no te importa hacerte cargo?

Me encogí de hombros.

«Ojalá estuviera aquí mi madre», pensé en un arrebato de desesperación. Había intentado convencer a MC de que se hiciera cargo de Sophia un par de horas, pero «un virus infernal y despiadado» estaba acabando con su vida y no podía levantarse del sofá. No me quedaba más remedio que llevarla a mi casa y trabajar desde allí.

—¡Utin! —gritó al verme. Habían pasado tantos días desde la última vez que me pareció que había crecido—. Mía manos, Utin. Gaetas, hecho gaetas. Umm, mi uzta muto gaetas.

—Sí, a mí también me gustan, enana, pero ahora vamos a lavarte esas manos antes de irnos. Menuda cochinada.

—¿Utin ya no quere a Ophia? —preguntó sin venir a cuento mientras le frotaba las manos con jabón en el cuarto de baño. Se me removió en el pecho algo parecido a la culpabilidad.

—¡No! Utin quere a Ophia, un montón —respondí—. Sé que te he tenido un poquito olvidada, pero te prometo que las cosas cambiarán, ¿vale? Yo siempre querré a Sophia, pase lo que pase.

—¿Va todo bien por aquí? —nos sorprendió Lydia.

—Todo genial. Esta ranita y yo nos vamos de paseo hasta casa. —Cogí a la niña en brazos y la besé en los mofletes. Mi barba de tres días le hizo cosquillas—. Y usted, mamá rana, a trabajar. Esta tarde te recogemos y decidimos qué hacemos con ella a partir de ahora.

—Gracias por quedártela. Eres un sol.

—Nada de gracias, pienso cobrármelo en carne.

Le di un beso lento y lascivo mientras Sophia reía y hacía palmas. Cuando me separé, sufrí uno de esos vuelcos en el estómago que me dejaban sin aliento al vernos a los tres reflejados en el espejo del aseo. Parecíamos una familia y no sabía si eso me gustaba o no.

—Por cierto, mi jefe nos ha invitado a cenar en su casa el viernes que viene —solté de carrerilla.

—Austin… Esas cosas me ponen un poco nerviosa.

—¿Por qué? Solo será una cena.

Era importante para mí, pero no se lo dije. No quería presionarla. Era cierto que se sentía incómoda en reuniones de ese tipo, pero yo haría que lo pasara bien. Con ella me sentía capaz de todo, incluso de ganar la guerra contra Broderick, aunque sospechara que la tenía perdida.

- 36 -

Lydia

En el primer piso del número 38 de Calhoun Place, a escasos siete minutos andando de la cafetería, nos esperaba el lugar más mágico y maravilloso que mis ojos habían visto nunca: The Little World. Aquella iba a ser la nueva guardería de Sophia.

Austin había recurrido a Nick para encontrar el lugar perfecto, y Nick ni siquiera tuvo que pensarlo. Antes de que termináramos de preparar la cena ya teníamos plaza en uno de los mejores centros de preescolar de la ciudad.

No me atreví a sacar el tema del dinero con Austin después de lo rotundo que había sido por la mañana, pero era algo que no me quitaba de la cabeza. No podía permitir que se hiciera cargo de todo, de mis estudios, de los de Sophia… La sensación de que intentaba suplir con su dinero la distancia que se estaba abriendo paso entre nosotros me estaba asfixiando.

—Así que esta es la pequeña Sophia Martins —dijo la directora—. Estaba deseando conocerte. Eres toda una celebridad.

—¿Celebridad? —repetí, sorprendida—. No comprendo.

—Bueno, el doctor Slater suele enviarme a muchos niños de un día para otro, eso no es nada nuevo, pero nunca me había hablado tan bien y con tanta devoción de una niña de dos años. De casi tres, perdón. Un pajarito me ha dicho que Sophia es una chica muy lista.

Abrió un cajón de la mesa y sacó un pequeño jilguero de peluche que se llevó al oído. Fingió mantener una conversación en susurros con el animalillo y asintió con seriedad al finalizar.

—¿Quieres saber qué más me ha dicho este amiguito?

—Zi —respondió mi hija.

—Dice que a Sophia Martins le gusta mucho sumar y sabe escribir su nombre perfectamente. —Volvió a llevarse el jilguero a la oreja y abrió los ojos como platos—. ¡Ohh! Y dice que te sabes todas las canciones de ranitas que hay en el mundo mundial. ¡No puede ser!

—Mi uzta danitaz. ¡Mía! —Levantó un pie para enseñarle las zapatillas de Austin, bastante desgastadas por el uso, y sonrió satisfecha ante la cara de sorpresa de la directora Donaldson—. ¿Ti uzta?

—¡Claro que me gustan! ¡Me encantan! ¿Me las dejarás?

—¡No! Danitas de Ophia. Tú mu annnde.

—Tienes toda la razón. —Rio—. ¿Quieres ir a jugar un ratito mientras hablo con tu mamá y con el señor Gallagher?

La directora se puso en pie, Sophia le dio la manita y me dijo «adiós» con la otra mientras la veía caminar feliz con aquella mujer.

—¿Estás bien? —me preguntó Austin al ver que no apartaba los ojos de la puerta. No, no estaba bien—. Es un sitio genial. Se lo va a pasar en grande, ya verás. La tendremos parloteando cada noche hasta que caiga muerta.

Conversar con Louise Donaldson sobre Sophia fue algo extraordinario. Tenía respuestas para todas mis preguntas y una sonrisa amable para sosegar mis nervios. Me aseguró que Sophia no sufría ningún tipo de trastorno de atención, pero sí era probable que su coeficiente intelectual superara la media y eso era algo que iban a potenciar desde el minuto uno.

—Tenemos varios programas para el desarrollo de las capacidades en la edad preescolar —nos explicó—. Nuestro centro tiene un enfoque pedagógico basado en enseñar jugando. A esta edad no valen métodos sofisticados, los niños son niños y necesitan divertirse. Si, además, aprenden, mucho mejor, ¿no les parece?

—Desde luego —convino Austin.

—Más adelante programaremos una serie de pruebas para determinar el coeficiente de Sophia y algunos aspectos de su inteligencia que nos serán de ayuda para hacer una evaluación y saber qué debemos reforzar.

Cuando nos enseñó las instalaciones me imaginé lo feliz que iba a ser Sophia en aquellos columpios con forma de nenúfar, saltando en las camas elásticas de la sala de gimnasia o aprendiendo a leer bien en esa biblioteca bosque de la que me enamoré nada más poner un pie.

Cuando salimos de allí, sin embargo, volvieron las dudas y la sensación de ahogo.

—No voy a poder pagarte todo esto jamás.

Austin apartó la mirada del móvil para clavarla en mí con el ceño fruncido.

—Escúchame bien porque no lo voy a repetir más —me advirtió. Me cogió de los brazos y flexionó las rodillas para estar a mi altura—: mientras yo pueda permitírmelo, pagaré lo que haga falta, ¿entendido? No voy a dejar que Sophia vuelva a un antro de mala muerte porque es lo único que puedes costear. Esto no es un capricho, es necesario.

—Pero es demasiado… Me he convertido en tu mantenida, en tu carga.

—¿Qué tal si dejas de decir tonterías y nos vamos a trabajar?

Emprendió la marcha y lo seguí un paso por detrás con la cabeza agachada. Volvía a estar enfadado y no podía culparlo. Pero tenía que ponerse en mi lugar, tenía que entender que en mi mundo las cosas no se hacían así. Las casas preciosas, las guarderías con programas especiales y las cenas en restaurantes caros eran para la gente con dinero, no para una madre soltera con un trabajo de siete dólares la hora.

—No pienses que soy una desagradecida, por favor. No se trata de eso.

—¿Y de qué se trata, Lydia? Explícamelo. Explícame por qué no puedo ayudar a mi novia con sus estudios. Explícame por qué no puedo pagar un sitio mejor para Sophia. Explícame por qué no puedo regalarte ese vestido si me da la gana. —Señaló con rabia el escaparate de una tienda de moda femenina—. ¿Sabes qué es lo que creo? Que en el fondo estás buscando excusas para huir, que esto nuestro te da tanto miedo que eres incapaz de disfrutar de lo que te da la vida y de lo que te doy yo.

—Eso no es verdad. —«O sí», dijo una voz en mi mente.

—¡Pues demuéstramelo, joder! —gritó—. Demuéstrame que quieres estar conmigo. Deja de darle valor al dinero y dáselo a lo que hacemos el uno por el otro. Deja de… de… ¡Aggg! —se exasperó y dio una vuelta sobre sí mismo con las manos en la nuca.

Creí que echaría a andar de nuevo y me dejaría sola con mis reticencias, pero una vez más me demostró que su paciencia era infinita, incluso cuando yo me empeñaba en acabar con ella. Acortó la distancia que nos separaba, puso sus labios sobre los míos y los besó despacio, con un roce lleno de sentimiento y algo de desesperación.

—¿Cuántas veces tengo que decirte que te quiero para que dejes de tener miedo?

Y lo tenía, pero no de quererlo, sino de perderlo y quedarme vacía.

- 37 -

Austin

—¿Te has vuelto loco? —me preguntó Lydia al aparecer por la cafetería cargado de regalos para ella y para Sophia—. Austin, no tienes que hacer esto.

—Ya lo sé, pero lo he hecho. Y no puedes devolverlo, así que…

Allí parada, detrás de la barra, mordiéndose el labio por las ganas de ver qué había en los paquetes, me pareció la mujer más hermosa del mundo. Y me dio igual si había clientes o si Melinda nos observaba de reojo, me moría por besarla y lo hice. Hacía días que los besos me sabían a poco y nos envolvía un ambiente raro. Entre sus estudios y mi trabajo apenas podíamos disfrutar de un rato a solas; y la necesitaba, mi cuerpo la necesitaba, mi paz mental la necesitaba.

—¿Le has preguntado a Jess si puede quedarse mañana con Sophia? —le pregunté sobre sus labios—. Después de la cena con los socios podemos quedarnos en mi casa. Quiero hacerte el amor en cada habitación.

—Se la llevará a dormir —dijo en un susurro. Buscó mi boca con sensualidad y me regaló un suspiro que fue directo a encenderme la sangre—. Podrás hacer conmigo lo que quieras, cuantas veces quieras.

—¡Oh, por favor, qué bonito! —exclamó la voz de MC justo en mi oreja.

Alice y ella nos observaban encantadas con sendas sonrisas que ruborizaron a Lydia y la hicieron escapar de mi alcance.

—¿Qué pasa? ¿Tú no tienes una empresa que dirigir? —le pregunté a Alice al tiempo que la besaba en la mejilla—. ¿Y tú no estabas enferma?

—El virus pasó a mejor vida. ¿Qué haces aquí? ¿No deberías estar peleándote por conseguir el puesto de socio en el bufete?

—He ido a ver a Sophia y a traerle unas cosas a Lydia. Me iba ya.

—Después de examinarle las amígdalas, ¿no? —Jodida entrometida sin filtro. Cada vez se parecía más a mi madre—. ¿Comes con nosotras?

—No puedo, pero el sábado podríamos hacer algo en…

—El sábado hay cena en casa de tus padres —nos recordó Alice.

Miré a Lydia, que no pudo evitar su gesto de sorpresa, y maldije. No recordaba la cena en Rockford. Mi madre había insistido en organizar algo para reunirnos a todos y yo había estado tan ocupado las últimas semanas que se me había olvidado comentárselo.

—Vendréis, ¿no? —insistió mi hermana. Lydia estaba molesta—. ¿Austin? Vendréis, ¿verdad? Mamá está deseando ver a Sophia.

—Iremos —respondí sin apartar los ojos del rostro serio de Lydia—. A Sophia le encantará.

La cena íntima en la preciosa mansión de los Trusk a las afueras de Chicago se convirtió en un evento de veinte personas entre las que se encontraban el fiscal del distrito y algún que otro presidente de grandes corporaciones con sede en el estado de Illinois. Sebastian, su esposa y su hija, acompañada de Broderick Simmons, nos recibieron en la puerta con toda la pompa y la ceremonia de un baile de alta sociedad del siglo XVIII.

—Me siento fuera de lugar —me susurró Lydia al ver la cantidad de joyas que lucían las esposas y acompañantes del resto de invitados.

—Estás perfecta, preciosa y deslumbrante, y todas esas se morirían por ser tú ahora mismo.

—Yo creo que más bien se morirían por estar contigo —masculló con los ojos puestos en Audrey Lancaster, exmujer del congresista Lancaster y mejor amiga de la señora Trusk.

Audrey y yo tuvimos un pequeño affaire después de que Trusk, Eaton and Associates le consiguiera un trato excepcional en el divorcio. Las infidelidades de su marido ayudaron bastante en el proceso, y que pudiéramos ocultar las suyas, también. Poco después nos encontramos en una de las fiestas privadas del club Sexton de la avenida Michigan y terminamos la noche en una suite de lujo del hotel The Peninsula.

—¡Austin, querido! Qué placer verte de nuevo. Estás estupendo, como siempre.

—Me alegro de verte, Audrey. ¿Te acuerdas de mi novia, Lydia Martins?

No me gustó su forma de mirarla ni el repaso que le dio.

—Oh, sí, señorita Martins. Veo que hoy tampoco ha acertado usted con el atuendo para la fiesta. Una lástima. Si me disculpáis, tengo que saludar a un par de conocidos.

Dejó un tufo de perfume empalagoso a su paso y me brindó una mirada ofendida que quiso disimular con una sonrisa mezquina. Estuve tentado de decirle que, al parecer, ella tampoco había acertado con su elección: esas plumas de pavo real en el hombro y los kilos de más que no le habían podido quitar en la última liposucción la hacían parecer una gallina despeluchada. En vez de eso, dediqué mi mirada más seductora a Lydia y le dije con los ojos todo lo que pensaba hacerle esa noche.

—No dejes que las gilipolleces de esa mujer te afecten, ¿de acuerdo? —La besé en la frente y le susurré al oído—: Estás tan apetecible que no descarto encerrarme contigo en una de las mil habitaciones de esta casa.

Broderick tiró de Calliope por todo el salón hasta llegar a nuestro lado. Ella no parecía sentirse demasiado cómoda en la fiesta. Era tímida y reservada, apenas sonreía y su mirada era esquiva. Sin embargo, se mostró muy atenta con Lydia, con quien entabló una conversación muy amigable de inmediato. Fue una suerte que congeniaran. Eso me sirvió para no sentirme tan culpable por dejarla sola cuando Sebastian Trusk requirió mi presencia y la de Broderick en su despacho.

—¡Aquí están! —exclamó mi jefe al vernos entrar. El fiscal estaba sentado en un extremo del amplio escritorio de caoba con una copa de líquido ambarino en la mano—. Mis dos joyas más preciadas: Austin Gallagher y Broderick Simmons.

—Ya nos conocemos, ¿verdad, Gallagher? —El fiscal y yo habíamos tenido nuestras diferencias en el pasado. Aun así, me alegré de su reelección. Me tendió la mano y se la estreché con firmeza—. Hace tiempo que no nos vemos por los tribunales, chico.

—Ahora me dedico a las empresas —respondí—. Es un sector más tranquilo y satisfactorio. La batalla en primera línea se la dejo a los valientes.

—Tonterías, muchacho —dijo Trusk a mi lado. Me tendió una copa de whisky que acepté encantado—. Eres despiadado y letal, algo que el bufete agradece.

Miré por encima del hombro en busca de Broderick y lo encontré ojeando un volumen de tapas de cuero como si no estuviera prestando atención a lo que ocurría a su alrededor. Disimulaba fatal.

—Y este es mi futuro yerno, Broderick Simmons —lo presentó Trusk—. Estoy seguro de que ya habrás oído hablar de él.

—Desde luego —afirmó el fiscal—. Implacable, agresivo, la pesadilla de los jurados. Has cazado lo mejor de la cantera, Sebastian. Vas a tener difícil decidirte entre los dos.

Estuvimos alrededor de media hora hablando sobre algunos temas que llevaban de cabeza a la fiscalía, algo que, en otro tiempo me hubiera parecido apasionante, pero ahora me traían sin cuidado. Solo podía pensar en que había dejado sola a Lydia cuando le había prometido que no lo haría.

Por suerte, mi jefe se percató de lo tarde que era y volvimos al salón, donde el resto de invitados ya había tomado asiento en la majestuosa mesa en la que estaba a punto de servirse la cena.

No vi a Lydia por ningún lado, pero sí la sonrisa pérfida de Audrey y el guiño cómplice de Prianka Trusk, que me erizó el vello de la nuca.

Lydia

Acompañé a Calliope al servicio porque empezaba a encontrarse mal. Después de quedarnos a solas, se sintió indispuesta y me confesó que el vestido apenas le dejaba respirar.

—Ya sé que no nos conocemos, y creerás que soy tonta, pero quería agradar a Broderick. Esta noche mi padre anunciará nuestro compromiso y mi madre eligió este vestido para la ocasión. Yo me hubiera conformado con algo más sencillo, como el tuyo.

Me pasé las manos por las caderas con timidez. Había sido un regalo de Austin.

—Estas últimas semanas me he pasado comiendo. La exposición, las críticas y lo del compromiso me ha dado mucha ansiedad —continuó Calliope—. Pero mi madre se hubiera puesto furiosa si no lo hubiera estrenado. Es insufrible.

No la conocía lo suficiente como para juzgarla, pero, sin duda, Calliope Trusk había vivido en una burbuja de lujo y ahora, cuando empezaba a despertar y a reclamar independencia, le estaba costando escapar del yugo familiar.

—¿Hace mucho que conoces a Broderick? —le pregunté mientras me refrescaba frente al espejo.

—Sí y no. Lo conozco desde hace tiempo, pero nunca me prestaba mucha atención cuando nos encontrábamos en el despacho de papá. Eso cambió hace unos meses. Siempre era Austin el que me acompañaba a almorzar y el que me daba conversación cuando me veía aburrida. Es encantador y se le ve tan enamorado… Ojalá mi padre se dé cuenta de lo valioso que es para la empresa y lo nombre socio.

—¿Y Broderick? —me extrañé.

Hizo un gesto con la mano y se volvió para que le subiera la cremallera de nuevo.

—Broderick solo está conmigo por acercarse a mi padre —confesó. Fui a decir algo, pero no me dejó—. No es un secreto, todo el mundo lo sabe.

—Pero… estáis comprometidos, ¿no? Me refiero a que has dicho que tu padre va a…

—Sí, es una locura, ¿verdad? Broderick es un buen hombre, demasiado ambicioso, pero es agradable. No me importa que me lleve como trofeo a cenas y eventos. Él me utiliza para sus fines y yo vendo mi arte. Es un negocio.

—Pero… vas a casarte con él —insistí.

—Sí. ¿No es increíble hasta dónde puede llegar la ambición de un hombre? Casarse con la hija del jefe para conseguir ser socio del bufete. Tendrá que hacerlo muy bien para que mi padre deje escapar a Austin.

—No lo entiendo —dije, confundida—. Pero tú quieres a Broderick, ¿no?

No llegó a contestarme. Su madre irrumpió en el baño con muy malos modales y se le hincharon las aletas de la nariz al vernos juntas. Respiró varias veces para serenarse y fingió mantener la compostura.

—Cariño, Broderick te está buscando por toda la casa y tú aquí con…

—Lydia, mamá. Lydia Martins, la novia de Austin.

—Sí, eso, Lydia. —Me dieron ganas de reír ante semejante falta de educación por parte de Prianka—. Vamos, vamos, están a punto de servir la cena.

Empujó a Calliope fuera del baño y yo me encerré en el servicio para hacer un poco de tiempo. Pero justo cuando me decidí a salir, la voz de la señora Trusk me dejó helada dentro de aquel cubículo.

—No creas que no sé lo que intentas. Te admiro, de verdad. Una camarera soltera, con una hija pequeña, que se enamora de un hombre de éxito, guapo y atento, y cree que tiene el futuro resuelto. Sería una historia preciosa para una telenovela, pero esto es la vida real.

Salí de mi escondite dispuesta a explicarle a esa mujer lo que era la vida real para mí. Apreté los puños y me infundí calma. Me estaba provocando, pero no iba a conseguir que perdiera el control.

—Me siento halagada. Si se ha tomado tantas molestias en indagar sobre mí es porque me considera importante. Ahora solo falta que me diga por qué. Me muero de curiosidad.

Su risa era tan terrorífica como la recordaba. Falsa y estridente.

—Querida niña ingenua, no eres tú quien me preocupa. Es él.

—¿Él?

—Austin, cariño. Te hablo de Austin. —Me arregló un par de bucles del recogido que me había hecho Jess y rozó con un dedo el tirante de mi vestido—. Mi marido tiene claro a quién quiere dentro de su círculo de confianza. ¿Un hombre avaricioso que sería capaz de venderse por un ascenso o un joven entregado que ha demostrado que la fidelidad hacia su jefe es lo primero?

—Entiendo que el señor Trusk se inclinará por Austin. —No sabía adónde pretendía llegar—. Pero no sé qué tiene que ver con que estemos juntos.

—¿De verdad voy a tener que explicártelo, querida? —Puso los ojos en blanco y suspiró de exasperación—. Mi marido hará socio a Austin porque sabe que para él no existe nada más que el bufete. No quiere un hombre enamorado que tenga la cabeza en las nubes o que tenga que ausentarse por haber pasado una mala noche por culpa de la niña. Quiere al Austin centrado, despiadado, al que es capaz de negociar la absorción de una empresa mientras recibe un masaje en un spa. Quiere al hombre que se lleva a los empresarios influyentes de putas hasta que sale el sol y luego se presenta a trabajar con aspecto de haber dormido toda la noche. Es su abogado estrella, el que viaja cuando y donde él lo manda, sin excusas, sin más preocupación que la temperatura del champagne de primera clase.

—Y eso no lo hará si está conmigo —concluí, pensativa.

—No es por ti, ¿te das cuenta? —Me habló con lástima fingida, como si le importase lo que estaba sintiendo en ese momento—. Austin tiene un futuro prometedor y mucho camino que recorrer. Pero solo, sin nadie que lo asfixie con responsabilidades.

Lo pensé un segundo y no me gustó la sensación que tuve. ¿Hasta qué punto tenía razón Prianka Trusk? ¿Estaba el futuro laboral de Austin en mis manos como ella decía?

De regreso al salón, Calliope me preguntó con la mirada qué había pasado, pero la evité. Prianka Trusk sonreía como si alguien tirara de la comisura de sus labios cada vez que nuestros ojos se encontraban en la distancia. Audrey Lancaster no dejaba de llamar la atención de Austin de una manera escandalosa y, entre tantas conversaciones, fui a centrarme en la única que no debería haber escuchado.

—Lo apuntaré para el próximo partido, señor Eaton —le dijo Broderick al otro socio mayoritario del bufete—. Pero no elija a Gallagher como pareja. El jueves pasado le dimos tal paliza que salió huyendo después del desayuno. ¿Dónde te metiste, cabronazo?

Me miró antes de responder. Lo había pillado y lo sabía. No sé cómo esperaba que reaccionase, tal vez frunciendo el ceño o con una mirada fulminante, pero solo me salió sonreírle como si nada. Me había mentido y sentía las garras de la decepción arañándome muy adentro, pero no era el momento ni el lugar para mostrarme ofendida, no después de la conversación con Prianka.

Creí que mentiría, que se inventaría algo para evitar mencionar que tenía que quedarse con Sophia y, sin embargo, me sorprendió con la verdad.

—Fui a recoger a la hija de Lydia. Cerraron su guardería y no podía dejar a la niña en la cafetería todo el día. Estuve trabajando desde casa.

—¿Qué edad tiene? —preguntó una mujer a la que no me habían presentado.

—Dos años. Casi tres —respondió Austin con orgullo.

Lo adoré por ello. Quería a Sophia, la quería como si fuera suya y se le llenaba la boca al hablar de lo lista que era y lo bien que le había sentado el cambio de guardería. De pronto, todas las conversaciones se quedaron a medias para escuchar a Austin hablar de las proezas de su enana, y me sentí muy feliz por primera vez esa noche.

Hasta que me topé con la ceja levantada de Prianka Trusk y la realidad, esa que había tratado de hacerme ver en el cuarto de baño, me golpeó en la cara con la mano abierta.

Ella tenía razón, las prioridades de Austin estaban cambiando y eso ponía en riesgo los objetivos por los que siempre había luchado.

- 38 -

Austin

Me dormí en su cuello mientras sus dedos me peinaban lentamente y su corazón latía furioso, pero saciado, y me desperté buscándola entre las sábanas, de madrugada.

Miraba por la ventana ajena a todo y dediqué unos segundos a contemplarla. Solo a contemplarla.

Había sido una noche extraña. En ese instante, la cena en casa de mi jefe y la discusión de después me parecieron algo muy lejano, casi como si no hubiera ocurrido.

No debí mentirle acerca del partido de tenis, era lógico que se sintiera molesta, pero no me merecía que me ignorara durante toda la noche o que se mostrara sumisa y sonriente cuando, en realidad, hervía de furia por dentro. Me lo dijeron sus ojos.

En el coche ya no tuvo que controlarse y explotó, dejó salir todo lo que le había hecho daño y yo me defendí con el mismo ímpetu, pero me negué a llevarla a su casa cuando me lo pidió. Me negué porque, a pesar de lo cabreado que estaba, la necesitaba esa noche, la quería en mi cama, la deseaba de una manera visceral, y ella a mí.

Me arrepentía de haber sido tan brusco. Le destrocé el vestido, le rompí la ropa interior. Yo se lo había comprado todo y me creí con derecho a quitárselo también. Fui un estúpido e hice honor a mi estupidez tratándola como si fuera una más, como si no me hubiera robado el corazón desde la primera sonrisa. Me desfogué con más rabia que placer, pensé solo en mí, en mi satisfacción, y cuando la oí gritar mi nombre, abrí los ojos y me di cuenta del error. Ni siquiera habíamos usado protección.

—¿Qué haces ahí? —le pregunté con suavidad.

Estaba tan bonita con mi camisa. Las luces de la noche le arrancaron destellos a su pelo enredado y le cubrieron el rostro de sombras misteriosas. No la sorprendí, no se alarmó, sabía que estaba despierto del mismo modo que yo sabía en qué estaba pensando ella. Su perfil me mostró cómo se humedecía los labios y cómo, tras una mueca imperceptible, mantenía la lengua en el labio inferior, allí donde le había mordido en un arrebato de locura. Si me daba la oportunidad, si me lo permitía, pensaba curar con besos cada una de las heridas que yo le había provocado, las de fuera y las de dentro.

—Vuelve a la cama. —La rodeé por la espalda y sufrí un alivio infinito cuando ella me aceptó. Apoyó la cabeza en mi hombro y me ofreció el cuello para que la acariciara con la nariz—. Eres preciosa…

Dejó que le descubriera un hombro para colmarlo de atenciones y luego el otro, hasta que la camisa cayó al suelo. Me maravilló la suavidad de su piel, como tantas otras veces, y mis manos le pidieron permiso para acariciar aquellos lugares que mi boca había castigado con rudeza.

—Lo siento —susurré al ponerme frente a ella. No dijo nada, pero me permitió que dejara un beso en sus labios—. Lo siento —repetí, y acerqué mi oído a su pecho, que subía y bajaba alterado—. Lo siento —dije una vez más y sentí sus dedos en mi pelo, tan suaves y temblorosos.

La abracé y ella me abrazó. Sentí cómo se estremecía, y fue como si un terremoto me hubiera sacudido por dentro. Se me formó un nudo en la garganta y parpadeé al notar la quemazón de las lágrimas en los ojos. Yo no lloraba nunca, yo no era así, no era un tío sentimental ni me iban los dramas, pero aquella noche me rendí y le mostré a Lydia mi lado más vulnerable. Porque la amaba y le había hecho daño; porque su silencio me estaba matando; porque sentía su corazón dentro de mí, pero ella estaba muy lejos; porque, sin quererlo, había aprendido a necesitarla y no podía perderla.

Me prometí que no habría más mentiras, que no volvería a jugar con su confianza, que ella y Sophia serían mi prioridad a partir de ese momento, y me encargué de demostrárselo con mi cuerpo, con mis caricias y con mis ojos, que no podían dejar de mirarla mientras lloraban.

Unas horas más tarde fueron sus besos los que me despertaron, y su sonrisa, y los rayos de un sol inclemente que me daban de lleno en la cara y no me dejaban ver lo más bonito que me había regalado el día.

—Voy a llegar tarde si no te levantas, y Melinda se enfadará si Sophia anda revoloteando por la cafetería.

—¡Joder! Es tardísimo —gruñí al mirar la hora en el reloj de la mesilla—. ¿Por qué no me has despertado antes?

Di un salto de la cama y la atrapé con un rugido. Necesitaba empezar el día con la certeza de que todo estaba bien. La plaqué contra el colchón y le sujeté las manos sobre la cabeza.

—¡Austin, suéltame! —Rio y ese sonido me supo a gloria.

—Primero dame un beso.

—¡Suéltame! Ya te he besado antes.

—No, quiero un beso de verdad. —Me puse serio y la solté para acariciarle las mejillas—. Quiero un beso que diga que me quieres.

—Te quiero, Austin. —Me alisó el ceño con los dedos y levantó la cabeza para besarme—. Sigues pensando que anoche me hiciste daño y ya te dije que no pasó nada. Me fastidia que rompieras el vestido, me gustaba mucho, pero…

—Te compraré veinte iguales.

—No es necesario. Yo solo…

—¡Te compraré la tienda entera!

—¡No! Fanfarrón —murmuró contra mis labios.

Le hice cosquillas en los costados y se retorció debajo de mí. Su risa me dijo que no tenía de qué preocuparme; sus labios buscando los míos lo confirmaron. Pero había un tema que no habíamos mencionado, que me preocupaba, y no lo iba a dejar pasar. Podía tener consecuencias terribles para ambos.

—Anoche no usé preservativo —le recordé—. No sé cómo se me pudo ir la cabeza así.

—Se nos fue la cabeza a los dos. No pasa nada.

—¿Y si…? —dudé. Era un tema espinoso.

—¿… si estoy embarazada? —Asentí—. Tomo anticonceptivos. Todo controlado.

- 39 -

Lydia

—Lydia, despierta. Estamos llegando.

Me senté recta de repente. Me había dormido de camino a Rockford y mi primera reacción fue llevarme la mano a los labios por si se me caía la baba.

—Has roncado.

—¡Mentira! —exclamé bajito para no despertar a Sophia, que también había sucumbido al ronroneo del coche.

Me miré en el espejo e intenté adecentarme un poco. Iba a pasar el fin de semana en casa de los Gallagher y estaba nerviosa, muy nerviosa.

—Estás preciosa.

—No es verdad. Estoy ojerosa, pálida y ahora llevo la marca del cinturón en la mejilla. Estupendo. No puedo dar peor imagen.

—A mí me gustas así. Estás para comerte.

—Austin, lo digo en serio.

—Y yo. —Detuvo el coche en el camino de entrada y se acercó a mí sin rastro de burla—. Aquí puedes olvidarte de convencionalismos. Aquí, cariño, nos manchamos la camiseta al comer, decimos muchos tacos y nos gritamos los unos a los otros para pedir una cerveza. Nos empujamos, nos damos cachetes, hablamos con la boca llena… Y nos queremos. Nos queremos mucho. Y te quieren a ti y a Sophia.

—Eso no lo sabes —musité un poco avergonzada.

—Sí, lo sé. Sería imposible no quereros. —Chasqueé la lengua y negué—. ¿No me crees? Si miras disimuladamente a la ventana más alejada de esa parte de ahí, podrás ver a mi madre estirar el cuello para comprobar que hemos llegado. Mi hermana y Alice están espiando detrás de la cortina del salón y, aunque a Tyler no lo veas, estoy seguro de que está detrás de ellas fingiendo no mirar. Otro que disimula, pero mucho mejor, es mi padre, que estará sentado en el salón, leyendo alguna revista antigua, esperando a que entremos para levantar la mirada y asentir. Es su manera de decirnos que se alegra de tenernos en casa.

—Te lo estás inventando. —No quería reírme, pero fue imposible.

—¿Inventando? ¿Quieres apostar? Si en dos minutos no hemos salido del coche, mi madre saldrá por la puerta principal con los brazos en jarras y todo el vecindario se enterará de que el mellizo del infierno ha traído a su novia a casa. —No podía saber si era cierto o no, pero consiguió que me sintiera más cómoda—. Y van a despertar a Sophia, te lo advierto.

Dos minutos después, la puerta principal se abrió y Margot Gallagher, muy enfurruñada, salió a recibirnos tal y como había augurado Austin. Me miró con esa sonrisilla de «ya te lo dije» que lo hacía tan atractivo y me besó rápido antes de abrir la puerta del coche.

Luego fue todo un poco caótico y disparatado. Los Gallagher eran muy de abrazarse, de sostenerte durante más segundos de lo habitual y de convertir un sencillo saludo en un punto de apoyo del que no te querías desprender. Y te miraban a los ojos para leer en lo más profundo de tu alma, sin barreras, sin mentiras. Austin tenía razón: se querían, con lo bueno y con lo malo. Y me sentí querida desde antes de haber puesto un pie en aquella casa de locos.

—¡Titaaaa! —gritó Sophia en cuanto Megan la despertó para cogerla en brazos—. ¿Ha vito siita neva? Utin dise Ophia ejor siita neva. ¡Y mía! Tene muecos, mía, Egan, muecos dojos y sules. Y hasen piiiii, piiiii y moven azí.

—¡Wow, enana! —Megan la alzó y le besó los mofletes—. Voy a necesitar un traductor para entenderte. ¿Qué ha dicho?

—Que tiene sillita nueva con muñecos rojos y azules que hacen ruidos y se mueven —le explicó Austin como si fuera lo más normal.

Margot y Megan se quedaron en silencio, mirándolo como si estuvieran delante de un extraño. Al darse cuenta de que era el centro de atención, se encogió de hombros con un gesto encantador.

—¿Qué? No es tan difícil entenderla.

No lo era para él, que representaba para Sofía un niño grande con el que jugar a los dragones, un payaso que la hacía reír, un bufón con mil voces, un consentidor que le permitía cualquier cosa. Era su pareja de baile preferida y el mejor cuentacuentos del mundo. El mago que le sacaba monedas de chocolate de la oreja y el brujo que la dormía con su voz. Era el príncipe que se convertía en rana y el cocodrilo que le mordía la barriga al salir de la bañera… Era bueno, atento y entregado.

Era el padre perfecto.

Austin

La única diferencia que encontré en la cena de aquel sábado fue tener a Lydia sentada a mi lado y a Sophia sobre mis rodillas. Todo lo demás parecía no haber cambiado desde la última reunión familiar. Tyler no dejaba de gruñir a todo lo que decía MC, Nick hablaba con Alice en susurros, mi padre me preguntaba por el trabajo y mi madre le explicaba a Lydia la receta del pesto que alegraba la pasta.

Sophia dio buena cuenta de sus tallarines antes de quedarse dormida contra mi pecho. No me importaba, era bonito sostenerla como a un koala mientras las conversaciones continuaban como si nada. De vez en cuando, sorprendía a MC mirándome con los ojos brillantes y esa media sonrisa que se nos quedaba cuando estábamos pensativos. También mi padre me observaba de reojo, pero a él lo evitaba a propósito. No estaba preparado para uno de sus asentimientos contundentes ni para una advertencia silenciosa.

Estaba cagado de miedo. Era duro reconocerlo, pero no me podía engañar a mí mismo. Quería a Lydia y a Sophia, me gustaba lo que éramos cuando estábamos los tres juntos. Adoraba la sensación de cerrar la puerta del dormitorio sabiendo que había una niña pequeña que me llamaría al despertar. Y tener a Lydia a mi lado, en la cama, en una fiesta, en la mesa de mi familia, como en ese momento, era todo lo que podía desear. Pero seguía percibiendo la fuerte opresión en el pecho y la horrible sensación de vértigo, como si mis pies se alejaran de la tierra a una velocidad incontrolable.

Me hubiera gustado tenerlas solo a ratos, solo en esos momentos en los que necesitaba la compañía de una mujer preciosa y una niña maravillosa. Sin presiones, sin compromisos, sin tener que dar explicaciones a nadie. Debería existir un servicio de alquiler de familias donde pudiera elegir estar con ellas o no, tener sexo con desayuno infantil o tarde de padre con hija en el zoo. Yo incluso pagaría por el paquete de «discusión y reconciliación», porque esos momentos con Lydia eran los más intensos y placenteros.

Sí, era un auténtico hijo de puta y no me las merecía. Mis propios pensamientos me causaban repulsión cuando me paraba a analizarlos. ¿Servicio de alquiler de familias? Dios mío, mi madre me echaría de su casa si pudiera leerme la mente.

—Voy a acostar a Sophia —anuncié de pronto.

Mi madre despejó el camino de Gallaghers hasta la habitación que Thomas y yo habíamos compartido durante años. Estaba igual, salvo que ahora una amplia cama de matrimonio ocupaba el espacio de nuestras camas individuales.

Acomodamos a Sophia en la supletoria y me impactó ver cómo ejercía de perfecta abuela. La arropó con ternura y la bendijo en silencio con un beso en la frente. Tragué el nudo que se me formó en la garganta y me acojoné mucho cuando me miró por fin.

Nadie me conocía mejor que ella, y cuando abrió la boca supe qué iba a decir exactamente. La llegada de Lydia me salvó de aquel sermón, pero las palabras que mi madre no pronunció me afectaron igual.

Una de las cosas que más me gustaba de estar en casa de mis padres era la sobremesa. Nos encantaba reunirnos alrededor de la chimenea en invierno o en el patio de atrás, si todavía hacía buena temperatura, como era el caso. Todos teníamos nuestro lugar asignado, incluso Nick y Alice, los últimos en llegar, habían encontrado su espacio junto a MC y Tyler. Yo me dejé caer en mi rincón como tantas otras veces y no me di cuenta de que Lydia continuaba de pie en la puerta de la cocina hasta que MC me dio una patada en la rodilla.

—¡Eh, rubia! Cógete una silla del salón, ¿quieres?

Todos pusieron los ojos en blanco, MC volvió a golpearme, y el rubor en las mejillas de Lydia fue un claro indicio de que la había fastidiado de nuevo. Era la primera vez que llevaba a una chica a casa de mis padres y me estaba comportando como un idiota, como un idiota que se sentía acorralado.

—Creo que me voy a dormir. Un turno de diez horas en la cafetería acaba con cualquiera —se justificó.

—Yo también me voy a la cama —dijo mi hermana. Besó a su marido y me soltó un coscorrón sin venir a cuento.

Me puse en pie de un salto y abracé a Lydia por la espalda antes de que se fuera. La acompañé escaleras arriba, la besé para demostrarle que mi arranque de gilipollez supina había sido solo pasajero y le dije que la quería, pero ella volvió a colocarse la sonrisa triste tras la que se escudaba cuando no tenía ganas de mostrar sus verdaderos sentimientos.

Cómo me jodía esa sonrisa y cómo me jodía no saber lo que estaba pensando.

Cuando volví al patio de atrás, todos se habían marchado, salvo mi madre.

—Sabes que no me gusta entrometerme en los asuntos de mis hijos, pero…

Solté una carcajada. Tenía gracia que dijera eso, pero dejé de reírme en cuanto comprobé que hablaba en serio.

—¿Qué estás haciendo, Austin?

—No te entiendo.

—Sí me entiendes, no eres tan tonto.

El ruido de mamá balanceándose en la mecedora, esperando mi respuesta, era aterrador.

—No sé qué esperas que diga.

—La verdad.

—La verdad, ¿de qué? —me exasperé—. Estoy con Lydia, la quiero, también a su hija. ¿Qué más hay que saber?

—No es una cuestión de querer, Austin, es una cuestión de compromiso y responsabilidad.

—¿Compromiso? ¿Qué pretendes, que me case con ella? —bromeé y me reí, pero mi madre no—. Deberías dejar de leer esas novelas del club de lectura, mamá. Tengo un compromiso con ella, la estoy ayudando con sus estudios y con la guardería de la niña. Y soy responsable, me hago cargo de la enana los sábados, la llamo, le cuento cuentos… ¿Qué más compromiso y responsabilidad quieres?

—Entonces ¿de qué tienes tanto miedo? ¿Crees que no he visto las ganas de salir corriendo que te han entrado en la cena? ¿Crees que no lo veo ahora? Lo llevas escrito en la cara, hijo. A lo mejor los demás no lo notan, pero yo te conozco y reconozco esa mirada de agobio que se te pone, como ahora.

—No tengo ninguna mirada de agobio, mamá. Pensé que estabas contenta porque por fin había encontrado a una chica que…

—Estaría contenta si estuvieras seguro de lo que estás haciendo. No dudo de que quieras a Lydia, pero sí de lo que estás construyendo con ella. Estás agobiado porque has llegado muy lejos y no sabes cómo parar, ¿verdad?

—¡Que no estoy agobiado, joder!

—Austin, esa chica tiene una hija que no es un juguete, una hija de la que no se puede olvidar cuando está cansada, que no puede dejar a un lado cuando está triste o cuando quiere ir de compras con las amigas. Es una madre y lo será para siempre.

—Eso ya lo sé —mascullé.

—Pues, si lo sabes, plantéate qué es lo que quieres. Y, si tengo razón, si es verdad que las cosas se te han ido de las manos, habla con ella cuanto antes.

Me besó en la frente antes de retirarse. No me había descubierto nada que no supiera ya, pero me jodió ser tan transparente para ella.

Me gustaba mi vida, me gustaba la sensación de libertad, no me importaba salir de casa a las siete de la mañana y no volver hasta la mañana siguiente. Era un buen abogado, contaba con el respeto de gente influyente, gente que requería mi presencia en eventos a los que me encantaba ir.

La semana anterior, sin ir más lejos, J.B. Pritzker, un capitalista de riesgo que había entrado con paso firme en política y para el que había resuelto algunos asuntos de su empresa, me invitó a una conferencia previa a un almuerzo en el Columbia Yacht Club y tuve que decirle que no. Me molestó muchísimo. Era el terreno en el que mejor me desenvolvía, y cuando te ausentabas durante algún tiempo de estos saraos dejaban de contar contigo. Pero Lydia no tenía con quién dejar a Sophia y terminé balanceando a la niña en los columpios mientras seguía la intervención por redes sociales.

Y luego estaba lo del ascenso a socio del bufete. En otras circunstancias, estaría dando el doscientos por cien para conseguir el puesto. Era mío, me lo había trabajado durante años y las posibilidades de alcanzarlo se alejaban cada vez que me veía obligado a decir que no a un expediente. Si quería disponer de algunos minutos para Lydia y Sophia no podía saturarme como antes.

Si dejaba a Lydia volvería a mi vida, a las fiestas, a las mujeres de una noche, a los domingos sin complicaciones… Continuar con ella implicaba renunciar a cosas que todavía eran parte de mí.

«No vas a solucionar nada esta noche», dijo una voz en mi interior. Era mejor ver las cosas a plena luz del día, con claridad.

Subí despacio, sin hacer ruido, y me sorprendió ver el haz de luz que salía del dormitorio. Escuché un susurro ahogado y caminé de puntillas hasta la puerta. Por la abertura que quedaba vi a Sophia sentada en la cama grande y a Lydia acostada, hablándole bajito.

—No puedes esperar a Austin, es tarde y él aún tardará en subir. Duérmete, cielo.

—¿No Utin? Ophia quere ommi con Utin. Utin papá.

Se me cortó la respiración al oír aquello: «Utin papá». Dios mío, qué sensación más extraña me recorrió la espalda, de miedo, de orgullo, de asfixia… De amor.

—No, mi vida, ya te lo he dicho muchas veces —musitó Lydia. Abrazó a Sophia y la tendió en la cama—. Austin no puede ser tu papá, cariño. Será un gran papá algún día, pero no con nosotras.

- 40 -

Lydia

Me dormí esperándolo y me desperté sin él. Sophia había ocupado su lado de la cama, y mi corazón, que había empezado a resquebrajarse la noche anterior, volvió a dolerme un poco más.

—¿Dónde está Austin? —pregunté al llegar a la cocina.

—Lleva una hora hablando por teléfono ahí afuera —señaló Tyler—. Cosas del trabajo.

Miré por la ventana y lo vi andando de un lado para otro con la mano en la nuca. No parecía una conversación muy amigable, tenía el ceño fruncido y hablaba con dureza, casi furioso.

—¡Decidido! Te toca hacer tortitas. ¿Quieres que vaya batiendo los huevos mientras intentas adivinar qué lío se trae el tonto de mi hijo? —ironizó Margot—. Los domingos deberían ser sagrados para todo el mundo. Nada de trabajo, por el amor de Dios.

—No pasa nada —dije ruborizada—. Seguro que es importante.

Me centré en la masa de las tortitas y en fingir que todo estaba bien. Me estaba convirtiendo en una experta en enmascarar mis emociones.

—¿Qué pasa hoy? ¿No hay béisbol? —preguntó Austin con jovialidad.

Sonrisa deslumbrante, derroche de energía, cero contacto visual… Otro experto en el arte del disimulo.

—Buenos días. ¿Hay tortitas para mí? —Me dio un beso rápido en los labios y asentí con unas irrefrenables ganas de llorar.

—¿Todo bien por el despacho?

—Todo controlado, pero esta noche tengo una jodida reunión de urgencia por un caso que pensaba que ya estaba liquidado. Una putada.

—¿Puedes hacer el favor de hablar bien? —lo regañó Margot—. A ver si voy a tener que empezar a repartir tortazos.

Después del desayuno yo no tenía ánimo para juegos. Subí al dormitorio para recoger nuestras cosas y me quedé allí sentada, mirando a la nada, pensando en nada…

—¡Ah, estás aquí! —me sorprendió Austin de pronto. Irrumpió en la habitación y cogió la gorra que se había olvidado—. ¿Vienes al campo?

—¿Dónde has dormido?

—En el sofá.

—¿Por qué?

—No quería despertaros, era tarde cuando subí.

—Austin…

Bajé la mirada a la ranita de Sophia que tenía entre las manos, pero él se arrodilló delante de mí y me levantó el mentón con un dedo.

—Estabais preciosas ahí dormidas las dos y no… no quise separaros. Me podría haber encajado en la cama plegable, de acuerdo, pero mírame, mido casi el doble. El sofá no es que sea una maravilla, pero al menos no me cuelgan los pies.

Lo peiné con los dedos y dejé que me convenciera con su explicación. A lo mejor era cierto y yo estaba un poco paranoica.

—Ahora… ¡béisbol! Te espero en el campo. MC me ha fallado y voy a necesitarte.

Cuando bajé, la casa estaba silenciosa salvo por el ruido de cacerolas que llegaba del otro lado de la puerta de la cocina. Hacía un día de septiembre espléndido, casi veraniego, y me senté en el banco del porche.

—¡Eh! ¿Qué haces aquí sola? —me preguntó Nick, que salió detrás de mí—. Te estás perdiendo la diversión.

—No me apasiona el béisbol, pero no se lo digas a nadie. No quiero que me crucifiquen.

—¡Bah! Tranquila, a Alice tampoco le gusta y, además, juega fatal. Pero te entiendo. Si te animas, ya sabes. —Señaló el campo e hizo amago de irse, pero en el último momento se detuvo—. Oye, no hemos hablado de los resultados de las pruebas de Sophia. Son espectaculares.

—¿Qué pruebas?

—Las de coeficiente, la WISC.[2] Le dije a la directora Donaldson que le diera los resultados a Austin cuando pasara por allí. Pensaba que los habías visto.

No me había dado nada, ni siquiera sabía que ya le habían hecho los test a Sophia. Firmé las autorizaciones, sí, pero creí que me avisarían.

—Se le habrá olvidado —lo justifiqué, aunque en realidad tenía ganas de ir al campo de béisbol y gritarle—. Ya sabes que va muy liado con lo del bufete. ¿Han ido bien, entonces?

Nick detectó al vuelo que algo no iba como debía y se sentó a mi lado. Agradecí que dedicara unos minutos a explicarme lo que esas pruebas suponían y lo que conllevaba que mi hija tuviera un coeficiente intelectual muy por encima de la media.

—Es una buena noticia, debes alegrarte. Y también debe alegrarte que haya muy buenas escuelas con programas formativos específicos. La fundación Slater está trabajando en eso y Sophia podrá estudiar en la mejor, si es lo que quieres…

—Ya, en la mejor y más cara también. —Hice una mueca y le sonreí. No era el momento de tener esa conversación—. Te lo agradezco, Nick, es un detalle que te hayas tomado tantas molestias, pero esas cosas cuestan mucho dinero y, bueno, mi economía no es muy boyante. Sophia empezará el curso el año que viene y tendremos que conformarnos con la escuela pública.

—No me has entendido. —Rio. Me puso una mano en el hombro y presionó para que me relajara—. Sé cuál es tu situación económica, Lydia. Austin me lo contó. Sophia no podía seguir formándose en el patio de un supermercado. Fue un acierto que lo cerraran después de comentarlo con la junta de distrito.

¿Qué? ¿Fue él quien promovió el cierre de la guardería?

Me quedé sin aliento y Nick lo notó.

—Vaya, eso tampoco te lo dijo, ¿no? Me lo comentó un día que… —Chasqueó la lengua y se dio cuenta de que había metido la pata hasta el fondo—. Lo hizo porque quiere a Sophia y te quiere a ti.

—Eso no es una excusa. Muchas familias dependían de ese sitio para poder conciliar y ahora vete tú a saber qué pasará con esos niños mientras sus padres trabajan.

—Sí, ya lo pensé, pero creí que lo habíais hablado, creí que estabas de acuerdo.

—¿De acuerdo en qué? ¿En que cierren el único sitio que puedo costearme para que se ocupen de mi hija? ¿De acuerdo en dejar a otras personas sin un recurso tan valioso?

—Vale, lo siento. Veré qué puedo hacer al respecto. —Sonó sincero. Él no tenía la culpa—. En cuanto a Sophia, nos haremos cargo de todo. Y, cuando digo de todo, es de todo.

—¿Me estás diciendo que como mi hija es lista tu fundación le va a pagar los estudios?

—Empezando desde ya.

—¿Y si lo mío con Austin no funcionase? ¿Y si un día resulta que no estamos juntos?

—Nada cambiaría. —No lo creí y él lo supo—. Si entra en el programa de la fundación es porque queremos potenciar sus aptitudes. El futuro académico de tu hija va a depender de ella y de sus capacidades, lo que sientas por mi cuñado o lo que él sienta por ti es algo que no tiene nada que ver.

Megan apareció en ese momento con el ceño fruncido y Nick dio la conversación por finalizada.

—¿Qué haces que no estás pateándole el culo a mis hermanos? ¡Ve a dejar el pabellón bien alto!

Besó a su mujer con toda el alma y me guiñó el ojo antes de marcharse corriendo.

—¡Agggg! Cómo odio no poder jugar —se quejó Megan al tiempo que se dejaba caer a mi lado.

Acababa de levantarse de la cama y parecía que no había dormido bien.

—Tienes mala cara.

—¡Lo que tengo es hambre!

Volvió a ponerse en pie con energía y se mareó. Se apoyó en el marco de la puerta y cogió aire despacio.

—¿De cuánto estás? —Me arriesgué y di en el clavo.

Se sentó de nuevo y apoyó la cabeza en mi hombro.

—De poco, mes y medio —susurró—. ¿Tan evidente es?

—Has estado vomitando, tienes sueño a todas horas, comes un montón, pasas mala noche… Ayer en la cena lo olías todo como si hubiera salido de una alcantarilla y miras a Sophia como si quisieras abrazarla a todas horas.

—Es que quiero abrazarla a todas horas —replicó—. Y que conste que yo siempre como un montón. Pero, bueno, se me olvidaba que tú me llevas ventaja en esto. ¿Fue duro?

—Fue horrible, pero no por el embarazo, sino porque estaba sola, no tenía a nadie. Tuve suerte de ir a parar a casa de Melinda; me trató como si fuera su hija, me dio un empleo, un lugar donde vivir y unas compañeras que ahora son como mis hermanas.

—Bueno, ahora nos tienes a Alice y a mí, podemos ser tus hermanas también. Y para mi familia eres uno de los nuestros.

Me dio la mano y entrelazó los dedos con los míos. Me conmovió tanto el gesto como sus palabras. La hubiera abrazado de no ser porque Sophia me llamaba a gritos para que la saludara.

—¿Lo sabe Nick?

—Oh, Nick, claro que lo sabe. —Bufó—. No te enamores nunca de un médico listillo. Lo mismo te controlan las reglas que la duración de los orgasmos.

Rompimos en carcajadas y vi que Austin se detenía para mirarnos con el ceño fruncido.

—¿Y tu madre?

—Uff, mi madre. —Echó una mirada rápida hacia la puerta para comprobar que Margot no estaba escuchando—. No se lo he dicho aún, ni a mi padre tampoco. Entre tú y yo: mi madre puede llegar a ser un poquito asfixiante, y con esto de los nietos, más. Me da miedo contárselo demasiado pronto y que pase algo, no sé, que no salga bien, ¿entiendes? Me gustaría esperar un poco, hasta los tres meses o hasta los ocho, si fuera posible —bromeó.

—A ver, yo no sé demasiado de vuestra familia, solo lo que me ha contado Austin, pero ¿no crees que sospechará cuando vea que no juegas al béisbol, por ejemplo?

Megan se quedó pensativa y reconoció que tenía razón. De hecho, era muy probable que Margot ya estuviera al tanto del estado de su única hija.

—Debería decírselo, ¿no?

—Sí, deberías.

—¿Ahora?

—Está en la cocina —la animé.

—Podría decírselo después de comer.

—Te he dejado un plato de tortitas con sirope de chocolate.

—¡Está bien! Me has convencido.

[2]. Escala Wechsler de Inteligencia para Niños, en inglés. (N. de la A.)

- 41 -

Austin

Mi hermana estaba embarazada, Lydia estaba enfadada y mi madre mosqueada por mi forma de hacer las cosas.

Lo de MC había causado furor en la familia. Era lógico, era genial. ¡Iba a ser tío, por fin, wow! Después de ver cómo se comportaban con Sophia, no me cabía la menor duda de que MC y Nick serían unos padres cojonudos.

Eso me recordó el momento en que Lydia le dijo a Sophia que yo también lo sería, pero no de ella. Aún me dolían esas palabras. Y quizá fue por eso que durante todo el domingo me comporté como un auténtico gilipollas. Incluso en el camino de vuelta a casa, cuando Lydia me echó en cara todos los motivos que tenía para estar furiosa, me puse a la defensiva.

—Deberías estar agradecida en lugar de cabrearte, ¿no crees? Sacar a Sophia de aquella mierda de jardín de infancia es lo mejor que le ha podido pasar.

—En aquella mierda de jardín de infancia había más niños cuyos padres no se pueden costear otra cosa y que no son tan listos como para tener la oportunidad que le han dado a Sophia. ¿Pensaste en eso cuando le fuiste con el cuento a Nick? ¡No, claro que no! ¿Por qué va Austin «el triunfador» a preocuparse por los demás?

—¿Que no me preocupo por los demás? ¡Venga ya, no me jodas! —exclamé. Eché una mirada rápida al asiento de atrás, donde la niña dormía, y me pasé la mano por el pelo con desesperación—. Me preocupo por vosotras, pero parece que no es suficiente.

—Pues deja de hacerlo, Austin. Deja de tomar decisiones por tu cuenta o, al menos, consúltame antes de lanzarte a hacer de buen samaritano.

En el fondo sabía que tenía razón, pero mi orgullo estaba demasiado jodido para reconocerlo y, en lugar de aceptar que había hecho las cosas mal, me reí con una de esas muecas de superioridad que usaba en las negociaciones cuando debía mostrarme seguro, aunque no tuviera escapatoria.

—Tienes los resultados de los test de Sophia desde el jueves y me tengo que enterar por Nick —prosiguió más calmada, aunque sus palabras fueron igual de hirientes.

—¡Oh, Dios mío! Soy una persona horrible por haberlo olvidado —ironicé. Estaba empeorando la situación, pero me sentía tan atacado…—. Perdóname por dar prioridad a mis problemas en el trabajo antes que a un sobre que ni siquiera he abierto.

Agradecí tener aquella reunión urgente el domingo por la tarde. No sé si hubiera soportado pasar la noche con ella teniendo en cuenta que me gruñía cada vez que me acercaba.

No lo pasé demasiado bien durante la semana siguiente, en la que apenas nos vimos. Ella continuaba muy molesta y respondía con monosílabos cuando la llamaba por teléfono; yo me sentía culpable y me refugié en el trabajo para no pensar. Pero la echaba de menos, le debía una disculpa y, al llegar el sábado, fui a recoger a Sophia a casa de la señora Perkins y prácticamente secuestré a Lydia a la salida de la cafetería.

Sonreí, satisfecho, porque habíamos pasado el domingo en mi casa, solos los tres, y había aprovechado cada momento para jugar con la niña y reconciliarme a fondo con la madre. Muy muy a fondo.

—¿Austin?

Y de pronto, me di cuenta de que estaba en el trabajo, que se me había ido el santo al cielo y que debajo de la mesa había una mano que me presionaba el muslo. Lo aparté con brusquedad. A mi lado, en la sala de reuniones de Sebastian Trusk, Astrid me miraba con los ojos muy abiertos y hacía gestos para que me centrara. Mi jefe me estaba preguntando sobre algo que no había escuchado y toda su atención, junto con la de las quince personas presentes, estaba puesta en mí.

—El registro de la patente de Fall in love —me chivó Astrid en un murmullo—, la empresa de la señora Trusk.

Movió la mano entre los papeles que tenía delante y señaló el documento que me pedía Sebastian. Joder, me habían pillado fuera de juego.

—Austin, hijo, ¿te encuentras bien? —preguntó mi jefe.

—Sí sí, es que estaba pensando en otro tema —disimulé—. Me preocupan los problemas con la asamblea de accionistas de Yalab Electronics.

—¿Yalab Electronics? —repitió con el ceño fruncido—. Acabamos de zanjar ese tema. La asamblea se celebró ayer. Travis se hizo cargo.

Travis Walters, sentado frente a mí, levantó las cejas y ocultó su sonrisa tras los papeles que tenía en la mano. Era un lameculos de cuidado, un oportunista, y, al parecer, mi despiste le había venido bien para ganar puntos con el jefe.

Una hora más tarde, hicimos un alto para almorzar. Aquellas reuniones de fin de trimestre se hacían interminables y estaba deseando estar solo para darme cabezazos contra la mesa.

—Austin, ven conmigo un momento, por favor —me ordenó Sebastian.

Le di a Astrid todas las carpetas que llevaba en la mano, me enderecé la corbata y lo seguí hasta su imponente despacho. Si me caía una bronca me lo tendría merecido.

—¿Todo bien? Te he notado un poco descentrado.

—Sí, todo bien. —Acepté su invitación para sentarme—. He estado preocupado por un par de asuntos personales, pero nada importante.

—Bien, sabes que no puedo prescindir de ti en estos momentos. Entiendo que estás sobrecargado de trabajo y que te he estado pidiendo más que a los demás, pero te necesito al cien por cien, ¿de acuerdo?

—No hay problema.

—Así me gusta. —Dio una palmada en la mesa y abrió el cajón para sacar un sobre que me tendió de inmediato—. El sábado por la mañana es la presentación de la colección de lencería. Prianka está que se sube por las paredes.

—Lo sé, pero puede estar tranquila. Solo faltaba el registro y ya está solucionado.

—Ha tirado la casa por la ventana con el evento para que fuera algo diferente y me trae de cabeza. Dale poder a una mujer y dominará tu vida entera —recitó con aire filosófico. Me pareció una frase de mierda—. Tienes suerte de estar soltero, hijo.

—Sí, mucha suerte. —Era absurdo recordarle que tenía una relación. A él no le interesaba.

—Quiero verte en la presentación. Te servirá de distracción. Ya sabes: chicas en ropa interior, champagne, la crème de la crème de Chicago…

—Sábado por la mañana —leí en la invitación que había dentro del sobre—. Bien.

Pero no, no estaba bien. El sábado por la mañana le había prometido a Sophia que la llevaría de nuevo al zoo. Había conseguido pases para un espectáculo de delfines que solo se realizaba un par de veces al año, y llevaba días dibujando manchas grises con forma de pez en cualquier superficie. No iba a ser fácil convencerla de dejarlo para otro momento, pero tendría que entenderlo.

—No voy a poder llevar a Sophia el sábado a ver los delfines —le dije a Lydia el jueves por la tarde, antes de recoger a la niña en la guardería—. Es la presentación de la nueva marca de Prianka Trusk. He estado involucrado en la fundación, no le puedo fallar.

—Ya —murmuró sin demasiado convencimiento—. ¿Y de qué es la empresa?

—De moda, bañadores, lencería…, esas cosas.

—Vaya, qué talentosa —comentó con ironía.

La miré de reojo y comprobé que no le había hecho gracia. Se mordía la uña del pulgar, lo hacía mucho últimamente, pero pensé que sería por la presión de los exámenes, que estaban a la vuelta de la esquina.

—Solo es un evento más. Llamaré a MC para que se haga cargo. Sophia estará encantada y, si se queda a dormir allí, tendremos la noche para nosotros, ¿qué te parece?

—Tu hermana se va a San Francisco este fin de semana. Van a contarle lo del bebé a los padres de Nick.

—Mierda —murmuré—. Pues se lo diré a Alice y a Tyler…

—Alice está en Nueva York hasta el martes que viene. —¡Joder! ¿Es que se sabía la agenda de toda mi familia?—. Y no creo que Tyler quiera hacerse cargo de una niña de dos años.

—Vale, vale. —Tenía que pensar rápido y encontrar una solución que nos agradara a los dos. Recurrir a la señora Perkins estaba descartado y llamar a mi madre para que viniera de Rockford… ¡Mala idea!—. Puedo contratar a una canguro. Solo serán un par de horas…

—Déjalo —me interrumpió—. Le pediré el día a Melinda. Ya lo recuperaré en otro momento.

Las cosas se complicaron cuando Sophia salió de la guardería enarbolando un dibujo de dos delfines dentro de un corazón. Me agaché para recibirla y se lanzó a mis brazos al verme, no se lo esperaba. Me llenó la cara de besos y señaló los dos peces que había pintado.

—Utin y Fooophia. —Me encantaba cuando se esforzaba para decir bien su nombre—. ¡Eeelfines!

Madre mía, ¿cómo iba a decirle que no íbamos a poder ir? Al levantar la cabeza, Lydia me miraba con cara de «a ver cómo te las arreglas para no cagarla» y me sentí entre la espada y la pared. No quería perderme aquella fiesta, pero tampoco podía romper las ilusiones de mi enana.

—Tienes ganas de verlos, ¿eh? —le pregunté al cogerla en brazos. Sophia asintió varias veces y me rodeó el cuello con los brazos. Estaba perdido—. Yo también tengo ganas, estoy deseando que llegue el sábado.

- 42 -

Lydia

—Parece que alguien ha pegado un polvo esta mañaaanaaa —canturreó Jess después de que despidiera a una pareja con una amplia sonrisa cargada de amabilidad—. Hace mucho que no te veía de tan buen humor un sábado.

—No digas tonterías, yo siempre estoy de buen humor.

Se rio de mí con razón. Mi estado de ánimo había sido pésimo durante todo septiembre. Desde la conversación con la señora Trusk en el cuarto de baño de su casa, mis dudas sobre mi relación con Austin habían ido en aumento, pero por más que me enfadara con él, por mucho que me molestaran algunas cosas, estaba enamorada y alejarme no entraba en mis planes. Si para ser socio del bufete tenía que dejarme, tendría que hacerlo él, porque yo no pensaba renunciar.

De eso iba mi felicidad esa mañana, de cosas a las que él no había renunciado. Ni a mí ni a Sophia, al menos por ahora.

Me hacía tan feliz que me había comprado una camiseta especial para sorprenderlo esa noche. Había una imagen desgastada de Los Vengadores en el centro y un rótulo que decía: «Just a girl who loves Avengers». No pensaba ponerme nada más.

A mediodía, cuando ya pensaba que Austin y Sophia estarían pasándolo en grande en el delfinario, una llamada de teléfono puso todo mi mundo del revés.

—Soy el agente de policía Leroy Kramp. ¿Es usted la madre de Sophia Martins?

—Sí, soy yo. ¿Qué ha pasado? —pregunté de inmediato—. ¡¿Qué ha pasado?!

Me imaginé lo peor. El tono cauto de aquel hombre me provocó tal angustia que me dejé caer en una silla cualquiera antes de que las piernas me fallasen.

—Verá, señora, estoy en el Hotel Trump International, en el 401 al norte de Wabash Avenue. El equipo de seguridad ha encontrado a su hija en el interior del hotel, cerca de la entrada principal.

—¿Cómo? —El corazón me latía tan fuerte que casi no podía escuchar lo que me decía—. No puede ser.

—Es usted la madre de Sophia Martins, ¿no? —se aseguró—. Rubia, tres años aproximadamente, peto de color rojo y zapatos con una rana. Es ella, ¿no?

—¡Sí! Sí, sí, es mi hija… Sí lo es. Pero… yo… Mi hija estaba con mi pareja, Austin Gallagher. ¿Dónde está? ¿Por qué no está ahí? ¿Está bien? Quiero hablar con ella, por favor. ¡Deje que hable con ella!

¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Dios mío! ¿Qué hacía Sophia en un hotel sin Austin? ¿Por qué estaba en un hotel? Iban a ver a los delfines, iban al zoo…

Me puse en pie y no supe qué hacer. Di vueltas de un lado a otro con la mano en la frente y la sensación de estar a punto de desmayarme. Las chicas me miraban con los ojos muy abiertos, expectantes. Balbuceé cosas sin sentido que no entendieron, me faltaba el aire…

Y, entonces, la oí. Su llanto desconsolado, su forma de llamarme… Era mi niña y estaba sola.

—Sophia, cariño, no llores, ¿vale? Mami va a ir a buscarte. No llores, mi vida. No llores —le repetí una y otra vez sin darme cuenta de que yo también estaba llorando. Los pitidos de una llamada en espera me hicieron mirar la pantalla. Era Austin—. Dale el teléfono al policía, mi amor, y no te separes de él, ¿de acuerdo? Ya va mamá, cariño. Ya voy.

Melinda llamó a un taxi y le pidió a Jess que me acompañara. Yo no podía ir sola, ni siquiera era capaz de sujetar el móvil. Tenía que hablar con Austin, saber qué había pasado, por qué no estaba con Sophia, por qué la había dejado sola. El taxi no había hecho más que arrancar cuando recibí de nuevo su llamada.

—¡¿Dónde estás?! ¡¿Dónde coño estás?!

—Tranquila, estoy con Sophia. Está todo bien, solo ha sido…

—¡¿Tranquila?! ¡¿Cómo quieres que esté tranquila?! ¡¿Es que te has vuelto loco?! —le grité—. ¡No te muevas de ahí!

Tardamos quince minutos en llegar por culpa del tráfico en el puente Irv Kupcinet. Mi nivel de ansiedad iba en aumento, las náuseas eran más intensas a cada segundo y en mi cabeza no dejaban de repetirse las mismas preguntas: ¿Qué coño hacía Sophia en un hotel? ¿Por qué no estaban en el delfinario? ¿Por qué Austin había dejado sola a mi pequeña?

—Ya llegamos —susurró Jess.

Antes de que nos detuviéramos, encontré la respuesta a todas mis dudas. Un cartel enorme con un nombre, Fall in love, y la imagen de una mujer: Prianka Trusk.

Austin

En cuanto Lydia traspasó las puertas giratorias del hotel me di cuenta de dos cosas indiscutibles: la primera, que el miedo que yo había sentido al perder a Sophia no era comparable al que todavía sentía ella. La segunda, que no solo había perdido a Sophia.

—¿Dónde está? ¿Dónde está mi hija? —Se aferró a mis brazos y clavó las uñas por encima de las mangas de la camisa—. ¡Dime dónde está!

—La tienen en las dependencias de seguridad —respondí. Le indiqué la dirección y me soltó de inmediato, pero la retuve de la mano—. Lydia, puedo explicártelo…

—¡¡No!! —gritó y me empujó para que no la tocara.

Tenía los puños apretados y los ojos encendidos de ira. Nunca la había visto así, nunca había visto a nadie en esa situación, y saber que era por mi culpa me partía de dolor.

Si pudiera ver cómo me sentía por dentro… Si ella supiera el pánico que había experimentado… Aún me temblaban las piernas, el corazón no había dejado de latirme desbocado a pesar de que la niña estaba a salvo, pero… ¡Joder, le podía haber pasado cualquier cosa! ¡Joder! Y cada vez que lo pensaba sufría un nuevo golpe de efecto en el pecho, como si alguien me estuviera destrozando por dentro a puñetazos.

Me froté la cara una vez más y contuve las ganas de gritar. Noté una mano en el hombro y el pulso se me disparó más aún. Por un mísero instante pensé que podía ser Lydia, pero era Astrid.

—Austin, te juro que ha sido solo un segundo —se disculpó por enésima vez—. Estaba jugando a mi lado y, de pronto, ha desaparecido…

—Tú no tienes la culpa, no te preocupes. Vuelve a la fiesta y dile a Sebastian que he tenido que marcharme.

Daría lo que fuera por retroceder en el tiempo hasta el preciso momento en el que Astrid me llamó y respondí. Iba en el coche con Sophia, acabábamos de salir de casa, Froggy, Froggy sonaba en la radio y ella cantaba a pleno pulmón. Pero descolgué. Maldita la hora en que descolgué.

Astrid estaba en la fiesta de Prianka, mi jefe había preguntado por mí y la torre Trump se puso en mi camino al delfinario.

¿Qué podía pasar? Teníamos tiempo de sobra para llegar al espectáculo. Sophia quería volver a darle de comer a las cabras más pequeñas y habíamos salido pronto. Solo iban a ser unos minutos para saludar a Sebastian y a Prianka, para dejarme ver. Solo necesitaba que Astrid se quedara un momento con Sophia.

Lo siguiente fue estar hablando con Prianka y recibir una llamada de Astrid, histérica. Sophia había desaparecido y no la encontraba por ningún lado.

Bajé de dos en dos las escaleras desde el piso dieciséis y no supe por dónde ponerme a buscar. Le pregunté a los botones de la entrada, a las camareras del bar, a todo el que me crucé hasta que llegué a recepción. Allí me informaron de que habían encontrado a la niña hacía más de veinte minutos. ¡Veinte minutos! ¿Cuánto tiempo había estado en la fiesta?

El jefe de seguridad no me dejó ver a Sophia hasta que llegó la policía. El número de teléfono de Lydia estaba en la etiqueta del peto rojo que llevaba. La llamaron de inmediato mientras yo me volvía loco para que me dejaran entrar a abrazarla. La oía llorar y cada vez que llamaba a su mamá me rompía un poco más.

—Tenemos un protocolo en estos casos, señor —dijo la recepcionista—. Déjenos hacer nuestro trabajo.

Dios, cómo la había cagado.

—¡Utin! Mía mamiii —gritó Sophia cuando salió, contenta de estar en los brazos de su madre.

Me acerqué a ellas, cauteloso, pero Lydia ni siquiera me miró.

—No me ignores, por favor. Deja que te lo explique —le rogué mientras la seguía hasta el exterior. Jess me pidió en silencio que lo dejara estar, pero no podía permitir que se fuera así—. Lydia, dame la oportunidad de explicarme, por favor.

Frenó en seco y por poco choco con ellas. Le pasó la niña a Jess y le indicó que entrara en el taxi que las esperaba.

—Solo iba a ser un minuto, te lo juro. La dejé con alguien de mi confianza. No podía imaginar que Sophia se iría por ahí… —Su silencio fue aterrador—. Yo… sé que te dije que no iba a venir, pero era importante para mi trabajo, Lydia. Lo siento, de verdad. ¡Mírame! Aún estoy temblando y te prometo que ha sido la peor experiencia de mi vida, cariño. Solo ha sido un susto, le podría haber pasado a cualquiera…

—¡No! A cualquiera no, Austin. Esto solo te podía pasar a ti.

—¡Eso no es justo!

—¡Me importa una mierda si crees que es justo o no! —gritó. Se le caían las lágrimas y se las limpió a manotazos—. ¡Has dejado a mi hija con una extraña! ¡Has perdido a mi hija! ¡Se la podían haber llevado! ¡Joder, Austin, se la podían haber llevado! ¡¿Es que no te das cuenta?! ¡Eres un irresponsable! ¡Un imbécil mentiroso! Yo… te he confiado lo que más quiero en la vida y tú la has dejado apartada por venir a… esto. —Levantó los brazos y señaló con repulsión el cartel de Prianka—. Una fiesta de una vieja ricachona es más importante para ti que mi hija.

—Sabes que no es verdad, Lydia. No hagas eso, no puedes condenarme así por un error. ¡Ha sido un error, joder! No volverá a pasar, te lo prometo.

Sujetó la puerta del taxi para sostenerse. Sus fuerzas estaban a punto de agotarse, pero aún le quedaba rabia para hundirme.

—Hoy me has demostrado que solo hay una cosa importante para Austin Gallagher: Austin Gallagher.

- 43 -

Lydia

Melinda me mandó a casa al ver el estado en el que volvimos a la cafetería, pero no quería ir al piso. Sabía que él se presentaría allí, así que Jess me ofreció quedarme en el suyo.

Apagué el teléfono después de la décima llamada de Austin y traté de dejar de pensar en él, en cómo me había mentido y en el peligro que había corrido mi hija por su culpa.

—¿Podrás perdonarlo? —quiso saber Jess entre bocado y bocado de pizza.

—No lo sé. No puedo pensar en perdonarlo cuando estoy tan furiosa con él.

—Ya. —Bebió un trago de cerveza y sonrió de medio lado—.Esta mañana pensé que ibas a darle una hostia. ¿En serio piensas que lo único que le importa es él mismo?

No, claro que no lo pensaba, al menos no del todo. Pero lo que había pasado ponía en evidencia cuáles eran sus prioridades. Un hombre adulto, con sentido de la responsabilidad, no dejaba a una niña pequeña al cuidado de una cualquiera solo para dejarse ver con la flor y nata de Chicago, por muy glamuroso que fuera el evento.

—Lleva una hora llamándome al móvil, Lydia. —Me mostró el teléfono y aparté la mirada.

—Pues apágalo. No quiero hablar con él ahora mismo.

El domingo, Jess nos llevó a casa en cuanto Sophia terminó de cenar. Ya estaba bien de esconderse. Deshice la bolsa de viaje que había preparado para dormir en el piso de Austin y, cuando vi la camiseta de Los Vengadores, me eché a llorar.

Por mucho que me doliera, por mucho que lo quisiera, sabía lo que tenía que hacer y, cuanto antes lo hiciera, mejor.

Austin se presentó en mi casa un par de horas más tarde. Sophia se acababa de dormir y sentí su pena en el corazón por no poder abrazarla. Tenía mala cara, era de esperar, y estaba nervioso. Muy nervioso.

—¿Puedo entrar a verla un segundo?

—No la despiertes, por favor.

Me salió la voz ronca, en parte por todo lo que había llorado, pero también por ese sentimiento que volvía a apoderarse de mí cuando lo tenía delante y veía el amor con que arropaba a mi hija.

De regreso en el salón, quise empezar yo la conversación, pero él se adelantó.

—Lo siento. Me equivoqué. No debí parar en el hotel, no debí dejar a Sophia con Astrid, no debí pensar en esa fiesta siquiera. Fui un irresponsable, y tenías razón, podría haber pasado algo grave y yo… no me lo hubiera perdonado jamás.

—La dejaste sola con una extraña —susurré al borde de las lágrimas.

—Lo sé y te juro que llevo toda la noche pensando qué mierda se me pasó por la cabeza para hacer eso. No he podido dormir, ni creo que pueda hacerlo en mucho tiempo.

—Te dije que yo me quedaría con Sophia si querías ir…

—¡Lo sé! Lo sé, Lydia, y no tengo defensa. Soy culpable y lo siento. Sé que estás enfadada y que no confías demasiado en mí ahora mismo, pero perdóname, por favor…

Parpadeé varias veces y apreté los labios para contener un sollozo. No podía venirme abajo. Tenía que decirle tantas cosas…

—¿Te haces una idea de cómo me sentí cuando me llamó aquel policía? Pensé que se estaba equivocando. Tú jamás la dejarías sola, jamás la pondrías en peligro ni me mentirías con algo así. —Mi voz sonó cargada de resentimiento. Él se sentó, apoyó los codos en las rodillas y dejó caer la cabeza en las manos—. Sé que no lo hiciste de mala fe y sé que le hubiera podido pasar a cualquiera. Los niños se despistan con facilidad, pero lo de ayer…

—¡Joder, lo siento! Lo siento tanto… No puedo sacármelo de la cabeza. Si llega a pasarle algo… —Se frotó el pecho a la altura del corazón—. No sé qué hacer para que me perdones, Lydia. Dime qué hago, dime lo que sea.

—Estás perdonado, Austin. —Levantó la cabeza, incrédulo, e intenté sonreírle. Quería demostrarle que mis palabras eran ciertas y que, en el fondo, no estaba resentida—. Sé que quieres a Sophia y que no harías nada deliberado que la pusiera en peligro. Fue un error, tú mismo lo dijiste. Todos cometemos errores.

—Pero…

—Pero también sé que debes poner en orden tus prioridades y que, para eso, Sophia y yo tenemos que apartarnos a un lado.

—¿Qué significa eso?

—Que esto no puede continuar —dije con un nudo en la garganta—. Te quiero, Austin, y Dios sabe que eres lo mejor que me ha pasado en mucho tiempo, pero tengo claro que necesitas centrarte y, para ti, lo más importante es tu trabajo.

—Pero ¿qué estás diciendo? ¿Me estás dejando? —preguntó muy alterado. Se incorporó y, en dos zancadas, lo tuve delante de mí—. Dime que no lo he entendido bien. ¿Lydia?

—Austin, es lo mejor…

—¿Lo mejor para quién? ¡No es lo mejor! —exclamó—. No puedes decirme que me quieres y luego dejarme. No puedes hacer las cosas así.

—Austin…

—¡No! Acabas de decir que me perdonas, que todos cometemos errores. No, no voy a aceptarlo, Lydia. No puedes dejarme…

Lo cogí de las mejillas y apoyé mi frente en la suya. Temblaba y se aferraba a mí como si fuera el salvavidas de un barco hundido. Y yo también me aferré a él en un último intento de hacer magia y convertirlo en el hombre que Sophia y yo necesitábamos.

Pero los cuentos de princesas habían cambiado y ahora era el caballero el que necesitaba que lo devolvieran a su reino. Lo estaba salvando de seguir adelante con algo que nos haría daño a los dos en un futuro: él no conseguiría su ascenso y me culparía por ello. Y yo también lo haría, por egoísta, por no querer dejar ir algo que no estaba hecho para mí.

—Recupera tu vida. Lucha por ser socio, que es lo que te mereces, y demuéstrales que eres el mejor —le susurré, emocionada.

—Lucha conmigo, entonces. Te necesito.

—No. —Negué despacio—. No conseguirás nada si seguimos así.

—Lo conseguiré si me apoyas, si estáis a mi lado.

—¿Es que no lo entiendes? Ese trabajo es tu vida, Austin. Nosotras solo irrumpimos en ella de golpe y lo pusimos todo del revés.

—Me gustan las cosas del revés. Y me comprometeré más con vosotras, pasaré más tiempo contigo, te llevaré a sitios preciosos que quiero que…

—No, por favor…

Cerré los ojos y eché la cabeza hacia atrás para infundirme valor. Sonaba tan bonito todo lo que decía… Pero su teléfono empezó a sonar en el silencio de la noche y en la pantalla brilló el nombre de Sebastian Trusk. Aunque lo apagó, aunque volvió a mí y a nuestra conversación, aquella llamada fue la señal que necesitaba para mantenerme firme.

—No conseguirás ser socio si sigues conmigo.

—¡Pues a la mierda el puesto, Lydia! ¡A la mierda el bufete!

Quería creer que sus palabras eran ciertas, que lo decía de verdad, que sería capaz de renunciar a su trabajo por nosotras, pero aquella declaración de intenciones era solo un arrebato. Austin amaba su trabajo, se desvivía por sus clientes y estaba haciendo un esfuerzo sobrehumano para conseguir ser socio. No podía pedirle que lo dejara por nosotras ni podía consentir que él lo hiciera.

—Tienes que irte. Es tarde.

—No, no voy a irme. No puedes hacerme esto. Te quiero, Lydia.

—Vete. —Lo empujé entre sollozos y me escabullí de su abrazo—. ¡Austin, vete! ¡Vete ya!

—¡No! —Estaba desesperado. Daba vueltas por el salón con las manos en la nuca y buscaba algo que decir para convencerme, pero la decisión estaba tomada, dijera lo que dijera—. ¿Cómo puedes hacerme esto después de todo lo que os he dado?

Ese tipo de reproches dolían, pero estaba preparada para encajarlos. Me dije que era como un animal acorralado que ataca cuando no tiene nada más que perder.

—Yo nunca te he pedido nada, Austin. Todo lo que nos has dado ha sido maravilloso, pero eso no cambia las cosas. Eres un hombre extraordinario y generoso, pero…

—¿Por qué me haces esto? Dame otra oportunidad para demostrarte que puedes confiar en mí. Lo haré mejor, te lo prometo. Por favor, Lydia, no me apartes.

—Márchate, Austin —susurré.

Le di la espalda para zanjar la conversación, pero lo noté detrás de mí, muy cerca, tanto que podía sentir su calor envolviéndome y su respiración acariciándome el cuello. Me abracé para que no viera cómo temblaba al llorar. La noche al otro lado del cristal se hizo borrosa.

—Lydia… Me necesitas. Sophia me necesita. Le dijiste que yo no podía ser su padre y te equivocaste. ¡Te equivocaste de pleno, joder! No le hacen falta mis genes para ser mi hija. No le hace falta nada porque ya lo es. ¡Es nuestra hija, Lydia!

—¡No! ¡Es mi hija! —le grité, tenía que acabar con aquello antes de derrumbarme—. Vete de una vez, Austin. No voy a cambiar de idea.

—Eres increíble. Eres… —soltó un gruñido y se mordió el puño para no decir lo que fuera que se le estaba pasando por la cabeza—. Espero que un día te des cuenta del error que estás cometiendo.

- 44 -

Austin

Octubre 2018

No iba a darme por vencido. Si necesitaba espacio, se lo daría. Le dejaría un par de días para echarme de menos. Y, sin embargo, una voz muy profunda que sonaba desde el fondo de mi mente me decía que era la decisión acertada, que ella había dado el paso que yo no me había atrevido a dar. Recuperar mi vida, centrarme en el trabajo, conseguir mis objetivos y disfrutar. Al fin y al cabo, tenía treinta y cinco años, no estaba hecho para formar una familia y el mundo estaba lleno de mujeres, ¿no?

Entonces… ¿por qué me latía el corazón tan rápido cuando pensaba que ya no podría volver a besarla? ¿Por qué se me formaba un nudo en la garganta al pensar en que ya no podría abrazar a Sophia ni contarle cuentos a la hora de dormir?

Al tercer día, en pleno ataque de desesperación, me presenté en la cafetería y volví a rogarle que me diera una oportunidad. Pero Lydia solo movió la cabeza para decir que no y me evitó. Me evitó cada día que volví, todos y cada uno de los días durante las siguientes dos semanas, pero nada.

¡Dios mío, cuánto las echaba de menos!

—Austin, el doctor Nicholas Slater por la línea uno —anunció mi secretaria.

Tenía a Nick abandonado, había asuntos de la fundación pendientes y los había estado evitando para no tener que hablar con él.

—Ya sé, ya sé que te debo un par de informes y el documento del banco para la renegociación del préstamo. Lo tengo todo sobre la mesa ahora mismo —dije sin más—. He ido de culo estos días, pero no tengo perdón, lo sé.

—En eso estamos de acuerdo —me sorprendió mi hermana en tono cortante—: no tienes perdón.

—¡Eh! Me han dicho que era Nick.

—Es muy fácil hacerse pasar por su asistente. Así me garantizo que me lo coges. Me estás evitando.

—No te estoy evitando…

—Corta el rollo, Austin. He estado esta mañana con Lydia.

Suspiré y me dejé caer contra el respaldo del sillón.

—¿Y has hablado con ella? Al menos a ti te habla. —Se me daba de miedo hacerme la víctima—. ¿Te ha dicho que la cagué, que dejé a la niña con una extraña, que se perdió, que le mentí?

—¡¿Qué?! ¡¡No!! —exclamó—. ¡Joder, Austin! ¿Perdiste a Sophia? ¿Te has vuelto loco?

«Mierda», acababa de descubrirme yo solo.

—¡Fue un error!

—¿Un error? ¡Yo te mato! —me gritó, y apreté los ojos como si me fuera a llegar uno de sus derechazos—. ¿Y además le mentiste?

—MC, esto no es asunto tuyo. —No estaba de humor para una conversación así—. Tengo trabajo y… y no quiero… No puedo, de verdad…

—Austin… ¿estás bien?

—¡No, joder, no! Pero no quiero hablar de esto. No quiero hablar de cómo metí la pata ni de lo gilipollas que fui ni de cómo las he perdido… —Me entraron ganas de llorar y de gritar, pero llamaron a la puerta y tuve que mantener la compostura—. Oye, tengo una reunión. Hablamos en otro momento.

Cuando regresé al despacho un par de horas después, Sebastian Trusk y Charles Eaton me esperaban para hablar conmigo. Lo último que me apetecía era una de esas reuniones tediosas en las que me decían cuánto reconocían mi esfuerzo y lo valioso que era para el bufete. Me pondrían al tanto de algún tema de especial importancia, pedirían mi opinión y terminarían endosándome otro caso. Bueno, a lo mejor trabajar las veinticuatro horas del día me venía bien para olvidarme de Lydia.

—¿Qué sabes de Gianluca Poletti? —me preguntó Sebastian.

—¿El millonario? ¿El de la European Oil Company? —Ambos asintieron—. Es uno de los hombres más influyentes de la industria automovilística y tiene varios negocios petroleros en Arabia Saudí. He oído que va a trasladarse a Washington D. C.

—Has oído bien, chico —afirmó Eaton.

—Es el principal competidor de Luxor Motors. —Abrí el cajón de la mesa y extraje el expediente de nuestro cliente en Detroit. Aún no había tenido tiempo de archivarlo.

—Sí, pero cerramos ese contrato hace meses —apuntó.

Levanté las cejas ante el desinterés de Eaton hacia un trabajo que nos había reportado una buena suma de dinero.

—El equipo de Luxor está a punto de venirse abajo porque son unos cretinos soñadores. Sus ideas son absurdas —comentó Sebastian. Cogió la carpeta con repugnancia y la apartó como si le molestara—. Poletti es más sensato.

—¿Lo conoces?

—Coincidimos hace tiempo en un evento benéfico —presumió Trusk—. Le di varios consejos acerca de unas inversiones que, a mi juicio, no iban a salirle rentables. Yo jugaba con ventaja, nuestro bufete representaba a dos de las tres empresas que pensaba absorber y sabía que iba a cometer un error.

—Pero eso…

—Sí, sé lo que vas a decir, muchacho, fue jugar sucio, pero me aseguré la confianza de uno de los empresarios más influyentes de Europa y ahora lo tenemos de nuestro lado.

No se le veía demasiado arrepentido de haber faltado al secreto profesional, ni a Eaton tampoco. Es más, parecían estar muy orgullosos de aquel logro y mi admiración por ellos cayó en picado. Yo los consideraba hombres íntegros y empecé a darme cuenta de que me había equivocado.

—La cuestión, Austin, es que el señor Poletti quiere que nos hagamos cargo de los trámites de la apertura de la nueva sucursal en la capital —anunció Eaton. Puso un dosier en mis manos y se sentó en la esquina de la mesa—. Nos ha pedido al mejor, y ese eres tú.

—Estudia bien cada detalle de las empresas de Poletti, cada cifra, cada adquisición. Su personal de confianza estará en Chicago en noviembre. Tienes dos semanas para ponerte al día.

—Pero el señor Poletti tiene una legión de abogados, no me necesitan para nada —protesté.

—Son italianos. —Sebastian rio como si hubiera dicho algo gracioso—. Necesitan a alguien que les explique cómo se hacen las cosas a este lado del Atlántico. Y tú eres ese alguien.

—Con todos mis respetos, señor Trusk, fui yo quien llevó la cuenta de Luxor. No me gustaría tener problemas…

—¡No habrá problemas, hijo! Luxor Motors está acabado.

—Ya, vale. De todas formas, ahora mismo estoy hasta arriba de trabajo —le expliqué, aunque estaba seguro de que lo sabía—. Hacerme cargo de algo así sería un suicidio.

—¡No te preocupes por eso! —Me palmeó el hombro y volvió a reír—. Esa preciosidad que ha estado ayudándote… ¿Cómo se llama?

—Astrid Jud —respondió Eaton.

—¡Eso! Astrid Jud. Bien, yo diría que la señorita Jud se ha ganado un lugar entre el personal del bufete, ¿no te parece?

—La señorita Jud se ha mostrado muy feliz con su nueva condición de abogada junior —me informó Eaton—. Se lo hemos comunicado esta mañana.

—Ha estado trabajando duro. Sin duda, se lo merece.

—Bien. Pásale tus expedientes y ponla al día. Te quiero centrado en Poletti a partir de ya. Es importante. Cuando te marches a Washington quiero que esa chica sea tu doble con tetas.

—Unas tetas preciosas, dicho sea de paso —señaló Eaton.

—¿Cuando me marche a Washington? —me extrañé. Nadie había dicho nada de eso—. Creí que su gente…

—No será por mucho tiempo, un par de meses, a lo sumo —dijo Trusk con un gesto que le restaba importancia. De pronto, se detuvo y me miró con el ceño fruncido—. ¿Eso te supone algún problema?

—No no, señor. Ningún problema.

—¡Estupendo, entonces!

Me puse en pie para despedirlos y les tendí la mano. Me obligué a sonreírles y a aceptar alguna que otra gilipollez acerca de mis aptitudes. Me propusieron vernos en el club para jugar unos dobles antes de que empeorara el tiempo y acepté con un cabeceo, a pesar de tener ganas de mandarlos a los dos a tomar por el culo.

—Ni que decir tiene, mi querido Gallagher, que este paso en tu carrera te coloca más cerca de ser socio del bufete —comentó Eaton.

—¡Por supuesto! —coincidió Trusk—. Este bufete necesita gente como tú, Austin.

Aquello me sonó tan falso que ni siquiera les dediqué un segundo más. Siempre me enseñaban la zanahoria. Me jugaba mi pelota de béisbol firmada por Big Hurt a que le hacían exactamente lo mismo a Broderick.

Descansé la cabeza contra el respaldo antes de recoger para irme a casa y el silencio me arañó el corazón.

Irme de Chicago me asustaba. No quería separarme de Lydia y de Sophia. Pero tampoco podía negarme. Una oportunidad así no se presentaba todos los días.

No sé qué locura me llevó a conducir hasta su edificio, y luego a subir hasta su puerta. Necesitaba hablar con ella. Necesitaba sentarme con ella en el sofá y contarle la reunión surrealista que acababa de tener. Lydia era buena escuchando y me ayudaría a analizar la propuesta de Poletti. Aunque no pudiera estrecharla entre mis brazos, me conformaría con unos minutos para confesarle que estaba asustado. Si ella me apoyaba tendría menos miedo.

Llamé con suavidad. Supuse que Sophia estaría en la cama y no quería despertarla. También echaba de menos a mi enana, mucho más de lo que imaginaba, pero esa noche me bastaría con que Lydia no me cerrase la puerta.

—¿Sí? —preguntó una joven a través de una minúscula rendija.

—¿Está… está Lydia? —dudé. Miré de nuevo el número del piso por si me había equivocado, pero no, estaba en el tercero—. ¿Quién eres tú?

—Lydia no está en casa.

—¿Estás al cuidado de Sophia? —Asintió con miedo, pero no abrió la puerta ni una pulgada de más. Buena chica—. Soy Austin Gallagher. ¿Sabes si tardará en llegar?

—Un par de horas, supongo. ¿Quieres que le diga algo cuando vuelva?

—No, gracias. Cuida bien de Sophia, por favor.

—Descuida.

No tenía ningún derecho a sentirme celoso o decepcionado, pero lo estaba. ¿Y si había quedado con alguien? ¿Y si intentaba poner a otro en mi lugar?

La llamé sin pensar. Si lo cogía, siempre podía decirle que la echaba de menos y que solo quería oír su voz. Era la verdad, además de que sentía una insana curiosidad por saber dónde estaba a esas horas. Pero no hubo respuesta. El teléfono estaba apagado y volví al piso con la misma sensación de cada día desde que me dejó.

Solo. Vacío.

Lydia

—¿Cómo fue? ¿Te pusiste nerviosa?

—Fue muy bien —respondí a la pregunta de Reese, orgullosa—. Estaba cagada, pero salí contenta. Esta noche comprobaré las respuestas y así me haré una idea de la nota, pero para ser uno de los exámenes más difíciles creo que lo hice bien.

No había podido prepararlo como hubiese querido, en cuanto me sentaba a estudiar perdía la concentración. No podía dejar de pensar en él, siempre él. Sophia también estaba especialmente nerviosa y se despertaba sin parar por las noches.

Ambas sentíamos el vacío que había dejado Austin en nuestras vidas y, a veces, cuando terminábamos de cenar, mi pequeña preguntaba por él con tanta pena que tenía que esconderme para que no me viera llorar. Era demasiado pequeña para entender por qué Austin ya no venía a casa a contarle cuentos o por qué no pasaba con ella los sábados. Diane, la prima de Reese, era encantadora, una chica maravillosa que trataba a Sophia de fábula, pero no era él.

Él era único.

—¿Cuándo tienes el siguiente? —quiso saber Jess.

—La semana que viene tengo el de Antropología y el de Análisis del comportamiento.

—¡Uy! Pues ve entrenando —murmuró Reese. Giró la cabeza hacia la puerta y la campanilla sonó—. Compórtate.

Siempre se me revolucionaba el pulso cuando veía entrar a Austin, sobre todo después de un par de días sin que viniera adesayunar. Que anoche fuera a mi casa me ponía más nerviosa todavía. Cuando Diane me lo dijo estuve a punto de llamarlo, pero Sophia se despertó en medio de una pesadilla y ya no tuve tiempo para pensar en nada más.

—¿Café? —le pregunté, cordial. Amagué un bostezo y fingí apuntar algo en la libreta.

—Sí, gracias. ¿Cansada?

—Un poco. ¿Algo más?

—No… —dudó—. Bueno, sí. ¿Qué tal está Sophia?

—Ya sabes que está bien. —Parecía más incómodo de lo habitual, y me hubiera encantado peinarle esos mechones rebeldes que le caían en la frente—. Tengo que volver…

—Ayer fui a verte —confesó. Como vio que no decía nada, continuó—. No estabas.

—Ya.

—Y te llamé. Varias veces. Tenías el teléfono apagado.

—Sí, llegué a casa tarde y no lo he encendido hasta esta mañana.

—¿Y esa chica que cuida a Sophia?

—Es Diane, la prima de Reese. Llegó hace poco a la ciudad, estudia Puericultura y le gustan los niños.

—Será porque es una niña también —murmuró—. Es muy joven.

—No es una niña, Austin. —Intenté no reírme, pero fue imposible. Él sí parecía un niño enfurruñado—. Tiene diecinueve años.

—¡Vale! ¿Y por qué estaba Sophia sola con esa Diane?

—¿Y por qué tengo que darte explicaciones?

—Porque me importáis.

—Austin…

—¿Qué? —Me cogió de la mano y acarició mis dedos con suavidad. Echaba tanto de menos su contacto que no me resistí—. Me importas, no puedes impedírmelo.

—Suéltame, por favor —le pedí sin demasiada insistencia.

—Dime dónde estabas.

—Austin…

—Lydia…

—¡Eh, ya está bien! —intervino Melinda. Se plantó frente a nosotros con los brazos en jarras y cara de pocos amigos—. Arreglad vuestras cosas fuera de mi cafetería, ¿entendido? Lydia, a trabajar, y Austin, a hacer lo que sea que hagas. ¡Andando!

Me estaba esperando en la puerta del almacén cuando salí de rellenar los servilleteros. El pasillo era estrecho, él estaba muy cerca y nuestras ganas eran enormes.

—Te echo de menos. Os echo de menos, a las dos, cada día, cada maldita hora. —Aprovechó que mis manos estaban ocupadas y me acarició la mejilla con los nudillos—. Déjame arreglar lo que he roto. Dame otra oportunidad.

El sonido del teléfono se interpuso entre nosotros y, aunque colgó sin mirar la pantalla, volvió a sonar insistente.

—Contesta. Puede ser importante.

—Tú lo eres más. Habla conmigo, dime que me echas de menos tanto como yo a ti.

Y así era, pero no podía decírselo.

—Melinda se va a enfadar conmigo si no salgo ya.

—No lo hará. Sabe que te quiero y que tú me quieres. Solo tenemos que buscar la forma de que me creas.

—Deja que me vaya, por favor. Hablaremos en otro momento.

—¿Cuándo?

«¡No lo sé!», quise gritar. Su cercanía me dejaba sin argumentos; no podía pensar con claridad y agradecí que Reese necesitara entrar al almacén porque, de no habernos interrumpido, podría haber hecho cualquier locura.

—Puedo venir a recogerte luego y vamos juntos a por Sophia. Me gustaría verla.

—No creo que sea buena idea —dije con pena. No quería crearle falsas ilusiones a la niña. Bastante desorientada estaba ya—. Yo te llamaré, ¿de acuerdo?

—¿No vas a dejar que la vea? —Bajó la cabeza y suspiró. Me sentí mala persona, pero era lo mejor—. Le prometí que la llevaría a hacer truco o trato en Halloween. ¿Tampoco me dejarás? No le quitaré el ojo de encima, te lo juro. Estaré tan pegado a ella que no podrá dar un paso sin que lo sepa.

Sophia no había parado de repetírmelo en la última semana. Una niña de dos años no debería tener tanta memoria ni un sentido del compromiso tan fuerte, pero lo tenía, y buena parte de la tristeza que la acompañaba estos días tenía que ver con el hecho de no poder escuchar las aventuras que Austin le había prometido.

—Halloween es dentro de dos semanas. Melinda me ha dado la tarde libre y…

—¡Mejor! Así podrás descansar un rato mientras Sophia y yo recogemos chucherías y comemos manzanas de caramelo. Es una oferta muy buena, no dirás que no.

Y lo era. Pero yo quería llevar a la niña a recorrer las calles del barrio. Le había hecho un vestidito de bruja con algunas telas de la tienda de retales e iba a ir preciosa. No quería perdérmelo. Iba a ser su primer Halloween.

—No importa, Austin, de verdad. No creo que te haga mucha ilusión disfrazarte, y nosotras ya tenemos el disfraz, así que… En otra ocasión.

—Me disfrazaré. Puedo ser… ¡Drácula! Me compraré una capa negra y unos dientes. Eso valdrá, ¿no?

Me enseñó la dentadura y puso los dedos en garras como si fuera un zombi. Se estaba esforzando por ponernos a la cabeza de sus prioridades, y no fui capaz de decirle que no.

—¿De verdad quieres venir?

—Claro que quiero.

—¿Y te disfrazarás?

—¡Por supuesto!

—Tendrás que soportar los gritos de los niños.

—Me encantan los gritos de los niños.

—Mentiroso —susurré—. Los odias.

—Me gustarán si voy con vosotras. Luego podemos ir a cenar mazorcas a la brasa. Conozco un sitio que las hacen con…

—Luego ya veremos, ¿de acuerdo?

—Vale. —Su teléfono volvió a sonar y esta vez sí lo sacó del bolsillo de la chaqueta—. Tengo que irme. Llego tarde.

Pero ahí siguió, mirándome de los labios a los ojos y pidiendo permiso para besarme. No se lo di, aunque lo deseara con todas mis fuerzas. No habíamos vuelto, solo había sido una conversación cordial entre dos adultos que quieren a una niña pequeña.

Al final, me besó en la mejilla. Se demoró más de lo normal y me respiró muy cerca al separarse de mí. Me encantaba que hiciera eso.

—Nos vemos, rubia.

Me reí y me sonrojé. Hacía tanto que no me llamaba así…

—Estaba en un examen —dije de pronto—. Anoche. Estaba en un examen. Por eso tenía el móvil apagado.

—¿Y cómo te fue?

—Bien, creo.

Solo asintió y me dedicó una de esas sonrisas de medio lado que me hacían sonrojar más todavía. Luego levantó una mano para despedirse y me quedé mirándolo hasta que desapareció.

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Austin

—Busca lo que tenemos sobre el Índice Ambiental de Compañías Papeleras de WWF y encuentra los criterios de valoración —le indiqué a Astrid, muy aplicada desde que se hacía cargo de mis clientes—. Los de Middelton Coated están que se suben por las paredes porque el WWF no los ha incluido en la lista de reconocimientos de este año.

—¿Estos son los del papel? ¿Los que tuvieron cinco demandas en 2015 por violar no sé cuántas leyes contra el medioambiente en sus fábricas? —preguntó, escéptica.

—Los mismos.

—¿Y ahora pretenden colarse entre las más importantes de su sector?

—La compañía cambió bastante cuando cogió las riendas el hijo de Middelton. Ahora tienen un interés real en reducir su huella ecológica y han introducido métodos efectivos que están dando sus frutos. —Le señalé el archivo informático con el dedo para que lo abriera y le echara un vistazo a las cifras. Si se iba a encargar de hacer mi trabajo, debía saber qué tipo de información era susceptible de sacar a colación en una reunión y cuál era mejor obviar—. Insiste en los números y los gráficos. A Archie Middelton le encantan. Háblale en términos porcentuales y anímalo a continuar con la estrategia de este año. Muéstrate segura cuando le digas que en 2019 estarán en el top de esa lista.

—Podrías ir tú a explicárselo. Aún tengo que darle vueltas al problema de Olympia Beauty con los contratos de personal —se quejó.

—Ni hablar. Tengo una reunión con los italianos esta tarde. Si tienes dudas, habla con Eaton. —No me gustó la cara que puso. Fue solo un instante, una mirada de angustia que no supe interpretar bien—. Ya sé que no es especialmente comunicativo, pero si quieres prosperar en este bufete tendrás que aprender a tratar a los jefes.

—Lo sé. No te preocupes.

Miré el reloj y me sorprendí de que aún fueran las tres. El día se me estaba haciendo interminable. Pero tendría mi recompensa en cuanto despachara a los hombres de Gianluca Poletti. Lydia y Sophia me esperarían en la cafetería para ir a pedir truco o trato. Tenía ganas de verlas disfrazadas y de aprovechar mi capa y mis dientes de Drácula para acercarme a ella y besarla en el cuello. No era tan tonto como para pensar que después de Halloween volveríamos a ser pareja, pero era un paso.

—Por la oficina se rumorea que ya no estás con la chica esa, la camarera. ¿Es verdad? ¿El soltero de oro vuelve a estar en el mercado?

Le lancé el grueso expediente de la farmacéutica NovaLab sobre la mesa y no me molesté en responder a su pregunta. Mi mirada se lo dijo todo.

—Mañana vendrá Bill Green con sus exigencias sobre patentes y su jerga de laboratorio. Prepárate y deja los chismorreos para cuando salgas del despacho.

—También se dice que Simmons ha dejado a la hija de Trusk, y que Trusk no está muy contento —comentó como al descuido—. Pensé que te gustaría saberlo.

—Gracias, Astrid. Muy considerada. Ahora, por favor, a trabajar.

Le di vueltas a aquella noticia después de que se marchara. Si Broderick había dejado a Calliope y Sebastian se había ofendido… Tal vez poner en mis manos un proyecto tan ambicioso como el de Gianluca Poletti sí significaba algo importante; la prueba definitiva para que, a final de año, en la fiesta que el bufete daba para todos los empleados, fuera mi nombre el que brillara en el panel de socios de Trusk, Eaton and Associates.

Lydia

El mes de octubre pasó en medio de una nebulosa de sentimientos amargos y nuevas ilusiones. Por un lado, me despertaba cada día convencida de que había tomado la decisión correcta en cuanto a Austin. Lo echaba de menos y era difícil hacer cosas que, junto a él, se habían convertido en algo especial. Pero ambos necesitábamos recuperar el norte que habíamos perdido. Yo no deseaba depender de él y él necesitaba desprenderse de mí, de nosotras, para alcanzar sus metas.

Sin embargo, el hecho de que insistiera en pasar Halloween con Sophia y sus mensajes diciéndome lo emocionado que estaba hacía que las mariposas de mi estómago se hubieran alzado revolucionadas esa mañana.

Solo era una tarde de paseo. Probablemente, él estaría más pendiente de Sophia que de mí, pero significaba tanto.

Media hora antes de lo acordado, Austin me mandó un mensaje para avisar que llegaría con retraso. No es que me importara demasiado salir quince o veinte minutos después, pero Sophia tenía dos años y no quería que se hiciera demasiado tarde.

—¿No habíais quedado a las siete y media? —preguntó Jess al verme sentada—. Si tardáis mucho en iros, Sophia dejará de ir disfrazada de bruja para convertirse en una de verdad. Está un poquito alterada ya.

—Lo sé, pero Austin se retrasa. Me ha enviado un mensaje.

Jess guardó silencio, pero su mirada fue determinante.

—Vendrá —aseguré—. Se lo prometió a Sophia.

Pero los quince minutos se convirtieron en treinta y los treinta en una hora. A las ocho y media, Sophia ya estaba insoportable y decidí que saldríamos a pedir caramelos sin él.

Lo llamé un par de veces, pero no respondió al teléfono. Yo me iba irritando más y más, incluso reñí a la niña con mala leche. No debí hacerlo. Ella no entendía por qué Austin no estaba allí. Tampoco entendía por qué yo estaba tan enfadada. Me sentía furiosa.

Sophia gritó y pataleó en la puerta de la cafetería, tiró de la falda de tul hasta que se la desgarró de un costado. No quería el gorro ni las dos coletas que le había hecho Melinda y, ante la mirada apenada de mis compañeras, terminé por cogerla en brazos y echar a andar.

Creí que se le pasaría en cuanto viera a otros niños, pero no se calmó.

El móvil me sonó después de andar una manzana. Sophia lloraba sin parar y quería que la dejara en el suelo, pero temía que saliera corriendo nada más pisar la acera. La gente me miraba con cara de espanto porque, cuanto más alterada estaba Sophia, más tacos decía yo y más cerca me encontraba de estallar.

—¿Estáis aún en el truco o trato? —preguntó apresurado. Parecía que estaba corriendo—. Salgo para allá. Tardo diez minutos.

—No te molestes, ya no hace falta que vengas.

—Lo siento. Se me ha complicado la reunión. Te juro que lo he intentado, pero ha sido imposible escaparme antes. Ya estoy en la calle. Cojo el coche y voy.

Apreté los ojos y me mordí el labio inferior con fuerza. Sophia seguía retorciéndose para que la soltara y gritaba como si la estuvieran despellejando. Me dolía el pecho de contenerla, me dolía la cabeza de tanto pensar y me dolía el corazón porque él se había encargado de pisotearlo una vez más.

Ya no había más oportunidades. Lo había intentado, ¡yo lo había intentado, maldito fuera!, y había dado alas a algo que no estaba destinado a volar. Se había terminado.

—Dime dónde estáis y paso a por vosotras. Aún os puedo invitar a cenar para compensaros.

—Vete a la mierda, Austin. ¡Vete a la puta mierda, ¿me oyes?! —grité tan fuerte que Sophia se quedó inmóvil y apoyó la mejilla en mi hombro. Empecé a temblar con violencia y le hablé con los dientes apretados por la rabia—. No vuelvas a llamarme, no vuelvas a mandarme ni un puto mensaje. No tienes palabra, Austin Gallagher, ni vergüenza, ni nada. ¡No tienes nada! ¡No respetas nada!

—Pero ¿qué…?

—No quiero volver a verte, ni por mi casa ni por la cafetería. Se acabó.

Colgué y me metí en la primera boca de metro que encontré. Halloween se había terminado para nosotras, y él también.

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Lydia

Noviembre 2018

Un 4 de noviembre de 2015, en el Hospital Metodista de Chicago, vino al mundo la niña más bonita que habían visto mis ojos, ¿qué voy a decir yo? Lloraba todo el rato, lloraba tanto que no dejaba dormir a los otros bebés del nido, pero cuando se calmaba todo el mundo tenía palabras preciosas para ella.

Apenas tenía pelo y su carita era tan redonda como una moneda. Era una tragona de cuidado que no dejaba de mirar a todas partes con sus enormes ojos claros y tenía la sonrisa más deslumbrante del mundo.

No había ninguna gran historia detrás de su nombre. Se llamó Sophia porque yo quise. Si mis padres me hubieran permitido quedarme en casa cuando regresé embarazada, probablemente me hubieran obligado a llamarla como a alguna de sus santas, pero no fue el caso, y mi hija recibió el nombre más maravilloso del mundo: Sophia. Sophia Martins.

La vida con ella se convirtió en una aventura constante. Lloré mucho al principio, casi cada noche. Y lloré mucho más después, cuando vi cómo mis veintidós años se perdían entre pañales y cólicos de lactante. Yo era tan niña como ella y, de repente, me convertí en una mamá sola, asustada y sobrepasada por la vida.

Pero cada mañana, cuando ella abría los ojos, iluminaba mi existencia, y eso era lo único que necesitaba.

Mi ranita cumplía tres años ya, tres maravillosos años en los que me había llenado de felicidad, de anécdotas, de vivencias, de amor… Tres años de ser una familia, ella y yo. Una pequeña gran familia.

—Alegra la cara, anda. Hoy es un día para estar feliz y no para pensar —me riñó Jess con cariño al verme absorta otra vez con los ojos brillantes.

Tenía razón, debía estar feliz, pero yo me había despertado como el día, gris oscuro, con ganas de llorar, y no podía evitarlo. La preciosa decoración de la cafetería y la algarabía de una docena de niños no era suficiente para arrastrar la pena.

Lo echaba de menos.

A pesar de que insistió con llamadas y mensajes, no había vuelto por la cafetería y no sabía si acudiría al cumpleaños de Sophia después de lo que había pasado.

Cuando Megan, Nick, Alice y Tyler aparecieron en medio de la lluvia torrencial de aquella tarde, un enorme trozo del muro que contenía mis emociones se desprendió sin que pudiera evitarlo.

—Tu cara me dice que no nos esperabas —me susurró Megan al abrazarme—. ¿Creías que lo íbamos a olvidar o es que ya no somos bien recibidos?

Se me escapó un sollozo y luego otro, y todo lo que no había llorado en días me inundó y se desbordó. Mientras Sophia llevaba a Nick a ver la mesa de golosinas, Megan y Alice me acompañaron al baño para no llamar la atención del resto de invitados.

—Venga, deja de llorar o acabaré llorando yo también, joder —gruñó Megan—. Estaba de broma. No lo decía en serio.

—Yo… lo siento. —Hipé sin dejar de derramar lágrimas—. No creí que… Austin y yo… nosotros…

—Ya lo sabemos. Es un gilipollas.

—Y un capullo —añadió Alice con un movimiento de cabeza contundente.

—¡Eso! Y se merece que le arranquen los huevos con unas tenazas.

—¡Unas tenazas oxidadas! —exclamó Alice.

—¿Unas tenazas oxidadas? —se extrañó Megan—. ¿Por qué? ¿Es más doloroso?

—Yo qué sé —respondió—. Hay más posibilidad de gangrena, ¿no?

El asombro dio paso a las carcajadas. De repente, el miedo a perder todo lo bueno que Austin me había reportado se esfumó. Megan y Alice eran mis amigas.

A veces pasamos la vida junto a personas que no levantarían un dedo por nosotros, capaces de esconderse bajo las piedras para no escuchar tus gritos de ayuda. Otras, sin embargo, aparecen de la nada en un instante preciso y se hacen indispensables; las necesitas y ellas te necesitan; te quieren sin esperar nada a cambio y entregan el corazón en cada palabra que comparten contigo.

Así eran Megan y Alice, tan diferentes entre ellas, tan diferentes a mí, tan imperfectas y, a la vez, la perfección más extraordinaria. Me demostraron en un abrazo a tres que no las iba a perder y que lo que los Gallagher habían unido no lo separaría ningún corazón roto.

—De acuerdo, ahora que estás más tranquila, tengo que confesarte una cosa —comentó Megan en tono culpable—. Austin está fuera. Sin paraguas.

Austin

No iba a cruzar la puerta hasta que ella me diera permiso, pero tampoco pensé que estaría una hora bajo la lluvia. No había ni un solo saliente en aquella fachada y, para cuando dieron las siete, mi ropa se podía escurrir.

Aguanté porque me lo merecía, porque había perdido mi derecho a entrar al comportarme como un idiota. Si en Halloween hubiera dejado a los putos abogados de Poletti emborracharse solos en el bar del hotel quizá ya las habría recuperado.

Pero había vuelto a cagarla y esta vez Lydia no me iba a perdonar.

Apoyé la cabeza en la pared y dejé que la lluvia me cayera en la cara. Si cerraba los ojos podía oír a Sophia gritar entre todos los niños. Me hubiera gustado verla al abrir los regalos, pero, después de una hora, había perdido la esperanza.

Desde luego, mis hermanos y mis cuñados tampoco se apiadaron de mí. MC ni siquiera me hablaba.

Las campanillas de la puerta de la cafetería sonaron al abrirse. Al principio solo vi un paraguas rojo, luego la vi a ella.

—Hola —susurré. Me miró de arriba abajo y yo me encogí de hombros—. Llueve un poco.

—Estás empapado.

—Sí, bueno, MC se llevó el único paraguas que teníamos. Está enfadada conmigo.

—Ya me lo ha dicho.

Estaba incómoda, no dejaba de mirar hacia el interior de la cafetería y se mantenía tan alejada de mí que apenas podía oír lo que decía. Yo tampoco quise acercarme, debía respetar su espacio. Me hubiera dolido más tratar de llegar hasta ella y que se apartase.

—Ya sé que te sonará a lo de siempre, pero lo siento —me disculpé—. Os fallé otra vez y entiendo que estés enfadada.

No dijo nada, solo se miró la punta de las botas. Estaba tan bonita como siempre, pero parecía más cansada que nunca. Detesté ser el culpable de sus ojeras y me odié a mí mismo por no ser capaz de mantener la promesa que le hice en su día: no volvería a ver la tristeza en esos ojos mientras yo pudiera evitarlo. Pero, no solo no lo había evitado, sino que era el culpable de que la mujer que amaba fuera infeliz y estuviera a punto de echarse a llorar.

—Tengo que contarte algo —dije sin poder mirarla a los ojos.

—Déjalo, no tienes que decirme nada.

—Sí, sí tengo que hacerlo.

—Austin… Estábamos a punto de cortar la tarta y de abrir los regalos. Si quieres pasar…

Me estaba invitando a entrar, era lo que yo quería. Pero no me moví, me sentía anclado al suelo, y ya se dirigía a la puerta cuando las palabras se me escaparon.

—Me voy a Washington, Lydia.

¡Joder, cómo me quemó su mirada! A pesar de tener empapada hasta la ropa interior y de empezar a temblar de frío, sus ojos se abrieron con estupor una sola fracción de segundo y me ardió el cuerpo. Bajo aquel paraguas rojo, bajo toda aquella capa de serenidad que quería demostrar, estaban sus ganas de estar conmigo.

Pero sacudió la cabeza e hizo como si no hubiera escuchado nada. Dio un paso más hacia la puerta y me habló por encima del hombro.

—A Sophia le gustará verte.

—No voy a entrar —decidí. Abrí los brazos para que viera el estado en el que me encontraba—. Mírame, no puedo entrar así, lo pondría todo perdido.

—Está bien, como quieras.

Abrió la puerta y vi cómo se me escapaba una vez más. Tenía tantas cosas que contarle… Ella sabía escucharme, era la única que me entendía. Era la única.

—Lydia… ¿Puedo ir luego a tu casa? —le rogué. Volvió a cerrar la puerta y tomó aire—. Solo serán unos minutos. Felicitaré a Sophia, me despediré de ella y me iré. Te lo prometo.

—¿Más promesas? ¿No te basta con las que has roto hasta ahora? —Se me encaró y esta vez se acercó tanto que el paraguas nos cubrió a los dos—. Le has hecho tanto daño que no sé por qué sigo aquí hablando contigo.

—Porque me quieres —me atreví.

—No, Austin. Estaba enamorada de un ideal y me demostraste que no podía ser. —Sentí sus palabras como si me estuviera apuñalando por la espalda. Me quedé sin aire y juro que estuve a punto de creerla, pero en el último segundo titubeó. Mentía, me quería—. Si no vas a entrar ahora, quítate de la puerta. No quiero que Sophia te vea y salga a buscarte.

—Déjame ir a tu casa, Lydia. Por favor.

Ya no tenía nada que perder. Si se negaba, encontraría la forma de despedirme de la niña antes de mudarme a Washington. Sebastian había anunciado en la maldita reunión de Halloween que todo se precipitaba, que los italianos solo estarían en Chicago dos semanas y era el tiempo que tenía para poner en orden mis cosas.

Creí que no respondería, pero en el último instante lo hizo:

—Si vienes más tarde de las nueve no te dejaré entrar.

Cuando llamé al timbre estaba tan asustado que no era capaz de quedarme quieto ni un segundo. Tenía que decirle a Sophia que me iba, pero no sabía cómo iba a reaccionar. Lo último que pretendía era que Lydia me odiara más por hacerle daño a la niña, pero no podía marcharme sin despedirme de ella.

—Está en la habitación —dijo con un tono de voz ronco y triste al dejarme a pasar—. Tengo que bañarla antes de dormir, así que no te entretengas demasiado.

Me apoyé en el marco de la puerta y dediqué unos minutos a observar a la pequeña en silencio. Llevaba puesto el conjunto que mi madre le había regalado y un gorro de lana que le había comprado yo. Se me formó un nudo en la garganta al fijarme en los juguetes con los que se entretenía: eran los que yo había elegido para ella. Al final no se me había dado tan mal lo de entender a una niña.

La sentía tan mía…

—¡Eh, enana! —susurré—. Feliz cumpleaños.

—¡Utin! —gritó como una loca y se lanzó a mis piernas sin importar lo que pisaba por el camino—. Mía antos egalos, Utin. Y fffiesta con gobos osa, ontón de gobos monitos. ¿Tú tabas ajando?

—Sí, enana, estaba trabajando —mentí. Me senté con ella en el suelo y jugueteé con algunas maderitas para disimular lo nervioso que estaba—. ¿Has comido mucho pastel?

—Onnntón. Mi uzta.

—Claro que te gusta. Era de chocolate, ¿verdad? —Asintió con la lengua fuera y una sonrisa—. ¿Y has jugado con tus amigos del cole?

Empezó a contarme todo lo que había hecho y lo bien que lo había pasado con ese lenguaje suyo a medio hacer. Y mientras ella hablaba y ponía una pieza de madera sobre otra hasta construir una torre, yo solo podía pensar en cuánto la iba a echar de menos.

—Oye, enana, tengo que decirte una cosa. —La senté sobre mis piernas y le arreglé el pelo debajo del gorro. Estaba preciosa con el pompón en lo alto de la cabeza—. Tengo que irme de viaje un tiempo largo.

—¿Utin vene mañana?

—No, cariño, no podré venir mañana ni al otro.

—¿Mamo a ver defines? Fophia no ha vito defines.

—Ya lo sé, te debo una excursión al zoo y una cena con mazorcas de maíz. No se me va a olvidar, pero tendrá que ser más adelante. —La vida en Washington iba a ser insoportable sin estos momentos—. A lo mejor para entonces mamá ya no está enfadada y podemos ir los tres, ¿te parece?

La abracé contra el pecho y me negué a soltarla. Necesitaba llevarme conmigo el recuerdo de su olor, de sus bracitos rodeándome el cuello y de sus dedos jugando con mi pelo. Apoyó la cabecita en mi hombro y suspiró cansada. Había sido un día agotador para ella y mis brazos siempre la calmaban. Eran su lugar preferido para dormir.

—Te voy a echar de menos, mi niña —le susurré contra el pelo.

Empezaron a escocerme las lágrimas en los ojos y a fallarme las fuerzas para separarme de ella. Y es que no me habían enseñado a dejar ir, no sabía cómo hacer algo tan difícil ni tan doloroso.

—Utin papá Fophia, ¿zi? —preguntó adormilada.

Y me hundí. Le dije que sí sin palabras mientras me balanceaba con ella adelante y atrás hasta que se durmió. Levanté la mirada al techo y aguanté las ganas de gritar. No quería mudarme, mi lugar estaba en Chicago, con ellas, con Lydia y Sophia, como una familia.

—Austin…

Me limpié las lágrimas y miré a Lydia con gesto apenado.

—Se ha dormido en cuanto la he cogido.

—Ya me imagino —dijo seria—. No importa.

Me costó abandonar la habitación y, aun cuando caminaba detrás de Lydia de regreso al salón, notaba que una parte de mí se había quedado entre los bracitos de esa niña maravillosa.

—¿Cuándo te vas?

—En diez días.

—¿Cuánto tiempo?

—Cinco o seis meses, no lo sé seguro.

—Es mucho tiempo.

—Sí. Es un proyecto ambicioso para un cliente importante, un italiano.

—Tu prueba de fuego para ser socio, ¿no?

—Algo así, sí.

Asintió mientras recogía las cosas que había sobre la mesa. No me miró ni una sola vez, pretendía mostrarse distante y no la culpé. Era su manera de protegerse.

Pero su nerviosismo me atraía más y más, hasta que me di cuenta de que estaba junto a ella, a un solo gesto de abrazarla.

Y lo hice, no pude resistirme. La atraje y no dejé que se me escapara. Y, aunque al principio se mostró sorprendida, me demostró que estaba tan triste como yo; más triste que nunca.

—Pídeme que me quede y lo haré —susurré con los labios pegados a su frente—. Lo haré por vosotras, me quedaré con vosotras.

Negó una y otra vez mientras temblaba con cada sollozo. Sus manos se aferraban a mis brazos en un ruego contradictorio. Pero no pronunció las palabras que tanto esperaba oír.

Quizá fuera lo mejor para los dos.

—Quiero que sepas una cosa —pronuncié despacio—. No voy a dejar de quererte. No lo olvides.

Luego me marché.

Fuera cual fuera el rumbo que me marcara el destino, ella sería siempre el único norte de mi brújula.

- 47 -

Lydia

Austin se fue a Washington una lluviosa mañana de mediados de noviembre y dejó la ciudad de Chicago envuelta en un silencio sin precedentes. Al menos así la percibí yo al ir a trabajar: silenciosa y triste.

La vida seguía para los dos, había que afrontarlo con valentía, pero una semana después de su marcha aún me daba un brinco el corazón cada vez que sonaba la campanilla de la puerta de la cafetería.

Sin embargo, a pesar de que ya no lo tenía a él, sí perduraban todas las cosas buenas que me había regalado. Una de las más importantes irrumpió en la cafetería la mañana de Acción de Gracias y trajo consigo un rato de sol en medio de la incesante lluvia.

—Mmmm, qué bien huele. —Megan se relamió y aceptó de buena gana un minicruasán que le dio Melinda—. Dime que aún te quedan algunas de esas magdalenas de boniato que hacéis, quiero llevárselas a mi padre esta noche.

—A tu padre, ya —dije suspicaz—. Viendo cómo babeas, no llegarán ni a mitad de camino.

—¡Eso no es verdad! Si casi no estoy comiendo nada durante el embarazo. Nick me mata de hambre…

—Comes a escondidas, lo sé. —La apunté con un dedo a modo de advertencia y luego señalé su bolso—. ¿Cuántas barritas de cereales con miel llevas ahí dentro? ¿Y chocolatinas? Déjame ver.

Se echó a reír porque sabía que tenía razón, pero en seguida puso su cara más seria y maldije por lo bajo. Iba a volver al ataque con la discusión que habíamos tenido en los últimos dos días: quería que Sophia y yo fuéramos a Rockford a celebrar Acción de Gracias con ellos.

Era muy insistente, pero fui delicada al negarme de nuevo. La última vez le dije que ellos no eran mi familia, Megan se puso a llorar y me sentí fatal, pero tenía que entenderme.

—Austin no vendrá. Pero eso no significa que tú no puedas venir.

—Ya lo hemos hablado —le recordé mientras le preparaba una caja de repostería bien surtida. Con un poco de suerte JC podría probar algún dulce—. Siempre cenamos en casa de Melinda. Estaremos bien.

—Esta noche daré gracias por haberte conocido, Lydia Martins, y por haber conocido a tu pequeña listilla. Daré gracias por teneros en mi vida y por estas maravillosas magdalenas que haces. —Me abrazó antes de marcharse. Nick tocó el claxon fuera y me saludó con la mano cuando salí a despedirlos—. Si te aburres en tu cena siempre puedes darme un toque. Si hacemos videollamada será como si estuvierais allí, ¿qué me dices?

Cuando regresé al interior de la cafetería, me derrumbé en una silla y me eché a llorar. Me tapé la cara con las manos y no reprimí los sollozos. Necesitaba aligerar la pena que me encogía el corazón.

La campanilla de la puerta volvió a sonar y levanté la cabeza por si era ella de nuevo. Pero quienes entraron no tenían nada que ver con Megan, no tenían el alma pura como ella, ni una sonrisa capaz de iluminar un día gris.

Prianka Trusk y Audrey Lancaster entraron con los labios fruncidos en un mohín de asco y observaron el lugar con repugnancia hasta que sus ojos encontraron los míos.

—Vaya, vaya, vaya, pero mira a quién tenemos aquí —dijo Prianka, sorprendida—. ¡Qué pequeño es Chicago! Nos habían hablado tan bien de esta cafetería, y qué casualidad, si la camarera es Lydia, pobrecita.

Me puse en pie, me alisé los pliegues del uniforme con dignidad y me resguardé tras el mostrador.

—Querida, je suis désolé —teatralizó Audrey al tiempo que se llevaba una mano al pecho—. Llevarse a Austin a la capital… ¡Qué barbaridad!

—No sabes cómo te entiendo —coincidió Prianka—, y seguro que Lydia estará de acuerdo con nosotras en que ha sido una pérdida terrible. Mi marido no lo ha hecho bien. ¿Es verdad que lo habéis dejado?

Jess me puso una mano en la cintura para conferirme calma. Aquellas dos viejas operadas no iban a conseguir alterarme lo más mínimo por muchas estupideces que salieran de sus bocas.

—Señoras, ustedes dirán qué necesitan —insistí con amabilidad y templanza. Mucha templanza—. Hoy el servicio de cafetería está cerrado y lo único que atendemos son pedidos de repostería hasta mediodía.

—Entiendo que no quieras hablar de él, querida. Ha debido de ser un golpe terrible. Pero siéntete aliviada, Lydia. Austin no es hombre de una sola mujer, nosotras lo conocemos bien, y antes o después te hubiera dejado por otra, ¿verdad, Audrey?

—Al final todos los hombres se mueven por lo mismo: poder y sexo, y Austin no iba a ser menos. Mira la pobre Calliope: ha sufrido tanto que ha tenido que marcharse a Europa.

Levanté una ceja. Sus palabras me sorprendieron. La semana anterior leí en una revista que Calliope Trusk se había marchado a París con un tratante de arte con el que mantenía una discreta relación. Sus fotos eran espléndidas, se la veía feliz.

Después de lo que me pareció una eternidad explicándoles qué ingredientes llevaba cada una de nuestras elaboraciones, eligieron un surtido de tartas, las más calóricas, y de bocaditos de crema, de los que se quejaron porque el sabor a vainilla no era suficientemente intenso. Se dejaron un buen puñado de dólares en el pedido, pero ni un solo centavo de propina.

Fue Jess quien les preparó las cajitas de cartón y las acompañó a la salida con una expresión de falso agradecimiento. Cuando regresó a mi lado, sonreía con malicia.

—¿Qué pasa?

—Nada, el karma, que a veces puede ser muy cabrón.

Unos minutos más tarde, los gritos y maldiciones de un barrendero del servicio de limpieza municipal se mezclaron con los bufidos de indignación de las dos esnobs en la puerta de la cafetería. Las cajitas de pasteles de Audrey y Prianka se habían desfondado y sus abrigos iban a necesitar pasar por la tintorería con urgencia. Lo de los zapatos probablemente no tenía solución.

—¿Lo ves? —dijo Jess—. El karma, amiga, el karma.

Austin

No me gustaba beber solo, nunca me había gustado, pero desde que llegué a Washington se había convertido en una actividad recurrente. Eso y salir a correr por Downtown, el barrio donde me alojaba.

El piso, un precioso apartamento situado en el mismo edificio que The Washington Post, tenía unas vistas espectaculares de Franklin Square e incluso podía ver parte del recinto de la Casa Blanca en la distancia.

La primera semana en Washington D.C. no fue fácil. Aunque el agotamiento me vencía no me permitía conciliar el sueño más que un par de horas. Era la oportunidad que necesitaba, el trabajo para el que me había preparado, la puerta a algo mucho mejor que había llegado de repente, pero, a pesar de estar todo el día rodeado de gente, de asfixiarme en algunos momentos, me sentía más solo que nunca.

Llevaba una semana sentándome delante de aquel ventanal del salón y ya me había bebido la botella de whisky que Poletti me regaló cuando aterricé.

«Debería haberme obsequiado con una cesta de fruta», me dije con ironía después de la segunda copa de ese jueves.

No era un día cualquiera, era Acción de Gracias, y me dolía no estar celebrándolo con mi familia en Rockford. Pero la agenda del viernes, Viernes Negro más que nunca, no me permitió escaparme.

Llamé a MC antes de terminarme el whisky. La imaginé escaqueándose de ayudar a mi madre en la cocina y maldiciendo cada vez que alguien se abría una cerveza. Llevaba bien el embarazo, pero privarse de lo que le gustaba nunca había sido su fuerte.

—¡Hola, chaval! —contestó al primer tono—. Espera que voy a poner el altavoz.

—¡Hola! —exclamó una algarabía de voces.

—¿Qué tal por la capital, señor importante? ¿Ya has conocido a Trump? —preguntó Thomas.

—Veo cómo se lava los dientes cada noche desde mi ventana.

—Entonces también verás a Melania, ahí la cosa cambia —insinuó Tyler. Y la risa de Nick y Thomas lo secundaron.

Como me hubiera gustado estar allí para chocar los botellines de cerveza con ellos, como seguro estaban haciendo.

—¿Qué Melania ni Melanio? ¡Dejadlo tranquilo! —intervino mi madre con ese tono de regañina que tanto echaba de menos—. Tú céntrate, Austin. ¿Tienes una tintorería cerca? Los cuellos de esas camisas tuyas hay que almidonarlos bien para que queden tiesos.

—Lo sé, mamá. Llevo mucho tiempo viviendo por mi cuenta, ¿recuerdas?

—Y haz la compra una vez por semana. ¿Has mirado si tienes alguna verdulería buena cerca de casa?

—Eso es tan importante como tener condones en la mesilla —escuché que decía Thomas con todo su sarcasmo.

También oí el coscorrón que le dio mi madre y las carcajadas de los demás.

—¡Nada de mujeres, Austin Gallagher! De eso ya hablaremos cuando vuelvas. Si necesitas desahogo, ya sabes lo que tienes que hacer: un poco de salivita y a darle a la manita.

—¡Mamá, joder! Que no tengo quince años —protesté mientras todos los demás se desternillaban de la risa a mi costa.

—Quince no, hijo, pero haces cosas peores que cuando tenías doce.

Vale, mi madre continuaba enfadada por mis meteduras de pata con Lydia. Cuando se enteró de que la pequeña se había perdido por mi culpa, casi me deja sordo de los gritos que me pegó por teléfono. Me aseguró que el disgusto no se le iba a pasar y, al enterarse del plantón que les di en Halloween, me echó en cara que un hombre con sentido común y dos dedos de frente no cometería esos errores. Y tenía razón, quizá no estuviera preparado para ser la pareja de nadie y mucho menos para ser padre.

MC se llevó el teléfono a otra habitación para que pudiéramos hablar a solas. Sabía que no estaba bien, ella siempre lo sabía, y se lo agradecí. Pero sus primeras palabras fueron sal en la herida.

—He hablado con ella esta mañana. No he conseguido convencerla de que viniera.

—¿Y qué esperabas? No estamos juntos, MC, ya no somos nada.

—¡Pues haz algo para que eso cambie! —me recriminó, como si no hubiera hecho bastante—. ¿La has llamado?

—No, creo que no debo hacerlo. Al menos, no hoy. Si está con las chicas de la cafetería lo pasará bien y no quiero molestarla.

—Austin… Lydia es la mujer de tu vida y tú eres el hombre de la suya. Si lo dudara ni siquiera estaríamos hablando de ella. Pero no es así. No te des por vencido. No vas a estar en Washington para siempre… —Gemí bajito, muy bajito, pero me oyó. No le había contado algunas cosas que habían pasado esa semana en los despachos de Poletti—. ¿Austin? No vas a quedarte ahí para siempre, ¿verdad?

—Me lo han ofrecido, sí. Solo llevo aquí una semana y el director gerente de Poletti ya me ha puesto sobre la mesa una oferta que… Uff, MC, es muy buena.

—¿Qué oferta?

—Dirigir el gabinete jurídico de la sede en Estados Unidos, llevar las riendas de su equipo —le expliqué. No lo había hablado con nadie y verbalizarlo me hizo sentir bien. Pero, al mismo tiempo, muy muy mal—. Saldría de Trusk, Eaton and Associates y entraría a formar parte de la European Oil Company. Industria automovilística y petróleo, MC, ¡petróleo! Y yo dirigiría toda la estrategia legal.

—¿Y lo de ser socio del bufete?

—¡A la mierda ser socio del bufete! —exclamé—. Me he dejado la piel en ese despacho, les he dado lo mejor de mí durante años y, cuando llega el momento de la verdad, me hacen competir como si fuera un juego. Y luego está lo que se dice de ellos. Joder, MC, me han contado cosas tan graves que supondrían un escándalo si salieran a la luz. Estaba tan cegado con conseguir el puesto que no me daba cuenta de la mierda de integridad moral que tenían mis propios mentores. Gianluca Poletti, sin embargo, me valora, su equipo no mueve un dedo sin mi visto bueno legal y me ha dado plena libertad para gestionar sus asuntos y es… es genial.

—¿Y Lydia y Sophia?

Me hundí un poco más en la butaca frente a las vistas de la ciudad y me apreté el puente de la nariz con los dedos. Me había preguntado eso mismo cada día, cada hora, desde que me pusieron delante la propuesta. Y no había respuesta.

—Lydia y Sophia estarán bien sin mí.

—¿Y tú estarás bien sin ellas? Si casi no puedes pronunciar sus nombres sin que te tiemble la voz.

—Es lo que debe ser, MC. Se me pasará. Ya sabes que lo mío no son los compromisos.

Apreté bien fuerte los ojos y me masajeé el pecho para aliviar el dolor de mis propias mentiras. Apuré lo que quedaba en la copa de whisky y me serví un poco más.

—Pero la quieres…

—¡Sí, MC! ¡Claro que la quiero! Pero no puedo darle lo que ella necesita.

—Eres todo lo que necesitan, pero si prefieres rendirte…

Una hora más tarde continuaba en la misma posición, y lo único que había cambiado a mi alrededor era el nivel de la botella de Jack Daniels.

Pasé de la rabia a la más absoluta tristeza; de culpar a Lydia por hacerme elegir entre ellas y mi trabajo a asimilar que Sophia me sacaría de sus recuerdos más pronto que tarde. Esa era la parte cruda de la distancia, la de no saber si te echan de menos o te están olvidando.

Lloré mucho aquel Acción de Gracias, lloré hasta que el alcohol me llevó a cometer la locura de llamarla.

«Dile que la echas de menos, que la necesitas, que la quieres. Hazlo, Austin, que no se le olvide».

Marqué su número y esperé. La sangre me rugía tan fuerte en los oídos que era ensordecedor. Pero ella dijo: «Hola» y todo lo demás dejó de existir.

—Feliz Acción de Gracias —murmuré inseguro.

—Igualmente. —Se produjo un silencio tenso y recé para que dijera algo, porque a mí no me salían las palabras—. Megan me ha dicho que no podías ir a Rockford.

—No, demasiado trabajo aquí.

—Claro, demasiado trabajo —repitió en un susurro.

—El trabajo siempre es lo primero para Austin Gallagher. Estás pensando eso, ¿a que sí?

—No, no estaba pensando eso.

—¿Y en qué piensas? ¿Piensas en mí, Lydia? —Mi voz sonó triste y llorosa, acorde con el nivel de alcohol que llevaba en el cuerpo—. Dime que para ti también está siendo un infierno.

—No hagas esto, por favor.

—Te echo de menos. Te echo de menos cada puto día, joder. Y echo de menos a mi enana preciosa. ¿Me dejas que hable un poco con ella?

—Sophia está durmiendo ya. —Más silencio. Puto silencio—. Tengo que… tengo que irme, Austin. Hablaremos en otro momento, ¿de acuerdo?

—No puedo dejar de quererte —musité en medio de un sollozo.

—Austin, no…

—Ojalá estuvieras aquí.

- 48 -

Lydia

Diciembre 2018

You better watch out.

You better not cry.

You better not pout.

I’m telling you why.

Santa Claus is coming to town.

Melinda y Michael Bublé llevaban días volviéndome loca con la dichosa Navidad. Los villancicos sonaban sin descanso, la decoración de la cafetería había quedado preciosa y el ambiente que se respiraba en todas partes era… bonito, pero nunca había sido mi época del año favorita. Pese a la ilusión de Sophia por ver a Santa, pese a que las chicas trataban de contagiarme su espíritu festivo, no lograba deshacerme de la horrible sensación de estar incompleta.

—Han llamado del Macy’s de Water Tower Place, necesitan tres docenas de galletas para las cinco —anunció Melinda con el teléfono apoyado en el hombro—. Y el pedido del Museo de Arte Contemporáneo debe estar preparado para dentro de diez minutos.

El trabajo y Sophia eran mi único refugio. La actividad en el centro de Chicago se multiplicaba, se había desatado la locura por las galletas de Navidad de Melinda y la cola en la cafetería nos reportaba unos buenos ingresos extra en propinas. Y, cuando llegaba a casa, el entusiasmo de mi niña no me dejaba pensar en nada más. Volvíamos a ser ella y yo, al menos hasta que Sophia se iba a dormir. Después era otro cantar.

—¡Lydia! ¡Tres bandejas más de hombrecillos de jengibre y saca las magdalenas de coco! —ordenó Melinda—. Baja ya de las nubes si quieres salir antes. Con la cantidad de pedidos que tenemos no sé cómo me has convencido.

—Porque he sido una buena chica y las he aprobado todas este semestre.

Choqué la mano con Reese al pasar por mi lado y luego le di a Melinda un beso en la mejilla antes de meterme en la cocina.

Había aprobado las siete asignaturas en las que me había matriculado. ¡Siete! El último examen había sido a principios de semana y la nota había salido esa misma mañana. Estaba pletórica, y Megan y Alice me animaron para salir a celebrarlo. Una cena, nosotras tres. Sophia se quedaba con Diane, Nick tenía guardia y a Tyler le tocaba turno. Era como si Marte se hubiera alineado con Júpiter, un acontecimiento.

Fuimos a cenar al restaurante Boka, en el 1728 de Halsted Street, un lugar decorado con cierto gusto por las excentricidades, que pronto se convirtió en el blanco de nuestras carcajadas.

Cuando comenzaron a llegar la sucesión de platos del menú degustación, nosotras ya estábamos inmersas en una animada conversación que pasó de mis buenas calificaciones al reciente éxito de la empresa de Alice.

—Ayer tuve una mañana de locos. Mi directora de cuentas se puso enferma el jueves por la noche, el servidor de la empresa se cayó a primera hora, no podía acceder a la presentación, no sabía bien cuáles eran las cifras que manejábamos y había tenido solo un par de horas para echar un vistazo a los datos que teníamos sobre el cliente. Los de contratación histéricos, en finanzas se echaron las manos a la cabeza. Y, para colmo, mi abogado presionándome para que pospusiéramos la reunión. ¡Como si no fuera capaz de controlar la situación!

—Típico de Sanders —masculló Megan.

—¿Y qué pasó? —pregunté.

—En tres horas me los había metido en el bolsillo. Sin más. —Se frotó las uñas en el hombro y se las sopló. Estaba orgullosa de su hazaña y nosotras también—. Un contrato de dos millones de dólares, chicas. Fue como tener un orgasmo apoteósico.

—Un orgasmo es lo que necesito yo a todas horas —soltó Megan—. La ginecóloga dice que son las hormonas, pero yo creo que hay algo más. ¿A ti también te pasaba?

—Bueno, si tenemos en cuenta que yo no tenía con quien apagar mis fuegos… Esa parte del embarazo la llevé bien —respondí.

—Tampoco te creas que Nick apaga demasiado. —Alice resopló ante ese comentario, pero su móvil empezó a emitir pitidos y se abstuvo de decir lo que pensaba—. A ver, no me entendáis mal. Nick cumple, cumple mucho y bien, pero yo necesito más, lo necesito a todas horas.

—Usa un amiguito a pilas —sugirió Alice sin despegar los ojos del teléfono—. En el catálogo de Tuppersex de tu madre hay algunos muy prometedores.

—¿Margot tiene un catálogo de…? —Abrí los ojos, sorprendida, y me dio la risa.

—Alucinarías con lo que puede llegar a esconder mi madre. —Hizo un gesto con la mano para restarle importancia—. Lo he pensado, no creas, pero me siento como si estuviera engañando a Nick. ¿Tú lo harías si fuera Tyler?

—Yo no tengo esos problemas. —Alice levantó las cejas y sonrió de medio lado, pero un nuevo aviso del teléfono reclamó su atención.

—¿No estarás hablando con mi hermano ahora?

—No, es Sanders.

—¿No tiene nada mejor que hacer que molestarte un sábado por la noche? Ese tipo necesita buscarse a alguien que lo mantenga entretenido los fines de semana —dijo Megan.

—A lo mejor podría… —Alice me miró con los ojos entrecerrados y se golpeó el labio inferior con el dedo—. Puedo presentártelo, si quieres. Es muy atractivo.

—¿Me estás vendiendo a tu abogado?

—Sí, ¿por qué no?

—¡Porque no! —dijo Megan—. Es la mujer de mi hermano…

Tomé aire con brusquedad al oír aquello. No me molestó que Megan rompiera una lanza a favor de Austin, pero sí me apenó que todavía tuviera esperanzas en lo nuestro. Ya no había Austin y Lydia.

—No es la mujer de nadie. Es libre para salir con quien quiera, y creo que Sanders podría ser una buena opción. Es de confianza.

—Austin también es de confianza: es mi hermano —insistió.

—Pero Sanders es más hombre.

—¡Y un cuerno! Que te diga Lydia lo hombre que es Austin. ¡Díselo!

Las miré y no supe si echarme a reír o a llorar. La situación era surrealista.

—Sanders es sofisticado, perseverante y con un sentido de la responsabilidad tremendo.

—Vale, Austin no es nada de eso, pero está enamorado de ella. Eso suma puntos.

—Chicas…

—Pero ¿qué puntos ni qué nada? Está en Washington y Lydia tiene derecho a salir con más gente. Rob Sanders es un partidazo.

—Chicas…

—Partidazo o no estamos hablando de mi hermano. ¡Él la quiere! Solo tiene que centrarse un poco.

—¡Ya está bien! —exclamé.

Sabía que parte de aquella discusión era en broma, que Alice solo mencionaba a su abogado para molestar a Megan, y que Megan defendía a Austin a pesar de ser consciente de que había sido él quien la había cagado. Pero me sentí violenta con tanto tira y afloja. Mi corazón aún lo echaba de menos y las tiritas del amor no eran mágicas, no sanaban en el acto. Se tomaban su tiempo e incluso eran frágiles. Las heridas se abrían con mucha facilidad.

—No voy a salir con Sanders, al menos no por ahora —le dije a Alice al tiempo que ponía una mano sobre la suya. Luego, extendí la otra hacia Megan y ella me la apretó con cariño—. Pero Alice tiene razón: no tengo nada que me ate a Austin, y aunque ahora no me interese salir con nadie, quizá dentro de un tiempo sí lo haga.

—Pero tú lo quieres —dijo Megan enfurruñada como una niña—. Tú quieres estar con él, ¿no?

—Yo lo quiero, sí, pero a veces el amor no es suficiente.

Austin

Dos minutos más y tendría mi merecida ducha. Llevaba corriendo desde las siete de la mañana, casi dos horas y, aunque los músculos de las piernas empezaban a fallarme, me sentía bien.

Después de un mes en Washington ya no añoraba tanto Chicago. Me había habituado a las carreras matutinas, a los cafés para llevar de Soho, al flujo constante de gente en la entrada del edificio y al clima húmedo subtropical que hacía que los inviernos fueran especialmente fríos.

—Ha madrugado en domingo, señor Gallagher —me saludó el portero al entrar—. Y no hace día para correr. Estamos a dos grados bajo cero y tiene pinta de que va a nevar.

—Soy de Chicago, Marcel. No me asusta el frío —contesté sin detener el trote suave mientras esperaba el ascensor.

—Entonces estará contento, los Bulls le dieron una paliza ayer a los Nicks.

—Soy más de béisbol. —Reí.

Marcel era como las secciones de deportes y del tiempo de un informativo, todo unido bajo su aspecto bonachón.

—Pues, en ese caso, lo acompaño en el sentimiento —dijo con fingida pena. Se quitó la gorra del uniforme y se la llevó al pecho en señal de duelo—. Los Cubs pincharon contra Dallas y los Sox… pfff. De los Sox mejor no le hablo, no vaya a ser que se eche a llorar.

Me despedí de él con una carcajada. Las puertas del ascensor se cerraron y, casi al mismo tiempo, me entró la llamada de mi hermana.

—Ayer perdieron los Sox otra vez —la informé nada más responder—. ¡A la mierda la temporada!

—¡Joder! Buenos días a ti también.

—¿Cómo es que me llamas tan temprano? Deben de ser las ocho en Chicago y tú no eres muy de madrugar.

—Tengo acidez —respondió con un gemido lastimero—. Y el alien no deja de moverse. Anoche me pasé comiendo y también bebí un poco de vino.

—¡Wow! Estás que te sales, campeona. ¿Algo que celebrar?

—¡Mucho! Alice nos invitó a cenar. Solo chicas. Nick trabajaba, Tyler también, así que nos fuimos las tres.

—Las tres —repetí.

Eso solo podía significar que o habían invitado a mi madre o la tercera en discordia era Lydia.

—Ha aprobado todas las asignaturas.

—¿Quién?

—Qué mal te sale hacerte el tonto, hermano. ¿Quién va a ser? Lydia.

—Vale.

Tomé aire despacio mientras entraba en el piso y lo solté con los ojos cerrados. Había aprobado, era extraordinaria. Me sentí muy orgulloso, pero lo más conveniente era cambiar de tema.

—¿Y mi sobrino o sobrina? ¿Ya sabemos lo que es? Me siento ridículo utilizando los dos sexos.

—Tú nunca te sientes ridículo utilizando el sexo —bromeó—. Y no, aún no sabemos nada. Tenemos que esperar hasta la semana veinte y, aun así, Lydia dice que a lo mejor no se ve. A ella le pasó con Sophia.

Apoyé la frente en el armario de la cocina y me golpeé un par de veces. Si MC supiera lo que le sucedía a mi corazón cada vez que escuchaba su nombre, no lo pronunciaría.

—Bueno, esperemos que se vea pronto. —Bebí un trago de agua para despejarme del golpe de efecto—. ¿Y Alice? Un pajarito me ha dicho que ha conseguido un contrato muy jugoso. ¿Está contenta?

—Ya veo que las noticias vuelan. ¿Quién te lo ha dicho?

—Rob Sanders me llamó ayer por la tarde para comentarme unos asuntos. Me dijo que se había arriesgado mucho, pero que le salió bien la jugada.

—¿Rob Sanders te llamó? ¿Ahora sois amiguitos?

—Era por trabajo. Sanders tenía que…

—Da igual, no quiero escuchar ese nombre —renegó.

—¿Por qué? ¿Ha pasado algo que yo no sepa?

—Alice quiere que Lydia salga con Sanders —pronunció a bocajarro.

«Joder —pensé—. Joder, joder, joder». ¿Con Sanders? Pero si ese tío tenía un palo de fregona metido por el culo. No era un tipo agradable, ni podía imaginarlo cogiendo de la mano a Lydia en una cita. Ni hablar de acariciarla o desnudarla o besarla…

«¡Me cago en la puta!».

—Lydia puede salir con quien quiera, MC. Es libre de hacerlo.

—Lo sé, pero…

—Sin «peros», ¿de acuerdo?

No tenía derecho a sentirme mal, aunque me jodiera. No tenía derecho a sentirme de ninguna manera ni a exigirle a Lydia fidelidad cuando yo mismo tenía una cita con una de las secretarias de la compañía en unas horas.

Evelyn Stratford era la mano derecha del gerente de Poletti, una chica de treinta años con una capacidad organizativa increíble y unos labios rojos que, por primera vez, me habían hecho pensar en besos que no tenían que ver con Lydia. Además, era extrovertida y tenía un humor irónico que siempre me pillaba desprevenido.

Quedamos a cenar en un bonito restaurante de Capitol Hill y no me hizo falta desplegar mis dotes de casanova. Estaba muy claro cómo acabaríamos la noche; lo supe en cuanto ella comenzó a restregar su pie descalzo por la pernera de mi pantalón. Se había vestido para que no me resultara difícil imaginar lo que había bajo la ropa, y he de reconocer que, cuando la vi, la comparé con la elegancia sencilla de Lydia y estuve a punto de poner una excusa y largarme.

Pero tenía buena conversación y me puso al día sobre algunos temas de actualidad en los pasillos de la compañía. Era divertida, pero no al estilo de Lydia. No encontré en sus comentarios ingenio sano sino una malicia implícita que la hacía más seductora.

Era el tipo de mujer al que estaba acostumbrado antes de que llegara ella.

—¿Qué tal si me enseñas las vistas de tu apartamento?

Le sonreí de medio lado y a ella se le dilataron las pupilas. Cuando abandonamos el restaurante, dentro del taxi, la tensión sexual se podía cortar con un cuchillo. Mantuvimos las formas mientras accedíamos al edificio y luego, en el ascensor, solo nos miramos con intensidad.

Pero en cuanto cerré la puerta del piso casi no me dio tiempo a reaccionar. Se echó sobre mí y sus labios buscaron los míos con desesperación.

Y no me gustó. No me gustó su prisa, ni que echara mano a mis pantalones, ni que se quitara el vestido con la facilidad del que se desprende de una camiseta. No podía dejar de pensar que era a otra mujer a la que deseaba y esta solo era un parche.

«Inténtalo —me dije—, pasa página, disfruta del momento. Carpe diem, Austin».

Tomé las riendas y la besé con ferocidad. Los labios que había creído apetecibles me parecieron blandos y demasiado carnosos, así que me empleé a fondo en su cuello mientras ella se ocupaba de los botones de mi camisa.

Le desabroché el sujetador y me llené las manos con sus pechos, pero estaba tan acostumbrado a otro tamaño y a otro tacto, que solo conseguí echarla más de menos.

Evelyn era la única que estaba disfrutando de aquel momento. Yo actuaba de forma mecánica. Tenía la cabeza llena de pensamientos, de recuerdos, de sentimientos y emociones vividas en otro tiempo, con otra mujer; la única que había conseguido que el sexo cruzara la barrera y se convirtiera en algo más.

En amor.

—Te sobra ropa —dijo acelerada—. Te sobra todo.

Sus ansias chocaron contra mi arrepentimiento. Creí que podría hacerlo, que lo había superado, que el Austin del pasado había vuelto y que volvería a disfrutar del sexo con una mujer bonita. Dios mío, creí que podría olvidarla y no había hecho otra cosa en toda la noche que pensar en ella.

—Me gusta tu tatuaje —susurró Evelyn con los labios sobre la brújula de mi piel. Su lengua lo repasó como había hecho Lydia tantas y tantas veces, y tuve que inspirar hondo y apretar los ojos para no apartarme—. ¿Prefieres que me mantenga en el norte o te va más el sur?

Me sonrió, astuta, y deslizó una mano hasta mi erección. Dejó un reguero de besos por el pecho y, cuando empezó a tirar del calzoncillo, no lo pude soportar más y la detuve.

—Evelyn, espera un minuto. —Me aparté de ella con tanta rapidez que por poco pierde el equilibrio. Necesitaba aire, joder, y ordenar mis pensamientos. No podía follar por follar, ya no—. No puedo hacer esto.

—¿Perdona? —Sonó desconcertada y un poco indignada también, pero solo fue un segundo. Al siguiente, volvió a la carga—. Si eres de los que necesita una ayudita… Deja que te demuestre lo que sé hacer.

Respiré hondo y el olor de Evelyn fue como una bofetada de realidad. Eso fue lo que me llevó a apartarla, su olor, un aroma que no iba conmigo, que me había molestado toda la noche, que no soportaba porque no era el de Lydia.

La sujeté de las manos y me las llevé al pecho en un último intento por detenerla.

—Eres maravillosa, pero no puedo seguir con esto —le dije con suavidad—. Estoy… Hay alguien a quien no he conseguido olvidar y no puedo… Es muy pronto. Lo siento.

No se lo tomó bien, fue evidente cuando apartó sus manos y recogió el vestido del suelo. Se recreó más de la cuenta antes de ponérselo, como si quisiera mostrar lo que me perdía.

—Dice muy poco de ti provocar esta situación para dejarme a medias —protestó mientras buscaba la ropa interior que ella misma había lanzado—. Hay que ser muy cerdo para ir de rollo seductor y, en el momento de la verdad, echarte atrás. Al final, resulta que solo eres un mindundi con una cara bonita.

—No espero que entiendas mis motivos, Evelyn.

—¿Qué motivos? ¿Te han roto el corazón? —se burló—. ¡Pues supéralo! ¿No has oído eso de que un clavo saca otro clavo?

—No es tan fácil.

—¡Sí es fácil! ¿Quieres que te lo demuestre? —Se acercó de nuevo y chasqueé la lengua, cansado. Si tenía que detenerla por tercera vez ya no sería tan amable—. ¡Es sexo! A mí me apetece, a ti también, si no te gustase no estarías duro como una piedra. Es solo follar. Cuando acabe esta noche no te acordarás ni de cómo se llama ella.

—Será mejor que te vayas.

Terminó de recoger sus cosas y dio un portazo que hizo temblar los cuadros de la pared. Me quedé allí de pie durante un rato, con la mirada perdida en un punto indeterminado y la sensación de estar hundiéndome en la más absoluta oscuridad. Apoyé la espalda en la pared y me dejé caer poco a poco hasta quedar sentado en el suelo.

¿Qué estaba haciendo? ¿Qué era lo que quería realmente?

«Curarme de Lydia, sacármela de la cabeza, eso es lo que quiero. Ella me dejó libre, joder. Me dejó», pensé con exasperación.

Pero no podía olvidarla.

Estaba claro que, aunque la herida se cerrase, yo había cambiado para siempre.

- 49 -

Lydia

—Feliz cumpleaños —me dije en el espejo al verme la cara—. Odio ODIO, los margaritas.

Debía recordarlo la próxima vez que llegara mi cumpleaños y Jess se presentara en mi casa con la batidora, el tequila y dos bolsas de hielo. Dios mío, terminamos riéndonos hasta de nuestra sombra, no era extraño que tuviera una resaca monumental. Y, aun así, no hubiera cambiado sus locuras por nada del mundo. Era la mejor forma de dar la bienvenida a los veintiséis.

Recibí mensajes de felicitación de Megan y Alice que me alegraron la mañana, Melinda hizo una bonita tarta y hasta los clientes del mediodía se arrancaron con el Cumpleaños feliz para mi completo bochorno.

Y, a pesar de que el día fue una auténtica locura y de que no dejaron que la sonrisa se me borrara en ningún momento, yo solo podía pensar en si Austin se acordaría, si me llamaría, si me mandaría un mensaje, lo que fuera.

Megan me había dicho que iría a Rockford por Navidad, pero solo un par de días. Nada de vacaciones en Chicago. Quizá fuera mejor así.

Cada día me costaba menos pensar en él sin echarlo de menos; cada día fingía un poco mejor. Sophia apenas preguntaba por él, pero luego me sorprendía con dibujos en los que nos retrataba a los tres de la mano, como una familia, y me rompía el alma. Ya no manifestaba esa insoportable insistencia por ver a Austin, pero no lo olvidaba, seguía presente porque a ella también le robó el corazón al marcharse.

La campanilla de la puerta de la cafetería sonó de pronto y Alice apareció acompañada de un remolino de copos de nieve y de un hombre muy apuesto.

—¡Feliz cumpleaños otra vez! —exclamó al abrazarme. Luego, en un susurro, añadió—: Te he traído tu regalo.

—Estás loca.

—Tú déjame a mí. Rob, esta es Lydia Martins.

No sé si fue por el traje azul y la camisa blanca impoluta, o por las canas que le salpicaban el pelo oscuro, o por la barba de varios días, o tal vez fue la pose segura y la mirada clara, pero me gustó. Sin más. Era el tipo de persona que transmitía fuerza y determinación, pero no resultaba agresivo como algunos compañeros del bufete de Austin, por ejemplo. Me pareció agradable y su mano fue cálida cuando estrechó la mía.

—Rob Sanders —se presentó con su potente voz, muy varonil—. Alice me ha hablado mucho de ti estos días, y confieso que empezaba a pensar que se estaba inventando todo lo que decía. Al menos ahora veo que una cosa es cierta: tienes una sonrisa preciosa.

¡Oh, vaya! Sí, estaba sonriéndole. Y Jess y Reese también le sonreían apoyadas en la barra.

—¿Puedes prepararnos dos cafés para llevar? —preguntó Alice al comprobar que me estaba ruborizando—. Tenemos una reunión y no podemos quedarnos.

Rob Sanders se disculpó cuando empezó a sonar su móvil y se alejó de nosotras.

—¿Qué? ¿Es o no es para plantearse tener una cita?

—Yo me plantearía tener una cita y un par de hijos —intervino Jess sin apartar los ojos del culo de Rob Sanders.

—¡Amén a eso! —la apoyó Reese—. ¿Habéis visto sus manos? Dios mío, debe de ser muy erótico que te toquen con esas manos.

—¿Lo ves? —dijo Alice—. A ellas les gusta. Y es muy atento.

—No voy a salir con él —aseveré, aunque no pude evitar echarle un vistazo. Se había metido una mano en el bolsillo del pantalón y… ¡uff! Estaba arrebatador.

No se parecía a ninguno de los hombres que había conocido. Parecía muy maduro, a pesar de no aparentar más de treinta y cinco. Tenía un punto reservado que me llamaba la atención, como si no fuera consciente de lo atractivo que era, y me descubrí pensando en cómo sería tener una cita con él, adónde iríamos, de qué hablaríamos, si tendríamos algo en común. No parecía el tipo de hombre que hablaba del tiempo para romper el hielo, ni de los que llevaba a una mujer a patinar y a jugar a los bolos…

Salí de mi atontamiento cuando lo vi acercarse de nuevo y, por algún motivo que desconozco, me escudé detrás de la bandeja, como si tuviera que protegerme de la simpatía que me producía Rob Sanders.

—Me ha dicho Alice que hoy es tu cumpleaños. Felicidades. Espero que lo celebres como se merece.

—Sí, bueno, mi hija de tres años está deseando soplar las velas y comer tarta, así que supongo que ese es el mejor plan —dije sin reparos. No iba a cometer el mismo error dos veces—. Será divertido.

—Desde luego, no me cabe la menor duda. —Se miró el reloj y chasqueó la lengua. Se les estaba haciendo tarde—. Alice va a dar una fiesta para los empleados de la empresa en fin de año, ¿te apetecería venir conmigo?

No me esperaba la invitación, pero fue tan natural que no me sentí incómoda. Sin embargo, después de responderle que lo tenía que pensar, empecé a ponerme nerviosa. Rob Sanders era encantador, pero no estaba preparada para salir con nadie.

Austin

De mi madre podrían decirse muchas cosas, pero no que fuera una mujer sencilla. Al contrario. Siempre había sido peculiar, a veces rozaba lo estrafalario, y quizá por eso me sorprendió lo bonita que había quedado la decoración exterior de la casa cuando llegué a nuestra calle.

No tenía nada que ver con la media docena de renos de luces que había puesto en el tejado el año anterior y que terminaron fundiendo los plomos de medio vecindario. Ni con aquellos Santa Claus hinchables, gigantescos, que parecían estar metiéndose mano el uno al otro. Tampoco había luces estrambóticas como aquel año en que los vecinos acabaron desquiciados con tanto destello, ni villancicos en bucle a través del viejo altavoz de mi hermano Tyler.

No, la casa estaba simplemente perfecta. Los salientes del tejado estaban adornados con flecos de pequeñas luces blancas que cambiaban de posición; de la barandilla del porche colgaba una gruesa guirnalda verde con lazos rojos; el árbol del jardín parecía iluminado por un millón de luciérnagas, y coronas de musgo y ramas de canela pendían de cada ventana del piso superior. En el camino, los duendes de colores habían sido sustituidos por bastones de caramelo. Y la ligera nevada que había caído esa misma tarde ponía el toque romántico a la decoración.

—¡Austin Gallagher! Mira cómo me has puesto la entrada de barro —me regañó mi madre—. Ya puedes coger la fregona y limpiarlo.

—Yo también me alegro de verte, mamá —dije al tiempo que la estrechaba entre mis brazos con cariño.

Mi hermana y Nick asomaron las cabezas por el arco del salón y, sin explicación alguna, empezaron a besarse.

—Joder, ¿tenéis que meteros la lengua hasta la garganta justo ahora?

—¡Déjalos que se besen! —volvió a reprenderme mi madre, y me llegó el primer coscorrón de la noche—. Si no hubieras perdido a Lydia tú también podrías hacerlo, zoquete.

—No empecemos…

—Es por el muérdago. —Nick señaló la ramita que había sobre ellos y dejó otro beso en los labios de MC—. ¿Mucho tráfico?

—No, lo normal a la salida de Chicago.

Le estreché la mano y él me palmeó el brazo. Luego tiré de mi hermana y la alcé en volandas. Había cambiado, su cuerpo estaba más redondeado, tenía las mejillas coloradas y un brillo especial en los ojos. Estaba preciosa.

—¡Bájame, Austin, joder! Si me aprietas me hago pis.

—¿Vas a decirme de una vez si es niño o niña para que empiece a llamarlo por su nombre?

—Tendrás que esperar, como todos.

Me fijé en el interior de la casa y me asombré. Hasta los horrendos adornos para el árbol que hicimos de pequeños quedaban integrados a la perfección.

—¿Qué ha pasado este año con la decoración?

—¿Qué le pasa a la decoración? —preguntó Alice, recién salida de la cocina seguida de Tyler—. Está perfecta.

«¿Cuánto muérdago ha puesto mi madre en casa, joder?», pensé al ver los labios de mi hermano manchados con el carmín de Alice.

—Pues por eso lo digo, porque está perfecta.

—Tu hermana y Alice me han ayudado a elegir las luces y los adornos este año —dijo mi madre un tanto ceñuda—. Yo hubiera comprado un par de muñecos de nieve hinchables, pero ellas no me dejaron.

—Eran muy grandes, mamá —le recordó MC con un resoplido—. Además, la casa está tan bonita que hasta Betty Allister te ha copiado.

Papá y Thomas aparecieron por la puerta del patio de atrás cargados de leña. Aquello sí que era una estampa familiar completa: mis padres, mis hermanos, Nick, Alice… y mi corazón se saltó un latido y luego otro. Me hizo falta mucha fuerza de voluntad para mantener la sonrisa y fingir que no estaba a punto de venirme abajo.

No estaba completo, joder. Allí faltaban mis chicas.

Por suerte, no tuve tiempo para regodearme en mis miserias. Mi padre me preguntó qué tal me iba por la capital, y hablar del trabajo siempre era un terreno seguro. Nos reunimos frente a la chimenea y, cerveza en mano, les hablé de los asuntos del despacho: éxitos cotidianos que conseguían que todo valiera la pena al finalizar el día.

Y omití lo malo, por supuesto. Porque era Nochebuena y no podía decirles que los echaba de menos. Y a ellas más. No podía contarles que cuando llegaba a mi casa cada noche ni siquiera encendía la televisión. Me quedaba a oscuras en el salón mirando las luces de la ciudad o el fondo del vaso vacío de Jack Daniels.

—¡Eh! ¿Estás bien? —preguntó Nick. Sacudí la cabeza y no entendí el porqué de la pregunta—. Te has quedado callado de repente.

Mi padre me miraba con tanta intensidad que sentí cómo leía en mi interior. Tyler no fue capaz de aguantarme la mirada. Thomas ni siquiera ocultó su pesar y me palmeó la espalda con cariño. Y Nick me conocía lo suficiente como para darse cuenta de que algo hacía aguas en mi historia de felicidad absoluta.

Estaba jodido y se me había olvidado que los hombres que tenía delante no eran meros conocidos a los que engatusar con anécdotas divertidas y tonterías de abogado. Eran mi familia y estaban preocupados.

—Voy a por otra cerveza —murmuré.

Nunca había sentido tanta necesidad de salir de aquella casa. Durante la cena conseguí que se disipara esa nube negra que amenazaba con echar a perder esos días en familia. Por la mañana sería Navidad, abriríamos los regalos, mamá habría comprado calcetines para todos y, si el tiempo lo permitía, saldríamos a echar un partidillo, como mandaba la tradición Gallagher.

—¿Son imaginaciones mías o el pavo es más pequeño que otros años? —preguntó Thomas con guasa—. No es que me moleste, pero teniendo en cuenta que somos uno más en la familia y que MC come por cuatro…

—¿Tú eres tonto? —le soltó mi melliza, con el correspondiente puntapié por debajo de la mesa—. Estoy embarazada, capullo. Y este niño come como un gorrino.

—¿Niño? —preguntó mi madre.

—¿Niño? —pregunté yo también.

MC miró a Nick con los ojos muy abiertos y cara de culpabilidad.

—Lo tuyo no es mantener el suspense, cielo —le reprochó mi cuñado con una sonrisa.

—¡Es un niño! —gritó mi madre.

Y todos estallamos en vítores y felicitaciones.

—Patrick Jason Slater —anunció mi hermana con orgullo.

—PJ —dije—, me gusta.

Iba a querer a ese niño con toda mi alma.

Me pregunté si Lydia lo habría sabido antes que yo. Ella siempre apostó a que sería una niña. Yo voté por niño. Así que me debía un par de dólares. Sonreí ante la idea de llamarla para recordárselo, pero luego me di cuenta de que ya no tenía importancia. Ni siquiera la había llamado para felicitarla por su cumpleaños.

Retiré la silla despacio y me excusé para salir fuera, al frío, a ver si así me despejaba lo suficiente como para afrontar una Navidad tan extraña.

Era un idiota y ya era hora de remediarlo.

Iba a aceptar la oferta de Poletti, no iba a volver a Trusk, Eaton and Associates. El nuevo socio se anunciaría en la celebración que el bufete daba en fin de año y yo ni siquiera me había planteado ir a la fiesta. Sabía de sobra que Broderick Simons ocuparía el asiento que tanto me había currado, pero así era la vida.

Era patético.

—¿Qué haces aquí afuera? Va a nevar —advirtió Tyler con un estremecimiento.

—¿Os habéis jugado al palo más corto quién de todos venía a hablar conmigo y te ha tocado a ti?

—No seas capullo, ¿quieres? —Se abrió la cremallera de la chaqueta y sacó una botella de bourbon—. Toma, anda. Nos va a hacer falta.

Se sentó a mi lado en el banco de madera del jardín y esperó paciente a que quitara el precinto y diera el primer trago. El primero siempre era el peor.

—Estás hecho un asco y no puedes disimularlo.

—Muy agudo, hermano. Ahora vas a decirme que soy un gilipollas y que no entiendes por qué no lucho por recuperar a Lydia si tan enamorado estoy de ella, ¿no?

Tyler dio un buen trago a la botella y apoyó la cabeza en la pared.

—No, en realidad no. Iba a preguntarte por qué no te tiras a todo bicho viviente como hacías antes y te dejas de gilipolleces con Lydia. Está claro que esa chica y tú no podéis llegar a nada serio.

—¿Por qué dices eso?

Le arranqué la botella de la mano justo cuando iba a beber. No podía soltar una cosa así y quedarse tan tranquilo.

—Tú lo dijiste, no te van los compromisos, no quieres atarte a nada ni a nadie. Ella siempre querrá más de ti y tú no vas dárselo.

—¿Y tú qué mierda sabes? —Me cabreé.

—Yo sé mucho, sobre todo de meter la pata, ¿no te parece?

Desde luego, en su historia con Alice se llevó la medalla de oro al más tonto.

—¿Y eso qué tiene que ver con Lydia y conmigo?

—Nada nada. —Levantó las manos ante mis malas pulgas—. Te lo digo porque yo sí quería un compromiso con Alice, estaba decidido a todo y, cuando vas cuesta abajo y sin frenos, es más fácil cagarla. Tú tienes suerte, joder. Siempre has sido el puto amo de las citas, siempre has tenido claro que no eras de atarte, así que no entiendo por qué estás así. Lydia solo es una más.

Me costó pillarle el rollo a Tyler. Puede que fuera por el frío y los dos tragos de bourbon que me había metido sin pestañear, pero acababa de darme cuenta de lo que trataba de hacer y su tono de fingida indiferencia me resultó penoso.

—Déjalo, hermano. No se te da nada bien la psicología inversa. —Le palmeé la pierna y le pasé la botella, pero la rechazó—. Lydia nunca será una más, ¿vale? ¿Es eso lo que quieres que diga? Ella es la responsable de que, por primera vez en la vida me haya planteado un compromiso a largo plazo. No sé hacerlo mejor; soy humano, joder, estoy acostumbrado a hacer las cosas a mi manera, y a veces cometo errores que para ella son graves.

—Perdiste a su hija, Austin. Yo te hubiera cortado los huevos.

—Bueno, sí, eso fue… Joder, fue una cagada muy grande, lo sé, pero me refería a cosas sin importancia como llegar tarde a una cita o tratar de evitar hablar de Sophia delante de según qué personas. La gente no tiene por qué saber que tiene una hija.

—Cuando dices la gente, ¿te refieres a papá y a mamá, por ejemplo? Porque eso fue otra gran cagada.

—Oye, ¿a ti te han mandado para animarme o para joderme más la vida?

—Me han mandado porque soy el único que te va a decir las cosas como son. Si la quieres, ve a por ella y díselo. Demuéstrale que es importante para ti y que estás dispuesto a renunciar a lo que haga falta por estar con ella. Y si no, olvídala de una vez y deja de comportarte como un puto mártir.

—Yo no me comporto como un mártir.

—¿No? Entonces ¿qué coño haces aquí? —me reprochó con dureza—. ¿El niñito quiere llamar un poco la atención? Venga, hombre. MC está preocupada y mamá ya no sabe qué hacer para que te sientas mejor.

—No he salido aquí para llamar la atención de nadie. Solo necesitaba pensar un poco. Por cierto, ya me he enterado de que Sanders ha invitado a Lydia a la fiesta de Alice. Menuda puñalada trapera de tu novia.

—No seas capullo, Austin. Gracias a Alice esa chica no se quedará sola en casa la última noche del año mientras tú estás a setecientas millas. Gracias a ella pasará un rato divertido y ¿quién sabe?, a lo mejor Sanders le da lo que tú no puedes darle. Deberías estar contento de librarte de ese problema.

—Y tú deberías estar contento de ser mi hermano, porque si no lo fueras, ahora mismo tendrías un ojo morado. No hay nada que vaya a darle ese gilipollas que no pueda darle yo, ¿te enteras?

Me puse en pie con dificultad y me tambaleé un poco al sacudirme la nieve de los pantalones. Estaba helado y no me sentía las yemas de los dedos, pero sí notaba la mala hostia que me crecía en el pecho.

—¿Te has preguntado alguna vez a qué estarías dispuesto a renunciar por ella?

- 50 -

Austin

¿A qué estaría dispuesto a renunciar? No tenía respuesta a la pregunta, la verdad. No pensé que tuviera que renunciar a nada por recuperar a Lydia, pero desde mi conversación con Tyler, no había dejado de darle vueltas al asunto.

Dormí en el sofá mientras Thomas disfrutaba de la cama de matrimonio que mi madre compró para Lydia y para mí. Tenía una imagen muy clara de ella hablándole a Sophia, diciéndole que yo nunca podría ser su padre, y me hubiera resultado imposible conciliar el sueño en ese dormitorio. Cómo me dolió aquello y cómo dolía aún.

La primera en despertarse la mañana de Navidad fue MC. Me empujó para que le hiciera un hueco y compartió conmigo sus galletas de chocolate.

—Vas a reventar como no dejes de comer.

—Que te den. Si no vas a decirme nada bonito, cállate.

Nos quedamos mirando las llamas de la chimenea. No nos hacía falta decir nada, podíamos estar en silencio el uno al lado del otro durante horas, pero sabía que estaba preocupada por mí.

—¿Crees que este año volveremos a tener calcetines? —pregunté al tiempo que señalaba los paquetes que había bajo el árbol. Eran todos del mismo tamaño—. A lo mejor este año es diferente.

—Me preguntas lo mismo cada 25 de diciembre. Parece mentira que no lo sepas. Yo ya los espero con ilusión.

Otro silencio, pero esta vez cargado de preguntas que no tardaron en llegar.

—No la felicitaste ayer, ¿verdad? Ni siquiera le mandaste un mensaje.

—No, es lo mejor.

—Vas a perderla, Austin; y cuando quieras recuperarla, será tarde.

—Es mi problema, MC. Tú puedes seguir siendo su amiga si te apetece, pero yo tengo que superarlo.

—¿Y Sophia?

—¿Qué pasa con Sophia?

—¿También tienes que superarla a ella?

«También», quise responder, pero un nudo muy fuerte me cerraba la garganta y solo asentí.

—Entonces ¿por qué llevas regalos para ella en el maletero del coche?

—¿Has cotilleado en mi coche? —me sorprendí y se sorprendió que me sorprendiera. Debería estar acostumbrado. Joder, a veces se me olvidaba que éramos iguales en estas cosas—. No creo que se los dé. Solo los compré por… no sé.

—Eres penoso y te estás equivocando.

—Soy penoso, en eso tienes razón.

Apoyó su cabeza en mi hombro y enlazamos los dedos.

—Ve a verla antes de volver a Washington, Austin. Esto no tiene por qué ser definitivo. Podéis daros un tiempo, díselo, ve y dile que vas a aprovechar para centrarte, pero que cuando vuelvas…

—Es que no voy a volver —confesé—. Voy a aceptar la oferta que me han hecho. Presentaré mi dimisión en breve. Estoy decidido.

—¿Y vivirás allí? —preguntó con una vocecilla lastimera—. ¿Y quién va a malcriar a PJ? ¿Quién va a contarle todas las historias de nuestra infancia?

—Tienes dos hermanos más, ¿recuerdas?

—Sí, claro —respondió enfurruñada—. Uno en el Amazonas y otro sin mano para los niños.

Me reí porque tenía razón, aunque debía romper una lanza a favor de Tyler. Había conseguido caerle bien a Sophia.

—Seré su tío favorito, ya verás.

—Si vives allí no te conocerá. Solo serás el tío que viene de visita y no tiene tiempo para él.

—No digas tonterías. ¡Claro que me conocerá! Me adorará.

—No será lo mismo. Tú eres imprescindible, eres como el viento de Chicago.

Me reí bajito ante la comparación. Era tan melodramática…

—¡Eh! ¿Qué hacéis aquí los dos? —preguntó Thomas desde las escaleras—. ¿No estaréis abriendo los regalos?

Tyler también apareció por la puerta del patio y se quedó mirando la estampa con el ceño fruncido.

—¿Qué pasa? ¿Estáis en un momento rollo mellizos?

—Coge un par de paquetes de galletas y ven a sentarte, gruñón —le indicó MC.

Acabamos los cuatro en el sofá frente al fuego. El crepitar de las llamas y el crujido de las galletas llenaba el ambiente. No recordaba cuándo fue la última vez que estuvimos así, pero ojalá pudiera llevarme al fin del mundo la seguridad que ellos me transmitían cuando estábamos juntos.

—¿Creéis que serán calcetines este año también? —preguntó Thomas.

—Vamos a comprobarlo.

Después de un día de Navidad repleto de emociones y de echar de menos a Lydia y a Sophia más de lo que me hubiera podido imaginar, decidí pasar la noche en Chicago antes de coger el vuelo de regreso a Washington.

Mi madre se mostró especialmente atenta conmigo durante todo el día, me sirvió ración doble de postre, como si supiera que estaba muy cerca de venirme abajo y no quisiera presionarme más, pero no estaba en su naturaleza contenerse y, cuando subí a recoger mis cosas, me siguió.

Resoplé al notar su presencia en mi espalda. Ya sabía lo que venía a continuación. Ella me preguntaría por Lydia, yo me enfadaría y me sentiría culpable por enfadarla. Me adelanté:

—Tenías razón, estaba muerto de miedo y no lo hice bien. Y también tenías razón cuando dijiste que Lydia no era como cualquier otra chica. No lo es. —No dejé de recoger y de moverme de un lado a otro de la habitación—. Lydia es perfecta, mamá, pero no para mí. Y no es que no la quiera, joder, la adoro, pero ella necesita un hombre que se dedique a cuidarlas, que las anteponga a todo, que les dé estabilidad y amor, y yo no sé cómo se hace eso.

—Y por eso te has rendido.

—¡No me he rendido! —repliqué, pero sí lo había hecho—. Fue ella la que me dejó…

—Y a ti te vino muy bien. Así no tuviste que dejarla tú, ¿no es eso?

—No, no es eso, mamá. ¡O sí, joder! ¡Ya no lo sé! Pero le di la oportunidad de detenerme antes de irme a Washington y no lo hizo. ¡Le dijo a Sophia que yo no podría ser su padre nunca! Lo hizo aquí, en esta misma cama. —La señalé, furioso—. Ella lo tenía claro desde el principio y me dejó creer que habría un futuro para nosotros.

—Bien, pues si es así, olvídala —dijo, categórica. Era extraño en ella—. No creo que tengas problemas para hacerlo. No tienes que volver a cruzártela. Chicago es muy grande. Podéis vivir los dos tranquilos.

—Sobre eso… —Me senté en la cama y apoyé los codos en las rodillas—. Voy a quedarme en Washington por una temporada. Me han ofrecido un puesto importante y voy a aceptarlo. Es una gran oportunidad.

Guardó silencio mientras encajaba la noticia y abrió la boca un par de veces para expresar lo que pensaba, pero se estaba controlando y eso me afectó. Mi madre no era de las que medían las palabras. Soltaba lo primero que le pasaba por la cabeza y no le importaba una mierda la reacción que pudiera causar en los demás, y mucho menos si eran sus hijos. Sus titubeos solo demostraban que se estaba haciendo mayor, que la energía que derrochaba se estaba agotando y deseé con todas mis fuerzas que solo fuera algo pasajero, porque aún tenía mucha guerra que dar.

Se acercó a mí y apoyé la cabeza contra su pecho. Me acarició el pelo como cuando era pequeño y tuve que ser muy fuerte para no echarme a llorar.

—El trabajo no cura el dolor de corazón, pero la familia sí. Vuelve a casa siempre que lo necesites, ¿de acuerdo? Todo va a salir bien.

Una hora y media más tarde, a la entrada de Chicago, en lugar de desviarme por la salida 68A hacia el sur de la ciudad, continué recto por la interestatal en dirección Elmwood Park.

No sé por qué tomé esa decisión en el último segundo, pero sentí muy adentro que, si no la veía esa noche, ya no volvería a hacerlo más.

Lydia

Me di un susto de muerte al escuchar que llamaban a la puerta. Me había costado conciliar el sueño y, cuando ya lo había conseguido, el timbre me sacó de un descanso inquieto.

Me aseguré de que Sophia continuaba dormida y caminé descalza hasta la entrada, en silencio, sin apenas respirar. Lo único que vi por la mirilla fue un montón de regalos tras los que se escondía una figura que conocía bien. Mi corazón dio un vuelco tan grande que se me escapó un jadeo, el estómago se contrajo con tanta fuerza que tuve que presionarme el abdomen con la mano y los nervios afloraron tan rápido que fui incapaz de descorrer el cerrojo a la primera.

—Me has asustado, Austin. ¿Qué haces aquí? Es más de medianoche.

Me aparté para que pasara y dejó los paquetes en la mesa del salón. Cuando por fin me miró, fue como si sus manos me estuvieran acariciando.

—Esa camisa es mía —advirtió—, pero te queda mejor a ti.

«¡Oh, mierda!», pensé avergonzada.

Se me colorearon las mejillas y me cerré un poco más la abertura del cuello. Me gustaba dormir con aquella camisa. No tenía nada de especial, salvo que era suya.

—¿A qué has venido?

—Tenía regalos para Sophia, pero no he podido venir antes. ¿Me dejarías…? —Señaló el pasillo y asentí—. No la despertaré, te lo prometo.

Lo seguí hasta el dormitorio sin dejar de morderme la uña del pulgar. Se inclinó sobre la cuna y le acarició el pelo con tanta ternura que tuve que cerrar los ojos y respirar hondo.

—Ha crecido mucho —susurró—. Es increíble. Pronto tendrás que sacarla de aquí. Casi no cabe.

Ya lo había pensado, pero me conmovió que él se diera cuenta al instante.

—¿Qué tal te va por Washington? —le pregunté de regreso en el salón—. ¿Cuándo vuelves?

—Mañana a mediodía. —Hizo una pausa para pensar qué decir a continuación—. Siento haberte despertado.

—No importa —musité, incómoda—. ¿Y en casa de tus padres? ¿Megan os ha dicho ya si es niño o niña?

—Un niño —dijo con ilusión—. Patrick Jason, PJ.

Evité decirle que yo ya lo sabía. A Megan se le daba muy mal guardar un secreto, y el día de la ecografía vino a desayunar a la cafetería. Después de comerse un plato entero de tortitas, cantó como un jilguero.

—Tu madre debe de estar muy contenta.

—Lo está, sí…

Se quedó callado un instante y no supe qué hacer. Podría haberlo invitado a sentarse o haberle ofrecido algo de beber, pero no me salió. Aún estaba un poco aturdida por la visita.

—Ayer no te felicité.

—No pasa nada.

—Quería hacerlo, pero no sabía si era adecuado. No quería molestarte.

Aparté la mirada, abrumada por el desasosiego que había en sus palabras. ¿Molestarme? Me pasé el día esperando algo de él, incluso fantaseé con que se presentaba en la cafetería con flores. Qué absurda, ¿verdad?

—Podría… podría compensarte. No sé, había pensado que, si no tienes planes para fin de año, tal vez te gustaría venir conmigo. —Su inseguridad me transmitía tanta esperanza que se me empañaron los ojos sin querer—. La empresa da una fiesta por todo lo alto y me han dicho que puedo llevar acompañante.

—En Washington.

—Sí, en Washington. No tendrías que preocuparte por el billete de avión ni nada de eso, yo te haría la reserva y…

—Austin, no puedo, ya lo sabes. Tendría que dejar a Sophia, y es complicado.

—Es igual de complicado que organizarte para ir a la fiesta de Alice con Rob Sanders.

No me gustó el reproche, pero debería haber estado preparada. A veces se me olvidaba que Alice formaba parte de su familia, y entre ellos había pocos secretos.

—Es tarde, Austin. Será mejor que te vayas.

—¿Vas a salir con Sanders?

—No es asunto tuyo.

—Es un estirado. Un aburrido. No te lo vas a pasar bien.

—Puede que un poco de aburrimiento me vaya bien.

—Eso no es verdad. A ti te gusta divertirte, te gusta que te sorprendan, que te hagan reír, que te cojan de la mano y tiren de ti para hacer locuras. No vas a encontrar un hombre mejor que yo para hacer realidad tus sueños.

—Austin, no…

—Ven conmigo a Washington —me interrumpió. Dio un paso adelante y luego otro mientras yo negaba con la cabeza—. No me refiero a fin de año, me refiero a vivir conmigo. Tú, Sophia y yo. Buscaremos un colegio adecuado para ella, podrás estudiar a tiempo completo, yo podré seguir con lo que estoy haciendo, es algo importante y quiero que estéis a mi lado. No tendrás que preocuparte por nada…

Se acercó más y más hasta detenerse frente a mí. Yo no hacía más que parpadear y preguntarme si había escuchado bien. ¿Dejar Chicago? ¿Dejar a mis amigas, a mi única familia, mi punto de apoyo? ¿Dejarlo todo por él? ¿Depender de él?

Cerré los ojos e intenté controlar mis emociones. Dios mío, cómo lo amaba y cómo de difícil iba a ser decirle adiós de nuevo. Quizá para siempre.

—No puedo ir contigo, Austin —dije despacio—. No ha cambiado lo que siento por ti, pero tampoco lo que pienso de tu vida y tus prioridades. Necesitas encontrar tu rumbo, y algo me dice que nosotras solo seríamos un obstáculo en tu camino, aquí o en Washington.

—Eso no es verdad, Lydia.

Levantó la mano y me apartó el pelo de la frente. Podría convencerme con esa simple caricia, podría ganarme si se acercaba un poco más, pero fui más fuerte que en toda mi vida, y cuando su pulgar rozó mis labios, volví a negar.

—¿Qué tengo que hacer para demostrarte que os necesito? —Me besó en la comisura y alargó el beso por la mejilla hasta la oreja—. ¿A qué tengo que renunciar para que me creas?

Apoyé la frente en su pecho y aguanté las lágrimas. Ese era el problema, que yo no podía pedirle que lo dejara todo por mí. No tuve que utilizar palabras; tampoco las habría encontrado. Austin me buscó la mirada y entendió que la situación no había cambiado. Suspiró, y luego me besó con tantas ganas como yo le tenía a él.

Una vez empezamos ya no pude detenerlo, no quise parar. Nos desnudamos con urgencia e hicimos el amor con sabor a despedida, una despedida lenta y triste, intensa, pasional… Era la última, ambos lo sabíamos, y pretendimos memorizar lo que aún no conocíamos el uno del otro. El sofá, que tantas veces nos abrazó, fue el único testigo de todas las palabras que no dijimos y de los sentimientos que dejamos ir. No hubo susurros, no hubo promesas, solo la piel y la pena. Y una liberación que me cerró los ojos entre lágrimas y me sumió en un dulce sueño.

Cuando desperté, la manta que nos había dado cobijo estaba fría, pero olía a él. No escuché los latidos de su corazón, ni mis manos pudieron rozar su pelo. No hubo despedida porque habíamos pasado la noche diciéndonos adiós con los cinco sentidos. Pero sí dejó su última frase por escrito, y sonreí entre lágrimas porque él siempre tenía que decir la última palabra. Al leerla me imaginé su voz susurrándome: «Yo siempre te querré. No lo olvides».

Y lo creí.

Jamás lo olvidaría.

- 51 -

Austin

Fin de año 2018

Llevaba toda la noche con una sonrisa tan forzada que me dolía la mandíbula. Los apretones de manos eran tan falsos como el filo de oro que adornaba las copas en la fiesta de Nochevieja de Poletti, el perfume de las señoras cargaba el ambiente y los destellos de las joyas quedaban opacados por la opulencia de la sala Magister del Hotel Conrad.

Miré el teléfono para asegurarme de que Astrid no me había mandado ningún mensaje y volví a beber de mi vaso de whisky. Habíamos quedado en que me avisaría cuando se hiciera público el nombramiento de Broderick como socio. Lo mereciera o no, quería ser de los primeros en darle la enhorabuena.

El rumor de que Trusk me había quitado de en medio enviándome a la capital se había extendido como la pólvora entre mis compañeros del bufete. Se decía que me habían otorgado el premio de consolación y hasta me hizo gracia.

Sin embargo, saber que la decisión de Sebastian había estado condicionada por la opinión que Prianka Trusk se había formado de mí no me gustó tanto. Estaba tan acostumbrada a que todo el mundo comiera de su mano que no debieron de sentarle bien mis negativas a mantener un affaire.

—Ho il miglior avvocato in queste faccende, signori —escuché que decía Poletti a los hombres que lo rodeaban. Apartó a uno de ellos y me invitó a unirme a la conversación—. ¡Gallagher, acércate! Les decía que eres el mejor abogado que he conocido.

—Bueno, quizá el señor McConaughey y el señor Brenwell tengan algo que decir al respecto —bromeé.

Allí estaban dos pesos pesados del Derecho Internacional, que alzaron sus copas ante mi observación y rieron la gracia.

—Austin Gallagher, no olviden su nombre, señores. Este joven es una mina de oro —me halagó Poletti—. Comprometido, directo, inquebrantable, entregado al doscientos por cien. Es la mano que necesitaba mi gabinete legal.

—Estás con Eaton y Trusk, ¿no? —preguntó un tipo al que no conocía.

—Sí, en Chicago.

—Pues acepta un consejo, chico: sal de esa ratonera. Se han dicho muchas cosas de tus jefes en estos años y me temo que todas son ciertas —aseguró.

Joder, cada vez que escuchaba algo así me recorría un escalofrío por la espalda. Empezaba a estar preocupado, daría lo que fuera por conocer los detalles, pero la prudencia me impedía indagar más. Me vino a la mente la conversación con Charles y Sebastian acerca de la información confidencial que le habían proporcionado a Poletti y me pregunté si irían por ahí los tiros o eso solo era la punta del iceberg.

—¡Bueno bueno, no le amarguemos la última noche del año al muchacho! Además, pronto pasará a formar parte de mis filas —se enorgulleció el italiano—. Pero guárdenme el secreto. No quiero que nadie se me adelante y le haga una oferta mejor.

—Este proyecto habrá supuesto un cambio importante en su carrera, me imagino —comentó otro hombre, director de un banco en Boston—. Mi esposa y mi hija pusieron el grito en el cielo la última vez que les dije que teníamos que mudarnos a la otra punta del país. Se acostumbraron muy rápido a la vida en San Francisco y les costó demasiado hacerlo a la costa este. Rarezas de mujeres, ya me entienden.

—¡Aaah, mujeres! No podemos vivir sin ellas, pero con ellas tampoco —se mofó Poletti—. Cuando me casé con mi segunda esposa fui tan claro como el agua. Le dije: cariño, sacarás más de mí si te dejo yo, así que sé paciente.

Todos reímos la gracia pese a que el comentario no tenía ninguna. Gianluca Poletti resultaba tan desagradable en las distancias cortas como mis jefes del bufete.

—¿Tiene usted familia, señor Gallagher? —dijo Brenwell.

—Lo normal, padres, hermanos…

—Ni mujer ni hijos, ¿no es maravilloso? —respondió Poletti al tiempo que me palmeaba la espalda—. Ni novias atadas a una pierna. Es fantástico. Joven, talentoso y con una larga cola de mujeres esperando a que las mire. ¿Quién no querría estar en su piel? ¡Yo sí, desde luego!

«Pues yo no», pensé. Estaba harto de que me presentaran como el perfecto profesional por no tener un compromiso. Unos meses atrás, esa misma conversación me habría inflado el ego, pero ya no.

Aproveché que me acababa de llegar un mensaje para disculparme y esconderme entre las sombras del salón. Solo había tres palabras en el texto: «Broderick, nuevo socio».

Tecleé mi enhorabuena, la envié sin más emoción y me apoyé en una columna para escuchar la cuenta atrás que nos metería de lleno en el nuevo año. No me había detenido a hacer balance, pero cuando el reloj dio las doce, todas las horas que compartí con Lydia me llenaron la mente de recuerdos y el corazón de sentimientos.

Me la imaginé con un precioso vestido en la fiesta de Alice, sonriéndole a Rob Sanders con los ojos brillantes. Me torturé con el recuerdo de su aroma y con el sonido de sus gemidos en mi oído la última vez que hicimos el amor, y el cuerpo me ardió de deseo y de frustración. La quería conmigo, la necesitaba, la echaba tanto de menos…

Saqué el móvil del bolsillo interior de la chaqueta dispuesto a llamarla. Marqué y esperé. Esperé todos los tonos hasta que saltó el contestador. ¡No quería hablar con el puto contestador! Quería hablar con ella.

Volví a marcar y obtuve el mismo resultado. Empecé a agobiarme con la tercera llamada y en la cuarta estuve a punto de estrellar el teléfono contra el suelo. Pero me contuve. Aún me quedaba algo de sentido común y, finalmente, me decidí por un mensaje. Que lo leyera cuando pudiera, al menos sabría que había pensado en ella, que no la olvidaba, que no podría hacerlo nunca.

«Feliz año nuevo, mi rubia preciosa».

Lydia

No fui a la fiesta de Alice. Aquel no era mi lugar.

Les dije a las chicas que estaba un poco acatarrada, que había hecho muchas horas en la cafetería y que Sophia no quería quedarse con Melinda. Era cierto, todo lo era, pero ellas no eran tontas. Sabían que había un motivo que pesaba más, un motivo que me hacía llorar cada vez que veía el anuncio de Iron man en la tele.

Austin me llamó por teléfono mientras yo me arrebujaba en el sofá presa de un llanto silencioso. No respondí a ninguna de sus llamadas, no quería que supiera cuánto me dolía haberlo dejado ir. Y luego, un mensaje que me negué a leer de inmediato. Austin podía ser muy certero con las palabras y yo… yo lo quería más que a mi vida.

«Feliz año nuevo, mi rubia preciosa».

—Feliz año nuevo a ti también, Austin Gallagher.

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Lydia

Febrero 2019

No había nada mejor que encadenar un domingo de relax con un lunes festivo, y si encima una tormenta de frío y nieve sacudía la ciudad, el plan de quedarse en casa calentita ganaba puntos en mi imaginación. Pero solo en mi imaginación, porque, en realidad, aquel lunes, Día de los Presidentes, Alice me había convencido para ir a echar una mano al centro asistencial de la avenida Armitage, donde la cola de sintecho daba la vuelta al edificio.

—¿Tú no eres una futura trabajadora social? Pues esto te viene como anillo al dedo. ¡Andando! —me dijo después de dejar a Sophia en casa de Jess.

Cuando llegamos al centro y vi las decenas de personas que esperaban a la intemperie, a ocho grados bajo cero, solo para conseguir un plato de comida caliente, se me cayó el alma a los pies, y recordé con pena que, no hacía mucho tiempo, yo había estado en una situación tan precaria como esa. Y embarazada.

—¿De qué conocéis este centro? —me extrañé—. No tenéis mucha pinta de voluntarios.

Tyler y Alice se miraron un segundo y se echaron a reír. Estaba claro que era una larga historia que no pensaban contarme en ese momento.

—Digamos que este sitio nos dio la oportunidad de conocernos un poco más —respondió Tyler—. Vamos, bajad. Yo iré a aparcar.

Corrimos hasta la entrada del edificio y recibimos el calor del interior con tiritonas y bufidos. Por muchos guantes que me pusiera, era inevitable que se me durmieran las puntas de los dedos, que la nariz se me pusiera roja y que no pudiera parar de dar saltitos para recuperar la temperatura del cuerpo.

—No te cabrees, ¿vale? También le pedí a Rob que viniera —confesó Alice mientras se quitaba la gruesa bufanda que llevaba al cuello.

—¡Alice!

—¿Qué? Hacía falta gente y a él le gustas. Solo tuve que decirle que vendrías y…

Como si lo hubiéramos invocado, Rob Sanders apareció arrastrando una nube de aire gélido tras él. Se llevó el puño a los labios para calentarse las manos y nos sonrió de esa forma seductora que le salía tan natural.

Me sentí un poco avergonzada en su presencia. Desde mi cumpleaños apenas habíamos hablado, había pasado por la cafetería un par de veces a llevarse algún dulce y yo lo había atendido con amabilidad, pero poco más.

—Lydia, Rob, ella es Maru Maddison, la persona que dirige este cotarro —nos presentó Alice—. Podéis llamarla MaMa. Todo el mundo la llama MaMa.

Alice desapareció entre risas y nos dejó plantados delante de aquella extraña mujer que nos evaluó con ojo crítico. A Rob no tardó demasiado en asignarle una tarea. Algunos de los bomberos del parque de Tyler estaban montando las literas que los grupos scouts de la zona habían cedido al centro, y necesitaban ayuda para terminar cuanto antes.

A mí, sin embargo, estuvo tanto tiempo mirándome que me hizo sentir incómoda.

—Sígueme, anda. Espero que te gusten los niños.

—Tengo una hija de tres años.

—¡Perfecto! Empezarás en la guardería y luego rotarás con las chicas para servir en el comedor. Alice te explicará qué hacer, o Megan, si es que consigue llegar con esta nevada.

La guardería no era más que una sala llena de juguetes y libros infantiles donde varios voluntarios intentaban sobrevivir. Había una treintena de niños de diferentes edades y el ruido era tan ensordecedor como en un home run de un partido de los Sox.

—¿Sabes cantar? —me preguntó un joven voluntario que llevaba a una niña pequeña en cada brazo.

—No muy bien.

—Da igual. Canta lo que sea, pero canta. La música amansa a las fieras.

Me senté en una sillita junto a cuatro niñas que lloraban a moco tendido e hice los primeros ruiditos de la canción preferida de Sophia: Froggy, Froggy. No funcionó, siguieron llorando y los berridos iban en aumento. Así que, sin nada que perder, me coloqué en modo rana y fui dando saltos de una a otra, moviendo la cabeza y sacando la lengua como si cazara moscas. Jamás había hecho algo así, ni siquiera con mi hija. Puse los ojos bizcos y les hice cosquillas, los voluntarios se arrancaron con palmadas y, poco a poco, las pequeñas fueron dejando atrás el llanto. Al principio me miraban como si estuviera loca, pero acabaron riendo a carcajadas.

Cuando me di la vuelta para saludar como una artista, entre aplausos y silbidos, me encontré con la sonrisa de medio lado de Rob Sanders. Quise que la tierra se abriera y me tragara al instante.

—¡Wow! Eres la rana más sexy que he visto en mi vida —me susurró al acercarse. Me ruboricé—. Alice te está buscando. Te necesita en el comedor. ¿Dónde has aprendido a saltar así? Estoy impresionado, en serio.

—¡No te burles! Ha sido terrible.

—Tienes razón: ha sido terrible.

Reí y él también lo hizo. Fue una carcajada ronca y reconfortante. No pude decir que fuera inocente porque no lo era; no se me olvidaba que entre Rob y yo existía cierta química y que cualquier acercamiento podría dar lugar a confusión. Pero estaba a gusto con él, no era tan intimidante cuando se salía del papel de abogado serio e implacable.

—¡Lydia! —gritó Megan a la entrada del centro. Se desenvolvió la bufanda y se quitó los guantes a tirones con los dientes—. ¿Qué haces tú aquí? ¿Y qué hace él aquí? —añadió con el ceño fruncido.

Señaló a Rob, que se había quedado hablando con un bombero, y miró hacia la puerta con preocupación.

—Alice nos dijo que hacía falta gente y…

—¡Aaarg! ¡Voy a matar a Alice!

—¿Por qué? ¿Qué ha hecho ahora? —preguntó una voz conocida a mi lado.

Cogí aire demasiado deprisa y me desequilibré al volver la cabeza. Era él, era… Austin.

Retrocedí un paso, como si estar cerca de él pudiera abrasarme. Se me fue el frío de golpe y empecé a sentir angustia. Lo que se removió en mi estómago no podían ser mariposas, no podía creer que un aleteo inocente pudiera provocar semejante terremoto dentro de mí.

—Austin…

Creo que yo le causé el mismo impacto a él. No sabía disimular. Se llevó la mano a la nuca y buscó la mirada de Megan, como si ella fuera la culpable de habernos reunido después de casi dos meses sin vernos, de casi dos meses sin hablar.

—Yo… no sabía que vendrías.

—Sí, bueno, Alice no me dio oportunidad de negarme…

De pronto, Rob me rodeó los hombros de una manera amistosa, pero demasiado íntima, y le tendió la mano a Austin.

—¡Gallagher! ¿Qué se te ha perdido por aquí?

—Lo mismo podría decir yo, Sanders.

Creí que dejaría a Rob con la mano suspendida en el aire, pero no fue tan mezquino. Su mirada pasó de mis ojos al brazo que me rodeaba y, finalmente, se apretó el puente de la nariz y sacudió la cabeza con una sonrisa cínica.

—Voy a buscar a MaMa —le dijo a Megan—. Luego te veo.

Austin

«Joder, joder, joder. ¿Qué demonios hacía ella en el centro? ¿Y por qué el gilipollas de Sanders la trataba como si fuera suya? ¡No era suya, joder!».

Apoyé la cabeza en la puerta del cuarto de baño y me golpeé la frente varias veces. Me había quedado pasmado sin saber cómo reaccionar. Por nada del mundo me hubiera imaginado verla allí. Estaba preciosa, como siempre, y seguía teniendo el don de poner mi mundo del revés al pronunciar mi nombre.

Solo había venido a pasar un par de días en Chicago y esperaba poder relajarme, tomar algo con mis hermanos, resolver algunos asuntos pendientes con Astrid y descansar un poco del trabajo. Me lo merecía. Llevaba semanas sin parar ni para comer, dormía mal, bebía demasiado y estaba agotado.

Cuando MC me dijo que quería que fuéramos a echarle un cable a MaMa, no me comentó nada de Lydia. Pero ¿en qué demonios estaba pensando Alice? ¿Por qué cojones había acudido con el capullo de Rob Sanders?

Salí del cuarto de baño dispuesto a poner una excusa y largarme de allí, pero MaMa me descubrió antes de que pudiera atravesar el pasillo principal.

—Me encanta que los Gallagher vengáis al rescate cuando os necesito. ¡Y con refuerzos! —celebró MaMa—. Ese Rob es tremendo y la chica, Lydia, tiene muy buena mano con los niños y con las madres. Ya sabes cuánto detesto a veces tratar con las madres.

—Está estudiando para trabajadora social. Te interesa ficharla.

No sé por qué lo hice. Tal vez porque sabía que Lydia encajaría a la perfección en un lugar así el día de mañana, o porque el segundo semestre había empezado y tendría prácticas en breve.

Eso me recordó que no había recibido el aviso de la universidad para hacer el pago. Tenía que hablar con ella.

La vi a lo lejos al entrar al comedor. Sonreía con esa luz que iluminaba cualquier día gris y di un paso hacia ella, atraído como una polilla. Pero Sanders apareció a su lado, le chocó el hombro en plan colega y Lydia le dedicó su risa más jovial. Sentí ganas de vomitar. No podía soportarlo. A lo mejor era una actitud demasiado infantil, pero me jodía.

—¿Huyes? —me preguntó Tyler al verme salir de la sala con los puños apretados.

—Podrías haberme avisado, joder. —Le señalé el interior del comedor y no hizo falta más explicaciones.

—Relájate un poco, ¿quieres? No sabíamos si ibas a venir. Creíamos que estarías demasiado cansado o vete tú a saber. Así que contrólate y haz algo útil. No hace falta que estés en la misma habitación que ella.

—Como si fuera tan sencillo… —mascullé antes de continuar mi camino hacia las oficinas.

A media mañana había conseguido esquivarla lo suficiente como para haber cambiado de humor. También era verdad que me escondí en el despacho de MaMa para ayudar a su administrativo con el papeleo que se les acumulaba, una actitud algo cobarde, pero al menos estaba siendo productivo y evitaba pensar.

Sin embargo, un encuentro repentino con Sanders en el pasillo me devolvió de golpe la mala hostia con la que había empezado el día.

—¿Qué tal por Washington, Gallagher? —me preguntó, como si le importara—. Alice me ha dicho que te están enseñando a ser buen abogado.

Era un jodido gilipollas que se había dedicado a tocarme las pelotas desde el mismo instante en que nos conocimos. La empresa de Alice había estado envuelta en serios problemas y él, que era un experto en la materia, no había movido ni un maldito dedo por evitar muchas de las cosas que sucedieron cuando mi cuñada se hizo cargo de la compañía. Luego se redimió y se hizo un hueco en el círculo de confianza de Alice por méritos propios, pero para mí seguía siendo un cretino. A pesar de eso, el tío era bueno en lo suyo, nos dedicábamos a lo mismo y sabía bien lo que se decía de él en los círculos empresariales. Quizá por eso me molestaba tanto: ese tipo estaba a mi altura.

—¿También te ha dicho Alice que estás tonteando con la mujer equivocada?

—¿Te refieres a Lydia? —preguntó extrañado—. Ella me la presentó. ¿Por qué iba a ser la mujer equivocada? Me gusta, es divertida, es guapa…

—¡Es mi ex, capullo!

Nadie le había proporcionado ese dato y me encantó que lo supiera por mí. Conseguí desconcertarlo por un segundo, pero enseguida se recompuso y me sonrió con prepotencia.

—¿Has dicho «ex»? —Le hubiera soltado un puñetazo en toda la cara—. Pues si eres pasado, apártate de mi camino, chaval.

¡Y una mierda iba a apartarme de su camino! ¡No era su camino!

En cuanto se dio la vuelta, fui en busca de Lydia. Estaba más alterado que nunca y ni siquiera me detuve cuando MC me cogió del brazo y me preguntó qué me pasaba. La esquivé, la dejé preocupada y sumé eso también a la lista de meteduras de pata de Austin Gallagher.

Encontré a Lydia en la guardería con un pequeño en brazos. Se llevó el dedo a los labios para que no hiciera ruido y siguió meciéndolo mientras daba vueltas por la habitación. Se me evaporó el cabreo al instante, se me agotaron las fuerzas. No había nada más bonito que verla así, tan preciosa, tan maternal, susurrando alguna canción inventada para calmar a un niño que necesitaba consuelo y mimos.

Cuando dejó al pequeño sobre la colchoneta y se acercó a mí, sentí el deseo irrefrenable de abrazarla y no soltarla nunca. Estaba despeinada y llevaba el jersey manchado de papilla, pero era perfecta.

—En este sitio no hay quien pare —dijo mientras le ataba la zapatilla a una niña que pasaba por su lado—. Pero me gusta.

«Y a mí me gustas tú», pensé.

—Deberías hablar con MaMa para hacer las prácticas del segundo semestre aquí. Ella estará encantada.

—Sí, ya lo había pensado. Y queda cerca de casa de Diane. Podría dejar a Sophia con ella y… —se interrumpió. Se dio cuenta de que estaba hablando de más, de que esas cosas ya no tenían por qué importarme. Pero estaba equivocada: me importaban mucho. No sabía ella cuánto—. Hablaré con MaMa. Gracias.

—Lydia… —No quería que se fuera. Necesitaba tenerla un poco más—. No me ha llegado el aviso de la universidad para el pago del segundo semestre. ¿Ha pasado algo?

—No te preocupes por eso, ya lo he pagado —respondió un tanto incómoda y me esquivó la mirada—. Y te devolveré el pago anterior.

—No quiero que me devuelvas nada.

—Austin, por favor. No quiero discutir por esto. —Cerré los ojos y me froté la frente. Si ella supiera lo que sufría mi corazón cuando pronunciaba mi nombre—. Déjame que lo haga, ¿de acuerdo? Necesito demostrarme a mí misma que puedo hacerlo.

—Guárdalo para Sophia o por si algún día tienes alguna emergencia. Guárdalo, Lydia, no quiero ese dinero. Es para vosotras.

Se me humedecieron los ojos al verla dudar y contuve el aliento cuando se mordió el labio, indecisa. No era una provocación, pero mi cuerpo no lo entendió así y la mirada me delató. Mi boca quería volver a probarla.

Fue otro momento intenso que pasaría a la historia, otro momento que estropeé porque en lugar de decirle que las echaba de menos y que seguía queriéndola como el primer día, en lugar de preguntarle cómo estaba mi enana y qué tal le iba en el colegio, desperdicié la oportunidad sacando a relucir mi lado más ruin.

—¿Estás con Sanders?

Resopló y puso los ojos en blanco.

Lo dicho: me cargué el único momento que habíamos tenido en dos meses. Ni siquiera me respondió. Pasó por mi lado y dejé que se fuera.

Cuando quise volver a hablar con ella, se había marchado.

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Austin

Marzo 2019

Aproveché el viaje a Chicago por motivos de trabajo para zanjar un asunto al que llevaba dándole vueltas desde principios de año: tenía una oferta insuperable por la venta de mi piso y no pensaba desaprovecharla.

Entré en aquella casa por última vez y recorrí cada habitación con un nudo en la garganta. Mis pasos hicieron eco en el silencio, no quedaba nada mío, salvo los recuerdos. Habían eliminado las huellas de chocolate de las manos de Sophia junto a la encimera de la cocina, también habían arreglado el marco de la puerta que se astilló aquella noche en que Lydia y yo nos peleamos y terminamos haciendo el amor con demasiado ímpetu. No quedaba rastro de los platos con migas de pan que mi enana les ponía a los pájaros, ni del azulejo roto en el baño, secuela de una persecución que acabó con Lydia y conmigo en la ducha, vestidos.

Me quedé de pie en medio del salón mirando a un lado y a otro para que no se me escapara nada de lo que había vivido allí y me di cuenta de una cosa: en mi memoria solo había recuerdos de ellas. Daba igual cuántos años hubiera estado entre aquellas lujosas paredes blancas, ellas les habían dado vida.

Apreté las llaves en la palma de la mano y me sacudí la nostalgia. Ya no tenía sentido torturarse.

El encuentro en el centro Armitage me demostró que no me necesitaba, que había pasado página, que intentaba continuar con su vida y que yo debía hacer lo mismo con la mía.

«Ojalá fuera tan fácil», me dije.

En el bufete todo continuaba igual que cuando me fui, salvo que mi despacho ahora era el feudo personal de Astrid y se había dado prisa en estampar su toque femenino. Se lo merecía, estaba haciendo un trabajo sensaciona y, a fin de cuentas, a mí me habían asignado «algo mejor», según Eaton. Además, Sebastian le había encargado que me asistiera en todo aquello que necesitara para el expediente Poletti y la relación profesional entre nosotros había dado un salto hacia una amistad sincera.

Pero mi tiempo en el bufete se había acabado.

Después de la reunión que estaba a punto de celebrarse, le comunicaría a Sebastian mi decisión de abandonar Trusk, Eaton and Associates. La carta de renuncia me pesaba en el bolsillo interior de la chaqueta, era el último hilo que debía cortar para alejarme de Chicago, aunque siempre me quedaría mi familia y ese sobrino que crecía en el vientre de mi hermana, y al que estaba deseando ver en unos meses.

—¡Austin! —exclamó Astrid al entrar. Parecía sorprendida e inquieta—. No me han dicho que vendrías. ¿Cuándo has llegado?

—Hace un momento.

La miré de arriba abajo y me gustó su cambio de look. Se había oscurecido el pelo y tenía un aspecto mucho más profesional. Rezumaba lo que se necesita para trabajar en el mundillo empresarial: agresividad, determinación y gancho. Trusk eligió bien incorporándola al bufete.

—¿Qué tal las cosas por aquí? —le pregunté—. Te llamé la semana pasada y estabas en una reunión. ¿Cómo le va al nuevo socio?

—Broderick es gilipollas —respondió al tiempo que cerraba la puerta—, pero eso tú ya lo sabías. Va por los pasillos dándose golpes en el pecho y presumiendo de que es el mejor abogado de la ciudad. No ha perdido ni un solo juicio en cinco meses y algunos han sido sonados.

—Sí, algo he podido ver en la televisión nacional. ¿Y tú? ¿Qué tal lo llevas? Veo que ya te has hecho con el despacho. Ni siquiera he tenido tiempo de trasladar mis cosas al mío —bromeé, pero ella empalideció.

—No… No fue cosa mía, te lo juro —respondió muy nerviosa—. Eaton me envió a una decoradora para que lo cambiara a mi gusto. Te lo iba a decir. No quiero que pienses que yo…

—Estaba de broma, joder, Astrid. No te agobies. —Miré el reloj y me dirigí a la puerta. No quería llegar tarde a la reunión—. Hablamos después. Podemos ir a tomar algo, si te apetece.

—Austin, tengo que contarte algo antes de que…

Alguien llamó a la puerta y, sin esperar respuesta, la abrió. Broderick Simmons asomó la cabeza con una sonrisa que se quedó congelada en cuanto me vio allí plantado.

—¡Joder! ¡El hijo pródigo ha vuelto! —Me tendió la mano y se la estreché con respeto, como a cualquiera de los socios.

—Sí, me hago de rogar, es lo que pasa cuando no paras de trabajar, ¿verdad?

Broderick se rio de mi comentario, pero Astrid no. Ella miraba a todas partes, alterada, y yo no podía quitarme de la cabeza que allí pasaba algo que se me estaba escapando.

—¡Venga! Nos vemos en dos minutos. No hagáis esperar a los jefes.

Nos guiñó un ojo y se largó como había llegado: sacando pecho y regalando sonrisas. Y en cuanto la puerta se cerró, Astrid hundió los hombros y dejó escapar el aire.

—Mierda, Astrid. ¿Te estás acostando con él? —Fue tan evidente—. ¿Eso es lo que me tenías que contar?

—¡No! Bueno… No es lo que crees, Austin. Es algo… sin importancia. —Me pasé la mano por la cara y di un par de pasos en ninguna dirección. Si se había enamorado de él tendría un problema—. No me gusta Broderick. Es despreciable. No podría enamorarme de un hombre así ni en broma, te lo juro.

—¿Y entonces?

—No puedo hablar de esto aquí. No ahora. Después de la reunión, ¿de acuerdo?

Saludé con cortesía a todos los compañeros y socios presentes en la sala de juntas aquel 5 de marzo. Me reconfortaron sus comentarios acerca de cuánto me echaban de menos y me emocioné un poco cuando Richard Madden me abrazó y me palmeó la espalda con verdadero afecto. A pesar de su condición de socio, era tan trabajador y comprometido como cualquiera de los abogados de la plantilla.

—Quiero verte en mi despacho en cuanto acabe la reunión —le susurró Eaton a Astrid al pasar por su lado.

Intercambié un levantar de cejas con ella y no me gustó la sensación que experimenté. Algo no iba bien, aunque su sonrisa dijera lo contrario.

Trusk siempre comenzaba las reuniones multitudinarias con un discurso grandilocuente en el que ensalzaba el compromiso del bufete con sus clientes, el rigor y la profesionalidad de sus trabajadores o la transparencia que siempre había sido bandera de la empresa. Una sarta de mentiras que tal vez deslumbrara a los demás, pero a mí ya no.

Me puso como ejemplo de trayectoria intachable, pero también alabó la gran labor de Broderick y su merecido reconocimiento como socio. Me dieron ganas de vomitar. Entre las jóvenes promesas del bufete, destacó a Astrid y, de nuevo, me sobrecogió esa sensación de que las cosas no funcionaban, de que había algo turbio suspendido en el ambiente y estaba haciendo bien en salir de allí.

Sebastian Trusk destilaba hipocresía por los cuatro costados. Su imagen de hombre inquebrantable había perdido todo el esplendor después de conocer algunas de las argucias que él y otros socios habían llevado a cabo a lo largo de los años. No se merecía la buena reputación que tenía gracias al trabajo de abogados entregados. Muchos de ellos eligieron largarse; a otros los convencieron para que se fueran.

Yo, por suerte, pertenecía al primer grupo.

Me puse en pie en medio de su discurso y me estiré la chaqueta. Nadie osaba interrumpir al jefe, pero a mí ya me importaba una mierda su política de empresa y los valores ancestrales que olían a podrido. Estaba harto de esa basura.

—Austin, ¿pasa algo? —preguntó, sorprendido.

Asentí, saqué el sobre con mi renuncia y lo deslicé por la mesa hasta dejarlo delante de él.

—Trusk, Eaton and Associates me ha enseñado mucho, pero mi tiempo aquí se ha acabado. Los motivos están ahí detallados. La señorita Jud maneja a la perfección la información de mis cuentas, y estaré encantado de responder por correo electrónico a cualquier duda acerca del expediente Poletti. Señoras, señores, ha sido un placer.

—Pero ¿qué demonios estás haciendo? ¡Austin!

Me fui en silencio, sin que nadie dijera una sola palabra, pero en cuanto cerré la puerta se desató un murmullo que me arrancó la primera sonrisa sincera del día.

La segunda llegó al leer el cartel que había a la entrada de la pastelería junto al edificio.

«Día nacional de las tortitas», hay que joderse.

Busqué en internet y ahí estaba, el jodido Día de las Tortitas, que se asociaba a la llegada de la Cuaresma como si fuera algo fundamental en la religión católica. Solté una carcajada y empecé a andar en dirección al lugar donde hacían las mejores del mundo. Tenía que ser una señal y, aunque yo era más de evidencia científica, dejé que el destino me guiara por primera vez en mucho tiempo.

Abrí la puerta del Melinda’s Sweets and Coffee con una sonrisa de medio lado, la misma con la que entré aquella primera vez, cuando creí que la camarera más bonita que había visto en mi vida me había dado su número de teléfono. No tenía ni la más mínima idea de qué iba a decirle, pero pensaba comerme un plato de tortitas mientras la seguía a todas partes con la mirada. Eso la ponía nerviosa, siempre lo había hecho. ¿Y quién sabía? A lo mejor también podía contarle que había vendido mi casa, que me había despedido del trabajo y que me iba a quedar a vivir en Washington. A lo mejor eso avivaba esa pequeña chispa que vi en sus ojos la última vez que la tuve cerca.

—¿Austin? —preguntó Jess cargada con una bandeja—. ¿Qué haces aquí?

—¡Feliz Día de las Tortitas! —exclamé—. ¿Crees que iba a dejar pasar esta celebración sin comerme una torre de esas deliciosas tortitas que hacéis?

—Bueno, si es eso… Siéntate en la mesa cinco, enseguida estoy contigo.

Disimulé lo nervioso que estaba con la carta de desayunos, pero no perdí detalle del movimiento de cada una de las camareras por si ella aparecía. No quería perderme su reacción cuando me viera allí sentado.

—¿Café? —preguntó Melinda con su voz ronca, cafetera en mano.

—Sí, por favor. Y, si no es mucho pedir, ¿puedes decirle a Lydia que estoy aquí y que solo quiero saludarla? Ya sé que no quieres que las chicas se entretengan, pero…

—Austin… —suspiró—. Lydia ya no trabaja aquí.

Lydia

Cuando a finales de febrero me llamó Maru Maddison y me dijo que necesitaba a alguien como yo para trabajar a media jornada en el centro Armitage, pensé que era una broma. ¡Peor! Pensé que estaba soñando y que me despertaría en medio de un revoltijo de mantas.

Regresé el domingo siguiente al Día de los Presidentes. Y luego en mis horas libres, y en cualquier momento en el que Diane pudiera cuidar a Sophia. Regresé porque lo necesitaba, porque había gente que solo tenía en la vida el plato de comida caliente que le servíamos y la sonrisa cariñosa que pudiéramos regalarle. Regresé porque a mí me hubiera gustado ver una cara amable en una situación así y porque sentía que era una maravillosa manera de devolverle a la vida todo lo bueno que me había dado.

—Me han asignado la coordinación de otro centro en el sur de la ciudad —me explicó MaMa—, y necesito a gente competente aquí.

—Pero yo no tengo…

—¿Experiencia? —Se rio—. La tendrás. Además, con la cantidad de horas que pasas aquí últimamente ya no hay nada que no controles, querida. Lo estás haciendo muy bien.

—Gracias, pero… ¿De verdad me estás ofreciendo un empleo?

—De verdad de la buena. No puedo nombrarte responsable del servicio sin la titulación adecuada, pero quiero que te encargues de la organización de los voluntarios y de la coordinación de las donaciones. También tendrás que ponerte las pilas con el papeleo y con un millón de temas más, ya sabes cómo es esto. Te ofrezco un trabajo, unas condiciones y necesito una respuesta.

Deslizó el papel con lo que sería mi asignación semanal y esperó impaciente. Para una camarera que sobrevivía con siete dólares la hora más propinas, aquello estaba de lujo.

—Quiero que hagas tus prácticas aquí. Trae los papeles de la facultad cuando llegue el momento. Y puedes disponer de la guardería para tu hija cuando lo necesites.

Tenía que hablar con Melinda y no iba a ser fácil. Ella me había hecho sentir parte de algo importante, de una familia, y por nada del mundo deseaba hacerle daño.

Me temblaban las manos cuando llegué a trabajar aquella mañana. Me senté a solas con ella y le hablé del centro y de lo que hacía allí. Le expliqué cómo me sentía al tener la oportunidad de ayudar y cómo era formar parte de ese mundo para el que me estaba preparando.

—En el fondo sabía que este día llegaría —me dijo.

Y me eché a llorar.

Me dio su bendición con tristeza, pero orgullosa de que hubiera encontrado por fin mi oportunidad. Nos despedimos con la ternura de un abrazo que no sabía a despedida sino a hogar, al lugar al que volver siempre.

Melinda y las chicas habían sido mis cimientos, pero el edificio lo tenía que construir yo y ya era hora de ponerse manos a la obra.

No fue hasta diez días después de haber empezado en el centro que las eché de menos con todo mi corazón. Podría ser un martes cualquiera, pero para nosotras siempre sería el Día de las Tortitas. No era más que una absurda iniciativa promovida por las cadenas de alimentación, pero en Melinda’s Sweets and Coffee se celebraba con entusiasmo, y a media mañana no pude evitar llamarlas para preguntar qué tal les había ido.

—Si lo que quieres es que te digamos que te hemos echado de menos, tú ganas: te hemos echado de menos —confesó Jess.

—No digas eso, hoy tengo el día sensible y corres el riesgo de que me ponga a llorar.

—Ya lo has visto, ¿no?

—¿A quién?

—¡Oh, mierda! —murmuró—. A nadie.

—¿Qué pasa?

—Nada, no pasa nada.

—Jess… Suéltalo.

—Melinda me matará.

—Jess…

—Nos ha prohibido que te lo contemos.

—Jessica Clementine Cooper, habla ya.

—Esta mañana ha venido Austin.

—Ah…

Aguanté la respiración.

—Melinda le ha dicho que ya no trabajas aquí y quiso saber dónde estabas. Parecía… triste, Ly, muy triste.

—Ya. ¿Le dijisteis…?

—Se lo dije yo —confesó compungida—. ¡Lo siento! Te prometo que no iba a decirle nada. Llegó muy contento, nos felicitó el Día de las Tortitas. Me recordó tanto al Austin de antes que me dio mucha pena cuando se levantó de la mesa y se despidió. Ni siquiera se tomó el café.

—Bueno, no pasa nada. Antes o después se iba a enterar. No te preocupes.

—¿Crees que irá a verte?

—No, no creo. Es mejor así.

Ya no éramos nada, no hablábamos, no nos llamábamos, ni siquiera me sobresaltaba cuando Alice o Megan decían su nombre. Había asumido que no iba a volver y estaba muy orgullosa de cómo había superado lo nuestro. Y, sin embargo…

Me hubiera encantado que cruzara la puerta del centro. Quería que viera lo válida que era, lo bien que se me daba, lo rápido que me había adaptado. Quería que estuviera orgulloso de mí. Qué tontería, ¿no?

Cuando me despedí de mis compañeros y salí a la calle, me sentí un poco decepcionada. No sé qué esperaba. A veces todavía era una ilusa que creía en príncipes azules, príncipes que aparcaban en doble fila a la salida de tu trabajo para que no tuvieras que andar pisando nieve sucia hasta la parada del autobús.

Yo nunca me había creído esos cuentos hasta que lo conocí a él.

- 54 -

Lydia

Abril 2019

Terminé de arreglarme a toda prisa, sin hacer caso al tembleque de rodillas que sentía mientras me ponía el rímel. Tal vez solo era que estaba nerviosa porque iba a ir a la fiesta de cumpleaños de Megan acompañada de Rob Sanders. O quizá la ansiedad que me oprimía el pecho se debía a que, me gustara o no, también era la fiesta de Austin y él iba a estar allí.

El timbre sonó, Sophia gritó emocionada y no tuve tiempo de darle más vueltas al tema.

—Joooder —masculló Rob en cuanto me senté a su lado en el coche. Se dio cuenta de que Sophia estaba sonriendo en el asiento de atrás y la acalló con un dedo al percibir que iba a repetir la palabrota.

—Bob, palarotas no. —Lo imitó con el dedo en alto—. Mu mal, Bob.

Cómo me gustaba oír su risa ronca cuando Sophia lo sorprendía con salidas así.

—¿Vestido nuevo?

—Sí, y deja de mirarme las piernas, por favor. —Cambió la dirección de su mirada y la posó en mi pecho—. ¡Rob!

—Me pides lo imposible. Estás espectacular.

Me besó la mano como siempre hacía; un gesto un tanto desfasado que él había perfeccionado hasta el punto de parecerme seductor. El atractivo de Rob aumentaba en las distancias cortas. Vestía siempre imponente; y su barba recortada a la perfección junto a ese intenso brillo de ojos era capaz de embelesar al corazón más roto. Pero no al mío.

No era un secreto que Rob sentía algo por mí. Tampoco lo era que yo necesitaba espacio después de lo de Austin. Habíamos hablado de ello. Él me rogó que no me cerrara en banda, yo le pedí que fuera paciente y, desde entonces, sus acercamientos habían sido cuidadosos. Me había besado en alguna ocasión, besos suaves que tenían como propósito abrir un camino hacia alguna parte. Sí, me gustaron, pero siempre había algo que me impedía avanzar.

Esa noche, sin embargo, yo misma me había propuesto dar un paso más con él. Quizá lo que me hacía falta era esa calma y esa serenidad que él transmitía. Quizá lo que necesitaba era una buena dosis de cariño, aunque no existiera la pasión que había conocido en brazos de Austin.

—Veo que Dolphin, el delfín, también se ha apuntado a la juerga. ¡Qué caradura! ¿Estaba invitado?

—Zííí, taba invitado, Bob.

El peluche favorito de Sophia dejó de ser una rana el día que Rob le regaló a Dolphin a la salida del delfinario y, en cierto modo, me sentía muy mal cada vez que veía su antigua ranita olvidada en un rincón de la habitación. Sophia estaba creciendo muy rápido y a mí me daba miedo que lo hiciera.

Y me daba miedo que se olvidara de Austin.

¿Cómo reaccionaría cuando lo viera? ¿Se lanzaría a sus brazos, le hablaría del delfín, le llenaría la cara de besos…?

¿Y él? ¿Cómo se sentiría cuando supiera que otro había hecho realidad la promesa que nunca cumplió?

Un coro de saludos nos recibió a la entrada del pequeño restaurante familiar donde se celebraba la fiesta. Megan, espléndida con su vestido de premamá, estaba inmersa en una discusión con sus compañeros del parque de bomberos; Tyler elevó a Sophia por los aires con el correspondiente grito de júbilo de mi pequeña, Alice se llevó a Rob a un rincón para tratar un tema urgente de la empresa y yo… yo me quedé allí en medio, rodeada de familiaridad, sin querer mirar más allá de mis zapatos por si al levantar la cabeza me encontraba con los ojos de Austin y mi mundo se volvía a resquebrajar.

—Te he pedido lo mismo que a Megan. No tiene alcohol —me susurró Rob por la espalda antes de besarme el hombro—. Estás tan preciosa y hueles tan bien…

Hundió la nariz en mi melena y me rozó el cuello. Fue un gesto demasiado íntimo, pero ya estaba habituada a que Rob tuviera esos detalles. Estaba intentando relajarme y él conseguía ese efecto, así que le sonreí con picardía e incliné la cabeza para sentir su respiración en la piel.

—Sophia se quedará esta noche en casa de Alice. A lo mejor te gustaría…

—¿Me lo estás diciendo en serio? —Lo sorprendí. Se apartó un poco para mirarme a los ojos y buscó en ellos mi confirmación—. No te imaginas cuánto te deseo, no te haces una idea de…

—¡¡Utin!!

El grito de Sophia acalló las conversaciones y me detuvo el pulso. Los ojos de Austin coincidieron con los míos y algo sucedió, algo se rompió en mi interior. Fue solo una décima de segundo, el tiempo que Sophia tardó en atravesar la sala y lanzarse a sus brazos. O el parpadeo que me hizo falta para ver a la mujer que lo acompañaba. Ni siquiera apartó la mano de su cintura al coger a mi hija.

Yo me quedé inmóvil, con la mirada fija en él, sin respirar. Rob se interpuso en mi campo visual, me obligó a retroceder hasta que di con la espalda en una pared y vi que habíamos desaparecido a ojos de los demás, justo lo que necesitaba en ese momento.

—Ojalá me miraras a mí como lo acabas de mirar a él. —Me acarició la mejilla con los nudillos y sentí unas repentinas ganas de llorar. Apoyé la frente en su pecho y me escondí de todo—. Te mereces mucho más, Lydia.

—¿Tú crees? —gemí.

—Claro que lo creo. Te mereces todo lo bueno que haya en este mundo.

—Entonces, vámonos. Sácame de aquí.

—No, no puedo hacer eso. —Dejó un beso en mi pelo y me sujetó por las mejillas—. Me gustaría, pero no es lo que quieres de verdad.

—No ha sido una buena idea venir —confesé, temblorosa. Me aferré a las solapas de su chaqueta y volví a esconder la cabeza—. No quiero quedarme.

—Tú no eres una cobarde, puedes enfrentarte a esto.

—Sí soy una cobarde. Mírame.

—Te miro, claro que te miro. No he dejado de hacerlo desde el día en que Alice nos presentó. ¿Y sabes qué veo? —Negué—. Veo a una mujer preciosa que ha conseguido crecerse ante las adversidades. Veo a una mujer maravillosa y divertida que se merece toda la felicidad del mundo.

—No soy nada divertida —murmuré, y él se rio por mi tono lastimero—. Soy una idiota. Estoy aquí lamentándome por un tío que ya está con otra, que habrá estado con media ciudad de Washington, cuando podría estar bailando y disfrutando con el hombre más encantador que he conocido.

—¿Hablas de mí? —se pavoneó.

—Hablo de ti, por supuesto. ¿Ves cómo soy una idiota?

—No eres idiota, Lydia, solo estás dolida y enamorada de Austin Gallagher, para mi desgracia. —Negué otra vez—. Si solo fuera rencor hacia ese gilipollas, ahora mismo estaría haciéndote el amor en el baño, te lo aseguro. Pero ambos sabemos que lo quieres y que aún no estás preparada para olvidarlo.

Ojalá hubiera tenido más coraje para seguir adelante con él, era un hombre maravilloso, pero no podía, y que fuera Rob el que echara el freno fue liberador.

—¿Y ahora, qué? ¿Vas a dejar que me enfrente sola a esto?

—¡Oh, no! Ahora empieza la diversión, cariño.

Austin

Un remolino de color marrón chocolate con tirabuzones corrió hacia mí en el momento en que se encontraron nuestras miradas. La suya quemaba; la mía solo quería mirarla. Luego él reclamó toda su atención y desapareció.

No estaba preparado. No estaba tranquilo. No estaba bien. Nada bien.

Abracé a Sophia con tanta emoción y tantas ganas que no me di cuenta de que se me habían humedecido los ojos. Había crecido, había cambiado. Seguía teniendo cara de ángel y ojos de diablillo, pero ya no era una bebé. Era una niña muy inteligente que había hecho muchos progresos. Nick me mantenía al corriente, aunque yo evitara preguntarle. Y la había echado de menos… Joder, no había sido consciente de cuánto la había echado de menos.

—¿Dode estabas, Utin? ¿Po qué no menes a vemme? ¿Estabas taajando?

—Sí, preciosa, estaba trabajando mucho, pero me acuerdo de ti todos los días.

Una asistente de las oficinas de Washington no pronunciaba bien la ese y yo veía la cara de mi enana cada vez que hablaba con ella. La taza del desayuno de Marco Bianchi, uno de mis abogados junior, tenía una rana que le había dibujado su hija y no había mañana que no deseara tener una igual. Y ni hablar de lo que le pasaba a mi corazón cada vez que escuchaba el anuncio de las patatas Pringles: Sophia y yo siempre movíamos la cabeza al ritmo de aquella canción tan pegadiza.

—¡Mía! ¡Dophin!

—¿Qué es esto? —Cogí el delfín de peluche que me enseñaba y fruncí el ceño—. ¿Has jubilado a Froggy? No me lo puedo creer.

—Dophin es monito, ¿a que sí? —Lo abrazó con mucho cariño y yo quise abrazarla a ella de nuevo—. Es mi migo. Y hase iiiiiiiii, iiiiiiiii y habla. Habla azí, Utin: iiiiii, iiiiiii.

—Vaya, así que ya sabes cómo hacen los delfines, ¿eh? ¿Mamá te ha llevado al zoo?

—¡Y Bob! Bob lleva Fophia y mami.

«Oh, mierda. ¡Joder!». ¿Bob? ¿Bob es Rob? ¿El jodido Sanders había llevado a Sophia a ver los delfines? «¡Será cabrón!», pensé. Eso tenía que haberlo hecho yo, se lo prometí. Le dije que la llevaría y Lydia había permitido que fuera otro el que viviera esa experiencia con la niña. ¿Tan en serio iban? Si solo hacía un par de meses que se conocían. ¿Por qué cojones había llevado a la niña al zoo?

—¿Estás bien? —me preguntó Astrid.

Me veía incapaz de llegar a la fiesta solo y recurrí a ella en el último minuto. Podía imaginarme los rumores que despertaríamos cuando me vieran con una mujer tan despampanante: «Austin ha echado mano de la agenda y se ha traído a su conquista de esta noche», pero hacía tiempo que la opinión de los demás me importaba una mierda. Si le había pedido a Astrid el favor era precisamente porque entre nosotros jamás pasaría nada.

Respondí a su pregunta con una leve negación y un encogimiento de hombros.

—Esa niña te tiene tan pillado como la madre.

—No, es solo que hacía tiempo que no la veía y… —Astrid puso los ojos en blanco y me palmeó el brazo. Su gesto me convenció para dejar de decir gilipolleces—. Sí, estoy jodido.

—Bien, el primer paso es reconocerlo.

Tras las presentaciones pertinentes, Astrid entabló conversación con algunos compañeros de MC, mientras yo me enfrentaba al ceño fruncido de mi hermana.

—Estás preciosa. Gorda, pero preciosa.

—Yo de ti retiraría eso si quieres acabar la noche bien —me advirtió Nick. Me puso una cerveza en la mano y besó a MC en la cabeza—. No está gorda, está rellena de amor.

«Listillo y cursi», pensé.

Rompimos la tensión inicial a carcajadas mientras Megan le daba manotazos a su marido.

—¿Te quedas algunos días o tienes que volver a Washington? —quiso saber Nick.

—Me marcho mañana por la tarde, ¿por qué? ¿Me echas de menos, Slater? ¿No tienes suficiente con mi otra mitad?

—Entre tú y yo, ahora mismo te cambiaría por tu hermana sin pensar —me confesó, y su mueca de desesperación me hizo reír—, pero no es eso. Te necesito por un asunto de la fundación.

—Pensé que tu abogada ya estaba en activo.

—Sí, pero ha decidido que su bebé es más importante y va a dejar el trabajo. Una lástima, era maravillosa, pero sus prioridades han cambiado. ¿Te importa si te mando algunas cosas por correo electrónico esta semana y me dices qué te parecen?

—Mándamelas, pero no me digas que son urgentes porque lo tengo complicado.

—No son urgentes, pero lo serán si no les pongo solución pronto. Si vas muy liado se lo puedo comentar a Sanders. Alice dice que…

—He dicho que lo haré, ¿no? —lo interrumpí, molesto. Qué manera más gratuita de tocarme los cojones—. Pues ya está.

—Vale, vale.

Dejé la cerveza en una bandeja al ver a Lydia junto a la mesa de los canapés. Mi pulso se aceleró al tenerla tan cerca y las manos empezaron a sudarme por las ganas de tocarla. Tenía que hablar con ella de lo que fuera, lo necesitaba. Estaba demostrado que esa mujer no era una espinita que se sacaba de un tirón. Ella era la herida que no dejaba de sangrar, pero también el bálsamo para el dolor.

—Hola.

—Hola. Feliz cumpleaños.

No nos acercamos para saludarnos, no hubo beso en la mejilla. Me sonrió con su plato vacío en la mano y yo me mantuve firme con las mías en los bolsillos.

—Creo que tengo que darte la enhorabuena por tu nuevo trabajo. Me alegro de que estés trabajando codo a codo con MaMa.

—Sí, gracias. —Se ruborizó y bajó la mirada. Estaba tan guapa…—. Fue una sorpresa y una suerte, la verdad. MaMa es estupenda y estoy muy a gusto.

—Me alegro. Te lo mereces. —Miró a un lado y a otro, supuse que en busca de alguna excusa para escapar de un momento tan incómodo, pero yo tenía ganas de más y no la dejé irse—. ¿Cómo vas con la universidad?

—Bien, bien. A punto de empezar los exámenes. Ya sabes, un caos, pero me organizo bien.

—Genial, entonces.

—Sí, genial.

Había dos cosas que me estaban volviendo loco en esa conversación. La primera era no poder ser yo mismo, no poder demostrarle con un abrazo lo orgulloso que estaba de ella. La segunda, los silencios. Odiaba los silencios que se producían entre nosotros. Quería contarle el millón de cosas que me habían pasado, pero después de tanto tiempo me sentía como si ella no me conociera, como si yo fuera un tío cualquiera que se acerca para entablar una charla por compromiso.

—Megan me ha dicho que ya no trabajas para el bufete, que te han ofrecido algo mejor, así que es justo que yo también te dé la enhorabuena.

—Sí, bueno, Poletti creyó que le saldría más rentable si me contrataba él directamente.

—¿Poletti? ¿El cliente para el que estabas trabajando?

—El mismo.

—Entonces… ¿te quedas en Washington?

—Sí, claro, me quedo allí —respondí. Aproveché para pedirle al camarero otra cerveza y le pregunté a ella en silencio si quería tomar algo, pero declinó la oferta—. He vendido el piso también.

—Tu piso… Vaya.

«Ese que estaba lleno de nuestros recuerdos», dijo una voz en mi cabeza.

—Sí, ¿para qué quería un apartamento vacío en Chicago? Siempre puedo echar mano de mis hermanos cuando venga o irme a un hotel.

—Ya, claro —dijo pensativa.

Abrió la boca para comentar algo más y yo quise que lo hiciera, que no dejara de hablarme nunca, pero Rob Sanders interrumpió nuestro momento y le puso en la mano un refresco que ella aceptó con una sonrisa tímida.

—Felicidades, Gallagher. Ya eres todo un hombre.

«Gilipollas», pensé. Apreté el puño que guardaba en el bolsillo del pantalón y soporté con estoicismo que rodeara la cintura de Lydia y la besara en la sien. Le comentó al oído algo sobre lo bien que lo estaba pasando Sophia y ella le correspondió con una caída de ojos que me inflamó por dentro.

—¡Eh, aquí estás! —exclamó Astrid, muy oportuna—. Los compañeros de tu hermana son geniales. Me han invitado a pasar por el parque cuando quiera.

—Yo de ti no me fiaría mucho —intervino Sanders con humor. Le tendió la mano cortésmente y se presentó—. Rob Sanders, amigo de la familia.

—Es el abogado de la empresa de Alice —dije, como si Astrid no hubiera oído hablar nunca de él. También quería dejar claro que de «amigo de la familia» nada.

—Astrid Jud, amiga y excompañera de Austin. Encantada de conocerte, Rob.

—A Lydia ya la conoces, ¿no?

—Sí, nos conocimos en la exposición de Calliope Trusk.

Algo cruzó el rostro de Lydia al reconocer a Astrid. Rabia, ira, no sabría definirlo, pero me gustó. Detrás de aquella indiferencia todavía había un sentimiento incendiario.

«¿Y qué harías si eso fuera así? ¿Qué harías si ella todavía estuviera enamorada de ti?», me preguntó la maldita conciencia.

Sentí un pellizco de emoción en el estómago, seguido de la bofetada de realidad que me merecía. No podía hacer nada. El domingo por la tarde volaría a Washington y continuaría con mi vida. Podría hacer un último intento y volver a preguntarle si vendría a vivir conmigo, pero conocía la respuesta.

Después de un par de comentarios sobre el trabajo que estaba desempeñando Astrid en Trusk, Eaton and Associates, Rob y ella se enzarzaron en una aburrida conversación profesional mientras Lydia y yo nos mirábamos fijamente.

Sus ojos me preguntaron cómo estaba y mi corazón le respondió. Estaba mal, la echaba de menos, por mucho tiempo que pasara era imposible olvidarla. Y no sabía qué hacer para solucionarlo. Al final solo me salió encogerme de hombros y sonreír con tristeza, y ella me imitó, como si me hubiera entendido y tampoco tuviera el remedio a nuestro problema.

Un par de horas más tarde, ya no me quedaba paciencia para soportar aquella tortura. Cada vez que la buscaba y la encontraba con Sanders, se me retorcían las entrañas. Mis hermanos no me ayudaron a sentirme mejor, habían hecho del sarcasmo un arte y cada vez que abría la boca me condenaban con un montón de bromas acerca de lo tonto que podía llegar a ser.

—Es sencillo: vas, le dices que la quieres, que quieres ser el único hombre de su vida y que Washington se puede ir a la mierda —me sugirió MC mientras se zampaba otro vasito de mousse de chocolate.

—O miras para otro lado y pasas de ella de una vez —contratacó Tyler con su jodida psicología inversa—. Total, lo único que de verdad importa en esta vida es tener un trabajo cojonudo y un montón de pasta en el banco.

—Y sexo —apuntó Alice—, pero Austin puede tener sexo con quien quiera, así que un problema menos.

—Austin es idiota y dudo mucho que haya pegado un polvo desde que lo dejó con Lydia —replicó MC.

—Os dais cuenta de que estoy aquí, ¿verdad? Soy vuestra familia, joder, podríais apoyarme un poco.

—Y te apoyamos —dijo Nick—, pero no siempre.

Levanté la mano hacia la barra para pedir un whisky con hielo, el tercero o el cuarto, y el camarero asintió de inmediato. Habían subido el volumen a la música, Lydia bailaba con Sophia en la parte más despejada del salón, Astrid y Sanders continuaban con su animada conversación y yo solo quería emborracharme para dejar de sentir.

—¿Otra copa? —se quejó MC en cuanto el camarero me sirvió el vaso—. ¿No has bebido bastante ya?

—Aún sigo despierto, ¿no?

Me gruñó, pero no dijo nada más. Sophia vino corriendo hasta donde estaba sentado y se subió a mi regazo con una risilla traviesa. Empezó a parlotear sobre la música y sobre el baile de su delfín y me perdí contemplándola. Poco a poco fue apoyando la cabeza en mi pecho y me cogió las manos para que la rodeara. Sabía que Lydia y mi hermana me estaban mirando, pero no aparté los ojos de mi enana.

Empezó a enroscarse los rizos en un dedo y a bostezar. Estaba cansada y no tardaría mucho en dormirse. Bien, que lo hiciera, no había nada más precioso que sentir su respiración tranquila y pausada contra mí y saber que aún continuaba siendo su mejor almohada. Me gustó comprobar que todavía me consideraba su príncipe, su dragón, su pareja de baile y su chico favorito. Me gustó que me llenara las mejillas de besos y que me sujetara la cara para que no me perdiera ni un detalle de todo lo que quería contarme. Me quería, me lo dijo bajito, al oído, como se dicen las cosas que se quedan para siempre, y yo le dije que también la quería, que las querría toda la vida.

En plural, a las dos.

La emoción se mezcló con el alcohol y el nudo de la garganta se me hizo más grande. La sangre me rugía en los oídos, la vista se me enturbió, la mano que acariciaba la espalda de Sophia me temblaba sin control… Tenía que salir de allí.

Dejé a la niña con cuidado sobre dos sillas, la cubrí con mi chaqueta y hui al cuarto de baño.

Un par de minutos más tarde, regresé al comedor y recibí el golpe final de la noche.

Se iba, Lydia se iba. Sanders llevaba a Sophia en brazos, dormida, y la rodeaba a ella por la cintura.

Se iba con él y yo… Yo deseé dejar de respirar.

- 55 -

Austin

Mayo 2019

Había tomado una decisión, quizá la más importante de mi vida, pero merecería la pena. No me iba a arrepentir.

Lo que sucedió en mi fiesta de cumpleaños, lo que sentí al ver cómo se iba con otro, no podía ignorarlo por más tiempo. No había ni una sola fibra de mi ser que no la amara. Admitir ese hecho me llevó de cabeza a una cuestión fundamental: ¿Qué coño estaba haciendo yo en Washington?

Iba a volver, por Lydia, por Sophia, por mí, porque las quería y ya había perdido demasiado tiempo intentando demostrar que podía sobrevivir sin ellas. Pero quería hacer las cosas bien. No podía dejar a Poletti en la estacada después de que apostara por mí. Se lo debía.

—Gallagher, De Simone quiere el registro de las nuevas patentes para ya. Deben estar listas para la reunión del miércoles —me comunicó Evelyn de muy malas formas. Tiró un grueso expediente con el sello del director gerente sobre la mesa y dio media vuelta para salir de mi despacho.

Me había declarado la guerra desde nuestra cita fallida, era evidente.

Abrí la carpeta y, a primera vista, todo me pareció normal. Hasta que llegué al informe de cada patente. Me extrañó lo que vi. Sabía que Poletti estaba a la caza de talentos para su nuevo prototipo, pero las ideas que tenía delante eran de otro y ya estaban patentadas.

Lo sabía, las conocía.

Lo comprobé de todas formas. Había hecho esa misma gestión para Luxor Motors meses atrás. Accedí a la web de la Oficina de Patentes y Marcas e introduje mi clave. Busqué las referencias que Poletti quería registrar, pero no encontré nada. Nada de nada.

—Esto es imposible. Yo autoricé esos registros para Luxor, joder.

Marqué de memoria el teléfono de Astrid, solo la tenía a ella para comprobar mis suposiciones. Joder, había pasado meses trabajando en las patentes de Luxor Motors, no había entendido ni media sobre software de diagnóstico o genética del automóvil, pero sí conocía mi trabajo y sabía cuándo alguien se estaba apropiando de algo que no era suyo.

—Estoy en medio de una reunión, Austin. ¿Qué pasa?

—Necesito un favor, uno muy gordo. ¿Te acuerdas del expediente de Luxor Motors?

—Claro que me acuerdo, y ahora está de plena actualidad.

—¿Qué quieres decir?

—¿Es que no lees la prensa? Luxor Motors ha quebrado.

«¡Joder!». Pues la verdad era que no, solo trabajaba.

—Astrid, necesito que recuperes el expediente de Luxor, tengo que comprobar unos datos de esa cuenta.

—Imposible —respondió decidida—. Richard Madden intentó acceder ayer y está bloqueado. Me preguntó si sabía el motivo, pero no supe qué decirle. Ese expediente era tuyo.

—Era mío y de Eaton —dije pensativo—. Tú tienes buen feeling con Charles, eres como su protegida. Necesito que entres en su despacho y accedas a…

—No me pidas eso, Austin. No puedo hacerlo.

—¡Solo necesito que mires unos datos del registro de las patentes! Ni siquiera tienes que descargar los documentos —insistí. Era algo muy sencillo y sabía que Astrid tenía confianza con Eaton como para que nadie sospechara si la veía entrar o salir del despacho—. Por favor, Astrid. Es importante.

—No puedo —susurró, angustiada.

Entendía que fuera precavida, tenía un sentido de la responsabilidad muy grande y, además, podía ser arriesgado, pero había algo en su voz que no tenía que ver con nada de eso.

—Déjalo estar. No te metas ahí, Austin, por favor.

Me colgó el teléfono. Me dejó con el corazón latiendo a mil por hora y preso de una preocupación que no había sentido nunca. ¿Que lo dejara estar? ¿A qué había venido eso? ¿Qué era lo que no me estaba contando?

—Piensa, Austin. Piensa —me repetí mientras daba vueltas por el despacho con las manos en la nuca.

Llamé a Detroit por si aún seguían operativos los teléfonos del gabinete legal de Luxor Motors. Lo intenté también a través de la Oficina de Patentes y por la Oficina Europea donde se suponía que había quedado inscrita la documentación que tenía en mis manos. Pero no conseguí nada. No había ni rastro, era como si no hubieran existido nunca, como si Poletti fuera el autor original de aquellas ideas.

¡Pero yo sabía que no!

Al final, decidí indagar dentro de la empresa y empecé por la persona que me había encargado el trabajo: Pietro De Simone, director gerente de la European Oil Company.

De Simone era un buen hombre y sentía devoción por su familia. Tenía las paredes del despacho llenas de fotografías de sus tres hijos, de su mujer, de sus dos bracos italianos y de su gata esfinge, Margherita, el animal más horrendo sobre la faz de la tierra.

—Dime en qué puedo ayudarte, Gallagher, pero sé breve. Tengo un asunto familiar urgente que resolver y no puedo perder mucho tiempo.

—Vaya, señor, espero que no sea nada grave.

Hizo un ademán con la mano y se frotó el puente de la nariz. Parecía cansado.

—Es Rocco, uno de mis perros… le han detectado un tumor y lo operan esta tarde. Tengo a la familia de los nervios, ni te lo imaginas. Las niñas no han querido ir al colegio, el pequeño tiene una otitis terrible y mi mujer está saturada. ¿Tienes familia?

—Sí, señor —respondí sin dudar. Tenía una mujer y una hija que, aunque aún no eran mías, yo sí era suyo.

—Pues entonces ya sabrás a lo que me refiero. Ahora dime, ¿qué es eso tan urgente que querías tratar conmigo?

—Verá, señor, los documentos que me ha dado Evelyn esta mañana… los de las patentes…

—Sí, ¿qué les pasa?

—Me faltan algunos datos para el registro y no los encuentro por ningún sitio. La declaración jurada no está con el informe y faltan los diagramas que se han utilizado. Necesitaría el contacto original para exigir la documentación de inmediato. Si debemos tenerlos para la reunión del miércoles…

—Pues me temo que no voy a poder ayudarte. Tendrás que hablar con el gabinete de dirección general. Este asunto es algo muy particular de Gianluca.

«Mierda», pensé. Si tenía que recurrir a Poletti en persona no llegaría muy lejos.

Solo tenía a Astrid. Ella era la única que podía echarme una mano. Estábamos a lunes y Poletti quería las patentes registradas para el miércoles. Si aquello estaba tan podrido como olía tenía que hacer algo de inmediato y Astrid no me respondía a las llamadas.

Cuando por fin lo hizo, había anochecido, me había bebido dos whiskies e iba camino del tercero.

—¡Por el amor de Dios, Astrid! ¿Dónde coño estabas? Te he llamado mil veces, te he dejado un millón de mensajes.

—No… no me encuentro muy bien. Ha sido un día duro.

De nuevo esa sensación espeluznante de que algo estaba pasando, de nuevo ese tono lúgubre que no pegaba con la chica que yo conocía. Dejé de preocuparme un segundo por las jodidas patentes y me concentré en ella.

—¿Qué te pasa? Y no me digas que no es nada porque no me lo trago. Llevas un tiempo muy rara.

—Ni que tú seas un modelo de normalidad —se defendió, pero incluso su ironía me resultó pobre y preocupante—. Solo ha sido eso, un mal día.

—¿Por qué? Cuéntamelo.

—¡No! No quiero hablar del tema…

—Pero yo sí. Cuéntame qué te ha pasado hoy.

—¡No puedo!

Se desmoronó y los sollozos tomaron el control. Me detuve en medio del salón, sin respirar apenas. Fuera lo que fuera, primero necesitaba desahogarse, así que fui paciente y esperé sin decir nada. Con Lydia aprendí que había silencios más valiosos que las palabras y que en la forma de llorar de una persona se podía adivinar su desconsuelo. Solo había que saber escuchar y encontrar el momento justo para actuar.

—Ahora dime de qué tienes miedo. Esto tiene que ver con Broderick, ¿verdad? Te está jodiendo la vida y no quieres contármelo porque estás acojonada, ¿me equivoco?

—No es eso. No… no es Broderick. Es Charles.

«¿¿Qué??».

Mientras ella lloraba al otro lado de la línea yo me peleaba conmigo mismo y me decía que lo estaba entendiendo mal.

—¿Charles? Pero tú te llevas bien con Charles… ¿Qué está pasando? ¿Y por qué tengo la sensación de que todo esto tiene que ver con Luxor Motors?

—Austin, te lo digo en serio: déjalo. No sé por qué estás intentado hurgar ahí, pero déjalo.

—Lo sabes, ¿verdad? Tú sabes que Eaton y Trusk han robado las patentes de Luxor y se las han vendido a Poletti, ¿es eso?

—No sabía que se las habían vendido a tu jefe.

—Joder, Astrid, ¿por qué no me dijiste lo que estaban haciendo? —susurré—. He estado aquí todo el tiempo y no has dicho nada.

—Porque no puedo hablar de esto. Ni siquiera ahora.

—¡Maldita sea! ¿Ni siquiera ahora? ¡Venga ya! Esos cabrones han robado ideas de otro, se las han vendido a mi jefe, ¿y te vas a quedar sin hacer nada? ¡Pues yo no! Todo esto tiene que salir a la luz.

—Para ti es muy fácil. Eres un gran abogado, tienes dónde elegir. A mí no me quedará nada.

—¿Por qué? Eres joven, eres lista, haces bien tu trabajo…

—… y me acuesto con Charles Eaton.

—Mierda.

—Exacto.

- 56 -

Austin

Hay corazonadas que no se pueden ignorar por mucho que el sentido común se empeñe en querer dejarlas correr. A veces te despiertas en medio de la noche con la certeza de que hay algo que debes hacer, que es lo correcto, que puede joderte la vida, pero es tu deber, y tomas la decisión.

Conocer la historia de Astrid me noqueó por completo. ¿Enamorada de Charles Eaton? Vale que el tipo se cuidaba, pero tenía cincuenta años, estaba casado, tenía familia, y Astrid solo era una chiquilla de veintitrés recién salida del cascarón. Cometió el error de confesarle a Eaton lo que sabía y ahora él la tenía pillada del todo. Ella fue mi pasante, estaba vinculada con el expediente Luxor. Se acostaba con uno de los socios mayoritarios, podría haber tenido acceso directo a las patentes. Ahora formaba parte del bufete, algo que podría considerarse una recompensa por el trabajo sucio. Y había ciertas fotos, de las que no me quiso hablar, que la dejaban en una posición bastante comprometida. Si destapaba la liebre, si Trusk y Eaton creían que se había ido de la lengua, la convertirían en la cabeza de turco y la hundirían.

No dormí aquella noche, no hacía más que darle vueltas a la situación, pero seguía chocándome contra los muros que me salían al paso cada vez que creía tener una salida para destapar el asunto. Me daban ganas de coger a Poletti por las solapas de su impecable chaqueta y estamparlo contra la pared. Ese hombre era una mentira con patas, un cubo de basura y un ladrón. Sobre todo, un ladrón. Y yo… Yo estaba en un callejón sin salida, sin pruebas ni nada a lo que aferrarme.

Al final, solo se me ocurrió llamar a algunas puertas y preguntar qué estaba pasando. Directo al grano. Tal vez no sirviera de nada, iba a ciegas, pero ¿qué podía perder? No iba a descansar hasta sacar algo en claro, así que me lancé a la aventura y compré un vuelo a Detroit, la sede de Luxor Motors.

Conseguí que William Luxor me recibiera en su casa a la mañana siguiente. Solo nos habíamos visto en un par de ocasiones, pero era un hombre con buena memoria y me trató con mucha amabilidad.

Mientras degustábamos un café en la pérgola de su asombroso jardín, dejé que divagara sobre los inicios de la empresa y sobre lo que había supuesto dejar en la calle a más de un centenar de familias. Esperé paciente como un buen abogado y, cuando ya creía que me despacharía sin haber tenido oportunidad de esclarecer mis dudas, formuló la pregunta clave:

—Y dígame, ¿qué es eso tan importante que le ha traído a Detroit, señor Gallagher?

Lo que desveló a partir de ahí se convirtió en el arma que iba a acabar con Trusk, Eaton y Gianluca Poletti.

No era todavía mediodía cuando salí de la mansión Luxor y eché mano de cierto contacto que tenía en The Washington Post. Vivir en el mismo edificio que la redacción del periódico me había dado acceso a un periodista de investigación que estaba encantado de poder difundir la información que William Luxor me había proporcionado.

Cuando colgué el teléfono estaba agotado. Me di cuenta al sentarme frente a la puerta de embarque a Washington en el Aeropuerto Internacional de Detroit y notar cómo se me cerraban los párpados. Llevaba cuarenta y ocho horas sin dormir y aún tenía que prepararme para destapar la caja de Pandora en la European Oil Company. Iba a ser brutal. Solo tendría que fingir un poco más antes de que este asunto fuera portada de la sección de Economía.

Después de eso, sería libre para volver a Chicago. Sería un hombre sin empleo, sin casa, y con un único propósito en la vida: ella.

Ojalá pudiera decir que para eso también estaba preparado, pero mentiría.

Estaba muerto de miedo.

Lydia

Aquella mañana del 8 de mayo todo cambió.

Había quedado con Megan y Alice para desayunar en la cafetería, como tantas otras veces, pero aquel día fui dispuesta a romper esa absurda regla que nos habíamos autoimpuesto sin querer: no hablar de Austin.

Verlo en la fiesta avivó todos esos sentimientos que se habían adormecido con el paso del tiempo, esos que me erizaban la piel cuando pensaba en llamarlo, que me empujaban a cometer locuras y a pensar en «solo una noche más y luego ya veremos qué pasa». Ni siquiera Sophia había podido olvidarlo, ¿cómo iba a hacerlo yo? ¿Cómo iba a hacerlo si no podía dejar de quererlo?

—¿A qué viene esa cara? —me preguntó Alice al llegar.

—¿Qué cara?

—Cara de estar tomando decisiones importantes tan temprano. —Me señaló con un dedo y entrecerró los ojos—. No estarás pensando en hombres, ¿verdad?

Bufé y reí al mismo tiempo, me tenía calada.

—¿Puedo hacerte una pregunta antes de que llegue Megan?

—Puedes —respondió—, pero no sé si podré contestarte.

—¿Cómo está? Me refiero a Austin, ¿cómo le va?

Alice chasqueó la lengua y se encogió de hombros.

—¿Por qué no se lo preguntas tú? Y de paso también podrías decirle que mueva el culo de vuelta a Chicago y se deje de tonterías. Te quiere y os necesita. Y vosotras lo necesitáis a él. Joder, mírate, si solo te falta tatuarte en la frente «amo a Austin Gallagher».

No nos dimos cuenta de que Megan había llegado hasta que se aclaró la garganta. No dijo nada, apartó el bolso de Alice y se sentó a su lado, frente a mí. Luego levantó la mano para llamar a Reese y pidió un batido de chocolate con nata montada y una torre de tortitas con sirope de fresa.

—¿Qué pasa? Tengo hambre y Nick no me deja comer nada de lo que me gusta —gruñó—. La primera que me hable de kilos o de exceso de azúcar la mando a la mierda, ¿entendido?

—Tienes la cara hinchada —dijo Alice— y unas ojeras que te llegan al suelo.

—Dale las gracias a tu futuro sobrino. Me ha tenido toda la noche dando paseos al cuarto de baño para hacer pis. ¿Eso es normal? —me preguntó con el ceño fruncido—. ¿Es lógico que me mee cada dos minutos?

—Sí, lo es. —Intenté no reírme, pero es que estaba tan tremenda que casi no cabía entre el sillón y la mesa—. Ya te queda poco.

—Estoy tan cansada… —lloriqueó—. No llego a abrocharme las zapatillas, necesito ayuda hasta para ponerme las bragas, joder. Nick está pendiente de todo lo que hago y me agobia, ¡me agobia todo el día! ¿Es que no tiene nada mejor que hacer? ¿No tiene que operar alguna cadera o salvarle la pierna a algún niño?

—Está preocupado, es normal —la calmó Alice. Le pasó la mano por la espalda una y otra vez hasta que Megan ronroneó—. ¿Cómo lleváis las clases de preparación al parto?

—No voy a volver, me niego. ¡Son una secta! Un montón de embarazadas con sus maridos complacientes que les dan masajes en la barriga y compiten por ver quién ha pintado la habitación del bebé del color más bonito. Y yo allí, pensando que hablan todas como si fueran bobas y ellos sonríen como gilipollas. Y luego están las que ya han tenido un hijo y son superexpertas en todo: en respirar, en abrir las piernas, en la posición perfecta, ¡hasta para masturbarse son expertas! Qué desesperación.

Se le iluminó la mirada cuando le pusieron delante el batido y las tortitas.

—Volvamos a la conversación que teníais cuando he llegado —dijo con la boca llena—. Me interesa mucho.

—Yo solo quería saber…

—Bla, bla, bla, tú solo quieres saber, él solo quiere saber… ¡Hablad entre vosotros, joder! Solo hay una mujer capaz de hacer feliz a mi hermano y eres tú. ¿Aún no te has dado cuenta? ¿Por qué coño no lo has obligado a volver ya?

—No puedo exigirle nada, Megan. No puedo decirle lo que tiene que hacer. ¿Cómo le voy a pedir que renuncie a lo que él quiere? Yo solo soy… solo soy una madre soltera con una hija de tres años y un sueldo a media jornada, que vive en un piso de alquiler y tiene la cuenta bancaria llena de telarañas —me compadecí.

—Y ahora, por su culpa, también tendrás telarañas en otro sitio —bromeó Megan con ese humor que había heredado de Margot—. ¿Tú te estás oyendo? Suenas como una campesina de la Edad Media. Cualquiera diría que te has enamorado de un príncipe. ¡Es Austin! ¡Pero si es un idiota!

—Lo que quiere decir Megan es que no te hace falta ser nada más de lo que ya eres —medió Alice—. Austin está enamorado de ti y de Sophia, y antes o después se dará cuenta.

—Eres Lydia Martins, joder, ¿qué más necesitas?

—No lo sé… No es tan sencillo.

—Vamos a ver. Tú quieres estar con mi hermano, ¿no? Quieres lo de felices para siempre, comer perdices, tener un montón de niños, un perro y esas cosas, ¿no? Pues lo llamas y se lo dices, así, de golpe, porque es la única forma de que a ese idiota le entren las cosas en la cabeza.

—Puede que él ya no quiera… —dudé.

Me aterraba esa posibilidad.

—Pues si no quiere, nos dejas a Sophia y te vas a Washington a por él. ¡Es que ya está bien, joder! Se supone que sois… —De repente se quedó callada con la boca y los ojos muy abiertos—. Creo… creo que me he hecho pis encima.

Alice dio un bote en el sillón, pero no pudo alejarse mucho. Megan le impedía el paso. A mí se me escapó una carcajada, pero fui rápida.

No se había hecho pis, había roto aguas.

—Vale, mantén la calma, ¿de acuerdo? Vamos a sacarte de aquí y a llevarte al hospital…

—¡No puedo estar de parto! Me faltan diez días.

Pero lo estaba. Tenía molestias constantes que se hicieron más intensas mientras esperábamos el taxi. No dejaba de quejarse del dolor de espalda y, cuando le sobrevino la primera contracción fuerte, rugió de tal forma que el taxista por poco se estampa contra una farola.

Alice se encargó de avisar a Nick mientras yo entretenía a Megan con historias de cuando nació Sophia. Estaba asustada y no intentaba disimularlo, pero todo iba a salir bien.

Cuando el taxi paró en la entrada de urgencias del Northwestern, Tyler ya estaba allí con una cara de preocupación que me conmovió. Megan y él eran como el perro y el gato, pero en aquel momento fue más hermano mayor que nunca, más dulce que nunca, más delicado que en toda su vida. La ayudó a sentarse en la silla de ruedas y le sujetó la mano mientras le aseguraba que todo iba a ir bien.

Y luego llegó Nick. Se arrodilló delante de Megan y la peinó con sus manos para infundirle confianza. La besó una y otra vez, le repitió que iba a estar a su lado, que no iba a dejarla sola, que no debía tener miedo porque era la mujer más fuerte que había conocido.

Cuando se cerraron las puertas dobles del pasillo, me eché a llorar.

Qué diferente podía ser la vida al lado de la persona a la que amas.

- 57 -

Austin

Todavía tenía en la mente la cara de Poletti cuando me preguntó por las patentes en medio de la reunión. Fue en el mismo momento en que su asistente irrumpió en la sala de juntas y le dijo que había algunas personas que querían hablar con él. Nadie interrumpía a Gianluca Poletti, le daba igual quién lo estuviera esperando en su despacho, salvo si era la policía quien preguntaba por él.

Mi contacto del Post también estaba allí. Me guiñó un ojo y se dedicó a seguir a los dos inspectores que se llevaron a Poletti con la máxima discreción. Era la mayor crisis que se había producido en la historia de la empresa y yo no iba a quedarme para verla.

Renuncié a mi empleo ante la cara de estupefacción del director gerente y de la cúpula de la European Oil Company. Me encogí de hombros cuando me preguntaron los motivos y, con una sonrisa de medio lado, les dije que echaba de menos el clima de Chicago. Me marché a ese piso que seguía tan vacío de vida como cuando había llegado, hacía ya seis meses. Vacío o no, necesitaba dormir antes de hacer las maletas por última vez.

Revisé el teléfono para ver si ya aparecía algo en los medios y lo que encontré me dejó totalmente desconcertado.

—¿Qué coño es todo esto?

Astrid, mi madre, Tyler, un número de la oficina de Chicago, hasta mi hermano Thomas me había llamado. Había tenido el puto móvil en silencio todo el día.

Me podía imaginar el motivo de las llamadas de Astrid, pero algo muy grave había tenido que suceder para que me hubiera llamado mi familia al completo.

—Tyler, ¿qué pasa? —le pregunté en cuanto respondió.

—Que ya somos tíos.

No sabría explicar la sensación que me inundó. Fue una mezcla de alivio, de emoción y de pena por no haber estado allí con mi hermana. Pero, sobre todo, de felicidad, de esa felicidad que te hace llorar y que se te queda muy dentro para que no te olvides de qué es lo más importante de la vida.

Solo pude hablar unos minutos con MC, los suficientes para saber que estaba bien, que PJ había llegado con muchas ganas de dar guerra y que necesitaba descansar. Yo también lo necesitaba, pero antes de irme a la cama me aseguré de tener un asiento en el primer vuelo de la mañana con destino a casa.

Unas cuantas horas después, pisé de nuevo Chicago como un hombre nuevo. Llevaba dos maletas cargadas de ropa, un par de fundas con los trajes y el atontamiento propio de quien se ha quedado dormido en el avión y se ha despertado sobresaltado por la auxiliar. Cuando el taxista me preguntó adónde me llevaba, le di la dirección de mi antiguo piso, pero me corregí de inmediato. Era la costumbre la que había respondido.

—Al Northwestern Memorial. Por la entrada sur, por favor.

Me detuve en la tienda de juguetes frente a la puerta del hospital antes de subir a conocer a mi sobrino. Compré el oso de peluche más grande que había en la tienda, casi tan grande como el unicornio de Sophia. Muy típico, lo sé, pero a mí las cosas enormes me atraían como la miel a las moscas.

La puerta de la habitación estaba entornada cuando llegué y el susurro de un llanto me robó el primer vuelco al corazón de la mañana. «PJ llora como un Gallagher», pensé orgulloso. Esos sollozos fuertes tenían los genes de su madre, dijera lo que dijera el listillo de Slater.

Dejé las maletas y los trajes a un lado del pasillo y me escondí detrás del peluche para darle una sorpresa a MC. Pero la sorpresa me la llevé yo.

No sé si fue el perfume que inundaba la habitación o mi corazón que latía más fuerte cuando estaba cerca, pero la sentí, sentí a Lydia muy dentro antes de verla, y me quedé inmóvil. Dejé el oso a mis pies y me apoyé contra la pared, mareado, con el único propósito de disfrutar unos segundos de la imagen que tenía ante mí.

Se había recogido el pelo en la nuca, en uno de esos moños que se hacía cuando estaba en casa, y los mechones que se le escapaban flotaban a cámara lenta alrededor de su rostro. Llevaba a mi sobrino en los brazos y se mecía con cuidado para calmarlo mientras sus labios musitaban palabras de sosiego. No pude apartar la mirada de ella, estaba envuelta en un aura de luz y era lo más bonito que había visto nunca.

La quería, la quería para siempre, así, sosteniendo a nuestros hijos, con esa mirada llena de promesas y una sonrisa que invitaba a besarla. La quería a mi lado cada día, cada noche, cada instante, porque solo ella tenía el don de hacerme feliz, de hacerme llorar, de volverme loco, de desear más.

De quererlo todo.

Lydia

—Deberías plantearte tener uno —comentó Megan mientras se miraba las ojeras en el espejito de la bolsa de aseo—. Te sienta bien.

—Ahora le toca a Alice. Yo ya hice mi aportación al mundo hace tres años.

—¿No piensas tener más hijos? —preguntó alarmada. Negué sin dejar de mecerme adelante y atrás—. Pero Austin querrá tener alguno, seguro.

—Austin puede tener todos los que quiera, Megan. No empecemos.

Me frunció el ceño y se ahuecó las almohadas a base de puñetazos para demostrarme que no estaba conforme con mi decisión. Era una cabezota y se negaba a aceptar que mi historia con Austin formaba parte del pasado.

Besé la cabecita de PJ y respiré su aroma de recién nacido. Mi pequeña ya no olía así. Seguía siendo una bebé, mi bebé, pero estaba creciendo muy rápido y ya no era la ranita a la que miraba dormir durante horas.

Qué duros fueron aquellos tiempos, qué sola me sentí y cuántas lágrimas derramé. Fui una niña jugando a ser madre, haciéndome adulta a base de golpes de la vida y regañinas de Melinda. No sé cómo sobreviví sin caer en la desesperación, pero lo hice, fui fuerte a pesar de todo; y ahora ya podía decir que estaba orgullosa de mí misma, de no depender de nadie, de poder darle a mi hija un poquito más de la felicidad que se merecía.

Sin embargo, me mentía cuando decía que no quería más niños. Mentira, mentira, mentira. Quería más, uno como PJ, tan pequeño, tan adorable… Pero también quería a un hombre como Nick que bebiera los vientos por mí, y quería la luz que desprendía Megan, esa que es imposible de apagar si te sientes amada y protegida.

—¡Austin! —gritó de repente.

Me di la vuelta con tanta brusquedad que PJ se sobresaltó entre mis brazos.

Allí estaba él, con un oso de peluche enorme a sus pies, su mirada de ojos brillantes y una sonrisa nueva, de emoción, de orgullo. Debería estar prohibido ser tan perfecto. Incluso desaliñado, sin afeitar y con cara de agotamiento, era el hombre más atractivo del mundo.

Fue primero a besar a su hermana y compartió con ella alguna confidencia al oído. Se abrazaron, él volvió a besarla en la frente y me sentí una intrusa en medio de un momento tan especial. Y nerviosa, estaba muy nerviosa, tanto que busqué apoyo contra la ventana para sostenerme en pie.

—Hola —susurró frente a mí.

Levantó una mano muy despacio y me acarició la mejilla con los nudillos. Luego me besó en ese mismo punto. Fue algo inocente, tímido, pero devastador. La presión que sentía en el pecho cuando pensaba en él aumentó con la cercanía, con su olor, con el calor que desprendieron sus labios en ese par de segundos que se demoraron contra mi piel.

—¿Puedo? —preguntó con suavidad.

Tendió los brazos hacia PJ y me comporté como una tonta, solo fui capaz asentir repetidas veces. Incluso me ruboricé y él lo notó. Austin siempre notaba esas cosas.

Le puse al niño en brazos con cuidado y aquella imagen me venció. Era demasiado para mi corazón. Su sonrisa tierna, el cariño con que lo besó en la frente, la forma de acariciarle la manita… Se me aceleró la respiración y di un paso atrás, y otro, y otro, hasta que choqué con la cama de Megan. Tenía que salir de allí cuanto antes porque estaba a punto de ponerme a llorar y no quería estropear el momento.

—Yo… tengo que irme ya.

Apreté el bolso contra el pecho y levanté una mano para despedirme. No me acerqué a Megan. Me estaba ahogando, me estaba derrumbando y tenía que hacerlo en un lugar donde nadie me viera. Donde él no me viera.

Abandoné la habitación sin darles la oportunidad de decir nada. Oí el bufido de Megan al cerrar la puerta y luego empecé a andar rápido por el pasillo. Pasé de largo los ascensores y, para cuando alcancé las escaleras, ya corría. Y lloraba. Lloraba tanto que no veía ni dónde pisaba.

Me pareció escuchar mi nombre al cruzar el hall del hospital, pero no paré. Corrí más y más hasta que, ya en la calle, alguien me abrazó por la espalda.

—¡Para, Lydia! —me pidió la voz asustada de Austin—. ¡Para ya! Por favor… para. No quiero que te vayas, por favor. No puedo soportar ver cómo te vas otra vez.

Apoyó la frente en mi hombro y me estrechó entre sus brazos mientras yo me rompía del todo sin poder evitarlo. Apreté los ojos con fuerza y, cada vez que tomaba aire, se me escapaban los sollozos e intentaba liberarme. Pero su agarre era firme y a mí no me quedaba valor para luchar contra eso.

—Te quiero, mi vida —susurró—, no puedo dejar de quererte. ¡No quiero dejar de quererte, Lydia! No puedo más.

—¡Yo tampoco puedo más! —le grité—. ¿Por qué me haces esto? ¿Por qué me dices que me quieres si el que siempre se va eres tú?

—No voy a irme a ningún lado. Ya no.

Me di la vuelta para enfrentarme a él y a mis propios sentimientos. Estaba furiosa conmigo, con él, con la vida. Estaba harta de ser comprensiva, de decirme que Sophia y yo no éramos suficiente para retenerlo a nuestro lado. ¡Pues se acabó! Era el momento de exigir, de decirle lo que yo quería, lo que necesitaba, lo que era prioritario para mí.

—¿Hasta cuándo, Austin? ¿Hasta que te llamen de nuevo de Washington y tengas que volver? Eso no me sirve. Yo necesito a un hombre que quiera estar conmigo y con Sophia, que no me mienta, que me respete, que me apoye y me valore. Un hombre para el que su familia sea lo primero y no un hobby. ¡Nosotras somos lo importante! —Di un paso atrás para alejarme de él—. Quiero un hombre que duerma a mi lado cada noche, sin excusas, que se siente a cenar conmigo y me haga partícipe de sus problemas. Y me escuche, y confíe en mí, y me necesite tanto como yo a él.

—Me quieres a mí.

—No. Tú solo estás de visita.

—Yo estoy aquí por ti, porque no puedo dejar de pensar que eres lo mejor que me ha pasado en la vida y fui un estúpido al dejarte. —No dejó que retrocediera de nuevo. Me cogió de los brazos y me retuvo con suaves caricias—. Y sí, tenías razón, el trabajo siempre fue lo primero y me negaba a bajar el ritmo. Me daba miedo cambiar mi estilo de vida, me daba miedo el compromiso, me daba miedo Sophia, ¡tú me das miedo! Nadie, jamás, me había hecho sentir así. Y ya no pienso ir a ninguna parte si no estás conmigo. A partir de ahora no voy a separarme de ti.

—¿Y si ya no quiero lo que me ofreces? ¿Y si he encontrado a otro que me da lo que necesito?

Gruñó y se le ensombreció el rostro. Sé que pensó en Rob, era lo que pretendía. Se llevó las manos a la nuca y miró al cielo mientras el viento templado de primavera nos acercaba y nos separaba a su antojo.

—Tú no estás enamorada de Rob Sanders. Si lo estuvieras no estaríamos teniendo esta conversación.

—Eso no lo sabes.

—Sí lo sé. Dime una cosa, Lydia. ¿Por qué te has ido de la habitación así? ¿Por qué corrías? ¿Por qué llorabas? ¿Por qué sigues temblando?

Bajé la mirada a la punta de mis pies y me encogí de hombros. Él sabía por qué, siempre fui transparente para Austin. No había forma de esconder cuánto lo amaba, y, cuando me levantó el mentón para buscarme los ojos, me sonrió con dulzura.

—Me quieres y quieres estar conmigo. Lo sé. Déjame hacerte feliz. Ya no tengo nada que ofrecerte, ni una casa bonita ni la seguridad de un puesto de trabajo. Solo estoy yo, lo que ves, pero funcionará. Te prometo que funcionará.

La Lydia de unos meses atrás se hubiera lanzado a sus brazos y lo hubiera besado. A esa Lydia, a la ingenua, a la que suspiraba de amor, le hubiera bastado con un «te quiero». Pero yo ya no era esa mujer. Durante el tiempo que habíamos estado separados la piel se me había hecho dura de encajar golpes, y sí, Austin tenía razón, lo quería y quería estar con él, pero iba a necesitar algo más que palabras de amor en la puerta de un hospital para ablandarme el corazón.

—Sabes que tus promesas dejaron de tener valor para mí.

—Eso es muy duro de escuchar, Lydia. Y muy cruel.

—¿Tú crees? ¿Más cruel que esperar durante meses a que el hombre que prometió quererme siempre por fin me eligiera? ¿Más cruel que estar rodeada de gente que me recuerda cada día que te has ido? Perdóname, pero me cuesta volver a confiar en ti.

—No voy a irme, eso no es una promesa. Es real. ¿Y sabes algo que también es real? No hay nada más importante para mí que vosotras. Pero no pasa nada, puedo esperar, Lydia. Puedo hacerlo. ¿Necesitas que te demuestre que es cierto? —Asentí con lágrimas en los ojos—. Lo haré, y esto tampoco es una promesa. Es un hecho.

- 58 -

Austin

No iba a alejarme de ella, no iba a darle la oportunidad de reprocharme nada a partir de ese día. Bastante duro fue verla correr por la entrada del hospital, saber que lloraba por todo lo que sufría y que sufría por mi culpa. La culpa era lo peor.

La primera noche en Chicago yo también lloré. MC y Nick se apiadaron de mí y me dejaron las llaves de su casa para terminar de caerme muerto. Podría haber ido a un hotel, pero ellos sabían que me estaba volviendo loco y, puestos a perder la cabeza, era preferible hacerlo en una casa conocida.

Y lloré, lloré hasta que no pude mantener los ojos abiertos y me dormí. Por la mañana, el dolor de cabeza fue mi justo castigo, como si me hubiera bebido todo el mueble bar de mi cuñado, salvo que no probé ni una gota de alcohol. Se había acabado el alcohol.

—¿Qué vas a hacer hoy? ¿Vendrás al hospital? —me preguntó MC cuando la llamé para saber qué tal estaban ella y el pequeño—. ¿Has dormido? ¿Encontraste el mando del aire acondicionado? Anoche hizo un calor que daba asco.

—Demasiadas preguntas para lo temprano que es.

—Vale, pues de una en una. ¿Has pensado cómo vas a recuperarla? Siempre puedo dejarte en la calle y así podrás llorarle un poco para que te permita dormir en su sofá.

—Me mandaría a un hotel.

—Sí, eso sí. Yo también te hubiera pateado el culo. —Se quedó unos segundos callada y luego prosiguió—. Ella te quiere, te quiere mucho, Austin. No dejes de intentarlo, ¿vale?

—Vale.

—Y si vienes a verme, alegra la cara. Mamá va a estar todo el día aquí y ya sabes lo que supone eso. Menos mal que mañana nos vamos a casa.

—Le diré a Tyler que me deje ocupar su sofá. Nick y tú necesitáis estar a solas con el enano.

—No aguantarías en el sofá de Tyler ni dos horas. Puedes quedarte en casa. Mientras no lo dejes todo por ahí tirado… Acabo de estrenarme en esto de la maternidad y ya tengo bastante con un niño.

—Sí, mamá.

Me vestí con lo primero que encontré en la maleta y cogí el metro hasta la avenida Armitage. Tenía un plan, uno con bastantes cabos sueltos que tendría que ir atando sobre la marcha, y empezaba esa misma mañana en el lugar de trabajo de Lydia.

MaMa se sorprendió al verme en cuanto traspasé la puerta. No era habitual que me presentara un viernes cualquiera a hacer voluntariado, pero allí estaba, con mi sonrisa canalla y dispuesto a lo que hiciera falta. Me miró con una ceja suspicaz y supuse que estaba al corriente de lo que había pasado con Lydia.

—Cuando acabes con el comedor, estaría bien que le echaras un vistazo a algunos papeles del ayuntamiento, por si se me hubiera pasado algo para solicitar las subvenciones. No quiero que nos las echen para atrás por tonterías burocráticas.

Cabeceó en dirección a las oficinas y me guiñó un ojo. Lydia estaba allí y MaMa me estaba lanzando un cable que no pensaba desaprovechar.

La vi de refilón. La hora del desayuno había finalizado y estaba hablando con algunas ancianas. Mientras recogía el comedor, escuché cómo daba indicaciones a los voluntarios. No tenía mejor aspecto que yo, la verdad, pero hasta las ojeras me parecían preciosas en ella. Ojalá hubiera podido abrazarla durante la noche. Ojalá me dejara hacerlo pronto.

—¿Qué haces ahí parado con la de trabajo que hay aquí? —me regañó MaMa—. Tengo que irme, pero te he dejado en la oficina las solicitudes y los anexos que quiero que compruebes. No te vayas sin revisarlos.

—¿Soy yo o cada día eres un poco más sargento? —bromeé.

No me dejó besarla en la mejilla, pero MaMa era así. Me señaló el pasillo y me lanzó una advertencia:

—La necesito al cien por cien. Si la cagas con ella y se va por tu culpa, te daré tal patada en los huevos que te cambiará hasta la voz, Austin Gallagher.

Cagarla era mi especialidad, estaba demostrado, y por eso tenía tanto miedo a verla.

Llamé a la puerta, asomé la cabeza y la encontré de espaldas en la fotocopiadora. Por suerte, uno de los administrativos también estaba allí y eso me dio la oportunidad de disimular unos minutos.

—¡Gallagher! —me saludó Chuck—. ¿Qué se te ha perdido por aquí? Creí que solo venías los fines de semana que perdían los Sox, para hacer penitencia y esas cosas.

«Jodido cachorro[2] del demonio», pensé. Se hacía el gracioso porque era hincha de los Sox y el equipo no andaba muy fino en la temporada, pero tampoco era que los Cubs lo estuvieran haciendo mejor.

—Penitencia es lo que hago aguantándote, capullo. —Acepté la mano que me tendió y nos palmeamos el brazo con confianza—. MaMa me ha pedido que le eche un vistazo a las solicitudes de subvenciones del ayuntamiento que tenéis que enviar.

—Eso lo lleva Lydia. —La señaló. Estaba parada en medio de la oficina y contemplaba mi conversación con Chuck con los ojos muy abiertos—. El papeleo se le da mejor que a mí. ¿A qué sí, Martins?

—No me hagas la pelota, Chucky, no voy a ayudarte a ordenar el archivo por mucho que me adules.

Pasó delante de mí sin mirarme y dejó unos documentos en la mesa de su compañero antes de hacerme un gesto con la mano para que la siguiera.

—No sé qué es lo que pretendes, pero esto es ahora mi trabajo, Austin, y no me gustan las tonterías —murmuró mientras se acomodaba detrás de su escritorio.

—No son tonterías —dije con inocencia—. Soy voluntario desde hace tiempo, ya lo sabes, y MaMa me pidió que revisara los dosieres de las subvenciones.

—Qué casualidad…

—Estás preciosa cuando te enfadas.

—No estoy enfadada —gruñó.

—Pero estás preciosa igual. —Me lanzó una mirada de desaire y le sonreí una vez más—. Deja que vea esos papeles, anda.

Me los pasó a regañadientes y se dedicó a otras tareas mientras yo repasaba las cuantías con un lápiz que encontré sobre la mesa. Me miraba de reojo de vez en cuando y respondía a mis preguntas sobre el tema con monosílabos y frases cortas.

—Deja de morder el lápiz, Austin.

—Sí, perdón.

—Y no rayes eso. —Me apartó la mano del papel en el que estaba dibujando círculos y borró con la goma mi obra de arte improvisada.

—Lo siento. —Aguanté la sonrisa.

No me gustaba estar en silencio con ella, no cuando sabía que teníamos muchas cosas que decirnos, pero lo acepté. Tampoco era incómodo. Podía oír a Chuck de fondo hablando por teléfono y el alboroto de los pocos niños que jugaban en la guardería. Lydia tecleaba con fuerza en el ordenador y pasaba las páginas del libro que consultaba cada pocos minutos. Pretendía hacerme creer que estaba concentrada, pero yo sabía que no.

—¿Puedes dejar de mover la mesa?

—Perdona, muevo la pierna cuando estoy nervioso.

—Nervioso, ¿eh? —No se lo tragó, pero valió la pena hacer un poco el tonto. Vi un pequeño amago de diversión y un sonrojo del que era responsable. Era un paso, uno muy importante—. ¿Has acabado con eso?

—Sí, pero aquí hay un error que no os pasarán por alto —comenté al comprobar los presupuestos. Le mostré el punto al que me refería y lo estudió con atención—. No habéis reflejado todos los gastos como se pide en esta casilla y la suma total no cuadra. ¿Lo ves?

—Lo veo, pero es un error del sistema. Ayer no había manera de abrir el desplegable, solo pude añadir cinco cantidades.

—A ver, déjame intentarlo.

Rodeé la mesa y me situé detrás de ella. No le hizo gracia que invadiera su espacio, pero no podía ver la pantalla si no me acercaba más.

—Ahí. ¿Ves esa flecha gris? —Se la señalé con el dedo—. Si haces clic…

Puse mi mano sobre la suya en el ratón y cliqué donde le decía. Eso tampoco le gustó, pero que no se apartara fue otro gran logro. El desplegable se abrió sin mayor problema y su bufido de incredulidad me hizo reír.

—Ayer no se abría.

—No pasa nada, a veces las cosas no siempre salen a la primera. —Me miró mientras intentaba averiguar si mi frase tenía algún doble sentido. Y lo tenía, por supuesto que lo tenía—. ¿Hay algo más en lo que pueda ayudarte?

—No, gracias. Ya está todo.

Aquel primer encuentro fue como el impulso que necesitaba para continuar con el plan. Comprobar que aún era capaz de sonrojarla y ponerla un poco nerviosa me animó. Pero quería más. Yo siempre quería más, y más rápido, y cuando acabé de retirar las bandejas del almuerzo, salí un minuto a comprar un par de cafés. El mío solo, sin azúcar; el suyo con leche y tan dulce como ella.

Pero llegué tarde. Cuando entré en la oficina ya se había ido.

Lydia

Coincidí con él en la puerta del trabajo a la mañana siguiente y odié que tuviera un efecto tan potente sobre mí. No quería que me cediera el paso con amabilidad ni que me sonriera, porque sus bonitos gestos animaban a las mariposas de mi estómago y me había costado mucho mantenerlas a raya durante meses.

—¿De verdad que no tienes nada mejor que hacer un sábado por la mañana?

—¿Y tú? Creí que los sábados no trabajabas. —«Muy observador», pensé.

—Tengo que terminar unas cosas, no voy a quedarme mucho.

Anduvo un paso por detrás de mí silbando la sintonía de una serie de televisión que habíamos visto juntos. Parecía más descansado que el día anterior y volvía a tener ese aire de seguridad que creaba un campo de gravedad a su alrededor.

—Hoy le dan el alta a MC y me estaba preguntando si te gustaría traer a Sophia para que conozca a PJ. Puedo ir a recogeros a casa y…

—No podemos, gracias —lo interrumpí antes de que sus planes me parecieran maravillosos—. Otro día.

—Ah, vale. Otro día, entonces.

Se despidió con un movimiento de la mano y una sonrisa triste. Hundió los hombros al alejarse y me embargó una sensación muy amarga. Había sido brusca a propósito y yo no era así. Me sobrevino el impulso de correr tras él y pedirle perdón, pero luego pensé que un poco de indiferencia no le iría mal a su ego.

Esa misma tarde me apropié de la idea de llevar a Sophia a conocer a PJ y nos acercamos a casa de Megan para ver al pequeño. No teníamos nada que hacer y, en el fondo, me moría de ganas de ver la cara que ponía Austin cuando nos viera aparecer.

Fue él quien nos abrió la puerta con un montón de papeles en la mano. Levantó las cejas de esa manera tan seductora y me preguntó con la mirada. Imité su movimiento de hombros en respuesta y él se mordió el labio para reprimir una amplia sonrisa. Luego cogió a Sophia en brazos y dio vueltas con ella hasta que la hizo gritar de júbilo.

—¡¡Utin!! ¿Onde está el bebé?

—El bebé está durmiendo, y como lo despertéis os cortaré la cabeza a los dos —les regañó Megan. Luego señaló la mesa del salón y fulminó a su hermano—. Ya puedes recoger toda esa mierda. Si tienes que hacer cosas de la fundación te vas al despacho de Nick, que para eso está.

—El despacho de tu marido está lleno de cosas de PJ.

Se acercó a él y le clavó el dedo en el pecho.

—Pues vete a trabajar al flamante edificio de la fundación. ¡Esto no es una oficina!

Me alegré de que estuviera ayudando a Nick. No sabía qué había pasado con su trabajo, no me había atrevido a preguntarle, pero sabía que Austin no podía estar sin hacer nada, necesitaba sentirse útil.

En cuanto dejó a la niña en el suelo, se acercó a mi espalda y me susurró:

—¿Ya habéis acabado con todo lo que teníais que hacer esta tarde?

—Ha sido rápido —respondí, inquieta.

—Bien. Me alegro de verte.

Se me erizó la piel al notar su respiración en la nuca y el susurro de su ropa contra la mía al rozarme de pasada. Siempre había tenido ese efecto en mí; me hacía querer más.

El llanto de PJ rompió el silencio de la casa. Después de que Megan le diera el pecho y lo cambiara de pañal, sentó a Sophia en el sofá y le puso al niño en brazos con cuidado. Nos quedamos absortos mirando cómo hablaba con él, cómo le contaba que ella era quien iba a cuidarlo y quien lo protegería como una superheroína. Me emocioné y, sin darme cuenta, me acerqué a Austin. O él se acercó a mí, no lo sé. Nuestras manos se buscaron sin querer y el roce de sus dedos en los míos fue más que una simple caricia. Fue amor.

Cuando nos miramos, ambos contuvimos el aliento.

—Mi guzta bebé —dijo Sophia—. Es monito, pedo no habla.

—No, cariño, es muy pequeño. Pero ya hablará —le expliqué.

—Fophia quere uno.

—¿Quieres un hermanito? —le preguntó Megan.

—Zi. Un bebé mío. De Fophia, de mami y de papi.

Nos señaló a Austin y a mí, y por poco me atraganto. No sabía de dónde había sacado esa idea ni por qué había vuelto a atribuirle ese papel a Austin, pero no me hizo gracia. A los mellizos del demonio, sin embargo, sí les pareció de lo más graciosa.

—Pues habrá que hacer algo para contentar a la niña —comentó Megan.

—A mí no me importaría —estuvo de acuerdo Austin—. ¿Tú qué dices, mamá?

Miré a uno y a otro, ambos sonrientes, y rodé los ojos. Por mucho que mis mariposas batieran alas sin control, no iba a contestar a eso.

[3]. Nombre que se les da a los seguidores de los Cubs de Chicago. (N. de la A.)

- 59 -

Austin

El domingo por la mañana, temprano, me presenté en la puerta del piso de Lydia con un montón de cosas para hacer el desayuno más espectacular que mis dos chicas hubieran probado en su vida.

Entre la situación que estaba atravesando y el llanto infernal de PJ durante la noche, no había pegado ojo, pero había salido a correr y estaba cargado de energía. Me sentía bien, animado, confiado y enamorado como nunca.

—¿Qué haces aquí? Son las ocho de la mañana, Austin.

Ocultó un bostezo contra la mano y se frotó los ojos. La había sacado de la cama y, al verla, lo único en lo que pude pensar fue en lo preciosa que estaba y en las ganas de llevarla a la habitación en brazos. A su lado hubiera dormido un día entero.

—He traído el desayuno —respondí. Le enseñé las bolsas y la besé en la mejilla antes de autoinvitarme a entrar—. ¿Y Sophia? ¿Aún duerme?

—¡Y yo también! No puedes venir aquí a la hora que te dé la gana.

—Lo sé, pero es domingo y quería sorprenderte.

Me acerqué a ella después de dejar la compra y volví a besarla. Esta vez en la mandíbula y luego en el cuello. No sé si fue porque estaba aturdida por el sueño o porque tenía ganas de besos, pero dobló un poco la cabeza y oí su suspiro al rozarle la piel con los labios.

—No hagas eso.

—No me dejes hacerlo. —La acaricié con la nariz y le hice cosquillas hasta que se apartó—. Ve a ducharte, rubia. Voy a necesitar que me ayudes con las tortitas.

Me dejó solo unos minutos que aproveché para echar un buen vistazo a su zona de estudio y a ese calendario de tutorías online que tenía pegado en la pared. Estaba a punto de empezar con los exámenes del semestre y eso significaba que no era una buena época para distracciones.

Aparté algunas hojas y encontré una libreta con anotaciones sobre las asignaturas. Sin embargo, lo que más me llamó la atención fue ese corazón de rotulador rojo que había en el margen y mi nombre escrito a boli con letras mayúsculas. Había estado pensando en mí y ya solo por eso había valido la pena volver a Chicago.

Antes de que me pillara tocando sus cosas, cogí un pósit amarillo y le dejé una nota: «Yo también pienso en ti». Iba a enfadarse cuando supiera que había estado husmeando, pero estaba dispuesto a arriesgarme si así conseguía meterme un poco más en sus pensamientos.

—¿Estás ayudando a Nick con la fundación? —quiso saber en cuanto estuvo de regreso en la cocina.

Lydia olía a todo lo que había echado de menos en los últimos meses, y cerré los ojos mientras terminaba de remover la masa de las tortitas.

—Sí, me necesita. Sin mí sería un jodido desastre —presumí, aunque con razón. La fundación crecía a un ritmo de vértigo. O se hacía con un buen equipo de abogados o se iría todo al traste—. Y ahora, con PJ, está más despistado que nunca.

—¿Qué tal la primera noche en casa? ¿Han dormido?

—No mucho, la verdad. Los he oído discutir en voz baja a las tres, a las cuatro, a las cinco…

—¿Tú tampoco has dormido?

—¿Sabes lo que es tener a un recién nacido llorando cada dos por tres? —Me miró por encima del hombro con la ceja levantada y me di cuenta de que la pregunta era absurda—. Vale, sí lo sabes. No digo más.

—Se acostumbrarán. PJ no llorará para siempre. Cuando lo pasen a la cuna de su habitación será más fácil.

—Hablando de cunas… ¿No crees que ya es hora de deshacerte de la de Sophia?

Al principio pensé que la había vuelto a cagar con el comentario. Lydia me miró de una forma indescriptible, pero continuó preparando el desayuno como si nada. Cuando acabó, se cruzó de brazos frente a mí. No había demasiado espacio, nuestros pies se rozaban y si estiraba una mano podía tocarla sin obstáculos.

—Voy a alquilar otro apartamento —anunció, y me dio un vuelco el corazón—. Está a una manzana de aquí. Tiene dos habitaciones y podré ponerle una cama a Sophia.

—Bien.

«¡¿Bien? ¿Cómo que bien?!», gritó mi subconsciente, indignado. No estaba bien, o sí, pero no para mí. Aquel barrio era horrible, estaba lejos del colegio de Sophia, lejos de su trabajo y lejos de mí. Lydia no tenía coche, le daba miedo el metro y dependía de las líneas de autobuses porque los taxis no eran una opción. Necesitaba algo un poco más céntrico, un poco más seguro y un poco más a mí lado. ¡Joder! ¡A mí lado! ¡Conmigo!

Respiré hondo y creo que se me notó que ese «bien» no había sido sincero, pero tampoco podía hacer nada más. No de momento.

—Yo también tendría que empezar a buscar algo. No puedo vivir en casa de MC toda la vida.

—¿Podrás recuperar tu piso?

—No lo creo. Y, aunque pudiera, he pensado en cambiar de estilo. Me gustaría tener una casa con jardín en un lugar tranquilo. ¿Quién sabe? Puede que hasta me compre un perro.

—Sophia también quiere un perro —dijo con una sonrisa tímida.

—Y un hermanito —le recordé.

—Sí, eso también. Ahora está en la fase de pedir todo lo que ve. No le hagas mucho caso.

—Lydia…

Me esquivó la mirada. Necesitaba que viera en mis ojos todo lo que estaba dispuesto a darle, pero ella no me dejó mostrárselo.

—Será mejor que vaya a despertarla. El desayuno se enfría.

Lydia

Dejé a Sophia en la guardería el lunes por la mañana con la sensación de que estaba demasiado quejicosa. El domingo por la noche no quiso cenar, pero eso no me extrañó si tenía en cuenta que tampoco quiso comer. Estaba enfadada porque Austin no se había quedado a jugar después del desayuno y me lo hizo pagar con un día entero de rabietas que, al parecer, aún le duraban.

Pero tampoco podía culparla. El regreso de Austin a nuestra cotidianeidad estaba causando estragos. Todos los esfuerzos que hacía por complacernos, las sonrisas, los detalles, incluso las veces que me tocaba sin querer, se mezclaban en mi cabeza como en una coctelera y me robaban la concentración. Mi estricta planificación de estudio había saltado por los aires al encontrar su notita junto al corazón que dibujé en un momento de debilidad, y me reprendía a mí misma por sonreír como una idiota. Pero hacía tanto tiempo que no me sentía tan bien…

—Lydia, tienes una llamada en espera en tu mesa. Es de la guardería de Sophia —me avisó una de las voluntarias.

Estaba malita, por eso se había estado comportando de una manera tan extraña. Había vomitado varias veces en lo que iba de mañana y se temían que pudiera ser un virus estomacal.

—Dile a MaMa que he tenido una urgencia —le indiqué a Chuck—. Si necesita algo, que me llame al móvil.

—¿Qué pasa? —preguntó Austin, recién llegado.

Él tampoco tenía muy buena cara y me imaginé que habría pasado otra noche movidita en casa de Megan.

—Sophia no se encuentra bien. Voy a recogerla y…

—Te llevo.

—No es necesario. Cogeré un taxi y…

—No me estoy ofreciendo, Lydia —me interrumpió con el ceño fruncido—. Te llevo y punto.

Se me cayó el alma a los pies cuando vi a mi pequeña tan pálida. Estaba sentada en la enfermería del centro y se puso a llorar en cuanto entré. La señora Donaldson me informó de que había vomitado cada trago de agua que le habían dado y que se había negado a beber nada más desde hacía una hora. No tenía fiebre, pero estaba como ida y me dio mala espina.

—Estamos a dos manzanas del Northwestern —dijo Austin, como si me hubiera leído el pensamiento—. Vamos a urgencias y por el camino llamo a Nick. Hoy está en el hospital.

Me senté detrás con Sophia y la acuné cuando empezó a dar cabezadas. Se desvanecía y me asusté. No lo dije en voz alta, pero Austin, que me miraba por el retrovisor, lo leyó en mis ojos y aceleró.

Una hora más tarde, Sophia dormía tranquila en un box de urgencias pediátricas con una vía en el brazo. Se había deshidratado un poco por culpa de una gastroenteritis. Nada grave, por suerte.

—Dejarán que os la llevéis en un rato —nos informó Nick después de hablar con el pediatra. Me ofreció consuelo con una caricia en el brazo y luego se volvió hacia Austin—. Solo se puede quedar Lydia, pero te puedo invitar a un café. Creo que lo necesitas tanto como yo.

—Está bien —aceptó. Tenía un aspecto terrible—. Avísame cuando la dejen salir, ¿de acuerdo?

Le vi las ganas de despedirse con uno de esos besos en la sien que siempre me daba en los momentos más duros. No lo hizo, supuse que porque Nick estaba delante. Pero yo lo necesitaba y di el paso. Me puse de puntillas y lo besé en la comisura de los labios. No fue algo pasional ni profundo, solo un roce de agradecimiento, pero la sensación fue tan maravillosa que me emocioné.

Nunca hubiera imaginado que esa misma noche volveríamos a estar los tres bajo el mismo techo.

- 60 -

Austin

—Parece que las cosas entre vosotros van mejor, ¿no?

—No creas —gruñí—. Está sensible por la niña. El beso solo ha sido su forma de agradecerme que las haya traído.

Me encontraba fatal. Había empezado a sudar a lo bestia y daba igual lo fuerte que estuviera el aire acondicionado en la cafetería del hospital, a mí me caían las gotas de sudor por la espalda y tenía la frente empapada.

—A ver si te voy a tener que besar yo también para que me asesores con las cuestiones legales de la fundación —ironizó Nick—. He visto que los contratos con el hospital aún están sin revisar.

—Tengo que hablar con el gabinete legal del Northwestern y hay un par de cabos sueltos que la junta directiva del hospital debe aprobar. No creo que haya problemas, pero, por si acaso, quería buscar información sobre este tipo de colaboraciones. —Me froté los ojos y sacudí un poco la cabeza. Un fuerte espasmo en el estómago me indicó que las cosas se estaban poniendo feas—. Deberías contratar a un buen abogado de inmediato. Está bien que te aproveches de mí, me parece un pago justo mientras vivo en tu casa, pero creo que necesitas a alguien que dedique todo su tiempo a tus asuntos. Hay mucho de lo que ocuparse.

—El puesto está libre. ¿Te interesa?

Parpadeé varias veces. Pensé que me lo estaba diciendo de coña, pero Nick no solía bromear con temas de trabajo.

—¿Lo dices en serio?

—Sí, claro. A ver, no es algo que se me haya ocurrido ahora mismo. Llevo un tiempo pensándolo y se lo comenté a tu hermana. —Hice una mueca de fastidio que se juntó con una de dolor—. A ella le gustó la idea, y ahora que estás sin empleo… Además, tú conoces la fundación, se te da bien, y somos familia. Confío en ti.

Me hubiera reído de no haber sufrido una arcada que me obligó a taparme la boca.

—¿Te encuentras bien? —me preguntó Nick con preocupación—. Estás blanco.

—Es la mierda del café que servís aquí. Ahora vuelvo.

Vomité hasta la tostada del desayuno y, al lavarme la cara, confirmé el mal estado en el que estaba. Ojeras, dolor de cabeza y náuseas, muchas náuseas.

—Creo que Sophia me ha pegado el puto virus del estómago —le dije al sentarme en la mesa de nuevo. Pedí una botella de agua y bebí un par de tragos—. Será mejor que le mande un mensaje a Lydia para que coja un taxi. Necesito irme a casa y meterme en la cama.

Nick me miró con cara de espanto y alejó la silla un poco. Si no hubiera sido mi cuñado le hubiera tosido encima, por capullo.

—No creo que sea aconsejable que vayas a mi casa si estás con gastroenteritis. Tu hermana aún lleva los puntos de la episiotomía y PJ es muy pequeño. Si se contagian…

—Joder… —murmuré. Me sobrevino otro ataque de náuseas y lo aplaqué con una respiración profunda y un poco de agua. Nick tenía razón, no podía ir a su casa—. Vale, me iré a un hotel o bajo un puente. Al menos allí alguien se ocupará de mí.

Nick volvió al trabajo unos minutos después y yo volví a vomitar. Cuando recibí la llamada de Lydia para que la esperase en la puerta de urgencias estaba tan jodido que apenas podía levantar los pies para andar.

No obstante, me enderecé al verlas salir acompañadas de Nick y le ofrecí a Sophia mi mejor sonrisa. Tenía la carita muy pálida y se le cerraban los párpados. Ojalá hubiera estado de humor para hacerle alguna monería que la hiciera reír.

—¿Ya sabes dónde vas a quedarte? ¿Y si vas a Rockford? A tu madre le encantará ejercer de enfermera.

Maldito gilipollas metepatas. No quería decirle nada a Lydia, no quería que supiera que, de seguir así, iba a necesitar hasta un pañal. Había algo que se llamaba amor propio y yo quería mantener el mío intacto un poco más.

—¿Qué te pasa? ¿Te encuentras mal?

Me puso una mano en la frente y me notó tan frío como me sentía yo. Sabía que, o pasaba pronto por una farmacia o acabaría como Sophia.

—Es probable que se haya contagiado también —la informó Nick—. Lo mejor es que vayas a Rockford.

«No voy a ir a casa de mi madre ni de puta coña», pensé, y Lydia pareció leerme el pensamiento, porque se rio con disimulo.

—Desde luego, a casa de tu hermana no puedes ir —me dijo, comprensiva—. Te encuentras muy mal, ¿verdad?

Asentí, ya no tenía sentido decir que no.

—¿Has vomitado más? —Volví a asentir a mi cuñado—. ¿Y diarrea?

—¿Podemos dejar el tema? Digamos que no estoy para irme de copas —protesté—. Ya me apañaré. Vámonos.

Pese a la insistencia de Lydia por conducir, no lo permití. Tuve que escuchar un buen sermón acerca del orgullo masculino y de la incapacidad de los hombres para pedir ayuda, pero no cedí.

—¿Dónde vas a quedarte? —me preguntó al detener el coche en la puerta de su edificio.

Estaba a punto de vomitar otra vez.

—No lo sé. Baja, por favor. Os acompañaría arriba encantado, pero hoy mejor no.

Me vino una nueva arcada y tuve el tiempo justo de abrir la puerta antes echar el último trago de agua junto con la bilis. Cuando levanté la cabeza, estaba a mi lado ofreciéndome un pañuelo de papel.

—Sube a casa.

—No es una buena idea.

—No es una propuesta, Austin. Subes y punto.

Lydia

Pasé la noche sentada en el suelo del salón, junto al sofá, sosteniéndole la cabeza cada vez que vomitaba. Por suerte, Sophia estaba más tranquila y se había quedado dormida después de tomar un poco de caldo de pollo. Pero él no. El jarabe que habíamos comprado en la farmacia no le estaba haciendo mucho y el suero le provocaba más náuseas, según él.

—No está tan malo, sabe a zumo de limón un poco salado. No seas llorón, anda. Tienes que beber para no deshidratarte.

—No quiero beber. Cada vez que lo hago es… es asqueroso.

—No es asqueroso. —La verdad era que tenía razón. No tenía buen sabor, pero era lo único que podía darle—. Si te bebes este poquito del vaso, te dejo tranquilo un ratito, ¿de acuerdo?

—¿Estás negociando conmigo como lo haces con Sophia?

Lo cogí de la nuca para que se incorporara y le puse el vaso en los labios. Tenía el pelo húmedo y me entretuve unos segundos en despejarle la frente con cariño. Me gustaba cuidar de él, a pesar de que era un quejica. Me gustaba tenerlo en casa.

Había cierta ternura en sus gruñidos y en esos gimoteos que hacía cuando volvía a vaciar el estómago. Lo refresqué con paños fríos y conseguí que se quedara en calzoncillos para no sudar más la única ropa que tenía.

A las diez de la noche se había bebido media jarra de suero y no había vuelto a vomitar.

—Duerme un poco —le dije con un beso en la frente—. Voy a ver a Sophia.

Se tomó mi indicación al pie de la letra y dos minutos después su respiración fuerte llenaba el salón de una forma rítmica y suave.

Apagué las luces y me senté a estudiar bajo el suave resplandor de la lamparilla. Tenía que ponerme al día con algunos trabajos y leerme los temas que iban a entrar en el examen de la semana siguiente, pero era incapaz de dejar de mirarlo. Cuando se movía, me sobresaltaba y me levantaba para ver si estaba bien. El farmacéutico me había dado indicaciones para mantenerlo hidratado y, además de beberse el suero, cada poco había que mojarle los labios con un algodón. Al final, terminé por trasladar la zona de estudio a la mesilla de café. Me senté en el suelo, apoyé la espalda contra el sofá y seguí leyendo.

—¿Qué hora es?

—Casi medianoche —respondí—. ¿Cómo te encuentras?

—Como si me hubiera pasado una apisonadora por encima. ¿Y tú? ¿No has tenido síntomas?

—De momento no, pero nunca se sabe.

—Si te pones enferma, yo cuidaré de ti —dijo con la voz ronca por el sueño—. Y tendrás que dejar que te desnude y te dé suero asqueroso.

—Eso suena a venganza.

—No, suena a promesa —susurró—. Prometo cuidarte cada día de mi vida.

Me acarició el pelo muy despacio, casi sin fuerzas, y yo le besé la palma de la mano.

—Duerme un poco más. Yo estoy aquí a tu lado, estudiando.

Continué leyendo mis apuntes, alerta a cualquiera de sus movimientos. Su mirada brillante me hizo compañía durante media hora más, lo que tardó en levantar una mano y enredar el dedo en los mechones de mi coleta, como Sophia.

—Nick me ha ofrecido que lleve los temas legales de la fundación.

—¡Vaya! Eso es genial. —Era una gran oportunidad, y me alegré por él—. ¿Y qué harás? Le dirás que sí, ¿no?

—Depende. ¿Quieres que le diga que sí?

—¿Yo? ¿Y qué más da lo que yo quiera? Es una decisión que debes tomar tú. Creo que es una buena oferta y, si estuviera en tu lugar, la aceptaría sin pensar, pero a lo mejor no es lo que quieres.

—Lo que quiero… lo que quiero es casarme contigo y adoptar a Sophia. Lo demás me da igual.

- 61 -

Austin

El escándalo de Poletti, Eaton y Trusk saltó a la prensa nacional una semana después de que el Post y el Tribune recibieran los documentos que William Luxor me entregó. Se referían a mí como una fuente anónima que había tenido estrecho contacto con ambas partes, por lo que todos mis exjefes dedujeron que yo era el chivato y que, por mi culpa, su imperio se había ido a la mierda.

¿La verdad? No estaba preocupado en absoluto.

A las acusaciones de robo de patentes se sumaron las de algunas mujeres que encontraron en el río revuelto el momento perfecto para desvelar sus experiencias personales en el bufete: bajas por depresión eternas, despidos sin justificar, renuncias repentinas… Problemas de acoso laboral muy graves que se habían ido escondiendo bajo la gran alfombra de Trusk, Eaton and Associates, y que salían a la luz cuando ya por fin habían perdido el miedo porque veían que sus jefes ya no eran intocables.

—Richard Madden ha asumido las riendas del bufete y ha convocado una junta extraordinaria para decidir qué hacer —me contó Astrid cuando la llamé para ver cómo estaba encajando el tema—. Yo también estoy en la lista de abogados a los que van a investigar, y Broderick.

—No tienen nada contra ti, y estoy seguro de que Madden querrá contar contigo.

—Da igual, el prestigio de este despacho se ha ido al traste, Austin. Nadie querrá contratar los servicios de un equipo legal que se ha pasado por la piedra todos los principios morales de la abogacía.

—¿Y qué vas a hacer? Eres una buena profesional.

—Voy a aceptar la oferta de mi tío, el hermano de mi madre —respondió con tristeza—. Necesita que alguien lo ayude con la empresa familiar, y yo necesito poner distancia con Chicago. En San Francisco también hay buenos bufetes. ¿Quién sabe? A lo mejor un día nos vemos cara a cara en una negociación.

—Nunca se sabe.

Me daba pena que se marchara así, pero era comprensible. No iba a conseguir nada si se quedaba y, con toda probabilidad, Eaton acabaría destrozándole su futuro laboral y el corazón.

Ese mismo día recibí la llamada de Richard Madden y me alegró saber que entre sus planes estaba disolver la sociedad y formar una con otro nombre. No lo libraría del estigma de sus antecesores, pero saldría adelante. Como cabía esperar, la llamada encerraba una doble intención: me quería en su equipo, como socio igualitario y, si hubiera sido en otra época, habría aceptado con los ojos cerrados, pero ya no.

No iba a volver.

Mis prioridades habían cambiado y mi plan más inmediato para finales de aquella semana llevaba coletas, vestido de pajaritos y se agarraba a mi cuello como un monito del zoo.

—No cole, Fophia malita.

—Ah, no, de eso nada, señorita —la reprendió Lydia—. Nos vamos al cole ya mismo.

—¿Y Utin a tabajar?

—No, Utin todavía no está para ir a trabajar, pero tú sí.

Me asombraba la capacidad de recuperación que tenían los niños. Sophia recobró toda la energía tras un día de reposo y dieta blanda. Yo, sin embargo, todavía tenía molestias en el estómago que me obligaban a estar tumbado más tiempo del que me hubiera gustado. Pero tampoco me podía quejar, porque tenía la enfermera más encantadora del mundo y era un lujo recibirla cada mediodía al llegar de trabajar, comer juntos, ver la tele, hablar… y desearla. Eso no era un lujo, era una puta tortura, pero me había prometido que no pasaría nada que ella no quisiera y, hasta el momento, Lydia no había querido más que cuidarme como a un enfermo terminal.

—Recuerda que tienes que tomarte el protector estomacal —dijo al tiempo que metía el almuerzo en la mochila de Sophia—. Te he dejado caldo de pollo y verduras hervidas en la nevera.

—Vale, si tengo hambre pediré una pizza.

—¡Izza! —gritó la enana.

—¡Nada de pizza! Acabas de pasar una gastroenteritis. Nada. De. Pizza.

—Ya estoy bien. No pasará nada por que un día no coma exactamente lo mismo que el resto de la semana. ¡Me estás matando de hambre, mujer!

—Pues si tanta hambre tienes, puedes volver a casa de Megan cuando quieras —soltó, cabreada.

«Joder, menudo golpe bajo».

No habíamos hablado de lo que pasaría cuando estuviera mejor. Mi hermana envió a Nick con una de mis maletas llena de ropa y un mensaje muy claro: me quería mucho, pero era la ocasión idónea para recuperar a Lydia.

Y en ello estaba, pero no era fácil. Siempre había algo que me jodía los planes.

Ese viernes, por ejemplo, Sophia volvía al colegio y yo había previsto hablar con ella cuando viniera a casa a comer. Había hecho un pedido a domicilio de un par de menús exquisitos del mejor restaurante de la ciudad. Me había preparado una lista de reproducción de las que no podían fallar. Incluso había planeado cambiar las sábanas por unas que me habían llegado por mensajería esa misma semana y que estaban hechas de puro erotismo.

¡Pues no iba a venir a comer! ¡A la mierda el almuerzo exquisito, la música perfecta y las sábanas eróticas!

A mi hermana le había apetecido quedar con sus amigas, y a ver quién era el chulo que le pedía que cambiara sus planes para que yo pudiera llevar a cabo los míos.

La cuestión era que ya llevaba cinco días allí, la excusa del virus se había agotado y mi reconquista no se había hecho efectiva. Hablábamos mucho después de cenar, pero ni siquiera quería tenerme cerca; se sentaba con un cojín en el suelo y apoyaba la espalda en el sofá, mientras me pedía que yo me tumbara, como la primera noche en que llegué realmente enfermo. A mí me hubiera gustado que, al menos, se sentara a mi lado o que se tumbara sobre mí, pero era su forma de mantener las distancias y debía respetarla.

Me contaba anécdotas del centro Armitage, de la carrera, de cómo les iba a las chicas de la cafetería… y yo la escuchaba con mucha atención porque era increíble lo que su voz conseguía hacerme por dentro.

La dichosa comida de amiguitas me había estropeado la mejor oportunidad de toda la semana y estaba cabreado. El fin de semana era para Sophia y el lunes volvería a la normalidad. Había quedado con Nick para firmar el contrato de la Fundación Nicholas Slater, tenía que ir a ver un par de casas y volvería al piso de MC hasta que tuviera las llaves de mi nuevo hogar.

¿Y la reconquista? ¡A la mierda la reconquista!

Había intentado hacer las cosas bien, a su manera. Ahora tocaba hacerlas a la mía.

Lydia

—Entonces, ¿qué? ¿Volvéis a estar juntos ya? —se interesó Alice sin ningún tipo de preámbulo. Megan se acodó en la mesa y me regaló una amplia sonrisa—. No me dirás que no ha sido oportuno esto de la gastroenteritis.

—Sois malas personas, las dos —Las señalé. No lo decía en serio, pero me molestaron sus risillas—. ¿Cómo podéis pensar en eso después de lo enfermo que ha estado?

—También le habrá echado cuento —dijo Megan.

—Cuando vomitaba no era cuento.

Había que reconocer que los últimos días tenía mejor aspecto; y que hubiera recuperado el apetito lo delataba. Tal vez un poco de cuento si le estaba echando, pero a mí me gustaba tenerlo allí, me gustaban nuestras conversaciones y que me tocara el pelo mientras estudiaba.

—Pero al menos habréis aprovechado para hablar de vosotros, ¿no? —insistió Alice.

—No demasiado, la verdad.

Tampoco había mucho de lo que hablar: él quería que fuéramos una familia y yo… yo también. Solo estaba esperando el momento perfecto para decírselo. O igual no hacía falta decírselo, con no dejar que se fuera a casa de Megan sería suficiente; con invitarlo a abandonar el sofá sería suficiente; con demostrarle que no tenía dudas sería suficiente…

—El lunes se incorpora a la fundación, ¿te lo ha dicho? —comentó Megan.

—Sí, eso sí lo hemos hablado.

Y estaba asustada. Podía parecer una tontería, pero en la semana que llevaba en mi casa me había habituado a que me esperara al llegar de trabajar, a comer con él, a cenar en familia. Me daba miedo que, con el nuevo puesto en la fundación de Nick, fuera a convertirse otra vez en el hombre desaparecido que anteponía el trabajo a todo lo demás.

—Entonces también te ha dicho que va a mirar algunas casas, ¿no? Está empeñado en irse a vivir a las afueras, a Riverwoods o a Bufalo Grove.

—¿Austin lejos del bullicio de la ciudad? —se extrañó Alice—. ¡Habrá que verlo!

¿Se iba de Chicago? Eso no me lo había contado. Dijo que tendría que ponerse a buscar un lugar donde vivir, no podía seguir abusando de la hospitalidad de su hermana, pero no me había dicho nada de irse fuera. Aunque los lugares que había mencionado Megan estuvieran a cuarenta minutos, como mucho, estaban lejos. Para mí era lejos.

—Chicas… tengo que irme.

—¡Pero si acabas de llegar! ¡Lydia!

No pensé demasiado en lo que iba a decirle, solo sentí el impulso de ir a casa y gritarle. ¿Una semana bajo mi techo y no había tenido la ocasión de decirme que se iba a las afueras? Estaba tan cabreada que cuando cerré la puerta del piso temblaron las paredes.

—¡Eh! ¿Qué ha pasado? No te esperaba hasta esta tarde. ¿Y Sophia? ¿Va todo bien?

Se estaba tomando la sopa que le había dejado en la nevera y los restos de arroz blanco que Sophia no había querido cenar por la noche. Nada de pizza. Sostenía la cuchara a medio camino entre el plato y la boca y me miraba como un niño inocente.

De pronto, me sentí absurda allí en medio, con los brazos en jarras y resoplando por la nariz. Tenía el pulso acelerado por lo rápido que había subido las escaleras y por lo nerviosa que estaba.

«Gritar, Lydia. Recuerda: venías a gritar y a decirle que no quieres que se vaya a ningún sitio».

—¿Por qué no me dijiste que ibas a mirar casas fuera de Chicago?

Dejó la cuchara en el plato y se recostó contra el respaldo de la silla. Lo había descolocado con mi pregunta, pero Austin sabía disimular bien.

—Te dije que tenía que buscarme un lugar para vivir.

—¿En Riverwoods? ¿En Bufalo Grove? ¡Eso está a más de media hora de aquí!

—Está cerca, entonces.

Me enfurecí más aún. Me miraba tan tranquilo y decía cosas tan coherentes… Esos sitios eran perfectos, preciosos, ideales para tener un jardín y un perro como él quería. Pero creí… yo creí…

—¿Qué es lo que te molesta en realidad, Lydia?

Di un par de pasos hacia atrás cuando se levantó de la mesa y se acercó a mí. Aun con camiseta y pantalones de deporte, desprendía tanta seguridad y atractivo que tuve que hacer un esfuerzo para respirar con normalidad.

Y sonreía, Austin siempre sonreía. Mis acciones sin sentido le parecían divertidas y hasta yo me di cuenta de que era una locura que estuviera fuera de mí por algo tan lógico.

Lo que me llevaba de nuevo a su pregunta: ¿qué era lo que me molestaba en realidad? Que se fuera, que no hubiera hecho más intentos por conquistarme, que no contara conmigo para su nueva vida, que no me deseara, que no hubiera intentado meterse en mi cama ni una sola noche… Había dicho que quería casarse conmigo y adoptar a Sophia, pero se iba sin mí, sin nosotras. Una semana durmiendo en el sofá y lo único reseñable habían sido los besos que yo le había ido dando cada vez más cerca de los labios. ¡Yo se los había dado!

Vale, no podía tener queja, había estado enfermo.

Vale, se había portado como un perfecto caballero en todo momento.

Vale, se había ocupado de recoger la casa y de fregar los platos mientras yo trabajaba.

Vale, habíamos hablado del tema de las casas y yo también iba a mudarme a otro sitio.

Vale, vale, ¡vale!

Pero ¿y todo lo demás? Yo no quería a un hombre racional, quería al Austin decidido, al pasional, al seductor, al irónico, al que se sacaba sorpresas de la manga, al tierno, al que me decía ordinarieces al oído mientras me hacía el amor…

—¿Y bien? —insistió a un paso de mí.

Levanté la cabeza para mirarlo y me temblaron los labios. No sabía cómo decirle todo eso sin parecer una idiota. Y cuando por fin encontré un poco de valor para hacerlo, su teléfono empezó a sonar. En la pantalla apareció el logo de la fundación y se rompió el momento.

—¿No vas a contestar?

—No. ¿Y tú? Te he hecho una pregunta.

—Puede ser importante —dije, nerviosa.

—Esto también lo es.

La llamada se cortó, pero dos segundos después volvió a repetirse. Era Nick.

—Responde al teléfono, Austin.

—Respóndeme tú antes. ¿Por qué estás aquí? Ibas a comer con MC y Alice. ¿Qué ha pasado? ¿Qué más da dónde vaya a vivir? ¿Qué es realmente lo que te molesta?

Las preguntas, el sonido del teléfono, su tono de voz, el murmullo de la televisión encendida, su cercanía, el estruendo de mi pulso en los oídos… Me agobié. No podía pensar con claridad, y Austin debió notarlo, porque, sin más, apagó las noticias y respondió a la llamada.

—¡Joder, ya era hora! Hay un problema de cojones con el contrato del hospital y necesito que revises las condiciones que te he mandado por correo electrónico hace dos minutos —dijo Nick por el altavoz. Estaba alterado y el tema parecía urgente.

—Ahora no puedo. Tengo que arreglar algo importante con mi mujer. Luego te llamo.

Y colgó. Colgó por mí, porque estaba hablando «con su mujer», había dicho. No habían sido imaginaciones mías, había sonado alto y claro; había sonado tan bien…

—¿Lydia? ¿Me vas a responder o vamos a seguir ignorando lo que pasa? Yo no tengo prisa. Le he cogido el gusto al sofá.

—No quiero que duermas más en el sofá —susurré después de un largo silencio.

—Vale. ¿Quieres que vuelva a casa de mi hermana? —Negué con un nudo en la garganta y los ojos empañados—. También puedo irme a un hotel, al menos hasta que…

—No quiero que vayas a un hotel.

—Entonces, dime qué quieres —me pidió con ternura. Me limpió la lágrima que se me había escapado y su contacto provocó que muchas otras se derramaran sin poder evitarlo—. No llores, por favor. Prefiero que me grites, prefiero que… Ven aquí, anda.

Me abrazó y me besó en la cabeza mientras me desahogaba contra su pecho. Había echado de menos su olor, y esa fuerza que irradiaba cuando me rodeaba. Sus manos me acariciaron la espalda con movimientos rítmicos, sus labios me pidieron calma al oído y su corazón me dijo bien alto que había llegado a casa. A nuestra casa.

—No voy a volver al sofá ni me voy a ir a un hotel. No me voy a ir a ningún sitio, ¿me oyes? He pasado un infierno esta semana viendo cómo te ibas a la cama sin mí, cómo me dabas las buenas noches a lo lejos, sin un beso. ¡Necesito besarte, joder! ¿Es que no lo entiendes? Te necesito a todas horas. Y tú me necesitas a mí —susurró—. Ese aparatito que tienes en la mesilla de noche no va a hacerme más la competencia.

—¿Has mirado en…? —Me aparté y vi que sonreía de medio lado—. ¡Austin!

Dejó que lo golpeara en el pecho con los puños, me ruboricé más que en toda mi vida, y luego me sujetó por las mejillas, muy cerca.

—Iba a pedirte que vinieras conmigo a ver la casa de Riverwoods, iba a hacerlo hoy, mientras comíamos a solas, o después, cuando te hubiera hecho el amor un par de veces, aún no lo había decidido —dijo entre molesto y divertido—. Pero me dijiste que tenías planes con las chicas, así que iba a esperar a esta noche.

—¿Quieres que vaya contigo a ver la casa a la que te vas a mudar?

—No, quiero que vengas conmigo a ver la casa a la que nos vamos a mudar. Tú, yo y Sophia, y un perro, y, más adelante, un bebé o dos, si quieres, claro. Pero hasta entonces, señorita Martins, usted y yo vamos a estrechar posturas en esta caja de cerillas, empezando ahora mismo.

—Aún estás enfermo.

—En eso tienes razón —admitió, pero su mano abarcó mi nuca y su pierna se coló entre las mías—. Me duelen partes del cuerpo que necesitan atenciones urgentes.

—Aún no he comido, Austin. Necesito…

—Sí, yo también te necesito.

Terminó de llenar mi espacio con su presencia y se bebió el aire que escapó de mis labios. Me besó la sonrisa con su sonrisa y ya no hubo nada más que decir. Lo recibí con el corazón desbordado, muerta de miedo, pero también de hambre. Los besos de Austin no se parecían a nada que hubiera conocido antes; los besos de Austin eran como pisar la arena blandita que ha mojado una ola en la orilla o como el regusto dulce que te deja el sirope de fresa en la lengua. Los besos de Austin eran el alfa y el omega de cada segundo a su lado, el principio y el fin de mis deseos.

Y así comenzó todo, en realidad, con una ráfaga de viento, con una pizca de descaro, con el destino que, a veces, se empeña en poner corazones a la vida cuando no se quiere hablar de amor. Así comenzó el juego, apostando, entregando sin querer una parte de nosotros que será nuestro tesoro más preciado para siempre. Pusimos el alma en las manos adecuadas… en las suyas y las mías, en las nuestras, que juntas eran perfectas.

Tal vez nos costó un poco darnos cuenta de que éramos inseparables, pero desde aquel día, desde aquel momento, nos entregamos como nunca, con el corazón, con todo el deseo, con fuerza y esperanza, como debe entregarse el amor.

Como debió ser siempre.

- Epílogo -

Austin

Siete meses después. Nochebuena.

He cometido muchos errores en mi vida, algunos más graves que otros, pero el mayor de todos fue pensar que podría sacarme de la cabeza a Lydia y a Sophia. Por primera vez en treinta y cinco años fui un cobarde, elegí la opción fácil, me dejé llevar por el orgullo y no vi lo que estaba a punto de perder.

Me fui para olvidarlas y eso casi acaba conmigo.

Casi.

Nos equivocamos a menudo y, a veces, hacemos daño sin querer a las personas que más queremos. Yo lo hice. Las lastimé a las dos. A Sophia apenas le afectó, o eso me decía cada mañana cuando veía su sonrisa al despertar. Pero con Lydia no fue fácil. Abrí una herida muy grande y muy profunda en el corazón de la mujer que amaba y, aún hoy, después de siete meses, me pregunto cómo fue capaz de perdonarme.

Siempre que estábamos rodeados de mi familia me quedaba absorto mirándola. Ahí estaba yo, con cara de idiota, mientras MC y ella cantaban Rescue me a voz en grito con cucharas de madera como micros. Los chillidos y las carcajadas de Sophia, inmersa en una guerra de bolas de nieve con Thomas y Nick en el jardín, se mezclaban con la música y las constantes quejas de mi madre acerca del trabajo que le dábamos cada año.

Sonreí como un bobo cuando Lydia se dio cuenta de que la miraba. Cantó solo para mí eso de «come on, baby, and rescue me» y supe que era el momento.

Tenía que hablar con ella en ese instante.

Hacía días que llevaba el anillo de compromiso en el bolsillo, hacía semanas que tenía los papeles para formalizar la adopción de Sophia y necesitaba sacarlo de una vez.

Habíamos hablado de casarnos en más de una ocasión, pero cuando no era la mudanza eran los exámenes, y cuando no eran los exámenes era la adaptación de Sophia al nuevo colegio. Habían pasado siete meses y ya no podía esperar más.

—Eh, rubia, ¿podemos hablar?

—¡La rubia no puede ahora! —exclamó mi madre, cabreada—. Hay que acabar el relleno del pavo. Menos cancioncitas y más trabajar, que la cena de Navidad no se prepara sola. El año que viene no pienso mover ni un dedo, a ver qué pasa.

MC y yo pusimos los ojos en blanco. Era la misma amenaza de todos los años, desde que éramos niños.

—Esto ya está, Margot —respondió Lydia con una sonrisa. Me guiñó un ojo y se secó las manos en el delantal. Luego se acercó con coquetería y murmuró sobre mis labios—. Estás debajo del muérdago, nene.

«Bendito muérdago», pensé. La besé con ímpetu, pero se apartó antes de que pudiera profundizar más. Se había ruborizado y le brillaban tanto los ojos que hubiera sido capaz de iluminar el estado de Illinois.

Era una señal, lo tenía claro. Sin darle opción a nada, la cogí de la mano para llevarla a un rincón donde tuviéramos intimidad. Iba a pedírselo. Iba a hacerlo y luego iba a besarla hasta que se le olvidara el resto del mundo.

Pero al darme la vuelta me topé de frente con Nick.

—Adivina quién acaba de llamarme para ofrecer su aportación a la campaña benéfica de la fundación —me informó con el teléfono aún en la mano, emocionado.

—Me da igual. Ahora no.

—Venga, di un nombre. Vas a flipar.

¿Qué parte de «ahora no» no había entendido? Era un tío listo, joder, podría prestar más atención.

Intenté esquivarlo, y casi lo había logrado cuando la puerta principal se abrió y un torbellino de color morado con las mejillas encarnadas se enredó entre nuestras piernas.

—¡Que vene el mostruo! ¡Que vene el mostruo! —gritó Sophia una y otra vez sin dejar de reír.

Miré a Thomas con el ceño fruncido y gruñí al ver los restos de barro que dejaba a su paso. Mamá iba a cabrearse. Caminaba como un zombi, con la lengua fuera y los dedos en garras. Emitía un balbuceo tonto y movía la cabeza como Stevie Wonder delante del micrófono. Para ser un tío de veintiocho años y tener tanto mundo no parecía haber madurado mucho.

—Sophia, tienes los pantalones empapados —se lamentó Lydia al comprobar que tiritaba de frío—. Será mejor que vaya a cambiarte. Lo último que necesitamos es que te pongas enferma.

¡Genial! Emití un gemido lastimero y fulminé a mi hermano por no ser capaz de ocuparse de una niña de cuatro años.

Después de atender a las indicaciones de mi madre acerca de cómo quería poner la mesa el día de Navidad, subí de dos en dos las escaleras hasta nuestro dormitorio rezando para que Lydia estuviera sola con Sophia. Pero la suerte no estaba de mi lado aquella noche. Alice se encontraba cómodamente recostada en la cama y hablaba de los maravillosos tratamientos del salón de belleza que habían abierto a pocas manzanas de su casa.

—¿Podrías llevarte a Sophia abajo un segundo? —le pedí con fingida calma—. Enseguida bajamos.

No se fue muy convencida, pero logré que lo hiciera y sonreí triunfal.

—No sé qué te traes entre manos esta noche, pero estás muy raro —comentó Lydia mientras recogía la ropa húmeda de Sophia—. ¿Qué te pasa?

Unos golpes en la puerta me impidieron responder. Los hubiera ignorado deliberadamente, pero en casa de mis padres lo de la intimidad lo llevaban fatal, y no iba a iniciar una conversación tan importante sabiendo que en cualquier momento iban a interrumpirnos.

Con más brusquedad de la necesaria, abrí la puerta y me encontré a MC con unos papeles en la mano y cara de preocupación.

—¿Has visto los documentos que el sindicato de bomberos le ha mandado a papá? Tyler dice que a él no le ha llegado nada y a mí tampoco.

—Pues a mí menos. Adiós.

Traté de cerrar la puerta, pero la muy bruja puso el pie.

—¿Eres tonto? Esto es serio. —Me estampó los papeles contra el pecho—. Papá quiere que les eches un vistazo.

—¿Y tiene que ser ahora? ¿En este preciso momento?

Creo que fue mi tono de voz lo que la hizo reaccionar. Miró a Lydia, después me miró a mí y abrió los ojos con mucha teatralidad.

—¿Ibais a echar un polvo? ¿Ahora? Pero si estamos a punto de cenar.

A Lydia le hizo gracia. Yo no se la vi por ningún lado. Pero fueran cuales fueran mis intenciones, la voz de mi madre llamando a la mesa acabó con todas mis opciones.

Debí habérselo pedido cualquiera de las noches que habíamos pasado mirando la tele en nuestra nueva casa. O después de hacer el amor. O mientras preparaba el desayuno del domingo y le besaba la nuca. O en medio de alguna de nuestras discusiones, esas que siempre acababan con un portazo y una extraordinaria reconciliación. También podría haber aprovechado una de tantas madrugadas que salíamos al jardín a mirar las estrellas, o en cualquier instante dentro del coche de camino al trabajo. Podría haberle pedido que se casara conmigo antes de entrar en casa de mis padres incluso, pero no lo había hecho y estaba cabreado.

Dejé que MC se llevara a Lydia a la cocina y entré en el salón resoplando.

—A alguien le han estropeado el revolcón —canturreó Nick mientras bailaba con PJ en brazos por todo el salón.

«Gilipollas».

—Sí, tiene pinta de que le han cortado el rollo —bromeó Thomas después de lanzar una rápida mirada a mi bragueta—. Hay que ser más rápido, hermano.

«Más rápido», me dije de pronto. Tenía que ser más rápido, porque si continuaba con la estrategia de tener un momento de calma para declararme nunca lo encontraría. Si era tranquilidad lo que estaba buscando, había tenido mil oportunidades en los siete meses que llevábamos viviendo juntos.

Y no pensé. Solo me dejé llevar.

Fui a la cocina y tiré de Lydia con decisión hasta acabar escondidos detrás de la primera puerta que se me puso a tiro, la del cuarto de los abrigos, bajo la escalera.

—¿Se puede saber qué haces? Estamos en el armario.

—Shhh, calla. No quiero que hables, ¿de acuerdo? Solo escúchame.

—Austin, estoy empezando a preocuparme.

Sí, yo también estaba empezando a preocuparme, pero sonreí y le di un beso rápido en los labios para calmarla, aunque a mí me estuvieran comiendo los nervios.

—Te quiero, y ya sé que lo sabes porque me gusta decírtelo, pero quiero más. —Alguien llamó a la puerta e intentó abrir. Yo estaba preparado y sujeté la manivela con fuerza—. Y no te lo he dicho antes porque no quería que te sintieras agobiada ni obligada a decir que sí, pero es Navidad y te quiero, y quiero a Sophia, y quiero casarme contigo.

—¿Me estás pidiendo…?

—Que te cases conmigo, sí. Y si pudiera soltar el pomo sacaría el anillo que tengo para ti, pero si lo hago mis hermanos abrirán la puerta y me joderán el momento, así que, si no te importa… Está en el bolsillo derecho del pantalón.

Lydia reprimió una risilla y se mordió el labio inferior. Estaba entre emocionada y divertida, entre sorprendida y avergonzada, pero, sobre todo, estaba feliz, y eso era algo positivo, porque aún no había dicho que sí, pero la cosa pintaba bien.

Metió la mano en el bolsillo y extrajo el anillo que había elegido para ella. Sencillo, de oro blanco, con un pequeño diamante, tan luminoso como la sonrisa que me dedicó al verlo.

—Me pondría de rodillas si tuviera espacio. —Se rio y negó con la cabeza sin apartar su mirada de la mía. Había lágrimas a punto de derramarse, pero también había amor. Amor a raudales—. No puedo asegurarte que no la vaya a cagar alguna que otra vez, pero sí puedo prometerte que haré lo imposible por haceros felices cada día de mi vida.

—Ya nos haces felices —susurró con la voz tomada por la emoción.

—Pues entonces quiero que lo seas más.

Aproveché que habían dejado de tirar de la puerta un instante para sacar los papeles de la adopción de Sophia del bolsillo trasero del pantalón. Tardó unos segundos en cogerlos cuando se los ofrecí y volví a sujetar el pomo con fuerza, por si mis hermanos volvían al ataque. Y porque no sabía qué hacer con las manos, la verdad. No quería que Lydia se diera cuenta de cómo me temblaban.

—¿Qué es esto?

—Una de las cosas que más deseo en el mundo.

Desplegó los documentos y emitió un sollozo. Sabía lo que estaba pasando por su mente en ese momento. Creyó que se me había olvidado de lo que dije, que solo fue el delirio de un hombre enfermo, pero se equivocaba.

Sophia ya era mi hija, pero ahora lo sería de verdad.

—No voy a poder contener mucho más a mi familia ahí afuera, así que… Lydia Martins, ¿me harías el gran honor de casarte conmigo y hacer de mí un hombre decente y un padre entregado?

—¿Y me llevarás el desayuno a la cama? —preguntó con un hilillo de voz.

—Te llevaré lo que quieras a la cama y al fin del mundo.

Solté la manivela y me aferré a ella. Dijo sí con los ojos, con la cabeza y con sus labios contra los míos. Repitió una y otra vez que se casaría conmigo y ya no necesité nada más. La acomodé contra los abrigos y nos besamos para sellar el compromiso. También nos besamos para demostrarnos las ganas que nos teníamos, y para confesar cuánto nos deseábamos, y para recordarnos lo que les pasaba a nuestros cuerpos cuando se tocaban. Y hubiera seguido besándola y acariciándola de no ser porque la puerta se abrió y las voces se colaron una vez más en nuestro mundo particular.

Mi madre rompió a llorar al ver el anillo que Lydia sujetaba entre los dedos. Ni siquiera me había dado tiempo a ponérselo. MC gritó y se abrazó a Alice, que daba palmaditas. Mis hermanos y Nick llevaban escrita la palabra «calzonazos» en la mirada, pero ninguno se atrevió a abrir la boca. Los ojos de aprobación de mi padre me provocaron un nudo en la garganta y la carita de incomprensión de Sophia, que no sabía si reír o llorar, me sacó una carcajada.

La cogí en brazos y le llené la cara de besos. Y luego volví a besar a Lydia mientras nuestros labios sonreían sin remedio.

No fue la declaración más romántica de la historia. No fue, ni de lejos, como lo había planeado, pero dentro de aquel armario estaba lo que más quería en el mundo y fuera estaban las personas más importantes que completaban toda mi vida.

No fue perfecto, pero fue cien por cien Gallagher.

Agradecimientos

Cuando me encierro en mi mundo paralelo donde nacen las historias, lo hago sola y a solas. Pero en este proceso de meses y meses frente a la pantalla del ordenador me acompañan muchas personas que hacen posible que esto funcione, y quiero que las últimas palabras de este libro vayan dedicadas a ellas.

A mis J’s, que siempre son los últimos, voy a ponerlos a la cabeza. Nada de lo que hago sería posible sin ellos, sin su paciencia, sin su tiempo y su silencio. Sé que a veces puedo llegar a ser muy ogro, pero ya me van cogiendo el punto. Gracias por formar parte de la mejor historia de amor de mi vida.

A Esther Herranz y Eva Olaya, y, en general, a la familia de Versátil Ediciones, gracias por moldear mis sueños, por darles color, por difundirlos a los cuatro vientos. Sois las mejores creadoras de ilusiones que pueda tener.

A mis lectoras cero, María, Lydia y Laura, gracias por vuestras aportaciones, por los comentarios, por los ánimos, por querer siempre más… Si algo bueno me han traído los hermanos Gallagher sois vosotras. ¡Ah! Y gracias por dejarme tu nombre para la protagonista, Lydia. Esta locura, que nació de algo imprevisto en Sobre las luces de Chicago, brilla ahora por sí misma.

Las casualidades hicieron que otra Lydia se cruzara en mi camino cuando me encontraba en medio del proceso de escritura, una Lydia que no sabe leer sagas familiares si no es en orden, que manda unos audios de hora y media (los más cortos), que le pone «peros» a casi todo y sin la que este libro no sería lo mismo. Le debo el título de esta novela y algunos de los mejores momentos de los últimos meses. Gracias, @todolectura13.

Dicen que las penas con pan son menos y no se equivocan. Mi pan, mi lluvia de ideas y mi motivación se llama Tessa C. Martín. Gracias por ser y por estar una vez más. Que vengan mil huracanes que siempre encontrarás mi mano para sujetarte.

Y al final de todo el proceso de escritura y creatividad siempre estáis vosotras, mis lectoras. El camino es menos solitario gracias a vuestro ánimo y a vuestras ganas de leer. Comentarios, estrellitas, likes, stories, entrevistas, conversaciones privadas, audios, risas… Sois mis vitaminas y la razón por la que empiezo y acabo cada proyecto. Sois #lomás.

Muchísimas gracias por acompañarme en una nueva aventura.