Mi primer y último amor
Pat Warren

(My first love, my last)

Primer Día

Secuestrado. La mera palabra ponía los pelos de punta a Nora Maddox. Sobre todo cuando la relacionaba con Bobby, su hijo de nueve años.

Se acercó a la ventana y corrió los visillos. La luz de la luna perfilaba el abeto que había en el centro de su pequeño jardín. Una suave brisa de verano balanceaba el columpio donde a menudo se mecían madre e hijo. “Bobby, ¿dónde estás?”.

Reprimiendo un sollozo, se llevó un puño a los labios. No debería haber permitido que Bobby se fuera con Ted. Pero su ex-marido parecía haber cambiado desde su vuelta al pueblo seis meses atrás. Ya sólo bebía muy de vez en cuando y tenía un empleo estable.

La semana anterior, Ted le había pedido a Nora una vez más que volviera a casarse con él. Por el bien de Bobby, le había dicho con tono suplicante. Ella sabía que Bobby les quería a ambos, pero no podía volver con Ted, ni siquiera con su hijo. No amaba a Ted Maddox; de hecho, nunca le había amado. Y nunca le había engañado respecto a sus sentimientos. ¿Se habría llevado a Bobby para castigarla?

Suspirando, regresó al sofá y se hizo un ovillo en una esquina. Bobby la sonreía desde la foto enmarcada que había encima del aparador. Habían hecho la foto en mayo, tres meses antes, el día de su cumpleaños. Cogió la foto con mano temblorosa, recordando cómo le disgustaba a su hijo, pues mostraba el hueco de un diente que todavía no le había salido en aquel tiempo. Esbozó una sonrisa contemplando su pelo castaño y rizado, tan parecido al suyo. Tenía el rostro ovalado, también como ella, y labios oscuros y bien cincelados. Pero eran sus ojos lo que la fascinaban, de un castaño tan oscuro que eran casi negros.

Por todos los cielos, ¿dónde se había metido su hermano Jack? Le había prometido mantenerla informada si se quedaba en casa mientras él se encargaba de todo. Jack Curtis era uno de los dos suplentes del sheriff de Redfield, pueblecito de Oregón, gozaba de gran respeto y se le consideraba hombre sobradamente competente. Le había asegurado que pondría en juego todas sus influencias para devolverle a Bobby.

Nora miró el reloj que había sobre la repisa de la chimenea. Jack se había marchado hacía seis meses. ¿Por qué no telefoneaba? ¿Qué estaba pasando? ¿Cuánto tiempo podría soportar aquella situación?

Conocía a Ted Maddox desde siempre. Habían crecido juntos en Redfield, al noroeste de Bend, una de las estaciones de esquí más conocidas de Oregón. Habían estudiado en las mismas escuelas y comenzaron a «salir» cuando estaban en el instituto. En aquel tiempo se divertía con Ted, aunque éste se tomaba más seriamente su relación. Nada más graduarse en el instituto, le propuso el matrimonio, pero Nora le rechazó. Siempre había querido ser maestra y tenía intención de matricularse en la universidad de Oregón para titularse. Entonces, irían juntos a la universidad, había declarado Ted.

Nora colocó en su sitio la foto de Bobby y recostó la cabeza en el sofá. Nunca debía haberse dejado convencer por Ted. Pero ella apenas tenía dieciocho años y Ted le había convencido de que con su amor bastaba para los dos. El padre de Nora, pastor protestante, les había casado justo antes de Navidad.

Nora se prometió entonces ser la mejor esposa posible, y ciertamente lo intentó. La primavera siguiente, cuando nació Bobby, Ted estuvo encantado. Y siempre fue un buen padre.

Sin embargo, el matrimonio fue deshaciéndose gradualmente. Después de su segundo aborto natural, cinco años atrás, probaron a separarse de hecho, pero no funcionó. Nora solicitó el divorcio, pues los problemas que había entre ellos estaban preocupando y confundiendo a Bobby. Y el bienestar de su hijo siempre había sido lo principal.

Aunque Ted se había trasladado a una ciudad próxima tras el divorcio, visitaba a Bobby con frecuencia para llevarle de acampada. Nora a veces les acompañaba, porque a Bobby le encantaba estar con ella. Ted era un escalador y montañero excelente, un hombre con el que Nora se sentía segura en los parajes más salvajes de Oregón. Por esta razón, cuando Ted le pidió permiso para llevarse de acampada a Bobby, no vaciló en dárselo.

Hasta aquella tarde no había recibido la nota que Ted obviamente había enviado después de recoger al chico. Hasta aquella tarde no había sido consciente de la peligrosa situación en que había— puesto a su hijo. «No puedo perderos a ambos», decía la nota de Ted. «No te preocupes. A Bobby no le faltará de nada». Nora se mordió el labio, procurando contener las lágrimas.

¿Aquel acto descabellado se debería a su negativa de volverse a casar con él?, se preguntó. Ted sería incapaz de hacer daño a Bobby para atormentarla. Aparentemente, siempre había querido a su hijo. Sin embargo, secuestrar a un niño, aunque se tratara de su propio hijo, era una locura. Santo Dios, ¿qué se proponía Ted?

El reloj dio nueve campanadas. Nerviosa, Nora fue a la cocina para hacer café. La inactividad y las largas horas en soledad estaban desquiciándola. Acababa de enchufar la cafetera cuando oyó el motor de un coche. Corrió a la puerta y vio a su hermano acercarse a la casa.

Los paso de Jack en la escalera de madera del porche sonaban pesados, lentos. Con ademán cansino, se pasó una mano por el pelo, intentando someter sus rebeldes rizos.

—¿Huele a café recién hecho o estoy soñando? —dijo al entrar.

—Estará en un minuto —respondió Nora, entrelazando las manos para sofocar su temblor—. ¿Qué has averiguado?

—Las noticias no son para echar las campanas al vuelo, Nora. Pero, tampoco hay ningún motivo para perder la esperanza —explicó señalando el sofá—. Siéntate.

—Cuéntame.

—Hemos investigado los movimientos de Ted durante la semana pasada. ¿Cuándo dijiste que vino a pedirte que volvieras a casarte con él?

—La semana pasada. El martes o el miércoles —respondió Nora—. El martes. Aquella tarde tenía en el centro dos niños que debían quedarse una hora más. Ted se enfadó e impacientó al tener que esperar a que cerrara la guardería.

—¿Notaste algo raro en su comportamiento?

—Nada especial. Se enfadó cuando rechacé su proposición, pero no antes. ¿Por qué me lo preguntas?

—Al día siguiente, se despidió de la serrería de Benson y dijo a su casera que se marchaba de la ciudad.

—¡Dios mío, lo tenía todo planeado! —exclamó Nora.

Cerró los ojos, procurando dominar los nervios.

—Traeré el café —dijo Jack, y regresó poco después con dos tazas humeantes—. Bebe. Te sentará bien.

—¿Qué más sabes?

—Tuve un presentimiento y hablé con el director de la tienda donde Ted suele comprar material deportivo. Ted compró ayer por la mañana equipo de alta montaña. Una tienda pequeña, una caña de pescar y dos sacos de dormir isotérmicos.

—¿Isotérmicos? Pero estamos en agosto. ¿Dónde puede hacer tanto frío en esta época del año?

—En el monte Jefferson Wilderness. Hemos encontrado su coche cerca de la entrada de la carretera de Whitewater.

Nora se quedó mirando a su hermano con los ojos como platos. Aquella montaña tenía más de treinta mil metros de altura, y estaba rodeada de bosques densos y precipicios que evitaban hasta los montañeros más curtidos.

A causa de la espesura, había zonas donde resultaba difícil penetrar aun en la época estival.

—¿Dónde suele llevar a Bobby de acampada? —preguntó Jack.

—Sobre todo, al parque nacional de Willamette. Siempre está lleno de escaladores y campistas. A veces vamos al lago Mosmer. A Bobby le encanta pescar —Nora enmudeció por un momento; sus ojos se llenaron de lágrimas—. Pero, el monte Jefferson... Oh, Jack...

Se le quebró la voz. Las lágrimas resbalaron por sus mejillas.

Jack se acercó a ella, le apretó las manos temblorosas.

—Todo acabará bien, Nora. Le encontraremos.

—¿Cómo?

—He llamado a alguien. Un experto en rastreos, el mejor que conozco.

—No creo que Ted haga daño a Bobby. Pero en esa zona los bosques son tan densos y el frío tan penetrante en la noche... Ted no está comportándose con sensatez. ¿Y si Bobby se cae o...?

—Nunca he dudado de que Ted quiera a Bobby. Sólo está dolido por tu negativa a: volver con él. Quiere hacerte daño, pero nunca haría daño a Bobby.

Jack cruzó la habitación y apuró su taza de café.

—He puesto a varios hombres a recorrer las sendas de la zona en busca de alguna pista, pero carecen de la experiencia necesaria para seguir a un hombre por esos parajes —dijo y, sacando de un bolsillo las llaves de su coche, se volvió hacia Nora—. Descansa un poco y no te preocupes. Nuestro experto llegará mañana a primera hora y saldremos en busca de Bobby. Seguro que muy pronto le tendrás de nuevo a tu lado.

—Iré con vosotros.

Jack, que ya se encaminaba hacia la puerta, se volvió bruscamente.

—Ni lo sueñes, hermanita. Ya sabes cómo es esa zona. Oscura como una mina, infestada de serpientes, osos y todo tipo de insectos. Y por la noche hace un frío de mil demonios.

—Sí, ya sé cómo es. He estado de marcha con Ted por allí. Sin adentrarme demasiado, pero lo he hecho. Y ésa sólo es una de las razones por las que iré. Por si lo has olvidado, Bobby es mi hijo.

—Ya te he dicho que lo encontraré.

—Aprecio tu preocupación. Pero iré. Contigo o sin ti.

Jack musitó entre dientes una maldición.

—A papá no le va a gustar esto.

—Entonces, no se lo cuentes.

Nora posó una mano sobre el brazo de Jack. Sabía que su hermano también quería a Bobby.

—Por favor, compréndelo. Debo ir.

—Estate preparada a las ocho en punto —accedió por fin Jack.

—¿Quién es ese experto que vendrá por la mañana, el que te inspira tanta confianza.

—Rafe Sloan —respondió Jack, mirándola fijamente con sus expresivos ojos azules.

—¡No!

—Nora, es el mejor. Ya no es el crío salvaje que conociste hace diez años. A lo largo de este tiempo, he seguido los pasos de Rafe. Ahora es un especialista que trabaja para un departamento del gobierno en asuntos muy secretos. Es duro, fuerte y profundamente respetado por sus hombres, sus superiores, y cualquier número de cualquier comisaría del país.

—Sin duda podrías encontrar otros hombres tan capacitados como él.

—Tal vez. Pero no me gusta correr riesgos cuando mi familia está por medio. Y con Rafe, la garantía es absoluta.

—Curioso. Yo tenía la impresión de que te caía mal Rafe. Siempre me prevenías contra él.

—Eso era entonces y esto es ahora. Yo no digo que me agrade el tipo. Sólo digo que su capacidad me inspira más confianza que la de ningún otro.

—¿Cómo sabías dónde localizarle? —preguntó Nora.

—Tengo mis medios. Y ya te he dicho que he seguido su carrera.

—¿Qué te dijo?.

—Que vendría. Al instante, sin vacilar. Llegará en el vuelo de las siete.

—Simplemente, no puedo creer que no haya en Oregón otros hombres perfectamente cualificados para...

—Rafe tiene una formación de la que la mayoría de los hombres ni siquiera ha leído una palabra. Y contactos. Ya ha telefoneado al FBI.

—¿Al FBI?

—Sí. El secuestro es un delito federal, incluso en el caso de que el secuestrador resulte ser el padre del raptado. Pero el FBI no intervendrá a menos que Ted pase con él la frontera de Oregón. y no la ha cruzado.

Nora casi pudo oír el «todavía» que Jack había omitido. Bobby, desaparecido. Ted, perseguido por la policía. Y Rafe a punto de llegar. Se sentía al borde del colapso.

—Si alguien puede encontrar a Bobby en la mayor brevedad de tiempo, es Rafe Sloan. ¿No es eso lo que quieres, recobrar a tu hijo cuanto antes?

—Sabes que sí.

—Entonces, confía en él.

¿Confiar en Rafe Sloan? Ya había confiado una vez, y había sido la única ocasión en lo que había salido con el corazón destrozado.

Jack abrió la puerta principal.

—Mira, puedes reconsiderar la idea de venir con nosotros. Sé que Rafe y tú tuvisteis una discusión cuando rompisteis hace años. Probablemente, te resultará violento volverle a ver.

—No hay nada que reconsiderar. Voy con vosotros —contestó Nora tajante.

Jack salió al porche y sostuvo la puerta entreabierta con aire vacilante.

—¿Nunca te he preguntado lo que pasó aquel verano, cuando Rafe se marchó de aquí?

—No, nunca me lo has preguntado, y te agradezco tu discreción. No creo que éste sea el momento más oportuno para hablar de algo que ocurrió hace años.

—Vale, vale. Corre el pestillo y duerme un poco. Nos veremos por la mañana.

Nora cerró el pestillo y se apoyó contra la sólida madera de la puerta.

«Santo cielo, Rafe Sloan.»

Habían pasado diez años desde que lo había visto por última vez. Sin embargo, si cerraba los ojos, podía recordar aquel rostro bronceado de facciones duras, el pelo negro como azabache, los ojos también oscuros que cautivaban sus sueños, el cuerpo esbelto y musculoso que hacía palpitar su corazón. Podía recordar cada instante compartido de aquel largo y caluroso verano. Podía recordar y revivía dicho período con excesiva frecuencia, a pesar de sus denodados esfuerzos por olvidado.

En junio acababa de cumplir dieciocho años y planeaba comenzar sus estudios universitarios en otoño, tras pasar el verano trabajando en un campamento de niños cercano. Doc Sloan era el veterinario que se ocupaba del cuidado de los caballos sobre los que aprendían a montar los niños. Y presentó a Nora su hijo adoptivo, Rafe, que acababa de licenciarse en la universidad y había vuelto a casa para pasar el verano.

Ted ya estaba en escena, por supuesto, pero en aquella época se encontraba ausente, trabajando en las huertas californianas de un tío suyo. Su madre ¡confiada y su padre clérigo, por no hablar de su hermano mayor, exageradamente protector, habrían puesto el grito en el cielo de saber con qué velocidad y pasión se había enamorado del atractivo solitario.

Nora se estremeció, embargada por los recuerdos. Apartándose de la puerta, apagó las luces y, en un impulso, cogió la fotografía de Bobby para llevada arriba. En su habitación, la colocó sobre la mesilla de noche y luego se observó en el espejo del tocador. ¿Cómo la vería Rafe después de tantos años?

A pesar de los tres embarazos, estaba tan esbelta como en aquel tiempo. Y seguía llevando el pelo corto, seda castaña alrededor de la cara ovalada.. Rafe sin duda había viajado por todo el mundo y conocido mujeres elegantes y cosmopolitas.

Sólo la profundidad de sus ojos azules revelaban una madurez de la que carecía cuando se conocieron. Y él había sido el primero en impulsada de cabeza hacia la madurez. Luego Ted había vuelto a su vida y completado la faena.

Rafe habría cambiado, como ella. Su trabajo, según lo describía Jack, debía ser duro y sacrificado, y sin duda le habría marcado.

Nora se lavó, se desnudó y deslizó entre las sábanas de su cama de matrimonio. A pesar del calor, estaba helada y se hizo un ovillo, abrazándose. Sus pensamientos deambularon de nuevo hacia Bobby y pidió al cielo que se hallaba sano y salvo durmiendo en su saco de dormir, que Ted estuviera cuidándole bien.

Probablemente, Jack tenía razón. Rafe encontraría a Bobby. Recordó un fin de semana que fueron de acampada al pie del monte Washington, también en los alrededores.

Doc Sloan enseñó a su hijo todo lo que había de saberse respecto a los bosques y sus habitantes. Le enseñó a encender fuego sin cerillas y a pescar con un palo afilado con el cuchillo que siempre llevaba. A sobrevivir por sus propios medios, en suma. Rafe era medio mejicano, medio estadounidense. Sin embargo durante la mencionada acampada a Nora le había dado la sensación de que también corría sangre india por sus venas. Podía deslizarse entre la espesura sin hacer el menor ruido, sabiendo dónde pisar, oyendo la aproximación de cualquier extraño o animal mucho antes que ella.

Nora cerró los ojos, deseando conciliar el sueño mientras consideraba la ironía del destino, que Rafe fuese el elegido para colaborar en la búsqueda de su hijo.

Rafe Sloan apretó un botón para recostar el respaldo de su asiento; luego se acomodó lo mejor que pudo. Generalmente volaba en primera clase, no por cuestión de reputación, sino porque, con su metro noventa de estatura, sus anchos hombros y piernas musculosas, precisaba del espacio adicional.

Se asomó por la ventanilla, contemplando ,el cielo claro de la noche. El gigantesco jet había despegado de Washington a las once de la noche y debía llegar a las siete de la mañana a Redmond, Oregón, el aeropuerto más próximo a Redfield.

Oregón. Llevaba nueve años sin pasar por allí, desde el funeral de Doc. Sin embargo, raro el día de su vida que no había recordado su tierra natal. ¿Y no se centraban sus recuerdos en Nora Curtis? No, en Nora Maddox, la mujer de Ted. O como Jack le había informado unas horas antes por teléfono, la ex-mujer de Ted.

¿Habría cambiado mucho Redfield?, se preguntó. Difícil, pues sus habitantes parecían esforzarse en conservar cierto aire provinciano. A pesar del hecho de que su infancia no había sido feliz, Rafe guardaba cariño a Redfield, a la forma de vida que representaba. Y Doc estaba enamorado del pueblo.

Doc Sloan, el hombre que le había salvado la vida. Recostándose, Rafe experimentó la sensación de pérdida con renovada intensidad, recordando a Doc, deseando tenerle cerca. Su padre verdadero había muerto sirviendo a la patria cuando sólo era un crío. Su madre mejicana, de la que había heredado los ojos y el pelo negros, había sido atropellada por un coche cuando él tenía diez años. Entonces pasó por una serie de orfanatos, así como por unos cuantos tropiezos con la ley.

Finalmente, llegó la hora de la fortuna cuando Doc le adoptó a sus dieciséis años, momento en que los juzgados del condado perdieron la jurisdicción sobre él. Y seguramente habría acabado tras los barrotes de una celda de no ser por su encuentro con Doc. Naturalista enamorado de la vida al aire libre, Doc había convertido al pillastre en un joven fuerte y orgulloso, no sólo rodeándole de amor, sino también ofreciéndole enseñanzas valiosas, abriendo las puertas de su imaginación. Hasta entonces, nadie se había preocupado por él.

Rafe bebió un buen trago de café, recordando al hombre de voz suave y pelo blanco y espeso que nunca se casó ni tuvo hijos propios. Doc le enseñó a querer a los animales, el amor a la independencia, a salir adelante bajo cualquier circunstancia.

Cerrando los ojos, se recostó sobre el asiento. Sólo tenía veintidós años aquel verano. Acababa de licenciarse en la universidad y se había quedado en Redfield ante la insistencia de Doc, esperando la llamada telefónica que debía cambiar su vida. Al menos, así lo esperaba él. Había presentado una solicitud de empleo para los servicios gubernamentales. Raphael Robert Sloan pretendía llegar a ser alguien en la vida.

Se enamoró de Nora casi a primera vista. Doc le pidió que le ayudara a cuidar los caballos del campamento donde trabajaba ella. Al principio, procuró aparentar indiferencia, suponiendo que sería como tantas otras chicas, deseosas de vivir una aventura con el mestizo, pero considerándole en realidad inferior a ellas. Ella era la hija de un clérigo, de una familia muy convencional, y tenía un hermano que parecía su sombra.

Rafe y Jack Curtis habían estudiado en la misma universidad, pero no se habían movido en los mismos círculos. Rafe consiguió una beca deportiva gracias a su estatura y su afición al baloncesto. Jack no pudo entrar al equipo, hecho que no le sentó muy bien. Más tarde, cuando descubrió que veía a su hermana, intentó apartarla de él.

Sonriendo, Rafe recordó la primera vez que pidió a Nora que saliera con él, después de haberla observado varios días. Fueron a ver un partido de baloncesto. A la salida, le preguntó si se había entretenido.

—Odio el baloncesto.

—Entonces, ¿por qué has venido?

—Odio el baloncesto, pero me encanta estar contigo.

Desde el comienzo, Nora no hizo el menor intento de disimular lo que sentía por Rafe. Aunque había salido con Ted antes de que él entrara en escena, cuando el primero telefoneó desde California, Nora le dijo que estaba saliendo con otro. No era como las otras chicas que había conocido. Era abierta y amable y, sobre todo, honesta y sincera. Y apoyó su sueño de llegar a ser alguien, aunque temía por su seguridad, dada la carrera que deseaba seguir. Con el paso del verano intimaron. Nora le propuso presentarle a sus padres, pero él rechazó la idea. Rechazos pasados de otros vecinos del pueblo debidos a su sangre mestiza y sus tropiezos con la ley en la adolescencia seguían pesando demasiado.

En aquel tiempo era terco como una mula.

Amaba apasionadamente a Nora, pero se negaba en rotundo a proponerle el matrimonio hasta que pudiera ofrecerle algo sólido. Cuando recibió la llamada telefónica requiriéndole que se presentara en Washington para pasar por un período de prueba, pidió a Nora que esperase hasta que tuviera el futuro asegurado. Entonces volvería a buscarla, le prometió. Nora prometió a su vez que le esperaría todo el tiempo del mundo, y él se marchó con el recuerdo de sus besos para darse ánimos.

Rafe se removió sobre el asiento, recordando los seis meses de adiestramiento, especializándose como operario de campo, viajando a las zonas más peligrosas del planeta, los días interminables, la soledad, los recuerdos de Nora que le ayudaban a salir adelante. Recién acabado el período de adiestramiento, había recibido la noticia del funesto infarto de Doc. Se había presentado en Redfield tan pronto como pudo y, desolado, telefoneó a la casa de Nora, necesitado de consuelo y amor.

Pero respondió su hermano Jack y le informó de que Nora estaba felizmente casada con Ted Maddox, y le advirtió que la dejara en paz. Atónito, lleno de incredulidad, preguntó en el pueblo, sólo para descubrir que era cierto, que Nora se había casado con Ted las navidades posteriores al verano que la conoció.

La azafata le sacó de su ensueño, ofreciéndole otra taza de café. Rafe le pidió un whisky escocés con hielo. Bebía en muy contadas ocasiones, pero aquella noche era una excepción. En pocas horas, pisaría el pueblo donde había vivido su turbulento pasado, vería a la mujer que había prometido olvidar.

Sólo que no había sido capaz de olvidar a Nora. Cuando recibió la llamada de Jack informándole del secuestro del hijo de Nora por parte de Ted, a pesar de la hostilidad enterrada que guardaba contra su hermano y quizás contra todo el pueblo, no vaciló.

Nora le necesitaba. Tal vez el encuentro resultara violento, pero deseaba verla. Quizá de ese modo podría sacársela de la cabeza de una vez por todas. Había madurado desde su última visita a Redfield, lo suficiente para hacerse cargo de sus sentimientos. Las experiencias le habían transformado. Le habían endurecido, o tal vez ablandado.

Además, últimamente le asolaba una inquietud creciente, sobre todo desde que su amigo Skip se había sumido en una profunda depresión. Necesitaba romper la rutina. Diez años de servicio constituían toda una vida. Se veían demasiadas cosas, se enterraban demasiados amigos, se acumulaban demasiadas cicatrices. Un pequeño descanso, y estaría de nuevo impaciente por volver al ruedo.

Aceptando la bebida con un corto gracias, Rafe bebió un trago, agradeciendo la oleada de calor. Se asomó a la ventanilla y vio las primeras luces del alba.

Nora habría cambiado, estaba seguro, igual que él. ¿Pero habría cambiado por dentro? Él, quizás, no. Una llamada telefónica, y estaba regresando sin haber perdido un segundo. Podía achacarlo a la curiosidad, o al deseo de ayudar a alguien necesitado. Pero, ¿sería verdad? ¿O seguían buscando... aceptación, un hogar que pudiera llamar suyo, amor, el amor que había conocido durante un tiempo demasiado fugaz?

Apuró el whisky. Nora sería vulnerable, pero no debía dejarse ablandar. A lo largo de su vida, a muy poca gente había permitido penetrar el muro de indiferencia y arrogante soledad tras el que se protegía. Así se defendía del mundo hostil. Primero con Doc y luego con Nora, había bajado la defensa, sintiendo que no precisaba aislarse y ocultar sus emociones. Pero Nora le había herido, dolorosamente. No podía permitir que volviera a suceder.

Una catarsis. Eso significaba el viaje para él, decidió. Encontraría al hijo de Nora, se lo llevaría, y seguiría su camino, con suerte dejando atrás sus recuerdos.

No necesitaba a Nora. A nadie. Confiando en uno mismo y un poco de instinto, había menos probabilidades de salir malparado. Si había algo que había aprendido en sus treinta y dos años de vida, era eso.

Segundo Día

El sol ascendía en un cielo azul y despejado cuando el avión se deslizaba lentamente hacia la terminal de Redmond. El aeropuerto había sido ampliado desde su última visita, advirtió Rafe. Desabrochó el cinturón de seguridad y se puso en movimiento.

De camino a la zona de recogida de equipajes, giró los hombros para aliviar el entumecimiento muscular debido al largo vuelo. Apenas había echado un par de cabezadas, pero nunca había necesitado dormir mucho. Hacía mucho tiempo que se había enseñado a despertarse y ponerse alerta instantáneamente al menor ruido. Esta cualidad le había salvado la vida en más de una ocasión.

Escrutando la gente que había en la sala de espera, divisó a Jack Curtis. Eran de la misma edad; sin embargo, Jack estaba comenzando a dar muestras de sentir apego por la buena vida. Tras sus gafas ahumadas, observaba la llegada de Rafe, el cual se detuvo a su lado con expresión tranquila.

Jack le tendió la mano.

—Gracias por venir.

Sorprendido, Rafe le estrechó la mano. El Jack que recordaba jamás le había parecido capaz de expresar gratitud.

—¿Qué tal está Nora?

—Muy preocupada, por supuesto. Pero es más fuerte de lo que supone la mayoría de la gente.

—Tendrá que ser fuerte —afirmó.

No volvió a decir nada hasta que Jack arrancó la furgoneta para recorrer los quince kilómetros que separaban el aeropuerto de Redfield. —¿Has traído la nota de Ted?

—Sí.

Jack sacó del bolsillo de su camisa el sobre que contenía la nota y se la pasó a Rafe, que se tomó su tiempo para leer el mensaje. Tan sólo la simple afirmación de que no podía perder a los dos. Luego las palabras tranquilizadoras, casi típicas de un marido, diciendo que Nora no debía preocuparse, que cuidaría bien a Bobby. Su escritura era nítida y ordenada, casi femenina. Ciertamente, no había garabateado la nota con prisas ni presa del nerviosismo.

—¿A qué hora recogió Ted a Bobby? —preguntó Rafe.

—A las diez el martes por la mañana, antes de ayer. Nora recibió la nota con la correspondencia de ayer por la tarde.

—Por el matasellos sabemos que remitió la carta el mediodía del martes, así que debió hacerlo nada más recoger al chico —dijo, devolviendo la carta a Jack—. ¿Ha surgido alguna novedad desde que hablamos ayer?

—He conseguido todo el equipo de montaña que me dijiste, las provisiones y una tienda de nylon. Viene alguien más.

—¿Cómo es eso? —le preguntó Rafe mirándole fijamente.

—Nora insiste en venir con nosotros.

—No me sorprende.

—Tal vez tú puedas conseguir que cambie de idea. Jefferson Wilderness no es lugar para una mujer.

—Lo intentaré. Háblame de Ted Maddox. ¿Había hecho anteriormente algo así?

—Que yo sepa, no. Nora siempre se ha mostrado muy reservada respecto a su matrimonio.

—Sí, lógico. Muchos años atrás ya era una mujer amante de su intimidad. ¿Por qué se separaron?

—Una combinación de factores, creo. A Ted no le duraban nada los empleos que encontraba. Parecía incapaz de dar con algo que le gustase de verdad. Para poder llegar a fin de mes Nora consiguió un empleo en una guardería cuando Bobby tenía dos años. De esta forma, podía ganar un dinerillo y a la vez tenerle a su lado. Ted no podía soportar que trabajase. Decía que le hacía sentir se fracasado.

—Y, en tu opinión, ¿era un fracasado?

—No, sólo un tipo que se casó demasiado joven. Nunca he entendido por qué tuvieron tanta prisa.

—¿Se lo has preguntado a Nora?

Jack vaciló antes de responder.

—Yo me entrometí en la vida de Nora una vez, Rafe, sólo una vez. Y desearía poder reparar ese fallo. Así que no le hago demasiadas preguntas. Y de este modo nos llevamos mejor.

Una respuesta sopesada.

—¿Se acostumbró Ted a que trabajase Nora?

—En realidad, no. Quería más hijos, a pesar de que Nora lo había pasado verdaderamente mal durante el parto de Bobby. Ella quería hacer feliz a Ted por todos los medios, así que volvieron a intentarlo. Después del segundo aborto, el doctor le dijo que debía dar un descanso al cuerpo por algún tiempo. Entonces empezó a beber Ted.

—¿Mucho?

—Lo suficiente. Perdió otro empleo y Nora perdió la paciencia. Insistió en que se separaran durante un tiempo. Ted se trasladó a Bend y encontró empleo en un hotel. Visitaba a Bobby con regularidad, pero Nora no se apartaba del chico para asegurarse de que no bebía. Así continuó durante cierto tiempo, pero la cosa no funcionaba.

Rafe cruzó las piernas. Así que Nora no había sido más feliz con él. ¿Habría podido él hacerla más feliz de haberle elegido?, se preguntó.

—¿Trabaja ahora tu hermana?

—Después de divorciarse compró una casa antigua en Long Street porque estaba en un buen barrio y tenía un pequeño edificio en la parte posterior del aparcamiento. Trabajó como una condenada y convirtió ese lugar en una guardería preescolar muy agradable. Tiene una ayudante en régimen de jornada completa y una joven que ayuda por horas. Ahora mismo. tiene una docena de niños. Le va muy bien.

—Recuerdo que quería enseñar.

—Sí. Los críos se le dan de miedo. Bobby es su mundo entero.

—¿Qué me dices de Ted? ¿Es bueno con el chico?

—Está loco por él.

—Entonces, ¿piensas que no le hará ningún daño?

—Hasta ayer, hubiera jurado que no. Ahora, no estoy tan seguro. Se ven muchas cosas en mi trabajo. También en el tuyo, supongo. Ocurre todos los días, algo surge y la gente pierde el control.

—¿Dónde ha vivido Ted desde que se divorciaron, en Bend?

—Hasta hace seis meses, cuando regresó a Redfield. Consiguió trabajo en una serrería y comenzó a ver con frecuencia a Bobby y Nora, diciendo a mi hermana que había dejado la bebida definitivamente y que había sentado la cabeza. la semana pasada llegó a pedir a Nora que volviera a casarse con él.

—¿Cuál fue su respuesta?

—Se negó incluso a discutir el asunto. El día siguiente dejó el trabajo y planeó el secuestro de Bobby.

Jack detuvo la furgoneta. Rafe observó la casa gris de dos plantas, de tamaño respetable. En el extremo más lejano del porche acogedor, la brisa de la mañana mecía un columpio que pendía de dos pesadas cadenas.

—Una cosa, Rafe. Procura restar importancia al peligro que podría correr Bobby, por favor. Sin duda, ella habrá pensado más que suficiente en ello. Como te imaginarás, está muy nerviosa.

Rafe se volvió lentamente.

—Creo que deberías saber que yo nunca heriría deliberadamente a, tu hermana, Jack.

Jack le miró con ojos escrutadores durante un prolongado momento. Aparentemente satisfecho, asintió y abrió la portezuela del coche.

Rafe se apeó por el otro lado y respiró profundamente con la mirada fija en los ventanales que daban al porche. ¿Se habían movido ligeramente los visillos, o sólo habían sido imaginaciones suyas? Con un paso resuelto que disimulaba su verdadero estado emocional, se dirigió hacia el porche para enfrentarse con su pasado.

Nora llevaba levantada varias horas. Incapaz de conciliar el sueño, se había duchado, paseado por toda la casa, haciendo y rehaciendo su mochila, tomando café, preocupándose. ¿Tendría Bobby el calor necesario, el aseo necesario, la seguridad necesaria? ¿Estaría Ted tranquilo, o habría perdido la cabeza? Tal vez había enloquecido por ella.

Había arreglado la casa y luego se había preparado una tostada. Sólo había comido la mitad cuando se había rebelado su estómago. Había reanudado los paseos por la casa, mirando a cada momento el reloj. Por fin oyó el motor del coche de su hermano. Se acercó a los ventanales del comedor y corrió los visillos.

Jack y Rafe conversaban mientras su impaciencia se acrecentaba por momentos. ¿Estarían discutiendo? Nora pidió al cielo que no fuera él el caso, no, en aquella situación. Precisaban todas sus energías para encontrar a Bobby.

Nora observó a Rafe mientras éste subía las escaleras. No había cambiado, y sin embargo había cambiado. Parecía más alto, más sólido. En su juventud, tenía el atractivo, de la rebeldía desafiante. Se había transformado en un hombre, más fuerte y más duro. Tenía una pequeña cicatriz en el pómulo izquierdo, cerca de la sien, y parecía guardar mil secretos.

Procurando conservar la calma, Nora abrió la puerta y Rafe pasó, seguido de Jack.

Rafe no sabía lo que sentiría al veda otra vez. Cólera, resentimiento... Pero no estaba preparado en absoluto para el dolor que le asaltó. Tal como se había enseñado muchos años atrás, ocultó sus emociones tras un velo de frialdad y arrogancia.

—Hola, Nora.

Nora se volvió hacia él, consciente de que de debía darle las gracias por haber dejado todos sus asuntos para acudir a su lado.

—Gracias por haber venido tan rápidamente.

Rafe restó importancia al asunto e hizo un ademán hacia la taza que Nora sostenía en una mano de nudillos llamativamente blancos.

—¿Hay más café?

—Yo te traeré una taza —dijo Jack, encaminándose hacia la cocina.

Solo con Nora, Rafe fue consciente de que, a pesar de todas sus conjeturas, no estaba nada preparado para el encuentro. Había olvidado su belleza increíble. ¿Cómo era posible, cuando raro era el día de su vida que no había pensado en ella? ¿O habría procurado deliberadamente sacársela de la cabeza con el fin de que su ausencia no le resultara tan dolorosa? Pasó junto a Nora, observando la acogedora habitación.

—Bonito lugar.

—Gracias —respondió Nora, acomodándose en un sillón frente al sofá con movimientos nerviosos—. ¿Cómo te ha ido?

—Bien.

Rafe recorrió con la mirada el cuerpo de Nora y decidió que el tiempo prácticamente no había pasado por ella. Parecía tan joven, tan inocente como aquel verano.

—Sigues igual, tan encantadora como siempre.

«Y tú estás impresionante», pensó Nora, sacudiendo la cabeza negativamente.

—Creo que todos hemos cambiado —dijo y allí estaban como dos extraños, manteniendo aquella intrascendente conversación. Rafe metió las manos en los bolsillos del pantalón para refrenar cualquier impulso de acariciarle. Había tanto que decir, tantas preguntas cuyas respuestas deseaba escuchar...

—Veo que has conseguido la chimenea y el columpio.

—Sí. Algunos sueños se convierten en realidad.

—No muchos.

—No. No muchos —convino ella, alzando la barbilla en ademán desafiante—. ¿Y los tuyos, se han hecho realidad?

Rafe desvió la mirada hacia los ventanales. Podía ver en la lejanía la cumbre nevada de una montaña. Parecía tan distante como la mujer que estaba sentada a su lado.

—Unos cuantos —le respondió—. Sin duda, no los suficientes.

Jack volvió con el café y una interrupción bien acogida.

—¿Cuándo podemos partir? —preguntó Nora.

Evidentemente, Jack quería intentarlo una vez más.

—Podemos avanzar más rápido sin ti, Nora.

—Puedo seguir vuestro ritmo.

Rafe sabía que el tiempo era esencial si querían descubrir el rastro de Ted y Bobby antes de anochecer, y o estaba dispuesto a perderlo discutiendo. Asintiendo, se levantó.

—¿Dónde puedo cambiarme?

—El baño está arriba. Primera puerta a la derecha.

Nora aprovechó los minutos siguientes para hablar con Wendy Brown, su ayudante en la guardería. Había tenido mucha suerte al encontrar a Wendy, una antigua maestra que adoraba los niños. Era una mujer de cincuenta y tantos años, trabajadora, digna de confianza, y una buena amiga. Encantaba. a los críos y a la propia Nora con su acento de Louisiana y su filosofía campechana de la vida. Corrió a la puerta de la cocina, se asomó y vio que los niños estaban entretenidos, jugando a contar cuentos con Nancy, la jovencita que les ayudaba. Al advertir la presencia de N ora, Wendy se reunió con ella.

—Ya veo que tenéis todo listo para la partida —observó, mirando a Nora con expresión comprensiva—. Cielo, espero que sepas que todas mis oraciones y pensamientos te acompañarán noche y día.

—Gracias, Wendy. ¿Sabes dónde están los teléfonos de nuestros abastecedores en caso de que necesites más suministros, verdad?

Wendy le dio una palmadita en el hombro.

—No te preocupes de la guardería. Nancy y yo nos arreglaremos, y los niños estarán perfectamente atendidos.

Nora recibió un cariñoso abrazo de la mujer más madura y, agitando la mano a modo de despedida, regresó corriendo a la casa. Jack estaba cargando en la furgoneta la última caja de provisiones. Estaba cogiendo su mochila, cuando oyó pasos en las escaleras y alzó la vista.

Sí, parecía un hombre peligroso. Llevaba camisa negra de manga corta y pantalones de campaña metidos en pesadas botas. En una mano llevaba un talego militar y en la otra un rifle.

—¿Es necesario?

Los ojos de Rafe recordaban los de un predador, pensó.

—Espero que no. Jack lleva rifle también. ¿Ted no va armado cuando sale de acampada?

—Creo que sí. Algunas veces.

—Pues debería, como precaución contra las fieras salvajes.

Nora reconoció el coche de Ted en el instante que salieron de la carretera de Whitewater para detenerse en un pequeño claro. Estaba aparcado cerca de la ruta más famosa que llevaba al monte Jefferson Wilderness. Con expresión grave, Nora se asomó a una de las ventanillas.

—Mis hombres ya han registrado el coche —le dijo Jack—. No han encontrado ninguna pista. Ted se figuró que tarde o temprano localizaríamos el coche e intentó despistamos. No creo que haya cogido esta ruta.

—¿Qué quieres decir?

—Di la camisa que se había puesto Bobby antes de ayer al equipo rastreador conectado con el departamento del sheriff. Sus sabuesos olieron la camisa y se dirigieron hacia ahí arriba, hacia esa senda más estrecha y pequeña.

Señaló hacia la derecha. A unos doscientos cincuenta metros comenzaba la senda en cuestión.

—Los hombres se adentraron con los perros unos quinientos metros, pero allí la vegetación y la vida animal es tan abundante que los perros perdieron el rastro. En resumen, sólo estamos seguros de que se metieron por ahí.

—No puedo creer que Ted se haya tomado tantas molestias para despistarnos.

Rafe no había dejado de observar a Nora. Hasta entonces, estaba asimilando con serenidad las nuevas informaciones.

—Probablemente sólo se trata de un modo de ganar tiempo —dijo, volviendo la mirada hacia la senda distante—. Sabe que ese camino es demasiado estrecho para un caballo.

Jack sacudió la cabeza.

—Sin duda, ha elegido la senda más dura.

Ted siempre elegía los caminos más difíciles, en la montaña y en la vida. Quizás no hubiera sido tan mala idea llevar dos rifles. Cogió su macuto y se lo echó a la espalda, procediendo a ajustar las anchas correas.

Su expresión era una extraña combinación de duda y determinación, pensó Rafe mientras cargaba su propio equipo.

—Déjame ayudarte —dijo, acercándose a Nora.

—No hace falta —replicó ésta sin levantar la vista.

Irritado consigo mismo, Rafe se volvió hacia Jack.

—¿Todo listo?

—Sí. Llevo un equipo de radio transmisor-receptor, aunque no sé cuál será el alcance de la frecuencia en el bosque. Vale la pena probar.

—Yo abriré la marcha y tú la cerrarás, ¿de acuerdo? —dijo Rafe.

Jack asintió y Rafe avivó el paso, mirando su reloj. Apenas eran las diez. Ted Maddox les llevaba una ventaja de día y medio, pero sin duda no podría avanzar por aquellas sendas tan duras a mucha velocidad con un niño pequeño.

Durante las tres horas siguientes, Rafe estuvo muy ocupado abriendo camino. El calor húmedo resultaba opresivo. Los mosquitos, implacables y con la altitud disminuía el preciado oxígeno. Rafe ignoraba su incomodidad y la belleza del paisaje. Dedicaba su plena atención a la búsqueda de huellas recientes sobre la tierra mojada que rodeaba las formaciones de roca que surgían a lo largo del camino.

Vio varias series de huellas, demasiadas como para identificadas. Pronto, lo sabía, disminuiría la cantidad de huellas, pues poca gente se adentraría más profundamente en aquella espesura. El camino se estrechó hasta un punto en el que hubo de apartar varias ramas para que pasaran Nora y Jack. Luego se ensanchó y pudieron caminar en línea durante largos trechos antes de que se estrechara nuevamente.

Se detuvo en un claro, para esperar a Nora y Jack.

Ella había hecho marchas anteriormente, pero éstas eran paseos dominicales comparadas con el paso que había establecido Rafe, pensó, debatiéndose contra un mareo momentáneo. El calor y el aire enrarecido, unidos al ritmo endiablado de la marcha, hicieron que deseara hallarse en mejor forma. Pero no iba a quejarse.

Se reunió con Rafe y le miró con expresión interrogante.

Nora era valiente, pensó Rafe. Pero, ¿acaso. no lo sabía ya? Cuando eran jóvenes e inconscientes, siempre se avenía de buena gana a llevar a cabo cualquier locura que le propusiera. Rafe disimuló su admiración entornando los ojos.

—Lo mejor será que hagamos una parada para comer algo.

Jack llegó, resoplando más que los otros. Rafe advirtió que procuraba disimular el alivio que le producía saber que iban a hacer una parada.

—Sin duda me sentará bien un buen trago de algo frío —dijo suspirando, a la vez que se dejaba caer en el suelo.

Desprendiéndose de su macuto, Nora le imitó de muy buena gana. Le dolían los hombros, le flaqueaban las rodillas. Por todos los cielos, ¿cómo conseguiría avanzar Bobby por aquella senda tortuosa? Llevaba botas de montaña y vaqueros resistentes, pero había raíces nudosas y rocas afiladas por todas partes. ¿Y si...? ¡No! No debía dejarse dominar por el miedo.

—Esto te sentará bien —dijo Rafe, ofreciéndole un bote helado de zumo de naranja—. Vitaminas y azúcar.

Nora esbozó una leve sonrisa y bebió un sorbo. Seguidamente bebió con avidez.

Jack repartió tabletas de chocolate y fruta. Antes de sentarse, probó su radio y luego esbozó una sonrisa satisfecha.

—No sé cuánto tiempo seguiremos en contacto, pero de momento... Están rastreando los pies de las montañas por si acaso Ted cambia de opinión y sale de la espesura.

Rafe comía en silencio, pensativo. Llevaban provisiones para cuatro días como máximo. Pero los ríos estaban llenos de pescado y agua. Si encontraban rápidamente a Bobby y Ted, tanto mejor. Él podía sobrevivir con poca comida, siempre que hubiera agua. Ya lo había hecho en muchas ocasiones. Pero se preguntaba por la capacidad de resistencia de sus compañeros.

Nora estaba medio recostada sobre unos helechos, comiendo una manzana con aire distraído. Observándola, se preguntó qué estaría pensando. Vio que Jack terminaba de comer y se tendía, extendiendo un brazo sobre los ojos para descansar unos minutos. Rafe se acercó a Nora. Sus miradas se encontraron.

—¿Te encuentras bien?

—Sí, muy bien —respondió Nora, dirigiendo una mirada afectuosa a su hermano—. Anoche apenas durmió.

—Jack y tú os lleváis muy bien, ¿verdad?

—Estos dos últimos años, sí. Ha sido muy bueno conmigo.

En su juventud, Jack había sido un hermano excesivamente protector y, años después, demasiado criticón, pero había llegado a ser un gran amigo.

—¿Qué tal están tus padres? —preguntó Rafe, arrancando distraídamente las hojas delicadas de una rama helecho.

Nora le dirigió una mirada interrogante. Rafe no había llegado a conocer a sus padres.

—Están bien. ¿Por qué lo preguntas?

—Por educación simplemente. Supongo que estarán muy preocupados por Bobby.

—No saben que se lo ha llevado Ted.

Debería habérselo imaginado, pensó Rafe. Nora siempre había sido una mujer reservada; y su apego a la independencia a veces llegaba a límites excesivos.

—No fuiste al funeral de Doc.

—No. Y no creas que no lo siento.

Estaba embarazada. Se sentía extraña, hinchada, y no deseaba que Rafe la viera en ese estado.

—Envié flores.

—No es lo mismo.

—No. Lo siento. Me gustaba Doc.

—Y tú le gustabas a él.

Entonces Nora miró a Rafe, necesitando que la comprendiera.

—Rafe, estos próximos días ya van a ser duros sin necesidad de evocar recuerdos dolorosos. ¿Te importaría que no habláramos del pasado?

—No, está bien.

Le concedería una prórroga, pero demasiadas preguntas hervían en su mente, preguntas que exigían respuesta. Deberían esperar. Miró a Jack.

—Debemos ponernos en marcha.

Sin demasiado entusiasmo, Jack se levantó, enterró la basura y luego reanudaron la marcha. Por la tarde el ascenso resultó incluso más duro, pensó Nora cuando el sol caía en picado sobre ellos. Aunque la mayor parte del tiempo caminaban por la sombra, el calor húmedo les envolvía.

Rafe no dejaba de observar el suelo, cubierto por las agujas de los abetos. Muchas rocas lucían una alfombra de musgo verde oscuro. El punzante olor de la vegetación pesaba en el aire. El rifle que llevaba entre el brazo derecho y el costado le daba seguridad; no estaba bromeando cuando le había dicho a Nora que lo llevaba para protegerse de las fieras que poblaban el bosque.

Doc le había llevado de acampada con frecuencia a otra zona situada más al norte, llamada Mt. Washington Wilderness, también poblada de grandes bosques. Allí se habían tropezado con coyotes, osos negros, murciélagos y hasta lobos. Sabía por experiencia que la mayoría de las criaturas salvajes no atacaban al ser humano a menos que éste constituyera una amenaza para sus crías.

Aunque para la mayoría de la gente resultaba un misterio cómo conseguían sobrevivir, había unos cuantos hombres que vivían en los bosques la mayor parte del año, bajando de las montañas sólo cuando se producían fortísimas nevadas. Viejos de pelo cano que vivían como ermitaños, comunicándose con los animales, evitando a los de su especie por razones olvidadas largo tiempo atrás. Rafe se preguntó por un momento si a Ted, se le había ocurrido hacer algo parecido. Doc calificaba a los habitantes de los bosques de «perdidos y cansados»; sin embargo, les tenía un profundo respeto. Hacían exactamente lo que querían y no pedían nada a nadie. Doc valoraba la independencia por encima de casi todas las cosas.

También podían encontrarse con cazadores furtivos pues la caza estaba prohibida en toda la zona. Si se sentían amenazados, sorprendidos con piezas cobradas ilegalmente, podían resultar peligrosos. y no podía ignorar la posibilidad de un enfrentamiento con Ted Maddox.

¿Cómo sería el ex-marido de Nora?, se preguntó. ¿Qué le habría impulsado a cometer esa locura? Ningún hombre en su sano juicio supondría que un acto tan absurdo serviría para recuperar a una mujer. Lo que le preocupaba era el peligro que podía representar para Bobby. A veces, la gente que no tenía nada que perder, ninguna esperanza de hacer realidad sus mayores deseos, se despreocupaba peligrosamente de su propia vida y de la de los demás.

En la cumbre de una colina, algo llamó su atención. Al ver que Nora y Jack se hallaban a considerable distancia, se desvió para inspeccionar un camino. Podía distinguir Claramente una serie de huellas grandes y, junto a ellas, otra serie de pisadas más, pequeñas. Se volvió cuando Nora se aproximó a él.

—¿Qué talla calza Ted? —preguntó.

—Un cuarenta o cuarenta y uno, creo —respondió Nora, ladeando la cabeza para observar el suelo—.¿Has encontrado alguna pista?

—Tal vez —dijo Rafe, apartándose para que Nora pudiera ver las huellas—. Las huellas más grandes corresponden a unas botas gastadas por los talones, bastante usadas. No son tan profundas como las mías, así que su dueño debe ser más bajo que yo, y no pesará más de setenta o setenta y cinco kilos. Y son sólidas, lo que indica que caminaba lentamente, sin prisas.

—No puede pedirse más precisión —dijo Jack—. Ted mide un metro setenta y dos, y pesa unos setenta y cuatro kilos. ¿Qué me dices de las huellas más pequeñas?

—A primera vista, podrían pertenecer a una mujer, pero tendría que ser muy bajita. Yo diría que son de alguien que pesa unos treinta y dos kilos. ¿Y veis que están desdibujadas por los bordes? Corresponden a la forma de caminar de un niño, arrastrando los pies a ratos —señaló hacia un lado del camino—. Y aquí parece que el dueño de las huellas saltó y luego cayó sobre sus propias huellas. Tal vez para tocar las hojas, o coger una rama.

—Sí, Bobby tiene la manía de hacer eso cuando marcha, para aliviar el aburrimiento —comentó Nora esperanzada—. Y recuerdo que Ted llevaba sus botas viejas. ¿Serán las huellas de Ted y Bobby?

—No quiero albergar falsas esperanzas —dijo—. Digamos que es una posibilidad.

Nora sabía que tenía razón. Pero era el primer indicio, por débil que fuera, de que Ted y Bobby probablemente habían tomado aquella senda. Necesitaba aferrarse a esa posibilidad. Vio otro par de huellas similares que se adentraban en la senda y, sin esperar a los hombres, se puso en marcha.

Rafe la alcanzó y le dio un apretón en el brazo. Ella se asustó y se apartó de un salto.

—Es más prudente que vaya yo delante.

Una hora después encontraron el primer obstáculo de consideración. Estaban remontando una cuesta empinada y Nora tenía la mirada puesta en el suelo, por lo que tropezó con Rafe, que se había detenido. Recobrando el equilibrio, intentó ver qué había tras él.

—¿Qué pasa?

—Se ha derrumbado el puente.

Rafe se inclinó hacia la izquierda, observando la garganta del río Santiam, cuyas aguas torrenciales corrían mucho más abajo.

Nora contempló el puente que colgaba en el vacío, puente que en otro tiempo cruzaba el río a unos ciento cincuenta metros de altura sobre las aguas.

—Y ahora, ¿qué hacemos?

—¿Ves esas rocas que sobresalen en el agua?

—le dijo Rafe a Jack cuando éste se reunió con él—. Creo que por esa zona el río es menos profundo y podremos cruzarlo. —Se inclinó con cuidado sobre el vacío. —Bajar es el problema. Toda la roca es de lava, afilada en algunas zonas y probablemente resbaladiza de mil demonios.

—Podríamos utilizar cuerdas.

—Aquí no hay nada suficientemente sólido para atar la cuerda. ¿No ves lo flacuchos que son los árboles al borde de la garganta?

Jack miró a su alrededor.

—Entonces no queda otro remedio que bajar como podamos.

Mientras volvían al camino, Rafe le dio la razón.

—Nora, echa una ojeada. ¿Crees que podrás bajar?

—Sí.

¿Por qué se había molestado en preguntar?, se dijo Rafe. A menos que se rompiera la crisma, nada impediría que Nora continuara buscando a su hijo hasta encontrado.

—Muy bien —dijo, dejando en el suelo su macuto—. Podremos bajar mejor sin los macutos. Por tanto, sacad todo lo que se pueda romper de vuestros macutos porque vamos a tirarlos cuesta abajo.

Seguidamente, dejó resbalar su macuto por la pendiente y vio que aterrizaba en la orilla con un golpe seco.

Nora estaba embrujada por las resbaladizas paredes de la garganta y las aguas turbulentas, por un temor súbito y nuevo.

—¿Cómo bajaría Bobby por esta pared casi vertical? —murmuró con voz entrecortada.

Rafe le rozó la barbilla, obligándola a mirarle.

—Éste es el único camino y no le hemos encontrado, así que debe estar bien. Créeme. Le encontraremos, Nora. Te lo prometo.

—Le encontraremos, Nora —aseguró Jack—. Bobby es un chico fuerte que adora la montaña. y es ágil y flexible, a diferencia de su tío.

Tragándose el miedo, Nora se desprendió de su macuto y se lo dio a Rafe. Los dos hombres arrojaron por la pendiente los dos paquetes restantes. En algunos trechos del río, los rápidos eran impresionantes, espumosos y torrenciales.

—Yo bajaré primero —dijo Rafe a Jack—, luego tú ayudarás a Nora a iniciar el descenso y yo la esperaré para ayudada a llegar abajo.

—Mira, no soy una inválida —afirmó ella con poca convicción.

A Rafe no le pasó desapercibido el tono vacilante de su voz, pero no hizo ningún comentario. Nora lo lograría por pura fuerza de voluntad, estaba seguro. Agarrándose a una mata espesa y emprendió el descenso de la pared. Buscó un apoyo para un pie, luego para el otro, asiéndose con las manos a las matas rojizas que crecían entre la roca. Casi a la mitad del descenso, encontró una repisa de medio metro de ancho y, aliviado, se detuvo a tomarse un descanso.

Miró hacia arriba. Nora estaba asomándose al borde de la pared.

—Muy bien, adelante, —gritó, y sus palabras resonaron en la garganta.

Rafe lo pasó peor observando el descenso de Nora que realizando el suyo propio.

Nora estaba acercándose a la repisa cuando resbaló, descendiendo bruscamente. Lanzó un gemido, se agarró a una mata y encontró apoyo para los pies nuevamente.

—Tranquila, tranquila. Lo estás haciendo muy bien —la animó Rafe.

Respirando profundamente, reanudó el descenso y, por fin, apoyó los pies en un saliente que había medio metro por encima de Rafe.

—Voy a cogerte por el tobillo —previno a Nora para no asustarla—. Déjate guiar. Aquí hay sitio de sobra para los dos.

—Estoy preparada.

Cuando bajó sobre la repisa, Rafe la envolvió entre sus brazos impulsivamente, abrazándola durante un prolongado momento.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó.

Nora asintió, haciendo ademán de mirar hacia abajo.

—No, no mires. Espera hasta que hayamos bajado.

Lentamente, reanudó el descenso, buscando salientes y matas que le sirvieran de apoyo; luego ayudaba a bajar a Nora, centímetro a centímetro, hasta que por fin pisó tierra firme.

Nora se volvió, arqueó el cuerpo y luego saltó al círculo que formaban los brazos de Rafe. Cerró los ojos, estremeciéndose de puro alivio. Cuando se desvaneció su miedo, se sintió súbita y poderosamente consciente de la presencia del hombre que estaba abrazándola.

Oyó un ruido procedente de arriba y se apartó de Rafe con cara de culpabilidad. Jack ya había iniciado el descenso.

El sol resplandecía con más intensidad y Rafe se protegió los ojos con una mano para observar el descenso de Jack, procurando ignorar las palpitaciones de su corazón. ¿Por qué se sorprendía tanto de que Nora hubiera revolucionado sus sentidos en cuestión de segundos? Siempre había sido así.

Jack descendía con movimientos algo torpes, los kilos de más y su vida tranquila en su contra.

—¡Vete más a la izquierda! —gritó Rafe—. Por ahí tienes más puntos de apoyo.

Estaba sólo a unos tres metros del suelo, cuando sucedió. Evidentemente, Jack suponía que tenía el pie bien apoyado en un saliente. Pero, cuando cargó el peso de su cuerpo sobre él, resbaló y cayó. Rafe apartó a Nora de su camino casi en el mismo instante en que aterrizaba cargando el peso del cuerpo sobre la pierna derecha.

Rafe corrió a su lado, seguido por una Nora asustada.

—No te mueves, Jack —dijo Rafe—. Deja que te examine antes de intentar hacer ningún movimiento.

Pero Jack ya estaba intentando incorporarse para comprobar el estado de su pie derecho.

—Mierda. Espero no haberme roto ningún hueso.

—Dime dónde te duele —dijo Rafe, deslizando manos experimentadas a lo largo de su pierna.

Nora se arrodilló junto a Rafe.

—¿Has oído el crujido de un hueso? —preguntó.

—No, pero caí mal sobre este pie. Oh. ¡Ay!, Rafe. Ahí me duele. En el tobillo.

En cuestión de segundos, Rafe le quitó la bota y la media. Examinó el pie notando que el tobillo ya había comenzado a hincharse.

—Parece una mala torcedura. Nora, cógele por el otro lado para acercarle a la orilla. Si metemos el tobillo en el agua fría, tal vez contengamos la hinchazón.

«Lo que me faltaba», pensó Rafe, sumergiendo la pierna de Jack en el agua helada casi hasta la rodilla. Un hombre herido y una mujer destrozada emocionalmente. ¿Por qué demonios no le habrían dejado buscar solo al chico?

Se levantó y miró el reloj. Ya eran las tres. Sólo quedaban dos horas de luz, tres con suerte. ¡Mierda!

Nora recogió los macutos que habían arrojado por la pendiente. Considerando con mente ágil las posibilidades que tenían, apoyó la espalda de Jack sobre uno de los macutos; luego dio a su hermano un zumo frío. ¿Qué podían hacer si Jack no podía andar?

—¿Te duele? —le preguntó.

—Un montón, pero el agua fría está adormeciéndome el pie. ¿Tienes una aspirina?

Nora le dio un par, observando a Rafe por el rabillo del ojo. Estaba paseando lentamente por la orilla, absorto en sus pensamientos, probablemente intentando calcular la profundidad del agua, tal vez decidiendo por dónde cruzar. Si tenían oportunidad de cruzar... Volvió la vista hacia su hermano.

Apoyándose en una roca, Jack intentó levantarse. Con cuidado, probó a apoyar el pie herido. Luego cargó un poco de peso sobre él e hizo una mueca de dolor.

—Debes descansar.

Jack volvió a sentarse con el corazón destrozado.

—Nora, llevo la radio en el macuto. Acércamela, por favor.

Ella hizo lo que se le pedía y se sentó junto a su hermano, el cual comenzó a pulsar y girar botones. Tardó unos minutos, pero finalmente recibió una respuesta.

—Ken, soy Jack Curtis. ¿Me oyes bien?. Sí, nos hemos adentrado en Jefferson... Oye, Ken, tenemos un problema. Me he torcido un tobillo. Creo que no me he roto nada, pero tampoco descarto esa posibilidad. Tienes que venir a recogerme con un par de hombres. Sí, ya sé que es tarde...

—Pero Jack, yo... —le susurró Nora al oído, pero él le hizo un gesto para que guardara silencio.

—Lo mejor será que traigáis equipo para transportarme... No, una camilla no. Sólo serviría de estorbo para estos caminos estrechos. Estoy en el puente viejo, pero el puente se ha derrumbado. Exactamente, me encuentro en la orilla del río, así que tendréis que bajar a buscarme. ¿Te acuerdas de la polea que usamos para rescatar al niño que había caído por el barranco de Willamette?. Sí, tráela. Hay cuerda en mi coche. Y busca a Steve. Él conoce bien esta zona. Tengo suficientes provisiones. Rafe y Nora harán una fogata antes de reemprender la marcha. No, sólo yo. Manténte en contacto por radio para que sepa cómo os va. Muy bien, hasta pronto.

Lentamente, Jack pulsó varios botones de la radio para cortar la comunicación y luego levantó la vista hacia Rafe, que se había acercado mientras mantenía la conversación radiofónica.

—Sabes que no puedo seguir adelante. Es la mejor solución. Perderíais demasiado tiempo si me esperarais.

Rafe asintió. Su respeto hacia Jack crecía a medida que le iba conociendo mejor.

—Haré una hoguera.

—No sabes cómo me duele dejarte solo —dijo Nora.

—Entonces, quédate conmigo. No por mí, sino porque Rafe les encontrará antes si sigue solo.

—No puedo, Jack. Si Ted está comportándose de forma extraña, Bobby estará muy nervioso. Ni siquiera conoce a Rafe, y yo siempre he insistido en que no debe fiarse de los desconocidos. Podría estar asustado o algo peor, herido. Ojalá hubiera otra solución, pero...

—Sabía que no te convencería, pero debía intentarlo. No te preocupes, no tendré ningún problema.

Embargada por la emoción, Nora se inclinó para abrazarle.

—Gracias.

En menos de diez minutos, Rafe encendió una hoguera y apiló un montón de madera junto a Jack, para que éste pudiera avivarlo sin dificultad cuando fuera necesario.

—Te dejo la linterna grande, y tienes tu rifle —le dijo—. ¿Necesitas algo más?

Jack clavó sus ojos azules en los de Rafe.

—Necesito que encuentres a Bobby y cuides bien a mi hermana —dijo con gravedad.

Rafe asintió.

—Haré todo lo que esté en mi mano para que vuelvas a verlos tan pronto como sea posible —le aseguró, tendiéndole la mano—. Cuídate.

Jack estrechó a Rafe la mano y luego se incorporó para abrazar a su hermana.

—Ten cuidado —le aconsejó.

—Lo tendré —contestó Nora, pestañeando para contener el llanto—. Tú, también.

Volviéndose bruscamente, siguió a Rafe río abajo.

El río parecía tener menor profundidad unos veinte metros más abajo del lugar donde habían dejado a Jack. Rafe se detuvo y, agachándose, hundió un brazo en el agua.

—El lecho es de roca. Creo que lo mejor será que nos quitemos las botas y lo intentemos con las medias puestas. Andar con calzado mojado puede resultar penoso.

Rafe hizo aquel comentario con aire de haber sufrido esa experiencia en alguna ocasión. Ciertamente, Nora no iba a discutir con él. Sentándose sobre el duro suelo, se quitó las botas, mientras Rafe hacía otro tanto.

Nora se metió en el agua sosteniendo las botas con una mano y dándole la otra a Rafe, siguiéndole a través del caudaloso río. Rafe la guiaba con destreza alrededor de las rocas más grandes, comprobando la estabilidad del terreno antes de cada paso. Se habían remangado los pantalones hasta las rodillas, y Nora agradeció el hecho de que el agua no llegara hasta esa altura.

Rafe pisó tierra y ayudó a Nora a recorrer el último trecho. Una alfombra de hierba tupida cubría la orilla, y se dejó caer sobre ella. Sacó dos toallas de su macuto y tendió una a Nora antes de quitarse las medias.

—Hemos tenido suerte, ¿eh?

—Sí, pero no siento los pies —dijo Nora, frotándose vigorosamente los dedos de los pies—. No creo que estas aguas se calienten nunca.

—Probablemente, no.

Rafe dirigió la mirada hacia la orilla opuesta, hacia donde estaba Jack. Estaba hablando por radio otra vez. Observó con satisfacción que el cielo estaba muy despejado y no había rastro alguno de tormenta.

—Con un poco de suerte, podemos avanzar tres o cuatro kilómetros más antes de que anochezca.

Nora acabó de atarse las botas.

—Muy bien. En marcha.

Había un camino que ascendía hasta la ruta principal. Nora sintió un inmenso alivio al verlo, pues temía que tuvieran que escalar la pared tan resbaladiza y vertical como la otra.

Rafe abría la marcha. Nora advirtió ciertos cambios sutiles en su comportamiento. Se volvía con frecuencia para comprobar su progreso. Sin Jack en retaguardia, parecía doblemente preocupado por su bienestar. A menudo le ofrecía ayuda para sortear alguna roca resbaladiza, la rama baja de un árbol, una planta espinosa... En otras ocasiones posaba la mano sobre uno de sus hombros para guiarla, para tranquilizarle. No le hacía sentir que sería incapaz de avanzar sin su ayuda, sino que se preocupaba por ella.

Y gradualmente era más consciente de que estaba sola con él. Aquella idea comenzaba a darle vértigo.

El camino se estrechó y tuvieron que andar en fila. Aunque prácticamente le pisaba los talones, Rafe no parecía satisfecho con la situación. Tras ayudarla a pasar sobre el tronco de un árbol caído, se detuvo un momento, cogió con suavidad la mano de Nora y le miró fijamente con sus ojos negros, dándole la oportunidad de decidir.

Rafe siempre había sido hombre de pocas palabras, y pedir no era su estilo. Años atrás, Nora había llegado a conocerle muy bien, y no había perdido la facultad de leer sus pensamientos. Eran dos seres solitarios en medio de la naturaleza, caminando hacia lo desconocido. Había una química entre ellos tan innegable como singular. Apretándole los dedos con los suyos, Nora le hizo saber que ella también le necesitaba.

Rafe reanudó la marcha de la mano de Nora.

Tercer Día

Los ruidos de la noche rodeaban a Nora, que descansaba metida en su saco de dormir sobre el duro suelo. La medianoche había pasado largo tiempo atrás y seguía despierta, escuchando. Los lamentos del viento entre las hojas, las pisadas sigilosas de animalillos, el ulular de una lechuza... Nora respiró profundamente, pidiendo al cielo que no se le acercara ninguna criatura noctámbula. Se volvió lentamente para no molestar a Rafe.

Él había insistido en que Nora se colocara entre el fuego y él; así estaría más segura. Tenía un brazo sobre la cabeza y el otro sobre el rifle. Nora envidiaba su capacidad para conciliar el sueño al instante.

Si ella también pudiera, pensó. Ciertamente, estaba cansada. Soñolienta, era harina de otro costal. Después de dejar a Jack, habían estado andando durante lo que a ella le había parecido una eternidad, aunque en realidad no habían sido ni cuatro horas. La noche se había cernido sobre el bosque rápidamente. Aparentemente incansable, Rafe había recogido leña y había encendido una fogata en un abrir y cerrar de ojos. Juntos habían preparado la cena, consistente en carne cocida de lata, naranjas y café instantáneo para aliviar el frío gélido de la noche que se cerraba a su alrededor.

Y habían cenado en silencio, sólo interrumpido por el consabido «pásame la sal». Nora había advertido la mirada inquisitiva de Rafe, pero éste no le había hecho ninguna pregunta, hecho que agradeció. La conversación superficial resultaba más cómoda, aunque probablemente sólo se trataba de un aplazamiento. Era extraño que Rafe y ella, que en otro tiempo apenas podían esperar a encontrarse para contarse todo lo que tenían que decirse, se limitaran a intercambiar breves frases formales.

Incapaz de permanecer quieta, Nora se removió en el saco, dirigiendo la mirada hacia Rafe. Éste no se movió. Ella había pasado la primera hora en el saco preocupándose por la situación de Bobby. La última, conjeturando sobre el rescate de Jack. Volvió los pensamientos hacia el hombre que dormía a su lado, y el cambio le produjo una misteriosa inquietud.

Rafe no le había soltado la mano ni un momento hasta que se detuvieron para acampar. Y, cuando lo había hecho había sido de mala gana. Observándole, se dio cuenta de lo mucho que había anhelado verle, sentir sus caricias. Ansiaba alargar la mano y deslizar los dedos sobre el contorno de la pequeña cicatriz que resaltaba en su rostro bronceado, sobre su pelo tupido y sedoso. Pero había perdido el derecho a tocarle con libertad hacía muchos años.

Su primer amor. ¿Superaba una mujer realmente su primer amor alguna vez? Desde el primer día que había visto a Rafe, cabalgando en el campamento sobre un gigantesco alazán, le había deseado. Le había deseado con el fervor de los muy jóvenes y la temeridad de los muy ingenuos.

Como el sueño no acudía en su ayuda, Nora se entregó a los recuerdos. Cuando Nora le había declarado su amor a Rafe éste le había advertido que era cuatro años mayor que ella, que tenía mala reputación, que su familia no aprobaría la relación, que pronto se iría. Ella le había escuchado con aire de solemnidad y luego le había besado. Y Rafe le había devuelto el beso...

Llevaba dos años saliendo con Ted Maddox y ciertamente la habían besado. Pero no de esa manera. El beso de Rafe Sloan provocó un incendio en su interior que jamás había llegado a consumirse. Tras ese beso, Rafe la buscaba siempre que podía, convencido finalmente de que sus sentimientos por él eran sinceros.

Paseaban, conversaban y reían, y se acariciaban y besaban muy a menudo. Pero una noche las caricias y los besos no les habían bastado. Con un dulce suspiro y el corazón palpitante, se había entregado a él, descubriendo un mundo nuevo y deslumbrante.

Miró a Rafe, preguntándose si él recordaría aquella época de sus vidas. Rafe había estado en tantos lugares, visto tantas cosas, y ella seguía igual, la chica pueblerina de siempre, y muy orgullosa de serio. Acaso sólo habían compartido una pasión. Pero qué pasión tan intensa que diez años después, su mero recuerdo hacía que su cuerpo se estremeciera de ansiedad.

Llena de resolución, Nora cerró los ojos. Si no dormía un poco, al día siguiente sólo sería una carga para Rafe. Y al día siguiente cabía la posibilidad de que encontraran a Bobby...

Rafe oyó el aullido lejano de un coyote, luego a Nora revolviéndose en el saco. El olor de los pinos flotaba en el aire; sin embargo, no dejaba de percibir el aroma único de Nora. El aullido la había asustado; él lo sabía, y deseaba fervientemente tranquilizarla. Pero también sabía que sería una insensatez tocarla.

Al aire libre, siempre había poseído el don de conciliar el sueño y despertar al menor ruido extraño. Incluso le despertaba el silencio inusual. Pero Nora no estaba con él en dichas ocasiones. Al menos, no estaba materialmente. Sin embargo, estaba con él, en sus pensamientos y en su corazón. El recuerdo de su imagen nunca había dejado de acompañarle. Su forma de mirarle el día que se marchó. Y la pregunta agonizante que retumbaba en su cabeza desde entonces: ¿Por qué? ¿Por qué no le había esperado?

No tenía intención de volver a verla, pero el destino lo había querido así. Y ahora nada impediría que le hiciera esa pregunta. Llevaban solos unas horas, sin que Jack fingiera no observar cada uno de sus movimientos, y preguntaría. No, exigiría una respuesta. Quizás, después de oír su respuesta, podría olvidarla, desterrarla de su vida.

¿Cómo sería su hijo?, se preguntó. ¿Tan vital, despierto e inteligente como ella? ¿Amante de la vida y de la risa?

Rafe se puso de costado, palpando el rifle, y abrió los ojos. Nora se hallaba de espaldas a él, dormida por fin. Al amanecer reanudarían la búsqueda. La búsqueda de su hijo, el hijo que debería haber sido también suyo. La vida estaba llena de ironías, pero quizás aquélla era la más cruel que le había tocado en suerte. Cerró los ojos, deseando que le asaltara el sueño.

El canto de los pájaros despertó a Nora, junto al delicioso aroma del café. Era una mujer de despertar pausado, y su cabeza no comenzaba a funcionar con normalidad hasta que llevaba un buen rato levantada y en movimiento.

Rafe estaba sentado en una roca; observándola con expresión pensativa. El cielo, apenas visible a través de los árboles, comenzaba a aclarar con las primeras luces rosadas del amanecer. Giró los hombros y se frotó las pantorrillas, intentando aliviar las agujetas, esforzándose por volver a la vida.

—Sigues teniendo problemas para ponerte en marcha por la mañana —observó Rafe—. Ciertas cosas no cambian nunca.

Como el sencillo placer de mirarla, como había estado haciendo durante la media hora anterior. Como sus sentimientos por ella. Apretó los dientes, debatiéndose contra la evidencia. ¿Cómo podía importarle una mujer que le había hecho tanto daño? No, no le importaba. Pero seguía deseándola.

Nora buscó en su macuto en busca de una muda limpia.

—Todo cambia, Rafe. Es una regla de la naturaleza: cambia y adáptate, o extínguete —dijo, levantándose—. Creo que haré una visita al río.

Cuando regresó un rato después, Rafe estaba friendo bacon.

—Yo sólo quería café —afirmó Nora, sirviéndose una taza, y luego se sentó a lo indio sobre su saco.

—Es el error que comenten la mayoría de los montañeros, comer poco. Y luego se preguntan por qué les fallan las fuerzas.

Rafe le ofreció un plato de latón lleno de comida y luego llenó otro para él. Nora miró su plato con escaso interés. Nunca había comido fuerte por la mañana, pero tragaría aquella comida como pudiera.

—Se supone que este aire serrano debe abrirte el apetito.

—Olvidas que respiro este aire todos los días, aunque no tan enrarecido.

Dando un mordisco a una loncha de bacon, miró a su alrededor, observando una hilera de plantas de cicuta que bordeaba el claro donde habían pernoctado.

—Es hermoso el paisaje aquí arriba, ¿verdad?

—Yo siempre he pensado que Oregón posee una belleza especial.

—Pero te marchaste. ¿Has encontrado lo que buscabas?.

—¿Acaso lo encuentra alguien? replicó Rafe, masticando bacon y saboreando remordimientos .— ¿Y tú?

—Hasta cierto punto.

Tenía a Bobby, el hogar que había soñado, un trabajo que le gustaba. Había llegado a darse cuenta de que la vida consistía en intercambios, concesiones mutuas. Alzó la mirada hacia el oscuro perfil de Rafe.

—Háblame de los lugares en los que has estado.

Las junglas nicaragüenses, nido de enfermedades tropicales. Las espantosas sangrías de El Salvador. Los vientos gélidos de Afganistán... ¿Qué podía contar a Nora?

—Los nombres suenan exóticos y atrayentes. Los lugares, no lo son. Corrupción, hambre, terrorismo... No son lugares adecuados para ir de picnic —concluyó.

Nora sintió un escalofrío en la espina dorsal. Empezaba a comprender la razón por la que la mirada de Rafe había envejecido.

—¿Y eres feliz viviendo así, siempre al borde del peligro?

¿Feliz? No era palabra a la que Rafe dedicara demasiados pensamientos. Ni tampoco quería reconocer que había sido escasa la felicidad en su vida. Como de costumbre, optó por una actitud algo arrogante.

—El peligro puede crear dependencia, cielo, como las drogas. Te sube la adrenalina —explicó, clavando la mirada en los ojos de Nora— Como hacer el amor.

Observó que Nora se sonrojaba y se quedaba mirando el contenido de su taza.

—Háblame de Ted —sugirió, pensando que quizás necesitara hablar del pasado tanto como él necesitaba conocerlo.

Pero Nora no deseaba tocar el tema en ese momento.

—¿No deberíamos ponernos en marcha? —Dentro de un minuto. ¿Qué aspecto tiene? Nora había olvidado que Rafe y Ted no se conocían.

—Es rubio y tiene los ojos color avellana. Hace poco se ha dejado bigote.

—¿Es simpático, interesante, atractivo?

«¿Tiemblas en sus brazos como temblabas en los míos?».

Nora le miró, deseando que terminaba el interrogatorio.

—¿Por qué no me esperaste? —preguntó impulsivamente Rafe.

—¿Por qué no me escribiste ni me llamaste? Yo esperaba.. —Nora le contestó con otra pregunta.

—No podía escribir ni telefonear desde que comencé a trabajar para el gobierno. Formaba parte de mis obligaciones. Pero te dije que volvería en cuanto acabara el período de adiestramiento.

—Llamé a Doc. Me dijo que estarías fuera seis meses.

—¡Seis meses! ¿No podías esperar seis cochinos meses?

¿Cómo podía hacerle comprender?, se preguntaba Nora desesperada.

—No sabía dónde estabas, si ibas a volver...

—Te prometí que volvería y tú me prometiste esperar. ¿Para ti las promesas no significan nada?

Nora cerró los ojos para protegerse de su penetrante mirada. En aquel entonces sabía, que iba a hacer daño a Rafe. Pero no podía explicarle cuánto dolor le había causado él.

De súbito, Rafe se apartó de Nora, consciente de que sería más prudente poner cierta distancia entre ellos.

—Te llamé cuando vine al funeral de Doc. Jack me contó que estabas felizmente casada con Ted y me advirtió que te dejara en paz.

Nora metió sus manos temblorosas en los bolsillos de los vaqueros, pestañeando para reprimir unas lágrimas inútiles.

—Eso no lo sabía...

Rafe se volvió bruscamente hacia ella, Rara vez perdía el dominio de sí mismo, pero tuvo que hacer grandes esfuerzos para conservar la calma.

—¿Por qué te casaste con Ted? ¿Le amabas?

¡Oh, Dios santo! La hija del pastor, con dieciocho años y completamente sola, ocultando un secreto desesperante.

—En aquel tiempo, me pareció lo más conveniente.

—Pero él no te ha hecho feliz, ¿verdad, Nora?

—No. No me ha hecho feliz.

—Tal vez el problema resida en ti misma, Nora. Tal vez ningún hombre pueda hacerte feliz. ¿Has considerado alguna vez esta posibilidad?

—Sí. He considerado esta posibilidad... muchas veces.

Rafe se agachó para recoger los platos. Aquella observación despiadada no había aliviado su propio dolor.

—Es hora de ponerse en marcha.

Era hora mucho tiempo atrás, pensó Nora, enrollando su saco de dormir.

Hecho polvo. Ascendiendo por la, falda de la colina, Rafe estaba hecho polvo. Tenía intención de preguntar a Nora con tacto, no de fustigarla con acusaciones. Evidentemente, su dolor no estaba tan enterrado como había supuesto.

Siempre le había resultado difícil mostrarse indiferente con Nora. Podía ser cariñoso y afable, ci seco e hiriente. Pero parecía incapaz de guardar las distancias con naturalidad. Nora marchaba tras él como un soldado, con la preocupación por su hijo cincelada en las delicadas facciones de su bello rostro, y él había aumentado su malestar.

Debía disculparse. Se detuvo junto a un árbol, y se volvió tan bruscamente que Nora estuvo a punto de tropezar con él una vez más.

—¡Oh!

Nora caminaba cabizbaja, afligida por la pérdida de los sueños. Miró a Rafe, deseando que su mirada no fuera tan sombría como sus pensamientos.

—Lo siento. No tenía ningún derecho a decirte esas cosas.

—Está bien.

Nora siempre había sido una mujer comprensiva, dispuesta a perdonar. Y Rafe tenía la extraña sensación de que, en aquella ocasión, no merecía su perdón. Ella vaciló por un momento antes de llevar una de sus pequeñas manos dentro de una de Rafe. Sintiéndose mejor, éste reanudó la marcha entrelazando sus dedos con los de Nora.

La subida era más suave, el calor menos agobiante, con la mano de Nora unida a la suya. ¿Por qué le sorprendía tanto? ¿No había tenido ella siempre la virtud de levantarle el ánimo?

En una ocasión, Nora le había preguntado por qué no visitaba Redfield con más frecuencia. Rafe le había explicado que no era bien recibido en algunos lugares, por su turbulento pasado y su sangre mestiza. Los ojos azules de Nora habían chispeado de indignación. «¿Cómo no ven lo bueno que hay en ti?», había preguntado incrédula. Una simple frase suya, y Rafe se había sentido perdido.

Hacia el mediodía, Rafe sacó dos tabletas de chocolate que comieron sobre la marcha para no perder tiempo. Mantuvo la conversación con el fin de animar a Nora. No habían visto ningún rastro de Ted y Bobby, y sabía que su ansiedad crecía por momentos. Por fin, a media tarde, llegaron a un claro y Nora se detuvo.

—Espera un minuto.

Se agachó y examinó los restos de una hoguera reciente. Rafe se puso en cuclillas junto a ella. —¿Qué pasa?

—Ted apaga bien las hogueras siempre que acampa. Tiene la costumbre de hacer astillas la madera sobrante como medida de seguridad —explicó, mostrando a Rafe un puñado de madera astillada—. Así. Sé que sonará estúpido y que muchos otros montañeros harán lo mismo, pero esta hoguera parece apagada por Ted.

Rafe no consideraba que fuese una estupidez.

Se levantó y examinó los alrededores.

—Ven aquí, Nora.

—Las mismas huellas, las grandes con las suelas desgastadas y las más pequeñas —comentó, volviéndose hacia Rafe—. Debemos ir por buen camino.

De pronto, apoyó la frente sobre las rodillas. —Si supiéramos la ventaja que nos llevan... —Por mucha que sea, les encontraremos tarde o temprano.

Procurando conservar la calma, Nora se levantó. No podía permitirse el lujo de dejarse llevar por sus sentimientos.

—En marcha —dijo.

A última hora de la tarde, Nora ya casi no podía andar. El zumbido de los tábanos y mosquitos estaban desquiciándole los nervios. Tenía calor, los músculos agarrotados. Estaba agotada. ¿Cómo era capaz su hijo de mantener aquel ritmo endiablado cuando ella estaba a punto de desplomarse de cansancio?, se preguntaba. Tal vez Rafe y ella pudieran alargar el tiempo diario de marcha, levantarse más pronto. Cualquier cosa con tal de reducir las distancias. Podía cerrar los ojos y sentir la fragancia de su pequeño después del baño, los bracitos que deslizaba alrededor de su cuello cuando soportaba uno de sus abrazos efusivos.

Advirtiendo su fatiga y desesperación, Rafe sugirió que hicieran una parada breve. Le desagradaba perder tiempo, pero no quería que Nora reventara de agotamiento. Aunque Nora deseaba seguir, insistió y se acomodaron a la sombra de un árbol, en la cima de una colina desde la que se veía un río.

Resignándose de mala gana a rendirse a la debilidad de su cuerpo, Nora comió una naranja y luego se tumbó agradecida sobre una alfombra de agujas de pino.

—Tal vez debería considerar la posibilidad de apuntarme a unas clases de aerobic.

—Lo estás haciendo muy bien. Ésta es una de las marchas más duras que he hecho en la vida. Deberías ver las selvas ecuatoriales, al este de Los Andes, en Ecuador. Húmedas y calurosas, con ratas tan grandes como perros.

—Creo que no hace falta verlas —observó, incorporándose con un lamento—. Después de esto, tal vez no vuelva a hacer una marcha en mi vida. Hasta puede que me vaya de aquí.

Rafe no podía creerla.

—¿Tú? Imposible. Adoras este lugar.

—Supongo que tienes razón. Y además está la guardería. No podría abandonar a los niños.

—Recuerdo cuánto te gustaban los críos, querías tener media docena.

Una vez le había hablado de tener un hijo suyo; Rafe volvió la mirada hacia el cielo gris, para apartar de su mente aquel pensamiento.

—Supongo que el destino no lo ha querido así.

Rafe percibió la tristeza de su voz y le acarició el brazo suavemente.

—Jack me ha contado que tuviste dos abortos. Lo siento. Ha debido ser muy duro para ti.

—Sí. Ted también lo pasó muy mal. Tal vez, si hubiera tenido otro hijo, él habría sido diferente.

—¿Fue entonces cuando empezó a beber?

—Parece que Jack te ha contado todo —dijo Nora mirándole duramente.

—No culpes a Jack. Yo pregunté. Pensaba que podría resultar más sencillo encontrar a Ted si sabía algo sobre él, si le comprendía un poco.

—No estoy segura de que nadie comprenda a Ted.

—Beber generalmente es un síntoma de padecer algún problema muy arraigado. ¿Tanto deseaba tener más hijos que empezó a beber?

Nora suspiró.

—Como bien dices, beber es un síntoma, pero influían otros factores. Dos abortos, el hecho de que no encontrara un empleo, que yo trabajara... Ted se hunde fácilmente ante una situación apurada.

—¿Por eso te has negado a volverte a casar con él?

A Nora le disgustaba mentir, el hecho de que su matrimonio se hubiera cimentado en una mentira. Si entonces no hubiera mentido, no estaría metida en ese lío. Rafe guardaba su respuesta, observándola con mirada penetrante.

—No —dijo Nora, y se levantó bruscamente—. Ya hemos descansado bastante.

—Entonces, ¿por qué? —insistió Rafe.

—Porque no le amo.

Nora ya no iba cogida de la mano de Rafe. Éste advirtió que se mantenía a cierta distancia. Y él se lo agradeció, pues quería pensar a solas.

¿Qué había sucedido después de su marcha, diez años atrás? ¿Habría regresado Ted al final del verano y, al verla tan triste la había abrumado con corazones y flores, haciendo que perdiera la cabeza? Nora no le parecía una mujer de esa clase. Tampoco era posible que Ted la hubiera forzado a casarse, pues ya en aquel entonces poseía un carácter muy fuerte. ¿La habría presionado su familia? ¿Tal vez Jack...?

—¡Oh!

Rafe se volvió antes de que se hubiera apagado la exclamación de Nora. Estaba caminando a lo largo de una elevada estribación montañosa.

Miró a derecha e izquierda, pero no la vio.

—¿Nora?.

—¡Oh, mierda! Rafe, estoy aquí abajo.

Rafe se asomó al borde de la pendiente y vio a Nora unos treinta metros más abajo, con el macuto enganchado entre las ramas espinosas y traicioneras de una planta. Estuvo a punto de soltar una carcajada para desahogar la tensión producida por el miedo. La cosa podía haber sido mucho más grave.

Comenzó a bajar la pendiente para acudir en su ayuda.

—¡No te muevas ni toques las ramas! —gritó—. Esas espinas pinchan como púas de erizo.

Cuando llegó a su lado, sacó de su talego militar los guantes de trabajo que siempre llevaba consigo.

—¿Cómo ha sido?

—Iba pensando y no he mirado dónde pisaba. He tropezado y de pronto me he visto rodando por la pendiente.

Nora volvió la cabeza y vio que Rafe estaba cortando las ramas que la aprisionaban con unas tenacillas.

—¿Hay algo que no lleves encima?

—Poca cosa. ¿Estás herida?

—Sólo tengo herido mi orgullo. Me siento estúpida y bastante torpe.

—Tal vez deberías dejar que te cogiera de la mano otra vez. Yo... ¡ay! Mierda.

—¿Qué te ha pasado?

—Nada grave. Aguanta un minuto más.

Por fin la liberó y Nora se sentó en el suelo mientras se quitaba los guantes.

—Gracias. Siento que... ¡Rafe, estás sangrando! .

Nora se levantó de un salto y vio la espina que tenía clavada en la mano.

—Deja que te saque esa espina. Oh, debe dolerte mucho.

Dándole las tenacillas, Rafe observó que hacía una mueca de repugnancia cuando por fin consiguió sacarle la espina.

—Llevo desinfectante en el macuto —dijo Nora—. Espera un momento.

Más divertido que dolorido, Rafe observó a Nora mientras ésta vertía unas gotas de antiséptico en una bola de algodón y limpiaba la manchita de sangre. El escozor le dolió más que el pinchazo. Cuando se lo dijo, Nora sacudió la cabeza.

—No te hagas el machote conmigo. Tienes la piel dura, pero la espina la ha desgarrado un poco.

Nora sacó una venda, se arrodilló frente a él y comenzó a vendarle la mano.

—De pequeña, era Scout —confesó—. Esmeralda Jones, nuestra jefa de tropa, llamaba «de mano abierta» este vendaje. Puedes mover la mano, pero tienes la herida protegida.

—¿Esmeralda Jones? Te has inventado esa historia.

—Es verdad. Palabra de Scout.

Nora levantó la cabeza para mirarle y sintió que cobraba vida todos sus viejos deseos. Hacía años que había enterrado todos sus sueños, convencida de que no volvería a ver a Rafe. Y allí estaba Rafe, haciendo que le deseara otra vez.

Rafe se olvidó de todas las precauciones que se había repetido insistentemente y deslizó los dedos sobre la piel sedosa de su mejilla.

—Eres tan encantadora. La mujer más encantadora que he conocido en la vida.

—No te creo. Has viajado por todo el mundo.

—Y siempre te llevaba en mi corazón.

Pero se había casado con otro hombre.

Nora adivinó sus pensamientos. Se le empañaron los ojos de tristeza. Lentamente, inclinó la cabeza y le besó en la palma de la mano vendada. Sin decir palabra, se levantó y se cargó el macuto.

Rafe sintió el impulso de detenerla, de abrazarla, de besar sus labios hermosos. Deseaba comprobar si todavía podía hacer que palpitara de deseo, que se estremeciera de placer.

—Creo que podremos caminar una hora más si tenemos suerte.

Extendió la mano y Nora se la cogió con delicadeza para no hacerle daño en la herida. Después emprendieron la marcha.

Rife decidió acampar en un pequeño claro cerca de la orilla del río. Cenaron alrededor del fuego escuchando el rumor del agua. Tras el episodio en la falda de la colina, ambos habían quedado taciturnos, procuraron evitar temas sentimentales. Y no resultaba fácil, pensaba Rafe, observando que Nora hacía ademanes nerviosos mientras acababa de tomar su café.

—Esta noche hace menos frío.

—Estamos a menos altura que anoche —afirmó Rafe.

—¿Estará muy fría el agua?

—Supongo que sí. ¿Te apetece darte un chapuzón?

Nora quería lavarse la cabeza, se sentía pegajosa.

—Algo más que un chapuzón —dijo, levantándose para coger el jabón y la toalla—. ¿Te importa? No tardaré mucho.

—Te acompañaré.

Nora se detuvo.

—Yo... no tengo traje de baño.

Nora leyó los pensamientos de Rafe en su mirada: que la había visto desnuda, que era el primer hombre que la había visto desnuda. Se sentía ridícula. Sin embargo...

—No es seguro que vayas sola. Cogeré el rifle. Puedes llevar puesta ropa interior, si así te sientes más cómoda, pero no quiero perderte de vista.

Podía afrontar la situación, decidió Nora, recogiendo sus cosas, y se encaminó hasta el río.

Se desvistó detrás de un matorral y dejó la ropa sobre una roca. Cogió el jabón y el champú y se metió al agua. Estaba fría, muy fría. Pero era refrescante. Acababa de enjabonarse la cabeza cuando vio que Rafe empezaba a desnudarse.

—Creía que ibas a hacer guardia.

—Dejaré el rifle a mano por si las moscas —explicó Rafe y, sólo con los calzoncillos puestos, se adentró en el agua—. A mí también me sentará bien refrescarme.

Nora se adentró en el río, pero la profundidad aumentaba drásticamente a cada paso. Se detuvo y comenzó a aclararse la cabeza. Luego se levantó para quitarse el agua de los ojos. Una luna casi llena iluminaba la escena con su luz plateada. Mirando hacia abajo, advirtió que el sostén mojado estaba casi transparente. Genial... Lanzó el frasco de champú hacia la orilla y se enjabonó los brazos.

—La luna está preciosa, ¿verdad?

Nora se volvió bruscamente al oír tan cerca la voz de Rafe.

—No te acerques más —le advirtió.

—Sólo quiero que me prestes el jabón. He olvidado traer el mío.

Seguro que lo había olvidado, pensó Nora, extendiendo el brazo para darle el jabón con recelo.

Respiró profundamente, mientras se aclaraba. Esperó a que Rafe saliera del agua antes de dirigirse velozmente al lugar donde había dejado la ropa.

Seca y vestida, se reunió con Rafe, frotándose el pelo mojado con la toalla. Él se volvió hacia Nora y, casi perezosamente, alzó una mano y le acarició la mejilla, la garganta, deteniéndose muy cerca de sus senos. Nora sintió la inmediata reacción de su cuerpo, vio que Rafe también había percibido el cambio.

—Me deseas. Todavía me deseas —murmuró con voz ronca.

—Entonces, ¿por qué...?

—Basta de preguntas por esta noche, Rafe —le interrumpió y, dándole la espalda, se dirigió hacia la fogata.

Irritada por el hecho de que Rafe estuviera en lo cierto, Nora se puso bruscamente fuera de su alcance. Tenía un hijo, un negocio, obligaciones y muy pronto Rafe volvería a salir de su vida, corriendo a salvar el mundo.

—Tal vez, pero ahora no hago todo lo que deseo. La vida es muy complicada.

—Yo ya he tenido en la vida complicaciones de sobra —afirmó Rafe.

—Rafe, por favor, no me compliques la vida. Ahora mismo, yo también tengo problemas más que suficientes.

Nora no podía haber dicho otra cosa que frenara más aprisa los impulsos de Rafe.

—Muy bien. Sólo te pido que me respondas una pregunta. ¿Le amaste alguna vez Nora? ¿Al principio?

Ella se puso tensa. Estaba segura de que Rafe seguiría insistiendo en ese tema hasta que obtuviera una respuesta.

—No, nunca.

Cuarto Día

Rafe había olvidado el intenso verdor de aquella zona de Oregón. Estaba fascinado con los infinitos tonos verdes de la vegetación. Aquella parte de las montañas era exuberante, de clima casi tropical, y hacía un calor sofocante durante las horas del día. Sin embargo, por la noche bajaba drásticamente la temperatura y hacía tanto frío que Rafe se despertó. Cuando vio que el fuego se había reducido a meras ascuas rojizas, lo reavivó y luego volvió la vista hacia Nora. Estaba tumbada de lado, acurrucada, y observó que tiritaba. Él la había propuesto que compartiera su saco, que era más grande, para darle calor, pero Nora había rechazado su propuesta. Quizás fuera más sensata que él teniendo en cuenta lo que había sucedido en la orilla del río unas horas antes.

A sus espaldas, había oído el crujido de una rama seca bajo las botas de Nora, pero no se había vuelto. La tensión de Nora aumentaba con cada hora que pasaba, con cada nuevo día, y Rafe bien poco podía hacer para mitigar sus nervios.

Rafe había rodeado una roca cubierta de musgo y había oído el croar a una rana que descansaba sobre el tronco de un árbol caído. Absorto como estaba en sus pensamientos, apenas se había fijado en él. Nora había reconocido que no amaba a Ted, que nunca lo había amado. También era obvio que le deseaba con la misma intensidad que diez años atrás. Y bien sabía Dios que él también la deseaba apasionadamente. Pero... ¿entonces, qué?

Nora era una mujer hecha para sentimientos eternos, y no estaba seguro de poder ofrecerle una cosa así. Sin embargo, Nora seguía atrayéndole, seguía produciéndole una ansiedad casi dolorosa.

Los diez años que llevaba trabajando para inteligencia en operaciones especiales sin duda pesaban considerablemente. En la mitad de ese tiempo se habían agotado muchos hombres. Y él era un hombre diferente al que había conocido Nora. En lejanos campos de batalla, había perdido la inocencia, la juventud, la confianza en el ser humano. No podía permitirse perder más cosas. A pesar de todo, Nora todavía podía hacerle caer, atormentarle y después volver a abandonarle.

Una ardilla se había cruzado en su camino y había aminorado el paso para contemplarla. La tensión entre Nora y él se acrecentaba por momentos y ambos lo sabían. Mucho antes de poseerla ya se había enamorado de la persona que era. Y seguía atrayéndole su cuerpo y también la mujer que había llegado a ser.

Sintiéndola próxima a sus espaldas, se había dado la vuelta en el mismo instante en que ella le había dado unos golpecitos en el hombro.

—Mira allí, en la otra orilla —había susurrado.

Rafe lo había visto la momento. Un oso negro buscaba insectos en la corteza de un abeto, y se los llevaba a la boca sin dejar de observar a Rafe y Nora.

—Nos ha visto llegar —le había explicado Nora—, y ha subido su cachorro al abeto. ¿Ves dónde está? No puede ser muy mayor.

—Tendrá cuatro o cinco meses —había observado Rafe, cogiendo del brazo a Nora instintivamente en ademán protector—. Pero su madre es enorme. Pesará cuatrocientos kilos como mínimo.

—Y parece muerta de hambre. ¿Crees que intentará cruzar el río para atacarnos? Este trecho es muy profundo.

—Lo dudo —había contestado Rafe—. Probablemente habrá olfateado nuestra presencia y por eso ha puesto su cría en un lugar seguro. Los osos negros generalmente no atacan a menos que se les provoque. Una vez, cuando Doc y yo tropezamos con un macho adulto, se ,quedó observándonos un buen rato y luego se dio la vuelta y desapareció en la espesura. Eso sí, los osos pardos son harina de otro costal.

—Creía que los osos pardos estaban prácticamente extinguidos en esta zona.

—Por fortuna para nosotros, así es. Creo que quedan unos pocos en la zona fronteriza con Canadá. ¿Tienes miedo?

—¿De la osa? No; mientras tengamos el río por medio. E imagino que en caso de peligro sabrás utilizar ese chisme. ¿Has tenido que matar algún animal salvaje en alguna ocasión?

A un animal salvaje, y mucho más.

—Sí, pero sólo cuando era. cuestión de vida o muerte.

—Me alegro. Me horrorizan los hombres que matan por placer. Estos bosques pertenecen a los osos, los lobos y los pumas. Y el hombre se ha metido en su terreno y los ha matado a casi dos sin el menor escrúpulo. No lo comprendo.

Rafe le había dado un apretón en el brazo. —Eres una auténtica defensora de la vida salvaje, ¿verdad?

—En cierto modo, sí. Hace poco leí un artículo dedicado a los lobos en el periódico local. La mayoría de la gente supone que son asesinos por naturaleza y en realidad no se ha dado ningún caso en que atacaran al ser humano. Sólo atacan cuando ven amenazada la seguridad de sus cachorros. Entre los humanos, se considera una virtud' proteger a los más pequeños. Los lobos son buenos padres, siempre viajan en grupo llevando en el centro a los cachorros. Pero su aspecto es terrorífico.

—El aullido de un lobo puede ser espeluznante.

—Algunos hombres también pueden serio.

Se había acordado de Ted. ¿Estaría protegiendo a su hijo en aquel momento, o constituiría él la amenaza?

Al advertir su súbito cambio de ánimo, Rafe había intentado distraerla.

—Así que el lobo adora la vida familiar. Debería haberme imaginado que te caería bien.

—Sí, yo siempre he sido partidaria de la familia y tú el hombre solitario. ¿Nunca te afecta no tener familia, hijos?

Rafe había sentido una punzada de dolor. Que no tuviera familia se debía a Nora, ¿no? No dejaría que percibiera cómo seguía doliéndole.

—Mi trabajo resultaría muy duro para mi familia. Probablemente lo mejor será que siga solo.

Así que estaba en lo cierto, se había dicho Nora. Rafe necesitaba ser libre.

—Entonces, te basta con tu trabajo.

Ésa era la verdadera razón por la que no había vuelto a buscada. En las profundidades de su interior siempre. lo había sabido.

Ya había soportado bastante, había decidido Rafe. Había ignorado esa pregunta mortificante durante años, pues había carecido de motivo alguno para afrontar la respuesta. Y allí estaba Nora mirándole con expresión interrogante. Se había detenido, había dejado el rifle apoyado en un pino y se había vuelto hacia ella.

—Me ha bastado —había susurrado acariciándole las mejillas, el pelo sedoso—. Hasta que he vuelto a verte.

Inclinándose, había rozado los labios de Nora con los suyos. Sólo tenía intención de saborear, de darle un beso fugaz para comprobar si el recuerdo de sus viejos sueños poseía un cimiento real. Pero en el instante que Nora había aceptado eso, se había sentido perdido, igual que le había Sucedido diez años atrás. Había deslizado la lengua entre sus labios, y saboreado su calor dulce y húmedo.

Las manos de Nora toparon con el macuto de Rafe y se habían abierto paso para acariciarle la espalda a través de la camisa. Sus lenguas se habían enredado en un danza erótica que la había dejado sin aliento. Había creído que podría olvidar la pasión que habían compartido, librarse de desear sueños irrealizables. Pero desde que había vuelto a vede habían renacido inevitablemente todos los viejos sueños.

Moviendo los labios sobre los de Rafe, había aspirado su olor viril, almizcleño. Se había deleitado con el roce áspero de su barba en la mejilla. Se había pegado contra su cuerpo, siempre más cerca.

¿Cómo era posible que ninguna mujer hubiera sido capaz de llenar el vacío interior que sólo Nora podía llenar?, se había preguntado Rafe.

Ella siempre había estado allí. El orgullo le había impedido volver en su busca. Y la terquedad. Estúpidas características de las que se arrepentía.

La había estrechado con más fuerza y Nora había respondido, más viva de lo que se había sentido en una década. Y se había abandonado a sus besos y caricias con tanta premura como la primera vez. En todo lo concerniente a Rafe, siempre se había sentido predestinada, incapaz de decidir. Se había dado cuenta de que estaba tan enamorada de Rafe como la última vez que la había besado.

Rafe la había observado retroceder y acariciarse los labios con dedos temblorosos. ¿Estaría arrepentida de haberse abandonado a sus deseos?

—¿Te arrepientes de haberme besado? —le había preguntado.

¿Arrepentirse de haberle besado, cuando a menudo había despertado sintiendo una inmensa necesidad de abrazarle?

—¿Arrepentirme? No. Nunca me ha arrepentido de ninguno dé los besos que hemos compartido, sólo de los que no hemos compartido.

—Nora...

—Calla, Rafe —le había interrumpido, poniéndose de puntillas para acariciarle la mejilla con la suya—. Sólo abrázame un poco más.

Nora había cerrado los ojos y se había apoyado contra su sólido pecho. Por fin, dejando escapar un suspiro de resignación, se había separado de él.

—Se hace tarde.

Rafe había cogido el rifle, luego una mano de Nora.

—En marcha.

La noche parecía más oscura en los bosques, y había caído temprano. Rafe se había sentado junto a un escaramujo, que jugaba al escondite entre las copas de los árboles gigantescos. Estaban a una altitud de unos mil quinientos metros, y un viento frío acariciaba las ramas de los pinos.

Había prestado atención a la luz de la linterna que Nora se había llevado a una laguna que se encontraba tras una hilera de árboles.

Nora había querido acampar en aquel lugar, a pesar de que él la había propuesto avanzar un poco más, porque habían encontrado indicios de que Ted y Bobby habían pasado allí algún tiempo. Los restos de una hoguera igual que la otra que habían visto y más huellas.

Mientras Nora se había alegrado, Rafe se había sentido descorazonado. Ted y Bobby les llevaban una ventaja de veinticuatro horas, y para acortarla deberían levantarse más temprano y acelerar el ritmo de marcha. Estaba preguntándose si Nora podría soportar estos cambios, cuando había oído un grito procedente de la laguna.

Había cogido el rifle y se había puesto en pie de un salto. Había corrido hacia la laguna y aminoró su velocidad cuando la había visto junto a un árbol, dirigiendo la luz de la linterna hacia algo que tenía en la mano.

—¿Qué es?

—La gorra de Bobby.

Rafe había examinado la pequeña gorra de béisbol, de los Seattle Mariners.

—¿Estás segura? Hay muchas gorras como ésta en el Noroeste.

—Ni siquiera está húmeda. No puede llevar ahí mucho tiempo. Bobby siempre se la guarda en el bolsillo trasero de los pantalones cuando no la lleva puesta.

—Parece que estamos en el buen camino —le había animado Rafe mientras le guiaba hacia la fogata.

Nora se había sentado con las piernas cruzadas encima de su saco de dormir.

—Mira, dos pelos cortos. Son negros y rizados. y así los tiene Bobby. Sé que es su gorra. Jack le llevó a ver un partido de los Mariners el mes pasado y se la regaló.

Rafe había alimentado el fuego con otro tronco, se había sacudido las manos y se había sentado a su lado. A ella quizá le apetecería hablar de su hijo.

—¿Bobby es muy deportista?

—Sí, le encanta hacer deporte. Juega en un equipo infantil de béisbol que se a «Los Arrendajos Azules». Juega en la primera base y en más de una ocasión ha salvado un partido gracias a sus largos brazos.

—¿Es el único deporte que practica?

—No. El invierno pasado crearon un equipo de baloncesto. Fue el primer chico de tercer grado que entró en el equipo. Es muy alto para su edad. Ya me llega por los hombros y sólo tiene nueve años.

En los claroscuros proyectados por el fuego, Rafe había visto transformarse la expresión de Nora cuando hablaba de su hijo. Y una vez más había deseado que el niño fuera de ellos, y así poder compartir su amor y sus temores.

Se habían apoderado de él la irritación y la envidia, ambas dirigidas hacia Ted Maddox. Irritación porque le había robado a Nora, porque le había robado su futuro. Envidia por la vida que había compartido con ella y luego, de algún modo, había perdido. Debía ser un hombre bastante estúpido para permitir que una mujer como Nora le abandonase. Pero Ted no le había puesto a Nora una pistola en la cabeza. Ella se había olvidado de él y se había casado con Ted. ¿Cómo podía perdonarla por aquellos diez años perdidos?

Sin embargo, había visto a Nora estremecerse contemplando la gorra de su hijo, y se había enternecido sin poderlo evitar. Ahí residía el problema. Ella siempre conseguía enternecerle. ,

—¿Es un buen estudiante? —había preguntado, con la esperanza de que la conversación la sacara del solitario mundo de sus miedos.

—No es un fenómeno. Es inquieto, un poco soñador. Y le gustan las broncas; siempre está peleando con los otros chicos.

Rafe había elevado la vista hacia el cielo estrellado, deseando tener una moneda de cinco centavos por cada pelea en la que se había metido durante su propia época escolar. Tenía la sensación de que siempre había estado defendiéndose de cosas dichas, reales o imaginadas. Pero, ¿de qué tenía que defenderse Bobby?

—¿Y eso?

—¿Necesita un chico motivos especiales para pegarse? El macho de todas las especies, desde que nace, tiene esta necesidad de probarse a sí mismo. ¿No te acuerdas de tu propia infancia? —le había preguntado.

—Demasiado bien. ¿Llevas alguna foto de Bobby?

Nora deseaba que llegara aquel momento; sin embargo, lo temía. Con dedos temblorosos, había guardado la gorra en el bolso y había sacado su cartera.

—Se la hice el día de su último cumpleaños. Con el corazón en la garganta, había observado a Rafe mientras éste examinaba la foto.

Nora no era precisamente una profesional de la fotografía. El chico tenía la cara ovalada, como su madre, y su pelo rizado también se parecía mucho al de ella. Sus ojos parecían oscuros, y tenían un inconfundible brillo travieso. Su sonrisa era algo tímida. Y había algo misteriosamente familiar que no acababa de precisar.

—Parece un buen chico. ¿Puedo quedármela para estudiarla?

—Claro.

Entonces el singular olor de Rafe la había en vuelto como un cálido recuerdo.

—Hace frío y estoy muerta de cansancio. Creo que voy a meterme ya en el saco.

—Buena idea —había dicho Rafe, poniéndose en pie para colocar su propio saco junto al de Nora—. Me gustaría que nos levantásemos pronto para acortar distancias. ¿Te parece bien?

—Por supuesto.

Nora haría cualquier cosa por encontrar a Bobby y poner fin a la pesadilla.

Rafe se había tumbado de lado y se había quedado inmóvil, como siempre. Se había enseñado a no moverse mientras conciliaba el sueño e incluso mientras dormía. Y aquella capacidad probablemente le había salvado la vida en más de una ocasión, cuando el menor ruido podría haber sido captado por los enemigos que le seguían. Pero Nora no tenía esta necesidad y se había movido, frotándose las piernas. Advirtiendo su problema, Rafe se había incorporado.

—Tienes agujetas. Y te ha dado un tirón, ¿verdad? Déjame ayudarte.

—Estoy bien. Se me pasará.

—Se te pasará antes con un poco de ayuda. Con delicadeza, había hecho que Nora se ten diera boca arriba.

—Bájate los vaqueros. No puedo darte un masaje en las pantorrillas a través del algodón.

—Creo que podría ser una equivocación.

—¿Te doy miedo, Nora? —había preguntado Rafe exasperado.

—No —había contestado con franqueza, puesto lo que temía eran sus propias reacciones.

—¿Acaso piensas que soy capaz de forzar a una mujer?

En realidad, años atrás, ella había sido la que había llevado la iniciativa cuando se habían besado por primera vez.

—No —había contestado con voz tranquila. —Entonces, vamos a cooperar como es debido. Con ademán nervioso, Nora se había desabrochado los vaqueros y había levantado las caderas para bajárselos. La luz de la luna daba sobre el cabello negro de Rafe cuando le quitó los vaqueros y se arrodilló a su lado. Tenía el pelo deliciosamente alborotado, y Nora había desviado la mirada para sofocar el poderoso magnetismo que la atraía hacia él. Rafe había comenzado a darle un masaje en las pantorrillas con dedos alargados, fuertes.

—¡Oh!

—No estás acostumbrada a andar tanto y tienes los músculos agarrotados.

Rafe deslizaba las manos sobre sus pantorrillas torneadas, desde la rodilla hasta el tobillo, pellizcando y acariciando con firmeza.

¿Cuántas noches había permanecido desvelado sobre la tierra dura, sobre catres estrechos, y una vez casi dos meses en la cama de un hospital militar, soñando con acariciarle de esa manera? De esa manera, y mucho más. ¿Cuántas veces había revivido las horas que compartieron, cuando Nora hacía que se sintiera el dueño del mundo? ¿Cuántas veces había rechazado las ofertas amorosas de otras mujeres, considerándolas incapaces de resistir una comparación con Nora?

Seda y encajes, el triángulo que lucía atrajo su mirada. De no haber reaccionado ante aquella visión, no habría sido humano, se había dicho sintiendo que se le endurecía el cuerpo. Anhelaba deslizar los dedos más arriba, apoyar la mejilla en su vientre liso y aterciopelado, sentir sus caricias en el pelo. Entonces, deslizaría las manos bajo su suéter y...

Bruscamente, Rafe se había echado hacia atrás.

—Bueno, ¿te sientes mejor?

Nora había asentido. Se había incorporado y había empezado a subirse los vaqueros, pero él le había detenido.

—Tengo una sugerencia. Dormir en vaqueros es muy incómodo; por eso yo me los quito siempre. Juntemos los sacos, y así nos daremos calor.

—Estás de broma.

Rafe ya estaba de pie, acercando su saco al fuego.

—En absoluto —había replicado, ahuecando el lecho mullido que había preparado—. Vamos, túmbate aquí.

—Rafe, no estoy segura de que sea una buena idea.

La clave residía en tomarse la cosa con naturalidad.

—¿Temes sucumbir a la tentación y arrojarte a mis brazos?

Haciendo una mueca, Nora se había tumbado sobre el saco, dándole la espalda.

Rafe había sacudido la cabeza, y se había tumbado a su lado. No tenía intención de poseerla; sin embargo, la necesidad de abrazarla s había convertido en un deseo vivo y latente.

Lentamente se había acercado a Nora, que seguía de cara al fuego, y luego había deslizado un brazo sobre uno de los suyos.

—Bueno, ¿no estás ahora más cómoda y arropada?

Nora había apartado el brazo de Rafe y se había deslizado hasta el borde del saco. ¿Por qué la situación resultaba tan incómoda para ella y tan divertida para él?

—¿Estamos de malas?

Después de un minuto, como Nora no respondía, le había frotado la nuca con la nariz.

—¿No habías dicho que no me tenías miedo?

—Esto no funciona.

—Eres hermosa —había dicho Rafe, súbitamente muy serio—. ¿Qué hombre no desearía abrazarte? Eso será todo. Déjame abrazarte, Nora.

¿Cómo podía resistirse a una pregunta delicada que le dejaba decidir a ella, una decisión que de alguna manera ya había tomado años atrás? Sin decir una palabra, se había vuelto hacia él y le había rodeado con los brazos.

Durante todos sus años de soledad, aquello era lo único que Rafe había deseado, tener a Nora entre sus brazos, de buena gana entre sus brazos.

Ver su sonrisa, tan dulce, sus ojos azules iluminarse para él, sentir el deseo encendido, siempre presente entre ellos... Oh, cómo había anhelado aquel momento. Tenían vidas separadas, sueños diferentes. Pero, durante unas horas, podían fingir que la vida no les había estafado.

Nora se acercaba a Rafe centímetro a centímetro. Él olía tan bien, a fresco, como el río en que se había lavado poco antes, al bosque. Como siempre, podía hacer que olvidara, que se encendiera su pasión. Pero aquella vez no se abandonaría a sus sueños de eternidad; sólo los tontos ponen la mano en el fuego dos veces.

—Debería apartarme de ti —había murmurado con voz tranquila.

—No te preocupes. No pasará nada. Abrazarte así es como un sueño, uno que he tenido muchas veces cuando estaba a miles de kilómetros de aquí y me despertaba pensando en ti.

Nora había acariciado el vello sedoso que cubría su pecho. ¿Habrían sido las mismas noches que deambulaba por la casa pensando en él?

—Yo también he pensado en ti. Muchas noches. Pero no estoy segura de que ésta sea una buena idea.

—Chiss. Es una buena idea. Un hombre sensato no se abalanza sobre una mujer sólo porque la desee. No tienes nada que temer de mí.

—De acuerdo, si estás seguro de que no estoy incomodándote.

—Me incomodaba tumbarme lejos de ti, pretendiendo que no deseaba estar contigo.

—La verdad es que a mí me ocurría algo parecido —había reconocido Nora y, sonriendo, le había acariciado las ásperas mejillas y el contorno de la cicatriz—. ¿Cómo te hiciste la cicatriz?

—Un accidente.

—Una evasiva genial, supongo. ¿No quieres contármelo?

—Sucedió hace un par de años, en una jungla especialmente sofocante y miserable. Me hirieron con un cuchillo en el costado. El dolor me hizo bajar la guardia y me capturaron.

—¿Te hicieron prisionero? había preguntado Nora asustada.

—Sí. Estuve encerrado alrededor de dos meses, aunque me parecieron dos años. En una cabaña de bambú de dos metros y medio de largo por uno veinte de ancho. La comida se componía de una mezcla repugnante de arroz y pescado, cuando se acordaban de traérmela, y mi baño era un agujero hecho en un rincón. Durante el día, soportaba el calor y las moscas. Por la noche, los murciélagos pasaban por las ventanas abiertas y ratas enormes corrían por el suelo. Debía salir de allí y me volvería loco.

—Entonces, ¿te hicieron la cicatriz al intentar escapar?.

Se había hecho la cicatriz peleando con el centinela que había subestimado su astucia y una noche, cuando le había llevado la cena, Rafe se había abalanzado sobre él. Pero el centinela se había revuelto y había estado a punto de sacarle un ojo con su cuchillo. Finalmente, había tenido la satisfacción de oírle desplomarse en el suelo.

—Sí, me la hicieron cuando me escapé —había dicho, decidiendo que ya era hora de cambiar de tema, y había acariciado a Nora la barbilla, siguiendo el contorno de una pequeña cicatriz blanca . ¿Y cómo te hicieron a ti esta cicatriz?

—Me la hizo Jimmy Hearns. ¿No te acuerdas que te conté la historia?

—Veamos —había dicho Rafe, pretendiendo concentrarse.

Por supuesto que recordaba dicha anécdota perfectamente. Recordaba todas sus conversaciones.

—Jimmy Hearns era el catcher que afirmaba que te había eliminado cuando en realidad habías ganado su base. Tú no estabas exactamente de acuerdo con él y, como eras una chica de diez años muy bien educada, te abalanzaste sobre él para intentar partirle la cara así, más o menos?

—Te acuerdas. Yo acabé con la barbilla cortada, pero Jimmy tuvo un ojo morado dos meses por lo menos.

—Y parece que Bobby ha seguido los pasos de su madre y no tiene ningún problema para descargar su agresividad. La hija de un pastor, nada menos —había observado Rafe, haciendo que se tendiera boca arriba—. La hija de un pastor tímida y tranquila.

Sin dejar de sonreír, Nora le había mirado.

—¿Era tímida y tranquila?

—Sí, lo fuiste un día y medio. Luego me desnudaste, desgarrándome la ropa.

—¡Es mentira! ¡Rafe Sloan, qué frescura, decir una cosa así!

Sus caras casi se rozaban, y Rafe tenía el cuerpo alineado junto al de Nora. Él se había visto de nuevo asaltado por el dolor del deseo, más potente que nunca. Apoyándose sobre los codos, le había acariciado la cabeza y había visto que se desvanecía su sonrisa.

—Nunca fuiste tímida conmigo, ¿verdad, Nora? Me deseabas tanto como yo a ti. ¿No recuerdo la anécdota de Jimmy Hearns? Sí, recuerdo todo lo que me contaste aquel verano. Y te recuerdo entre mis brazos, igual que ahora,y lo que sentía cuando estaba dentro de ti y hacíamos que desapareciera este condenado mundo. Recuerdo que te besaba hasta que se hinchaban tus labios y, sin embargo, tú siempre querías más. ¿Tú te acuerdas?

—¿Por qué me haces esto, Rafe? —había musitado Nora.

—Quiero hacerte el amor.

—No.

—¿Por qué? Eres libre, y yo también.

—Porque ahora las cosas han cambiado. No podemos retroceder en el tiempo. Yo ya no soy la chica despreocupada de aquel verano, y tú no eres el joven que ansiaba demostrar su valor al mundo.

—Yo no necesitaba demostrar mi valor al mundo, sino al pueblo que nunca me aceptó y, tal vez, a ti.

—Yo nunca necesité que me demostraras nada. Deseaba que te dieras cuenta de que no te hacía falta la aceptación del pueblo ni de nadie, que valías mucho, con su aprobación o sin ella.

—Confiabas demasiado en mí.

—Quizás tú confiaras demasiado poco en mí —había replicado Nora, acariciándole la barba en un intento de tranquilizarle—. Siempre vi al hombre que había tras el rebelde que quería conquistar el mundo con los puños. Creía en ti como creo ahora, o no te habría confiado la búsqueda de mi hijo.

—¿Eso fue todo, Nora, confianza en un joven violento que te atraía?

—No sólo me atraías. Mis sentimientos eran mucho más profundos.

—¿Te da miedo reconocerlos?

—No. Yo te amaba. ¿Acaso lo has dudado alguna vez?

—Sí, cuando volví y descubrí que te habías casado con otro hombre —respondió, y apretó a Nora los brazos con más fuerza—. ¿Por qué, Nora? Tan sólo, explícame la razón.

Nora le había sostenido la mirada, procurando disimular sus sentimientos.

—Olvídalo, Rafe. Todo eso ocurrió hace diez años.

—¿Lo es, Nora? ¿Alguna vez será materia muerta lo que hay entre nosotros? —había preguntado Rafe furioso—. No lo creo.

Había cogido sus vaqueros y se había dirigido hacia el bosque con paso decidido.

Sin el calor de Rafe, Nora estaba helada. Arropándose con el saco, se había hecho un ovillo, con los ojos empañados de lágrimas. Invadida por una inmensa tristeza, había oído las ramas secas que crujían bajo los pasos de Rafe. ¿Sería capaz algún día de responder a sus preguntas?

Quinto Día

Dos centinelas entraron a la cabaña. Skip gemía de dolor en un rincón. Se volvieron hacia Rafe y le exigieron que confesara, amenazándole con atentar contra su familia. No sabían que no tenía familia. Entonces cogieron a su compañero por debajo de los hombros y lo sacaron de la cabaña sin miramientos, indiferentes a sus gritos de dolor.

«¿Adónde le lleváis?», gritó Rafe, temiendo que no volvería a vede otra vez. «Por favor, no. Está muy mal herido».

—No, no —murmuró Rafe, sacudiendo la cabeza—. No os llevéis a Skip.

Nora se despertó y se volvió hacia él.

—No sabemos nada... Dejadnos en paz... Tenía el rostro empapado de sudor, y levantaba las manos para defenderse de un agresor invisible.

—Soltad a mi compañero —insistió, y abrió los ojos, pero no veía—. ¡No, no!

Nora decidió que debía despertarle.

—Rafe, estás bien. Es sólo una pesadilla.

Le sacudió suavemente un brazo. Más tarde, Nora recordaría lo que sucedió a continuación como si lo viera a través de un caleidoscopio borroso. Con más agilidad de la que había visto entonces a nadie en la vida, Rafe sacó un cuchillo enorme que ocultaba bajo el saco, se abalanzó sobre ella, y la tumbó. Nora, se quedó sin aliento cuando Rafe acercó el cuchillo a su garganta. Tenía los ojos vidriosos, y sin duda estaba soñando con una escena del pasado. Dejó escapar un gruñido ronco y Nora estuvo a punto de desmayarse de terror.

—Por favor, Rafe. Soy yo, Nora.

Procuraba conservar la calma, pero el corazón le palpitaba a doble velocidad de la normal. Rafe tenía un brazo sobre el pecho de Nora, que veía acercarse peligrosamente la afilada hoja del cuchillo. Por todos los cielos, ¿por qué se habría puesto así?

—Despierta, Rafe —murmuró, intentando despertarle—. No pasa nada...

Rafe se estremeció. Lentamente, su mirada fue aclarándose. Nora observó que comenzaba a recobrar la consciencia y suspiró aliviada.

—¿Nora?

—Sí, Rafe. Estoy aquí.

Bastante desorientada aún, Rafe vio el cuchillo que tenía pegado a la garganta de Nora. Lanzó un suave gemido, lo arrojó a un lado y hundió la cara en el cuello de Nora.

—Lo siento.

Nora se limitó a abrazarle, intentando imaginar los horrores que había revivido. Las manos que había deslizado bajo la camisa toparon con otra cicatriz en la espalda, más pequeña pero más profunda que la de la cara. ¿Cuántas más habría sufrido a lo largo de los últimos diez años, desde la última vez que le abrazó de aquel modo? ¿Y cuántas eran invisibles, de las que marcaban la mente y el alma?

Rafe no era hombre que perdiera el dominio de sí mismo fácilmente, y le humillaba haberlo perdido ante Nora. Hacía mucho tiempo que no se sentía vulnerable ante una persona, y deseó que hubiera seguido siendo así. Con movimientos algo torpes, alzó la cabeza y libró a Nora de la carga de su peso.

—Debo haberte pegado un susto de muerte. Lo siento.

Nora se dejaba de acariciarle, impidiendo que se alejara demasiado.

—No te disculpes otra vez. No has podido evitarlo. ¿Te ocurre a menudo?

—A menudo, no. Ya, no.

Pero aún así, más a menudo de lo que le hubiera gustado. Cuando estaba nervioso, solo, cuando tenía de demasiado tiempo para pensar. Quizás aquélla fuera una de las razones por las que seguía aceptando nuevas misiones. Un hombre que debe estar alerta para seguir vivo no tiene tiempo para pensar en el pasado.

—¿Te ha visto un médico? Quizá serviría de algo.

—¿Un psiquiatra, quieres decir? No, gracias. El tiempo es la mejor medicina.

Nora entrelazó los dedos de una mano con los de la de Rafe, necesitando el contacto. Rafe la había asustado más de lo que imaginaba. Pero se había asustado tanto por él como por su propia seguridad. No creía que Rafe le hiciera ningún daño premeditadamente pero, durante algunos momentos, no había sido él mismo.

—¿Estabas soñando con esa prisión de la que me hablaste?

—Sí.

Rafe alzó la vista hacia el cielo punteado de estrellas rutilantes. Tenía la sensación de que había sufrido la amarga experiencia en otra vida; ¿cómo podía ser tan real en sus sueños que le hacía olvidar el presente y revivir su tormentoso pasado?

—Muchos hombres lo han pasado mucho peor, permaneciendo cautivos durante años —murmuró, deslizando su mano libre alrededor de la cintura de Nora—. Hablemos de otra cosa. No tan rápido, amigo mío, pensó ella.

—¿Quién es Skip?

—¿Le he nombrado en mis desvaríos?

—Sí. ¿Se fugó contigo?

—No exactamente. Nos habían herido a los dos, pero su herida era mucho más grave que la mía, un profundo corte en una pierna que se había infectado horriblemente. Los hijos de perra no le daban la medicación que necesitaba y empeoraba día a día.

¿Por qué estaba contándole todo aquello?, se preguntó Rafe. Tal vez para que se diera cuenta de que, mientras ella se dedicaba a jugar a las casitas con Ted s vida no había sido precisamente un camino de rosas.

—¿Podía andar?

—No. Un día le sacaron de allí. Estaba inconsciente y yo estaba convencido de que no volvería a verle jamás. Pero le vi, un año después, en un hospital del gobierno.

—¿Se compadecieron finalmente vuestros guardianes, le curaron y después pudo escapar?

—No me hagas reír. Mientras yo planeaba mi fuga, dos de nuestros hombres consiguieron liberar a Skip.

—Pero, ¿ahora está bien?

—Le amputaron la pierna por encima de la rodilla. Esto sucedió hace dos años. Tiene una infección interna que no pueden controlar y que impide que pueda utilizar una pierna artificial, al menos por el momento. Vive sentado en una silla de ruedas, y su carrera profesional ha concluido.

—Pero está vivo. Puede dedicarse a otras muchas cosas. Muchos hombres...

—Sí, lo sé. Muchos hombres salen adelante a pesar de sus minusvalías. Skip no ha sido capaz de adaptarse a su nueva situación.

—¿No tiene esposa, alguien que le quiera?

—Tenía una novia, pero le dijo que hiciera las maletas cuando volvió. No quería su compasión.

—Eso es ridículo. Lo más probable es que estuviera demostrándole su amor, no compasión.

—Sí, bueno, ella no insistió en quedarse a su lado, ni luchó con verdaderas ganas para hacerle cambiar de idea. Sencillamente, se marchó.

—Entonces, no era la mujer adecuada para él. Una mujer que amaba de verdad a un hombre permanecería a su lado, pasara lo que pasara.

—¿Sí? A algunas mujeres no les sientan bien la esperas. Mientras el hombre está lejos aclarando su situación, sus ideas, aparece otro y se quedan con él. Algunas mujeres olvidan con facilidad lo que no ven.

—Tienes razón. Las mujeres en conjunto somos un grupo infiel a más no poder.

Le dio la espalda a Rafe y apretó los ojos con fuerza. Pero de alguna forma las lágrimas consiguieron abrirse camino y resbalaron por sus mejillas, mientras procuraba con todas sus fuerzas permanecer quieta con el fin de que Rafe no supiera que estaba llorando.

Rafe se tendió boca arriba, saboreando la amargura que le había dejado la conversación. Así que a Nora no le gustaba oír la verdad. Lástima. Nora Maddox era una mujer hermosa, una buena madre, una bella persona. También era la mujer, la única mujer, que le había herido profundamente a lo largo de su vida. Si no deseaba salir mal parado de aquel segundo encuentro, debería recordarlo.

Sólo se oían los ruidos de las criaturas de los bosques y el rumor del viento entre los árboles mientras ascendían una colina de mucha pendiente, soportando el calor del sol de mediodía. Nora se ajustó las cintas del macuto; luego se enjugó el sudor de la frente, esforzándose para mantener el paso de Rafe. Había estado de acuerdo en acelerar la marcha para acortar distancias, pero aquella subida estaba machacando su cuerpo dolorido.

Y el silencio, la tensión reinante, le destrozaba el ánimo. Bueno, ¿qué había esperado?, se preguntó; agachándose para pasar bajo una rama. Entre Rafe y ella, las emociones siempre habían sido fuertes. Sencillamente, era incapaz de mantenerse indiferente ante él. Cuando se enteró de que regresaría para ayudar a encontrar a Bobby, pidió al cielo que pudieran tratarse civilizadamente como mínimo. Pero ni siquiera había podido ser de esa manera.

Tal vez, si Jack hubiera permanecido con ellos, habría servido para suavizar la tensión de dos personas sobre las que pesaba el dolor y el sufrimiento. Eran como dos niños que se hurgaban las heridas, incapaces de dejar que cicatrizaran. Se habían hecho daño antes y parecían empeñados en hacérselo otra vez.

—Hay un enjambre de abejas —dijo Rafe, deteniéndose para esperarla.

Luego la cogió de la mano y la guió alrededor del enjambre.

El tono de Rafe era frío, poco amistoso sin duda, pero Nora no chistó.

Cuando pensó que había pasado el peligro, soltó la mano de Nora. Obviamente, ella ni quería ni necesitaba su ayuda. Lo que a él le parecía muy bien.

Sabía que le había hecho daño la noche anterior, deliberadamente. No se enorgullecía de ello, pero tampoco se arrepentía. Nora se merecía saber cuáles eran sus sentimientos. Soportar el peso del resentimiento durante diez años había sido muy duro para él. Y Nora ni siquiera había dicho que lo sintiera, ni que posiblemente había cometido un error, uno enorme. Se había limitado a aconsejarle que olvidara el asunto. Y Rafe deseaba con todo su corazón seguir dicho consejo y olvidar el asunto, pero no podía.

Le atormentaba saber que se había entregado a otro hombre después de jurar que le amaba. Por aquel entonces no podía haberse confundido respecto a la profundidad de los sentimientos de Nora, cuando era el primer hombre que la había tocado, que le había mostrado los placeres que pueden darse un hombre y una mujer.

Cuando llegó a lo alto de la colina, Rafe se detuvo un momento para recobrar el aliento. No era suficiente. Sabía que podía convencer Nora de que hiciera el amor con él, pues sus ojos azules se encendían cada vez que le miraba. Pero no la deseaba de esa manera; deseaba que Nora se acercarse a él, con los ojos expectantes, impaciente y tan apasionada como él. Y deseaba que le amase como él siempre la había amado.

Comenzó a bajar la colina por el lado opuesto, dando una patada a un terrón de barro Rara desahogar la frustración. Había quienes pensaban que Rafe Sloan había llegado lejos en la vida. Era respetado, admirado incluso, tenía estabilidad económica. Había superado su infancia empobrecida, los problemas debidos a su color de piel, sus errores de juventud. Sin embargo, seguía anhelando lo que sólo había saboreado aquel breve verano: el amor de Nora.

Ya debería haber preguntado también su deseo de Nora. Había pensado regresar y descubrir que la había idealizado, que no había valido la pena dedicarle tantos recuerdos. En realidad, Nora valía mucho más, la mujer madura superaba con creces a la chica que había sido. Y seguía poseyendo el atractivo juvenil que había cautivado su corazón.

Sacudiéndose de encima sus pesares, Rafe alzó la mirada y respiró profundamente. El aroma inconfundible de la carne asada le hizo detenerse bruscamente. Se volvió hacia Nora, llevándose un dedo sobre los labios para indicarle que guardara silencio. Ella miró alrededor, avanzando sigilosamente.

Rafe se escondió tras un árbol y, en un pequeño claro, vio el fuego, sobre el que se asaba un animalillo en un espetón improvisado. Oyó que Nora lanzaba un gemido suave y se volvió.

Se había salido del camino y estaba en cuclillas, de espaldas a él. Rafe intentaba ver lo que hacía cuando dijo:

—Alguien ha puesto una trampa. Ha atrapado a una ardilla por la pata.

Nora intentó abrir los dientes metálicos del cepo, pero sus esfuerzos fueron vanos. Y la pequeña criatura, que no dejaba de retorcerse, no facilitaba la tarea.

—Rafe, ayúdame a liberarla.

—Déjala —murmuró él—. Podría estar rabiosa.

—No lo está. Mira sus ojos. Está sufriendo y...

—Mujer, apártese de mi cena.

La voz era cavernosa y autoritaria. Nora alzó la vista y vio los cañones dobles de una escopeta que apuntaban a su cabeza. Y sostenía la escopeta un hombre de apenas metro y medio, de pelo canoso y lacio que sobresalía bajo un sombrero verde de fieltro de aspecto asqueroso. Las ropas andrajosas hacían juego con el sombrero, y sus ojos azules aparecían tranquilos y poco amistosos.

—¿Su cena? ¿Cómo puede comerse a una pobre ardilla indefensa? —preguntó Nora con evidente disgusto.

—Muy sencillo. La invitaría a compartirla, pero es demasiado pequeña. Su hermanita ya está asándose. Ahora, apártese antes de que...

En dos zancadas, Rafe salió detrás de Nora con el rifle en alto.

—Yo no amenazaría a nadie, si fuera usted.

—Creo que no tengo tanta hambre. Puede soltar a la ardilla, señorita.

Nora dio un fuerte tirón de los dientes del cepo y el animalito por fin se alejó cojeando. Luego se levantó y le dijo al extraño habitante del bosque.

—Puede enfermar comiendo animales salvajes.

—Se puede enfermar si no se come —replicó el hombre, apoyando la escopeta sobre el tronco de un árbol, y se enjugó el sudor de la frente con un pañuelo sucio—. ¿Acaso pertenecen a alguna sociedad protectora de animales?

—No —respondió Rafe—. Comer ardillas no es el problema. Encañonarnos con la escopeta podría serlo.

—No tenía intención de hacerles ningún daño. Pensé que iban a robarme la cena.

—No queremos su comida, pero quizá podría ayudamos. ¿Se ha tropezado con alguien por esta senda últimamente?

—Tal vez —respondió el cazador, entornando la mirada con expresión astuta—. ¿A quién buscan?

—A dos montañeros. El hombre es rubio, no demasiado alto. Y le acompaña un niño de nueve años, moreno y alto para su edad.

Pensativo, el hombre se rascó el escaso pelo que le quedaba.

—Vi a un hombre y un chico pescando. Ayer o antes de ayer, creo que fue.

A Nora le dio un brinco el corazón.

—¿Dónde? —preguntó.

—Por allí. La ruta se cruza con el río a dos kilómetros de aquí.

—Haga un esfuerzo para recordar. ¿Cuándo les vio exactamente? —le pidió Rafe.

—¿No lleva whisky? Me ayuda a recordar.

Musitando una maldición entre dientes, Rafe dejó su mochila en el suelo y abrió la cremallera de un pequeño compartimiento.

—¿Llevas alcohol? —le susurró Nora.

—Ya te expliqué que llevo todo lo esencial.

—Traiga su taza —añadió, dirigiéndose hacia el cazador, a la vez que sacaba una petaca de plata.

El hombre corrió en busca de su tazón de hojalata, regresando al poco tiempo. Rafe le puso una cantidad generosa y luego aguardó con impaciencia mientras bebía.

—Ah, qué bueno —observó el hombre, secándose la boca con la manga repulsiva de su cazadora—. Veamos. Tuvo que ser ayer, cuando se ponía el sol, más o menos. Sí, así es. A unos dos kilómetros de aquí. Estaban sentados junto a la orilla del río. El chaval había capturado un pez y el tipo estaba ayudándole a recoger el sedal.

—¿Tenían aspecto de encontrarse bien? —preguntó Nora.

—No me pareció que tuvieran ningún problema.

El hombre apuró el whisky, emitiendo un chasquido ruidoso con los labios. Rafe cerró la petaca.

—¿Recuerda cómo iban vestidos?

—El niño llevaba una cazadora azul, de un tejido brillante. Es lo único que me llamó la atención.

—¿No llevaban ningún sombrero, una gorra quizás?

—No, ninguno de los dos llevaba sombrero.

Dándose cuenta de que no iba a conseguir más whisky, se puso el sombrero.

—Ahora debo regresar para preparar mi cena.

—Gracias por su ayuda.

Murmurando para sus adentros, el viejo se encaminó hacia el claro. Rafe esperó hasta que le vio agachado junto a la hoguera y luego dio un suave empujón a Nora para que se apresurara.

—No crees que constituya un peligro para nosotros, ¿verdad? —preguntó ella.

—Lo dudo.

Recorrió con la mirada la senda que serpenteaba colina abajo. El viejo había visto a Ted y Bobby al anochecer del día anterior. Estaban acortando distancias, aunque lentamente.

—Esta noche debemos continuar la marcha tanto tiempo como sea posible. La luna estará casi llena, así que podemos avanzar bastante. ¿De acuerdo?

—Muy bien. Bobby llevaba su cazadora de béisbol de los Arrendajos Azules. ¿Crees que ese hombre les ha visto verdaderamente?

A Rafe no le pasó desapercibida la esperanza conmovedora de su voz.

—Sí, creo que decía la verdad —respondió, cogiéndola de la mano—. Les encontraremos, y bien pronto.

La luna ya se había elevado en el cielo cuando Rafe por fin afirmó que deberían detenerse para pasar la noche. Rafe había marcado un ritmo endiablado y, en el lugar en el que el viejo cazador había dicho que había visto a Ted y Bobby, habían encontrado más huellas que reconocieron fácilmente. Rafe había visto que los ojos de Nora se llenaban de lágrimas. Rafe no había tenido ningún problema para animarla a seguir adelante.

Montaron el campamento en un pequeño claro a la orilla del río. A escasa distancia había una pequeña cascada que les regalaba un agradable sonido de fondo. Nora sostuvo la linterna encendida hasta que Rafe hizo una fogata, pero ninguno de los dos tenía mucha hambre. Comieron una lata de carne cocida y frutos secos mientras se calentaba el agua para el café.

Al ver la preocupación de Nora reflejada en su semblante, Rafe pensó algo que decir para levantarle el ánimo.

—¿Sabes? Es muy probable que Ted sólo pretendiera asustarte y que tenga intención de volver con Bobby cuando llegara al final de esta ruta.

—Aun así, Ted no tiene ningún derecho a utilizar a Bobby cualesquiera que sean sus razones. Cuando vuelva, le demandaré ante los tribunales. Ted no volverá a poner las manos encima de mi hijo.

—Puede que no sea tan sencillo. Un juez podría decidir que te has precipitado a la hora de sacar conclusiones, y alegar que Ted siempre ha sido un buen padre y que su nota no representaba una amenaza. Los padres también tienen derechos, sabes, y la mayoría de los jueces son hombres.

—No dudes de que Ted perderá hasta lo derechos de visita. Tengo un as en la manga que no he utilizado nunca, y él lo sabe. Esta vez ha llegado demasiado lejos.

La mamá osa protegiendo a su osezno. Debería haberse imaginado que se comportaría de este modo. Pero, ¿a qué as en la manga se refería?, se preguntó Rafe.

—¿Todavía tienes a Alfie?

Nora se volvió hacia él, algo más relajada.

—¿Mi viejo perro de peluche? ¿Por qué te has acordado de él?

—Lo trajiste aquella vez que salimos de acampada. ¿Te acuerdas?

Nora recordaba cada momento de aquella acampada.

—Sí, claro. Todavía le tengo, guardado en un baúl. Bobby durmió con Alfie hasta los dos años. Entonces pasó a interesarse por los camiones y los coches —dijo, sacudiendo la cabeza con algo de tristeza—. Supongo que los niños no necesitan algo que abrazar tanto tiempo como las niñas.

—Tal vez los que tienen la suerte de tener una madre cariñosa como tú superan antes necesidad. Algunos chicos nunca la superan; tan sólo pasan de querer acunar mascotas de peluche a querer abrazar a las niñas.

—¿Otra vez la misma canción?

—No sé si he dejado de cantada alguna vez. Rafe cogió la taza de café que le tendió Nora; contempló a ésta a la luz de la luna y llegó a la conclusión de que una mujer tan encantadora. Seguramente no habría vivido sin compañía masculina durante cinco largos años.

—¿Ha habido algún hombre en tu vida desde que te divorciaste?

—No. ¿Y cómo ha sido tu vida sentimental?

—Touché. ¿Soy demasiado fisgón?

—Un poco.

Rafe se encogió de hombros.

—He pensado que, si no puedo hacerte el amor, al menos podría hablar de ello. ¿Era satisfactoria tu relación con Ted?

—Buen hombre, eso es algo de lo que no vamos a hablar —replicó Nora, elevando los ojos al cielo—. Mira cuántas estrellas se ven esta noche.

Pero Rafe no estaba dispuesto a cambiar de tema.

—Suponía que no tendrías un hijo de un hombre que no te importaba.

—Y, ciertamente, suponías bien.

No era exactamente una respuesta satisfactoria, pero Rafe se percató de que Nora se mostraba más recelosa con cada nueva pregunta. Era el momento de pasar a un terreno más neutral.

—¿Por qué crees que Jack no se ha casado?

—Hum, nunca me lo ha dicho. Creo que se debe en parte a su trabajo. Incluso en pequeños pueblos soñolientos, trabajar para la policía puede resultar peligroso y sacrificado. Tal vez no quiera someter a una mujer a ese tipo de vida. Tú deberías comprenderlo perfectamente. ¿No has dicho antes que tu profesión no era demasiado compatible con la vida hogareña?

—Supongo que sí, pero depende de la pareja —replicó Rafe, estirando las piernas tras acabar su taza de café—. Un compañero mío, Ken Armstrong, tiene mujer y tres hijos. Su centro de operaciones está en Miami, donde reside su familia. Trabaja tanto como el resto de nosotros, pero su mujer es comprensiva y el matrimonio sólido como el acero.

—Tal vez ella le dé ánimos y fuerza a tu compañero.

—Puede que tengas razón.

—Y a ti, ¿qué te da fuerzas para seguir adelante, Rafe?

Él la miró detenidamente. Nora nunca había visto una expresión tan dulce y vulnerable en sus ojos. Entonces, pestañeó y esbozó una de sus sonrisas maliciosas.

—Imagino que soy demasiado despreciable para morir. Mala hierba... ya sabes.

Olvida el tema, se dijo Nora; se levantó, dirigiendo la mirada hacia la cascada.

—Quiero pedirte un favor.

—Dispara.

—Quiero que te quedes aquí mientras me lavo en el río.

—¿Temes perder el dominio de ti misma si voy contigo?

Había dado en el clavo, y Nora procuró disimular para que no lo advirtiera. Agachándose para coger una toalla, dejó escapar una breve carcajada.

—Te lo tienes muy creído, ¿lo sabías? Simplemente, prefiero que permanezcas alerta y con ese rifle a mano, por si acaso aparece algún intruso de cuatro patas o de dos.

—Supongo que puedo hacerlo.

Rafe se dirigió a la tierra blanda de la orilla y, utilizando una pala pequeña, hizo un agujero y enterró la basura que habían acumulado a lo largo del día.

—Muy bien. Y te devolveré el favor cuando haya acabado.

Una vez finalizada la tarea, Rafe clavó la pala en la arena y cogió el rifle. Se encaramó a una roca enorme, y desde allí vio a Nora río abajo. Cuando se detuvo, era una mera sombra perfilada por la luz de la luna.

—¡Nada de fisgonear! —gritó.

Rafe la saludó agitando un brazo a la vez que musitaba una maldición entre dientes. Lo que estaba permitiendo que le hiciera Nora era antinatural, innecesario e injusto. Y podía resolver fácilmente el problema yendo tras ella. Pero Rafe Sloan nunca había tenido que engatusar a una mujer y no estaba dispuesto a comenzar aquella noche.

El agua estaba fría. Nora se aclaró la cabeza con movimientos rápidos, pues no quería prolongar su estancia en el gélido río. Volvió la cabeza hacia el lugar en el que se encontraba Rafe. Esbozó una sonrisa al ver que estaba de espaldas. Así que había decidido comportarse como era debido. Se sintió medio complacida, medio decepcionada. Irritada por la ambigüedad de sus sentimientos, volvió a zambullirse en el agua.

y los sentimientos de Rafe, casi con toda seguridad, eran tan turbulentos como los suyos desde que habían vuelto a encontrarse. En un instante adoptaba una actitud distante y arrogante con ella, y en el siguiente se mostraba amable y cariñoso.

Arrojó el frasco de champú a la orilla y comenzó a enjabonarse los brazos. Estaban acercándose a Ted y Bobby, podía percibirlo en el aire. Quizás, la noche próxima a esas horas podría tener a Bobby entre sus brazos. Cerró los ojos y rezó porque así fuera. Al menos, le confortaba saber que Ted hasta aquel momento se había comportado racionalmente.

Después de aclararse, se levantó y fue hacia la orilla, sintiendo sobre la piel mojada el aire frío de la noche. Se secó rápidamente y se puso unos pantalones cortos y un suéter holgado. Otra noche más, dos como máximo, y la pesadilla llegaría a su fin. Luego tendría que enfrentarse a Ted y a un pleito que sería indudablemente complicado para anular sus derechos de visita, pero no le quedaba otro remedio, pues debía proteger a su hijo. Y también debería afrontar la marcha de Rafe.

Se enrolló la toalla en la cabeza y regresó al campamento. Aquélla era una de las razones por las que no se había abandonado a sus deseos desesperados de hacer el amor con él. La primera vez que se había marchado Rafe, se había quedado con el corazón destrozado. Posiblemente nunca se recobraría de una segunda marcha, si volvía a entregarle su corazón y su cuerpo. Quizás, su corazón siempre le pertenecería a Rafe, pero estaba decidida a no saborear lo que no podía ser permanentemente suyo.

—El río es todo tuyo —le dijo, mientras se quitaba la toalla de la cabeza y la dejaba colgada de la rama de un árbol.

Rafe percibió su fresca y femenina fragancia antes incluso de oír su voz. Los rizos mojados enmarcaban su bello rostro. Le tendió el rifle.

—¿Sabes disparar?

—¿Crees que voy a tener que utilizarlo?

—No, y no creo que sea el momento de enseñarte. Tan sólo, no lo sueltes. Tiene el seguro puesto. Si ves o oyes algo sospechoso, grita. No estaré lejos.

Rafe sacó una muda limpia de su mochila.

—Muy bien, jefe.

Observó que Rafe bordeaba la roca y, poco después, le oyó meterse al agua. Dejó apoyado el rifle contra la pared de la roca. ¿De qué le serviría sostenerlo si ni siquiera sabía quitar el seguro, y mucho menos disparar?.

Alzó la vista hacia el cielo despejado, punteado por centenares de estrellas. Hacía más calor en aquel valle, y sólo una suave brisa de verano agitaba las ramas de los árboles. El aire era limpio, empapado de la fragancia de los pinos. De no ser por el objetivo que perseguían, podría haber disfrutado de aquel viaje interminable.

Picada de curiosidad, miró hacia el río. Rafe estaba de espaldas a ella, y el agua le llegaba por la rodilla. Se hallaba a unos diez metros de Nora, y la luz de la luna le bañaba con su brillo plateado.

Era alto, esbelto y musculoso, de hombros anchos y caderas estrechas. Nora no pudo dejar de recordar que una vez habían estado juntos, desnudos y había explorado con absoluta libertad cada centímetro de su piel. Sintió una potente reacción ante su virilidad; sabía que anhelaba deslizar las manos sobre su cuerpo. Estaba mirándole fijamente, cuando él volvió lentamente.

Nora tragó saliva; comenzó a palpitarle el corazón. Rafe estaba muy quieto, observando a Nora con sus ojos negros mientras el agua goteaba de su pelo, también negro como el azabache y resbalaba sobre su rostro de rasgos hermosamente cincelados, zigzagueando a través del vello que cubría su pecho. Incapaz de contenerse, recorrió todo su cuerpo con la mirada, observando como aumentaba su excitación.

¿Existía un afrodisíaco más potente para una mujer que contemplar a un hermoso ejemplar del género masculino mostrando sus deseos sin el menor pudor, incluso a diez metros de distancia?

Rafe salió del agua y se tomó su tiempo para secarse en la orilla y ponerse unos calzoncillos. Cargando con el resto de sus cosas, se dirigió hacia Nora con la mirada ardiente.

No había ninguna posibilidad de escapar, pensó Nora.

Vacilante, dio un paso adelante y... el grito se le heló en la garganta. Algo frío y resbaladizo estaba deslizándose alrededor de sus tobillos. Estaba tan aterrada que no se atrevió a bajar la mirada y continuó con ella fija en los ojos de Rafe.

—Quédate quieta —murmuró él—, muy, muy quieta.

Rafe vio a la serpiente enroscarse entre las piernas de Nora. Aunque la mayoría de las serpientes de aquellos bosques no eran venenosas, no podía correr ningún riesgo. Rafe consideró sus posibles alternativas en cuestión de segundos.

Con una velocidad pasmosa, cogió la pala que había dejado clavada en la arena y golpeó a la serpiente en la cola. Como esperaba, el reptil giró la cabeza, levantándola por encima del tobillo izquierdo de Nora. Apuntando con mucho cuidado, volvió a pegarla en la base de la cabeza con el borde filado de la pala.

Entonces Nora sí que gritó. Sintió que el cuerpo de la serpiente se desenroscaba de sus piernas; luego los fuertes brazos de Rafe que la envolvieron.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Rafe.

Pero, antes de que pudiera responder, Nora perdió la visión y se desmayó entre sus brazos.

Sexto Día

El agua fría la hizo volver en sí bruscamente. Abrió los ojos y se encontró entre los brazos de Rafe. Tenía las piernas en el agua y él le salpicaba las mejillas con el líquido helado. Recordó lo sucedido y se estremeció.

—Ya ha pasado todo, cielo —le dijo Rafe—. Estás a salvo.

—Nunca me había desmayado —reconoció.

Estaba decepcionada consigo misma. ¿Qué pensaría Rafe de ella?

—Probablemente, tampoco se te había enredado una serpiente entre las piernas nunca.

—Oh, Dios, ha sido horrible.

—Ya pasó —la tranquilizó Rafe—. ¿Te sientes mejor?

—Sí. Las serpientes no me encantan precisamente.

—A casi nadie le gustan.

—¿Esta... tu la...?

—Está muerta —dijo Rafe, dejándola en el agua—. Quiero que te quedes aquí y no te vuelvas durante unos minutos. Voy a enterrarla y no creo que te apetezca verlo.

—No hace falta que me convenzas. No miraré. ¿Por qué no rodeamos el lugar donde está y vamos junto al fuego?

—Porque otro animal podría oler la sangre y venir a investigar. No vamos a dormir muy lejos de aquí, y no quiero correr ningún riesgo. ¿Estás segura de que te encuentras bien?

—No volveré a desmayarme en tus brazos, si te refieres a eso.

—Muy bien. Te avisaré cuando acabe.

Rafe salió del agua y cavó un agujero con la pala.

—¿Qué clase de serpiente era? —preguntó.

Nora elevando la voz.

—Sólo una serpiente negra de agua. No es venenosa, por suerte.

Con la pala, Rafe levantó el cuerpo inerte de la serpiente y la dejó caer en el agujero.

—Probablemente la has despertado —prosiguió—. Esta clase a menudo se hace un ovillo en las orillas de los ríos, cerca de rocas.

—Qué pensamiento más reconfortante. Creo que a partir de ahora inspeccionaré cualquier roca antes de sentarme.

—Buena idea.

Rafe acabó de enterrar a la serpiente y aplanó la tierra a pisotones.

—Bueno, ya puedes salir.

Rafe la esperó y entonces la llevó de vuelta junto a la hoguera.

—El café todavía está caliente. ¿Te apetece una taza?

—No, gracias. Sólo me apetece meterme en el saco.

Nora se hizo un ovillo dentro del saco. Cuando cerró los ojos, volvió a embargada el pánico que había sentido cuando la serpiente se había enroscado alrededor de sus tobillos. ¿Con cuántas imágenes mentales tendría que aprender a convivir?, se preguntó.

Rafe alimentó el fuego y luego observó los alrededor atentamente.

—¿Te sentirías mejor si montara la tienda esta noche?

—¿Llevas una tienda?

Rafe se sentó sobre su saco de dormir.

—Pedí a Jack que trajera una —dijo, señalando hacia un bulto amarillo atado a la base de su macuto—. Es de nilón, muy resistente y ligera, y proporciona cierta protección. Yo prefiero dormir al raso porque de este modo puedo oír mejor.

—Entonces, ¿por qué la has traído? .

—Por si llovía, o para un caso como éste.

Pero Nora sabía que no era la tienda la que podía proporcionarle seguridad.

—No necesito la tienda. Te necesito a ti. ¿Te importaría abrazarme?

—Será un placer.

Rafe había sido remiso a sugerir esta idea, temiéndose un nuevo rechazo. Deseó no sentirse tan condenadamente complacido de que Nora hubiera dicho que le necesitaba. Sólo por aquella noche, se recordó a sí mismo. Y porque Nora se había llevado un buen susto; de no haber sido así, sin duda preferiría estar sola. Y había preferido a Ted..

Rafe no estaba seguro de poder permanecer abrazándola sin desear también hacer el amor con ella. En silencio, esperó a que Nora hiciera el siguiente movimiento.

Nora le había invitado a abrazarla; sin embargo, Rafe se hallaba separado de ella por unos cuantos centímetros. Antes, cuando le había visto salir del agua, magnífico en su desnudez y obviamente deseándola, Nora había decidido correr el riesgo. Pero eso había sido antes de que el encuentro con la serpiente enfriara su ardor. ¿Le habría juzgado mal, pensando que podían permanecer simplemente tumbados? ¿No deseaba Rafe estar cerca de ella por una mera cuestión sexual?

—¿Hay algo que te preocupe?

—Solo quería que tu estuvieras segura.

—Estoy segura. Pero si tú prefieres no...

—0h, claro que prefiero.

Ajustó el cuerpecito de Nora entre el suyo. Ella se acurrucó, y él entonces hundió la cara en su sedoso pelo.

—Claro que prefiero...

Nora suspiró. La cercanía de Rafe resultaría menos inquietante que tranquilizadora. Y en aquel momento necesitaba su calor, su fuerza, su presencia afable. Tal vez Rafe no se preocupara por ella tanto como deseaba, pero podía dar rienda suelta a la fantasía un rato.

—Hueles muy bien.

La voz de Rafe era suave, casi un susurro.

—Tú también —dijo Nora, haciendo una pausa cuando Rafe se movió para apoyar la mejilla contra la suya—. Rafe, gracias por rescatarme.

—Siempre puedes contar conmigo. Además, te lo debía. ¿Te acuerdas de cuando me libraste de las garras de aquellas chicas en el establo?

Nora sonrió, asintiendo. Seis de las chicas mayores del campamento le habían acorralado en el establo, donde Rafe estaba cepillando a los caballos. Iban ligeras de ropas y buscaban las atenciones de Rafe con persistencia juvenil y embarazosa. Nora había entrado al establo por casualidad y le había encontrado con la cara sonrojada y tartamudeando en un intento de contener a la más agresiva, que insistía en palpar sus pectorales y había comenzado a desabrocharle la camisa.

—¿Te has preguntado alguna vez lo que habría sucedido si yo no hubiera pasado por allí?

—Supongo que habría tenido que permitir que me violaran, una por una.

—¡Viejo verde! Todas eran menores de edad y te habrías metido en un buen lío.

—Tú también eras menor de edad. En aquel tiempo, a los dieciocho años no se tenía la mayoría de edad.

—No recuerdo que ese detalle te impidiera venir a por mí.

—Yo siempre voy a por lo que quiero.

—Siempre parecías tan seguro de lo que querías. Yo pensaba que sabías todo lo que hay que saber en este mundo.

Nora era tan joven, tan confiada.

—Sí, lo sabía todo. Todo excepto quién y qué te haría feliz.

—¿Estás insinuando que desearías no haberte complicado la vida trabajando para el gobierno, que desearías haberte quedado aquí, en Oregón?

—A veces. Si me hubiera quedado, hoy serías mi mujer y no la de Ted.

—Hace cinco años que no soy la mujer de Ted.

—Te habrías casado conmigo si me hubiera quedado, ¿verdad, Nora?

—Si me lo hubieras propuesto. Pero nunca lo hiciste en realidad. Siempre decías: «cuando me haya probado a mí mismo, cuando regrese», Siempre añadías condiciones a todas tus promesas.

—Y tú sólo hiciste una: esperarme. Y la rompiste.

—Sí, la rompí.

—Ojalá pudiera entender porque no pudiste esperarme seis cochinos meses.

Nora no podía ofrecer la respuesta que quería Rafe; por tanto, guardó silencio. Aquella conversación estaba poniéndoles nerviosos a los dos.

—Entonces, ¿cuáles son tus planes para el futuro, denunciar a Ted cuando encontremos a Bobby?

—Los mismos que han sido durante los últimos nueve años, hacer lo que sea mejor para mi hijo.

Y eso no incluía la presencia en su vida de un hombre tan inestable como Ted. Ni la de uno como Rafe, cuya prioridad consistía en perseguir sus propios sueños. Ted necesitaba ayuda profesional, y Rafe necesitaba ser libre. Ella se encargaría de que ambos tuvieran lo que necesitaban.

—Pero tú también tienes necesidades. Bobby te dejará algún día, cuando crezca. Es ley de vida. ¿No quieres algo más, alguien con quien puedas contar durante toda tu vida?.

Nora se arrebujó contra el cuerpo cálido y musculoso con el que tanto anhelaba yacer, pidiendo al cielo que Rafe pudiera comprenderla.

—Lo que yo quiero ya no importa. Así es cuando tienes hijos.

Y Rafe deseó hacerla comprender que estaba equivocada. .

—Dentro de nueve años, Bobby probablemente se marchará a la universidad. Entonces sólo tendrás treinta y ocho años, serás una mujer joven. ¿Deseas pasar el resto de tu vida sola?

—Y tú, ¿acaso no vives solo?

Rafe no estaba dispuesto a permitir que cambiara de tema.

—Ahora estamos hablando de ti. Otra noche podemos hablar de mí.

—Muy bien. ¿Qué quieres que haga, salir a la autopista en busca de un hombre para casarme y no estar sola? —preguntó, y sacudió la cabeza—. No es tan fácil enamorarse. Si algo he aprendido en estos años, es que vivir con alguien que no amas, hacer el amor sin amar a tu compañero, te deja más vacía que nada.

—Y, a pesar de todo, te casaste con él.

—Estoy harta de este tema, Rafe —dijo, sintiendo una irritación creciente—. Me casé con él, me divorcié. Cometí una equivocación. Fin de la historia.

—Bueno, al menos reconoces que te equivocaste.

—Quizás, si examinaras a fondo todos los hechos, te darías cuenta de que tú también cometiste unos cuantos errores. Ahora ya no tengo frío, gracias. Son más de las doce y tenemos que madrugar. Buenas noches.

Rafe había olvidado el mal genio que tenía Nora cuando se la sacaba de sus casillas. Pero estaba decidido a insistir una y otra vez hasta que le dijera todo lo que estaba ocultándole.

Rafe permanecía tendido boca arriba, con la cabeza apoyada en ambas manos, reflexionando sobre la conversación en busca de una pista. Nora era una madre innata que ponía las necesidades de su hijo por encima de las suyas propias. ¿Qué clase de padre habría sido él?, se preguntó.

Cogió su mochila y sacó la foto de Bobby que le había dado Nora. Un chico guapo. Una curiosa mezcla de seriedad e inocencia. Tenía la boca como Nora, y el pelo rizado también. Por el bien de Nora, pidió al cielo que le encontraran pronto y estuviera en perfectas condiciones.

Rafe guardó la foto y volvió a recostarse. Desde su llegada, había pasado cinco días y sus noches correspondientes con Nora. Más horas en intimidad con una mujer de las que había pasado en muchos años, tal vez nunca. Y a pesar de todo, de las frecuentes discusiones, disfrutaba de su compañía. Y, si hubieran podido llegar a compartir una relación física, habría sido casi perfecto.

Desde el principio se había divertido con Nora, admirando su ingenio, su sentido del humor, su forma de mirar al mundo. Le había gustado cómo había defendido a la ardilla a pesar de estar encañonada por una escopeta, al valentía con que había descendido por la pared casi vertical de la montaña... ¿En eso consistiría el matrimonio, en aquel placer indefinible producido por la pareja, en aquella necesidad de proteger y confortar, en aquella sensualidad que siempre aguardaba su ocasión entre bastidores?

¿Cómo sería comprometerse con una mujer, erigir una relación duradera? Diez años atrás, había pensado que esto era lo que quería, y con la mujer que ahora dormía a su lado. Pero no había hecho grandes esfuerzos para recuperarla después de saber que no le había esperado. ¿En el fondo, no se había sentido aliviado al verse libre para ir en pos de sus sueños? ¿No había calculado a Nora durante todo ese tiempo, cuando en realidad ella se había limitado a dejarle marchar? Difíciles preguntas sin respuestas sencillas.

Dormida, Nora suspiró débilmente y Rafe se volvió para envolverla entre sus brazos otra vez. Ella no protestó, sino que se arrebujó contra su cuerpo. Rafe cerró una mano sobre uno de sus senos y se quedó inmóvil, esperando su reacción. Nora no se despertó, sino que posó una mano sobre la suya, apretándola contra la piel tierna y suave de su seno. Lanzó un gemido suave de placer y siguió soñando.

Rafe apoyó la mejilla contra la nuca de Nora, aspirando profundamente su fragancia de mujer. Nunca habían compartido una cama, sólo el lecho de dulce heno en el establo y el duro suelo bajo un saco de dormir. ¿Cómo sería el volver a casa después de la jornada y encontrar una mujer sonriente, compartir con ella las risas y las anécdotas del día, y luego acostarse en la cama y sentir su corazón palpitando contra el suyo?

El camino ascendía y el aire era cada vez más frío. Cuando hicieron una parada para comer, Nora se puso su suéter y se cambió los shorts por unos pantalones de chándal. Rafe llevaba una camisa de manga corta, aparentemente ajeno al frío.

Nora tenía cosas de sobra en las que pensar, buscaba en el suelo pruebas que demostrasen que Bobby había pasado por allí unas horas antes. Debían estar a punto de alcanzarles, y aquella esperanza le daba ánimos para seguir adelante sin pausa.

A media tarde, cuando el sol comenzaba a descender, oyeron un disparo. Nora se quedó paralizada en el sitio, Rafe levantó el rifle y observó a su alrededor. La hizo una seña para que se ocultara detrás de un árbol, y luego se reunió con ella, a la vez que sonaba otro tiro.

—Me dijiste que Ted a veces llevaba escopeta cuando salía de marcha —le susurró Rafe al oído—. ¿La llevaba cuando fue a recoger a Bobby?

Nora tuvo la sensación de que el corazón le saltaba hasta la garganta.

—Si la llevaba, yo no la vi.

Rafe tenía la sensación de que los disparos procedían de la izquierda, donde había un espeso bosque.

—Voy a echar una ojeada detrás de esos árboles.

—Sin mí, no.

Rafe consideró la situación por un momento.

Tal vez fuera mejor que Nora permaneciera a su lado; así podría protegerla.

—Anda despacio, y no hables a menos que sea necesario.

Rafe avanzó sigilosamente, zigzagueando entre los árboles. Nora le siguió a escasos centímetros, hasta que llegaron a un pequeño montículo. Rafe indicó a Nora que le siguiera, y comenzó a subir el montículo arrastrándose por el suelo. Estaba a punto de alcanzar la cima de la elevación, cuando oyó voces.

Esperó a que Nora le alcanzara y con un gesto le indicó que se detuviera mientras él se asomaba. Lentamente, elevó la cabeza.

En un claro cubierto, vio a tres hombres que permanecían de pie sobre un ciervo abatido. También distinguió en el suelo los trozos de un alce grande. Un hombre barbudo estaba enganchando la cabeza a una pértiga, mientras el más alto daba indicaciones al más joven, que se dedicaba a descolgar de un árbol a otro ciervo con la garganta ensangrentada. La distancia impedía a Rafe oír lo que estaban diciendo. Había tres rifles apoyados contra el tocón de un árbol. Haciendo el menor ruido posible, volvió junto a Nora y le indicó con gestos que le siguiera, retrocediendo hacia la espesura.

—Cazadores furtivos —murmuró cuando se hallaron a una distancia segura—. Tienen un par de ciervos y un alce.

—¿Y cómo transportan esas piezas tan grandes por estas sendas tan estrechas?

—Descuartizan las piezas —le explicó Rafe—, luego enganchan las secciones en pértigas y así las transportan.

—¿Y les compensa arriesgarse a acabar en la cárcel por un par de animales?

Rafe se sentó en el suelo y descargó su mochila.

—Eso deben pensar. Poca gente se adentra en esta zona de los bosques.

—Si avanzamos sigilosamente, probablemente no nos verán. No podemos perder tiempo esperando a que se vayan.

—Ya te he dicho que los cazadores... furtivos pueden ser peligrosos si se ven descubiertos, y estos tres van armados. A mí también me molesta perder tiempo, pero es mejor esperar a que se vayan.

—Pero es un tiempo precioso. Insisto en que podemos hacerlo si no hacemos ruido.

Rafe suspiró. Nora siempre había sido testaruda, terca como una mula, y otros cuantos apelativos poco lisonjeros que se le ocurrieron en aquel momento. Sin embargo, se, tragó la irritación, comprendiendo su punto de vista.

—¿Y si deciden acampar aquí? —persistió Nora.

—Lo dudo. Mira, tengo tantas ganas de seguir como tú, pero no estoy dispuesto a poner en peligro nuestras vidas. Estaba sentado detrás de Nora, y posó ambas manos sobre sus hombros. —Relájate. Así pasará más rápidamente el tiempo de espera —le dijo, y comenzó a darle un masaje en la nuca—. Parece que estamos un poco tensos...

Algo más que un poco. Y las manos de Rafe, como siempre, sólo conseguían aumentar su ten sión creciente. Se apartó de él, y se puso en pie.

—No pienso esperar. Estamos a punto de encontrar a Bobby. Puedo sentirlo. Podemos rodear el claro por el bosque y no nos verán.

Rafe podía sentir que su irritación aumentaba por momentos.

—No levantes la voz. Ya te he dicho que es demasiado arriesgado. Yo dirijo esta pequeña expedición y digo que nos sentemos a esperar.

Indignado con la actitud autoritaria de Rafe, Nora cogió su mochila.

—Espera tú. Yo sigo adelante.

Rafe se puso en pie de un salto.

—¡Un carajo! —murmuró con voz ronca. —¡Un carajo, voy a quedarme aquí! —replicó Nora, haciendo ademán de cargar con la mochila.

Rafe se lo impidió. Dejó la mochila en el suelo y agarró a Nora por los brazos.

—¿Quieres hacer el favor de bajar la voz? Vas a conseguir que nos descubran.

Nora le dedicó una mirada asesina.

—Déjame marchar, y nadie se dará cuenta de nuestra presencia.

En su ansiedad por librarse de él, Nora estaba elevando la voz inconscientemente. A Rafe sólo se le ocurrió un modo efectivo de acallarla y, envolviéndola entre sus brazos, la besó.

Los labios de Nora se suavizaron, se entreabrieron invitadores. Rafe deslizó la lengua entre ellos y encontró la de Nora que le esperaba. Rafe respiraba con dificultad cuando se movió para besar el pulso que palpitaba en la garganta de Nora.

—¿Te has vuelto loco? —preguntó Nora con un ronco susurro—. Estamos en pleno día, sólo a unos cuantos metros de unos hombres que podrían resultar peligrosos, y te dedicas a besarme.

Rafe le rozó una oreja con los labios, produciéndole un escalofrío.

—Es la única forma de hacerte callar. Sin duda es mejor que atarte a un árbol.

Con delicadeza, Rafe la llevó al suelo y volvió a besarla.

Era una locura, pero una locura maravillosa. Rafe deslizó los brazos sobre la espalda de Nora para estrechada contra su ancho pecho. Nora sintió en las mejillas la barba de cinco días, y su virilidad la ahogó en una oleada de puro placer. Aspiró profundamente el aroma de los pinos, la esencia de hombre, y sintió el hormigueo del deseo en el vientre.

Rafe la estrechó con más fuerza. Sus lenguas bailaban juntas el son del recuerdo, de la celebración, de la rendición. Le atrajo hacia ella con los brazos más cerca, y sin embargo demasiado lejos todavía. Sus senos anhelaban las caricias de Rafe, y su cuerpo despertó ante aquel asalto sensual. Sin ningún recato, Nora se apretó contra él.

A lo largo de la noche anterior, mientras yacía despierto hora tras hora, Rafe había soñado con aquel momento. Deslizó los labios sobre sus mejillas, sobre sus párpados cerrados. Llevó las manos sobre su pelo, la espalda, y más abajo, moldeando la suavidad de Nora a su propio cuerpo tembloroso. Oyó el gemido de protesta de Nora, debido a la barrera de ropa que les separaba, y lo comprendió a la perfección.

Nora era suya, estaba convencido. Siempre suya. Había conocido a muchas mujeres y sabía que Nora no podía: fingir una respuesta como ésa. Ella nunca había amado a Ted, nunca le había deseado con aquella pasión. Le daba vueltas la cabeza, llena de dudas y deseos. Nora era una mujer fuerte, capaz de vivir sin un hombre. Si quería recobrarla, debía demostrarle que, aunque pudiera vivir sin él, preferiría no hacerlo.

Impotente. Sólo Rafe podía conseguir que se sintiera tan impotente. La boca de Rafe cautivaba la suya; deslizó las manos bajo su suéter y las cerró sobre sus senos. Nora sintió que brotaba un gemido en las profundidades de su interior; le emuló y deslizó las manos bajo su camisa, pues necesitaba el contacto directo de la piel contra la piel.

Rafe comenzó a manosear el cordón de su pantalón de chándal. Pero Nora detuvo sus movimientos en el mismo instante en el que oyeron pasos en un camino de los alrededores.

Sin perder un instante, Rafe protegió a Nora con su cuerpo y la llevó a un lugar seguro entre la espesura. Se acostó y se tranquilizó al ver su propia excitación reflejada en la mirada de Nora, cuyos ojos se aclararon lentamente y se alzaron por fin hacia los suyos.

—No voy a disculparme —afirmó con voz ronca—. No por algo que deseo más que el aire que respiro.

—No es necesario que te disculpes: Por si acaso no lo has notado, yo también te deseo. Nunca he dejado de desearte.

Oyeron que los pasos se alejaban lentamente. Nora maldijo para sus adentros el mal momento elegido para el intercambio amoroso cuando Rafe le dio un apretón en el hombro y susurró su nombre.

No sabía hasta dónde podían llegar. Sólo sabía que su relación con Rafe no estaba muerta en absoluto.

La seguridad de Nora seguía constituyendo una preocupación prioritaria para Rafe. La mantuvo a cubierto, detrás de un abeto gigantesco, y allí permanecieron abrazados hasta que sólo se oyeron los ya familiares sonidos del bosque.

Por eso se levantó y ayudó a levantarse a Nora. Tenía un aspecto tan dulce, tan tentador... Con gran agilidad, la atrajo hacia él y la besó en los labios. Aquella vez no encontró ninguna resistencia y Nora respondió instantáneamente, con avidez, y con igual agilidad le acarició la mejilla.

—Me encantaría seguir adelante, pero creo que deberíamos ponemos en marcha —dijo Nora con tono resignado.

—¿De verdad te encantaría seguir adelante?

Nora se cargó el macuto, ajustándolo a sus hombros. ¿Se imaginaría Rafe que había resultado fácil para ella detenerse cuando su cuerpo clamaba por desahogarse?

Se mordió el labio, luego miró a Rafe y sonrió.

—Todo llega para el que tiene paciencia, ¿no lo habías oído?

—¿Es una promesa?.

—No hagamos más promesas, Rafe. Que pase lo que tenga que pasar, y esperemos lo mejor.

Rafe no podría haberlo expresado mejor. La cogió del brazo, asintió, miró al cielo de última hora de la tarde.

—En marcha, chica. Debemos recuperar el tiempo perdido.

Nora tenía frío, hambre y un cansancio de muerte. Se sentó en la orilla pedregosa del río mientras Rafe se remangaba los pantalones.

—Se te van a dormir los pies si los metes en el agua helada —le advirtió.

—No está helada, sólo bastante fría —replicó Rafe, procediendo a montar su caña de pescar—. Además, si no lo hago, no cenaremos. Sólo nos quedan frutos secos, unas pocas latas, y dos tabletas de chocolate.

—Yo me conformaría con una tableta de chocolate y una cama mullida y confortable. Pensándolo mejor, olvida la tableta. Estoy demasiado cansada. ¿Seguro que has inspeccionado la zona y no has visto ninguna serpiente?

—Seguro. Pero tienes que encender la linterna y alumbrarme. Los árboles bloquean la luz de la luna y no puedo ver lo que hago.

Rafe se puso en pie y Nora, de mala gana, se estiró para coger la linterna y alumbrarle, sintiendo que crujía y protestaba hasta el último músculo de su cuerpo. Habían andado hasta que Nora había decidido que no podía dar un paso más, intentando recuperar el tiempo perdido por culpa de los cazadores furtivos. Habían seguido la senda a lo largo del río, alumbrándose con la linterna. Era casi medianoche cuando por fin Rafe se había rendido. Nora había insistido en que montara la tienda aquella noche, diciéndole que él podía dormir fu a si así lo deseaba, pero que ella necesitaba la protección extra. Y no habían visto un solo indicio de que Bobby y Ted hubieran pasado por allí.

—No pueden haberse desviado por otro camino, ¿verdad, Rafe?

Nora sabía que su voz sonaba débil y asustada, y así era exactamente como se sentía.

—No, cielo. Estamos en el buen camino, te lo prometo.

Rafe sabía que Ted y Bobby podían haber abandonado la senda, adentrándose a través del bosque, sobre todo si Ted tenía la lo a intención de establecer su residencia en los bosques. Hasta un montañero experimentado podía despistarse en aquellos bosques y perderse.

El día anterior, Rafe se había preocupado después de reconocer las huellas de Ted y no ver las de Bobby por ninguna parte. Distrayendo a Nora, había observado las huellas más detenidamente y había descubierto que eran más profundas. Probablemente, llevaba a Bobby a cuestas. ¿Estaría el chico herido, o tan sólo cansado? Luego, por la tarde, había vuelto a ver las huellas de los dos. Pero por la noche había dejado de ver todo tipo de huellas.

—Alúmbrame aquí abajo, por favor —dijo Rafe a Nora, arrodillándose en la orilla del río.

—¿Qué estás haciendo?

—Busco un cebo.

—¡Puag! Ahora sí estoy segura de que no tengo hambre.

—Espera a probar mi pescado frito. Se te hará la boca agua.

Atrapó una rana pequeña y le dio la espalda a Nora. Si ella veía lo que estaba haciendo, sin duda correría al rescate de la rana. Una vez preparado el cebo, se puso en pie y se adentró en el agua. Ignorando el frío, pasó sobre varias rocas antes de lanzar el sedal. Pero no podía ver dónde había caído.

—Siento interrumpir tu descanso, pero necesito que te acerques con la linterna.

Suspirando, Nora se acercó a él y dirigió la luz de la linterna hacia el agua.

—¿Así está bien?

—No del todo. Muévete hacia mi izquierda y alúmbrame desde allí.

Nora obedeció, avanzando con cuidado. De pronto, su pie tropezó con algo y se detuvo.

—Espera un momento.

Dirigió la luz de la linterna hacia sus pies, miró hacia abajo y luego lanzó un grito.

—¿Qué pasa? —preguntó Rafe, volviendo la cabeza hacia ella.

—La caña de pescar de Bobby, la que le regaló Jack por su cumpleaños.

Nora la recogió y frunció el ceño.

—Está rota por tres sitios. Partida, en realidad —explicó y, conteniendo el llanto, se acercó a Rafe—. Mira. Parece que alguien la ha destrozado deliberadamente.

Séptimo Día

El picor estaba enloqueciendo a Nora.

—Toma, bebe esto.

Rafe le ofreció una taza de sopa instantánea, y luego vertió el polvo en su propia taza. Se sentó a su lado, removió su sopa y la observó.

—Veo que te siguen saliendo erupciones cuando te pones nerviosa.

—Creo que tengo derecho a preocuparme, apesar de tus explicaciones.

Nora no se había tragado su historia, y Rafe no podía culparla. La caña tenía aspecto de haber sido destrozada en un arranque de cólera. Pero tampoco iba a aumentar las preocupaciones de Nora.

Había creído en sus intentos de pescar cuando había visto lo nerviosa que estaba. Había examinado la caña con ella y había procurado evitar que sacara conclusiones, las mismas que se le habían ocurrido a él. Nora había dominado sus emociones rápidamente, aunque Rafe se había dado cuenta de que estaba al borde de un ataque de nervios.

—Estás imaginando lo peor. Intenta pensar una explicación razonable.

Nora alzó la cabeza bruscamente.

—¿La caña de un niño hecha pedazos? No se me ocurre ninguna explicación razonable para una cosa como ésa.

—Nora, no soy un experto en el asunto, pero, ¿no se enfadan los padres con los hijos de vez en cuando? Hasta las madres se enfadan en alguna que otra ocasión. Tal vez, Bobby haya hecho lago que ha irritado a Ted y ha roto la caña del chico.

Nora sabía que había parte de verdad en las palabras tranquilizadoras de Rafe. Pero no eran aplicables a aquel caso. Ted nunca se había enfadado de verdad con Bobby, no delante de ella al menos. Tal vez porque sabía que se pondría del lado de su hijo. Tal vez porque nunca había sentido que tuviera derecho a reprenderle.

—No, Ted siempre ha sido cariñoso con Bobby.

Nora apoyó la mejilla sobre las rodillas, Deseaba con todo su corazón poder, confiar en Rafe. Llevaba demasiado tiempo guardando su secreto. Aunque había confiado ciertos detalles a su ginecólogo, Sam D'Angelo, ni siquiera éste conocía la historia completa. Y sentía la necesidad de desahogarse, de ser abrazada por Rafe, de ser tranquilizada. Rafe era la única persona que debería conocer la verdad; sin embargo, no podía contárselos.

—Eso no es natural, Nora. Los padres a veces se enfadan con el mejor de los críos.

—Ya te he dicho que nunca he visto que Ted levantara la voz de Bobby. A lo mejor ha sido Bobby. De vez en cuando tiene rabietas. Quizás, se le haya escapado un pez y se haya enfadado.

Nora no creyó su propia suposición ni por un segundo. Bobby adoraba esa caña.

—Es una posibilidad —se limitó a comentar Rafe.

—Pero Ted siempre se ha preocupado de enterrar la basura.

Sin darse cuenta, Nora comenzó a rascarse la espalda.

—Así que se ha vuelto un poco descuidado. Quizás estaba oscureciendo y tenía prisa por ponerse en marcha.

Nora aparentemente estaba aceptando la historia que había elaborado, y él esperaba con todo su corazón que hubiera parte de verdad en ella. Si encontraban a Bobby herido, no sabía a ciencia cierta cuál sería la reacción de Nora.

Viendo su incomodidad con la erupción, Rafe rebuscó en su botiquín de campaña y sacó un frasco de plástico.

—Deja que te ponga un poco de loción de calamina en esas erupciones antes de que te pongas la piel en carne viva.

Nora apuró la sopa, dejó la taza y se volvió hacia Rafe, ofreciéndole el cuello. Con suavidad, Rafe aplicó la loción en las zonas enrojecidas del cuello.

—Date la vuelta para que pueda verte la espalda.

Nora obedeció, Rafe levantó su suéter y encontró tres manchas rojizas de aspecto furioso. También les aplicó la loción y, estaba inclinándose para secarlas soplando, cuando vio que dejaba caer la cabeza y empezaba a sollozar. Dejó el frasco, hizo que se volviera y la envolvió entre sus brazos.

—No te preocupes, cielo. Desahógate.

Rafe hizo que apoyara la cabeza sobre su pecho. Nora se abrazó a él. Necesitaba abandonarse al llanto para desahogar las frustraciones, los miedos acumulados.

Y Nora sollozó, un sonido primitivo, casi inhumano. Y Rafe lloró por ella en las profundidades de su interior. Comprendía perfectamente sus temores y se preguntaba cómo se sentiría él si Bobby fuera suyo. Encolerizado, vengativo, víctima de una injusticia. Abrazó a Nora con más fuerza.

—Estoy tan asustada, Rafe —murmuró entre sollozos—. Tiene a mi niño, y no puedo hacer nada. Le odio, Rafe. Le odio por hacerme esto a mí.

—Lo sé, cielo. Encontraremos a Bobby, te lo prometo. Por favor, créeme.

Rafe sentía su dolor igual que sentía en la piel , sus lágrimas. Deseaba borrar todo sufrimiento del mundo de Nora, devolverle a su hijo en perfecto estado, pegar un buen puñetazo a Ted Maddox.

Pasó un buen rato antes de que Nora se sintiera capaz de separarse de Rafe.

—Te he empapado, me temo.

—No tiene importancia. Me alegro de haber estado aquí para ti.

Si tan sólo hubiera estado allí para ella diez años atrás, cuando le había necesitado tan desesperadamente.

—Gracias.

Rafe se inclinó detrás de Nora, cogió una hermosa flor blanca de una planta verde oscura y se la ofreció.

—¿Sabes cómo se llama esta flor?

Nora apartó con la mano el cabello que caía sobre su rostro.

—He visto muchas como ésta, pero no sé cómo se llama. ¿Por qué?

—Se llama trillium. ¿Ves lo delicada que es? Pero su aspecto es engañoso. Es una de las plantas más resistentes de estos bosques, sobrevive a los inviernos más crudos, a las orugas, a los pies que las pisotean. A pesar de todo, la pequeña y brava flor sigue asomando su bonito capullo blanco.

Nora cogió la flor y le miró a los ojos.

—Tú eres muy parecida a esta flor, Nora. Has superado un matrimonio fracasado, y superarás el secuestro de tu hijo.

—Tal vez.

Nora había superado la pérdida del único hombre que había amado en la vida. ¿Superaría su segunda marcha? Bajó la mirada.

—Supongo que todos hacemos lo que debemos hacer —afirmó.

—Eres fuerte, y muy hermosa, y... —“y yo te amo”. A pesar de que el pensamiento le sorprendió, sabía que era cierto, que siempre lo había sido. Pero no podía pronunciar las palabras. Rafe se aclaró la garganta. —Y estás soportando bien la presión. Tan sólo, créelo y te sentirás mejor.

A Nora le resultaba difícil volver a creer a Rafe. Por supuesto, había vuelto cuando no tenía ninguna obligación de hacerlo. Y le había hablado del agotamiento y desilusión de su amigo Skip como si compartiera esos sentimientos. Pero, mirándole a los ojos, veía la misma inquietud que había aparecido años atrás, la curiosidad de saberlo todo y experimentarlo todo, de seguir en marcha. Aquel hombre nunca volvería a sentirse satisfecho en un pueblo, si es que se había sentido satisfecho alguna vez.

Cuando se había enamorado de Rafe Sloan, siendo una cría, todo había sucedido rápidamente, había sido como un viento fiero surgido de ninguna parte, que la había cogido desprevenida con la intensidad de una pasión naciente. Ya era una mujer, pero su amor había vuelto a brotar, sereno y silencioso, como una suave brisa de verano.

Nora dirigió la mirada hacia la brillante tienda amarilla, cuya entrada abierta estaba frente al fuego. Parecía pequeña, acogedora e íntima. Pensó que nunca había tenido menos ganas de intimidad en la vida.

Rafe se levantó.

—Estás agotada. Ya he preparado los sacos. ¿Por qué no te acuestas mientras yo alimento el fuego?

—No hace falta que me lo digas dos veces.

Rafe se tomó su tiempo para recoger madera y reavivar el fuego. Finalmente, abrió la entrada de la tienda y vio que Nora estaba profundamente dormida. Volvió junto al fuego y permaneció en pie junto al mismo, frotándose la barbilla.

Se metió las manos en los bolsillos del pantalón y se dirigió a los árboles que bordeaban el río a escasa distancia de la tienda. A través de las ramas la luna derramaba sombras plateadas en el agua que lamía la orilla. El aroma a tierra mojada y pinos resultaba bastante agradable. Oyó el aullido de un coyote en la distancia y sintió un escalofrío. El hombre era un intruso en aquellos bosques, y aquella noche él se sentía más intruso que nunca.

Y también se sentía un poco intruso en la vida de Nora. A lo mejor encontraban a Bobby al día siguiente, sano y salvo, para júbilo de Nora. A lo mejor el bueno de Ted reconocía que se había equivocado y Nora, con su enorme capacidad de comprensión, podía perdonarle. Entonces los cuatro bajarían de las montañas y... ¿y qué?

Nora y Bobby reanudarían su vida y Ted volvería a hacer lo que hacía cuando no se dedicaba a secuestrar niños. ¿Y Rafe Sloan? ¿Deseaba seguir su camino, ver dónde le llevaría su siguiente misión, hacer el trabajo que sabía hacer? ¿O deseaba quedarse en Oregón y comprobar si Nora y él podían recobrar lo que habían tenido una vez? ¿Y qué pasaría con Bobby?

Rafe lanzó una piedra al agua y observó cómo se hundía. Nora y Bobby iban juntos en el mismo paquete. A él le importaba Nora, y pensaba que ésta también sentía algo por él. No sabía qué tal lo haría como marido, y Nora no había tenido precisamente un ejemplo brillante con Ted.

Y la pregunta de siempre : ¿Por qué no le había esperado? ¿Descubriría algún día la respuesta? Y, si lo hiciera, ¿podría soportar la verdad?

Lentamente, Rafe se volvió y regresó al campamento. Decidió hacerse más café y puso un cazo de agua al fuego. En noches como aquélla, cuando las dudas y las emociones ardían en su interior, sabía que no podía conciliar el sueño fácilmente. Estaría más cómodo sentado junto al fuego que dentro de la tienda, acostado junto a la mujer que le había producido más problemas en toda su vida.

Y, aun así, seguía deseándola.

Habría tormenta. Rafe lo percibió mucho antes de que las primeras gotas cayeran sobre ellos a última hora de la tarde. Observó el cielo gris y decidió que por el momento, al menos, era sólo un chaparrón estival. Pero se olía cierta inquietud en el aire, una agitación del viento que reconoció y la huida de las pequeñas criaturas de los bosques que buscaban refugio le decía que más tarde se desencadenaría la verdadera tormenta.

Paró junto a un árbol y se puso a revolver su macuto.

—Llevo dos capas impermeables en algún sitio —explicó a Nora cuando ésta se reunió con él.

—Comienzo a pensar que tu macuto no tiene fondo y está lleno de infinitas sorpresas.

Nora desató el suéter que llevaba colgando alrededor de la cintura y dejó la mochila en el suelo sólo el tiempo necesario para ponérselo.

Rafe ayudó a Nora a ponerse un impermeable y luego dejó que ella le ayudara a ponerse el otro. Levantó la mirada y vio a una cabra montesa de corta edad ascendiendo con pasos torpes por la ladera rocosa de un cortado que se encontraba a su izquierda.

—Parece que corre en busca de refugio. Aunque de momento la lluvia no es muy fuerte y podemos seguir andando hasta que caiga el chaparrón.

—¿Crees que va a caer?

Rafe podía sentir el retumbar de los truenos en la lejanía, aunque sólo podía oír el repiqueteo de las gotas de lluvia sobre las hojas y la tierra.

—Hasta dentro de unas horas, no. En marcha.

A sus espaldas, Nora se ajustó la capucha del impermeable y le siguió. Recordó que no había metido ningún impermeable en el macuto de Bobby cuando éste se marchó, pues aquel día había amanecido claro y soleado. ¿Estaría mojándose? ¿Cogería un catarro? Nora caminaba con la mirada en el suelo, sus pensamientos eran tan sombríos como el día.

Se toparon con la cabaña justo cuando comenzaba a arreciar la lluvia. Rafe, abriendo la marcha como de costumbre, acaba de alcanzar la cumbre de una colina, miró a la derecha, y allí estaba, anidada entre los árboles junto a un riachuelo. Se volvió y esperó a que Nora le divisara.

—No puedo creer lo que ven mis ojos —dijo ella, deteniéndose—. ¿De quién será?

—Es un refugio. Vamos a echar un vistazo.

Rafe se encaminó hacia la cabaña, con el rifle listo para disparar, por si las moscas. Eran cuatro paredes de madera carcomida y un tejado de latón en forma de V invertida; más simple no podía ser. Cerca de la puerta había un barril y un taburete de tres patas. Rafe abrió la puerta y descubrió una habitación de unos cuatro metros por tres con el suelo de madera. Había dos literas acopladas a una de las paredes. Una mesa, dos sillas de madera tosca y una estufa barriguda completaban el mobiliario.

Nora se sacudió el agua del poncho impermeable y pasó al interior.

—Mira —dijo a Rafe, que estaba examinando la estufa—. Hay una lámpara de petróleo.

—La encenderé en un minuto. Quiero ver si funciona este chisme.

En la pared opuesta a la entrada, Nora descubrió un armario que contenía unas cuantas latas, una lata de té, varios cazos, platos de papel y cubiertos de plástico. En una caja de cartón que hacía las veces de cubo de basura había dos latas vacías. Nora se apresuró a examinar una de ellas.

—Rafe, alguien ha estado aquí... y no hace mucho. Los restos de esta lata de carne todavía están frescos.

Rafe se acercó a Nora y examinó la lata.

—Con este clima tan húmedo, las cosas tardan más en secarse.

Rafe tenía razón, por supuesto. Lanzando un suspiro desencantado, Nora arrojó la lata a la caja de cartón y devolvió su atención al armario. Había latas de alubias con tomate, de carne, de menestra...

—¿Quién mantendrá este lugar aprovisionado?

Rafe había abierto otro pequeño armario donde había cerillas, un abrelatas, velas y petróleo para la lámpara.

—Supongo que el departamento del sheriff. ¿No te ha hablado nunca Jack de estos refugios?

—No, pero no se relaciona demasiado con el departamento de alta montaña.

—Si arrecia la tormenta, aquí estaremos mejor abrigados que en esa tienda —comentó—. ¿Por qué no dormiste anoche en la tienda?

—Ya te dije que no puedo oír tan bien si duermo dentro de una tienda. Además, no me importa dormir en el suelo.

—Pero los dos sacos estaban dentro de la tienda...

—Dormí bien.

Rafe encendió una cerilla y la arrojó dentro de la estufa. Estaba mostrándose evasivo, y Nora lo sabía. ¿Sería tan difícil para él como para ella acostarse a su lado y no abandonarse a las necesidades reprimidas durante tanto tiempo? Ella se había acostado pensando sólo en dormir, pero, si Rafe hubiera entrado a la tienda, si la hubiera tocado...

La estufa comenzó a funcionar y Nora se acercó para calentarse las manos.

—¿Tienes frío? —preguntó solícito Rafe.

—Un poco, pero se me pasará enseguida. No podíamos haber encontrado el refugio en un momento más oportuno.

Rafe procedió a encender la lámpara que había puesto en la mesa. Deteniéndose perderían tiempo, pero de todas formas tampoco habrían podido avanzar mucho mientras descargaban la tormenta. Además, lo más probable era que Ted y Bobby también estuvieran refugiados en algún lugar hasta que amainase la lluvia. Rafe cerró las contraventanas para que entrara la menor humedad posible. Luego puso los brazos en jarras y miró a su alrededor.

—No es el Ritz, pero tampoco es mal lugar para protegerse de una tormenta.

—Jack mencionó que Ted había comprado una tienda antes de recoger a Bobby. Espero que sea resistente...

—Sin duda lo será. Es un montañero experto —dijo Rafe y, pensando en distraer a Nora, se acercó al armario—. ¿Qué te apetece comer?

—No me gusta coger la comida de otros...

—Pagaremos para que la repongan cuando volvamos —dijo Rafe, señalando una de las latas—. ¿Qué será?

Nora cogió la lata de té.

—Por ahora, sólo me apetece una taza de té —dijo Nora, cogiendo una cacerola—. He visto un barril para agua de lluvia afuera.

—Yo la traeré.

Nora puso unas cucharadas de té en cada una de sus tazas mientras Rafe volvía y ponía la cacerola sobre la estufa.

—Sigues muerta de frío. ¿Quieres ponerte mi cazadora?

—No, gracias. Creo que es la humedad.

Eso, y la preocupación; y las noches en vela.

Rafe se acercó a su mochila.

—Tengo lo mejor para calentamos.

Rafe sacó la petaca de whisky y la dejó en la mesa. Nora sonrió al verla.

—Ya sabes que el alcohol y yo no nos llevamos muy bien.

Había ocurrido hacia el final del verano, cuando Rafe había sabido que se marcharía pronto. Nora había aceptado salir de acampada con él un fin de semana, había mentido a sus padres, y habían acampado en el Parque Nacional de Willamette. Él había llevado unas botellas de cervezas y las había puesto a enfriar en el río mientras jugueteaban como dos críos en el agua. Nora sólo se había bebido una, pero había bastado para que se pusiera a reír como una tonta.

Y también para que se pusiera cariñosa y sensual. Rafe no había necesitado una sola gota de alcohol, pues ya estaba borracho de Nora, de sus labios hermosos y de sus manos. Habían hecho el amor sobre una alfombra de hierba, en el crepúsculo de un día de agosto. Y más tarde habían vuelto a hacerlo bajo una cascada.

—Ahora somos un poco más viejos, ¿no? ¿y tal vez un poco más sabios...?

—Más viejos, sí. Más sabios, no estoy tan segura.

Nora vertió el agua y esperó unos minutos a que se posara el té. Rafe echó una generosa cantidad de whisky en cada taza y luego alzó la suya.

—Brindo porque la suerte esté con nosotros, y pronto.

La lluvia caía a ritmo constante, toda una sinfonía sobre el tejado de latón. Rafe estiró las piernas. Era agradable estar sentado en una. silla, calentito y seco. Miró a Nora y vio una vez más aquella expresión perdida.

—¿Te has emborrachado alguna vez? —le preguntó.

—¿Aparte de la vez que acampamos y me emborrachaste con cerveza, quieres decir?

—Aquella noche no estabas borracha, sólo contenta.

—No, no soy bebedora. En casa teníamos de vez en cuando una botella de vino. Ted bebía, pero bebía sólo, nunca cuando yo podía verle.

—Eso debe haber sido muy duro para Bobby y para ti.

—Bobby era demasiado pequeño para enterarse. Yo, no. Llegaba a casa después de trabajar en la guardería y allí estaba él, dormido delante de la televisión. Solía llevar caramelos de menta en el bolsillo de la camisa y los chupaba constantemente. Quizás pensaba que yo no me daba cuenta de que los utilizaba para disimular el olor del alcohol.

—¿Se puso violento alguna vez cuando bebía?

—No, todo lo contrario, sufría grandes depresiones. Algunas veces, lloraba. Y siempre prometía que no lo volvería a hacer más.

Nora sacudió la cabeza con tristeza.

—¿Qué pensaban tus padres de Ted?

A un pastor podría haberle resultado difícil aconsejar el divorcio a su propia hija. Sin embargo, si el padre de Nora conocía el problema de Ted con la bebida...

—Ted y yo crecimos juntos, sabes, y mis padres le conocían desde nuestra época escolar. Se llevaron un disgusto al saber que no iríamos los dos a la universidad, pero aparentemente se alegraron de que nos casáramos. Y adoran a Bobby.

—No has contestado a mi pregunta. ¿Qué pensaban de Ted?

—Nunca les conté que bebía. Después del divorcio, se enteraron por medio de otras personas del pueblo.

—¿Por qué le encubriste?

—Creo que lo que ocurra en un matrimonio sólo concierne a la pareja en cuestión, sólo a ellos. Yo afrontaba los problemas del mejor modo que sabía y no veía ninguna razón para complicar a mis padres en la situación. No deseaba que mis padres, de alguna manera, influyeran en la opinión que Bobby tenía de Ted.

—Es una lástima que no haya aquí una gitana. Podría mirar las hojas de té y contamos lo que nos depara el futuro.

Ansiosa por cambiar de tema, Nora se inclinó hacia delante.

—Yo sé un poco sobre eso. Vuelca la taza lentamente y deja que las hojas caigan sobre la mesa.

Nora observó la operación de Rafe.

—Así —afirmó—. ¿Ves que las hojas toman diferentes direcciones? Ninguna se toca con otra. Tu alma errante, buscando por todas partes. Sola, sin ningún vínculo que la una a nadie.

—Tal vez seamos más parecidos de lo que crees. Vuelca tu taza.

Nora dejó caer las hojas de su taza sobre la mesa.

—Tal vez, no —dijo.

Dos de las hojas más grandes cayeron juntas, mientras una más pequeña las rozaba. Otras dos pequeñas se cernían cerca del río.

—¿Qué podría significar? —preguntó Rafe.

—Casi cualquier cosa —respondió Nora evasivamente.

—Muy bien, déjame probar a mí. Esta hoja grande eres tú, y la más grande pegada a ella es un hombre, el amor de tu vida. Esta pequeña que las roza es Bobby. Y estas dos tan pequeñitas tal vez sean futuros hijos. Tú eres una mujer nacida para tener muchos hijos.

—Parece que el destino ha decidido otra cosa —observó, poniendo un par de cucharadas de té en cada taza de agua hirviendo.

—Hace más de cinco años que tuviste esos dos abortos. ¿Te dijo el médico que no podías tener más hijos?

—No. Sólo dijo que mi cuerpo necesitaba un descanso.

—Entonces, puede que valga la pena intentarlo otra vez.

Nora hizo ademán de coger su taza, pero Rafe la detuvo para añadir un chorro de whisky.

—Por si no te has dado cuenta, me falta un padre para tener más hijos —afirmó y, decidiendo que era el momento para contraatacar, clavó la mirada en los ojos de Rafe—. ¿Acaso estás ofreciéndote voluntario para la faena?

—¿Y si te dijera que sí?

—Diría que el whisky se te ha subido a la cabeza.

—¿Recuerdas que una vez hablamos de tener hijos juntos?

—Hablamos de muchas cosas, Rafe, éramos jóvenes y estúpidos.

—¿Qué ocurrió luego? —preguntó Rafe, sinceramente perplejo.

—Crecimos, supongo.

Nora dejó la taza a un lado y se levantó un poco mareada.

—¿Tienes hambre? —preguntó a Rafe, avanzando lentamente hacia el armario—. Yo estoy muerta de hambre.

No estaba segura de poder tragar un solo bocado, pero debía poner punto final a esa conversación que estaba destrozándole el corazón. Se quedó mirando sin ver la hilera de latas.

—¿Qué te apetece?

Como Rafe no respondía, se volvió. Había sacado la foto de Bobby, la que le había dejado, y estaba inclinado sobre la mesa, estudiándola.

Adoptaría una actitud despreocupada, calentaría la comida, le distraería.

—¿Te apetecen alubias con tomate?

—Sí —respondió Rafe con aire absorto.

Si tuvieran un hijo Nora y él; ¿se parecería a ese crío?, se preguntaba.

—¿Con qué te gustaría acompañar las alubias? —preguntó Nora, abriendo la lata.

Nora y él tenían el pelo oscuro, reflexionó Rafe, aunque el suyo era más negro que castaño. Era difícil saber de qué color era el de Bobby por medio de aquella foto. La sonrisa, que parecía ocultar un secreto diabólico, era toda de Nora. Él nunca había sonreído demasiado. Eran los ojos lo que más le llamaba la atención. Apuró el té y decidió tomar un trago de whisky solo. Vio el resplandor de un rayo entre las maderas desencajadas de una pared. Era una noche para beber.

—¿Te apetece más té? —preguntó Nora.

—No, gracias.

Probablemente, se parecían más a los de Ted. Hizo una mueca cuando el whisky pasó por su garganta. No. Nora le había dicho que Ted los tenía avellanados. Y los de Bobby eran verdaderamente oscuros. Más bien... Rafe se irguió en la silla. Miró a Nora. Estaba distraída, removiendo el contenido de la cacerola.

—¿Cuándo cumple Bobby diez años? —preguntó con tono sosegado.

—En primavera.

—En primavera —repitió Rafe.

Volvió a mirar la foto y le dio la vuelta.

Nora, con el corazón en la garganta, aguardó la reacción de Rafe.

La letra era de Nora, pulcra y nítida. Robert Maddox, noveno cumpleaños, dieciséis de mayo. Había dejado a Nora la última semana de agosto, después de la acampada. Durante ésta, habían hecho el amor una y otra vez durante tres días y dos noches. Había vuelto en marzo para asistir al funeral de Doc, y entonces se había enterado de que Nora se había casa o con Ted. Una boda navideña, le había explicado Jack.

Perplejo, Rafe volvió a mirar al chico. Bobby. Robert. El segundo nombre de Rafe era Robert y sus ojos... Por eso le parecían tan familiares. Eran sus propios ojos, porque Bobby era su hijo. Pero, ¿cómo...?

Rafe se acercó a Nora con la foto en la mano. Nora la observó en silencio, pálida como la cera.

—Es mi hijo, ¿verdad?

La farsa había acabado. Ya no valía la pena mentir, ni responder con evasivas:

—Sí.

—Pero... ¿cómo es posible? Usamos protección. Yo me aseguré.

—No siempre, y algunas veces, no a tiempo. Y una vez, bajo la cascada, no utilizamos nada de nada. ¿Te acuerdas?

Rafe cerró los ojos durante unos momentos interminables. Sí, se acordaba. Pero, como Nora no le había dicho nada... Abrió los ojos bruscamente y agarró a Nora por los brazos.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—No sabía cómo localizarte. Telefoneé a Doc, y él tampoco sabía dónde estabas.

—Podrías haber llamado a las oficinas del gobierno. Me habrían localizado.

Nora tenía la garganta tan seca que apenas podía articular palabra.

—Llamé, y me dijeron que no podías ser localizado durante seis meses, pero que intentarían comunicarte el mensaje. Esperé, pero nunca me llamaron.

Rafe la agarraba con fuerza, pero Nora era ajena al dolor.

—Por favor, compréndelo. Yo tenía dieciocho años, estaba embarazada y asustada, era la hija de un clérigo. No podía recurrir a nadie.

—Pero encontraste a alguien, ¿verdad? Al bueno de Ted. ¿A él también le engañaste? Las mentiras por omisión no dejan de ser mentiras, Nora.

—No. Le dije la verdad. Él... él insistió en casarse conmigo a pesar de todo.

Rafe apenas la oyó.

—Podrías habérmelo dicho después, cuando vine al funeral de Doc.

—Pensaba que no me querías ni a mí ni a nuestro hijo. No habías escrito ni llamado. Pensaba que querías viajar, ser libre.

—Te quedaste con mi hijo y se lo diste a otro hombre. No me dejaste oportunidad de elegir —dijo, y sacudió la cabeza bruscamente .— ¡No tenías ningún derecho!

—Tú me quitaste la oportunidad de elegir. Me dejaste. Yo nunca pretendí hacerte sufrir.

—Pues de alguna forma lo has conseguido, ¿no?

De súbito, Rafe soltó los brazos de Nora, como si le desagradara tocarla. Sentía que la rabia se acumulaba en sus entrañas. Tenía que salir de la cabaña, irse lejos, muy lejos. Cogió su cazadora y se dirigió hacia la puerta.

—¿Dónde vas? Está lloviendo a cántaros. Vamos a sentarnos. Los dos hemos cometido errores.

—No. Yo he cometido la gran, equivocación. Volviendo aquí, pensando que todavía podía quedar algo entre nosotros. Has mentido, robado y manipulado. No a un hombre, sino a dos. Ahora comprendo por qué bebía Ted.

Abrió la puerta violentamente, agradeciendo la oleada de lluvia que se abatió sobre su rostro.

—No es justo. Por favor, déjame explicarte.

Rafe soltó una amarga carcajada.

—¡Justo! Tú no sabes lo que significa esa palabra. No quiero oír tus explicaciones. Quiero salir de aquí. Necesito respirar un poco de aire fresco.

Salió y cerró con un portazo que retumbó en el refugio.

Octavo Día

Cuando Rafe llegó a la orilla del río estaba calado hasta los huesos. Apenas era consciente de ello, pues la cólera le cegaba los sentidos.

Se desplomó sobre el tocón de un árbol y se mesó el pelo empapado. Por fin había descubierto el as que Nora guardaba en la manga. ¿Tanto miedo le habían dado sus padres, lo que diría la gente, que había dado el hijo que era suyo a otro hombre con el único fin de otorgarle un apellido? , Si, como afirmaba Nora, le amaba, ¿cómo había permitido que la tocara Ted?

El viento lanzó una ráfaga de lluvia sobre su rostro y, con ademán cansado, se enjugó el agua de la barba áspera, con dedos temblorosos. Nora no se había esforzado demasiado en encontrarle, en hacerle saber la verdad. Si se hubiera esforzado, él habría vuelto para casarse con ella. Dio una patada a una piedra, su conciencia le atormentaba, haciéndole recordar lo concentrado que había estado en sus entrenamientos, en sus viajes, en su necesidad de triunfar. Bueno, al menos le había dicho a Nora que se casaría con ella en cuanto acabara el período de prueba.

¿Y no se habría casado? Por supuesto que habría hecho lo que debía. Pero, siendo sincero, por mucho que le doliera, se habría resentido si hubiera tenido que renunciar al trabajo que tanto deseaba. ¿Sería aquélla la razón por la que no había escrito ni llamado a Doc ni a Nora?

Se levantó y empezó a pasear por la orilla del río. Si, la había amado, pero pensado en sí mismo. Él deseaba seguir adelante con su trabajo, demostrarse a sí mismo su valía, y luego encontrar a Nora esperándole para arrojarse en sus brazos e ir adónde quisiera él, y vivir como quisiera él. Y la había dejado con un problema a cuestas que a él ni siquiera se le había pasado por la cabeza.

Al pasar bajo un abeto, recordó la vez que se había encontrado con el padre de Nora en la farmacia. El Reverendo Curtis no sabía quién era él, pero Rafe le había reconocido. Poseía un aire de hombre de principios y mente estrecha, de hombre que veía la vida en blanco y negro. Hubiera echado a Nora de su casa de haber sabido que estaba embarazada. Soltera y con dieciocho años. Y embarazada por un mestizo solitario que había tenido problemas durante la mayor parte de su vida.

Rafe regresó dando un rodeo, y confrontando algunas verdades bastante desagradables. Nora le había hecho daño, pero, ¿no era mucho más grande el daño que le había hecho él? La había dejado sola, abandonada, a pesar de que ésta no hubiera sido su intención. Había sacado adelante a su hijo prácticamente sin ninguna ayuda, había tenido que trabajar cuando Bobby apenas era un bebé, y también había tenido que soportar la afición a la bebida de Ted. La había puesto a parir, y no había oído una sola queja de sus labios.

Rafe deseaba cargarla con todas las culpas porque así él se vería libre de las mismas. Pero lo cierto era no había podido contar con él cuando lo necesitaba. Y ella seguía mostrando interés por él. Podía verlo en su rostro, sentirlo en sus caricias. No se la merecía.

Nora paseaba de un lado a otro del pequeño refugio, sintiendo alternativamente un frío gélido y un calor sofocante. ¿Dónde estaba Rafe? Se había asomado a las dos ventanas, intentando distinguirle en la oscuridad, pero no había visto el menor indicio de movimiento, de vida.

Tal vez Rafe tuviera razón. Tal vez, tras el divorcio, debería haber intentado localizarle, haberle escrito hablándole de Bobby. Aunque la idea se le había ocurrido más de una vez, siempre había acabado descartándola. Rafe no había hecho el menor esfuerzo para contactar con ella; al menos, así lo había creído en aquel tiempo. ¿Y si hubiera pensado que sólo buscaba ayuda económica? No habría podido mirarle a la cara en caso de que supusiera que estaba pidiéndole dinero. ¿Y si hubiera estado felizmente casado, y la noticia de que tenía un hijo sin saberlo hubiera dañado su relación? ¿Y si, sencillamente, no hubiera respondido?

Metió más madera en la caldera de la estufa y cerró la portezuela. Quizás debería haber dicho a Rafe la verdad respecto a Bobby cuando se habían separado de Jack. Había tenido varias oportunidades. Sin embargo, ninguna le había parecido idónea. No resultaba tan sencillo decir a un hombre al que no había visto durante diez años «Oh, por cierto, tienes un hijo». Temía que Rafe la odiase.

Rafe debía volver, se dijo, dirigiéndose hacia la puerta y abriéndola un poco. La cortina de lluvia anulaba la visibilidad casi por completo, incluso cuando resplandecían los relámpagos. Retumbó un trueno y un rayó iluminó la zona por un momento. A Nora le pareció ver algo que se movía junto al río. Cogió su cazadora y, poniéndosela, salió del refugio y se encaminó hacia el río.

Cuando Rafe se detuvo frente a Nora, ésta alzó la cabeza para mirarle a los ojos.

—Lo siento —murmuró ella, ya sin molestarse en disimular su angustia.

—Yo también lo siento —susurró Rafe abrazándola.

—Oh, Dios mío, Rafe.

—Chisss. Vamos dentro.

Estrechándola con un brazo, Rafe, la llevó hacia el refugio; cerró la puerta en el instante que retumbaba un trueno que fue seguido por otro más fuerte todavía.

Estaba calada hasta los huesos, temblorosa y no dejaba de llorar... y a él le parecía más encantadora que nunca. Llevó las manos sobre sus mejillas y la besó en los ojos, en la frente, descendiendo por las mejillas hasta la barbilla. Entonces besó sus labios, la besó hasta borrar por completo el pasado, hasta que sólo importó la noche que se cernía ante ellos. Cuando se echó hacia atrás, vio un intento de sonrisa sustituyendo a la expresión temerosa de Nora.

—Me equivoqué al no mantenerme en contacto contigo —murmuró Rafe.— Nunca se me ocurrió pensar que podías estar embarazada, y debería haber considerado esa posibilidad. Si pudiera cambiar las cosas que pasaron...

—No —le interrumpió Nora, sacudiendo la cabeza con firmeza—. Además, yo también cambiaría tantas cosas si pudiera. En cualquier caso, los remordimientos no nos servirían de nada.

—Si no hubiera desaparecido Bobby, ¿me habrías llamado algún día?

—No lo sé —respondió Nora, procurando ser dolorosamente sincera—. Al principio, no podía localizarte. Luego, cuando Ted se marchó, no sabía cómo aproximarme a ti. Llevaba muchos años sin saber nada de ti. No sabía si querrías verme, si querrías a Bobby. Pensaba que estaba haciendo lo que debía, pero me equivoqué.

—¿Habrías sido capaz de dejarme sin saber que tenía un hijo?

—Probablemente, no.

Rafe la acarició con delicadeza, maravillado ante la posibilidad de una segunda oportunidad.

—Basta de evasivas entre nosotros, Nora. Basta de enmascarar la verdad. En cierto modo, ambos perdimos la inocencia aquel verano. He pasado tantos años preguntándome si lo que había entre nosotros era verdaderamente especial, o si sólo éramos dos críos que saboreaban la pasión por primera vez. Necesito saber lo que sientes.

Nora le acarició la mejilla, luego agachó la cabeza para besarle en la palma de la mano.

—No hicimos el amor aquel verano porque tú fueras impaciente y yo curiosa. Sucedió porque entonces sabía perfectamente lo que ahora sé. Te amo, Rafe. Nunca he amado a otro hombre. Nunca.

Las palabras que Rafe había deseado escuchar durante diez años atronaban en sus oídos. Estrujó a Nora entre sus brazos, besándola apasionadamente. Aquella mujer hacía que le palpitara el corazón, que le hirvieran la sangre en las venas, que se le sosegara el alma, sólo aquella mujer. Y aquella mujer era suya.

Nora entornó los labios, recibiendo encantada la invasión de su lengua inquieta. Sus sentidos reconocieron el sabor especial de Rafe.

Rafe estaba besándola en la garganta cuando oyó su suspiro de frustración, debido a que no acercaba a quitarle la cazadora.

—Debemos quitamos la ropa mojada —murmuró sobre la piel de Nora, desagradándole la perspectiva de separarse de ella un instante siquiera.

—Sí —convino Nora, empujándole hacia la estufa, y luego se desprendió de su cazadora empapada. Rafe se quitó los vaqueros y luego sacó toallas de la mochila. Se secó la cabeza rápidamente, se puso la toalla sobre el cuello y extendió los sacos de dormir en l suelo. Levantó la mirada y vio que Nora sólo se había quitado las botas y las medias y estaba secándose la cabeza con una toalla. Sonriendo, le quitó la toalla de las manos.

—Deja que lo haga yo.

Rafe le secó los cortos rizos, luego deslizó las manos a través de las ricas mechas, observando el tono dorado que les daba el fuego.

—Siempre me ha encantado tu pelo —dijo, posando un beso en sus labios.

Nadie excepto Rafe había conseguido que se sintiera hermosa con una simple frase.

—El sentimiento es mutuo. Bobby tiene el pelo del mismo color que el tuyo, y rizado como el mío.

—Parece que ha heredado lo mejor de los dos.

—Así es.

—No he podido olvidarte nunca, y Dios sabe que lo he intentado.

—Pues ya es hora de que dejes de intentarlo.

Nora le observó detenidamente, todavía preguntándose si no estaría soñando.

—Rafe, necesito saber lo que sientes.

—¿Lo que siento? No estoy seguro de poder describirlo. A ti siempre se te han dado mejor las palabras.

—Inténtalo.

Rafe apretó la cabeza de Nora contra su pecho mojado.

—Siento que llevaba mucho tiempo errando y que por fin he vuelto a casa. Siento que el destino nos ha concedido una segunda oportunidad, que quizás los sueños pueden hacerse realidad.

Nora se echó hacia atrás para mirarle, con los ojos brillantes por las lágrimas que se molestó en disimular.

—Dímelo. He esperado tantos años a oírtelo decir otra vez...

—Te amo, Nora. Sólo a ti. Nunca he dejado de amarte.

Rafe vio que cerraba los ojos y vio una lágrima resbalar lentamente por su mejilla. Nora tenía los labios a un aliento de los suyos.

—Te amo —murmuró de nuevo.

El beso se arrancó con dulzura, cuando Rafe saboreó sus lágrimas saladas. Luego ganó en intensidad y Rafe la estrechó con más fuerza, deslizando la lengua entre sus labios. La reacción de Nora fue instantánea: se apretó contra él, le besó con idéntica pasión. Aquello era lo que recordaba Rafe: el deseo sin recato que Nora le ofrecía libremente, la avidez arrolladora, la sensualidad sin límites.

Asió el suéter mojado de Nora y se lo sacó por encima de la cabeza, a la vez que sus ojos se encendían de deseo. Lanzando un gemido, llevó las manos sobre sus senos y admiró el rubor rosado que coloreó su rostro.

—Hemos esperado tanto tiempo —murmuró con voz ronca—. Voy a hacerte el amor hasta que no podamos movernos ninguno de los dos. ¿Te importa?

—¿Que si me importa? —repitió Nora, deslizando las manos hacia el botón de los vaqueros de Rafe.

—No he traído ninguna protección. No es algo que suela llevar cuando salgo de marcha a la montaña. Pero hay muchas formas de hacer el amor, así que no te preocupes.

—Yo quiero que me las enseñes todas. Pero tomo la píldora.

—¿Sí?.

—Al principio, la tomaba para regularme el organismo después de los abortos. Luego he seguido tomándola porque... porque no me fío de Ted.

—¿Pensabas que Ted podía forzarte?

—Era sólo una precaución. Pero nunca lo ha intentado, así que vamos a olvidar el asunto.

Las manos de Rafe estaban obrando maravillas.

—¿Nos tumbamos? No estoy segura de poder mantenerme en pie mucho más.

Rafe dejó a Nora sobre los sacos y luego se tendió a su lado. Con dedos diestros, le quitó el pantalón de chándal y vio que temblaba.

—¿Tienes frío?

—¿Frío contigo? No creo que eso sea posible.

—Me abrumas con tus cumplidos.

Rafe la desnudó por completo y se quedó contemplando su piel aterciopelada, iluminada por el fuego de la estufa.

—No necesito abrumarte. Desde la primera vez que me tocaste, nunca he sido capaz de permanecer impasible ante ti.

Nora procuró permanecer inmóvil bajo la mirada encendida de Rafe, pero perdió la batalla y su cuerpo comenzó a arquearse hacia él.

Rafe tomó una de sus manos y la llevó sobre la evidencia palpitante de sus ganas de ella.

—Yo también he tenido unos cuantos problemas con el asunto de la impasibilidad.

Rafe dejó que Nora le acariciara con libertad y le resultó imposible contener un quejido de placer, que brotó de, las profundidades de su garganta.

—Quería hacer las cosas con calma, pero...

Nora bajó la cremallera de sus vaqueros.

—No las hagas con calma. Ya hemos esperado diez años —replicó Nora.

Rafe se removió para acabar de desnudarse, y luego se tendió junto a ella para mirarla.

—Entonces, ha llegado la hora —declaró.

—Sí, oh, sí —dijo Nora, atrayendo los labios de Rafe hacia sí con avidez.

Se leía impaciencia en el beso de Rafe, compartida por Nora. Recuerdos de otros tiempos, de otro lugar, invadieron sus sentidos cuando él deslizó los brazos a su alrededor y sintió la mata de vello viril que enloquecía sus senos.

Rafe estaba a punto de estallar, moldeado a su cuerpo hechicero y, aun así, se contuvo un rato más, hasta el límite, besándola en la garganta, bajando para mordisquearle los senos. Oyó que Nora pronunciaba su nombre en un susurro, sintió que clavaba los dedos en su espalda.

Rafe era un amante maravillosamente sensible. Rafe la tocaba como si fuera de porcelana fina y delicada, frágil.. Rafe la besaba como si no pudiera hartarse nunca de besarla, como si pudiera seguir así toda la noche. Rafe la abrazaba como si pudiera romperse, y Nora le amaba por ello.

Los dedos de Rafe la encontraron, y Nora respondió con un sobresalto que no pudo evitar. No habían necesidad de prepararla. Rafe conquistó sus labios al mismo tiempo que penetraba en su interior.

Las paredes de la cabaña desaparecieron ante los ojos de Nora. Tenía la sensación de oír el chapoteo de la lluvia sobre el tejado en la distancia. Sólo tenía ojos para el hombre que la envolvía y llenaba las profundidades de su interior. Rafe alzó la cabeza, separándose de Nora. Ella. cerró los ojos con fuerza, sintiendo que el mundo se derrumbara a su alrededor. Y de súbito se sintió volando sin control, asustada y delirante a la vez.

Necesitaba de una proximidad mayor aún, abrió los ojos y, perdida en una oleada de placer, los clavó en la mirada oscura de Rafe. Entonces vio que cambiaba de expresión, y juntos alcanzaron las cumbres de un reino que era sólo suyo.

Abrió los ojos lentamente y advirtió que su piel poseía un brillo rosado similar al que sentía en su interior. Seguía abrazada a Rafe y tenía la mejilla apoyada en su pecho, aunque no recordaba cuando habían cambiado de postura.

—Si tienes frío, podemos taparnos con un saco —sugirió Rafe con voz perezosa, satisfecha.

—Estoy muy bien. ¿Te peso mucho? ¿Quieres que me mueva?

—No te atrevas —replicó Rafe, posando las manos sobre las nalgas de Nora—. Podría quedarme así toda la noche.

Nora cruzó los brazos sobre el pecho de Rafe, apoyando la barbilla en las manos.

—Qué gran idea —afirmó, besándole la barbilla áspera—. Creo que deberías dejarte la barba. Me gusta.

—Entonces, me la dejaré.

—Creo recordar que ayer mismo no te mostrabas tan complaciente conmigo.

—Yo creo recordar que ayer no me encontraba tan bien —replicó Rafe, desplazando la pelvis levemente, y sintió la instantánea reacción de Nora—. Estamos bien juntos, ¿verdad, Nora?

—¿Bien? De maravilla, es enloquecedor y hasta da un poco de miedo.

—¿Sólo la relación física?

—No. Cuando nos conocimos también nos llevábamos muy bien. Excepto cuando te ponías cabezota y te negabas en redondo a llevarme a algún sitio del pueblo, o a venir a mi casa para conocer a mis padres.

—Era muy cabezota, de acuerdo. No estaba acostumbrado a ser aceptado, y temía que tus padres te obligaran a dejar de verme.

—Hum... no habrían podido.

—Si hubieran sabido que perdiste la inocencia conmigo...

Nora hizo una mueca.

—La inocencia es algo que todos perdemos tarde o temprano. Si yo la perdí contigo, por otro lado gané algo mucho más precioso. La belleza, y nunca he vuelto a sentir belleza desde entonces. Hasta esta noche.

—¿Ves a lo que me refería cuando dije que a ti se te dan mejor las palabras?

—Cuando quieres, te expresas muy bien.

Rafe pensó que debía dejar que descansara, pues tendrían que partir al rayar el día para recuperar el tiempo perdido. Ya estaba amainando la tormenta, y esperaba que el cielo estuviera despejado por la mañana. Había conseguido que Nora se olvidara de Bobby durante algún tiempo, pero pronto volvería a recordar y estaría impaciente por partir.

Alzó una mano para acariciarle el pelo. Nora era tan suave y a él se le había negado disfrutar de su hermosura durante tantos años...

—Estás durmiéndote.

—Hum, lo sé. Me encuentro muy bien, tan satisfecha.

—¿Te estabas durmiendo mientras te hacía el amor hace años? —preguntó Rafe con cierto deje burlón.

—Sólo durante las fases lentas —replicó Nora, lanzando una risotada a continuación—. Si crees que puedo dormitar cuando estás tocándome, tocándome de verdad, entonces tengo un puente que me gustaría venderte.

Rafe se arqueó para que Nora pudiera percatarse de su excitación renovada.

—Ahora estoy tocándote de verdad. A menos, claro, que prefieras dormir. Tú decides.

Nora adoptó de súbito una expresión grave, clavó sus ojos azules en los de Rafe.

—No, no creo que pueda decidir. Desde que te conozco, nunca he podido decidir si hacía el amor contigo o no.

Sin pausa, Nora llevó los labios sobre los de Rafe, de nuevo hambrienta de sus besos.

Cuando Rafe comenzó a moverse en su interior, ladeó la cabeza para acercar sus labios, encantada por la aspereza de su barba. Sentía todo su cuerpo abierto a las sensaciones. Tomando la iniciativa, Nora se deslizó sobre Rafe, iniciando la familiar danza del amor.

Rafe se dejó guiar, dejándose elevar por encima del arco iris. Nora era todo fuego, sus manos pequeñas e inquietas enloqueciéndose de placer, mientras sus labios le mordisqueaban por todas partes, haciéndole gemir, estremecerse...

Por fin, Nora le llevó hasta la cima del éxtasis.

Jadeante, Rafe sintió que ella también le acompañaba en aquel viaje por el placer y la envolvió entre sus brazos. Ella alzó la cabeza y le dedicó una sonrisa triunfante.

—Te he sorprendido, ¿verdad?

—Podría decirse que. si Has perdido unas cuantas inhibiciones desde aquel día en el henal. Me gusta.

—Sólo contigo, Rafe. Sólo contigo.

Apoyando la cabeza sobre su pecho, cerró los ojos y suspiró profundamente. En cuestión de segundos, se quedó dormida.

¿Serían imaginaciones suyas, o seguir la marcha resultaba más fácil cuando reinaba la armonía entre ellos?, se preguntaba Nora. Nada había cambiado y, no obstante, nada seguía igual. Rafe la amaba.

Él seguía mostrando la misma preocupación por ella, la misma solicitud, ayudándola a sortear los obstáculos difíciles del camino, consciente del ritmo que podía soportar. Más bien se trataba de una diferencia de actitud. Nora estaba experimentando ciertas dificultades para adaptarse al cambio. Y la expresiones pensativas de Rafe le decían que él tenía el mismo problema.

Nora decidió que la próxima vez que hablaran en serio le aseguraría que no esperaba nada más de él porque hubieran hecho el amor. Ella anhelaba volver a experimentar el júbilo de su unión física; también había sentido la necesidad de hacerle saber que nunca había dejado de quererle. Pero ya no se hacía ilusiones.

Se secó la frente empapada de sudor. Siendo dolorosamente sincera, veía su futuro prácticamente igual que antes. Cuando sacara a Bobby de aquellos condenados bosques, le llevaría a su casita y seguiría trabajando y educándole como mejor supiera. Y se encargaría de procurar a Ted la asistencia profesional que obviamente precisaba.

Amar a un hombre en la distancia no era fácil, pero no había elegido un hombre fácil de amar. Un día, cuando Bobby fuera más mayor y pudiera afrontar la verdad, le hablaría de su padre verdadero.

Observó que Rafe fruncía el ceño y se cambiaba el rifle de mano. Él también iba perdido en sus pensamientos. Si quería jugar un papel más importante en sus vidas, tendría que decirlo de él. Nora no lo daría por descontado, no se haría ninguna ilusión. Ya lo había hecho una vez.

Varios metros por delante de Nora, Rafe ascendía oteando la zona. Aquella mañana no había visto el menor rastro de Bobby y Ted, lo cual no era de extrañar, después de lo que había llovido. No obstante, estaba comenzando a preocuparle. No había visto ninguna senda que se desviara de la ruta principal. Sólo podían haber ido por allí.

En la cresta de la montaña, Rafe hizo una parada. Conocía bien aquellos bosques y sabía que, como máximo, les faltaban tres días de marcha para salir por el otro lado. No era posible que Ted y Bobby hubieran salido de los bosques en tan poco tiempo. ¿Cuáles serían las intenciones de Ted? ¿Estaría tan loco como para errar por los bosques con un crío? ¿O estaba demasiado loco como para tener un plan claro?

Rafe se echó el pelo hacia atrás con aire meditabundo; no quería considerar esta posibilidad.

Agradeciendo el descanso bajo el caluroso sol de la tarde, Nora le miró con curiosidad.

—¿Por qué nos paramos?

—Para esto —respondió y, envolviéndola entre sus brazos, agachó la cabeza y la besó en los labios.

Rafe sintió en la lengua la explosión de los singulares sabores de Nora, y se olvidó por completo de sus preocupaciones. Ninguna otra mujer sabía como ella, misteriosa y atrayente, y sin embargo cálida y familiar. Sintió que Nora intentaba meter las manos bajo su mochila para estrecharle con más fuerza. Rafe la imitó y se fundieron en un abrazo apasionado.

Rafe la oyó suspirar. Estaba abriéndose a él, moldeándose a él, respondiendo con un ardor tan intenso como el suyo. ¿Cómo podría cualquier otra mujer crear la magia de Nora cuando le abrazaba?

—Hum... indudablemente esto es muchísimo mejor que parar para tomar café.

Rafe le mordisqueó una oreja.

—¿Cómo es posible que te desee otra vez?

—Tal vez porque intentas recobrar el tiempo perdido —afirmó Nora, deslizando los labios sobre su áspera barbilla—. Igual que yo.

—Es algo más. ¿Crees que mitigaríamos este deseo atroz si estuviéramos juntos día tras día, noche tras noche?

Estaban metiéndose en terreno peligroso, pensó Nora.

—No lo sé.

Ciertamente, a ella le encantaría probar, pero podía ver la duda en los ojos de Rafe.

—Disfrutemos de lo que hemos tenido la fortuna de recapturar y no precipitemos las cosas, Rafe. Creo que ambos necesitamos tiempo para pensar.

Rafe la envolvió en un abrazo ligero. Ella tenía razón, por supuesto. Reconocer un amor mutuo no implicaba que tuvieran que cambiar sus vidas.

Se alegraba de que Nora aparentemente le comprendiera. Llevaban unas vidas muy diferentes y, a pesar de que la amaba y probablemente amaría a Bobby y querría formar parte de sus vidas, debía reconocer que tenía dudas.

Nunca había sido hombre que cambiara fácilmente. El estilo de vida que había elegido tenía sus inconvenientes pero, en conjunto, se sentía satisfecho. Hacía mucho tiempo que había dejado de considerar la posibilidad de llevar una vida doméstica, de trabajar de nueve a cinco y arreglar el jardín los domingos.

—¿Ya estás devanándote los sesos otra vez? Porque no tienes ningún motivo, sabes. Yo... —Nora interrumpió sus palabras bruscamente—. Mira ahí abajo. Creo que veo algo familiar.

Rafe se volvió, dirigiendo la mirada hacia el lugar que señalaba Nora. Distinguió una especie de bolsa azul fosforescente que se había enganchado en una mata espinosa, unos veinte metros por debajo de la cresta.

—Parece una mochila que debe haberse caído desde aquí, enredándose en la zarza. ¿Lo reconoces?

—Se parece a la que regalé a Bobby el día de su cumpleaños. Él eligió el color.

Rafe dejó en el suelo la mochila.

—Quédate aquí. Bajaré a por él.

En la pared casi no había salientes ni vegetación donde apoyarse. Rafe atacó el descenso con cuidado, esperando no sufrir el mismo destino que el petate y caer a trompicones.

La pared tenía bastante inclinación, pero tampoco era vertical, pensó Nora, observando el progreso de Rafe. Tal vez debería haber impedido que bajara a por la mochila. ¿Y si no era de Bobby? Entonces se sentiría estúpida, pero necesitaba estar segura.

Por fin Rafe cogió la mochila y, colgándosela al hombro, inició el ascenso. Nora pensó que pocos hombres tenían las dotes de Rafe para desenvolverse en la naturaleza, su oído agudo, su persistencia paciente. Y había que añadir su propio interés por encontrar a Bobby.

Unos minutos después, Rafe se agarró a una rama del árbol que sobresalía en el vacío y se impulsó sobre tierra firme. Nora lanzó un gemido involuntario al ver en la correa de la mochila la chapa de identificación de Bobby que ella misma había colocado. Rafe le dio un suave apretón en el brazo, expresándole sin palabras su comprensión.

—Pueden haberse detenido aquí, sabes, como nosotros —le dijo con voz tranquila—. Y la mochila podría habérseles caído accidentalmente. No debes pensar lo peor.

Con dedos temblorosos, Nora abrió la mochila. Dentro encontró dos paquetes pequeños de caramelos, varias envolturas de chicle, el corazón de una manzana envuelto en una servilleta de papel y el silbato de Bobby.

—Oh, no —se lamentó, alzando el silbato azul enganchado a una cadena de plata—. A Bobby siempre le hemos dicho que siempre lleve consigo el silbato por si se pierde. ¿Por qué no lo llevaba encima?

Rafe examinó el contenido de la mochila. Sin duda a ellos también estaban acabándoseles las provisiones, pero Nora había dicho que Ted era un montañero experimentado que sabía pescar y encontrar agua.

—Es dificil adivinar por qué se ha desprendido del silbato. No es de la clase de niños que podría escaparse solo, ¿verdad?

—Nunca ha hecho una cosa así. Siempre ha permanecido junto a nosotros. Pero, si Ted está comportándose de modo extraño y le ha asustado, si...

—Nora, debemos ser fuertes y no sacar conclusiones precipitadas —le dijo Rafe, llevándola entre sus brazos.

Rafe tenía razón; ella lo sabía y, respirando profundamente, guardó el silbato de Bobby en un bolsillo de sus vaqueros.

—Estoy bien. En marcha.

La marcha del resto del día resultó sofocante, interminable, en parte debido al bochornoso calor. Los pensamientos de Nora alternaban entre esperanzas imposibles y depresiones pavorosas, mientras seguía los pasos a Rafe. Sin duda, los últimos ocho días habían sido los peores de su vida. ¿Acabaría alguna vez aquella pesadilla? ¿Y tendría un final feliz? En silencio, comenzó a rezar.

La luz del día poco a poco fue cediéndole el paso a la oscuridad hasta que la luna llena se elevó en el cielo y Rafe finalmente decidió dar por concluida la marcha. Eligió para acampar un claro cerca de un torrente que alimentaba una impresionante cascada. La orilla, tupida de hierba, invitaba a descansar.

Habían comido tarde. Rafe no tenía demasiado apetito todavía, e imaginaba que Nora tampoco. Rápidamente recogió madera, hizo un fuego y puso agua a calentar para preparar café.

—Queda una lata de carne, si tienes hambre —dijo, rebuscando en su mochila.

Nora se puso un suéter grueso y se sacudió el pelo.

—Yo sólo quiero café. Come tú, si te apetece.

Nora vio que tampoco Rafe probaba bocado. Sin duda a él también le afectaban los pocos progresos que estaban haciendo.

Cambiando de posición, Rafe la llevó sobre la V que formaban sus piernas cruzadas a la manera de los indios, haciendo que apoyara la espalda sobre su pecho. Entonces la besó en la nuca de fragancia embriagadora. Deslizó las manos alrededor de su cintura y la oyó suspirar a la vez que posaba las manos sobre las suyas. Aquello también era encantador, pensó Rafe. Aquel tierno ofrecimiento de consuelo mutuo, de apoyo.

Nora estiró las piernas y cerró los ojos. La oscuridad parecía más cordial, por el mero hecho de que Rafe la abrazaba.

«Mañana», se dijo. «Mañana encontraremos a, Bobby». Aferrándose a aquel pensamiento, se rindió al sueño después de una jornada agotadora.

Noveno Día

Nora despertó lentamente; luego se incorporó sobresaltada. Estaba dentro de su saco, vestida por completo, y apenas recordaba el momento en que se había dormido. Estirándose, se preguntó dónde estaría Rafe y en ese instante oyó una exclamación de satisfacción procedente del río.

Allí estaba, con el agua hasta las rodillas, vestido sólo con unos calzoncillos azul marino ajustados y sosteniendo un pez atravesado en el extremo de un palo afilado. Cogió el pez, que no dejaba de colear, y la arrojó a la orilla, donde ya había otros dos.

Nora se quitó el suéter y el pantalón, quedando vestida con una camiseta holgada y las bragas. Después de desayunar, se bañaría en el río antes de ponerse una muda limpia, decidió. Mesándose el pelo, volvió la atención hacia Rafe.

Llevaban dos noches durmiendo abrazados. Qué sensación gloriosa, dormir con el hombre que amaba. La noche anterior el deseo no había teñido su abrazo, aunque se había despertado varias veces para cambiar de postura y siempre había buscado su calor. La fatiga y la preocupación habían mitigado sus necesidades físicas.

Rafe capturó un cuarto pez y regresó junto al fuego con aire triunfador.

—Ya era hora de que te despertaras, dormilona —dijo, cogiendo un cuchillo para limpiar el pescado.

—Ni siquiera son las seis —dijo, sofocando un bostezo—. Anoche me olvidé por completo de ti y me dormí como un tronco.

Rafe dejó sobre una piedra un pez limpio de vísceras y escamas.

—Yo también estaba muy cansado. Pensé que debíamos tomar un buen desayuno.

Nora preparó dos tazas de café y dejó una al alcance de Rafe. Sorbiendo el suyo, aspiró el aire puro de la montaña, volviendo a concentrar sus pensamientos en su hijo.

—Bobby ya se habrá quedado sin ropa limpia, pues sólo le metí en la mochila lo necesario para un par de días. Me pregunto cómo estará arreglándoselas, sin ni siquiera un calzoncillo limpio.

—En contra de la opinión de una madre, un hombre puede sobrevivir sin necesidad de mudarse los calzoncillos todos los días. Según recuerdo, cuando era un crío pensaba que ensuciarse era una experiencia maravillosa. Algunas de las familias adoptivas con las que viví eran fanáticas de la limpieza y me volvían loco.

—Hum, supongo que su ropa es la menor de mis preocupaciones —dijo, entrelazando los brazos alrededor de las rodillas, observando la actividad de Rafe.

Advirtiendo que Nora estaba hundiéndose en la melancolía, Rafe se devanó los sesos e busca de pensamientos alegres.

—Quizás, cuando todo acabe, los tres podremos salir de acampada. Me dijiste que a Bobby le gusta pescar. Podría comprarle una caña nueva, y también enseñarle a pescar con un palo afilado.

—Sí, sería divertido —dijo.

—Y quizás, antes de que empiece el curso, podría llevarle a Washington y enseñarle mi casa, las oficinas donde trabajo. ¿Ha viajado en avión alguna vez?

Nora respondió negativamente y Rafe prosiguió elaborando nuevos planes.

—Ahora voy a tener más tiempo libre. Podríamos ir a Disneylandia —dijo y, levantando la mirada, vio que Nora se había quedado muy quieta—. Los tres juntos, por supuesto.

—Bobby no va ninguna parte sin mí. Ni ahora, ni nunca —afirmó Nora con voz algo temblorosa—. Bobby es mío.

—¿Tuyo? ¿No es mío también? —preguntó Rafe procurando dominarse.

—No, es mío. Ni de Ted, ni tuyo —replicó ella—. Permití que Ted se lo llevara y mira lo que ha pasado.

—Supongo que no pensarás que yo soy capaz de hacer lo que ha hecho Ted —dijo con voz tranquila.

—Yo soy la que he llevado a Bobby dentro de mí, la que ha trabajado para sacarle adelante cuando Ted estaba demasiado borracho para preocuparse de nosotros. Yo soy la que se ha preocupado por él cuando tú ni siquiera conocías su existencia. ¡Es mío, y nadie tiene ningún derecho sobre él a menos que yo lo diga!

Como alma que lleva el diablo, Nora se levantó y corrió hacia el río.

¿Qué habría provocado aquel ataque de nervios?, se preguntó Rafe y se quemó al coger el mango de la sartén. Lanzando una maldición, dejó la sartén junto al fuego y salió tras ella. Ya dentro del agua, vio que Nora estaba casi debajo de la cascada. La alcanzó y la cogió de un brazo.

—Quiero hablar contigo.

Rafe la atrajo hacia sí, pero ella se resistió y, librándose de la presa de su mano, se adentró bajo el agua que caía pesadamente.

Procurando evitar las rocas del fondo, Rafe la siguió. Caía tanta agua que apenas podía ver. Extendiendo la mano ciegamente, encontró uno de sus brazos y tiró de él. Nora por su parte dio un violento tirón, volvió a zafarse y desapareció. Rafe fue tras ella.

Detrás de la cascada había una pequeña gruta. Pestañeó para recobrar la visión. Nora estaba pegada a la pared de la gruta, observándole.

—¿Qué demonios significa todo esto? —preguntó Rafe a gritos, para ser oídos sobre el estruendo de la cascada.

—Debes comprenderlo, Rafe. Durante diez años casi, incluso desde antes de que naciera, Bobby ha sido mi primer pensamiento cada mañana y mi último pensamiento cada noche.

Rafe la agarró del brazo.

—Yo también tengo derechos, ¿o no te has dado enterado de que los padres también los tienen?

—Tú renunciaste a tus derechos el día que te alejaste de mí. Legalmente Ted tiene derechos, ya que Bobby lleva su apellido, pero los ha perdido con este... este secuestro insensato. Bobby es mío.

—Si crees que ahora que sé que es mío, voy a olvidarme de él, puedes ir pensándolo mejor.

—¡Y tú puedes irte al infierno!

Nora se revolvió, intentando librarse de Rafe. Pero él era demasiado fuerte. Y demasiado rápido como bien demostró, bajando la cabeza y capturando sus labios en un abrir y cerrar de ojos.

Rafe había decidido que era el mejor modo de detenerla sin recurrir a la fuerza. Aflojando la presión de sus manos, aumentó la de sus labios sobre los de Nora.

El beso fue duro, hiriente, mientras los dos se debatían por dominar al otro. Nora procuraba no dejarse arrastrar por la oleada de sensualidad que la amenazaba. Pero Rafe era implacable y deslizó la lengua entre sus labios, enredándola con la suya en un baile ya muy familiar para ella, y muy excitante. Una de sus manos descendió por la espalda de Nora hasta las tersas nalgas, moldeándola contra su cuerpo. La otra atacó uno de sus senos, ya hinchado y necesitado de caricias. La cólera y la pasión se mezclaban, mientras Rafe recorría con los labios su garganta.

Estaba perdiendo terreno, pensó Nora, agarrando su pelo espeso y mojado. Entonces Rafe la levantó con facilidad, posando ambas manos sobre sus nalgas, y así se llevó los senos a los labios expectantes. Nora, ahogada en un mar de sensaciones, entrelazó las piernas alrededor de su cintura.

A Rafe le impulsaba una especie de pasión desenfrenada, la necesidad de demostrar a Nora que no podía rechazarle tan fácilmente, de poseerla por completo, de hacer que reconociera sus deseos. Apoyando a Nora contra la resbaladiza pared de la gruta, volvió a besarla en los labios, prolongadamente, con inmenso ardor.

Entonces Rafe le sacó la camiseta por encima de la cabeza y volvió a acariciar sus senos con las manos, con el aliento cálido, con los labios inquietos. Nora lanzó un profundo gemido, apoyando la cabeza contra la de Rafe. Después de dejarla en el suelo, Rafe le quitó las bragas de seda que llevaba. Llevó una mano al centro de su feminidad y a Nora le flaquearon las rodillas.

Pero no eran sus dedos lo que ella quería. Enloquecida de ansiedad, Nora tiró de la banda de sus calzoncillos y Rafe entonces la ayudó.

Rafe sólo observaba, y Nora le guió a su interior. Sosteniéndola con las manos, cambió de posición su peso hasta que estuvieron profundamente unidos. Nora puso los brazos sobre sus hombros y lo estrechó con fuerza cuando comenzó a moverse.

El ritmo era frenético, les elevaba vertiginosamente hasta las cimas de la pasión. La cascada ahogaba los gemidos de Nora, mientras Rafe la penetraba y se retiraba, cada vez con más dureza, más profundamente. Entonces lanzó un grito ronco al alcanzar por fin el éxtasis, y Rafe explotó poco después, hundiendo la cara en su pelo, estremeciéndose de puro placer.

Esforzándose para respirar y a la vez mantenerse en pie sosteniendo a Nora, se inclinó contra la pared de la gruta. Nora lo había vuelto a hacer, había apaciguado su cólera, convirtiéndola en una aventura apasionada. ¿Cómo podía permanecer enfadado con una mujer que hacía el amor con él como siempre había soñado?

—Me vuelves loco, ¿lo sabías?

—Ésta tampoco es una mañana muy normal para mí.

—Por eso se pelean los hombres y las mujeres, para poder reconciliarse. Dicen que la ira alimenta la pasión.

—Tienen razón. Consigues que haga cosas que antes sólo eran fantasías.

—¿Yo formaba parte de tus fantasías?

—Sí.

Más de lo que sabría en la vida, pues ella no tenía la menor intención de confesárselo.

—Y yo, ¿formaba parte de las tuyas?

—Constantemente. ¿Quieres que te cuente alguna de ellas?

—Hum, creo que no. Si lo hicieras, nunca nos pondríamos en marcha.

Nora se apartó de Rafe y se adentró en el agua.

—Ya veo que has perdido mi ropa —observó.

—La encontraré.

Rafe se metió bajo el agua, y salió con las prendas de Nora y las suyas. Cogiéndola de la mano, la llevó a través de la cascada. Mientras se secaban junto al fuego, Rafe decidió reanudar la conversación anterior.

—¿Puedes explicarme por qué te has puesto histérica? Yo sólo pretendía que dejaras de preocuparte por Bobby, y tú me has comparado con Ted. Creo que no me lo merezco.

—No, no te lo mereces y te pido disculpas. Tardaré un poco en acostumbrarme a que hayas vuelto a nuestras vidas, Rafe. No sé hasta qué punto quieres formar parte de ellas.

Rafe se puso los vaqueros.

—¿Qué parte te gustaría que jugase?

—Eso debes decidirlo tú, pero tendrá que ser en nuestro terreno. Visitar a Bobby aquí, conocerle aquí. No quiero que le traumatice la introducción de otro padre, cuando ha estado acostumbrado a uno que, probablemente, es un hombre enfermo. Puede que le resulte problemático asimilar la enfermedad de. Ted.

—Yo no tengo ninguna experiencia como padre, pero te prometo que sólo quiero lo mejor para Bobby. Y para su madre.

Nora asintió sin mucha convicción. Se puso una camiseta y elevó la vista hacia el cielo.

—Se hace tarde. Debemos ponernos en movimiento.

Rafe volvió a poner la sartén en el fuego.

—Antes debemos comer. Hacer el amor como es debido siempre me abre el apetito —afirmó Rafe y, levantándose, la envolvió entre sus brazos—. y tú, ¿qué opinas?

Nora se quedó pensativa.

—Ha pasado demasiado tiempo sin hacer el amor como es debido. Creo que podría acostumbrarme con mucha facilidad.

Era media tarde cuando Rafe localizó las huellas que había estado buscando. La senda descendía lentamente, facilitando su marcha. Durante largos trechos, la tierra húmeda y fértil del valle hacía las pisadas muy visibles. Se agachó para examinar las huellas y observó que eran recientes.

—Creo que estamos alcanzándoles —dijo, dando a Nora un apretón en la mano para animada.

Rafe calculaba que en día y medio llegarían al límite de los bosques por el oeste. Aquella zona no era tan densa como la que habían pasado. Si Ted y Bobby, como indicaban sus huellas, seguían andando, podía albergar esperanza de que se encontraban bien.

El sol estaba poniéndose cuando le pareció oír una voz. Asió el rifle y se detuvo a esperar a Nora, haciéndole un gesto para que aguzara el oído. Los segundos se alargaban y, entonces, lo oyó otra vez. Un sollozo. Una breve mirada a Nora le bastó para saber que ella también lo había oído.

—Por aquí las paredes del cañón son muy empinadas —murmuró—, y el eco lleva los sonidos a grandes distancias. Podemos arriesgamos a gritar el nombre de Bobby, con la esperanza de que sea él quien nos oiga y grite a su vez, revelándonos su posición. Pero, si Ted está nervioso, podríamos alertarle.

—Ahora mismo, confío en tu instinto más que en el mío. Tú decides.

Agradeciendo su confianza, Rafe le acarició la mejilla y asintió.

—Vamos a seguir avanzando, a ver si oímos el sonido más cerca.

Cogiéndola de la mano, Rafe se encaminó por la senda estrecha y serpenteante. Al doblar una curva; volvieron a oír el sollozo. Parecía el de un niño, y Rafe se detuvo a esperar, pero no fue seguido por la voz de un hombre. Se volvió hacia Nora.

—Llámale. Si es Bobby, quiero que oiga una voz que pueda reconocer.

—¡Bobby! Bobby, soy mamá. ¿Estás ahí?

Nora aguardó, asiendo con fuerza la mano de Rafe.

—¿Mamá? —se oyó una vocecita—. Mamá, ¿eres tú?

La voz resonó débilmente en el cañón.

—¡Oh, Dios mío! —murmuró Nora, mordiéndose el labio, sintiendo que se le doblaban las rodillas—. Sí, Bobby. Ya vamos.

Rápidamente Rafe avanzó seguido por una Nora dominada por la ansiedad. Oyeron que Bobby gritaba otra vez y otra vez Nora le aseguró que ya iba a por él. Cuando doblaron la curva, Rafe vio al chico acurrucado en una roca. Cuando se acercaron a Bobby, Rafe se detuvo, dejando que Nora corriera al lado de su hijo.

—¡Bobby! —gritó—. Gracias a Dios que estás bien.

Sollozando, le abrazó contra su pecho. El niño lloraba, dejándose consolar.

El ojo avizor, Rafe inspeccionó el área, pero no vio a nadie. Entonces contempló la escena que acontecía ante él, al hijo que no había visto hasta ese momento. Tenía el pelo negro y rizado, era delgado y fuerte y de piel morena, y esos ojos negros tan familiares. Llevaba una camiseta a rayas desgarrada por un hombro, vaqueros sucios y botas de marcha desgastadas.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Nora a Bobby. Luego echó hacia atrás su pelo y le enjugó las lágrimas de las mejillas.

—Estoy bien —contestó el chico, por fin sobreponiéndose al llanto.

Rafe se aclaró la garganta, conteniendo una repentina oleada de emoción.

Al oírle, Nora se volvió y le miró con ojos brillantes.

—Está bien —le dijo con voz temblorosa. Entonces se levantó y miró a su alrededor. —¿Dónde está papá?

—Está herido. No pude ayudarle.

Bobby se dirigió hacia el otro lado del camino y se asomó al borde del precipicio.

—Está ahí abajo.

Instintivamente, Nora le cogió para apartarle del precipicio. Con cuidado, se asomó a su vez. Ted estaba inmóvil sobre un saliente a unos quince metros.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Nora.

—Yo iba andando detrás de papá y de pronto me he resbalado y me he caído allí. Papá se ha puesto furioso, pero a venido a por mí. Me ha subido empujándome y, cuando acababa de llegar arriba, él ha vuelto a resbalar. Le he oído gritar muy fuerte y luego un golpe. Estaba muy asustado.

—Claro que estabas asustado, hijo —le consoló Nora, incapaz de parar de acariciarle.

Alzó la mirada hacia Rafe, que estaba examinando la cuerda que había atada al árbol.

—Ted probablemente estará herido, ¿verdad? —le preguntó.

—Sí, lo más probable es que esté herido.

Rafe sostuvo en alto el extremo roto de la cuerda, y se volvió hacia Bobby. Por un momento, mirando esos ojos negros tan parecidos a los suyos, en esa carita asustada, tuvo problemas para articular palabra.

—¿Has intentado rescatarle, Bobby?

—¿Quién es, mamá?

—Un viejo amigo mío. Él me ha traído hasta ti.

—Sí —respondió Bobby—. Papá ha perdido el conocimiento. Luego lo ha recobrado y me ha dicho que sacara la cuerda de su mochila. La he atado tan fuerte como he podido al árbol y se la he tirado. Él se ha atado a la cintura el otro extremo y luego ha intentado subir, pero no lo ha conseguido. Ha vuelto a intentarlo, y entonces se ha roto la cuerda. Ha dicho que le dolía mucho un brazo. Yo le he dicho que quería bajar para darle un poco de agua, pero no me ha dejado. Me ha dicho que gritara porque alguien podría oírme y venir a ayudarnos.

—¿Cuándo ha sido eso? —preguntó Nora.

—Justo después de desayunar. Papá dijo que teníamos que damos prisa y salir de aquí, que quería llevarme a ver su casa nueva. Andaba muy deprisa, hablando solo, ¿sabes? Yo no podía seguirle y él se enfadaba.

—Ya pasó todo. ¿Ha bebido papá estos días?

—Todas las noches.

—Papá ha estado preocupado últimamente, cielo. Ya te lo explicaré cuando volvamos a casa.

Rafe escuchaba atentamente, atando los cabos de la historia a partir de lo que contaba Bobby a Nora; a la vez, estaba asegurando su cuerda al árbol. Esperaba que Ted estuviera bien, tan sólo desmayado de calor. Le quería vivo y coleando para poder decirle a la cara lo que pensaba acerca de lo que le había hecho pasar a Bobby. Y a Nora.

Comprobó la resistencia de la cuerda. Se había atado el otro extremo al pecho, por debajo de las axilas. Cogió una segunda cuerda.

—¿Por qué no utilizaría Ted la cuerda para bajar a por Bobby? —preguntó Nora—. A mí me parecería lo más lógico.

Rafe se sentó al borde del precipicio.

—No creo que Ted esté razonando con lógica últimamente. Quédate cerca del borde por si acaso necesito que me tires algo, ¿de acuerdo?

—Claro —dijo Nora—. Ten cuidado.

Desde arriba, Nora observó sus progresos. Ted no se había movido. Bobby se tumbó en la hierba para asomarse al precipicio. Entonces se volvió hacia su madre con la carita muy seria.

—Mamá, ¿querías que me fuera con papá? ¿Ya no me quieres?

—¿Eso te ha dicho papá?

Cuando Bobby asintió, Nora se vio asaltada por una oleada de cólera.

—Papá no está bien, Bobby. Tiene algunos problemas y necesita que le ayude un doctor. Yo te quiero mucho y, por supuesto, quiero que vivas conmigo. Por eso he venido a buscarte.

—¿Cómo nos has encontrado? Papá me dijo que era un viaje secreto. Dijo que te lo merecías por no dejar que volviera a vivir con nosotros.

—Los ayudantes del tío Jack descubrieron el camino que habíais cogido y él llamó a Rafe, el hombre que está abajo, para que nos ayudara a encontraros, porque Rafe es un experto en rescatar gente.

—Mamá, ¿no vas a dejar que papá vuelva a vivir con nosotros, verdad? Hace cosas raras y me da miedo.

—No, Bobby. No vendrá a vivir con nosotros. Nunca.

—Qué bien. Se enfada mucho. Me rompió la caña de pescar porque no recogí el hilo bien.

—Compraremos una caña nueva, no te preocupes. ¿Por qué no llevas tu silbato?

—Lo guardé en mi mochila una noche y por la mañana papá me despertó muy pronto y dijo que debíamos ponemos en marcha. Me olvidé de coger el silbato —el niño se acercó a su madre—. Y perdí mi gorra de béisbol favorita. Mamá, quiero volver a casa.

—Volveremos a casa, cielo, muy pronto. Y he encontrado tu gorra. Está en mi mochila.

«Oh, Ted, ¿qué te ha ocurrido?». Nora se volvió hacia el precipicio en el instante que Rafe llegaba junto a Ted. Observó que se inclinaba para examinar el cuerpo inmóvil.

Rafe descubrió que tenía el pulso fuerte y constante y se sintió aliviado. Aquel tipo no le importaba un pimiento, pero tampoco quería que su muerte fuera un recuerdo traumático para Bobby. Ató la cuerda alrededor de su pecho, asegurándola antes de intentar moverle.

—Ted, ¿puedes oírme? Bebe un poco de agua.

Rafe le mojó la cara, luego llevó la cantimplora sobre sus labios resecos. Ted apartó la cara bruscamente, luego la volvió a su posición inicial y bebió a tragos. Pestañeó varias veces y finalmente fijó la mirada en Rafe.

—¿Quién eres? —preguntó con una voz que recordaba el graznido de un cuervo.

—Estoy aquí para ayudarte. Vamos a ver si puedes levantarte.

—Mi brazo —dijo Ted, haciendo una mueca de dolor—. Creo que se me ha roto.

—Papá, ¿estás bien?

La voz infantil de Bobby resonó en el cañón, y Ted alzó la mirada, entornando los ojos.

—Bobby, conseguiste ayuda. Buen chico.

Entonces observó que había alguien junto a Bobby.

—¿Nora? ¿Eres tú, Nora?

—Sí, Ted. Soy yo. Deja que Rafe te ayude a subir.

—¿Rafe? ¿No serás Rafe Sloan? —preguntó Ted, obviamente esperando equivocarse.

—Vamos a subirte y luego haremos las presentaciones. Yo subiré primero. Mantén el brazo dentro de la camisa. Cuando yo te haga una señal, coge la cuerda con la otra mano y apoya los pies en la pared mientras yo te subo. ¿De acuerdo?.

—Sólo dime una cosa, ¿eres Rafe Sloan?

—Sí.

—Entre todos los hombres de este mundo, tú tenías que aparecer. ¿Cómo nos has encontrado?

Rafe estaba comenzando a impacientarse

—Mira, éste no es lugar para conversar. ¿Quieres salir de aquí antes de que anochezca? —Vale, vale.

Rápidamente, Rafe escaló la pared. Cuando llegó arriba, dejó que Nora le ayudara, aunque no precisaba su ayuda realmente. Se incorporó y Nora le acarició la mejilla suavemente.

—¿Está herido mi papá? —preguntó Bobby.

—Creo que tiene un brazo roto. Aparte de eso, está bien.

Apoyándose contra el árbol, deslizó la cuerda alrededor de una muñeca y la aferró con fuerza.

—Muy bien, Ted —gritó—. Allá vamos.

Nora se sentó en la hierba, un brazo alrededor de Bobby, observando la operación de rescate. Por fortuna, Ted no pesaba mucho, pero no podía ayudar demasiado con una sola mano. Les habían encontrado junto a tiempo, pensó, viendo que pronto anochecería.

Por fin, el brazo sano de Ted asomó por el borde del precipicio. Se agarró a la rama saliente y Rafe, sin dejar de asir la cuerda le cogió de la mano y le ayudó a subir el trecho restante. Ted se desplomó en el suelo, intentando recobrar el aliento tras la dolorosa ascensión.

Nora se incorporó. Por un lado, se alegraba de ver que no estaba gravemente herido. Necesitaría fuerzas para sanar su mente así como su cuerpo. Pero tampoco podía dejar de sentir un profundo resentimiento. Y su sentimiento de culpabilidad tampoco era pequeño, pues tenía la certeza de que, si no se hubiera casado con Ted, Bobby no habría sufrido aquella terrible experiencia.

Bobby se aproximó a Ted, pero guardando las distancias.

—¿Estás bien?

—Sí, hijo, sobreviviré.

Entonces observó detenidamente a Rafe, el cual estaba desatando las cuerdas del árbol, antes de volver la vista hacia Nora. Pero no fue capaz de sostenerle la mirada mucho tiempo y agachó la cabeza.

—Lo siento, Nora.

—¿El botiquín está en tu mochila o en la mía? —le preguntó Nora a Rafe.

—En la mía —respondió Rafe, y se sentó en cuclillas al lado de Ted, procurando desatar la cuerda que tenía alrededor del pecho sin hacerle daño., Sacó de un bolsillo su navaja multiuso del Ejército Suizo.

—Yo tengo una igual —dijo Bobby, arrodillándose junto a Rafe.

—Yo llevo siempre la mía. Es muy útil.

«¿Cómo habla un hombre a un hijo de nueve años que acaba de conocer?», se preguntaba. Ojalá tuviera más experiencia con críos. Con cuidado, cortó la manga de la camisa del brazo herido de Ted.

—¿Tú has comprado la tuya en Suiza? —le preguntó Bobby.

—Sí. ¿Y tú?

—A mí me la regaló mi tío Jack las navidades pasadas —dijo, y se le pusieron los ojos como platos al ver el brazo de Ted—. Oh, seguro que eso duele mucho.

Con delicadeza, Rafe deslizó sus sensitivos dedos sobre el brazo de Ted. Nora se acercó a ellos con el botiquín.

—Por suerte el hueso no ha perforado la carne —explicó Rafe a Nora—. Buscaré algo para entablillarle el brazo y luego tú puedes vendarlo.

—Acércame la cantimplora, por favor —dijo Nora a su hijo.

—No estoy seguro de que pueda sentarle bien tomar una aspirina —observó Rafe, levantándose—. Podría tener una conmoción cerebral.

Nora no había considerado esa posibilidad.

—Es verdad. Entonces, ¿un poco de agua? —preguntó a Ted, y éste la miró con expresión suplicante.

—Me queda un poco de whisky en la mochila. Tal vez...

—¡No! —exclamó Nora—. Ya basta, Ted.

—Ahora me odias, ¿verdad? —preguntó Ted.

Nora miró a Bobby.

—No creo que éste sea el momento más oportuno para hablar de nuestros sentimientos. Cuando salgamos de aquí....

—Yo quiero hablar ahora. Quiero explicarte que nunca he querido hacer daño a Bobby, Nora. Nunca.

Nora deseó poder sentir por él algo más que compasión. Pensando en Bobby, le tendió la cantimplora.

—¿Te importa guardarla, hijo? Y busca en los compartimentos de mi mochila y encontrarás tu silbato. Quiero que lo lleves encima.

Ted asió la muñeca de Nora con la mano buena.

—No soy un mal hombre, Nora. Sólo quería que volviéramos a estar los tres juntos, comenzar una nueva vida. Alquilé una casa preciosa en Madras, y tenía la promesa de un empleo. Pensé que, si llevaba a Bobby a la casa y veías lo feliz que era, tú vendrías también —dijo y, de súbito, pareció abatido—. Pero el inquilino anterior no podía mudarse hasta la próxima semana y no sabía qué hacer hasta entonces. Y se me ocurrió la idea de hacer esta marcha. Pero iba a llamarte cuando llegara a Madras. De verdad.

—¿Qué me dices de la nota? No parecía que fueras a llamarme. Nunca.

—Sólo quería asustarte un poco. Así tendrías más ganas de reunirte con nosotros cuando te llamara —explicó, y su expresión tornó sombría. Me equivoqué. Ahora lo sé. Bobby te necesita. Te ha echado de menos terriblemente a partir del segundo día. Lloraba, y yo no sabía cómo consolarle. Lo siento, Nora. No volveré a hacer nada parecido. Por favor, dame otra oportunidad.

Ted acabó la frase sollozando, y entonces volvió Rafe.

Rafe se acercó a ellos con el ceño fruncido. Le desagradaba ver a un hombre humillarse de aquel modo. Ni siquiera podía odiar a un hombre que daba tanta lástima. Observó la mirada conmovida de Nora, dirigida hacia Ted, y se preguntó qué se le estaría pasando por la cabeza.

Nora no podía darle la puntilla, estaba hundido; sin embargo, debía tener cuidado de no hacerle abrigar falsas esperanzas. La cuestión era salir de aquellos bosques y llevarle a un médico.

—Vamos a entablillarte el brazo —le dijo—. Ya hablaremos después.

Rafe envolvió en gasa el trozo de corteza que había cortado a la medida. Luego la sostuvo sobre el brazo de Ted mientras Nora lo vendaba. Luego Rafe rebuscó en su mochila, sacó una camiseta y la desgarró, improvisando un cabestrillo que anudó alrededor del cuello de Ted para apoyar en él su brazo roto.

Se levantó y guardó las cosas.

—Debemos ponemos en marcha —dijo mirando a Nora—, para encontrar un lugar donde acampar antes de que oscurezca.

Nora ayudó a Ted a levantarse.

—¿Puedes andar?

—Creo que sí.

Pero dio unos pasos con torpeza y Rafe frunció el ceño.

—Deja que te vea las pupilas. Podrías tener una leve conmoción cerebral.

Rafe se inclinó hacia Ted, pero éste le apartó. Rafe perdió la paciencia y le agarró de la parte delantera de la camisa y le habló en un tono suave, pero amenazador.

—Mira, amigo, hemos pasado un infierno para encontrarte, aunque era a Bobby a quien buscábamos realmente. Ahora puedes dejar que te ayudemos a volver a la civilización y conseguirte asistencia médica, o puedes quedarte solo aquí arriba. Tú decides, pero decide ahora.

—Voy con vosotros —murmuró Ted.

Rafe le soltó de la camisa y deslizó un brazo bajo su axila para brindarle apoyo antes de volverme hacia Nora.

—Nosotros iremos delante y vosotros dos nos seguís, ¿de acuerdo?

Nora asintió y ayudó a Bobby a colocarse la mochila. Rafe se acercó al árbol donde había apoyado su rifle y se lo colgó en el hombro libre.

—¿Todo el mundo listo? En marcha.

Las dos horas siguientes avanzaron lentamente por el camino. Árboles gigantescos y peñascales enormes los rodeaban. Rafe sostenía a Ted para impedir que resbalara por la pendiente inclinada.

Le oía respirar bruscamente de vez en cuando y sabía que estaba sufriendo, pero aguantaba bien la marcha.

Tras ellos, oía a Bobby parloteando con su madre. Le hablaba del pez que había pescado antes de que se rompiera la caña, del lobo que había visto en lo alto de una montaña y de la tormenta espantosa. Advirtió que Nora evitaba referirse a Ted, y Bobby tampoco le mencionaba.

Mientras caminaba, Rafe impidió deliberadamente que sus pensamientos se concentraran en Bobby. Quería detenerse, observarle, hacerle preguntas, llegar a conocerle. Al mismo tiempo, la perspectiva le daba pánico. Tres personas dependían de él para bajar de aquellas montañas, y debía aplazar el enfrentamiento con sus propios sentimientos.

Cuando la senda volvió a reunirse con el río, Rafe decidió que podían acampar allí. Los árboles impedían que se filtrara la débil luz de la luna. Dejó a Ted sobre el suelo, descargó la mochila y movió los hombros entumecidos. Un día más y llegarían a su meta, pensó, deseando que pasara cuanto antes.

Ted se quedó dormido mientras Rafe recogía madera para el fuego y Bobby extendía los sacos. Nora combinó las provisiones e improvisó una cena a base de carne, frutos secos y un zumo de frutas hecho con polvos y el agua fresca del río. Se dio cuenta de que no le importaba lo que comiera, viendo a Bobby devorar un pedazo de carne. Viendo a su hijo, haría un banquete hasta con un mendrugo de pan.

—¿Quieres que monte la tienda para Bobby y para ti? —preguntó Rafe.

—No. La noche está despejada. Está comenzando a gustarme dormir bajo las estrellas.

Rafe le dirigió una sonrisa, advirtiendo cómo había mejorado su ánimo desde que habían encontrado a Bobby. Ya no se veía temor en sus ojos azules. Le entraron deseos de acariciarla, de meterla dentro de su saco y abrazarla toda la noche. Pero no era posible, así que se conformó con mirarla. El cambio de expresión de Nora le reveló que había adivinado sus pensamientos perfectamente y que tenía idénticos deseos. Habría de contentarse con eso.

Nora acomodó a Bobby en su saco mientras Rafe atendía el fuego. Agotado, el chico se durmió instantáneamente. Nora apartó el pelo de su rostro y se inclinó para besarle en la tierna mejilla.

—¿Nora?

Como acababa de despertarse, Ted pronunció su nombre con voz ronca.

—¿Sí, Ted?

—No has respondido a mi pregunta. ¿Podemos comenzar de nuevo? ¿Me darás otra oportunidad?

—Estás cansado y herido. No hablemos ahora de este asunto.

—¡Quiero saberlo!

Nora vio que Rafe se levantaba y sacudió la cabeza para detenerlo.

—No, Ted. Estás enfermo. Necesitas ayuda profesional. Te prometo que me encargaré de que te atienda un buen médico.

—Yo no necesito un médico. Te necesito a ti.

—Si te niegas a recibir asistencia médica, me obligarás a denunciarte.

—¿A denunciarme? ¿Por qué?

—Por secuestro. Tengo la custodia de Bobby y tú te lo has llevado sin mi consentimiento durante nueve días. Tengo pruebas... tu carta, la policía...

La expresión de Ted se tornó sombría cuando comenzó a darse cuenta de la enormidad de lo que había hecho.

—Es por él, ¿verdad? Como Rafe Sloan ha vuelto, ya no me quieres.

—No. Llevamos divorciados cinco años. Rafe no tiene nada que ver con esto.

—Siempre ha sido Rafe y no yo, ¿verdad, Nora?

Ella no tenía respuesta ninguna adecuada para esa pregunta. Miró a Rafe y tuvo que reconocer que Ted tenía razón. Nora se dio cuenta de que la culpabilidad que sentía por el estado de Ted era casi tan terrible como el dolor que había sentido por la desaparición de Bobby. ¿Se mitigaría algún día?, se preguntó.

Décimo Día

Rafe salió de la senda y llegó a un pequeño prado que bordeaba una carretera polvorienta. Bobby recorría los últimos metros de la senda seguido por su madre. Había sido una semana y media intensa, pensó, dejando a Ted sentado en la hierba.

—Apóyate contra el árbol y descansa unos minutos —le dijo a Ted, el cual obedeció sin rechistar.

Rafe escudriñó la zona. No se veía un alma a la vista.

—Nunca había estado a este lado de la sierra —les informó Bobby sin necesidad.

—Yo, tampoco —afirmó Nora, descargando la mochila—. ¿Y tú, Rafe?

—Aquí exactamente, no.

Miró el reloj y vio que eran las seis de la tarde.

No podía esperar que hubiera mucho tráfico a esa hora. Ladeó la cabeza y aguzó el oído. El sonido que oyó en la distancia debía ser producido por sierras. Probablemente, habían salido a una carretera utilizada para el transporte de troncos. Si tuvieran la suerte de que pasara un camión... Dirigió la atención hacia sus tres acompañantes.

A pesar de lo que había pasado, Bobby no parecía afectado por la marcha. No obstante, se mantenía a distancia del hombre que consideraba su padre, lo miraba con recelo. Rafe se preguntó qué otras cosas habrían sucedido durante la larga marcha de Ted y Bobby que el chico no había contado. Bobby había evitado andar al lado de Ted, prefiriendo hacerlo a su lado, haciéndole preguntas y observaciones, una vez superada la timidez inicial.

Nora le había contado que Rafe trabajaba para el gobierno y había estado en lugares peligrosos, pasando semanas en bosques y junglas. Las preguntas del chico indicaban que le imaginaba como un cruzado moderno, lo cual le había hecho sonreír mientras describía algunas de sus aventuras menos peligrosas.

Bobby era un chico despierto, inteligente y afable. Como Nora, decidió Rafe. No era quejica, lo que suponía un regalo celestial, después del día que acababan de pasar.

Rafe observó que Nora ofrecía a Ted un trago de agua de la cantimplora. Ella había soportado bien la marcha, aunque evidentemente estaba cansada y tenía muchas ganas de llegar a casa. Rafe observó que no se separaba de Bobby. El alivio de encontrar a su hijo se mezclaba con la indignación y lástima que sentía por Ted. Había dado al traste con los escasos intentos de éste para hablar con ella, después de la tensa conversación de la noche anterior. Obviamente, Nora no tenía ninguna gana de escuchar más promesas de reforma ni súplicas de perdón. Y Ted era digno de compasión.

Rafe se frotó los músculos tensos de los hombros, observando a Ted. Había caminado como un hombre alucinado todo el día, tal vez por los reproches de Nora, tal vez porque comenzaba a ser consciente de lo que había hecho. Necesitaba asistencia médica, y mucho más. Rafe llevó a Nora aparte.

—Creo que hay un campamento de leñadores no muy lejos de aquí. He oído ruidos de sierras y motores. A lo mejor podemos conseguir que nos ayude un camionero. Ya sabes que este tipo de camiones suelen llevar radio.

Rafe había dado la espalda a Ted para disfrutar de cierta intimidad.

—¿Quieres llamar a Jack?.

—Sí. Estamos muy lejos del lugar por donde entramos a la sierra. La ciudad más próxima, si mis cálculos son correctos, es Corvallis, y también está bastante lejos. Creo que Jack podría conseguir que la policía viniera a buscamos en helicóptero. Probablemente será mejor trasladar a Ted al hospital de Bend en lugar de a uno de por aquí. Podría estar internado algún tiempo. ¿Qué te parece?

—Que sí. Definitivamente.

Rafe desvió la mirada hacia Bobby y vio que estaba agachado, observando algo que había en el suelo. Acarició la mejilla de Nora incapaz de resistir la necesidad de tocarla.

—Ya casi ha pasado todo —murmuró Rafe.

—Sí. Has estado maravilloso.

—¿Porque no he roto el otro brazo a Ted?

—Ted es sólo digno de lástima, Rafe.

—Lo sé —convino él, mirando a Bobby detenidamente—. Es un chico estupendo. Le has educado muy bien.

—Gracias. Yo creo que es formidable. Como su padre.

Rafe sintió el impulso de envolver a Nora entre sus brazos, de cogerles a ella y a su hijo y alejarse de allí. Se aclaró la garganta.

Nora le acarició la barbilla áspera.

—Estás impaciente, lo sé. ¿Quieres ir por delante para ver si sales a la carretera principal? Podemos esperarte aquí.

—No. No pienso dejaros solos con Ted. Estoy prácticamente seguro de que no tardará en aparecer un camión. Sin duda, los leñadores dejarán de trabajar en cuanto anochezca.

Nora se volvió y vio que Ted estaba dormido bajo el árbol.

—Ahora es inofensivo. Si crees que puedes ganar tiempo...

Rafe deslizó un brazo por la cintura de Nora.

—Vamos a esperar un poco más.

Y así lo hicieron, casi una hora, mientras Rafe paseaba de un lado a otro mirando su reloj en incontables ocasiones, preguntándose si estaba haciendo lo correcto.

Por fin oyó el motor de un camión, salió a la carretera e hizo señales al camionero para que se detuviera. El hombre se comportó con gran amabilidad y utilizó su radio para contactar con la policía. Les aseguraron que el helicóptero sería enviado rápidamente. Después de dar las gracias al camionero, Rafe se acercó a Nora y a Bobby, que estaban sentados en la hierba codo con codo. Ted no se había movido.

—Compartiré mi tableta de chocolate contigo —le ofreció Nora—. Es lo único que nos queda.

Había guardado otra en su bolsa para Ted, considerando que podría necesitar un poco de energía para el último trecho de su viaje

—No, gracias, cómetela tú —dijo Rafe, sentándose en la hierba junto a ella.

—No. La compartimos, o no como.

—Te crees muy lista, ¿verdad?

Pero Rafe abrió la boca y dio un mordisco a la tableta.

La aventura tocaba a su fin, y Rafe no sabía qué pensar. Observó a Bobby.

Un chico estupendo, un hijo del que cualquiera podría sentirse orgulloso. ¿Cuáles serían sus aficiones, además de hacer deporte? ¿Qué hacía un padre con un niño de su edad? ¿Cine? ¿Televisión? Rafe sintió pánico por un momento, pensando que no sabía cómo comunicarse con el chico, ni siquiera hablar con él.

¿Y si se quedaba algún tiempo en Redfield y no le caía bien a Bobby? La opinión del niño ciertamente influiría en Nora. ¿Y qué sentía por ella? La deseaba y la amaba, pero, ¿sería capaz de acostumbrarse a vivir con ella?

Al ver su expresión preocupada, Nora deseó acariciarle. Se volvió hacia su hijo y fue consciente de que no podía. Bobby debía asimilar la enfermedad de Ted, las consecuencias de la amarga experiencia, y ella no debía confundirle mostrando sus sentimientos por Rafe, un hombre del que sólo sabía que era un viejo amigo de su madre.

—Sé que te has quedado con hambre —dijo a Bobby, recogiendo las envolturas del chocolate—. Muy pronto estaremos en casa.

—¿Vamos a ir en un helicóptero de verdad? —preguntó el chico.

—Sí. Y puede que tío Jack venga en el helicóptero para reunirse con nosotros. Él también estaba muy preocupado por ti.

—Papá no debería haberme llevado tan lejos. Le dije que quería volver, pero él seguía andando.

—Bobby, a veces los mayores se confunden, igual que los niños. Necesitan ayuda para resolver sus problemas, y hay médicos que pueden ayudarles. Papá tendrá que estar en un hospital algún tiempo. Está enfermo.

—Lo sé.

—¿Sí?

—Sí. Habla mucho solo. Hasta discute solo. A mí me asustaba.

—No te preocupes. Le daremos toda la ayuda que necesita.

Suspirando, Nora se puso en pie. Las próximas semanas iban a ser complicadas.

—¿Por qué no miras a ver si viene el helicóptero mientras yo voy a ver si papá quiere un poco de chocolate?

—Vale.

La ancha línea marrón pintada en el medio del pasillo del hospital estaba descentrada. Nora lo sabía porque se había pasado casi una hora mirándola. Bobby, se había quedado dormido en un sofá, bajo la ventana de la sala de espera. Por suerte, aquella noche estaba desierta.

El médico de guardia había llevado a Ted a una sala de consulta en cuanto habían llegado al hospital. Nora había intentado localizar al Doctor Sam D'Angelo, pero no estaba en el hospital y le había llamado a su casa. Una asistenta le había dicho que le localizarían y le darían el recado. Sam era un doctor especializado en medicina general, un hombre de una nueva generación de doctores, tan dedicado a su profesión como los médicos de cabecera de otros tiempos. Nora le había conocido varios años atrás, y se habían hecho muy amigos.

Sam la había asistido en el parto de Bobby y la había ayudado a sobreponerse a los dos abortos. También había sido el médico y amigo que la había apoyado cuando se había divorciado de Ted. Los médicos de guardia podían encargarse del brazo de Ted y determinar si tenía conmoción cerebral y otras contusiones. Pero quería que Sam le aconsejara un psiquiatra para atender los problemas más profundos de Ted.

Una puerta se abrió y levantó la vista esperanzada. Dirigió una sonrisa aliviada al hombre que se acercaba hacia ella a paso ligero. Los cálidos ojos castaños de Sam apreciaron inmediatamente el cansancio de Nora.

—Gracias por haber venido, Sam —dijo Nora, preguntándose si alguna vez acabaría aquel día interminable.

Sam se llevó a Nora a un sofá y la informó:

—Acabo de hablar con el doctor Crane, de urgencias. Han escayolado el brazo a Ted. Se trata de una rotura dolorosa, pero limpia. Luego le han dado un sedante para que pueda dormir. Tiene una ligera conmoción cerebral y estaba deshidratado, pero se recuperará sin problemas.

—Estaba deshidratado probablemente porque, según me ha contado Bobby, hasta hoy prácticamente sólo ha bebido alcohol.

—Cuéntame lo que ha pasado.

Nora le relató lo sucedido, procurando dejar a un lado sus sentimientos. Y no estaba segura de haberlo conseguido, sobre todo en lo concerniente a Rafe. Sam frunció el ceño pensativamente cuando mencionó su nombre.

—Le recuerdo vagamente de la universidad. Era un atleta formidable, ¿no?

—Sí. Se graduó el mismo año que Jack.

—Yo era mayor que ellos. ¿Era el hijo de Doc Sloan?

—Sí, adoptivo. Ahora lleva muchos años trabajando en misiones especiales para el gobierno.

—Suena peligroso. Has tenido suerte de poder contar con un hombre tan experimentado.

Nora se secó en los vaqueros las manos sudorosas, que pedían a gritos un lavado. Nunca había disimulado con Sam. Cuando Ted había empezado a beber y le había pedido consejo, Sam le había pedido que le contara todo lo concerniente a sus vidas. Nora le había confesado que Bobby no era hijo de Ted, aunque nunca le había revelado quién era su verdadero padre. Y aquél no era momento oportuno para completar la historia.

—Sí; hemos tenido suerte. Jack le llamó.

—¿Dónde está Jack? Imaginé que estaría aquí.

—Está fuera, de servicio. Sus hombres ya le han informado de nuestro regreso, así que estoy segura de que vendrá en cuanto pueda —le explicó Nora—. ¿Por qué habrá hecho Ted una cosa así, Sam?

—Es difícil de saber, Nora. El doctor Evans, el asesor matrimonial con el que hablasteis antes de divorciaros, me dijo que Ted tiene sentimientos de inadaptación profundamente arraigados, y que se hunde fácilmente ante los problemas. También es propenso a fantasear, cree que si ordena su vida, consigue un empleo estable y demás, entonces volverás con él.

—Pero, Sam, Ted ha ido muy lejos esta vez. Ha dicho que creía que, si llevaba a Bobby a otra ciudad y me demostraba que eran felices, yo les seguiría lógicamente. Es una locura.

—Desde luego. Para nosotros. Para él, evidentemente no.

—¿Qué recomiendas para Ted llegados a este extremo, Sam? No creo que el doctor Evans pueda servirle de ayuda. ¿Un psiquiatra, quizás?

Sam se puso en pie.

—Tengo un amigo en Portland, Jim Davis. Sólo he oído buenas cosas sobre él. Puedo ponerme en contacto con Jim y ver si quiere atenderle.

—Sí, por favor. Hazlo —respondió Nora.

Sam deslizó un brazo sobre los hombros de Nora para reconfortarla.

—Has sufrido mucho. Vete a casa, descansa y pasa algún tiempo con tu hijo.

—Estoy tan cansada de todo esto, Sam. Quiero a Ted, pero también le quiero fuera de nuestras vidas.

—Lo comprendo. Pero debes saber que ese tipo de problemas no se curan de la noche a la mañana.

—¿De la noche a la mañana? ¡Pueden pasar años!

—No es fácil conservar la paciencia, lo sé. ¿Necesitas que te lleve a casa?

—No, no lo necesita.

Ambos se volvieron hacia Rafe, al que no habían oído llegar. Él llevaba un rato escuchando la conversación, primero desde el vestíbulo y luego más cerca, preguntándose quién sería el tipo que abrazaba a Nora con tanta familiaridad.

Nora se recobró de la sorpresa rápidamente.

—Rafe, te presento al Doctor Sam D'Angelo, nuestro médico de cabecera y un viejo amigo. Sam, Rafe Sloan.

Sam apartó el brazo de Nora y ofreció a Rafe la mano.

—Nos hemos conocido, pero hace muchos años. Me alegro de volver a verte.

Rafe le estrechó la mano.

—Me acuerdo. En la universidad de Oregón. Eres amigo de Jack.

—Sí —dijo Sam y, echándose hacia atrás miró a Bobby y a Rafe otra vez—. Tengo entendido que Nora y Bobby tienen mucho que agradecerte. La sierra de Jefferson puede ser un lugar muy peligroso.

—Creo que todos estamos contentos de haber puesto fin a esta historia —afirmó, y se volvió hacia Nora—. He alquilado un coche y está en camino. Llegará en cualquier momento. La enfermera me ha dicho que van a trasladar a Ted a su habitación. Todavía está despierto. ¿Quieres hablar con él antes de que le acuesten?

Antes de que Nora pudiera responder, Bobby se incorporó.

—Mamá, tengo hambre.

—Nos iremos muy pronto. Sólo voy a ver a papá un momento. ¿Quieres venir conmigo? —Quiero irme a casa.

—Yo me quedaré con él —se ofreció Rafe.

Nora le dirigió una sonrisa agradecida y luego se volvió hacia el doctor.

—Gracias otra vez, Sam. Espero noticias respecto a ese amigo tuyo.

—Sí, te llamaré tan pronto como hable con él.

Nora se encaminó hacia el vestíbulo. Y Rafe se sentó al lado de Bobby.

—¿Hay alguna heladería de camino a tu casa? —le preguntó.

Los ojos del niño se iluminaron.

—Sí.

—Muy bien. Compraremos algo para nosotros y algo extra, porque acabo de hablar con tu tío Jack y se va a reunir con nosotros en tu casa.

—Tío Jack se va a enfadar cuando se entere de que papá me rompió la caña de pescar nueva.

—Pues habrá que comprar otra —dijo Rafe y, de repente vio que Sam D'Angelo estaba observándoles.

La mirada del doctor reflejaba sus pensamientos. En la foto del colegio, el parecido de Bobby y Rafe era sutil; en persona, era inconfundible, sobre todo los ojos.

Sam se metió las manos en los bolsillos del pantalón con aire pensativo.

—Probablemente, tú también conocerás a Nora de aquella época, antes de que se casara...

Rafe no veía ninguna buena razón para mentir.

—Sí, la conocí en aquella época —respondió con voz tranquila.

Sam le observó detenidamente durante unos instantes, luego asintió.

—Nora ha educado a su hijo formidablemente —afirmó.

—Yo también lo creo —convino Rafe.

—¿Vendrá a la heladería con nosotros, doctor? —preguntó Bobby.

—Esta noche, no, Bobby. Tengo que visitar a un paciente —explicó, y se volvió hacia Rafe—. Di a Nora que la llamaré mañana, ¿de acuerdo?

—Claro.

Rafe observó la marcha del médico, preguntándose hasta dónde llegaba su amistad con Nora.

—¿A ti te gustan los batidos de chocolate o de fresa? —le preguntó Bobby.

—De chocolate sin lugar a dudas.

—Sí, a mí también —dijo Bobby, sonriendo—. Los de fresa son de niñas.

Rafe sintió el impulso de alborotar el pelo del crío, pero lo reprimió. Debería acercarse a él poco a poco, dejando que el chico se acostumbrara a él.

—No recuerdo haberme alegrado tanto de ver a alguien en toda mi vida —dijo Jack, dando a su sobrino un fuerte abrazo—. Te he echado mucho de menos, compañero.

—Yo también. ¿Sabes que vi un lobo? Estaba en lo alto de una montaña y papá iba a dispararle, pero yo le pedí que no lo hiciera. Tenía un aspecto horrible, pero estaba muy lejos. También montamos en helicóptero. Eso sí que ha sido fenomenal —dijo Bobby, metiendo una paja en su batido—. Y se ha roto mi caña de pescar.

Jack dirigió una sonrisa a Bobby.

—Compraremos otra, y además podrás elegirla tú —le dijo, volviéndose hacia su hermana—. Y a ti también tenía muchísimas ganas de verte.

Nora se detuvo para darle un cariñoso apretón en la mano.

—Siento que hayas estado preocupado, pero, como comprenderás, no podíamos contactar contigo. ¿Qué tal el tobillo?

—He tenido que usar muletas un par de días, pero ahora ya sólo tengo que llevarlo vendado —explicó Jack, mirando alrededor de la mesa a sus tres acompañantes—. Estoy asombrado de que no haya salido herido nadie más. Esa sierra es uno de los lugares más peligrosos de Oregón.

Rafe dejó su sandwich sobre la mesa y cogió su batido.

—Sin duda. Hemos tenido suerte.

—Algo más que suerte —afirmó Nora, y se estremeció al recordar la serpiente—. Sin Rafe, no lo habríamos conseguido.

—Ha debido ser una pesadilla —observó Jack.

¿Una pesadilla? No siempre, pensó Nora, recordando la noche en el refugio, la mañana bajo la cascada, y el simple placer de estar con Rafe, con libertad para mirarle a sus anchas.

—¿Y qué me dices de Ted? —preguntó Jack.

—Tiene un brazo roto y le han dado sedantes para que descanse.

—Me gustaría tener unas palabras con él, cuando se recobre.

—No olvidemos que Ted se cayó intentando rescatar a Bobby —señaló Nora.

—Tampoco olvidemos que Bobby no habría estado allí, de no haber sido por él —insistió Jack.

Nora miró al niño expresivamente.

—Podemos discutir este asunto después.

—Muy bien —dijo Jack—. Rafe, no sé cómo agradecerte lo que has hecho por mi familia.

—No tiene importancia.

—Tío Jack, Rafe sabe pescar con un palo afilado y ha dicho que me va a enseñar, ¿verdad, Rafe?

—Claro que sí.

El niño poseía cierta ansiedad tímida que a Rafe le llegaba al corazón, pues probablemente él había sido muy parecido de pequeño. Bobby no había gozado de mucha atención masculina en su corta vida, a causa de la inestabilidad de Ted y las obligaciones constantes de Jack como policía. A su edad, Rafe sólo había tenido una madre cargada de trabajo y unos pocos amigos en el colegio.

—Hay buenos, sitios para pescar por aquí. A lo mejor podemos ir la semana que viene.

—Entonces, ¿vas a quedarte algún tiempo por aquí? —preguntó Jack.

—Depende.

Rafe topó con la mirada de Nora y se la sostuvo. ¿Qué estaba diciendo con sus ojazos azules, que se quedara o que se fuera? Y él mismo, ¿qué quería?

—¿No estarán preguntándose en Washington cuándo volverás? —insistió Jack.

—Antes he llamado a Washington para comunicarles mi situación —explicó—. Mañana telefonearé a mi oficina para ver si pueden sobrevivir sin mí. Lo mejor será que busque alojamiento.

—Puedes quedarte en mi casa —ofreció Jack.

—No —dijo Nora, sin mirarles a ninguno de los dos, levantándose para recoger la mesa—. Tenemos una habitación para invitados.

—No quiero molestar —dijo Rafe—. Ni causarte problemas a ti, Nora, especialmente con tu familia.

—Mi familia no va a ser un problema. Me gustaría que te quedaras con nosotros todo el tiempo que quieras. Claro está, si esto es lo que quieres.

Jack podía dejar de devanarse los sesos especulando, pensó Nora. Sus padres deberían aceptar la situación.

Rafe había temido que cuando volvieran a Redfield, Nora cambiara recordando que era la hija del pastor. La alegría y el alivio se fundieron en su interior al comprobar que sus temores eran infundados. Parecía que comenzaban a compenetrarse.

—En ese caso, gracias. Me gustaría quedarme.

—Entonces, asunto resuelto —afirmó Nora, volviendo la atención hacia Bobby—. Vamos, cielo. Ahora te darás una buena ducha y a dormir. Hay café recién hecho, si os apetece. Yo enseguida vuelvo.

Casi arrastrando los pies, Bobby les dio las buenas noches y no protestó cuando Nora le empujó hacia la ,escalera. Rafe preparó dos tazas de café y las llevó a la mesa. Esperó a que Jack rompiera el silencio, consciente de que Nora le había explicado la situación con claridad meridiana.

—Te debo una disculpa —comenzó Jack.

—¿Por qué? —preguntó Rafe, sinceramente sorprendido.

—Hace años, cuando volviste para asistir al funeral de Doc, te dije que no te acercaras a mi hermana —explicó—. Ha sido la única vez en la vida que me he entrometido en la vida de Nora, y he llegado a darme cuenta de que no debía haberlo hecho. Pero entonces no sabía que llevaba a tu hijo dentro.

Grillos. Rafe había olvidado cómo sonaba su canto en las noches estivales de Oregón. Estaba tendido entre sábanas fragantes que indudablemente se habían secado en el tendedero de Nora y suspiró.

A través de la ventana abierta, observó que la luna surgía tras una nube y apoyó la cabeza sobre las manos. La ducha caliente y prolongada le había relajado en su momento, pero volvía a asaltarle la tensión. El mero hecho de saber que estaba en la habitación contigua bastaba para desazonarle.

Recordó la conversación con Jack y frunció el ceño en la oscuridad. No había negado que fuera el padre de Bobby, limitándose a preguntarle si Nora se lo había dicho o lo había adivinado. Nora no le había dicho una palabra.

Jack también le había hablado de Ted, de los problemas que había observado en el matrimonio, de su antipatía hacia el hombre débil con el que se había casado su hermana. Pero se había guardado sus pensamientos para sí mismo durante esos años, limitándose a recordar a Nora de vez en cuando que podía contar con él si le necesitaba. También le preguntó a quemarropa si tenía intención de quedarse permanentemente, de reclamar la familia que acababa de descubrir.

Rafe no había sabido qué responder, y el oportuno regreso de Nora le había llenado de alivio. Al irse Jack, Nora se había puesto un poco nerviosa. Rafe le había dicho que debía buscar una lavandería por la mañana, a lo que ella había respondido enseñándole dónde estaba la lavadora. Luego se había ido a duchar, diciéndole que le vería por la mañana. Parecía agotada y, por tanto, se había despedido de ella con un beso en la mejilla. Se había distraído metiendo su ropa sucia en la lavadora y, cuando había salido del baño después de ducharse, había encontrado cerrada la puerta de la habitación de Nora.

En un impulso, había entrado de puntillas en el cuarto de Bobby. Tendido sobre la cama de arce, vestido sólo con el pantalón del pijama, olía a niño limpio. Rafe se había quedado varios minutos contemplándole. Su hijo. Estaba teniendo dificultades para acostumbrarse a la idea.

Nervioso, Rafe se revolvió en la cama, que era demasiado blanda para su gusto, y los muelles del colchón protestaron bajo su peso. Pero, indudablemente, le agradaba después de todas las noches pasadas sobre el duro suelo. Estaba cansado. Sin embargo, no tenía sueño. Acababa de decidir levantarse a buscar algo de leer, cuando se abrió la puerta.

Nora estaba de pie, iluminada por la luz de la luna. Llevaba un camisón que llegaba hasta el suelo. Rafe contuvo el aliento.

—No puedo —murmuró ella, cerrando la puerta sin hacer ruido.

—No puedes, ¿qué? —preguntó Rafe.

Nora se acercó a la cama.

—Dormir allí sabiendo que estás aquí.

—¿Quieres que me vaya?

—No. Quiero acostarme contigo. ¿Te importa?

Sin decir palabra Rafe abrió los brazos y ella se deslizó entre ellos. Cuando apoyó la cara en su pecho, los muelles volvieron a rechinar escandalosamente.

—No sabía el ruido que hacía esta cama. Vamos a despertar a Bobby.

—Lo dudo mucho. No obstante...

Rafe se levantó de la cama y llevó a Nora sobre la alfombra que había junto a la cama.

—¿Mejor así?

—¡Oh! No es necesario. Mi cama no hace ruido.

Rafe la mordisqueó en el cuello.

—Hum, yo opino que esto es más agradable.

—Nunca he compartido mi cama con Ted, si es eso lo que estás pensando.

—Estoy pensando que una cama blanda podría malacostumbrarnos. Estoy más acostumbrado a los suelos duros.

Rafe acalló las protestas de Nora con un beso.

Sus manos descubrieron el cuerpo de Nora como la primera vez, y acabaron posándose en los tirantes del camisón.

—Es muy bonito —murmuró Rafe—. Vamos a quitártelo.

—Estaba volviéndome loca en mi habitación de ganas de tocarte.

—Tócame. Yo estaba esperándote.

Así lo hizo Nora, y le encontró desnudo, arqueándose hacia ella.

—Hum, ya veo que duermes en cueros.

—¿Te importa?

—¿Importarme?

Nora cerró la mano sobre la evidencia de su excitación y le oyó aspirar aire bruscamente.

—Nada tan magnífico debería ocultarse —observó.

—¿No? ¿No te parece que algunas personas se sorprenderían un poco si paseáramos en pelota picada por el pueblo?

—Tengo la sensación de más de una se sorprenderá sin necesidad de llegar a esos extremos.

—¿Y tú qué opinas al respecto?

—Que nuestro pasado y nuestro presente sólo son asuntos nuestros, de nadie más. No tengo que dar explicaciones a nadie.

—¿Ni siquiera a tu padre?

—Ni siquiera a él, aunque podría ofrecerle alguna.

Nora le observó detenidamente, pero Rafe no hizo ningún comentario, dedicándose a abrir una senda de besos ardientes por su garganta.

—Y tú, ¿qué opinas? —le preguntó.

—Que no puedo esperar un segundo más.

Alzando a Nora y bajándola a continuación, Rafe penetró en las profundidades de su interior. Se sintió rodeado por su calor húmedo y decidió que la conversación podía esperar. Aquello, lo deseaban ambos, lo comprendían.

Cerrando los ojos, Rafe elevó la cara de Nora para capturar sus labios y comenzó a moverse con ella al son armonioso del amor sensual.

Undécimo Día

Nora se despertó sola en su propia cama y oyó una conversación a través de la puerta, que estaba entornada. Se incorporó y aguzó el oído. A la vocecita aguda de Bobby la siguió la voz profunda y grave de Rafe. El deseo brotó de la nada, el deseo de despertar cada mañana y oír a su hijo y al hombre que amaba conversando tranquilamente en la cocina. Se quitó de la cabeza la idea, consciente de que era un sueño imposible. Cogió su bata y se dirigió al cuarto de baño.

Se miró en el espejo. Se había desvanecido su expresión tensa, siendo sustituida por otra que insinuaba sutilmente su contento. Y parecía una mujer amada, pensó. Después de hacerle el amor sobre la alfombra del cuarto de invitados, Rafe la había llevado a su propia cama. Le había preocupado fugazmente que Bobby pudiera despertarse e ir a buscarla. Pero sólo por un momento. Luego las manos fuertes y los labios sabios de Rafe habían borrado todas sus preocupaciones y había compartido una cama con él por primera vez.

La mujer del espejo le dirigió una sonrisa, como si todo marchara a la perfección en su mundo. Bueno, casi todo. Bobby estaba bien y Rafe, estaba con ellos. Nora albergaba otros sueños, pero aquellos dos eran primordiales.

Cuando Nora bajó, Bobby estaba comiendo una segunda ración de tortas de hojaldre y Rafe estaba sirviéndose otra taza de café. Ambos la recibieron calurosamente.

—Siéntate —dijo Rafe—. Yo te traeré el café.

—Vaya, vaya —observó Nora sorprendida—. Parece que podéis arreglaros perfectamente sin mí.

—Podemos, pero contigo nos arreglamos mucho mejor.

A Nora le resultaba difícil apartar los ojos de los de Rafe. También él tenía un aspecto diferente, una expresión que no sabía interpretar. Nunca había visto a Rafe en aquella situación hogareña, y se sentía encantada y preocupada a la vez. Al principio podía resultar novedoso para él, pero estaba segura de que muy pronto se aburriría. Estaba demasiado acostumbrado a estar en movimiento. Haciendo un esfuerzo, Nora se volvió a Bobby.

—Parece que estás muerto de hambre esta mañana —dijo, sonriendo a su hijo.

—Mamá no hace tortas de hojaldre casi nunca. Dice que no es bueno todo el azúcar que llevan.

Seguidamente, dio un buen bocado a una torta.

—Oh —murmuró Rafe, sentándose—. Creo que no sé mucho acerca de lo que deben comer los chicos.

—Está bien comer dulces de vez en cuando, pero no podemos olvidar las caries.

—Rafe hace estas tortas tan pequeñitas, mamá. Se llaman dólares de plata. Deberías probarlas. Están buenísimas.

—No sabía que supieras cocinar sin usar una fogata —bromeó Nora.

Rafe se encogió de hombros.

—Cuestión de supervivencia. ¿Quieres probarlas, o tus muelas también corren peligro?

—Ahora no, gracias. Me cuesta comer nada más levantarme.

—Lo recordaré.

Sus miradas se encontraron, hablándose sin palabras.

Al volver la atención hacia Bobby, vio que se había puesto vaqueros y una de sus camisetas viejas de rugby. Estaba a punto de preguntarle de dónde había sacado aquel harapo, cuando miró a Rafe. Éste llevaba vaqueros y camiseta de rugby.

—Mamá, ¿puedo levantarme? Quiero ver a Alex.

Nora miró el reloj, preguntándose si no sería demasiado pronto para que Bobby fuera a ver a su mejor amigo, el cual vivía a unos cincuenta metros de su casa.

—Sólo son las ocho, Bobby. ¿No se enfadará la señora Masters?

—No, son muy madrugadores. Quiero contar a Alex que he visto un lobo y he montado en helicóptero, pero no se lo va a creer.

—Lleva tus platos sucios al fregadero y luego puedes irte. Pero, Bobby, preferiría que no contaras los problemas de papá, ¿de acuerdo? Ni con Alex, ni con nadie. Sólo cuéntale las cosas divertidas.

—Sí. Gracias por las tortas, Rafe. Estaban riquísimas.

—Recuerda, sólo a casa de Alex. Si quieres ir a otro sitio, primero ven a decírmelo.

—Lo haré —dijo y, cuando ya estaba en la puerta, se volvió hacia Rafe—. No te vas a ir, ¿verdad?

—No, Bobby, no me voy.

El niño sonrió y, saludándoles con la mano, cruzó la puerta como una bala.

—Es un gran chico —comentó Rafe con cierto orgullo.

—Eso ya lo has dicho antes.

—Y su madre es una gran mujer —murmuró, agachando la cabeza para besarla.

El beso fue prolongado y, muy pronto, los recuerdos de la pasión que habían compartido aquella misma noche inundaron los sentidos de Rafe, el cual moldeó el cuerpo de Nora contra el suyo. Ella era tan moldeable cuando la tenía entre sus brazos, respondía con tanto entusiasmo a sus caricias... y olía a jabón, a mujer. Deslizó la lengua entre sus labios a la vez que ella enredaba la manos con su pelo. La casita, la cocina, la luz del sol se desvanecieron para Rafe, para el que sólo existía Nora y lo que le hacía sentir.

Cohetes, pensó Nora. Pequeñas explosiones y un cielo brillante lleno de una miríada de colores. ¿Seguiría sucediendo cada vez que Rafe la besaba?, se preguntó, abrazándose contra su cuerpo duro y musculoso. Movió la boca sobre la de Rafe.

Se puso de puntillas a la vez que las manos de Rafe descendían lentamente por su espalda. Percibió lo excitado que se había puesto, sintiendo que su propio cuerpo se suavizaba para recibirle. Resultaba maravilloso ser capaz de excitarle con un simple beso. Su conciencia le recordó que eran las ocho de la mañana, que estaban en medio de la cocina y no en la oscuridad de la noche y en la intimidad de su dormitorio cerrado. Pero su espíritu sensual clamaba que había pasado demasiado tiempo privada de aquellos placeres.

¿Cómo iba a equivocarse, estuvieran donde estuvieran, cuando todo su ser la empujaba hacia aquel hombre?

Oyó el suave gemido de Rafe, el cual deslizaba la lengua entre sus labios una y otra vez. Nora tenía el corazón palpitante, y estaba perdiendo rápidamente el dominio de sí misma. Rafe deslizó las manos sobre sus hombros, a lo largo de su espalda, y ... y Nora oyó que alguien se aclaraba la garganta. Alguien muy cercano.

Nora se echó hacia atrás, pestañeando para desempeñarse los ojos, y se asomó por encima de los hombros de Rafe. Jack estaba en la cocina luciendo una sonrisa turbada. Respirando profundamente, Rafe se apartó de Nora y tosió sobre un puño. Ella se alisó la bata, sintiendo fuego en el rostro.

—He llamado a la puerta —se excusó Jack—. Lo siento.

—No tiene importancia —respondió Nora, volviéndose hacia la cafetera que había sobre la encimera. Nunca la habían cogido en aquella situación y, por todos los cielos, no podía comprender por qué se sentía culpable. Tanto Rafe como ella eran adultos, libres. Quizá sólo se tratara del síndrome del hermano mayor, pensó, mientras llevaba a la mesa una taza de café para Jack. Luego volvió a llenar su taza y la de Rafe. Advirtió que éste se había tomado la interrupción con tranquilidad.

—¿Qué te trae por aquí tan temprano, Jack? —preguntó Nora, sentándose a la mesa.

Era una pregunta estúpida; Nora se dio cuenta inmediatamente. Jack siempre madrugaba y, durante los últimos cinco años, a menudo iba a verla a esa misma hora. Le dedicó una sonrisa vacilante a modo de disculpa por la pregunta.

—He estado en el hospital. He pensado que te gustaría saber que Ted ha pasado una buena noche.

Jack bebió un sorbo de café humeante.

—¿Has hablado con él? —preguntó Rafe.

La llegada de Jack no le había turbado tanto como a Nora, aunque no le había agradado su sentido de la oportunidad. Después de la conversación que habían mantenido la noche anterior, estaba seguro de que Jack sabía cuáles eran sus sentimientos respecto a Nora, y no tenía la menor intención de disculparse.

—Sí —respondió Jack. Nora frunció el ceño.

—No habrás discutido con él, ¿verdad, Jack?

—No vale la pena.

—No. Quiere verte para disculparse.

—Ya se disculpó. Además, una disculpa no va a cambiar nada esta vez. Sam quiere ponerse en contacto con un psiquiatra de Portland.

—Portland queda muy lejos. Ted tendría que mudarse allí.

—Y probablemente sería lo mejor para todos —interpuso Rafe y, apurando su café, se levantó—. Tengo que hacer un par de llamadas.

—Hay un teléfono en la sala, o puedes utilizar el de mi cuarto si quieres más intimidad.

—Gracias. Llamaré desde la sala.

Nora le observó mientras cruzaba el arco que separaba la cocina del vestíbulo. ¿Tendría en Washington alguna misión asignada para él? ¿Cómo iban a competir Bobby, ella y su vida tranquila con el encanto de lugares lejanos? Nora volvió la mirada hacia Jack y vio que estaba observándola.

—Adelante. Dilo.

—Que diga, ¿qué?

—Que estoy predisponiéndome a sufrir otra vez.

—Es tu vida. ¿Le amas?

—He amado a Rafe Sloan desde siempre —respondió, lanzando una carcajada amarga—. Pero nunca ha sido fácil, y me temo que nunca lo será.

—Eso me parecía. Y ahora, ¿cuáles son tus planes?

—No tengo planes. Tan sólo vivir día a día.

Jack se quedó pensativo un prolongado momento.

—Hablé con mamá y papá. Se alegran de que Bobby y tú hayáis vuelto. Por supuesto, no conocen la historia completa.

—Quizás ya sea hora de que la conozcan. ¿Crees que podrán comprenderlo?

—Creo que son más fuertes de lo que piensas. Y ahora tal vez menos criticones.

—¿Qué quieres decir?

—Desde luego, yo no soy quién para decirlo.

—No, tú has empezado esto. Dime qué quieres decir.

—Que deberías haber confiado en nosotros. No tenías que haberte casado con Ted sólo por que estabas embarazada. Tu familia te habría apoyado, habría estado a tu lado, si hubieras confiado en nosotros.

—¿De verdad? —dijo Nora, procurando dominar su mal genio—. ¿Crees que no he hablado con ellos del tema de las madres solteras en más de una ocasión y de dos? ¿Crees que no sabía la opinión que les merecían? Mamá trabajaba con madres solteras a través de la iglesia y sentía lástima por ellas. Papá les ayudaba, pero en el fondo estaba convencido de que eran unas mujerzuelas. Sí, me habrían apoyado, pero, ¿podría haber vivido soportando sus miradas de reproche? ¿Y dices que la buena gente de este pueblo lo habría comprendido?

Nora se levantó para servir más café, pues necesitaba moverse.

—Yo amaba a Rafe, pero él estaba demasiado concentrado en labrarse un porvenir y ni siquiera llamó para saber cómo estaba. Y tú, querido hermano, cuando Rafe volvió al pueblo y llamó, te encargaste de impedir que se pusiera en contacto conmigo. Ni siquiera me dijiste que había llamado. Entonces, dime, ¿dónde está esa gente ejemplar que me habría comprendido?

—A mí me ha remordido la conciencia por lo que le dije a Rafe ese día. No debería haberme entrometido en tu vida. Pero no sabía que llevabas dentro a su hijo.

—Aun así, deberías haber permitido que fuera yo la que decidiera si quería hablar con él o no.

—Sí. Me equivoqué y lo siento.

Aquella discusión no les llevaría a ninguna parte. Además, Jack no era el problema y no deseaba discutir con él.

—Eso es agua pasada. Pero debes comprender que hice lo que me pareció correcto. Todos hemos cometido unas cuantas equivocaciones.

Jack envolvió una mano de Nora entre las suyas.

—¿Podemos superar esas equivocaciones?

¿Acaso crees que yo tenía intención de perjudicarte?

—Por supuesto que no. Estos últimos cinco años, no sé lo que habría sido de mí sin tu apoyo. Te quiero, Jack.

—Yo también te quiero. Por favor, perdóname.

—Claro que te perdono.

—Me alegra que hayamos aclarado este asunto abiertamente. Quiero que sepas que, cualquiera que sea la decisión que tomes respecto a. Rafe, puedes contar con mi apoyo.

—Gracias, Jack —respondió Nora.

—¿Vas a ir al hospital? —le preguntó Jack, levantándose.

—No creo, pero lo consultaré con Sam. Y llevaré a Bobby a casa de papá y mamá para que vean que está bien.

—Tengo que ir a trabajar. Te llamaré después. Dime una cosa, si entonces te hubiera dicho que Rafe había llamado, ¿le habrías visto?

—Sinceramente, no lo sé.

Jack asintió y se marchó en silencio, cerrando la puerta al salir.

Nora vertió en el fregadero el café que ya no le apetecía. Las emociones de la semana anterior la habían dejado exhausta. Aparte de las visitas ocasionales de Ted, no estaba acostumbrada a los ajetreos, y sin duda prefería su vida reposada. Sin embargo, se alegraba de que Jack y ella hubieran aclarado las cosas.

—¿Estabais discutiendo Jack y tú por mi causa? —preguntó Rafe desde la puerta.

—No. Hablábamos de algunas cosas que debíamos aclarar —dijo y, viendo su semblante serio y preocupado, añadió— ¿Te preocupa algo?

Rafe se acercó a ella y le acarició la cabeza.

—No —respondió.

—¿Todo marcha bien en tu oficina?

—Sí. Pero me han dicho que a Skip le habían dado el alta en el hospital donde estaba internado. Sin embargo, cuando he llamado al número de su apartamento, no ha contestado nadie.

—¿Estará viviendo solo?

—No lo sé. Volveré a telefonear después —respondió Rafe, en marcando el rostro de Nora con las manos—. Bueno, ¿dónde estábamos antes de ser tan violentamente interrumpidos?

Inclinándose, Rafe le dio un beso duro, prolongado.

—Hum, aunque me gustaría muchísimo seguir donde lo dejamos, hoy tengo unas cuantas cosas que hacer.

—¿Por ejemplo?

—Hablar con Sam respecto al problema de Ted, llevar a Bobby de visita a casa de mis padres, y debería llamar a Wendy Brown, mi ayudante en la guardería, para saber cómo marcharon las cosas la semana pasada.

—¿No abrís la guardería los fines de semana?

—No, y no me gusta molestada en domingo, pero probablemente se alegrará de saber que he vuelto. ¿Tienes algo que hacer, o te apetece venir conmigo?

—En realidad, tengo un par de cosillas que hacer —respondió Rafe, deslizando los labios sobre la piel aterciopelada de sus mejillas—. Dentro de un rato. ¿Tienes idea de lo bien que sabes, de lo bien que hueles, de lo mucho que te deseo?

—¿Y tú te haces idea de lo mucho que me gustaría quedarme aquí contigo en lugar de hacer todas esas cosas?

Rafe deslizó las manos por la abertura de la bata, sobre sus senos.

—Rafe, no comencemos nada que no podamos acabar. La puerta está abierta y Bobby podría entrar en cualquier momento, acompañado de algunos amigos.

—Las ventajas de ser padre —dijo y, de pronto, se puso serio—. Bobby es un encanto, Nora, un encanto al que yo me había resignado a no conocer jamás. ¿Te he dado ya las gracias por darme un hijo?

—Oh, Rafe.

—Mi sopa está muy caliente, mamá —protestó Bobby.

—Entonces, espera unos minutos y se enfriará. Bebe leche mientras esperas.

—¿Sin galletas?

Nora disimuló su sonrisa.

—Tengo entendido que alguna gente lo hace.

—Apuesto a que Rafe no bebería leche sin galletas, sobre todo si son de las que hace la abuela —afirmó el niño, deslizando la cuchara a través de la sopa—. Mamá, ¿por qué ha llorado la abuela cuando hemos ido a su casa?

Nora echó unas gotas de limón en su té helado, preguntándose cómo responder. Por tantas razones, quería decir, pero Bobby no comprendería la mayoría. .

La conversación con sus padres no había resultado dificil como imaginaba, hablailes de Rafe y del amor que había ocultado tanto tiempo. Tal vez sus padres se habían vuelto más tolerantes con los años y ella no se había percatado. O quizás confiaban en la fuerza del amor más de lo que imaginaba. En cualquier caso, la parte dificil, la que les había hecho llorar de verdad, había sido la que se refería a Ted.

Como le había insinuado Jack, les había dolido que no hubiera confiado en ellos optando en cambio por un matrimonio sin amor. Y se habían enfadado, se habían enfadado con Ted por su debilidad y con ella por no haberles contado el alcance de su problema con la bebida. Ella también había llorado entonces, por su parte de culpa en los problemas de Ted y por los años perdidos.

Al final, sus padres la habían abrazado, le habían dicho que la querían y que la apoyarían en sus decisiones futuras, si tan sólo les hacía partícipes de las mismas. Y entonces le habían lanzado la pelota que ni siquiera Jack se había atrevido a lanzar. ¿Se casaría con Rafe? No, no le había quedado otro remedio que responder con una sonrisa firmemente pegada a los labios. Rafe necesitaba libertad, pero casi con toda seguridad visitaría a menudo a su hijo. Asombrados de que pudiera aceptar ese arreglo, se habían quedado mirándola boquiabiertos, como si esperasen que estuviera bromeando.

—La abuela estaba llorando porque estaba muy preocupada por ti y se ha alegrado muchísimo de volver a verte.

Bobby probó la sopa e hizo una mueca.

—No está buena.

—Sí que lo está. La abuela la ha hecho esta mañana.

—Demasiadas verduras. A mí me gusta más la de pollo con fideos.

—Muy bien, la haré la semana que viene— dijo, observando que tomaba unas pocas cucharadas de mala gana—. Luego voy a ir al hospital a ver al Doctor D'Angelo. ¿Quieres venir conmigo y pasar a ver a papá?

—¿Tengo que ir?

—¿No crees que le gustaría verte?

—¿Y tú vendrás conmigo?

—Bobby, ¿hay algo que no me hayas contado, algo que pasó cuando estabas en la sierra con papá?

Bobby bajó la mirada hacia su sopa, evitando la de su madre.

—Sabes que a mí puedes contármelo todo.

—Papá me dijo que no te lo contara, que no quería.

—Que no quería, ¿qué?

—Él me pegó. Ya te dije que se enfadaba todo el tiempo. Me dijo que andaba muy despacio y me gritó. Luego me pegó muy fuerte y yo empecé a llorar. Entonces hizo algo rarísimo.

—¿Qué?

—Empezó a llorar también y me llevó a cuestas durante un rato, repitiendo una y otra vez que lo sentía. Mamá, no quiero estar solo con él nunca más. Me da miedo.

—No te preocupes. Nunca volverás a estar solo con él.

Nora apartó a un lado su plato de sopa, habiendo perdido el apetito. Incluso una semana después del incidente, sentía la ira. Era agua pasada, se recordó.

—¿Por qué se va a Portland?

—Allí hay un doctor que le va a ayudar a ponerse bien.

—¿Rafe se va a quedar a vivir con nosotros?

—No lo sé. ¿A ti te gustaría que se quedara?

—Todavía no me ha enseñado a pescar con un palo afilado. Hace unas tortas muy buenas. A ti te gusta, ¿verdad?

—Sí. ¿Cómo lo has adivinado?

—Sonríes mucho cuando él está contigo. Con papá nunca sonreías mucho. Y le acaricias mucho, igual que a mí.

Sus ojos negros danzaron risueños cuando los alzó hacia los de su madre.

—¿Tengo razón?

—Supongo que sí.

—Que tienes razón, ¿respecto a qué? —preguntó Rafe, entrando por la puerta trasera.

—Hola, Rafe —le saludó Bobby, agradeciendo la excusa para dejar de tomar sopa—. ¿Dónde has estado?

Dos horas fuera, y ella le había echado de menos.

—¿Te apetece un plato de sopa? Es casera.

—No, gracias. He estado en el restaurante de la calle Summit. En diez años no ha cambiado nada. No podía creerlo.

—¿Vivías aquí hace diez años?

—Sí. Mi papá era el veterinario del pueblo.

¿Te gustan los animales, Bobby?

—Sí, pero a mamá no le gustan mucho.

—Yo recuerdo las cosas de manera diferente.

Tengo algo afuera que podría hacerla cambiar de opinión. ¿Quieres venir a verlo?

—¿Dónde?

Rafe se levantó de la mesa.

—Ven conmigo —dijo, abriendo la puerta, y entonces volvió la cabeza hacia Nora—. Tú también puedes venir.

¿Qué se traía entre manos?, se preguntó Nora, siguiéndoles. Fuera lo que fuera, estaba excitado.

Aquel día Rafe parecía menos duro, menos peligroso, casi juvenil en ese preciso momento. Quizás su hijo estuviera ejerciendo una buena influencia sobre él. Rafe estaba de pie junto a su coche alquilado, observando a Bobby, el cual estaba asomándose a una caja de cartón que había en la hierba.

—¡Mamá, mira! —gritó el chico—. Un cachorro.

Sacó de la caja una bolita peluda.

—¡Guau, un cachorro! ¿Es tuyo, Rafe?

—No, tuyo.

Rafe apoyó una rodilla sobre el suelo para enseñarle el collar del perro, de la que colgaba un corazón de plata.

—Mira lo que dice aquí: Soy de Bobby. Y tú número de teléfono. Cuando pienses qué nombre quieres ponerlo, lo grabaremos también.

—¡Mamá, es mío! ¿Puedo quedármelo? Por favor...

—¿Por qué no ibas a dejarle quedarse con el cachorro? .

—Es alérgico a la mayoría de los animales. Por eso tuvo que regalar el gato que teníamos.

—Ah, pero los perros son diferentes —insistió Rafe.

—No sé. Se le irritan los ojos, le moquea la nariz...

—¿No te parece que estás exagerando un poco?

Rafe hizo un ademán hacia Bobby. El cachorro seguía dormido como un tronco entre sus brazos.

—El único amor que el dinero puede comprar me lo ha dicho el hombre de la tienda de animales. Quizás valga la pena, por unos cuantos estornudas.

Para Rafe, era fácil de decir, pensó Nora. Se marcharía y ella se quedaría cargando con un cachorro al que debería adiestrar y llevando a Bobby al especialista en alergias.

—De acuerdo. Esta vez ganáis vosotros dos. Rafe, tus intenciones eran buenas, lo sé. Pero la próxima, podrías consultarme primero.

—Muy bien. Lo haré.

Rafe parecía inseguro, algo extraño en él. Nora no quería destruir su débil confianza en sí mismo respecto a sus dotes paternales. Bobby estaba murmurando algo ininteligible al cachorro y ella aprovechó la ocasión para deslizar un brazo alrededor de la cintura de Rafe.

—Ha sido un detalle maravilloso por tu parte —le dijo.

Rafe miró a Nora, con cierta tristeza, le pareció a ella.

—Supongo que no sé muy bien lo que es mejor para los críos.

—Creo que aprendes muy rápido.

Nora deslizó la mano bajo la cintura de su camisa.

—¿Te he dicho ya hoy que te amo? —murmuró con voz ronca y sensual.

A Nora se le ocurrió entonces que Rafe no debía haber oído muy a menudo aquellas dos sencillas palabras, pronunciadas por alguien que las sintiera con el corazón.

—Yo también te amo. Tanto que me da miedo.

Nora sabía lo difícil que le había resultado admitirlo.

—No debes tener miedo. Conmigo, no. Nunca te exigiré nada. Nunca.

—Ya lo has hecho. Las exigencias silenciosas son las más duras de ignorar.

Rafe la besó suavemente en los labios. Acordándose de Bobby, Nora se echó hacia atrás y vio que estaba observándoles. El cachorro, que por fin se había despertado, estaba lamiéndole la cara.

—Creo que tú también le gustas a Rafe, mamá. ¿Puedo quedarme el cachorro?

—Sí. Por un tiempo al menos. Debemos asegurarnos de que no aviva tus alergias.

—Esperemos que así sea —dijo Rafe, abriendo el maletero del coche—. Porque no puedo devolver todas estas cosas.

Nora se asomó al maletero, mientras Bobby gritaba de alegría al ver cada objeto. Una cama de perro con balancín y un cojín rojo, dos platos para agua y comida de Snoopy, huesos de cuero crudo para que los masticara, un surtido de juguetes, y comida suficiente para llevarle hasta la madurez.

Observando la expresión de Nora, Rafe esbozó una sonrisa.

—¿Crees que me he pasado un poquito?

Ella le devolvió la sonrisa.

—Sólo un poquito.

Nora se volvió y vio que Bobby estaba intentando interesar al perrito con un hueso de cuero crudo.

—Creo que todavía es demasiado pequeño para eso, hijo. Tiene los dientes muy chiquititos. ¿Por qué no le llevas a la cocina?

—Vale. ¿Podéis llevar adentro todas las cosas? Yo tengo que llevarle a él.

—Sí. Por cierto, ¿cómo le vas a llamar?

—Rambo —contestó Bobby sin vacilar.

Nora soltó una carcajada antela idea del pequeño beagle marrón con un nombre tan grande.

—Pues nada. Rambo será.

—Rambo, ¿eh? —dijo Rafe, cogiendo la bolsa de comida y los juguetes—. Entonces supongo que a Bobby no le interesará esto.

Rafe lanzó a Nora un paquete.

—He visto que teníais vídeo y he alquilado una película.

Nora abrió el paquete y, cuando leyó el título, no pudo reprimir una sonrisa.

—¿Bambi?

—Me temo que es para niños más pequeños, ¿no?

—Sí, temes bien.

—Ya te he dicho que mis dotes paternales dejan mucho que desear.

—Estás excediéndote un poco, Rafe. Recuerda lo que te ha dicho el hombre de la tienda de animales. El amor de un perro es el único que el dinero puede comprar.

—¿Acaso insinúas que intento comprar el amor de Bobby?

—¿No es verdad?

—Puede que sí.

—Pues no es necesario. Tal vez tarde un poco, pero llegará.

—Siento que tengo que recuperar todo el tiempo perdido.

—Pero no lo vas a conseguir con regalos. Tienes capacidad para hacer que la gente te ame sin necesidad de hacer ningún regalo. A mí nunca me abrumaste con obsequios y yo siempre te he amado.

—También he traído algo para ti. He visto este collar fantástico en el centro y casi...

—No.

Un sencillo anillo de oro sí que lo habría aceptado.

—No quiero collares.

—Entonces, ¿qué quieres? —le preguntó Rafe con gravedad.

—Quiero que disfrutemos del tiempo que pasemos juntos.

Ella sabía que no le había satisfecho su respuesta. Rafe debería leer entre líneas simplemente y figurarse el resto por su cuenta.

Duodécimo Día, Etc.

Rafe no podía recordar la última vez que se había despertado tan tarde. Una mirada de reloj le dijo que ya eran casi las nueve de la mañana. Se estiró y volvió a recostarse, disfrutando del silencio. La noche anterior había tenido otra de sus pesadillas. Nora le había tranquilizado, abrazándole a continuación. Ya serían las tres de la madrugada pasadas cuando había podido conciliar el sueño de nuevo.

Hacía una semana que habían salido de la sierra de Jefferson, y desde entonces los días habían pasado deprisa, mientras dedicaba todo el tiempo posible a intimar con su hijo, intentando amoldarse a las rutinas domésticas, y estaba consiguiéndolo, aunque no le resultaba nada fácil. Había momentos de intensa felicidad, así como otros de completa frustración.

La voz de un niño, procedente de la guardería que había en el jardín trasero, resonó en el aire de la mañana radiante. Nora había vuelto a trabajar diariamente, dejándole con un beso y la promesa de volver a menudo, promesa que siempre cumplía. A última hora de la tarde, cuando los niños se iban, volvía definitivamente y le describía el día que había tenido. Preparaban la cena con los ojos deslumbrantes, haciéndole reír con las anécdotas de los críos y sus aventuras.

Y luego llegaba la noche, cuando la abrazaba, cercana a su corazón, y le hacía el amor hasta que los dos acababan exhaustos y felices. Había sido idea de Nora que no ocultaran sus sentimientos a Bobby y, después de aquella primera noche, ella le había trasladado a su habitación. Era de extrañar que el niño no comentara el cambio. Alargando la mano, acarició la almohada donde Nora había apoyado la cabeza horas atrás. Ya había comenzado a imaginarla a su lado en las horas de las comidas, a su lado en una cama gigantesca aquel próximo invierno, a su lado mientras guiaban a Bobby hacia la madurez. Siempre a su lado.

Rafe se levantó y se dirigió al cuarto de baño. Bobby había dormido en casa de su amigo Alex, así que estaba solo. Hacía años que no se tomaba unas vacaciones tan largas, y esperaba que tanto tiempo libre no le ablandara el corazón ni la cabeza. Ambas posibilidades podían costarle la vida.

Era una de las razones por las que había decidido que se marcharía pronto, para volverse a poner en forma, para que la distancia le permitiera aclarar las ideas, para que todos pudieran respirar un poco.

Se metió en la ducha y cogió el champú, mientras pasaba revista a la última semana. Se había equivocado al comprar a Bobby una caña de pescar demasiado larga y complicada para él. Así que le había llevado a pescar con un palo afilado y, de alguna forma, se lo había clavado en el dedo corazón y habían tenido que darle dos puntos. Y, mientras trabajaba Nora, un día le había llevado a una sesión matinal de cine; las palabrotas, la sangre y la exhibición de vísceras había sido tan continua que había tenido que sacar el chico de la sala a los cinco minutos. Suspirando, Rafe se aclaró la cabeza y luego cerró los grifos.

Nora había sido muy paciente con él, incluso cuando había tenido que salir de la guardería para ir al hospital, pues se negaba a coser el dedo de Bobby sin la presencia de uno de sus padres. Le habían dado ganas de coger al médico por la bata blanca y decirle que él era el padre del chico, pero no lo había hecho. Y luego estaba la noche que habían pasado con los padres de Nora.

Mientras se secaba con una toalla grande, Rafe esbozó una sonrisa al recordar la condenada cena, aunque en su momento no había sonreído. Hasta Nora estaba nerviosa y se había olvidado por completo de sacar un plato de verduras que había metido en el horno para que no se enfriara. El reverendo y la señora Curtis se habían mostrado educados, aparentemente interesados por su trabajo, pero fríos. Definitivamente distantes. Bobby había sido el único que se había comportado con naturalidad en la mesa, el único que estaba tranquilo.

Mientras volvía a la habitación que compartía con Nora, reconoció tristemente que sus padres quizás no le aceptarían nunca, incluso aunque se trasladara a vivir con ella permanentemente. A él le daba igual, pero le preocupaba por Nora. Padres como los suyos estaban condicionados desde la infancia a recelar de hombres como él. Por su parte, a Rafe le importaba más la aceptación y el amor de Bobby. Al chico le gustaba salir con él, hablar con él largo y tendido, pero seguía siendo él quien debía dar el primer paso, darle un beso de buenas noches, abrazarle... Tal vez estuviera esperando demasiado y demasiado pronto.

Se abrochó la camisa y cogió los pantalones. Nora le había contado que Ted había pegado a Bobby. Rafe ya lo sospechaba, pero había preferido dejar que el asunto surgiera naturalmente. Por supuesto, Nora no había vuelto a pedir a su hijo que visitara a Ted. El día anterior se lo habían llevado a Portland.

Después de enterarse de lo que Ted había hecho a Bobby, Nora no había vuelto a visitarle. Estaba demasiado furiosa, y él no se lo reprochaba. Sólo esperaba que Ted, cuando se recobrara, no tuviera ninguna intención de entrometerse en sus vidas.

El teléfono sonó, y Rafe fue a cogerlo con una sonrisa en los labios. Probablemente sería Nora, que llamaba para charlar un rato con él, como hacía a menudo. Pero las palabras que oyó borraron la sonrisa de sus labios, instantáneamente. Unos minutos más tarde colgó. Parecía que el destino se había empeñado en acelerar las cosas. Salió de la habitación en busca de Nora.

Pero no estaba en la guardería. Wendy le informó de que había tenido que llevar a un niño enfermo a su casa. De todos los días, tenía que ser aquél, musitó entre dientes. Sencillamente, no podía esperar.

Cogió el teléfono y reservó billete para el próximo vuelo. Debía apresurarse. Sin perder un segundo, metió sus ropas en la bolsa de cuero y se dirigió hacia la puerta. Por la noche llamaría a Nora para explicarle lo que había pasado.

Algo le hizo detenerse, reconsiderar la situación. Una vez se había marchado, dejándola sumida en un mar de dudas. No la haría pasar por eso otra vez. Cogió papel y pluma y garabateó una nota, explicando que había surgido una emergencia en Washington y que debía marcharse, pero que se pondría en contacto con ella para explicarle lo que había ocurrido. Dejó la nota junto a la cafetera, echó una última mirada a su alrededor.

Rambo, en su caja junto a la puerta trasera, gemía en sueños. Sobre la encimera de la cocina descansaban el bate y el guante de béisbol de Bobby. Rafe acarició el cuero desgastado del guante. En medio de la mesa había un pequeño ramo de rosas que Nora había cortado del jardín lateral aquella misma mañana.

A toda prisa, salió de la cocina y se dirigió hacia su coche.

Nora abrió de par en par la puerta trasera para que pudiera pasar Wendy.

—Yo creo que Kathy tiene sarampión —dijo Nora, pasando tras su ayudante—. Se supone que su madre me llamará esta noche para informarme del diagnóstico del médico.

—Si no te equivocas, yo consideraría la posibilidad de declarar la vacuna requisito obligatorio para la matrícula. ¿Qué te parece, Nora?

—Estoy de acuerdo. ¿Te apetece una taza de café?

—Me sentaría bien. Ha sido un día muy ajetreado —dijo Wendy, dejándose caer sobre una silla de la cocina, y se descalzó Creo que no hemos parado ni un minuto.

—No lo dudes.

Nora se asomó a la caja de Ramo y vio que estaba vacía. Oyó la televisión encendida en la sala.

—Bobby, ¿está Rambo contigo? —gritó desde el arco que daba al vestíbulo.

—Sí, mamá. Lo tengo sobre las rodillas.

—Ten cuidado de que no empapen nada, ¿vale?

—Vale.

Se acercó al fregadero para lavarse las manos.

A ella también le sentaría bien una taza de café recién hecho. La cafetera había estado enchufada desde la mañana, advirtió, al tiempo que cogía el jabón. Había una nota apoyada sobre ella. Debía ser de Rafe. Nora cogió la nota.

Su corazón dejó de latir cuando la leyó. Procuró no dejarse embargar por el pánico. ¿Por qué no había ido a decírselo en persona?

—Dime, cielo, ¿dónde está tu compañero? —preguntó Wendy, estirando las piernas y moviendo los dedos de los pies—. Me he acostumbrado a que tome el café con nosotras después de una dura jornada. Sin duda, es el tipo más atractivo que he conocido en diez años bisiestos. Yo... ¿Nora? ¿Ocurre algo malo?

—Rafe ha tenido que volver a Washington a causa de una emergencia —explicó, asombrada de que su voz sonara tan serena.

—Oh, sí. Ha venido a buscarte esta mañana, justo después de que salieras a llevar a Kathy a su casa. Le dije que tardarías media hora como máximo.

—¿Te dijo qué quería?

—No. He visto que volvía a casa. Estoy segura de que muy pronto se pondrá en contacto contigo.

Nora deseó tener tanta confianza como su ayudante. Súbitamente, se abatieron sobre ella todas sus dudas. Rafe parecía feliz y relajado. No habían discutido. Obviamente, quería con locura a Bobby. Por supuesto, le había notado algo inquieto. Como no había vivido nunca con él, no sabía si su inquietud formaba parte de su carácter o si se debía a que estaba preparándose para marcharse.

No debía ser fatalista. Si Rafe volvía, sería feliz. En caso contrario, se adaptaría a la situación.

—Estás preocupada, ¿verdad, cielo? —dijo Wendy y, levantándose, la abrazó cariñosamente—. Pues no debes preocuparte. Tu compañero está loco por ti. Te lo digo yo. Te mira igual que solía mirarme George, descanse en paz. Viví treinta años con ese hombre y nunca dejó de mirarme como si fuera un manjar exquisito y singular en su plato. Grábate en la cabeza mis palabras. No tienes que preocuparte por tu compañero. Volverá.

Su compañero. Desde que había conocido a Rafe, Wendy nunca había utilizado su nombre cuando se refería a él, describiéndole como «su compañero». Pero, ¿lo era realmente?, se preguntó Nora.

—Esto bien, Wendy. Estoy segura de que pronto tendré noticias de Rafe —afirmó Nora—. ¿Has traído el nuevo horario que hemos estado preparando? El curso escolar comienza la semana que viene, y sé que deberemos hacer algunos ajustes en las horas de recogida y entrega de niños.

—Lo llevo en el bolso —dijo Wendy y, poniendo el bolso enorme sobre su regazo, comenzó a revolverlo.

Por lo menos había conseguido quitarse de la cabeza la marcha repentina de Rafe, se dijo Nora. Mantenerse ocupada era la solución. Miró el reloj. Eran las seis casi. Tres horas más tarde en Washington. ¿Estará en su apartamento, o reunido con alguien en su oficina a esas horas tan tardías? Ni siquiera tenía un número donde pudiera llamarle, aunque podía pedírselo a Jack. Pero tampoco tenía intención de llamarle. Esperaría. Se le daba bien esperar.

—Tú siempre me dices que sólo se tarda un minuto en hacer una llamada para hacer saber a alguien que te encuentras bien. Él debería haber llamado.

La franqueza de los niños.

—Tienes razón. Debería haber llamado. Pero no le juzguemos con excesiva dureza. Probablemente, tendrá una explicación muy buena.

—Vale —dijo Bobby, poco convencido—. Yo creí que le caía bien.

—y le caes bien. Requetebién. ¿Por qué ibas a pensar lo contrario?

—Se ha marchado sin decirme adiós. Tú te despides de la gente que te importa, ¿verdad?

A Nora se le hizo un nudo en la garganta.

—Bobby, yo creo que a Rafe le importamos tú y yo. Mucho. Pero es un hombre importante que tiene muchas responsabilidades. No puede desentenderse de sus obligaciones y quedarse aquí con nosotros indefinidamente. ¿Lo entiendes?

—Sí, supongo que sí. Papá también nos dejaba solos muchas veces, ¿te acuerdas?

Claro que se acordaba.

—Parece que volvemos a quedamos solos tú y yo. ¿Te importa mucho?

—No, estoy bien.

Recién bañado, Bobby bajó saltando las escaleras y entró en la sala.

—Mamá, ¿por qué estás sentada a oscuras?

—Oh, iba a encender ahora la luz.

Estaba tan absorta en sus pensamientos, que ni se había dado cuenta de lo tarde que era. Alargó una mano y encendió la lámpara.

—¿Listo para acostarte?

—Creo que sí. Mamá, ¿por qué se ha marchado Rafe?

—Ya te he explicado que ha surgido una emergencia en su oficina. Le necesitaban y, por tanto, ha tenido que marcharse.

—Pero dijo que llamaría y no lo ha hecho.

—Probablemente habrá ido directamente del aeropuerto a su despacho y está trabajando, intentando resolver el problema.

Nora esperaba poder hablar con más confianza de la que sentía. Bobby estaba haciéndole las mismas preguntas que se había hecho ella, y sólo se le ocurrían respuestas vagas.

—Mañana deberíamos ir de compras. Necesitas ropa nueva y equipo para el colegio. Tienes que estar muy guapo cuando comiences el cuarto grado, ¿de acuerdo?

—Supongo que sí.

Bobby oyó que Rambo ladraba lastimeramente en su caja.

—¿Puede dormir Rambo conmigo esta noche, mamá? Le cuidaré muy bien.

Nora le dio un beso en la mejilla y asintió. Bobby salió disparado hacia la cocina; volvió a dirigir la mirada hacia la ventana. Una suave brisa mecía las ramas del abeto gigantesco del jardín, iluminado por la luz de la luna que tornaba todo plateado.

En aquel momento en Washington sería la una de la madrugada. La emergencia debía ser una excusa. Toda la tarde había intentado conceder a Rafe el beneficio de la duda. Pero, con cada hora que pasaba, perdía esperanzas.

—¿Mamá?

Nora se volvió. Bobby estaba al pie de las escaleras con el cachorro entre los brazos.

—¿Sí?

—¿Crees que Rafe nos echará de menos? Ella asintió, y luego se volvió bruscamente hacia la ventana para que su hijo no viera sus lágrimas...

Un viento gélido de septiembre fustigó las piernas de Nora, que cerró la guardería y se dirigió a la puerta trasera de su casa. El hombre del tiempo había pronosticado una helada temprana. El cielo ya no estaba tan brillante y azul como la semana anterior, y las nubes eran más densas. Las hojas pronto amarillearían y caerían al suelo.

El otoño era la estación preferida de mucha gente, pero éste no era su caso. En este tiempo vería morir lentamente cosas vivas, y pronto quedarían sepultados bajo un manto blanco de nieve. No, a ella le gustaba muchísimo más la primavera, cuando la vida brotaba por todas partes. Abrió la puerta y se apresuró a entrar.

Una taza de café humeante le sentaría de miedo: Wendy se había marchado temprano para acudir a una cita con el dentista. La señora Masters había llevado a Alex y Bobby a la biblioteca y no regresarían hasta una hora más tarde. Nora agradeció la paz y tranquilidad, disponer de algún tiempo de soledad, después del día que había tenido.

¿O se le atragantaría la soledad? Siempre que se quedaba sola sus pensamientos se dirigían hacia Rafe. Sólo había pasado una semana desde que se había marchado, pero a ella le parecía una eternidad. Él había telefoneado el día posterior a su partida. Con tono distante y distraído, le había dicho que Skip estaba en el hospital. Y poco más, excepto que estaba ocupado poniendo al día sus papeles.

Enchufó la cafetera y luego abrió la nevera, preguntándose qué prepararía de cena. El día anterior había sacado medio kilo de hamburguesas del congelador y después le habían faltado energías para prepararlas. Al final había encargado una pizza por teléfono, a pesar de que no era muy aficionada a la «comida-basura». Aquella noche debía preparar a Bobby una cena decente. Si tan sólo tuviera más apetito... Con la moral por los suelos, cerró la nevera. Quizás, después de tomar el café, se le ocurriría alguna idea.

Oyó que Rambo rascaba la puerta trasera y le cogió en brazos.

—¿Quieres salir a corretear un poco? Claro que sí.

Nora abrió la puerta y le dejó en la hierba. Esbozó una sonrisa al verle olisquear las plantas meneando la cola. Metió las manos en los bolsillos del pantalón y se quedó esperando a que el perro descargara energías.

—Perdone, señorita —dijo una voz profunda a sus espaldas—. ¿Es usted la dueña de la casa?

Nora contuvo el aliento, al reconocer la voz. ¿Rafe?

—Sí, yo...

—Muy bien. Estoy buscando a Nora Maddox. Nora Curtis Maddox. ¿Es éste su nombre?

¿A qué demonios estaba jugando?, se preguntó Nora. Rafe estaba frente a ella, recién afeitado y luciendo un traje sastre elegante y la sonrisa que hacía brincar su corazón. Sostenía algo en una mano a sus espaldas. Nora decidió seguirle el juego.

—Sí, soy Nora Maddox.

Rafe extendió la mano derecha.

—Encantado de conocerla. Soy Rafe Sloan y hace mucho tiempo que no vivo aquí. En la floristería me han dicho que podía encontrarla aquí. Sabe, a mí me vuelven loco los ojos azules, y la empleada de la floristería me ha dicho que los suyos son los más bonitos en muchas millas a la redonda. Y yo me inclino a creer que tiene razón.

Nora le estrechó la mano.

—Gracias.

Durante el vuelo, Rafe se había devanado los sesos, considerando diferentes posibilidades para acercarse a Nora, y finalmente se había decidido por la más tonta. Si podía seguir desconcentrándola, explicarse antes de que pudiera rechazarle, entonces quizás tendría una oportunidad.

—No sabían cuál era su flor favorita, así que me he arriesgado.

Rafe le mostró un pequeño ramo.

—Una vez conocí a una chica que tenía unos ojos azules muy parecidos a los suyos y le di un trillium como estos. La empleada de la floristería las ha pasado canutas para encontrarlos. Sabe, me recuerdan a ella. Es muy fuerte, una auténtica superviviente.

—Tal vez no sea tan fuerte como usted supone.

—Oh, yo creo que sí que lo es. Como a estas pequeñas flores, la gente no siempre la ha tratado con justicia, abandonándola y dejándola sola. No obstante, ella ha sobrevivido maravillosamente. Es digna de admiración.

—Quizás no fuera admiración lo que ella buscaba.

—Algunas veces, la admiración representa el primer paso hacia el amor, ¿no lo parece?

—No lo sé. Yo he intentado amar, y creo que no se me da demasiado bien.

Acabados sus negocios, Rambo corrió junto a Nora, la cual le cogió en brazos.

—Ahora debo entrar.

—Una taza de café indudablemente me sentaría muy bien.

—Por supuesto. Pase.

Dejó a Rambo en su caja y sirvió dos tazas de café.

—Tiene una casa muy acogedora —prosiguió Rafe, advirtiendo la expresión fría de Nora.

Debía ir pronto al grano, o a ella se le agotaría la paciencia.

—Y el pueblo es agradable. Yo viví aquí una vez y me moría de ganas de marcharme. Tenía un sueño, comprende. Quería ver mundo, marcar una diferencia, llegar a ser alguien.

—¿Y lo consiguió?

—Oh, sí. Soy respetado, admirado e incluso temido en ciertos círculos. Pero recientemente he descubierto algo.

—¿Qué?

—Esa chica de la que le he hablado formaba parte del sueño. Pero la quería a mí manera, cuando yo estuviera dispuesto, cuando yo hubiera alcanzado los objetivos que perseguía. Cuando me enteré de que se había casado con otro, me alejé de aquí, maldiciéndola, sin preguntarme jamás si ella habría tenido alguna buena razón para hacer lo que hizo. Recientemente, cuando regresé, me di cuenta de que seguía enamorado de ella, pero también seguía pensando que ella y nuestro hijo se adaptaran a mi vida.

Rafe hizo una pausa para tomar un sorbo de café, intentando encontrar las palabras adecuadas.

—Así que aproveché la primera oportunidad que se presentó para marcharme, diciéndome que necesitaba volver a trabajar, a hacer lo que sabía hacer mejor, a perseguir mi sueño.

—Entonces, ¿por qué ha vuelto otra vez?

—Porque descubrí que estaba persiguiendo el sueño equivocado. En la vida no basta con ser respetado y admirado en tu trabajo. Si el orgullo por tu trabajo es todo lo que tienes, al final te encuentras con las manos vacías. Si no eres alguien para alguien que ames, no eres nadie.

—¿Y cuándo se dio cuenta de eso?

—La semana pasada, en el funeral de Skip. Entonces vio Nora el dolor que encerraban sus ojos.

—Oh, Rafe.

—Se suicidó, Nora. Tomó una sobredosis. Había perdido las ganas de luchar. Se apartó de la gente que le quería. Sólo comprendía el mundo a través de su trabajo, y se sentía un hombre fuerte, un comandante, un líder. Cuando se vio sin su trabajo, descubrió que no le quedaba nada.

—Lo siento mucho.

—Yo no quiero acabar como Skip, Nora, pensando que sólo vivo para mi trabajo. Tú eres mi sueño, la parte mejor, la importante. Tú y Bobby. Cásate conmigo, por favor. Déjame formar parte de vuestra vida.

Nora corrió a su lado. Rafe le hizo sitio en su regazo. Él tenía los labios fríos: pero Nora los calentó rápidamente, a la vez que enmarcaba su rostro con ambas manos. Rafe la abrazó apasionadamente, y Nora se sintió en la gloria, siendo adorada otra vez. Rafe había vuelto.

De mala gana, Rafe se echó hacia atrás, pero necesitaba decido todo.

—Me he quedado en Washington sólo el tiempo necesario para hacer los papeleos rutinarios de unos cuantos casos que estaban incompletos. Tengo acumulado mucho tiempo de vacaciones y creo que éste es el momento adecuado para aprovecharme de ello. Luego, tal vez acepte la oferta de adiestrar a mis futuros sucesores. O tal vez encuentre algo interesante por aquí. Y siempre me ha hecho ilusión intentar escribir un libro.

—¿Estás seguro de que no haces todo esto por mí?

—Convencido. Lo hago por mí. Otra cosa que debía afrontar es que toda mi vida he deseado tener un hogar, formar parte de una verdadera familia. Sin embargo, creía que nunca lo tendría y me convencía a mí mismo de que realmente no deseaba tal cosa.

Rafe deslizó una mano en la seda de su cabello.

—Y siempre, cuando pensaba en un hogar, en una familia, tú estabas en el centro de mi sueño. Y ahora, también está Bobby. Sé, que los dos lo habéis pasado mal por mi culpa. Espero que creas que esta vez es definitivo, si me aceptas.

—Sí, te acepto. He esperado este momento tanto tiempo que casi me había resignado a que no sucediera nunca. Casi. Lo único que he deseado en la vida es ser tuya.

—Eres mía desde que te vi por primera vez. Sólo que he tardado un tiempo condenadamente largo en darme cuenta.

Entonces Rafe la besó, con parsimonia, dejando que el placer creciera lentamente.

Nora deslizó los dedos por el mentón de Rafe.

—Te has afeitado la barba.

—Volveré a dejármela, si quieres. Quería impresionarte. Por eso me he afeitado y me he puesto este traje elegante. ¿Lo he conseguido?

Nora esbozó una sonrisa.

—Absolutamente. Siempre he deseado que me besara uno de esos yuppies.

—Encantado de complacerte —dijo Rafe, y le dio un beso dulce, cariñoso—. Oye, ¿dónde está Bobby?

—En la biblioteca con su amigo Alex. Llegará en cualquier momento, y se alegrará mucho de verte. No ha parado de lamentarse desde que te fuiste.

—¿De verdad? Yo no estaba seguro de caerle bien...

—Oh, está loco por ti. Sólo que le da un poco de miedo querer, después de su experiencia con Ted. Creo que está a la expectativa, esperando a ver si te quedas de verdad antes de invertir su amor por ti.

—Chico listo —observó Rafe, besando su cuello alargado—. Igual que su madre.

Hambriento de ella, volvió a capturar sus labios. Estaba deslizando la lengua entre sus labios, cuando oyó que se abría la puerta trasera. Soltando a Nora, se volvió. Su hijo estaba de pie junto a la puerta.

—Hola, Bobby.

La expresión sorprendida del chico fue sustituida por una de recelo.

—Hola.

Nora se levantó y se acercó a la encimera.

—¿Quieres una taza de chocolate caliente?

Pero Bobby no respondió, tenía la mirada fija en Rafe. Éste se levantó y se acercó a él.

—Veo que has cuidado muy bien a Rambo.

—Sí —dijo Bobby, mirando a su madre—. ¿Qué hay de cena?

—Rafe ha vuelto. Me ha dicho que nos ha echado mucho de menos.

—Claro que sí. ¿Por qué no salimos a cenar por ahí y hacemos una especie de fiesta? ¿Qué me dices, Bobby?

—Claro. ¿Cuándo tiempo piensas quedarte esta vez?

—Me gustaría quedarme para siempre. Le he pedido a tu madre que se case conmigo.

—¿Tú quieres casarte con él?

—Sí, Bobby, con toda mi alma.

El niño se pisó la punta de un zapato con la otra, con la mirada en el suelo. Rafe se acercó a él.

—Estuvo mal que me marchara con tantas prisas, pero tenía que resolver algunos problemas. Lo siento. No lo haré nunca más. ¿Me crees?

—No sé. Dijiste que íbamos a ir a Disneylandia antes de que empezara el colegio y no hemos ido.

—Lo sé. Se murió un amigo mío, Bobby, y tuve que asistir a su funeral. Pero ahora estoy aquí para quedarme, te lo prometo. ¿Qué te parece si vamos a Disneylandia durante las vacaciones de Navidad?

Bobby se animó un poquito.

—Muy bien —respondió y, acercándose a la caja de Rambo, se agachó para hablar a su mascota.

Nora suspiró.

—Dale tiempo —murmuro Ya verás cómo acaba cambiando de actitud.

—Eso espero.

—Cuando te cases con mamá, entonces serás mi papá, ¿verdad? —preguntó Bobby.

—Verdad.

—Estoy en el equipo de baloncesto. A mamá no le gusta mucho el baloncesto, pero siempre viene sola a verme jugar. A casi todos los chicos van a verles sus papás. ¿Podrás venir a verme alguna vez?

—Iré a verte siempre que pueda. Cuenta con ello. Yo también jugaba al baloncesto cuando estaba en el colegio —dijo, y se volvió hacia Nora—. A lo mejor podemos montar una canasta en alguna parte del jardín para practicar un poco.

—No ve por qué no.

Por fin, Bobby sonrió.

—Fantástico.

Haciendo carantoñas con la nariz a Rambo, salió corriendo de la cocina.

Nora abrazó a Rafe.

—¿Ves lo que te decía?

Rafe dejó escapar un suspiro de alivio.

—¿Cómo has conseguido llegar a ser tan sabia?

—No soy especialmente sabia. Pero tengo paciencia.

Y finalmente había dado sus frutos, pensó Nora, abrazándole muy cerca de su corazón.

—Te amo, Rafe Sloan.

—Y yo te amo, Nora. Ahora y siempre —replicó él y, bajando la cabeza, la besó.

Hogar. Aquella vez, Rafe había vuelto al hogar para quedarse.