Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2004 Pat Warren. Todos los derechos reservados.

EL RECUERDO DE TU AMOR, Nº 1528 - octubre 2012

Título original: Her Kind of Cowboy

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2005

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-1146-1

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Prólogo

¿Dónde estaba?

Abby Martin paseaba nerviosa bajo el viejo álamo de Virginia junto al arroyo del rancho de sus padres. El tórrido sol de agosto se había puesto dos horas antes, sobre las siete, pero todavía hacía calor. Abby apenas lo notó mientras esperaba impaciente. Él ya debería estar allí.

¿Dónde estaba Jesse?

El padre de Abby había contratado al alto y apuesto vaquero justo antes de que ella volviera al rancho desde la Universidad de Arizona a pasar las vacaciones de verano. Abby se enamoró de él en cuanto lo vio y, aunque ninguno de los dos lo había dicho en voz alta, estaba segura de que Jesse sentía lo mismo por ella, por la forma de mirarla, de abrazarla, de besarla. Después, Jesse le susurraba al oído que lo esperara en el arroyo bajo el álamo, o a veces en el granero, y allí le hacía el amor con una ternura infinita.

Bajo la luz de la luna, Abby miró en dirección a los edificios que rodeaban la casa principal del rancho, pero no vio a nadie cabalgando hacia donde ella estaba. Detestaba tener que hacerlo a escondidas, pero su madre se oponía rotundamente a que sus dos hijas se relacionaran con ninguno de los vaqueros que trabajaban en el rancho. Jesse le había dicho que no era un simple vaquero, que entonces no le podía decir nada más, pero que tenía muchos planes para el futuro. Grandes planes. Abby estaba segura de que ella formaba parte de esos planes. Cuando llegara el momento y pudieran declarar abiertamente su amor, se lo diría a sus padres. Estaba segura de que cuando conocieran mejor a Jesse lo aceptarían.

Peinándose nerviosamente la larga melena rubia con los dedos, Abby se rehizo la coleta. De repente, se detuvo y escuchó con atención. Sí, un caballo se acercaba al galope. Segundos más tarde, Jesse apareció galopando hacia ella. Como ocurría siempre que lo veía, Abby sintió que se le aceleraba el corazón. Jesse se apeó del caballo y ató las riendas a una rama, muy cerca de donde Abby había atado a su yegua.

Jesse no sonreía, y Abby sintió un escalofrío que le recorrió toda la columna vertebral. Pero Jesse corrió hacia ella y la abrazó.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella, segura por su actitud de que algo no marchaba bien.

Jesse se echó hacia atrás y la miró.

—Tengo que irme inmediatamente a California —dijo, con el ceño fruncido—. Mi padre ha tenido un infarto —alzó la mano y le acarició la mejilla—. Volveré cuanto antes.

—Siento lo de tu padre.

En el tiempo que se conocían, Jesse apenas había mencionado a su familia. Y ahora desde luego tenía que irse, Abby lo sabía. Pero detestaba la idea de estar lejos de él.

—Has estado trabajando desde el amanecer. Irás en avión, no en coche, ¿verdad?

Distraído y ansioso por emprender viaje, Jesse negó con la cabeza.

—No hay vuelos hasta mañana por la mañana. Si salgo ahora en mi coche llegaré antes que si espero —dijo.

Al ver la preocupación en los ojos femeninos, Jesse sintió que algo se le rompía por dentro. Le debía una explicación, pero ahora no tenía tiempo. En cuanto su padre estuviera mejor, regresaría y se lo explicaría todo.

—No te preocupes, no estoy cansado.

E inclinándose hacia ella, la pegó contra su cuerpo y la besó con fuerza antes de montar de nuevo en su caballo negro.

De súbito, Abby no estuvo tan segura de los sentimientos de Jesse hacia ella. Levantó los ojos y le dijo:

—Volverás, ¿verdad?

—Sí, en cuanto pueda —dijo él, y ajustando las riendas, se alejó.

Abby lo siguió con los ojos hasta que se perdió de vista.

—Recuérdame —susurró, como si fuera una oración.

Capítulo 1

Ahora volvía. A enfrentarse a su pasado, a pedir perdón, a reparar el daño que había hecho. Y a revivir un amor perdido.

El cálido viento estival que se colaba por la ventanilla abierta del coche le arremolinaba los cabellos negros. A pesar del calor, Jesse Calder prefería abrir las ventanillas y aspirar el olor de la tierra y los árboles a poner el aire acondicionado del coche. Acababa de atravesar el Desierto Pintado de Arizona y ahora se dirigía hacia el sur, hacia una zona de ranchos de ganado que ya conocía.

Ahora avanzaba por una carretera donde la tierra se extendía hasta donde alcanzaba la vista, con extensos campos de algodón a un lado, y verdes praderas de pastos al otro, salpicados de vaqueros a caballo que vigilaban el ganado mientras los animales pastaban tranquilamente al aire libre. Entre la vegetación, había cactus, arbustos y chaparral. Un paisaje muy distinto al de su California natal.

Jesse lo conocía bien. Era el último tramo de su viaje desde el Triple C, el rancho de su familia en el norte de California hasta St. Johns, Arizona, cerca de la frontera con Nuevo México, un viaje muy diferente al de la primera vez que realizó aquel mismo trayecto, seis años atrás, al volante de un deportivo descapotable rojo. Entonces tenía veinticinco años, rebosaba vitalidad, tenía una salud a prueba de bomba y hacía lo que más le gustaba.

«Es increíble lo rápido que te puede cambiar la vida y la forma de entenderla», pensó mientras avanzaba por la carretera sin apenas tráfico.

Al igual que a su hermano gemelo, Jake, le encantaba trabajar en un rancho, en contacto con los animales y con la naturaleza. Era la vida que siempre había conocido y la que había elegido, tanto para los buenos tiempos como para los malos.

Y había tenido muchos malos.

«A lo mejor las cosas salieron mal hace seis años por el engaño, aunque fuera pequeño», pensó Jesse, frunciendo el ceño.

Su padre, Cameron Calder, había decidido diversificar las actividades del Triple C, el rancho de caballos de su propiedad, y añadir ganado vacuno o bovino para seguir siendo competitivo y uno de los mejores ranchos del oeste del país. Aquella decisión cambió la vida de Jesse.

Durante un verano, Cam envió a Jake a Montana a estudiar ovejas y a Jesse a Arizona a estudiar la cría de vacuno. Dado que Calder era un apellido muy conocido en todo el oeste y Cam Calder no quería trato preferencial para sus hijos, insistió en que éstos utilizaran nombres supuestos para trabajar, por lo que aquel verano Jesse Calder se convirtió en Jesse Hunter.

Pasándose una mano por la barba, Jesse recordó que ni a su hermano ni a él les había hecho mucha gracia tener que ocultar su verdadera identidad, pero tampoco deseaban oponerse a los deseos de su padre, y menos después de haberlos criado y educado él solo, tras el abandono de la madre de los gemelos cuando éstos apenas habían cumplido dos años.

Vern Martin, el propietario del rancho de ganado donde terminó Jesse, necesitaba ayuda y lo contrató, aunque tenía sus recelos. El recién llegado tenía toda la pinta de ser alguien sin rumbo fijo, que gastaba todo su dinero en coches caros y diversión, un mujeriego con muy poco futuro por delante. A quien le hizo aún menos gracia fue a Joyce, su esposa y madre de dos hijas jóvenes.

Jesse estaba acostumbrado a trabajar y no le importaba hacerlo de sol a sol, por lo que pronto se ganó el respeto tanto de sus compañeros como del dueño del rancho. Apenas le quedaba tiempo libre para divertirse, y tampoco le interesaba mucho.

Hasta que Abby Martin volvió de la universidad para pasar las vacaciones de verano.

Era sencillamente la chica más guapa que había visto en su vida, con una larga melena rubia y enormes ojos verdes. A los diecinueve años, Abby montaba a caballo como una profesional y solía vestir ropa informal, vaqueros y unas botas muy desgastadas, para trabajar con sus caballos favoritos bajo la atenta mirada del capataz del rancho, Casey Henderson.

Su hermana Lindsay, dos años mayor que ella, casi nunca salía de casa sin ir totalmente maquillada y luciendo carísimos modelos de diseño. Tampoco hablaba casi nunca con los mozos, a los que Abby conocía por su nombre y trataba con cordialidad. A Lindsay le gustaba coquetear con todos a escondidas, pero si alguno respondía a sus insinuaciones, salía huyendo. También se había insinuado a Jesse, sin lograr que éste reaccionara, lo que la irritó sobremanera.

Porque él sólo tenía ojos para Abby. Y ella para él. Pronto empezaron a verse a escondidas, lejos de miradas curiosas, y a pasar largas horas juntos. Sin embargo, todo terminó bruscamente, antes de que Jesse tuviera la oportunidad de revelar a Abby su verdadera identidad. Una llamada desde California le anunció que su padre había sufrido un grave infarto y en ese momento Jesse sólo pensó en correr junto a su padre. Jesse prometió a Abby regresar lo antes posible, pero entonces sucedió lo impensable.

A ochenta kilómetros del Triple C, un borracho al volante de un todoterreno chocó de frente contra el descapotable de Jesse y cambió su vida para siempre.

Un poco más adelante, Jesse vio la tienda de Curly, un mozo reciclado en tendero, redujo la velocidad y se metió en el aparcamiento asfaltado que tan bien conocía. El verano que vivió en la zona, había pasado muchas veces por aquel local a comprar las cosas que necesitaba.

Bajo el coche y se desperezó, estirando los brazos y moviendo los hombros. Desde el accidente, no podía estar muchas horas en la misma postura sin que la espalda se resintiera. Al entrar en la tienda, se preguntó si Curly lo reconocería, aunque ahora su aspecto era muy distinto tras las numerosas operaciones a las que había sido sometido, la barba corta con la que cubría las cicatrices faciales y la ligera cojera que se notaba cuando estaba cansado.

Por dentro también era otra persona, más tranquilo, más introspectivo. Haber experimentado la muerte tan cerca, con más de una semana en coma, meses de terapia física y casi un año de rehabilitación lo habían cambiado significativamente.

Jesse empujó la puerta y entró. La tienda estaba vacía, excepto por el dueño que se sentaba detrás del mostrador junto a la caja. Al deambular por los pasillos del local, Jesse se dio cuenta de que los productos apenas habían cambiado en seis años, lo que lo animó. Era agradable saber que en un mundo que cambiaba tan rápidamente, había cosas que seguían igual. Agarró un refresco de jengibre bien frío, una barra de chocolatinas y se acercó a pagar.

—¿Eso es todo? —preguntó el hombre, sin reconocerlo.

—Sí —dijo Jesse, dejando unos billetes de dólar en el mostrador—. Hoy está todo muy tranquilo, ¿no?

—Es el rodeo en Springerville —dijo el hombre, dándole el cambio—. ¿Nuevo en la zona?

—Voy al rancho de Vern Martin. Tienen problemas con un macho y...

—Sí, sí, Remus. Se quemó en un incendio hace poco. Vienes de California, ¿no?

Jesse recordó lo deprisa que corrían las noticias en aquel entorno rural y sonrió.

—Jesse Calder —se presentó, extendiendo la mano.

Curly la estrechó.

—He oído hablar mucho de tu padre. Dicen que puede hablar con los caballos, y que éstos lo escuchan —comentó el tendero, con expresión escéptica y apoyando la espalda en la pared—. Que me aspen si entiendo cómo se hace. Susurrar a los caballos, así lo llaman, ¿no? ¿Y tú también haces eso?

—Algo parecido, sí —dijo Jesse, abriendo la lata.

—¿Te importa que pase por el rancho Martin a verte trabajar? Me encantaría.

—Si a ellos les parece bien, por mí no hay inconveniente.

Jesse llegó a la conclusión de que el hombre no tenía ni idea de quién era y pensó que quizá era mejor que no lo reconocieran. Cuando dejó el rancho seis años atrás, no se despidió de nadie ni tampoco llamó después para explicar su ausencia. Ahora no sabía cómo reaccionarían si supieran que había usado un nombre falso.

De vuelta en la carretera, frunció el ceño al recordar. A quien sí quiso explicárselo fue a Abby, pero cuando le dieron de alta en el hospital y volvió a casa, fue Lindsay quién descolgó el teléfono y lo informó de que Abby no estaba. Cuando le preguntó si había vuelto a la universidad, Lindsay le dijo que Abby se había casado y ya no vivía allí. Eso le extrañó. Apenas unas semanas antes había estado con él, abrazándolo. besándolo, haciendo el amor con él apasionadamente.

Jesse le dijo que deseaba hablar con Vern, pero Lindsay le dijo con toda claridad que era «persona non grata» en el rancho y que no volviera a llamar.

Extrañado, Jesse colgó. A juzgar por la Abby que él conocía, no podía entender que se hubiera casado con otro hombre tan poco tiempo después de la apasionada y profunda relación que habían mantenido a pesar de su brevedad, pero pensó que quizá la joven no fuera el tipo de persona que él había creído.

Más adelante, cuando su salud mejoró, quiso viajar hasta el rancho para explicar su accidente y oír de labios de Abby que era feliz con su marido, pero Cam y Jake, conscientes de que aún estaba muy débil, lo disuadieron de la idea.

Olvidar a Abby no fue fácil. Estaba seguro de que, antes de dejar el rancho, se estaba empezando a enamorar de ella y ella de él. Tenían mucho en común: su amor al rancho, a los animales e incluso a los niños. Pero él sabía que debía olvidarla, porque ahora ella pertenecía a otro hombre.

Fue una casualidad que los Martin se enteraran de la existencia de Jesse Calder y su trabajo con caballos traumatizados, y Casey, el capataz del rancho, llamó a California para suplicarle que fuera a tratar a Remus, el caballo de la hija pequeña de los Martin. A pesar de las advertencias de su padre y de su hermano, Jesse decidió ir.

Pero ahora, al ver la verja de entrada al rancho Martin, Jesse no pudo evitar preguntarse si había tomado la decisión acertada.

El rancho no parecía haber cambiado mucho. Con unas quinientas hectáreas de extensión, seis años atrás había tenido unas mil quinientas cabezas de ganado vacuno, novecientas hembras para cría, seiscientos terneros y dieciocho sementales, y contaba con una plantilla de unas treinta personas, incluyendo a Casey el capataz y Carmalita la cocinera.

La casa grande, como todo el mundo llamaba a la vivienda de tres pisos donde vivían los Martin y sus dos hijas, estaba a la derecha de la entrada, un poco alejada. No muy lejos de allí, había un pequeño edificio pintado con todos los colores del arco iris.

Jesse aparcó el coche y bajó. La espalda lo estaba matando, después de tantas horas al volante, y se desperezó de nuevo. Se quitó las gafas de sol y miró hacia la izquierda. Allí había dos cabañas de madera. Una parecía cerrada, pero Jesse recordó que en la otra vivía Casey.

Más allá de las cabañas, un edificio con todo el aspecto de estar recién construido: era el corral circular que él le había pedido a Casey para trabajar con Remus.

Jesse se acercó y, subiéndose al listón más bajo de la valla blanca, se asomó al interior.

—¿Qué le parece? —preguntó una voz rasposa a su espalda—. ¿Bastante circular para trabajar?

Jesse se volvió. Era Casey Henderson, con su cuerpo pequeño y cuadrado, la cara curtida por el sol y los tirantes rojos que no debía de quitarse ni para dormir. Un parche negro le cubría el ojo izquierdo, un recuerdo de sus días de rodeo.

—Sí, señor, está bien. Jesse Calder —dijo, extendiendo la mano.

Por un fugaz instante, Jesse pareció ver un destello de reconocimiento en el único ojo visible del hombre, pero si éste lo reconoció, no dijo nada.

—Vamos a ver a Remus —dijo Casey, señalando con la barbilla el enorme establo de caballos con techo de uralita no muy lejos de allí—. ¿Cree que podrá ayudarlo, señor Calder?

—Eso aún no se puede saber —dijo Jesse, sin comprometerse.

Después de trabajar durante tanto tiempo con caballos traumatizados, tanto con su padre como sólo, había aprendido que la mayoría de los caballos, con el tiempo y la atención necesaria, se recuperaban, pero siempre había unos pocos demasiado traumatizados que eran imposibles de curar.

—¿Qué le pasó?

—Oh, es una historia muy triste, la verdad —empezó el capataz, frotándose la cabeza con la palma de una mano—. La hija pequeña de los Martin, Abby, da clases a niños pequeños, y hace tres o cuatro años, al ir a recoger a uno de ellos, encontró al pobre animal abandonado y medio muerto de hambre encerrado en un corral.

Al oír mencionar a Abby, el interés de Jesse aumentó. Recordaba muy bien el amor y la dedicación de Abby hacia los caballos. Tampoco lo sorprendió que trabajara con niños pequeños.

—Abby lo trajo aquí, lo cuidó y lo domó. Era un ejemplar muy manso —continuó Casey, ya en la puerta del establo—. Después hubo un incendio. Yo tuve la culpa. Una noche del pasado febrero, como hacía mucho frío, dejé una estufa de aire colgada y encendida para que les diera algo de calor, ya que eso fue antes de la reforma y el establo no tenía calefacción. No sé cómo pasó, pero la estufa se cayó y provocó el incendio. Para cuando unos mozos y yo llegamos, el pobre Remus estaba como loco, relinchando, gritando, con quemaduras en el costado izquierdo. Lo sedamos y llamamos al veterinario. Ahora ya está curado, pero no deja que nadie se acerque a él. Vern quería sacrificarlo, pero Abby no se lo permitió. Entonces fue cuando leímos sobre su trabajo.

El capataz se pasó la mano por los cabellos, con los ojos clavados en el suelo. Era evidente que se sentía responsable de lo sucedido, y Jesse, que lo había visto muchas veces en otros hombres, sabía que era una carga muy pesada.

—Estaría muy agradecido si lo cura —dijo—. Y Abby también —añadió, levantando la cabeza.

—Lo intentaré, pero quiero que sepa que no lo hago por el propietario, lo hago por el caballo —respondió Jesse—. Si no permite que nadie se le acerque, es porque tiene miedo. Eso es lo que yo tengo que arreglar.

—Llámelo como quiera, pero cúrelo.

Desde que Jesse apretó la mano del capataz, se moría de ganas por preguntarle por Abby. Quería saber si vivía cerca y todos los detalles de su vida, pero no quería delatarse. Ahora decidió intentarlo.

—¿Así que Abby vive aquí y Remus es su caballo?

Casey se volvió y le clavó el único ojo en la cara con expresión fulminante. Jesse se encogió de hombro.

—Tenía entendido que se casó y se mudó.

—Así es —dijo el hombre mayor, estudiándolo detenidamente—. Pero eso fue hace mucho tiempo. Su marido murió y ella regresó al rancho —señaló en dirección a la casa grande con la cabeza—. Ahí tiene su escuela para los más pequeños, hasta que empiezan el colegio a los seis años. Empezó con uno o dos, pero ya tiene más de una docena.

Viuda. En eso sí que no había pensado. Jesse siguió a Casey por el pasillo del establo, flanqueado a ambos lados por cuadras individuales para caballos, que en aquel momento estaban vacías.

—La mayoría de los caballos duermen fuera —explicó Casey, y saludó a un par de mozos con la cabeza—, hasta que llegue el invierno.

Al final del pasillo, una puerta separaba el establo principal de una zona más reducida donde había una sola cuadra individual. Jesse se detuvo ante ella, donde un magnífico ejemplar negro, totalmente inmóvil, vigilaba con ojos alerta la llegada de los dos hombres.

—Éste es Remus —dijo Casey.

El costado derecho del animal estaba perfectamente, pero cuando Jesse se acercó un poco más al animal reparó en las cicatrices producidas por el incendio, que se extendían desde la cara a lo largo de todo el cuerpo y hasta las patas. Las heridas físicas habían cicatrizado, y el verdadero trauma estaba en la mente de Remus.

Evaluando el estado anímico del caballo, Jesse se acercó, susurrando palabras en voz baja, para tranquilizar al animal, que no dejaba de observarlo con desconfianza, tratando de adivinar sus intenciones. Jesse siguió susurrando, pero al dar un paso más hacia el caballo, éste aguzó aún más las orejas, resopló y se puso de pie sobre las patas traseras, echándose hacia atrás. Jesse se retiró y se acercó a Casey, que lo observaba con escepticismo.

—¿Lo ve? Muy malas pulgas. Y usted tampoco parece gustarle mucho.

—Es la reacción que esperaba, dado por lo que ha pasado. Empezaré con él por la mañana.

Los dos hombres salieron del establo. Una vez al aire libre, Jesse hundió las manos en los bolsillos y miró hacia el enorme establo de vacas donde también había trabajado seis años atrás.

El sonido de un caballo al galope interrumpió sus pensamientos. Un esbelto ejemplar castaño montado por una mujer rubia con el pelo recogido en una coleta pasó cerca de él y se detuvo en el extremo del establo. Jesse reconoció a Abby inmediatamente. La mujer desmontó y acarició la yegua castaña con cariño. Uno de los mozos tomó las riendas del animal y dijo algo a Abby que hizo que ésta se echara a reír.

Jesse recordaba aquella risa, musical y alegre. Hacía seis años Abby solía reír con frecuencia y Jesse se preguntó si seguiría haciéndolo. Al verla, el río de recuerdos e imágenes que fluía constantemente por su mente se desbordó sin control. ¿Se acordaría Abby de él, de los momentos que compartieron? ¿Había sufrido por él? ¿Cómo conoció a su marido? ¿Cuándo había muerto? De lejos, Abby parecía la misma de antaño, pero quizá de cerca había cambiado tanto como él.

Casey cerró la puerta del establo y siguió los ojos de Jesse.

—Ésa es Abby, la hija menor de los Martin. Ahora le diré dónde puede instalarse, mañana le presentaré a Vern y a Abby —señaló con la cabeza hacia el comedor de los empleados—. Espero que tenga hambre. Carmalita es la chica más apreciada del rancho.

Despegando los ojos de Abby, Jesse siguió al capataz hasta el comedor, donde una docena de hombres comían sentado en largas mesas de madera. Casey le presentó a los hombres. Algunos de ellos habían oído hablar de los métodos de los Calder y le hicieron algunas preguntas, entre curiosos y escépticos.

Cuando Casey lo llevó a la cocina y le presentó a Carmalita, la cocinera del rancho, Jesse tuvo su primer momento de nerviosismo. Seis años atrás había pasado muchos ratos hablando con la mujer de pelo y ojos negros que llevaba veinte años trabajando con los Martin, desde la muerte de su esposo en un accidente laboral en el rancho y cuando Vern le ofreció el empleo. Con un trapo de cocina al hombro y removiendo el contenido de una enorme cazuela, la mujer lo miró con intensidad.

—Su cara me suena —dijo—. ¿Tiene hermanos?

—Un hermano gemelo. Se llama Jake.

—¿Ha estado alguna vez por aquí?

—No lo creo —respondió Jesse.

—Aquí trabajó hace tiempo un tipo que se llamaba Jesse —continuó la mujer—. En fin, sírvase usted mismo —añadió, señalando con la cabeza hacia el bufé del comedor donde estaba preparada la comida.

Jesse no se dio cuenta del hambre que tenía hasta que olió el pollo a la barbacoa. Comió en silencio. Las preguntas de Carmalita lo inquietaban, así como el extraño silencio en que se había sumido Casey tras su paso por la cocina. Buscó un tema de conversación para distraer al capataz.

—¿Los Martin también trabajan en el rancho? —preguntó.

—Sí, desde luego. Joyce, la señora, se ocupa de la contabilidad, aunque suele permanecer en la casa.

Jesse también se acordaba de eso.

—Y hay otra hija, ¿no?

—Sí, pero no se parece en nada a su hermana —le dijo Casey, limpiándose las manos con una servilleta de papel—. Se prometió con un tipo de San Francisco hace seis meses. Un hombre agradable. Estuvo aquí un tiempo, y parecía gustarle. Pero algo pasó y rompieron el compromiso.

En realidad a Jesse le interesaba poco la vida de Lindsay. Lo que quería era saber más cosas de Abby.

—Y la hija menor volvió a vivir aquí cuando murió su esposo y ahora da clases a niños en esa escuelita —dijo, casi pensando en voz alta—. Y su esposo, ¿era de por aquí?

Apoyándose en el respaldo de la silla, Casey miró a Jesse, como pensando cuánto le podía contar.

—Lo conoció en la universidad, en Tucson. No llevaban casados ni un mes cuando él se ahogó, y Abby volvió a casa porque iba a tener un niño —sacudió la cabeza—. Joyce está encantada de tener a sus dos hijas en casa, pero a Vern no le importaría un yerno para hacerse cargo del rancho en el futuro —se levantó y se ajustó los tirantes—. Lástima que no siempre tengamos lo que queremos. Voy a por más té helado. ¿Quiere otro vaso?

—No, gracias.

Jesse echó la servilleta de papel en el plato vacío y recapacitó sobre la nueva información. Abby nunca mencionó a nadie de la universidad. Tuvo que ser un flechazo y un romance relámpago. ¿O se casó con él despechada por el abandono de Jesse? No, nunca habían hablado de matrimonio, ni siquiera de amor.

Jesse salió del comedor para ir a la cabaña que iba a ser su hogar en las semanas siguientes. Allí, delante del porche, encontró a dos niñas de cuatro o cinco años jugando con un cachorro. Una era muy rubia, la otra llevaba el pelo recogido en una trenza morena a la espalda. Sonriendo, se acercó a ellas.

—¿Cómo se llama? —preguntó.

—Spike —respondieron las dos niñas a la vez.

—¿De quién es?

—Suyo —dijo la niña rubia señalando a su amiga—. Yo soy Grace y ella es Katie. ¿Cómo te llamas tú?

—Jesse —respondió él, poniéndose en cuclillas junto a ellas—. ¿Dónde vivís?

Grace señaló a la casa grande.

—Yo vivo allí, y Katie vive en la ciudad, pero hoy se queda a dormir aquí porque su madre está enferma. ¿Y tú dónde vives?

Jesse señaló la cabaña.

—Creo que voy a vivir ahí una temporada.

Antes de poder decir nada más, Jesse vio que alguien se acercaba corriendo desde la casa. Era Joyce Martin, que se detuvo y llamó a las dos niñas por su nombre para que entraran inmediatamente. Pensando en presentarse a la mujer, Jesse se levantó y dio un paso hacia ella, pero ella lo detuvo con una mirada sin palabras antes de llevarse a las niñas.

—Veo que ya ha conocido a la señora Martin.

El tono de voz indicaba claramente que Joyce tampoco era una de sus personas favoritas.

—No exactamente. ¿Siempre es tan amable?

—Más o menos. Es muy protectora con sus hijas y con Grace. Supongo que tendrá sus razones —Casey sacó un aro de llaves del bolsillo—. ¿Por qué no va a buscar su bolsa y le enseño la cabaña?

—Está bien.

Jesse había aparcado su coche cerca de la casa grande y decidió llevarlo más cerca de su nuevo alojamiento. Al ponerse tras el volante, miró hacia la ventana del segundo piso que recordaba como la habitación de Abby.

Ella estaba allí, observándolo. Demasiado lejos para leer su expresión, él la miró durante unos largos segundos, y después apartó la mirada y llevó el coche junto a su cabaña. Al bajar del vehículo, vio que Abby no se había movido, que continuaba mirándolo.

En ese momento, Jesse habría dado cualquier cosa por saber qué estaba pensado.

Capítulo 2

Abby Martin observó desde la ventana de su dormitorio al nuevo empleado del rancho hasta que éste entró en la cabaña siguiendo a Casey. Su padre le había hablado de Jesse Calder, el hombre de California que trabajaba con caballos traumatizados. Por lo visto, Cameron Calder había aprendido del famoso Monty Roberts, el primer «susurrador» de caballos que desde niño aprendió a comunicarse con los caballos de forma autodidacta.

Al principio, Abby fue escéptica, preocupada de que el contacto con un desconocido pudiera traumatizar aún más a Remus, pero Casey se informó más a fondo sobre los Calder y así supo que además de haber curado muchos de los caballos tratados, poseían uno de los ranchos de caballos más grandes del Oeste. Por eso invitaron a Jesse Calder a visitar el rancho y ver a Remus.

Abby se retiró de la ventana, tomó el cepillo y empezó a peinarse la larga coleta rubia. Era consciente de que una de las cosas que la preocupaba era el nombre. Jesse. La sola mención de aquel nombre le traía muchos y tristes recuerdos que se había esforzado en olvidar. Y justo cuando se convenció de que un nombre no era nada, el hombre llamado Jesse se presentó en el rancho.

Sin duda su mente le estaba jugando una mala pasada, pero al verlo sentarse al volante de su coche y alzar la vista hacia ella, la recorrió un escalofrío. Estaba paranoica. Cierto que era alto y delgado como el otro Jesse, aunque más musculoso. Y llevaba barba, aunque cualquier hombre podía dejársela. Además, estaba la cojera, no pronunciada, y el hombre caminaba despacio y con cuidado, como si quisiera negar que tenía un problema. Desde la ventana no acertó a distinguir el color de los ojos, pero incluso si los tenía azules, había muchos hombres con los ojos azules.

Pero aquél había sido Jesse Hunter, no Jesse Calder, y era algo que no debía olvidar, por lo que decidió hacer un esfuerzo para no juzgarlo de forma premeditada y darle la oportunidad de ayudar a Remus.

Al oír el ruido de pasitos que subían por las escaleras entre risitas, dejó el cepillo y sonrió. Era la hora del baño, se dijo saliendo de la habitación para ir al encuentro de las dos niñas.

Casey estaba cerca del corral circular, pero retirado para no distraer a Remus. Eran las siete de la mañana y Jesse Calder había sacado al caballo de la cuadra media hora antes y estaba con él en el picadero, de pie, inmóvil y en silencio, con una cuerda blanca de algodón sobre el hombro.

Casey esperó, mirando a Jesse y a Remus alternativamente, y preguntándose cuándo iba a hacer algo. Pero el californiano permaneció en el mismo sitio, sin moverse, mientras el animal bufaba y resoplaba, golpeaba el suelo con las patas y por fin trotaba nervioso dando vueltas en el interior de la estructura circular. Tras unas cuantas vueltas, el caballo se detuvo en el centro del círculo y estableció contacto visual con el hombre que estaba plantado tan cerca de él sin moverse, como midiéndose el uno al otro.

Casey oyó pasos a su espalda y se volvió. Era Vern Martin, que se detuvo a su lado.

—¿Qué está haciendo? —preguntó en un susurro, para no asustar al animal.

—Que me aspen si lo sé —respondió Casey sin alzar la voz—. Lleva media hora mirándolo. Así no termina ni en Navidad.

—Fuiste tú quien dijo que este hombre podía hacer milagros.

—Eso he oído, pero todo el mundo dice que hay que tener paciencia y dejarle hacer las cosas a su ritmo.

Alto, con los cabellos rubios ya entrecanos, entradas en las sienes y los ojos azules, Vern Martin no era un hombre paciente. Tras unos minutos más, sacudió la cabeza.

—No puedo quedarme aquí todo el día. Tengo trabajo —refunfuñó.

—Yo también —dijo Casey, aunque no hizo ademán de irse.

—Vendré a conocer a Calder más tarde —dijo a su capataz ajustándose el sombrero vaquero blanco y alejándose.

La curiosidad de Casey lo mantuvo con los pies pegados al suelo. A los diez minutos, vio a Jesse acercarse al centro, a la vez que el animal se retiraba a medida que veía la cercanía del hombre. Entonces Jesse hizo algo extraño. Dio la espalda al caballo y se detuvo a unos metros de distancia, como si el animal no le importara en absoluto. Casey tuvo que respirar profundamente varias veces para tranquilizarse. Aquel hombre se había vuelto loco. Parecía estar pidiendo una coz a gritos.

—Más valiente que yo —musitó en un susurro, consciente de que las patas de Remus eran auténticas armas letales.

Pero por lo visto Casey no era el único que no entendía nada. Remus tampoco parecía entender cuáles eran las intenciones de aquel recién llegado que no tenía miedo, mientras seguía trotando alrededor del corral una y otra vez. Jesse continuaba inmóvil.

De repente, el animal se detuvo unos tres metros detrás de Jesse, con las orejas muy erguidas, y lentamente se acercó a él, mientras Casey contenía la respiración. Tan cerca estaba que Jesse tenía que sentir el aliento del animal en la nuca. Entonces el caballo se detuvo. Tras unos momentos, Remus inclinó la cabeza hacia delante y olisqueó a Jesse. El domador lo dejó hacer, sin moverse.

En ese momento, las puertas del establo se abrieron con un golpe y dos mozos salieron andando con dos caballos y hablando en voz alta. Remus dio un respingo hacia atrás, sobresaltado, y el hechizo se rompió. El caballo salió trotando hasta el otro extremo del corral y se detuvo.

Frunciendo el ceño, Jesse se acercó a la puerta y salió.

Casey se acercó a él, queriendo una explicación.

—Espero que no lo moleste, pero ¿qué era lo que estaba haciendo ahí dentro?

Jesse enrolló la cuerda de algodón.

—De momento dejar que se familiarice con mi olor sin que se sienta amenazado. Pero ahora tenemos que dejar que se tranquilice. Continuaré por la tarde —miró a los dos mozos que acababan de salir por la puerta doble del establo—. ¿Le importa decir a los hombres que de momento usen la otra puerta?

—Sí, claro. Y dígame, ¿por qué le ha dado la espalda? Podría haberlo matado.

Jesse se echó a reír.

—Lo dudo. Los caballos son animales asustadizos, no de ataque. Nunca atacan a no ser que sean atacados primero. Yo me he limitado a estar allí, sin amenazarlo y dejando que él decidiera lo que quería hacer en cada momento.

—¿Y cuánto va a tardar, más o menos? ¿Cuánto cree?

Jesse se encogió de hombros.

—Eso depende de Remus. Él es quien impone el calendario. Antes de nada, tiene que confiar en mí, y nadie puede saber cuánto tardará —explicó. De soslayo había visto a Vern Martin observarlo durante unos minutos—. ¿El señor Martin tiene prisa por obtener resultados? Porque si es así, se ha equivocado de domador.

—No, no, era sólo curiosidad —le aseguró Casey—. Usted tómese su tiempo, y si necesita algo me lo dice.

—Lo haré, gracias.

Por experiencia sabía que siempre tenía que justificar sus métodos. Todo el mundo esperaba un arreglo rápido, como si tuviera una varita mágica. Nadie parecía darse cuenta de que un animal traumatizado no era muy diferente a una persona traumatizada, y las terapias psicológicas utilizadas con los seres humanos no eran cuestión de días, sino en muchas ocasiones de meses e incluso de años. De todos modos estaba acostumbrado a esa clase de reacción y no se lo tomaba a título personal.

En el porche, oyó voces de niños y se volvió hacia el edificio de colores que servía de escuela infantil. Allí estaba Abby con un radio cassete portátil y tocando palmas, mientras una docena de niños en grupos de cuatro jugaban al corro de la patata al ritmo de la música. Jesse se sentó en el escalón a observar.

Eran niños de distintas edades, desde uno y dos hasta seis o siete años. Entre ellos estaban Grace y Katie, las dos con trenzas. Ahora que los colegios estaban cerrados por vacaciones, era probable que Abby tuviera más niños que de costumbre, pero todos parecían portarse bien y seguir las instrucciones de la profesora.

Ese día, Abby llevaba un par de pantalones blancos cortos, una camisa rosa y el pelo recogido en una cola de caballo, como de costumbre, y Jesse pensó que físicamente estaba igual que cuando él la conoció, a los diecinueve años.

—Sentadito me quedé —gritaron los niños al unísono, y se dejaron caer al suelo, riendo.

Abby tomó al niño más pequeño, que seguramente no tenía más de dos años y llevaba unos pantalones un par de tallas más grandes, lo columpió en el aire y le dio un beso en el pelo oscuro y rizado antes de dejarlo en el suelo de nuevo.

Una joven de unos catorce o quince años salió de la casa con una jarra de zumo y vasos de papel. Seguramente una adolescente que ayudaba a Abby durante las vacaciones, pensó Jesse, mientras las dos hacían entrar a los niños al interior de la escuela. En la puerta, un cartel pintado con letras de colores decía: Escuela Infantil de la Señorita Abby. Parecía que los sueños de Abby se habían hecho realidad.

Jesse estaba a punto de levantarse para entrar en la casa cuando oyó un gruñido a su espalda. Era un viejo perro bassett hound que corría hacia él con los cómicos saltitos que él recordaba,

—Jughead —dijo acariciando la cabeza marrón del animal con quien hacía seis años tuvo una especial afinidad y pasó muchos ratos jugando y enseñándole trucos—. ¿Cómo has estado, muchacho?

Aquello demostraba sin duda que los perros nunca olvidan.

Mirando a su alrededor, Jesse se preguntó si alguien recordaría la devoción que había mostrado Jughead hacia él, a quien seguía a todos lados como un perrito faldero.

—Creo que he conocido a uno de tus hijos —le dijo, recordando al cachorro marrón llamado Spike.

Y tras rascarle las orejas cariñosamente, Jesse se levantó para entrar en la cabaña. Abrió la puerta y antes de que pudiera hacer nada por evitarlo, el perro se coló al interior. Fue entonces, al volverse, cuando reparó en Abby de pie en el umbral de su escuela, observándolo con expresión pensativa.

Resignado a la idea de que tarde o temprano se descubriría quién era, entró en la cabaña.

A primera hora de la tarde, una media docena de hombres se había congregado alrededor del corral circular para ver a Jesse trabajar con Remus. Casey había dado órdenes de no utilizar esa puerta del establo, e incluso Curly el de la tienda estaba allí, protegiéndose los ojos del sol con su sombrero vaquero.

Y Vern Martin, observó Casey para sus adentros. A pesar de los intentos de Jesse por explicarle en qué consistía su terapia, ni Casey ni Vern habían entendido ni la mitad. Casey los había presentado a la hora de comer, y Jesse había dicho cosas como que «la comunicación muda con los caballos es más fuerte que mil palabras» y que «el hombre debe motivar al caballo para que éste quiera obedecer sus deseos».

Un súbito movimiento captó la atención de Casey, y vio a Abby deslizarse entre las sombras del establo para observar.

Ahora Jesse tenía la cuerda de algodón alrededor del cuello de Remus y le estaba dando cuerda, dejando que el animal fuera adoptando el ritmo que él le marcaba muy sutilmente y cambiara de dirección. Tras media hora, tanto los hombres como Vern se fueron yendo, murmurando su decepción ante un espectáculo tan poco emocionante. Sólo Casey siguió allí.

Y Abby, que observaba en silencio entre las sombras, segura de que Jesse no la veía.

Abby no sabía qué le interesaba más, el hombre o el caballo. Pensó que aunque había un parecido inquietante entre este Jesse y el otro, éste era mucho más paciente. El otro había sido más impulsivo, con una gran vitalidad y dispuesto en todo momento a montar en su caballo sin silla y salir galopando a campo traviesa. Abby dudaba mucho de que aquel Jesse pudiera haber cambiado tanto.

Pero su corazón no estaba convencido. La barba cubría la misma mandíbula cuadrada y obstinada, el pelo negro no caía tan largo como antes, pero tenía la misma textura, y las gafas de sol que ahora llevaba puestas casi siempre ocultaban unos ojos donde ella habría podido leer la verdad.

Remus estaba mucho mejor de lo que había estado en los últimos meses y no parecía molesto con el hombre que le daba cuerda, a pesar de que no apartaba los ojos de él. Aquel hombre parecía su única esperanza, y ella no estaba dispuesta a tirar la toalla con el animal.

Tenía que irse, pensó Abby, pero no se movió. Había dejado a Susie, su ayudante adolescente, leyendo un cuento a los mayores mientras los pequeños dormían la siesta, pero no le gustaba dejarlos solos mucho rato. Estaba a punto de irse cuando vio que Jesse dio un paso hacia el caballo. Inmediatamente, Remus se echó hacia atrás, y Jesse aflojó la lazada de la cuerda, se la quitó y salió del corral.

Abby permaneció escondida, pero Casey lo siguió.

—¿Ha sido un buen día? —preguntó el capataz.

—Yo diría que sí —respondió Jesse, sabedor de que estaba poniendo a prueba la paciencia del hombre.

—¿Y cree que hoy le ha enseñado algo? —continuó el capataz, con el mismo escepticismo.

—Ya lo creo. Ahora está familiarizado con mi olor, sabe que no le tengo miedo y sabe que tengo paciencia. Ha sido un día muy provechoso.

—Sí —dijo el capataz en un tono que no sonaba en absoluto convencido.

—Sé que aún no lo ve —sonrió Jesse—, pero lo verá.

—Eso espero.

—Escuche, estaba pensando, ¿hay algún caballo que pueda montar? Suelo montar todos los días un rato y me gustaría seguir haciéndolo.

Los médicos le habían aconsejado que hiciera ejercicio y no dejara que se le entumecieran los músculos. En el Triple C, el rancho de su padre, había montado un gimnasio que utilizaba diariamente, y ahora que se daba cuenta de que ayudar a Remus le llevaría un tiempo, tenía que improvisar.

—Ya lo creo —dijo Casey—. Domingo es un buen caballo. Un cuarto de milla de seis años, negro con manchas blancas, en el segundo compartimento. Hay sillas en el cuarto de los arreos. Tome la que quiera.

—Gracias.

Todavía faltaban unas horas para la hora de la cena y lo que necesitaba ahora era un poco de ejercicio.

Abby lo vio alejarse por el pasillo del establo y deseó tener tiempo para seguirlo y ver cómo montaba, ya que no había dos personas que montaran igual.

Después de dejar a Domingo de nuevo en el establo, Jesse se dirigió a su casa a darse una ducha. El calor estival en Arizona era peor de lo que él estaba acostumbrado en California, con unos veranos mucho más suaves. Estaba seguro de que el calor del desierto no lo había molestado tanto seis años atrás, y que se había adaptado a él en cuestión de días.

Jesse se detuvo en seco al ver a una mujer en pantalones cortos y camiseta ceñida sentada en el primer escalón de su cabaña. Era guapa, sin duda, pero en su opinión no tenía ni punto de comparación con Abby. Inmediatamente reconoció a Lindsay y recordó que no debía saber quién era.

Ella le sonrió, y cuando él apoyó una bota en el último escalón, ella dejó resbalar lentamente sus ojos castaños por el cuerpo masculino, de la cabeza a los pies.

—Hola, soy Lindsay Martin —dijo por fin.

—Hola —dijo él, recordando con toda nitidez la noche seis años atrás que la joven se presentó en su cabaña con intención de seducirlo y la mirada fulminante que ella le dirigió cuando él, cortés pero firmemente, la rechazó.

—Si eres el nuevo domador de caballos, tengo una invitación para ti.

—¿Ah, sí?

—¿Eres Jesse Calder?

—El mismo.

La sonrisa se hizo más amplia. La mujer descruzó sus espectaculares piernas y se puso de pie. Medía casi un metro setenta y cinco de estatura y tenía un cuerpo que quitaba el hipo, hecho del que ella era muy consciente y que sabía muy bien cómo utilizar con los hombres. A menos que hubiera cambiado, y Jesse lo dudaba.

—Nos gustaría invitarte a cenar a la casa grande —dijo ella, descendiendo lentamente los escalones—. ¿En una hora?

No era una invitación que pudiera rechazar, pero sentarse con toda la familia Martin no le apetecía nada. Quería hablar con Abby, pero a solas, no delante de todos. La farsa ya había durado bastante y necesitaba sincerarse, primero con ella y después con los demás. No tenía elección.

—Gracias. Allí estaré.

Lentamente, Lindsay le recorrió el brazo desnudo desde el hombro hasta la muñeca con el dedo.

—Hasta entonces, pues, cielo —le dijo, y se alejó hacia la casa contoneándose sensualmente.

Vern en persona abrió la puerta y saludó a Jesse con amabilidad, tratándolo de igual a igual, sin duda por la reputación de su padre. La casa era como tantas otras casas de rancho: espaciosa, con suelos de baldosas rojas, decorada al estilo del oeste y con muebles grandes y cómodos.

Olía a tarta de manzana y oyó ruidos que provenían de la parte posterior de la casa, pero no vio a nadie. Vern lo hizo pasar al salón y le sirvió dos dedos de bourbon en un vaso. Jesse prefería el whisky escocés, pero a pesar de la ducha caliente la espalda le seguía doliendo y lo aceptó. Era una buena alternativa a los analgésicos.

—Es agradable tener a otro hombre en casa para variar —dijo Vern, indicándole uno de los sillones de cuero que había colocados delante de la enorme chimenea que ahora estaba apagada, pero en la que probablemente se podían asar un par de cerdos—. La mejor parte del día, ¿no crees?

Jesse no estaba de acuerdo, pero se tomó el whisky de un trago con la esperanza de que le mitigara el dolor de espalda.

—Me gusta su casa —dijo, con sinceridad—. Mucho mejor construida que las que se hacen en la actualidad.

—Tienes razón —dijo Vern—. ¿Sabes que conocí a tu padre hace años?

—No, señor, no lo sabía.

—Sí, en un rodeo en Colorado. Los dos éramos mucho más jóvenes, desde luego. Es una lástima que no nos hayamos mantenido en contacto. Y tú te pareces mucho a él.

—Eso me han dicho.

—Y tienes un hermano, ¿verdad? Siempre le envidié los dos hijos a tu padre —añadió, bebiendo un sorbo de su vaso—. Adoro a mis hijas, pero a veces es duro vivir en una casa llena de mujeres. Y no me vendrían mal unos hijos varones para hacerse cargo del rancho ahora que... —se interrumpió un momento y miró hacia la puerta antes de continuar—. Me han dicho los médicos que tengo el corazón un poco tocado, pero no quiero que mi familia lo sepa. Estoy pensando que sería mejor vender esto. No sabrás de nadie que pueda interesarle, ¿verdad?

—Así de repente no, pero puedo comentárselo a mi padre.

—Sí, eso estaría bien. Será mejor que esto lo mantengamos por ahora entre tú y yo, no hace falta que preocupemos a nadie —dijo, apurando el resto del vaso.

En ese momento Grace entró en el salón.

—Me han dicho que os avise de que la cena ya está lista —la niña miró a Jesse—. Usted es el hombre que cura a los caballos, ¿verdad?

—Exactamente —respondió Jesse, sonriendo.

—Ya vamos, cielo —dijo Vern, poniéndose en pie mientras la niña salía de nuevo corriendo—. Es mi nieta, Grace. Guapa como su madre.

Así que ésa era la hija por la que Abby había dejado la universidad.

—Es muy mona.

—Ya lo creo.

Y Abby la había criado sola, igual que su padre los había criado a Jake y a él.

—Casey me dijo que el marido de Abby murió —dijo Jesse, con la esperanza de que Vern le diera algo más de información.

—Sí. Menuda mala suerte. Ni siquiera llegamos a conocerlo —explicó el abuelo de la niña—. Cuando nos lo dijeron, ya se habían casado. Tenían que venir al final del semestre y Joyce preparó una gran recepción, pero dos semanas antes él se cayó de un barco y se ahogó —sacudió la cabeza—. Ninguna de mis hijas ha tenido mucha suerte con los hombres. Lindsay rompió el compromiso poco antes de la boda, y aquí están las dos, en edad casadera y sin un pretendiente válido a la vista.

Jesse pensó en lo distintas que podían haber sido las cosas de no haberse interpuesto un camión en su camino. Cuando su padre se hubiera recuperado del infarto, él habría regresado a Arizona y se habría casado con Abby.

—¿Estás casado?

—No, señor.

Jesse detestaba tener que mantener la mentira por más tiempo, pero primero tenía que hablar con Abby. A solas.

A Abby le costaba comer. De cerca, Jesse Calder se parecía mucho más a Jesse Hunter, con aquellos ojos azules que parecían atravesarla, aunque éste tenía una pequeña cicatriz junto a la ceja izquierda. Estudiándolo, Abby pensó que él tampoco parecía tener mucho apetito.

Mientras seguía la conversación y trataba de ignorar la abierta hostilidad de Joyce y las insinuaciones de Lindsay, Jesse estudió a todos los miembros del clan Martin. Joyce, la madre, lucía un vestido camisero azul marino con el cuello blanco y unos zapatos a juego. Todo para una cena en familia con alguien a quien ni siquiera conocía. Un poco excesivo para una cena en casa, pensó él. Aunque también era probable que fuera su costumbre.

Vern iba como siempre, vaqueros y camisa a cuadros. Después de la conversación que había tenido con él en el salón, durante la cena no habló mucho. Lindsay llevaba una blusa escotada y una minifalda de cuero, y los ojos le brillaban cuando se sirvió la tercera copa de vino. Grace, en pantalón corto y camiseta, fue la más parlanchina y la que lo bombardeó a preguntas.

Pero fue Abby quien concentró toda su atención. El pelo suelto le caía sobre los hombros y Jesse recordó las veces que lo había acariciado con los dedos. Sus ojos verdes apenas se cruzaron con los suyos, y cuando lo hizo, ella desvió rápidamente la mirada. ¿Habría adivinado ya quién era?

Jesse no sonreía mucho, pensó Abby, excepto a Grace, que había insistido en sentarse a su lado y que lo acribilló a preguntas, a las que Jesse respondió pacientemente. Tenía las manos bonitas, se dijo Abby, de dedos largos y fuertes. Le gustaba la barba, sí, pero lo que de verdad la inquietaba eran los ojos.

«Iguales a los del otro Jesse».

—No os mováis —dijo Joyce cuando vio que todos habían terminado de cenar—, y traeré el postre.

Jesse vio a Abby ponerse en pie para ayudar a su madre.

—Gracias, señora Martin —dijo—, pero no me cabe nada más. La cena estaba deliciosa.

—De acuerdo —dijo la mujer.

Cuando Abby se acercó a retirar los platos de su lado de la mesa, Jesse le dijo:

—Me gustaría enseñarte lo que estoy haciendo con tu caballo, si tienes un momento.

—¿Ahora? —interrumpió Lindsay—. Yo había pensado que podríamos ir los tres a tomar una copa a un club nuevo que han abierto en ...

—Yo no, pero gracias —dijo Jesse, y miró a Abby, expectante.

Abby tomó la decisión sin pensar y sin darse tiempo a cambiar de idea.

—De acuerdo —dijo—. Iré en cuanto termine de ayudar a mi madre.

—Bien, iré a llevar a Remus al corral.

Y tras despedirse de sus anfitriones, Jesse salió de la casa grande.

Tras mostrar a Abby algunos de los progresos en su relación con Remus, Jesse salió del corral circular y fue a reunirse con ella, que lo observaba sentada en el listón más alto de la valla que rodeaba la estructura de madera. Jesse se apoyó de espaldas contra la valla y la miró. Abby llevaba una blusa azul celeste y pantalones de tela beige, y el pelo suelto sobre los hombros. Los ojos eran tan increíblemente verdes como él recordaba. Igual que recordaba cómo se oscurecían por el deseo cada vez que él la acariciaba, la amaba.

Jesse se obligó a concentrarse de nuevo en el caballo.

—Casey me ha dicho que Remus fue abandonado por su anterior dueño y que cuando lo trajiste aquí estaba en un estado lamentable. ¿Cómo conseguiste que lo superara?

—No sé —respondió ella—, supongo que tratándolo con mucho cariño, curándole las heridas y dejando que me fuera conociendo para que viera que yo no representaba ninguna amenaza, como su anterior dueño. Según me contaron sus vecinos, le exigía obediencia y sumisión absoluta, y como no lo consiguió lo abandonó.

—Hay gente que no debería tener nunca caballos. El sentido común no es tan común como se piensa a veces —Jesse le sonrió—. Puede que tengas futuro como susurradora de caballos.

—Lo dudo —respondió ella—. Te he visto esta tarde y tienes mucha paciencia.

—Es lo único que se requiere, mucha paciencia y no hacer ningún movimiento brusco, ni al respirar.

Mientras lo escuchaba hablar sobre Remus, Abby pensó en lo familiar que le resultaba aquel hombre. El timbre y el tono de voz eran idénticos al del otro Jesse.

—Y ahora que conoce tu olor, ¿cuál es el siguiente paso? —preguntó ella, tras aclararse la garganta.

—Hacer que me permita tocarlo y obedezca instrucciones sencillas.

Una ligera brisa movió un mechón de pelo de Abby hasta su mejilla, y Jesse fue a alzar la mano para retirárselo, pero se contuvo a tiempo. Aún no era el momento. Quizá no lo fuera nunca.

Ahora que Abby estaba allí, pensó en la mejor manera de decirle la verdad, pero antes de poder hablar, ella lo interrumpió.

—Dime, ¿qué método usas tú para domar un caballo? —preguntó—. He visto cómo lo hacen aquí y no estoy muy convencida.

Jesse dio un paso hacia ella, aspirando la suave fragancia floral que emanaba de su cuerpo.

—Monty Roberts, el primer susurrador de caballos y el que enseñó a mi padre, no creía en domar caballos. Él lo llamaba «empezar» con él, o «unirte» con él, para referirse a la comunicación que se establece entre el hombre y el caballo y que resulta en la cooperación voluntaria del animal.

Abby se preguntó cómo sería la sensación de la corta barba sobre su piel, y se reprendió inmediatamente.

—Tenemos una yegua que se niega a que le pongamos el bocado. Papá se la compró a un amigo, pero nadie puede con ella. ¿Te importaría probar con ella también? —preguntó, pero enseguida sacudió la cabeza—. No, no estás aquí para eso.

—Me encantaría hacerlo —dijo él—. No puedo trabajar con Remus todo el día. Con los caballos, se trabaja un poco y se para, para que vayan absorbiendo y recordando lo que han aprendido, y se vuelve otra vez unas horas o un día después.

Abby lo miró desde su altura y pensó que ya era hora de volver a casa. Jesse le dio la mano para ayudarla a bajar.

Con los pies en el suelo, Abby miró la enorme mano que se había tragado la suya y de repente vio algo que le llamó extraordinariamente la atención.

En el dedo pulgar tenía una cicatriz en forma de «X». Abby recordó que Jesse Hunter le contó que se la había hecho cuando tenía diez años al saltar por encima de una valla que tenía alambre de espino.

Sin soltarte la mano, Abby levantó los ojos hacia él, cargados de preguntas.

—Esa cicatriz... No puede ser, pero lo es. Tú y Jesse Hunter sois el mismo hombre.

La joven temblaba de incredulidad y horror, mientras la verdad se le presentaba tan clara como el agua.

—Oh, Dios mío.

Capítulo 3

Por favor, Abby, te lo puedo explicar —dijo él, alzando una mano para tocarla, pero ella se echó hacia atrás.

—¿Explicar? Hace seis años cuando me dijiste que volverías y me lo explicarías todo me mentiste —Abby luchó por mantener el control de su voz—. ¿Por qué? Quiero saber por qué.

Jesse no estaba muy seguro de que la verdad la hiciera sentirse mejor.

—A veces mi nombre puede ser un obstáculo para muchas cosas. Yo quería aprender a trabajar con ganado vacuno porque mi padre quería añadir vacas al rancho.

—¿Por qué no dijiste la verdad? Mi padre hubiera...

—De saber que yo era un Calder no me habría contratado —la interrumpió él—. Necesitaba trabajar anónimamente, y mezclarme con los mozos y vaqueros como uno más —Jesse se mesó la barba, buscando las palabras más apropiadas—. Nunca quise hacer daño a nadie, y mucho menos a ti.

Enfadada, furiosa, respirando con dificultad, Abby sólo lo miraba mientras una gran variedad de emociones la bombardeaba. Esperó. Tenía que haber más.

—Aquel verano mi hermano Jake fue a un rancho de ovejas de Montana, y también usó el nombre de Hunter.

—¿Y también sedujo a una joven estudiante? ¿También le mintió y la dejó colgada? —le espetó ella, luchando por contener las lágrimas, mirándolo a los ojos.

El sonido de risas masculinas se coló por la puerta abierta del establo.

—Por favor, tengo que contarte muchas cosas —dijo él—. ¿Podemos caminar un poco?

Jesse no se había dado cuenta de la profundidad de la herida. ¿Por eso se había lanzado en brazos de otro hombre, por eso se había casado tan precipitadamente?

—Tus explicaciones llegan un poco tarde. Seis años tarde —dijo ella.

Necesitaba irse de allí antes de que las lágrimas que le quemaban los ojos salieran a borbotones y le dejaran ver lo mucho que la había afectado. Otra vez.

—Abby, sólo te pido que me des quince minutos para explicártelo. ¿Es mucho pedir?

Está bien, podía concederle quince minutos. Una parte de ella quería conocer el resto.

—De acuerdo, quince minutos —accedió ella mirando el reloj—. Es más de lo que te mereces.

Echaron a andar hacia el arroyo que serpenteaba a través del rancho. El dulce olor a madreselva impregnaba el aire. Ahora que se había puesto el sol, el calor no era tan insoportable, y una suave brisa ayudaba a rebajar un poco más la temperatura.

Una noche perfecta para una pareja imperfecta.

Jesse le tocó el codo para llevarla a una gran roca junto a un sauce llorón al lado de la orilla del arroyo, pero ella se apartó. Al llegar a la roca, se volvió hacia él.

—Creía que querías hablar. Ya has malgastado varios minutos.

Jesse la miró, calibrando bien lo que iba a decir. Bajo el dolor de sus ojos había rabia y Jesse esperó poder aliviarla.

—Mentí sobre mi nombre, pero fue la única mentira. Nunca mentí sobre lo que sentía por ti. Mi intención era volver y contarte toda la verdad en cuanto mi padre se recuperara del infarto, pero unos ochenta kilómetros antes de llegar, un camión colisionó de frente contra mi coche.

Abby abrió los ojos al oírlo, pero no dijo nada.

Jesse pudo haberle contado que tuvieron que rehacerle la nariz y que tuvo la clavícula partida por dos sitios, que fue necesario extirparle el bazo y que uno de sus pulmones estuvo un tiempo fuera de juego. También pudo haberle dicho que necesitó cuatro operaciones para la pierna, que ya nunca volvería a ser la misma, y que las vértebras aplastadas en el fuerte golpe probablemente le causarían dolor el resto de su vida. Pudo habérselo contado, pero decidió no hacerlo. Lo último que quería de ella era compasión.

—Irónicamente, terminé en el mismo hospital que mi padre, sólo que a él le dieron de alta mucho antes que a mí. Yo estuve en coma durante una semana y después en terapia y rehabilitación durante meses.

Abby no quiso sentir lástima de él, pero no pudo evitarlo. Meses en un hospital tras un choque frontal. Y ella no había sabido nada.

—¿Por qué no me llamaste?

—En las primeras semanas me fue imposible, pero te llamé en cuanto pude. Lindsay respondió al teléfono y me dijo que te habías casado y que ya no vivías aquí.

Abby alzó la mirada hacia las estrellas en el cielo despejado.

—Yo intenté localizarte. Llamé a todos los Hunter del norte de California. Busqué en Internet, en foros de ranchos y ganadería, pero no encontré nada —dijo ella, y se rodeó el cuerpo con los brazos.

—Lo siento, lo siento mucho, Abby. Incluso te mandé dos cartas.

Frunciendo el ceño, ella lo miró.

—¿Aquí, al rancho?

—Una aquí y otra a la universidad, aunque me habían dicho que te habías ido. Las dos me fueron devueltas con la marca: «Desconocido en esta dirección».

Jesse se atrevió a rozarle el brazo. Necesitaba el contacto y esta vez Abby no se apartó.

—Tu marido, ese Tom Price de quien me habló Casey, lo conociste al volver a la facultad, ¿no?

—Más o menos —dijo ella, separándose un poco para evitar el contacto de sus dedos—. Me hiciste mucho daño. Me sentía tan sola y...

—... y te casaste con él por despecho.

Después de haber estado tan unidos y compenetrados, Jesse no podía creer que ella se hubiera enamorado de otro hombre tan rápidamente.

Abby no respondió.

—Después tuviste que superar su muerte. ¿Estabas con él cuando pasó? ¿Volviste aquí después?

Abby no se extendió con los detalles.

—Volví porque estaba embarazada de Grace —muy despacio se volvió hacia él—. ¿Qué te dijo exactamente Lindsay? ¿Te acuerdas?

—Oh, sí. Me dijo que era persona non grata, que no era bien recibido y que no volviera a llamar, escribir o aparecer por aquí nunca más.

—Supongo que... que quería protegerme.

—¿De mí? ¿Por qué? Tu familia ni siquiera sabía nada de nuestra relación.

—Mis padres no, pero Lindsay debió de vernos algún día junto al río o...—Abby se interrumpió. No quería pensar en aquellos días—. Escucha, entiendo que no pudieras volver enseguida, pero no que mintieras sobre tu nombre. Eso es... eso es....

—Eso lo hace mucha gente que trabaja de rancho en rancho —dijo él.

—Pero no es honrado. Es como ir a espiar los secretos de otro rancho.

—¿Qué secretos? —preguntó él—. Un rancho es un rancho. Yo no estuve tomando notas, estuve trabajando. Sólo quería ver si podía hacer lo mismo en California, nada más.

Jesse no creía haber hecho nada malo, y quizá tuviera razón.

«Todo depende del cristal con que se mire», pensó Abby.

—A ti te parecerá bien pero lo siento. No puedo confiar en ti, Jesse. Y si mi padre se entera, se sentirá tan traicionado como yo.

—Creo que te equivocas. No me avergüenzo de lo que hice. Hablaré con tu padre y se lo contaré...

—No. No, ni se te ocurra. Ya tiene bastantes problemas.

—¿Qué clase de problemas? —preguntó Jesse.

Vern le había confiado sus problemas de salud.

—No estoy segura —dijo ella—. No habla de eso, pero creo que tiene que ver con dinero. Ha perdido a varios buenos trabajadores, así que por favor, ahora no le digas nada.

—De acuerdo —Jesse dio un paso hacia ella y le sujetó ambas manos—. ¿Y nosotros, Abby? ¿Me perdonas?

Al ver que ella titubeaba, él continuó:

—Estuvimos muy unidos, y te he echado mucho de menos.

Ella también tenía sus secretos, su engaño, y no tenía motivos para no perdonarlo. ¿Cómo podía seguir culpándolo si había sufrido el terrible accidente? Pero no estaba dispuesta a dejarse cautivar otra vez por él, como había ocurrido la primera vez. Sería muy estúpido por su parte.

—Sí, te perdono —dijo ella. Suavemente, retiró las manos—. Pero eso es todo, Jesse. Estás aquí para ayudar a Remus y nada más. Ahora ya no hay «nosotros». Buenas noches.

Y dándole la espalda se alejó, primero caminando y después corriendo.

Jesse la vio marchar. Esta Abby no era la misma joven cariñosa y amable de seis años atrás. Era una mujer que había enterrado a un marido, que tenía una hija, que había montado un negocio y que sabía lo que quería.

Jesse sonrió y echó a andar hacia su cabaña. La nueva versión le gustaba mucho más.

Abby llegó a la casa grande sin aliento y con las mejillas cubiertas de lágrimas. Se detuvo en el porche, se sentó en la silla de mimbre blanca para secarse la cara y tranquilizarse. No quería que su familia la viera así. No sabía qué haría su padre si se enterara, pero quién más la preocupaba era su madre.

Para ella, su madre era una paradoja. A veces cariñosa, a veces con un mal genio terrible, era una mujer difícil de entender. Abby sabía que tenía dolores de espalda desde hacía años, y más recientemente sufría de migraña, y pensaba que quizá fueran las pastillas lo que la ponía tan irritable. Era evidente que quería a sus dos hijas con locura, pero siempre se había llevado mejor con Lindsay, más parecida a ella. Casi nunca hablaba de su vida anterior a su matrimonio, pero en una ocasión Joyce le contó que era hija ilegítima, que nunca había conocido a su padre y que eso la había marcado profundamente. Sin duda, ése era el motivo de que fuera tan superprotectora con sus hijas y que el hecho de que ninguna de los dos se hubiera casado la preocupara tanto.

No, si su madre se enteraba ataría rápidamente cabos y sería desastroso, no sólo para ella, sino sobre todo para Grace.

Por fin, más tranquila, Abby entró en la casa.

Aún no eran las nueve de la noche, pero el piso de abajo estaba a oscuras excepto por una tenue lámpara en el salón. Abby subió las escaleras y entró en la habitación de su hija.

Una sonrisa se dibujó en su cara al ver a su hija dormida en su cama, con su pijama favorito, uno de Peter Pan que le había comprado después de ver la película y decir a todo el mundo que ella quería ser como Peter Pan y volar.

Abby se inclinó sobre ella, le retiró un mechón rubio de la cara y la tapó bien con la cubierta. Después se quedó mirándola un largo rato. Era lo mejor que le había pasado, lo mejor de su vida. ¿Cómo podía lamentar nada de lo ocurrido aquel año que había cambiado su vida y le había dado una hija tan maravillosa?

Besó la mejilla de la niña y salió de la habitación.

Pasó ante el dormitorio de sus padres, que seguramente ya estarían dormidos. Su padre se levantaba a las cinco de la mañana y su madre a las siete estaba en la cocina organizando los desayunos, a pesar de que muchas veces se quedaba levantada hasta tarde, leyendo o haciendo punto.

Al llegar a la habitación de su hermana Lindsay, llamó a la puerta. Al no obtener respuesta, abrió la puerta y se asomó el interior. Su hermana no estaba. Seguramente habría ido a ese nuevo club que mencionó durante la cena. Tendría que esperar hasta mañana para preguntarle por la llamada de Jesse. No porque no creyera lo que le había contado éste. Conociendo a su hermana, la creía muy capaz de intentar sabotear cualquier llamada o interés de los hombres hacia su hermana menor. Las cosas habrían sido muy distintas si Lindsay se hubiera limitado a pedirle el teléfono a Jesse y dárselo a Abby para que lo llamara.

Suspirando, salió del dormitorio de su hermana y fue al suyo. Después de ponerse el pijama, se metió en la cama, aunque sabía que le iba a ser muy difícil conciliar el sueño. Hizo un gran esfuerzo para controlar las lágrimas que pugnaban por salir y se reprendió por su debilidad. Por Jesse ya había llorado todo lo que tenía que llorar y mucho más. No pensaba derramar ni una sola lágrima más por él.

Pero no pudo evitar recordar la joven tímida e introvertida que había sido seis años atrás, sintiéndose siempre a la sombra de su hermana mayor, mucho más sofisticada y segura de sí misma.

Todavía no había cumplido los veinte años, pero ya había terminado el tercer año en la universidad de Arizona. Siempre le habían gustado los libros y aprender, casi tanto como estar con los caballos. Casey le enseñó a montar a los seis años y era como si tuviera un don especial para hacerlo. Además de montar, le gustaba pasar horas en el establo, cepillando y hablando con sus caballos favoritos. No le importaba que fueran actividades solitarias, ya que no tenía la misma facilidad que su madre y su hermana para relacionarse socialmente, y con los libros y los caballos sentía la seguridad que no tenía con las personas.

Hasta que Jesse apareció por el rancho cuando ella volvió de vacaciones de verano.

Reparó en él el primer día en el establo. La mayoría de los vaqueros, cuando regresaban de trabajar en el prado con las vacas, entregaban sus monturas a los mozos para que se ocuparan de ellas, pero no Jesse.

Desde uno de los compartimentos más alejados, observó cómo Jesse cepillaba al caballo y le hablaba en susurros. Era un caluroso día de verano y Jesse se había quitado la camisa. En vaqueros, botas de trabajo y el torso empapado en sudor, parecía las fotos de James Dean que Abby había visto, sólo que con el pelo oscuro.

De repente, el caballo más cerca de ella relinchó y Jesse levantó la cabeza. La vio e interrumpió el cepillado. Se la quedó mirando, sin sonreír, como evaluando la situación y a la joven.

Abby también se lo quedó mirando, sin saber qué decir, hasta que su timidez la obligó a darse media vuelta y salir corriendo del establo con las mejillas encendidas.

Después de aquel encuentro, no podía dejar de pensar en él. Cada vez que salía de la casa, y procuraba tener mil excusas a lo largo del día para hacerlo, lo buscaba furtivamente con la mirada. Una noche, durante la cena, su madre dijo que el nuevo vaquero había llegado en un descapotable rojo, como si eso lo dijera todo, y que tenía andares de chulo, advirtiendo a ambas jóvenes que no se les ocurriera acercarse a él.

Abby miró a su hermana y supo que su madre había cometido un error táctico de envergadura. A Lindsay la atraía lo prohibido.

Había estado tan convencida de que Jesse pronto se vería atrapado en la red de Lindsay que ni siquiera se molestó en intentar que él se fijara en ella. Una tarde, ensilló a Freda, una vieja yegua que a pesar de sus años también le gustaba pasear por el prado, la montó y se dirigió al gran álamo de Virginia junto al arroyo, bastante lejos de los edificios habitados. Era el lugar donde iba siempre que quería, deseaba o necesitaba estar sola.

Allí, desmontó y ató a Freda a una rama. Le acarició la cara y el hocico, se sentó en la hierba, arrancó una brizna y se la llevó a la boca.

¿Por qué no había nacido más extrovertida como Lindsay?, pensó. No es que tuviera miedo a los hombres, sino que cada vez que se sentía atraída por uno, se le quedaba la mente en blanco y era incapaz de decir palabra. Quizá por eso tenía una imaginación tan activa, hasta el punto de que a veces imaginaba un amante imaginario que la querría y la desearía sólo a ella. Últimamente, las facciones de su amante imaginario eran las de Jesse Hunter.

Poniéndose en pie, Abby abrió los brazos a ese Jesse imaginario y empezó a bailar tarareando una romántica melodía. Bailó y bailó hasta que de repente, al hacer un giro completo, se detuvo en seco.

Jesse estaba allí de pie, mirándola, con los brazos abiertos hacia ella. Los ojos brillaban a la luz de la luna y tenía una sonrisa en los labios.

—¿Me permites este baile? —preguntó él.

Y como si fuera lo más natural del mundo bailar sin música junto al arroyo, Abby se metió en sus brazos. Jesse la sujetó, sin apretarla, y mirándola fijamente a los ojos la hizo girar una y otra vez al ritmo de una melodía que sonaba sólo en su imaginación. En cuestión de segundos, Abby estaba sonriendo y cuando terminó la canción, los dos reían abiertamente.

—Soy Jesse —dijo él sin soltarla.

—Y yo Abby —respondió ella.

—Lo sé.

Y juntos fueron hacia el árbol y se sentaron en la hierba.

Ése fue el principio, pensó Abby, levantándose de la cama. ¿Quién no se hubiera enamorado de un hombre tan romántico? Fue más adelante cuando aprendió que no todas las historias de amor terminaban con un «y fueron felices y comieron perdices».

Abrió las cortinas de la ventana para ver la luna, pero en lugar de eso vio a Jesse apoyado en el gran álamo de Virginia que se alzaba majestuoso delante de la casa grande. Estaba mirando hacia ella como si pudiera leerle el corazón, y Abby se preguntó qué vería.

Cerrando las cortinas, Abby suspiró y fue a apagar la lámpara de noche.

Lindsay no bajó a desayunar hasta casi las doce, cuando Abby estaba preparando unos sándwiches para sus alumnos. Se sirvió una taza de café, se sentó en la gran mesa de roble y bostezó.

—¿Te acostaste tarde? —preguntó Abby.

—Mm —fue la respuesta de Lindsay, que no solía decir ni una palabra hasta tomarse al menos una taza de café.

Abby sabía que tenía que abordar el tema con diplomacia si no quería despertar las suspicacias de su hermana. Se sentó frente a ella, mientras ésta encendía un cigarrillo.

—Lindsay, ¿recuerdas una vez hace ya un tiempo que Jesse Hunter llamó por teléfono preguntando por mí?

Lindsay exhaló el humo hacia el techo y cruzó las piernas.

—¿Quieres que recuerde algo de hace tanto tiempo? ¿Y por qué te acuerdas de eso ahora? ¿Por el tipo ese nuevo que también se llama Jesse?

—Probablemente. ¿Hablaste con él por teléfono mientras yo estaba en la universidad?

Lindsay se quedó pensativa un momento mientras daba una calada al cigarrillo.

—Creo que llamó, sí, pero fue poco después de tu boda, y le dije que estabas casada —echó la ceniza en el cenicero que Abby dejó en la mesa antes de sentarse—. ¿Por qué?

—Sólo curiosidad.

Poniéndose en pie, Abby fue a la nevera y sacó una botella de leche.

—¿Y una carta con remite de California? ¿La viste alguna vez?

—No. ¿A qué viene todo esto?

Lindsay no supo ocultar el interés que todas aquellas preguntas despertaban en ella.

—A nada, la verdad.

—No entiendo a qué viene tanta curiosidad por una llamada o una carta de hace tanto tiempo —dijo Lindsay—. La llegada de este tipo que se parece a Jesse Hunter te ha afectado —añadió. De repente, se le ocurrió una nueva idea—. Cuándo fuiste con él al establo, ¿te tiró los tejos?

Lindsay no cambiaría nunca, pensó Abby, metiendo un puñado de servilletas de papel en la cesta con los bocadillos y la leche que había preparado para los niños.

—No.

—Y seguro que te morías de ganas —le dijo su hermana, maliciosamente.

—No, ése es tu departamento.

Y con ésas, Abby salió de la cocina furiosa consigo misma por dejar que Lindsay la sacara de sus casillas con sus frívolos comentarios.

Remus se mostraba de nuevo reacio a confiar en Jesse. Domador y caballo llevaban más de una hora trabajando juntos, y Jesse había intentado acercarse más al animal, pero cada vez éste se retiraba furioso.

Al salir del picadero, vio a Casey.

—Voy a necesitar su ayuda —le dijo.

—¿Qué necesita?

—He visto una trinchera llena de agua en los pastos que hay al final de ese camino.

Asintiendo, Casey se ajustó el sombrero.

—Antes era una charca, pero se secó y ahora apenas tiene medio metro de agua rodeada de malas hierbas.

—Perfecto —dijo Jesse—. Quiero llevar allí a Remus para que camine por ella.

—¿Para qué? —preguntó el curtido capataz frunciendo el ceño.

—Primero para cansarlo. Además, quiero que sepa quién manda y que sepa reconocer lo que tiene que hacer cuando le digo que haga algo. En este punto, lo importante es el control.

Con un escepticismo que no fue capaz de ocultar, Casey lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Ha hecho esto antes con buenos resultados? —preguntó.

—Mayormente, aunque no lo puedo asegurar al cien por cien. ¿Me ayudará a llevarlo allí?

Con cara de que en ese momento no le importaría hacer cualquier otra cosa, Casey siguió a Jesse hasta el establo.

Un grupo de hombres se había congregado alrededor de la pequeña charca donde Jesse sujetaba el extremo de una cuerda y Casey el otro, y entre los dos iban llevando a Remus hacia el agua empantanada.

Nadie reparó en Abby, que había oído lo del nuevo experimento y no se lo quiso perder. Procurando pasar inadvertida y sin hacer ruido, se detuvo junto a un árbol a unos metros de distancia.

Abriéndose camino ente las malas hierbas, los dos hombres llevaron a Remus hasta el centro de la charca, donde el agua le cubría prácticamente las cuatro patas. Al principio el animal daba pasos largos, pero pronto el lodo del fondo lo obligó a aminorar el paso. Jesse continuó haciéndole cruzar la charca una y otra vez, hasta que unas doce veces después de hacerle cruzar el agua, indicó a Casey que soltara su cuerda y se retirara. Sujetándolo con una sola cuerda, se acercó a él y le acarició el cuello. Esta vez Remus se lo permitió, aunque sacudió la cabeza nervioso.

Jesse se acercó un poco más al borde, con la intención de sacar al caballo del agua, cuando el ruido de un coche acercándose a toda velocidad sorprendió a todo el grupo. Asustado, Remus retrocedió, arrancó la soga de las manos de Jesse y salió galopando hacia los pastos. A nadie se le pasó por alto la irritación que cubrió la cara de Jesse al ver a Lindsay frenar en seco el Corvette rojo descapotable que conducía y saltar al suelo con una sonrisa.

—Hola, ¿qué pasa? —preguntó en tono animado.

—Acabas de estropear un ejercicio muy importante con Remus —dijo Casey, en un tono que no ocultaba su enfado con la consentida hija de su jefe.

Ignorándolos a los dos, Jesse se encaminó hacia los pastos donde estaba Remus, aún corriendo pero menos deprisa.

Ajena al problema que había causado, Lindsay siguió a Jesse.

—Eh, cielo, ¿puedo ayudar en algo?

—Ya has ayudado bastante —respondió Jesse sin detenerse.

—Vale, bien —exclamó Lindsay, girando en redondo para volver a su coche. Entonces advirtió la presencia de su hermana junto al árbol—. ¿Qué?

—No podías ser más oportuna, Lindsay —dijo Abby, preocupada por las consecuencias que la interrupción podía tener en el tratamiento de Remus.

—Vete al cuerno —fue la respuesta de su hermana sentándose tras el volante y saliendo de allí a la misma velocidad a la que había llegado.

Abby vio a Jesse caminar hacia Remus, que a su vez estudiaba al domador con desconfianza. Jesse se puso en cuclillas en el suelo, de tal manera que las altas hierbas sólo dejaran ver del cuello para arriba.

Remus lo miraba como si fuera incapaz de descifrar la actitud de aquel extraño humano. Tras diez minutos, el animal se decidió a caminar hacia él. Se tomó su tiempo, olisqueando el aire de vez en cuando, sacudiendo la cabeza, deteniéndose. Seguía llevando una de las cuerdas colgada del cuello.

Por fin, aunque reticente, Remus siguió avanzando hacia Jesse, que seguía inmóvil agachado entre la alta hierba. Cuando los separaban unos cien metros, Jesse se incorporó. El caballo siguió avanzando lentamente hasta llegar a la altura del hombre, y allí le dejó que le acariciara el cuello por el lado sano y el hocico.

Aquel día se estableció un importante vínculo entre domador y caballo que ni la interrupción de Lindsay logró disipar. Jesse sujetó la cuerda y llevó al animal, que lo siguió dócilmente hasta el establo.

Minutos más tarde, Abby los siguió, sorprendida y admirada por el exquisito trato de Jesse hacia el animal. Si era capaz de mantener a raya sus sentimientos personales, estaba segura de que podría recuperar a Remus.

El problema era que ahora que conocía su verdadera identidad, recordaba más cosas que la afectaban profundamente, y por la noche no podía evitar soñar que estaba de nuevo entre los fuertes brazos de Jesse, su amante otra vez. Tenía que mantenerse alejada y observarlo desde lejos. Jesse pronto se iría y las cosas volverían a ser como antes.

—Hola, señor Calder —dijo Grace, mirando a Jesse con sus enormes y expresivos ojos azules mientras éste tallaba un trozo de madera con una navaja—. ¿Qué hace?

—Intentar convertir este trozo de madera en un perro como él —respondió Jesse, y señaló a Jughead que estaba adormecido en un rincón a la sombra de la luz de las primeras horas de la tarde.

La niña se echó a reír.

—No se puede convertir la madera en perro —lo informó.

—No un perro de verdad, sino de adorno. ¿Te gustan los perros?

—Sí —respondió la niña—. Pero la abuela no le deja a mamá que me compre uno. Dice que el sitio de los perros no está dentro de la casa. ¿Usted tiene perro?

—Sí, un border collie que se llama Roscoe.

—¿Lo echa de menos?

—Ya lo creo. Por eso me gusta tener aquí a Jughead.

Jesse dejó la navaja y el trozo de madera. Echándose hacia atrás, se metió la mano en el bolsillo de los pantalones y sacó dos paquetes de M&M’S.

—¿Quieres?

Grace miró las golosinas con ojos brillantes.

—A mamá no le gusta que coma muchas chuches. Dice que después no ceno.

—Aún falta mucho para la cena.

Como la niña seguía sin estar muy convencida y dirigía miradas de soslayo hacia la casa, Jesse sacó la artillería pesada.

—Si tu madre se enfada hablaré con ella. Hasta entonces, será nuestro secreto —dijo él, con un guiño.

Le dio una de las dos bolsas, que la niña abrió sin dudar.

—¿Ha terminado de curar al caballo de mamá? —preguntó ella, sentándose con las piernas cruzadas frente a él.

—No, eso lleva tiempo.

Mirándola, Jesse pensó que la niña no debía de haber heredado casi nada de su padre, ya que era como una Abby en miniatura, excepto por los ojos, azules en lugar de verdes como los de su madre. Seguramente los habría heredado de su abuelo Vern.

—¿Le gusta montar a caballo? —preguntó Grace.

—Ya lo creo. ¿Y a ti?

Grace puso una mueca de tristeza.

—La abuela dice que no puedo montar hasta que sea más mayor. El abuelo quería enseñarme, pero la abuela no lo dejó. Cuando sea mayor, mi madre me comprará un poni.

—¿Y qué dice tu madre de que aprendas a montar? —preguntó Jesse.

En ese momento, un portazo de la casa grande seguido de unos pasos que bajaban corriendo por los escalones del porche los hicieron mirar hacia la casa. Abby corría hacia ellos con el ceño fruncido.

No dijo nada hasta llegar al porche de Jesse.

—Así que estás aquí. Grace, ¿cuántas veces te he dicho que no salgas de casa sin decirme nada?

Grace no parecía asustada, pero escondió la bolsa de golosinas detrás de la espalda.

—Estaba aquí. Jesse está haciendo un perro. ¿Lo quieres ver?

Abby miró a Jesse mientras éste buscaba tras su espalda con la mano y sacaba un trozo de madera que todavía no era nada más que un trozo de madera.

—¿Eso es un perro? —preguntó Abby.

—Lo será, espero —admitió Jesse.

—Siento que Grace te esté molestando. Vamos, Grace.

—No me estás molestando en absoluto —le aseguró él.

—Tenemos que irnos.

A regañadientes, la niña tomó la mano de su madre y bajó los escalones. Al llegar abajo se volvió hacia el hombre.

—Gracias, Jesse —dijo, guiñándole un ojo, como él había hecho.

—Vuelve cuando quieras —le dijo él, sonriendo.

A Abby aquello no le gustó nada.

—Grace, vete a casa, ahora voy yo.

Abby esperó a que su hija se perdiera en el interior de la casa grande antes de continuar hablando. Volviéndose hacia Jesse, cruzó los brazos al pecho, no muy segura de cómo expresar lo que quería decir.

—Por favor, no animes a Grace a que venga por aquí. Necesito que esté cerca de la casa grande. En un rancho hay muchos peligros

Jesse tomó la navaja y continuó tallando.

—Estaba cuidándola, Abby. Conmigo no corría ningún peligro.

—Estoy segura de que tienes razón, pero si empieza a venir aquí, después querrá ir un poco más lejos, al comedor de empleados o vete a saber. No me gusta que esté fuera de mi vista a no ser que esté con un miembro de la familia —añadió.

Cosa que por supuesto él no era.

—Vale, tú mandas —dijo él, pensando que la cautela de Abby era exagerada, pero sin querer contrariarla. Y cuando ya Abby se alejaba, añadió algo que la hizo detenerse en seco—: ¿Me dejas que le enseñe a montar? Hay un par de yeguas muy dóciles...

—¡Rotundamente no! —dijo ella, girándose en redondo hacia él—. Escucha, creía que lo había dejado muy claro. Tú estás aquí para trabajar con Remus. Y punto. Nada más.

Aquello despertó la curiosidad de Jesse.

—¿De qué tienes miedo? No creerás que dejaría que le pasara algo, a ella o a cualquier niño.

—Es mi hija. Tendrás que respetar mis deseos.

¿A qué venía aquella reacción tan categórica, tan beligerante? Estudiando la mirada nerviosa de Abby, Jesse creyó detectar un indicio de miedo en sus ojos. ¿Tenía miedo por Grace o le tenía miedo a él? Y si era a él, ¿por qué?

—¿Ha quedado claro?

—Como el agua —dijo él.

Sin decir una palabra más, Abby dio media vuelta y se metió en la casa grande.

Jesse permaneció donde estaba, sin entender a qué había venido aquella reacción.

Capítulo 4

Jesse llevaba ocho días en el rancho de los Martin y Remus aún se le resistía, pero el caballo no era lo único que ocupaba su mente. Abby estaba continuamente en sus pensamientos durante el día, y había empezado a soñar con ella durante la noche. Cuando no estaba trabajando con Remus, podía verla con sus alumnos delante de la escuela, aunque ella apenas lo miraba y había logrado evitarlo. Además, mantenía siempre a Grace pegada a ella, por lo que Jesse apenas había podido intercambiar palabra con la niña.

Con todo el tiempo que tenía libre, Jesse pasaba muchos ratos en el porche de la cabaña con la esperanza de ver a Abby. Algunas veces la descubrió medio escondida a un lado mientras él trabajaba con Remus, pero si él hacía intención de ir a saludarla, ella se iba precipitadamente. Cuanto más difícil le resultaba verla, más quería estar a su lado.

Con demasiada frecuencia recordaba los deliciosos momentos que había pasado con ella seis años atrás. Jesse había ido allí a enfrentarse a su pasado, y quizá también buscando su futuro. Porque se estaba enamorando de Abby como un adolescente otra vez.

Y no podía dejar de recordar cosas, como la primera vez que la besó.

Tras el improvisado baile a la orilla del río, Abby y él se sentaron en la hierba bajo el enorme álamo de Virginia. Jesse quería saberlo todo sobre ella y le hizo un sinfín de preguntas, mientras la contemplaba con ojos cargados de curiosidad y admiración.

Hablaron durante un largo rato, sobre el rancho, sobre la bonita noche, sobre el tiempo, y por fin él hizo algunas preguntas más personales.

—¿Qué estudias? —preguntó él cuando ella le dijo que acababa de terminar el tercer curso en la Universidad de Arizona.

—Magisterio. Me gustaría dedicarme a la enseñanza, enseñanza primaria, creo.

—¿Te gustan los niños?

—Mucho. ¿Y a ti?

Jesse pensó que, dado que se había hecho pasar por mozo, no era buena idea contarle que se había licenciado por la Universidad de Standford.

—¿A mí? Me encanta trabajar en un rancho. Me encantan los caballos, criarlos, domarlos, trabajar con ellos. Y también el ganado —añadió.

—Te he visto montar —dijo ella, mirándolo a los ojos—. Y pareces uno solo con el caballo.

—Tiene gracia, yo iba a decir lo mismo de ti —sonriendo le tomó la mano—. Supongo que tienes un montón de chicos llamando a tu puerta.

—Cientos, la verdad —dijo ella, riendo. Después, alzó la mirada hacia él—. Nadie importante.

Complacido, Jesse le apretó la mano.

—En ese caso, quizá podamos...

—No —dijo ella, recuperando la mano. Se levantó—. A mi madre no le gusta que mi hermana o yo veamos a los empleados en privado —miró el reloj a la luz de la luna—. Tengo que irme.

Jesse se puso en pie de un salto, se acercó a ella, le puso una mano en la cintura y la atrajo ligeramente hacia él.

—¿No eres bastante mayor para tomar tus propias decisiones sobre los hombres?

En los ojos femeninos se rebelaba el conflicto entre sus deseos y los de su madre, pero las ganas de estar con él estaban muy claras. Tras unos minutos, Abby tomó una decisión.

—Casi todas las tardes salgo a montar. A veces aquí y muchas veces a los pastos de la zona este, junto al río. Allí hay un sauce llorón enorme. Si vas mañana después de la cena...

—Allí estaré —dijo él.

Arriesgándose a la posibilidad de estropearlo todo, Jesse la atrajo hacia él, inclinó la cabeza y le acarició la boca con la suya.

Al principio Abby quedó sorprendida, casi sin reaccionar. Jesse sabía que tenía casi treinta años y que seguramente ya la habían besado antes. Terminó el beso y la miró a los ojos, que estaban cargados de confusión.

De repente, poniéndose de puntillas, Abby le rodeó el cuello con los brazos y se pegó a él. Jesse le tomó de nuevo la boca con la suya y la apretó contra su cuerpo.

De repente, como si acabara de ser consciente de lo ocurrido, Abby se separó, corrió hacia la yegua que había dejado atada en una rama del árbol y se subió a su lomo.

Jesse dio un paso hacia ella, viendo cómo Abby sujetaba las riendas con manos temblorosas.

—Hasta mañana por la noche —dijo él

—Sí —dijo ella.

Y girando la yegua, salió cabalgando hacia los edificios iluminados que formaban las viviendas del rancho.

Jesse permaneció un buen rato bajo el árbol, reviviendo el beso.

Pero eso fue entonces, y ahora era ahora, se recordó Jesse. Abby le había dicho que lo perdonaba, pero estaba muy claro que no se fiaba de él, ni siquiera para estar con su hija en el porche de la cabaña, a la vista de todo el mundo. Jesse deseaba volver a cabalgar con ella hasta el arroyo, sentarse juntos y hablar como antaño, y volver a conocer a la nueva Abby. Y sí, deseaba volver a besarla, para ver si sus recuerdos eran reales o un producto de una imaginación demasiado febril. En lugar de todo eso, Jesse siguió sentado en el porche de la cabaña, solo, tallando un trozo de madera e intentando hacer un plan que la acercara a él.

Jesse encontró la respuesta una tarde al salir de la cabaña. De una camioneta blanca que llegó y aparcó junto a la escuela de Abby se apeó un hombre alto con camisa de cuadros que, tras rodear el vehículo, abrió la puerta del pasajero y ayudó a descender a un muchacho de unos diez años con una pierna ortopédica. Abby salió a recibir al hombre y al niño, y entró con ellos de nuevo en la escuela.

Jesse recordó un artículo que había leído recientemente y empezó a madurar una novedosa idea. Entró en casa de nuevo y rebuscó en una pila de periódicos atrasados la noticia sobre el trabajo, financiado por la Universidad de Arizona, que se estaba realizando con un grupo de niños minusválidos. Las personas al cargo del trabajo había empezado a enseñar a montar a caballo a niños con distintos tipos de problemas, desde autismo a discapacidades psíquicas pasando por niños víctimas de malos tratos y con desórdenes de conducta. El artículo hablaba de los excelentes resultados que habían obtenido.

Jesé arrancó la página del artículo y se la metió en el bolsillo, a la espera del momento adecuado para proponérselo a Abby. Quizá así volviera a confiar en él. Merecía la pena intentarlo.

Silbando, Jesse salió de la cabaña y se dirigió a los establos.

El sol ya se estaba poniendo en el cielo y no hacía tanto calor. Entre las sombras del establo, Abby llevaba más de media hora observando cómo Jesse trabajaba pacientemente con Remus, ahora que el animal había aceptado el bocado, toda una hazaña con un animal traumatizado y temeroso del hombre. Incluso Casey estaba impresionado con Jesse, que había asegurado que no conocía a muchos hombres dispuestos a meterse en un corral y desafiar a un caballo como Remus.

Pero por lo visto Remus había tenido más que suficiente de Jesse y su insistencia, porque de repente echó a correr en un círculo, girando sobre sí mismo, golpeó al domador en el hombro y salió cabalgando hasta el otro extremo del corral.

Al ver a Jesse tendido en el suelo sin moverse, Abby abrió la puerta y entró, cerrando de nuevo tras ella.

—¡Jesse! —gritó, corriendo hacia él.

Por fin, él levantó la cabeza y la sacudió un par de veces, como para aclararse la vista. Abby lo ayudó a levantarse, sin dejar de vigilar a Remus.

—¿Estás bien? —preguntó ella.

—Sí, sí.

Abby lo ayudó a salir del corral.

—Estás sangrando. Vamos al establo y te curaré ese corte.

Jesse estaba bien, pero no quiso desaprovechar la oportunidad de disfrutar de su cercanía y sus cuidados. Dócilmente se dejó llevar hasta el otro extremo del establo, donde había un armario de primeros auxilios. Allí se sentó en un taburete y se dejó curar el pequeño corte que sangraba en su cabeza.

—Si sabías que Remus quería parar, ¿por qué has seguido? —preguntó ella, mientras le untaba una pomada antibiótica en el corte.

—Porque de lejos no puedo enseñarle nada —dijo él.

Aunque la tarde era cálida, el contacto de los dedos de Abby era refrescante. Jesse inspiró y reconoció la fragancia dulce y fresca que tan bien recordaba. Abby llevaba una sencilla blusa blanca con una falda estampada que le llegaba hasta media pierna y unas sandalias blancas.

—Hueles maravillosamente —se aventuró él—. Incluso en el establo. ¿Cómo lo consigues?

—Se llama bañarse con agua y jabón —dijo ella, apresurándose a terminar la cura para evitar alargar el peligroso contacto.

Jesse se dio cuenta de que tenía que conseguir atraer su atención antes de Abby saliera huyendo de nuevo. Le tomó la mano.

—Abby, gracias.

Frunciendo el ceño, ella retiró la mano.

—No le des más importancia de la que tiene. No te he salvado la vida —fue su respuesta, empezando a irse.

Pero Jesse le tocó el brazo.

—Espera, quiero enseñarte algo importante —sacó el recorte de periódico doblado del bolsillo y se lo entregó—. Lee esto.

Con una mirada cargada de desconfianza, Abby ojeó el artículo.

—He oído hablar de su trabajo —comentó.

—El niño que ha llegado esta tarde con la pierna ortopédica seguro que es tímido e introvertido y le cuesta relacionarse con los demás niños —dijo él—. ¿Por qué no probamos esta terapia con él? Quizá montar a caballo lo ayude.

—¿Probamos? —dijo ella, mirándolo desconcertada.

—Podría ayudarte con él y los demás niños —dijo él, poniéndose en pie—. Si hay alguien más con necesidades especiales en tu clase.

—Bueno, además de Sam está Charley. Es sordo.

Abby tenía que admitir que los dos niños eran tímidos y tenían problemas para integrarse con sus compañeros.

—Ya son dos. Podemos intentarlo, quizá con las yeguas más dóciles. Dolly y Jasmine son mayores y más mansas. Y si no da resultado, lo dejamos.

Abby estaba empezando a ver las posibilidades del experimento, pero recordó que Jesse no estaría allí para siempre.

—Sí, pero tú te irás pronto y...

—Aún estaré aquí muchas semanas, no te dejaré colgada. Para entonces, los colegios ya habrán empezado las clases. Quizá podamos encontrar a alguien para que continúe con el programa en horario extraescolar.

Jesse parecía sincero, pero ella ya lo había creído antes.

—Déjame pensarlo, ¿de acuerdo? Te diré lo que sea mañana.

—De acuerdo.

Abby le ofreció el artículo, pero Jesse negó con la cabeza.

—No, llévatelo. Vuélvelo a leer, la parte de los resultados obtenidos.

—Está bien, lo haré. Gracias.

Abby giró y se alejó hacia la casa grande bajo la mirada de Jesse. Éste esperaba que ella aceptara, porque si no era así, ya no se le ocurría nada más para poder pasar más tiempo cerca de ella.

Al día siguiente por la tarde Jesse aún no había recibido ninguna respuesta de Abby, pero hacía mucho calor y estaba demasiado cansado, así que decidió salir a montar. Con Jughead pegado a los talones, Jesse se dirigió al sauce llorón que se alzaba junto al riachuelo que cruzaba la propiedad y allí amarró al caballo a una rama.

Aún no se había quitado las botas, cuando vio que el pobre Jughead se había metido en el agua y luchaba con desesperación contra la corriente. El anciano animal había olvidado que no sabía nadar.

Rápidamente, Jesse se quitó las botas, la camisa y los pantalones y corrió hacia la orilla del agua.

—Qué tonto —musitó, adentrándose en el río contra corriente.

Muy asustado y con el agua al cuello, Jughead luchaba por mantenerse a flote, jadeando y tosiendo. Jesse llegó hasta él, lo sujetó por detrás y trató de llevarlo hacia la orilla, pero el animal estaba demasiado asustado y en lugar de luchar contra la corriente estaba luchando contra su salvador.

—Está bien, para. Para ya —gritó Jesse, tratando de nadar de regreso a la orilla, mientras Jughead se movía tratando de escabullirse de su abrazo.

Por fin logró sacarlo del agua y lo tendió en la orilla. El perro quedó inmóvil. Jesse le pasó la mano por el estómago con fuerza, para obligarlo a expulsar el agua que había tragado.

—Escucha. Amigo, si crees que te voy a hacer el boca a boca, ya puedes prepararte para conocer a tu creador.

A unos metros de allí, Abby tuvo que reprimir una carcajada. Había llegado en pleno rescate del perro y no se pudo resistir a seguir contemplando divertida el espectáculo.

—Eres el único perro del universo que no sabe nadar —estaba diciendo Jesse al animal inerte.

Éste, tras unos segundos, empezó a toser y se puso en pie. Entonces las toses llegaron acompañadas de bocanadas de agua.

—Ya era hora —dijo Jesse, más tranquilo. Tomó su camisa y envolvió con ella al animal, que no paraba de temblar, abrazándolo para intentar hacerlo entrar en calor—. Me has obligado a darme un buen remojón, ¿eh? —añadió.

Al notar una sombra que se movía a su espalda, Jesse volvió la cabeza.

—Así que además de domar caballos también te dedicas a dar clases de natación a perros, ¿eh?

—Dudo que nadie pueda enseñar nada a este perro —respondió Jesse, mientras Jughead se zafaba de sus brazos y corría a saludar a Abby.

—No quería interrumpir, pero tenía curiosidad por saber si le harías la respiración artificial —dijo ella, agachándose para acariciar la cabeza del perro.

Jesse no había visto en su rostro una sonrisa como aquélla desde hacía seis años.

—¿Has venido por casualidad o me buscabas? —dijo él.

Abby agradeció las gafas de sol que llevaba puestas para que Jesse no pudiera ver cómo sus ojos se deslizaban por el musculoso cuerpo masculino, cubierto sólo por unos calzoncillos de punto grises que estaban empapados de agua. Tampoco pudo evitar reparar en la larga cicatriz de la pierna izquierda, probablemente la causa de la ligera cojera ocasional y un continuo recordatorio del accidente. Abby sintió que se le ablandaba el corazón, pero luchó contra ello.

Aunque lo había perdonado, no podía permitirse volver a enamorarse de él. Porque todos sus secretos, los que tan celosamente había guardado en los últimos años, saldrían a la luz. Y ella no sería la única en resultar herida.

—He salido a dar un paseo cuando se han ido todos los niños. Cuando monto pienso mejor —respondió ella. Y añadió—: Pero quería hablar contigo. Esta mañana he hablado con el padre de Sam y la madre de Charley sobre el programa que sugeriste, y a los dos les ha interesado mucho. Dicen que quieren conocerte y ver lo que haces con los niños, al menos una vez o dos.

Jesse no le dejo ver lo mucho que lo alegraba aquella decisión.

—Por mí bien —dijo él.

Abby apartó a Jughead y se puso de pie. Jesse hizo lo mismo, consciente de que no llevaba más que la ropa interior. A él no le importaba, pero pensó que quizá a Abby la pusiera un poco nerviosa.

Ella sintió que se ruborizaba y fijó los ojos en el rostro masculino, tratando de evitar que se desviaran hacia el resto del cuerpo. Qué bien recordaba aquel pecho y aquellos músculos. Y eso no era todo.

Deprisa, antes de que él se diera cuenta del rubor que coloreaba sus mejillas, desató su caballo y lo montó.

—¿Empezamos mañana? —gritó él, que no quería dejarla marchar sin concretar una cita.

—Sí —gritó ella, antes de salir galopando a toda velocidad.

Sonriendo de oreja a oreja, Jesse se puso la camisa.

«Lo he visto, Abby», pensó. «Niégalo todo lo que quieras, pero tú también estás interesada».

No podía dormir. Cansado de luchar con la cubierta, Jesse se levantó y se puso los vaqueros. En el reloj de la mesita de noche vio que era casi medianoche. Fue a la nevera y sacó una lata de refresco. Después salió al porche y se sentó en el primer escalón. Miró hacia el cielo sin nubes y salpicado de estrellas y aspiró la fragancia de las lilas y la madreselva que flotaba en el aire mezclado con los olores del ganado y los caballos que impregnaban toda la zona, sin que por ello fuera desagradable.

Miró hacia la casa grande. No había luces encendidas, excepto una tenue lamparita en la entrada, por lo que supuso que todo el mundo estaría ya durmiendo. En los ranchos, la gente se levantaba al amanecer y solía retirarse también pronto.

Probablemente no habría advertido la luz que se encendió en la casa grande, en una habitación del primer piso que él sabía que era la de Abby, si no hubiera estado mirando hacía allí y pensando en ella. ¿Había algún problema con Grace?, pensó. O quizá Abby tampoco podía dormir.

Pero poco después, la puerta principal de la casa se abrió y Abby salió corriendo. Iba en vaqueros y una camisa blanca, y el bolso colgado del hombro.

Instintivamente, Jesse se levantó, pensando que podía tratarse de una emergencia. Sin mirar a derecha ni izquierda, Abby corrió hacia el elegante Lincoln aparcado en un área asfaltada cercana a la casa. Era el automóvil de su padre, que no se había movido desde la llegada de Jesse al rancho. Abby intentó poner el coche en marcha, pero el vehículo no reaccionó.

Sin perder tiempo, Abby bajó del coche y abrió la puerta del todoterreno negro aparcado que había junto a él.

—¡Maldita sea! —exclamó.

Esta vez Jesse la oyó claramente y, aunque descalzo, se acercó hasta ella, que estaba con un brazo apoyado en la puerta entreabierta y los ojos cerrados.

—¿Puedo ayudar en algo? —dijo él.

Abby dio un respingo, sobresaltada.

—Oh, me has asustado.

—Perdona, ¿ocurre algo?

—Sí, el Lincoln no arranca, seguramente porque hace semanas que está parado, y este todoterreno no es automático. Nunca he conducido un coche con marchas y...

—¿Adónde tienes que ir?

Abby parecía indecisa sobre cuánto debía revelarle, pero recordó que el Jesse de antaño era muy discreto, y, además, necesitaba su ayuda.

—Me ha llamado el camarero de un bar cercano. Por lo visto, Lindsay está borracha y montando un escándalo. Tengo que ir a buscarla antes de que se meta en un lío.

—Yo te llevo —se ofreció Jesse—. Pero iremos en mi coche —dijo, y tomándola del codo la llevó hasta el Bronco blanco—. Voy a por las llaves.

Poco después, el coche salía del rancho en dirección al bar.

—Me parece que no es la primera vez que haces esto —comentó Jesse.

—La tercera —confesó Abby—. Lindsay ha tenido un pésimo año —dijo, como necesitando explicar el errático comportamiento de su hermana.

—Casey mencionó una boda que al final se canceló.

—Sí, y antes de eso un cazafortunas que la dejó plantada cuando Lindsay le presentó un acuerdo prenupcial a instancias de mi padre, que lo vio venir desde que entró por la puerta —explicó ella, recogiéndose la melena con una coleta—. Hace un par de meses empezó a salir por las noches. Por aquí no hay muchos sitios adonde ir, pero ella los encuentra.

A unos veinte kilómetros del rancho, Abby le indicó un desvío a la derecha, hacia un bar llamado El Camello Sediento. A pesar de ser un día laborable, el local estaba a rebosar.

Jesse encontró un hueco para aparcar y antes de bajar del coche, Abby se volvió hacia él.

—Es posible que Lindsay esté beligerante, o agresiva, o, lo que es peor, sumida en un ataque de llanto. ¿Quieres entrar o prefieres esperar aquí?

—Estoy seguro de que he visto cosas peores —le aseguró él—. Voy contigo.

De repente, Abby se alegró de tenerlo a su lado.

Lindsay no estaba agresiva, ni gritando, ni llorando, sino que había perdido el conocimiento y estaba plácidamente dormida. Jesse la llevó en brazos hasta el descapotable que la joven Martin había dejado aparcado cerca de la entrada y la depositó en el asiento del copiloto mientras Abby se ocupaba de saldar los gastos de su hermana y las molestias con el camarero. Después, fue a su coche y siguió el descapotable conducido por Abby hasta el rancho. Allí, tomó de nuevo el cuerpo dormido de Lindsay en brazos y lo subió al dormitorio que le indicó Abby.

Cuando la dejó en la cama, Lindsay abrió un segundo los ojos y lo vio.

—Sabía que conseguiría meterte en mi cama —dijo con una débil sonrisa.

Jesse se apartó mientras Abby le quitaba los zapatos y la cubría con una colcha de verano.

De nuevo abajo, Abby salió hasta el porche con Jesse.

—No sé cómo darte las gracias por ayudarme —dijo ella.

—Ni lo pienses.

Abby miró el reloj. Eran las dos de la mañana. Ella sabía que Jesse solía levantarse a las cinco, y ya sólo faltaban tres horas.

—Oye, ¿por qué no duermes hasta tarde mañana y vienes a desayunar conmigo, sobre las ocho?

En cuanto oyó las palabras salir por su boca, pensó que quizá Jesse entendería la invitación como algo más de lo que era, un simple agradecimiento por su ayuda.

La luz de la luna iluminaba su rostro, y Jesse deseó poder tomarla en sus brazos y ofrecerle el consuelo que tanto necesitaba. Pero la postura a la defensiva de la mujer no invitaba al contacto.

—Gracias, pero normalmente empiezo a trabajar con Remus a las siete y no quiero cambiar la rutina.

—Está bien —dijo ella, que no estaba segura de si alegrarse o entristecerse ante la negativa.

Esa ambivalencia la estaba volviendo loca.

Al ver la batalla que se libraba en su interior en los hermosos ojos verdes, Jesse le acarició ligeramente la mejilla con las puntas de los dedos.

—Ve a dormir. Tus alumnos estarán aquí antes de que te des cuenta.

Ella asintió, y se quedó mirándolo mientras Jesse regresaba a su cabaña, con una ligera cojera, aunque perceptible. Inconscientemente, se acarició la mejilla con la mano, donde seguía el calor del contacto masculino.

A pesar de su determinación, estaba ocurriendo otra vez. Se estaba enamorando de Jesse Calder como la primera vez.

Capítulo 5

Jesse le dio una zanahoria a Sam.

—A los caballos les encantan las zanahorias —dijo al niño de diez años que tenía la pierna sujeta con un aparato ortopédico—. Cuando alguien les da una, se hacen su amigo. ¿Quieres darle una a Dolly?

Indeciso, el niño miró al enorme animal y luego a su madre, que lo observaba con rostro preocupado desde unos metros más atrás. La madre asintió con una sonrisa, para animarlo a seguir las indicaciones de su nuevo profesor, y el niño ofreció la zanahoria al animal, alargando tentativamente el brazo. La yegua bajó la cabeza, y de repente le arrancó la hortaliza de las manos, sorprendiendo tanto al niño que éste estuvo a punto de caerse hacia atrás. Afortunadamente, Jesse estaba allí para sujetarlo. Después Sam soltó una risita.

—¿Lo ves? —dijo Jesse—. Ahora es tu amiga.

Jesse se volvió hacia Charley, el niño sordo de seis años, que estaba de pie entre su padre y Abby. El niño era capaz de leer los labios si le hablaban despacio y, mirándolo, Jesse se inclinó hacia él y le tocó el hombro.

—¿Quieres darle una zanahoria a Jasmine?

—Tiene los dientes muy grandes —protestó el niño.

—Yo se la daré, mamá. Yo no tengo miedo —dijo una voz de niña a su espalda.

Abby se volvió y vio a su hija detrás de ellos.

—Ahora no, Grace. Por favor vuelve a la escuela y quédate con Susie y los demás.

Grace pareció estar a punto de echarse a llorar, pero la niña se dominó y salió corriendo hacia el edificio donde estaba instalada la escuela infantil de Abby.

La clase terapéutica con los dos niños continuó. Jesse y Abby montaron con los dos pequeños para que se fueran familiarizando con la altura y el cuerpo de las dóciles yeguas que habían seleccionado para iniciarlos en la equitación, en todo momento bajo la atenta mirada de los padres. Al terminar la sesión, ambos padres y los dos profesores parecían contentos con los progresos y decidieron seguir adelante con las clases dos veces a la semana. Cuando Abby y Jesse se quedaron solos, Abby dejó escapar un suspiro de alivio.

—Ha ido mucho mejor de lo que había imaginado —comentó ella, mientras conducían a las dos yeguas al establo.

—Oh, mujer de poca fe —bromeó él.

—¿Te has dado cuenta de que Charley, a pesar de ser cuatro años menor, ha perdido antes el miedo a verse tan alto? —observó Abby.

—Sí. Me parece que su padre está más abierto a nuevos experimentos, mientras que la madre de Sam lo ha tenido más protegido y le ha hecho tener más miedo.

—Supongo que tienes razón.

Al salir del establo, Jesse decidió insistir en otra de sus ideas.

—He leído que hay estudios que demuestran que los niños aprenden mucho antes de lo que se creía si cuentan con la adecuada supervisión de un adulto. Y cada vez que aprenden algo nuevo, aumenta su confianza en sí mismo y su autoestima.

A Abby no se le escapó el asunto que había detrás de aquella insinuación.

—Te refieres a mi hija y al hecho de que no le haya dejado aprender a montar, ¿verdad?

—Culpable de todos los cargos —respondió él, levantando las manos en el aire, en señal de rendición. Pero en lugar de rendirse, continuó argumentando su idea—. Ya la has visto hoy. Quiere aprender. Tiene mucha motivación y no es bueno negar a un niño la oportunidad de aprender algo que le interesa tanto.

—¿Desde cuando eres un experto en pedagogía infantil? —preguntó ella.

Jesse se encogió de brazos.

—No lo soy, pero en el Triple C, el rancho de mi padre, vive mi sobrino y otras siete familias en viviendas para empleados fijos. Mi hermano y yo hemos enseñado a más de una docena de niños a montar, y desde luego tenemos experiencia. Yo soy un buen profesor, y tú también —añadió—. Te he visto montar, y eres una amazona nata.

Abby no sabía cómo reaccionar ante los cumplidos de aquel hombre, así que miró hacia la escuela, lista para esfumarse.

—Tengo que irme. He de volver con los niños.

Jesse la detuvo un momento con la mano y la miró a los ojos con expresión seria.

—Quiero que sepas que me gusta trabajar contigo, Abby. Creo que formamos un buen equipo.

Abby vio esperanza en su mirada y no supo qué responder.

—Otra pregunta —dijo él, resistiéndose a dejarla marchar—. ¿Cómo está Lindsay?

Abby suspiró.

—No lo sé. Cuando he salido esta mañana de casa aún no se había levantado. Supongo que la veré a la hora de comer —dijo, echando a andar hacia la escuela—. Hasta luego.

Jesse la vio apresurarse hacia la escuela, pensando si alguna vez sería capaz de romper los muros que la mujer había erigido a su alrededor. A su manera, Abby también tenía el mismo problema que su hermana: las dos tenían miedo de volver a confiar en un hombre.

Y él no estaba seguro de saber cómo hacer que Abby recuperara esa confianza.

Jesse se secó la frente con el brazo mientras daba vueltas caminando en el corral circular. Ese día, Remus estaba especialmente reacio, probablemente porque lo había visto entrar con una silla de montar en la mano y no estaba dispuesto a dejar que se acercara a él. Después de una hora, Jesse decidió terminar la sesión, pero dejó la silla de montar en el corral para que Remus la olisqueara y fuera familiarizándose con ella cuando estuviera solo.

Entonces reparó en la presencia de Lindsay, que lo observaba desde la puerta del establo, y se preguntó cuánto tiempo llevaría allí.

—Eres muy bueno con ese cabezota —dijo la joven, cuando él caminó hacia ella recogiendo el hilo de algodón que utilizaba con el animal.

—Gracias por el voto de confianza —dijo él.

Lindsay llevaba una camiseta de algodón holgada y unos pantalones de tela color crema, un modelo muy discreto para lo que los tenía acostumbrados, pero seguía oliendo fuertemente a perfume.

—No necesitas mi voto. Aquí, todos creen que caminas sobre las aguas. Mi padre, Casey, los mozos. Y Abby. Se pasa el día mirándote.

—Remus es su caballo, así que es natural que le interesen sus progresos.

—¿Crees que sólo está interesada en el caballo? —Lindsay extrajo un paquete de tabaco del bolsillo, pero no encendió ningún cigarrillo, recordando las advertencias de su padre para que nadie fumara cerca de los establos, y mucho menos en su interior.

—¿En qué si no? —dijo Jesse, haciéndose el ingenuo, sin saber si aquella astuta mujer conocía su anterior relación con Abby.

—¿Es que no han puesto espejo en tu cabaña? —rió ella.

—Eso es muy halagador, Lindsay, pero Abby tiene demasiadas cosas en la cabeza para pensar en mí —dijo Jesse, decidiendo que era el momento de cambiar de conversación—. ¿Qué tal te encuentras hoy?

—Bien —respondió Lindsay, que no parecía avergonzada en lo más mínimo por el lamentable estado en que la habían encontrado la noche anterior—. Sólo siento que cuando por fin conseguí meterte en mi habitación, me quedé dormida antes de que pudiéramos divertirnos de verdad —añadió, con un guiño—. Debía de estar agotada.

—No estabas cansada, Lindsay —dijo él, incapaz de andarse por las ramas con un asunto tan grave—. Estabas borracha, y no era la primera vez.

—¿Eso es lo que te ha contado el angelito de mi hermana?

—No tuvo que contarme nada. Lo vi con mis propios ojos. ¿Por qué bebes tanto?

—Tú también beberías si estuvieras encerrado en este agujero. A mi padre y a Abby les encanta, pero mi madre y yo lo detestamos. Yo odio el rancho. Los caballos, las vacas, los mozos, el olor que lo impregna todo, hasta el pelo.

—¿Y por qué no te vas? Búscate un trabajo en una ciudad e independízate. No tiene ningún misterio. Lo hace todo el mundo —le aseguró él—. ¿Qué formación tienes?

—Una licenciatura en Bellas Artes que no sirve para nada. Además, no he trabajado nunca, y no creo que sea capaz de aguantar un horario de nueve a cinco de lunes a viernes —Lindsay lo miró seductora, con una insinuante sonrisa en los labios—. Y qué quieres que te diga, aquí estoy conociendo a gente muy interesante —añadió, alzando una mano hacia él. Recorrió con la uña del dedo índice la barba que cubría la mandíbula masculina, y continuó con voz melosa—: No te preocupes por mí, cielo. ¿Sabes cuál es una de las cosas que mejor se me da? Hacer feliz a un hombre —continuó—. ¿Quieres una demostración?

Jesse sacudió la cabeza y se apartó de ella. Lindsay no tenía el mínimo interés en cambiar, y él estaba perdiendo el tiempo.

—Como quieras, Lindsay —le dijo, y se alejó.

—Eso, vete —le espetó ella, y su estado de ánimo se tornó agresivo—. Seguro que a Abby no le dirías que no.

Y con ésas, se fue hacia la casa.

Abby estaba en la cocina ordenando la compra que había hecho su madre cuando Lindsay entró con pasos enérgicos, abrió la nevera y se sirvió un vaso de té helado, que se bebió casi de golpe antes de sentarse a la mesa.

Con manos nerviosas encendió un cigarrillo y echó el humo hacia el techo.

—No sé que ves en ese idiota de la barba —masculló de repente.

Abby se imaginó que se refería a Jesse, pero no estaba dispuesta a hablar de sus sentimientos hacia él con su hermana.

—Es el hombre que puede ayudar a Remus, nada más —dijo Abby.

—Oh, corta ese rollo, Abby. Te he visto mirarlo. Casi se te cae la baba. Tengo ojos.

—A mi no se me cae la baba con nadie.

—Ya lo creo que sí. Ese nombre, Jesse, debe de tener algo que te excita. ¿Crees que no te veía hace seis años cuando salías a escondidas para reunirte con él?

Abby la miraba con la boca abierta, sin saber qué decir, pero Lindsay aplastó el cigarrillo contra el cenicero con furia.

—Debes de pensar que me he caído de un guindo —añadió, antes de salir de la cocina con la misma rabia con la que había entrado unos minutos antes.

Abby se quedó mirando la puerta por la que acababa de salir su hermana mayor. ¿Lindsay lo había visto con Jesse hacía seis años? Sin embargo, en todo aquel tiempo no había dicho nada. Difícil de creer. ¿Y qué había ocurrido entre ella y Jesse que la había enfurecido tanto?

Tras colocar la compra, Abby subió a su dormitorio y se tumbó en la cama. Recordó las veces que se había escapado de casa a escondidas para reunirse con Jesse, y también que siempre lo hizo con sumo cuidado y que jamás había visto a Lindsay cerca. Nunca habían tenido una relación especialmente estrecha, pero Abby no podía imaginarse que su hermana hubiera mantenido aquella escapadas en secreto.

Se quitó los zapatos y dejó que sus ojos fueran hacia la ventana, hacia el cielo azul que se adivinaba tras los visillos blancos. Pero en realidad no estaba mirando al paisaje exterior, sino recordando una noche junto al álamo de Virginia, cuando Jesse extendió una manta sobre la hierba y la invitó a tumbarse con él.

—Eres preciosa —susurró él, quitándole el pasador dorado que le recogía la melena y hundiendo los dedos entre su pelo.

La atrajo suavemente hacia sí y la besó.

No era la primera vez que la besaban, pero era demasiado tímida para tener más experiencias, que ella tampoco había deseado. Hasta Jesse.

Para ella, Jesse era un hombre de veinticinco años, maduro y de mundo. Un hombre, comparado con los chicos que ella había conocido antes.

—No soy guapa —dijo ella, sinceramente—. Cuando tomo el sol, enseguida me pongo roja en vez de morena, como mi hermana. Ella es alta, yo soy baja. No puedo creer que te guste.

Para su sorpresa, Jesse se echó a reír.

—No puedo creer que no veas lo que veo yo —dijo—. Tienes una piel preciosa y suave, y no eres baja, tu estatura es perfecta —le hundió de nuevo las manos en el pelo—. Me encanta tu pelo. Huele siempre tan bien... Y tus ojos son maravillosos, tan grandes y expresivos que dan ganas de hundirse en ellos. No vuelvas a compararte con Lindsay, ni con nadie. Me gustas tal y como eres.

A Abby le latía tan fuerte el corazón que estaba segura de que Jesse podía oírlo.

—Nunca he sentido esto por nadie, Abby, sólo contigo —dijo él, y le acarició los labios con los suyos.

La pasión los envolvió a los dos al momento. Jesse le besó la boca con ardor, primero los labios y después adentrando la lengua para saborearla más profundamente. Abby nunca había sentido las sensaciones que le recorrían y que arrancaban suaves gemidos de placer de su garganta, y le hacían desear fundirse en uno con él.

Jadeando, Abby notó que Jesse se separaba un poco de ella para mirarla intensamente a los ojos.

—Quiero que todo entre nosotros sea perfecto. No quiero meter la pata y perderte.

—Nunca me perderás —le aseguró ella.

Jesse recorrió la barbilla femenina con el dedo.

—No sé qué haría si no pudiera tenerte en mi vida.

—Me tienes —dijo ella—. Me tienes desde el primer día —repitió.

Animada por las palabras de Jesse, Abby movió las manos hasta la camisa masculina y desabrochó los botones. Necesitaba tocarlo, sentir el contacto de su piel desnuda.

Jesse terminó de quitarse la camisa y dejó que ella explorara su cuerpo, pero cuando él fue a quitarle la blusa, ella lo detuvo.

—¿Y si viene alguien?

—Nadie viene por aquí, y menos por la noche.

Sin embargo, él esperó, permitiendo que Abby decidiera por sí misma. Abby reconoció que su deseo, su necesidad de él superaban con creces sus temores, y dejó que Jesse le quitara la blusa y el sujetador.

Los ojos masculinos acariciaron los senos desnudos bajo la luz de la luna. Abby contuvo el aliento cuando sintió las suaves caricias de las manos fuertes de Jesse sobre su piel, y cerró los ojos al sentir una miríada de nuevas sensaciones apoderarse de su ser. Inundada por el deseo, movió su cuerpo hacia él.

—Quiero que estés segura, Abby.

—Sí, estoy segura —le aseguró ella.

Jesse la rodeó con los brazos y la pegó a su pecho, acariciándole la espalda con las manos y los pezones con el vello del pecho. Abby cerró los ojos, disfrutando de la deliciosa sensación.

Jesse la tumbó en la manta y con manos nerviosas le quitó las botas y el resto de la ropa. Después hizo lo mismo con la suya. La suave brisa nocturna acarició la piel de Abby mientras atraía a Jesse hacia sí para que volviera a besarla. Una y otra vez.

Abby sintió los labios de Jesse descender por su garganta hasta los senos mientras los dedos encendían su pasión y la hacían arder de gozo.

Con la respiración entrecortada, Jesse se detuvo para mirarla a la cara.

—No sabes cuántas horas he soñado verte así. Eres aún más hermosa que en mis sueños.

Abby no tuvo palabras para responder. Sólo podía mirarlo con el corazón en los ojos mientras le acariciaba el mentón y los labios con la mano.

Jesse bajó de nuevo hacia ella y la besó profundamente una y otra vez con los labios separados mientras con los dedos exploraba el cuerpo femenino. Cuando la encontró, Abby, sobresaltada, se arqueó y quedó muy quieta.

—Tranquila —susurró Jesse—. Confía en mí.

Jesse esperó hasta que notó cómo el cuerpo femenino se relajaba, y después continuó, con caricias cada vez más íntimas, más excitantes. Momentos más tarde, Abby estaba tan excitada que no tardó en estallar y sentir las sucesivas oleadas de placer que se apoderaron de todo su cuerpo, mientras repetía el nombre de Jesse entre jadeos entrecortados de inmenso placer.

Jesse esperó hasta que ella se relajó de nuevo y, casi al borde de su resistencia, se colocó sobre ella.

—Esto puede doler un poco.

—No importa —susurró ella.

Abby flotaba en tal euforia que no podía imaginar que algo pudiera dolerle.

Dolió, durante un breve momento. Después, las manos de Jesse la alzaron por las caderas y se unió aún más íntimamente con ella, moviéndose con su cuerpo en un ritmo cada vez más marcado y rápido hasta alcanzar la máxima intensidad.

Las manos de Abby sujetaron los bíceps masculinos. Ella se colgó de él y sólo sintió nuevas oleadas de placer que la recorrían una y otra vez, y se dejó llevar por completo.

Cuando unos largos minutos después abrió los ojos, Jesse la estaba mirando, sonriendo. Ella no dijo las palabras en voz alta, sólo para sus adentros. «Te quiero, Jesse».

Tendida sobre la cama, aún perdida en sus recuerdos, Abby suspiró. No, nunca había dicho aquellas palabras a Jesse en voz alta, pero las sintió incluso antes de hacer el amor con él.

Después de aquella primera vez, Jesse se enfadó consigo mismo por no haber estado preparado, por no usar un preservativo. Abby lo escuchó, pensando que ella también debería sentirse mal, pero lo cierto era que desde el momento en que Jesse la besó no había pensado en absoluto en protegerse. Tras escuchar su diatriba sobre lo inconsciente que había sido, Abby le aseguró que no había motivo de preocupación, dado el día de su ciclo menstrual. Jesse le prometió que la próxima vez él estaría preparado, y ésas fueron las palabras que quedan grabadas en la mente de Abby: «próxima vez». Habría próxima vez porque Jesse la deseaba. Lo cierto es que no fue sólo una vez, sino cada una de las noches de las cuatro semanas siguientes.

Qué ingenua y joven había sido, pensó Abby, recordando los sueños de un futuro con él. El infarto del padre de Jesse interrumpió su relación antes de que el amor que los unía diera paso al compromiso, interrupción que se convirtió en total separación por causa primero del accidente de automóvil y después por el hecho de que Lindsay no le había dicho que Jesse había llamado preguntando por ella. Sin olvidar el falso nombre de Jesse Hunter, claro. Por eso le fue imposible dar con él cuando llamó a todos los Hunter del norte de California que aparecían en la guía telefónica.

Ahora que había vuelto a ver a Jesse, Abby sabía que a pesar de decir lo contrario, se sentía tan atraída por él como antes.

¿Qué le pasaba, que no podía aprender de sus errores?

Porque cuando le dijo a Jesse que no era fácil que se quedara embarazada, que su ciclo menstrual no estaba en zona de peligro, se equivocó. Y cuando supo que estaba embarazada, Jesse ya se había ido, con la promesa de regresar y explicárselo todo. Y había vuelto. Sólo que seis años después.

Fue Casey quien la encontró llorando en el establo después de saber que estaba embarazada, y quien la ayudó a idear la historia de la rápida boda y muerte de su esposo. Abby era consciente de que no podía decir nada a su madre, ya que Joyce era hija de madre soltera y el estigma la preocupaba enormemente. Casey le dio incluso fotos de un sobrino suyo poco mayor que había fallecido recientemente y que Abby hizo pasar por su difunto marido.

Cuando Abby regresó de la universidad de Arizona, muerta de miedo ante la incertidumbre de la reacción de su familia, todos aceptaron su historia sin hacer demasiadas preguntas. Y todo fue bien, hasta que apareció Jesse y la llenó de nuevo de confusión y preocupaciones.

El nuevo temor de Abby era que, si Jesse se enteraba de que Grace era su hija, solicitara la custodia compartida y quisiera llevársela con él a California, aunque fuera de vacaciones o de manera temporal. La sola idea de perder a Grace un solo día al año la aterraba.

No, no podía permitírselo. Estaba dispuesta a trabajar con Jesse mientras estuviera allí, con los niños y con Remus, pero nada más.

Capítulo 6

A Abby le gustaba la soledad de la primera hora de la mañana, cuando acababa de amanecer y todo el mundo dormía excepto su padre. Le gustaba salir al porche a tomar el primer café, escuchar los primeros cantos de los pájaros y ver cómo los primeros rayos de sol iluminaban el nuevo día.

Con la taza de café en la mano, recorrió el porche y de repente se detuvo en seco. Jesse estaba subido al enorme álamo de Virginia atando una cuerda a la rama más larga. Curiosa, se acercó donde él estaba.

—Te has levantado pronto —dijo ella, mirando hacia arriba.

—Quería colocar esto antes de que vinieran los niños —dijo él, saltando al suelo y comprobando si las cuerdas estaban bien sujetas.

Después, tomó dos tablas del suelo, una pintada de rojo y otra de azul, y las colgó de las cuerdas. Por fin, se sentó para comprobar si eran capaces de sujetar su peso.

—Si aguantan mi peso —explicó—, seguro que aguantan el de cualquiera de los niños.

—¿Has hecho columpios para los niños? —preguntó ella—. Eres muy amable —dijo, sorprendida y complacida a la vez.

—Grace me dijo el otro día que le gustaría tener un columpio.

Al oírlo mencionar el nombre de su hija, Abby frunció el ceño y le dirigió una mirada cargada de recelo.

—No te preocupes. Grace estaba dando un paseo con Vern y los acompañé —explicó él.

—No estaba preocupada —mintió ella.

—Oh.

La media sonrisa en los labios de Jesse era una clara indicación de que no la creía, pero a Abby no le importaba que la creyera o no. Apurando el resto de la taza de café, Abby la dejó en el suelo y se sentó en el columpio que quedaba libre.

—Muy cerca del suelo —dijo.

—Oh, sí, para los mayores —dijo él, columpiándose ligeramente para comprobar su solidez.

En ese momento se oyó la puerta de la casa y Grace salió corriendo hacia ellos. Jesse bajó del columpio.

—¡Columpios! ¡Guau! ¿Quién los ha puesto?

La niña se sentó en el columpio libre y empezó a darse impulso adelante y atrás con las piernas.

—Jesse —dijo Abby—, para todos los niños —añadió, porque no quería que su hija pensara que Jesse lo había hecho especialmente para ella.

—¿De verdad? —exclamó la pequeña, que acto seguido saltó del columpio y dio un fuerte abrazo a Jesse—. Gracias, Jesse —dijo, y con la misma rapidez volvió a sentarse en el columpio de nuevo.

—Es hora de desayunar, Gracias —dijo su madre—. Ya te columpiarás luego.

Resignada, la niña bajó al suelo pero, antes de seguir a su madre hacia la casa, se volvió hacia Jesse y le dirigió una radiante sonrisa.

—Me encantan los columpios—le dijo.

Al mirar de nuevo a su madre y ver que ésta la miraba con el ceño fruncido, Grace echó a correr hacia ella.

Jesse también frunció el ceño. La preocupación de Abby por su hija era excesiva, pensó. ¿Qué diría cuándo él entregara a la niña lo que le estaba fabricando?

—No sé enseñar —dijo Jesse a Vern, apoyando una bota en el listón más bajo de la valla que rodeaba el corral circular—. Trabajo con caballos siguiendo las enseñanzas de mi padre, pero aparte de eso, no tengo formación específica cualificada.

—Eso era lo que me imaginaba —asintió el dueño del rancho—, pero Abby comentó que quizá estuvieras dispuesto a domar a la nueva potrilla purasangre que compré el mes pasado. Sólo te pido que dejes que un par de mis hombres estén contigo y que les digas lo que vas haciendo, para que puedan seguir tu método cuando te hayas ido.

Vern Martin había advertido el especial cariño que tenía Jesse hacia su nieta y decidió sacar la artillería pesada para convencerlo.

—Se llama Red —continuó—. Y quiero prepararla para mi nieta. De momento no he conseguido convencer a mi mujer ni a Abby para que le permitan aprender a montar, pero si les enseñamos un ejemplar dócil y manso, estoy seguro de que cederán. Mis dos hijas montaban antes de empezar a ir al colegio, y Grace ya tiene cinco años.

Jesse consideró la petición. Cada caballo era diferente, pero eso no lo preocupaba. Estaba bastante seguro de que podría domar a la potrilla. Lo que no le gustaba era poner sus métodos tan al descubierto. Aunque quizá así consiguiera que Abby le dejara enseñar a Grace a montar.

—Está bien —le dijo a Vern—. Seleccione a un par de hombres y por favor adviértales que procuren no hacer ruido para no distraer al animal.

A las cuatro de la tarde, Jesse se dirigió de nuevo al establo para trabajar con la potrilla purasangre. Además de Casey y Vern había cinco hombres apoyados en las vallas de madera. Incluso Curly, que se había enterado de lo que iba a hacer, estaba apoyado de espaldas en el establo. Pero la sorpresa fue ver a Abby cerca de la puerta, con una sonrisa en los labios. Jesse fue hacia ella.

—¿Has venido a ver cómo me tira al suelo? —preguntó él, suavemente.

—Lo veo difícil —dijo ella—. Sé que puedes domarla.

—¿Qué tal si hacemos una apuesta amistosa? Si logro convertir a la potrilla en un animal dócil, me dejarás enseñar a Grace a montar.

Abby frunció el ceño.

—¿Y si no?

—Prometo no volver a mencionar el asunto.

Abby había visto a Jesse con los dos niños minusválidos y no albergaba la menor duda sobre su capacidad y su infinita paciencia, así que decidió acceder, siempre y cuando estuviera ella presente, por supuesto.

—De acuerdo —dijo ella.

—¿Me sujetas el sombrero, Abigail? —preguntó él, suavemente.

Abigail. Abby recordó la noche en el pajar que Jesse logró sonsacarle el nombre completo. Abigail Amelia Martin. Después de aquella noche, cada vez que Jesse quería dibujar una sonrisa en sus labios la llamaba Abigail.

Abby sujetó el sombrero que le tendía y él le dio las gracias con una sonrisa.

Durante más de una hora Jesse trabajó con la potrilla, explicando a los hombres cada paso del proceso, hasta lograr que el animal se acercara a él y se dejara tocar.

—Mañana le pondré la silla y la montaré —dijo al concluir la sesión.

—Si no llego a verlo con mis propios ojos jamás lo hubiera creído —exclamó Vern Martin, acercándose a él para felicitarlo por el excelente trabajo.

Tras intercambiar algunas impresiones, los hombres, entre asombrados y admirados, fueron regresando a su quehaceres. Sólo quedaron Jesse y Abby. Jesse recogió la cuerda blanca de algodón que solía usar con los caballos y se acercó a Abby, que estaba sentada encima de la valla.

—Excelente, vaquero —dijo ella—. Viéndote, cualquiera diría que es tan fácil.

—¿He ganado la apuesta? —preguntó él, dejando la cuerda enrollada en el poste más cercano.

—Aún no la has montado —dijo Abby—. Y falta por ver que te deje.

—Ah, mujer de poca fe. Claro que me dejará. Confía en mí.

Jesse la ayudó a bajar de la valla, pero después continuó sujetándola por la cintura. La miró a los ojos y no vio el mismo recelo de días anteriores.

El corazón de Abby latía con fuerza. ¿Por qué tenía que ser siempre igual con él? Por mucho que procurara endurecerse ante él, cada vez que la tocaba, por breve o inconsciente que fuera el contacto, se apoderaba de ella una sensación que por un lado le gustaba y por otro la aterraba. Sus ojos fueron hasta la boca masculina como atraídos por un imán. Jesse siguió su mirada, vio los labios entreabiertos e incitadores y deseó besarla. Pero se contuvo. No estaba seguro de que ella se lo permitiera, a pesar de que la expresión de su cara decía que lo deseaba tanto como él.

El sonido de dos hombres hablando los interrumpió, y Abby aprovechó para salir huyendo.

Poco antes de que el sol acabara de ponerse en el horizonte, Jesse salió a dar un paseo por el rancho, con la mente llena de preguntas pero con ninguna respuesta. Mientras recapacitaba sobre su situación con Abby, oyó el trote de un caballo por el sendero que separaba los dos establos. Minutos después, apareció Abby subida a lomos de Jezebel, una magnífica hembra de purasangre inglés. Sin mirar a derecha ni a izquierda, Abby se alejó de los edificios y galopó en dirección al sauce llorón que había junto al arroyo.

Sin dudarlo, Jesse corrió al establo, ensilló a Domingo y la siguió.

La encontró metida en el arroyo, de espaldas a la orilla, descalza, con los pantalones remangados, y echando piedras sobre la superficie del agua.

—Sí —estaba diciendo Abby de forma casi inaudible, a la vez que lanzaba una piedra, que rebotó varias veces. Unos segundos después, lanzó otra y dijo—: No.

¿Qué estaba haciendo?, se preguntó Jesse, aguzando el oído.

—La última —dijo ella, y lanzó otra piedra—. Sí —Abby estaba tan concentrada que no había oído llegar a Jesse—. Como si fuera tan fácil —añadió, y se volvió hacia la orilla.

En esos momentos vio a Jesse junto al sauce llorón.

—¿Me estás espiando? —preguntó ella, saliendo del agua.

—No quería asustarte —dijo él—. ¿Qué estabas haciendo?

—Nada —respondió ella.

Abby se sentó en la hierba. ¿Cómo podía explicarle precisamente a él que era su versión particular de «¿me quiere?, ¿no me quiere?».

—¿Qué haces aquí?

Dejándose caer a su lado, Jesse decidió que la mejor estrategia era la sinceridad.

—Te he seguido.

—Oh. ¿Por qué?

Jesse cruzó las piernas y se echó hacia atrás, apoyando el peso del torso sobre los codos, tratando de elegir las palabras adecuadas.

—Porque antes tú y yo podíamos pasar horas hablando, ¿te acuerdas?

Así que él quería recordar el pasado.

—Sí, pero eso fue hace mucho tiempo, Jesse. No podemos vivir en el pasado.

—No es mi intención. Quiero conocer a esta nueva Abby.

Sentada con las piernas cruzadas, Abby arrancó una brizna de hierba.

—¿Para qué? No te vas a quedar mucho tiempo, pronto volverás a California. Nuestras vidas son muy diferentes.

—No tanto —dijo él—. Los dos vivimos en un rancho y a los dos nos encantan los caballos. Los dos hemos ido a la universidad —se incorporó para mirarla—. ¿Terminaste el último año?

—No —respondió ella, sin ofrecer más explicaciones. No quería que la conversación se centrara en ella y decidió darle un pequeño giro—. ¿Y tú? ¿Qué estudiaste?

—Ingeniero agrónomo —dijo él—. Todo lo que necesito para llevar un rancho. Dime, ¿conociste a tu esposo en la universidad?

Jesse estaba llevándola sin querer hacia un terreno muy resbaladizo en el que ella no quería adentrarse.

—No exactamente —respondió Abby, rebuscando en su mente la forma de desviar la atención de Jesse hacia otro tema—. ¿Cómo es que no te has casado? ¿Cuántos años tienes, treinta y uno? Y tu hermano gemelo tampoco está casado. ¿Qué pasa, que no hay mujeres solteras en California?

—Jake sí estuvo casado. Tiene un hijo de dos años.

—Ah, sí, y él tiene la custodia.

—Así es. En cuanto a mí —dijo Jesse, que quería volver a centrar la conversación en ellos dos—, para mí no hay ninguna mujer en California como tú. Tú eras la mujer con quien he comparado a todas, y siempre has estado por delante.

La incredulidad y la sorpresa hicieron que Abby abriera enormemente los ojos.

—Me resulta difícil de creer.

—Y a mí me resulta difícil creer que te casaras con otro semanas después de hacer el amor conmigo.

Abby arrojó la brizna de hierba que había estado mutilando al suelo con manos temblorosas.

—Hicimos el amor, Jesse, pero nunca hablamos de amor. Y por si lo has olvidado, te fuiste y no he vuelto a saber de ti hasta hace unas semanas, cuando volviste a aparecer como por arte de magia.

—Lo sé, pero tú conocías mis sentimientos hacia ti. ¿Quién fue el hombre que pudo enamorarte en tan poco tiempo? Debía de ser todo un seductor.

—No quiero hablar de él. No tengo que darte ninguna explicación. Tú y yo tuvimos una aventura y nada más.

Tragando saliva a duras penas, con la boca totalmente seca, Abby tomó las botas y se las puso.

Jesse no sabía qué era peor: la rabia o el dolor.

—¿Aventura? ¿Llamas aventura a lo que hubo entre nosotros?

Abby se puso en pie. Sabía que tenía que irse antes de que se le escaparan algunas cosas de las que luego se iba a arrepentir.

—Tengo que irme.

Jesse no quería dejarla marchar todavía, cuando había tantas cosas por aclarar. Se puso en pie y le bloqueó el paso.

—Espera...

Jesse le sujetó los brazos y la miró a los ojos.

—Jesse, no. Yo...

Pero la mano de Jesse le apartó un mechón de pelo de la cara y se lo recogió detrás de la oreja.

—¿No qué? ¿No me mires, no me toques, no me desees? Ojalá pudiera.

Probablemente lo tendría que pagar caro, pero la recompensa merecía la pena correr el riesgo. Bajó la cabeza y le tomó la boca con la suya.

El beso la pilló totalmente desprevenida, pero no la reacción de su cuerpo, la oleada de calor que él era capaz de provocar en ella. Sólo un roce de sus labios podía prender toda la pasión que llevaba reprimida en su interior desde hacía seis años.

La reacción de Abby fue instantánea, como un campo en barbecho que florece y cobra vida de repente. Su boca se abrió sin titubear, y su cuerpo se pegó al de él, a la vez que se sujetaba con fuerza a la tela de la camisa vaquera de Jesse, como para asegurarse de que ahora no se iba a marchar.

¿Cómo podía resultarle tan familiar después de tanto tiempo?, se preguntó Abby en silencio. Pero cuando Jesse la rozaba ella quedaba sin fuerza de voluntad y se convertía en una marioneta que bailaba al son que él marcaba, en un trozo de arcilla que él modelaba a su gusto.

Sin poder ni querer evitarlo, Abby se acercó un poco más a la llama y dejó que el fuego se apoderara de ella.

Apretándola contra él, Jesse hundió las manos entre los cabellos femeninos y la besó con total entrega.

Más tarde, Abby se preguntó qué habría pasado si el galope de unos caballos en la distancia no los hubiera interrumpido y devuelto a la realidad. Abrió los ojos y vio el destello de irritación en la mirada de Jesse. Jadeando, se escondió entre las sombras del árbol.

Jesse se agachó debajo de una rama y miró hacia los dos jinetes, pero no logró distinguir quiénes eran. En poco minutos desaparecieron de su vista.

—No sé por qué nos escondemos si no estamos haciendo nada malo —dijo él, irritado.

—Sí, pero ya sabes cómo vuelan las noticias en un rancho —dijo ella, con voz medio temblorosa—. Tengo que irme.

—Espera, no te vayas aún. Es temprano.

Jesse quería seguir explorando lo que acababan de descubrir.

—No puedo, prometí a Grace que le leería un cuento.

Era una excusa tan buena como cualquier otra, pero aquélla era verdad. Abby fue hasta donde estaba amarrada su yegua, la desató y se montó antes de que Jesse pudiera ayudarla. Después, lo miró desde su altura.

—No quiero que...

—Si me dices que no le dé demasiada importancia, te voy a bajar del caballo y te voy a demostrar lo equivocada que estás —dijo él.

Ahora que la había besado, y ella lo había besado a él, lo sabía. No se podía negar lo evidente.

Abby asintió.

—Está bien. Buenas noches —dijo, y se alejó al trote en dirección a los establos.

Jesse decidió esperar un rato para evitar que alguien los viera regresar juntos mientras pensaba en cómo iba a influir el beso compartido en su relación con Abby.

Después de dejar a Domingo de nuevo en su cuadra, volvió a la cabaña. Le dolía la espalda, así que fue a la cocina y se sirvió dos dedos de whisky en un vaso, sin hielo. Lo bebió de un trago e hizo una mueca. Mucho mejor que cualquier analgésico, pensó. Apagó la luz y bostezando fue al único dormitorio de la cabaña, sacando la camisa de los pantalones mientras andaba. Estaba seguro de que no iba a poder conciliar el sueño y pensó que una ducha lo ayudaría a relajarse.

A tientas llegó a la puerta del cuarto de baño del dormitorio y encendió la luz. Un sonido le hizo volver la cabeza.

Para su sorpresa, allí en su cama, claramente visible a la luz del baño, con una reducida prenda de tela negra y transparente, estaba Lindsay Martin mirándolo con una seductora sonrisa en los labios.

Capítulo 7

Qué haces aquí, Lindsay? —preguntó Jesse, con la mano apoyada en el pomo de la puerta del baño.

—He venido a verte, cariño —respondió ella hablando lentamente, casi en un susurro.

Lindsay estaba tendida de costado en la cama, mirando hacia él, y se acariciaba el muslo despacio con las uñas pintadas de rojo fuego, en un gesto insinuante que no dejaba lugar a dudas.

—Escucha, estoy cansado y la espalda me está matando. Sólo quiero darme una ducha y dormir ocho horas seguidas.

Deslizándose hasta el borde de la cama, Lindsay se sentó.

—No quiero hacer nada que te canse, cielo— insistió ella—. Ven aquí y verás lo bien que lo vamos a pasar. Tú túmbate y déjame a mí.

Jesse no podía entender cómo una mujer tan atractiva como Lindsay podía permitirse ponerse en una situación tan patética. Más que atractiva, Lindsay era sencillamente espectacular, con un cuerpo de modelo que hacía girar muchas cabezas por donde quiera que fuera. Pero Jesse ya había intentando hacerla entrar en razón en otra ocasión y pensó que lo mejor era ser franco y no andarse por las ramas.

—Lo siento, pero no me interesa —dijo él, desabrochándose la camisa.

Por lo visto Lindsay no estaba dispuesta a aceptar una negativa por respuesta, ya que se levantó de la cama y fue hacia él contoneándose sensualmente. El fuerte olor a perfume que la envolvía no lograba disipar del todo el olor a alcohol que emanaba de su aliento. Jesse no pudo evitar ver que debajo del negligé negro no llevaba nada de ropa.

—Lindsay, vístete y vete a casa, por favor. Te estás poniendo en ridículo, y no tienes ninguna necesidad de hacerlo.

—¿Qué pasa, cielo? ¿Tienes una novia esperándote en California? —Lindsay le puso una mano en el pecho fuerte y musculoso y enredó los dedos en el vello oscuro y rizado—. Ella está allí, y a mí me tienes aquí.

Jesse le sujetó la muñeca y le apartó la mano.

—Tienes que entender que no tengo interés en acostarme contigo —dijo, en tono tajante, pero sin querer herir sus sentimientos—. No tienes que pasarte la tarde bebiendo para intentar seducir a nadie. No te hace falta. Eres una mujer preciosa y estoy seguro de que muchos hombres se sienten atraídos por ti sin que tengas que recurrir a... esto.

El rechazo provocó un destello de ira en los ojos femeninos, que cambió repentinamente de actitud.

—¿Quién te crees que eres, don Todopoderoso Jesse Calder? —se acercó a la silla donde había dejado su vestido y casi lo arrancó con rabia del respaldo—. Seguro que a la doña Perfecta de mi hermana no la rechazarías. Oh, no, si ella viniera a ti y se te ofreciera en bandeja, accederías enseguida. Pues entérate, no es tan perfecta como parece.

Jesse la sujetó por los brazos y la sacudió ligeramente.

—Deja de hablar mal de los demás y de portarte como una cría, Lindsay. Que se cancelara tu boda no es motivo para beber tanto y perder los papeles de esta manera.

Lindsay se ruborizó.

—Oh, ¿así que eso también te lo ha contado mi hermanita? ¿O qué pasa, que han puesto una valla en la autopista? «Lindsay Martin no es mujer para casarse. Mejor no acercarse a ella» —gritó enfurecida, y con un gemido se zafó de las manos de Jesse y se apartó de él como si quemara—. Para que lo sepas, fui yo quien canceló la boda.

Lindsay se puso las sandalias y salió de la habitación y de la cabaña dando un portazo. Jesse la siguió hasta el porche, y la observó mientras se alejaba hacia la casa grande medio dando tumbos.

Abby descendió del peñasco donde había estado sentada cerca de la entrada a una de las praderas que se usaba como pasto para el ganado. Después de dejar a Jesse y ocuparse de devolver a Jezebel a su cuadra, había ido a dar un paseo para pensar y aclararse las ideas. Ése era uno de los lugares adonde solía acudir cuando necesitaba estar sola y pensar para ver las cosas con mayor claridad. Unas veces lo conseguía. Otras no.

Ésta había sido una de las que no.

Caminando de regreso a la casa, se dio cuenta de que no estaba más cerca de una respuesta de lo que había estado antes. ¿Qué iba a hacer sobre Jesse? No podía negar el impacto que le había producido el apasionado beso que habían compartido. Había sido igual que seis años antes. Cada vez que Jesse Calder la besaba, el mundo desaparecía a su alrededor. Así de sencillo. Y así de complicado.

«Tú eras la mujer con quien comparaba a todas las demás», le había dicho él.

Para ella había sido igual. Incluso pensó que había mujeres para quiénes sólo podía existir un hombre, y ella era una de ellas. El suyo era Jesse. Abby no había hecho el amor con ningún otro hombre, ni antes ni después de conocerlo a él. Sólo con él. Ni lo había hecho ni tampoco lo había deseado.

Tan segura había estado de que no volvería a verlo que se había resignado a vivir su vida sin compartirla con ningún otro hombre, sin otro padre para Grace ni otro compañero y amante para ella.

Claro que todo eso fue antes del regreso de Jesse; antes de que éste la besara otra vez y su traicionero corazón volviera a abrigar nuevas esperanzas.

Pero no podía ser. El lugar de Jesse estaba en el rancho de su padre en California, y el suyo allí, en Arizona. Además, cuando la salud de su padre empezara a deteriorarse sobre ella recaería toda la responsabilidad del rancho. Ni Lindsay ni Joyce tenían ningún interés en las tierras ni en los animales, por lo que le tocaría a ella ocuparse de la gestión del rancho.

Además, tenía que pensar en Grace. Si confesaba a Jesse que Grace era hija suya, sus padres se enterarían de que Grace era hija ilegítima y eso podría influir en la relación de Joyce hacia madre e hija. Por otro lado, si después de confesarle la verdad Jesse se iba, todo habría sido por nada. Otro detalle que no podía pasar por alto era Casey, el capataz. Vern Martin se enteraría de que Casey la había ayudado a idear y llevar a cabo el engaño sobre el matrimonio secreto y la inmediata muerte de su presunto esposo, y Abby no quería que la ayuda que Casey le había prestado de forma tan desinteresada alterara la relación de confianza que existía entre los dos hombres que, a fin de cuentas, eran los pilares sobre los que descansaba todo el peso del rancho.

Abby decidió que lo mejor era esperar a que Jesse terminara con Remus y volviera a desaparecer de sus vidas de manera definitiva. Quizá sus temores estuvieran infundados, pero no podía decir que conociera tan bien al nuevo Jesse.

¡Si por lo menos pudiera dejar de desearlo, de amarlo! pensó, las cosas serían mucho más fáciles.

Al llegar a la altura del establo, vio que alguien se movía entre las sombras. Era Casey. El hombre parecía no dormir nunca, siempre alerta, siempre comprobando que todo estuviera en su sitio. Si algún día le tocaba a ella gestionar el rancho, esperaba poder contar con su ayuda.

—Hola —dijo, poniéndose a su lado.

—¿Te has vuelto loca? —preguntó el hombre en voz baja. Ante la mirada de extrañeza de Abby, continuó—: Primero te he visto venir a ti y a los diez minutos aparece Jesse a caballo por la misma dirección. No hay que ser muy listo para adivinarlo. Abby, ya te quemaste y mucho una vez, y ahora vuelves otra vez pidiendo más.

Abby se detuvo en seco.

—¿Sabes quién es?

—Desde el primer día que lo vi —afirmó el capataz.

Abby le tocó el brazo con afecto.

—Por favor, no te preocupes, Casey. Esta vez no va a pasar lo mismo, te lo aseguro.

—¿Crees que no te he visto medio escondida en el establo cada vez que está con Remus? —dijo él—. ¿Y que no me he dado cuenta de cómo lo miras? Y, para colmo, ahora vas a verte con él a escondidas.

—Ha sido una casualidad —dijo ella.

—Una casualidad, y un cuerno. Estás volviendo a enamorarte de él, ¿verdad?

Abby clavó los ojos en el suelo. Dio una patada a una piedrecita, incapaz de responder. ¿Se estaba enamorando de Jesse otra vez? Miró al hombre que no era su padre pero que había sido más que un tío desde el día que nació.

—Por favor, entiéndelo, Casey —dijo ella, en tono suplicante—. Yo no quiero que esto pase. Sé que se volverá a ir, pero no puedo evitarlo. Lo he querido prácticamente desde el momento que lo vi. Pero esta vez no me dejaré conquistar.

La expresión del rostro arrugado de Casey era pura elocuencia. No la creía.

—Al menos lo voy a intentar —le aseguró Abby. Le dio un beso en la mejilla—. Tranquilo, esta vez soy más madura y más prudente.

Y se alejó hacia la casa.

Casey se quitó el sombrero y se rascó la cabeza casi calva. Más madura y más prudente. Al menos eso era lo que ella creía. Porque Casey había visto muchas cosas en sus cincuenta y ocho años de vida y sabía que en el amor la edad e incluso la experiencia no servían de mucho.

Mientras caminaba despacio hacia su cabaña, no pudo evitar pensar cómo sería sentir un amor tan profundo, un amor tan fuerte que se mantuviera vivo a lo largo de los años a pesar de tener tan poca esperanza de alcanzar algún día la felicidad.

La última semana de junio por la noche, Abby estaba tumbada en su cama, escuchando cómo la lluvia golpeaba las ventanas y los truenos retumbaban en el cielo cubierto de nubes negras y espesas. Los relámpagos se abrían paso en la oscuridad de la noche, iluminando los prados y los edificios en unos fugaces segundos. La tormenta era una auténtica maravilla.

Pero Abby sabía que no todo el mundo reaccionaba de la misma manera ante la sucesión interminable de truenos y relámpagos que parecía no tener fin. Se acercó a la ventana y miró hacia los establos. Era muy consciente de lo aterrorizado que debía de estar Remus, ya que su propietario anterior solía dejarlo siempre al aire libre, aun cuando hubiera fuertes tormentas eléctricas. Como no podía dormir, decidió ir a verlo y tranquilizarlo un poco con su presencia.

Se puso unos vaqueros y una camiseta y se recogió el pelo en una coleta. En la entrada de la casa se calzó unas botas de agua que su madre solía utilizar cuando trabajaba en el jardín. Después, tomó el chubasquero amarillo de su padre que colgaba en la percha por la capucha y se lo puso.

Abrió la puerta y salió, encogiéndose para protegerse un poco de la fuerte lluvia que caía. Fue corriendo hasta el establo. Una vez dentro se quitó el chubasquero y lo colgó en un gancho junto a la esquina. Pensó que sería mejor no encender más luces para no asustar a los animales y fue bajando por el pasillo, comprobando que todos los animales estaban tranquilos. A mitad de camino, escuchó un agudo relincho. Era Remus. Abby echó a correr hacia su cuadra.

De pie en el porche de la cabaña, descalzo y desnudo de cintura para arriba, Jesse llevaba unos diez minutos contemplando la tormenta cuando de repente vio una figura envuelta en un chubasquero amarillo que salía de la casa principal y corría hacia los establos bajo la fuerte lluvia.

Muy pequeña para ser Vern, pensó. Y le costaba trabajo imaginar que a Joyce o a Lindsay se les ocurriera salir a ver cómo estaban los caballos en plena noche y en mitad de una tormenta.

Sólo podía ser Abby. Pero ¿qué estaba haciendo en las cuadras a medianoche?

Jesse entró en la cabaña, tomó una camiseta, se la puso apresuradamente por la cabeza y se calzó.

—Tú quédate aquí —le dijo a Jughead.

El perro era de lo más imprevisible y no quería arriesgarse a que asustara a los caballos.

Afuera recordó que en Arizona no solía llover, pero que cuando lo hacía llovía a cántaros. Agachando la cabeza, corrió hasta el establo. Encontró la puerta entreabierta y entró, mientras se sacudía el agua del pelo y la barba. En el poco rato que había estado bajo la lluvia, se había empapado. La camisa se le pegaba al cuerpo como una segunda piel, pero la ignoró.

Miró a su alrededor y no vio a nadie, así que bajó por el pasillo que llevaba a la cuadra de Remus.

Allí estaba Abby, fuera de la cuadra, acariciando la cabeza del animal que se asomaba por encima de la puerta, a la vez que le susurraba en voz baja para tranquilizarlo.

Abby notó más que vio la presencia de alguien a su espalda y volvió la cabeza. Al ver a Jesse sonrió.

—Hola. Estábamos hablando de ti —dijo ella en voz baja.

—¿Y de qué, si puede saberse?— preguntó él en el mismo tono de voz para no espantar al animal, a la vez que se acercaba a ellos.

—Pues primero de la tormenta, de que no había motivo para asustarse, y después de que desde que estás trabajando con él, tiene menos miedo a la gente.

—¿En serio? —dijo él, sonriendo. Ahora estaba junto a Abby—. Así que ahora tu también te has convertido en una susurradora de caballos.

—No exactamente —sonrió ella sin dejar de acariciar el cuello del magnífico ejemplar—. Yo me conformo con susurrar sólo a un caballo.

Jesse tuvo que admitir que a pesar de los progresos de Remus no quería volver a California y dejar a Abby.

Abby se echó hacia atrás.

—Creo que ahora ya está más tranquilo.

El resplandor de un relámpago iluminó la nave durante unos segundos. Abby se dio cuenta de que, a pesar de haberse puesto el chubasquero de su padre, tenía la camisa empapada y pegada al cuerpo. Nerviosa, cruzó los brazos al pecho para intentar cubrirse. Era muy consciente de que, con las prisas, no se había puesto sujetador y los pezones erguidos se adivinaban claramente bajo la tela.

—Será mejor que vuelva antes de que Grace se despierte y me llame —dijo.

Lo cierto era que Grace dormía como un tronco y nunca se despertaba por nada, ni siquiera por una fuerte tormenta, pero como excusa era tan buena como cualquier otra.

—¿Te ha vuelto a decir algo sobre aprender a montar? —dijo él.

No quería que se fuera, quería seguir hablando con ella.

—Oh, ya lo creo. Casi todos los días. Pero aún no has ganado la apuesta, ¿eh?

Abby iba a echar a andar hacia la puerta.

Ahora o nunca, pensó Jesse, dando un paso hacia ella y sujetándola por un brazo.

—No te vayas —la volvió hacia él—. Quédate conmigo.

Jesse dejó que sus ojos dijeran todo lo demás.

Abby notó que se le aceleraban los latidos del corazón, pero un escalofrío de miedo le recorrió la columna. Era miedo a que si Jesse volvía a acariciarla y besarla una vez más, ella sería incapaz de rechazarlo.

—Yo... esto no es una buena idea, Jesse.

—Es la mejor idea.

Antes de que ella pudiera reaccionar la abrazó y pegó su boca contra la de ella.

Jesse nunca había forzado a una mujer y tampoco iba a hacerlo ahora. Si Abby se hubiera resistido, con palabras o con un simple movimiento de su cuerpo, él la habría soltado al instante. Por eso esperó. Pero ella no lo rechazó.

Quizá Abby hubiera querido protestar, o mejor dicho, pensó que debería hacerlo, pero cada célula nerviosa de su cuerpo celebró el contacto y deseó más. Los senos femeninos se dibujaban contra el pecho musculoso y fuerte de Jesse a través de la tela mojada de las camisetas. Jesse la mantuvo abrazada a su cuerpo, muy cerca, pero no tanto como para que ella no pudiera separarse de haberlo deseado. Pero Abby no quería y los dos lo sabían.

Jesse la besó. Abby abrió la boca y él bebió de ella profundamente. Durante las largas noches de insomnio que pasó desde que llegó a Arizona, e incluso antes, Jesse había imaginado, había soñado, con tener así a Abby, pero en este caso la realidad superaba con creces la imaginación.

Abby lo oyó murmurar su nombre mientras la apoyaba de espaldas contra la puerta de una cuadra vacía y le acariciaba con dedos avariciosos la piel suave y excitada. Casi sin darse cuenta, ella soltó un gemido de placer que salió de lo más hondo de su ser. Las necesidades y deseos que había mantenido firmemente amarrados en su interior durante tantos años y salieron ahora por cada poro de su piel, y el único hombre que podía satisfacerlos la estaba besando en la cara y la garganta mientras fuera la tormenta no cesaba.

Jesse bajó los labios por la garganta femenina y Abby arqueó la espalda, dándole mejor acceso a sus senos. Jesse tomó con la boca el pezón erecto que empujaba contra la tela de la camiseta y lo hizo suyo.

La deseaba más que al aire que respiraba, pensó él. Tenía que tenerla, tenía que hacerla suya una vez más, y no dejarla nunca. Subiendo la cabeza, Jesse la besó de nuevo en la boca con una pasión que la dejó sin aliento.

Después Abby sintió las manos de Jesse en su espalda, y moviéndose por los costados hacia el pecho.

—¡No! —exclamó.

La exclamación tardó un par de segundos en atravesar la neblina de deseo que rodeaba el cerebro de Jesse. Éste la soltó y se echó hacia atrás, jadeando de deseo. Pasó un minuto antes de que fuera capaz de articular palabra.

—¿Qué pasa? —preguntó en una voz aún pastosa por el deseo.

—No puedo volver a recorrer el mismo camino, Jesse.

Con dedos temblorosos, Abby trató de arreglarse la camiseta. Tenía que irse, refugiarse en su habitación, en algún lugar donde estuviera lejos de él y a salvo. ¿Qué le pasaba? ¿No había aprendido la lección la primera vez? ¿Se había olvidado ya del alto precio que había pagado por amar a Jesse? Apoyó la cabeza en la mano, cerró los ojos y esperó a que los latidos de su corazón se calmaran.

La verdad era que nunca había dejado de amarlo, ahora lo veía con toda claridad. Lo había amado en secreto, un amor que habría negado si se hubiera descubierto, pero ahora no podía hacerlo otra vez.

Jesse no entendía su reacción. No había duda de que ella también lo deseaba; sabía que no mantenía relaciones con ningún otro hombre, ni tampoco él con ninguna otra mujer, y ambos eran personas adultas, maduras y libres.

—No lo entiendo. Sé que no ha habido nada de fingido en tu reacción. Sé que me deseas, y te aseguro que yo también te deseo a ti. ¿Qué ocurre?

Un reguero de lágrimas descendía por las mejillas de Abby, destrozada por la tristeza de lo que nunca podría ser y lamentando lo que hubiera podido ser y no fue. Se limpió las lágrimas con el dorso de la mano y fue a descolgar el chubasquero.

—Tengo que irme. Ahora no puedo hablar.

Jesse le tocó el brazo.

—Por favor, no te vayas así. Necesito que creas lo que te he dicho. No quiero un revolcón en la paja. Siento no haber sido sincero con mi identidad. Siento no habértelo contado todo antes de irme. Las cosas podían haber sido de otra manera. He cometido errores, pero lo que siento por ti es más fuerte que nunca. Todos estos años, era tu cara lo que veía cada vez que cerraba los ojos.

Abby puso una mano en la puerta, incapaz de mirar a Jesse, incapaz de contarle sus propias mentiras por omisión.

—Creo que los dos tenemos que reflexionar, Jesse.

—Tienes razón.

Sin volverse a mirarlo, Abby asintió con la cabeza y salió a la lluvia y a la oscuridad de la noche.

Capítulo 8

Jesse llevó la bandeja de la comida a una mesa cercana al bufé donde Casey estaba comiendo.

—¿Puedo sentarme? —preguntó al capataz.

—Siéntate. Me han dicho que esta mañana has montado a Red —dijo Casey, untando una rebanada de pan de maíz con mantequilla—. Me habría encantado verlo.

—Aún está un poco nerviosa con la silla, pero se irá acostumbrando.

—Por suerte, la tormenta de anoche no parece haberla afectado —comentó el hombre mayor—. Aunque sí escuché relinchar a Remus unas cuantas veces.

Jesse lo miró, preguntándose si se habría acercado a las cuadras en plena noche, cuando él y Abby estaban besándose.

—¿Ah, sí?

—Sí, estuve un rato en el porche. A ti no te vi, pero vi a Jughead en la puerta del establo, y como te sigue como un perrito faldero, pensé que estarías dentro, con Remus.

El muy astuto de Casey lo había pillado, pensó Jesse. Tenía que darle una explicación sin mencionar a Abby. Con los ojos clavados en el plato, tomó un par de patatas fritas con los dedos y habló en un tono absolutamente neutral.

—Me acerqué a ver cómo estaba. Tengo entendido que no le gustan nada las tormentas, así que fui a tranquilizarlo. Los demás caballos estaban bien.

Los dos hombres terminaron de comer y salieron juntos del comedor, a la cegadora luz del sol de mediodía. Se detuvieron un momento en la entrada, para que sus ojos se acostumbraran al nuevo resplandor, y Jesse decidió abrirse un poco con el capataz, con la esperanza de que éste le contara alguna cosa más sobre Abby.

—Casi he terminado la sorpresa que he preparado para Grace. ¿Quiere verla?

—Te vi trabajando en ella, pero pensaba que era para todos los niños de la escuela.

Jesse no respondió. Estaba observando a las dos personas que hablaban al otro lado el camino, apoyados en una valla.

Casey reconoció a Lindsay hablando con uno de los mozos.

—¿Quién es ese tipo? —preguntó Jesse.

—Se llama Owens, pero todos lo llaman «Tennessee», por su estado de origen.

El tal Tennessee se acercó a Lindsay y le puso la mano en el brazo, en un gesto demasiado íntimo.

—¿Qué estará haciendo Lindsay con él?

—Ni idea —respondió el capataz—. Ni siquiera sabía que se conocieran. Lindsay apenas mantiene relación con los hombres del rancho.

Tenía que haber alguna razón para que Lindsay estuviera hablando con aquel vaquero, pensó Jesse.

—¿Qué hace él aquí?

—Un poco de todo —respondió Casey, encogiéndose de hombros—. Es un buen mecánico. Seguramente Lindsay le estará diciendo algo de su coche. Bueno, tengo que volver al trabajo. Ya nos veremos.

Casey se despidió y, colocándose los tirantes, se alejó. Jesse se quedó un rato más observando a la hija mayor de Vern Martin.

Tennessee estaba asintiendo a las palabras de Lindsay, con los ojos clavados en su rostro. Se acercó más a ella, y Lindsay tuvo que retroceder. En ese momento alzó la mirada y vio a Jesse mirándola. Casi desafiante, dirigió una espléndida sonrisa al vaquero y se puso las gafas de sol antes de apretarle el brazo con un gesto de complicidad. Sin mirar a derecha ni izquierda, la joven corrió hasta su Corvette rojo y salió del rancho a toda velocidad.

Jesse pensó que daría cualquier cosa por saber de qué había tratado aquella conversación.

Abby se despidió del último niño. Aunque sólo eran las tres de la tarde, estaba más cansada que de costumbre. Seguramente porque no había dormido bien.

Su ser estaba dividido en dos, tuvo que reconocer por fin, entrando en la escuela para recoger los juguetes. Por un lado quería que Jesse se fuera para evitar los deseos que se apoderaban de ella cada vez que lo veía, y por otro no quería que se fuera, y esperaba un milagro.

Cuando terminó de recoger la clase, salió afuera. Después de la tormenta del día anterior, el sol brillaba en un cielo totalmente azul, sin una sola nube, y en el rancho se respiraba silencio y tranquilidad. Su padre estaría con algunos hombres en uno de los prados, el coche de Lindsay había desaparecido y Joyce se había llevado a Grace a comprarle un bañador nuevo.

Allí se dirigió a la cabaña de Jesse. Le habían dicho que aquella misma mañana, ante el asombro de todo el mundo, había montado a Red, la potrilla hasta entonces aparentemente indomable. Era evidente que se le daba bien domar hembras, tanto equinas como humanas.

En el interior de la cabaña no había nadie, pero oyó unos golpes secos en la parte de atrás y decidió ir a investigar. Jesse estaba clavando un listón de madera en lo que parecía ser una casa en miniatura. Desnudo de cintura para arriba, estaba totalmente absorto en lo que estaba haciendo y no advirtió la presencia de Abby a su espalda.

Tenía un cuerpo magnífico, pensó ésta no por primera vez. Tenía la piel tostada y suave, húmeda de sudor. Justo encima de la cintura, Abby vio una cicatriz, de unos diez centímetros, seguramente un recuerdo del accidente, como la que tenía en la pierna.

Jughead dormitaba al sol tumbado en la hierba, y al oír a Abby, se levantó y fue corriendo a saludarla, cosa que hizo con tanto énfasis que casi la tira al suelo.

—Hola, hola —dijo ella, revolviéndole el pelo.

—Jug, quieto y vuelve a tu sitio —le ordenó Jesse al advertir el revuelo.

El perro obedeció al instante.

—¿También susurras a los perros? —preguntó Abby, sacudiéndose los vaqueros.

—Perros y caballos, sí. Pero con las mujeres no tengo ningún éxito —añadió, suavizando las palabras con una sonrisa. Después señaló la casa de muñecas—. ¿Qué te parece? ¿Crees que a Grace le gustará?

Sorprendida de que la casita no fuera para toda la clase sino sólo para Grace, Abby tardó un minuto en responder.

—¿La has hecho para Grace?

—El otro día comentó que tenía muchas muñecas pero ninguna casita —explicó él—. Así que pensé hacerle una con unas maderas viejas y un poco de pintura.

Jesse calló un momento y la miró. Abby llevaba el pelo suelto y le caía sobre los hombros. Vestía una camiseta negra sin mangas, pantalones cortos de color caqui y zapatillas de deporte. Hacía sólo unas horas, la noche anterior, Jesse la había besado y acariciado, y ahora tuvo que hacer un esfuerzo para resistirse al urgente deseo que lo empujaba a tomarla en sus brazos y volverlo a hacer.

Bajo el intenso escrutinio, Abby sintió un calor que no tenía nada que ver con el sol. Desvió los ojos y dio un paso atrás.

—He venido a invitarte a la fiesta del Cuatro de Julio que celebran los Walker todos los años en su rancho. ¿Te acuerdas que te la mencioné? Todo el mundo está invitado. Los hombres mayores juegan a las herraduras, los jóvenes al béisbol, todo el mundo contribuye con comida y bebida y hay un grupo de música para quien quiere bailar.

—¿Tú vas a ir? —preguntó él.

—Claro, se pasa bien.

—¿Y Grace?

Abby no entendía muy bien por qué Jesse se interesaba tanto por su hija. ¿Se habría dado cuenta de que también era hija suya?

—No, se quedará con mi madre. A ella este tipo de fiestas no le gustan mucho —explicó Abby —. ¿Sabes bailar?

—No soy un profesional, pero me defiendo —le aseguró él con una sonrisa—. ¿Me estás pidiendo que sea tu pareja?

Jesse se sentó en un tronco de árbol cortado que había junto al borde de la zona asfaltada.

—No exactamente. Aquí no se va en pareja. La gente va y baila con quien quiera. Hay varios grupos de bailarines y se cambia mucho de pareja.

—¿Hay mucha gente soltera en la zona?

—Algunos —Abby tomó un trozo de madera del suelo y le dio vueltas entre las manos—. ¿Estás buscando novia?

Jesse mantuvo la mirada en el rostro femenino hasta que Abby levantó la cabeza y lo miró.

—Ya he encontrado a la mujer más encantadora del planeta. ¿Para qué quiero a nadie más?

—Jesse, yo...

—Escúchame —le tomó la mano y tiró de ella—. ¿Cuánto más quieres seguir con esta farsa? ¿Por qué no dejamos saber a todo el mundo que nos gustamos?

—¿Nos gustamos? —repitió ella—. ¿Eso es lo que hay entre nosotros?

Jesse se movió y la sentó en su regazo.

—¿Aún no lo sabes? Lo que siento por ti es muy profundo. Quiero explorar esos sentimientos, ver adónde nos llevan. Quiero que vuelvas a confiar en mí, a volver a hacer el amor conmigo. Por ti no he podido ser feliz con ninguna otra mujer. Creo que tenemos un futuro juntos, Abby. La pregunta es: ¿sientes tú lo mismo?

Abby eligió sus palabras con sumo cuidado.

—Yo también siento algo muy profundo por ti, Jesse, desde hace años, pero no quiero que mis padres se enteren, aún no. Tengo mis razones. Por favor, entiéndelo.

Jesse buceó en los maravillosos ojos verdes y vio que era sincera, pero había algo más, algo que no le estaba contando. Aún le quedaba un tiempo en el rancho de los Martin y estaba dispuesto a esperar, pero cuando le llegara el momento de irse, Abby tendría que tomar una decisión.

—Está bien, Abby —dijo él, con un suspiro de frustración—. Lo haremos a tu manera, de momento.

Jesse vio el alivio reflejado en su rostro. ¿Tan serio era el secreto que no le había contado?

Abby le rozó los labios con los suyos, despacio, con suavidad. Al instante sintió el calor, y él también. Jesse la rodeó con los brazos, ladeó la cabeza y la besó. El beso se prolongó, y cuando Jesse la soltó, Abby vio la neblina de deseo que cubría sus ojos.

—Pronto —susurró ella—. Muy pronto.

—¡Oh, Jesse! ¿Para mí? ¿De verdad? ¿Para siempre?

Grace bailaba alrededor de la casita de madera que Jesse había dejado bajo el árbol que había delante de la casa grande.

—Claro que es para ti, y claro que es para siempre —respondió él.

El destello de felicidad en los ojos azules de la niña y la radiante sonrisa eran la mejor recompensa que podía recibir, pensó.

—¿Te gusta?

—Me encanta, y ni siquiera es mi cumpleaños.

La niña se arrodilló delante de la casita. Tenía cocina, salón, comedor y vestíbulo en la planta de abajo y cuatro dormitorios con cuartos de baño en la de arriba.

—¡Oh, Dios mío! ¡Si tiene muebles dentro! Ya verás cuando la vean mis muñecas.

Jesse se sentó en la hierba, disfrutando de la alegría de la niña, que ya había empezado a cambiar los muebles de sitio. De repente, la pequeña se levantó y le echó los brazos al cuello.

—Gracias, muchas gracias.

—De nada.

Volviendo a concentrar su atención en la casa, empezó a hacer planes.

—Necesitamos más camas, porque tengo muchas muñecas pequeñas. Y ropa para poner en los armarios. ¡Mira, funciona! —exclamó, abriendo y cerrando la puerta de uno de los armarios.

Abby salió al porche de la casa grande y se detuvo, mirando a su hija y al hombre que no sabía que también era suya, y que a pesar de todo le había fabricado una casita de muñecas, haciéndola la niña más feliz del mundo.

Abby sintió que el corazón le iba a estallar. Si aún no lo amara, esa escena sin duda lo habría conseguido.

También había visto el abrazo, y a Jesse cerrar los ojos al devolvérselo. Algo estaba ocurriendo, algo muy hermoso. Conteniendo las lágrimas que se agolpaban en sus ojos y tratando de tragar el nudo que se le había hecho en la garganta, bajó las escaleras del porche para reunirse con ellos.

A las siete en punto Jesse se plantó delante del espejo y se miró de arriba abajo.

—Esto es todo lo que se puede hacer —dijo a su imagen reflejada.

Llevaba camisa azul celeste con botones nacarados, vaqueros limpios, casi nuevas, las botas cepilladas, el pelo y la barba recortados e incluso se había echado un poco de loción para después del afeitado.

En el comedor de los empleados oyó hablar a los hombres del baile de los Walker como si fuera el acontecimiento social del año, y supongo que así lo era para muchos de los que allí trabajaban, que no tenían mucho tiempo libre para divertirse.

Cuando salió de la cabaña, vio que el automóvil de Vern no estaba en su sitio, aunque sí el Corvette rojo de Lindsay.

Aunque le habían dicho que la fiesta empezaba a las cinco de la tarde, prefirió demorarse un poco, ya que no quería ser de los primeros en llegar. Al volante de su coche, fue al rancho de los Walker. Varios coches se dirigían hacia la enorme nave de aluminio donde se celebraba la fiesta. Los siguió y aparcó en el lugar designado para los coches.

Tal y como Abby le había dicho, vio a un grupo de jóvenes jugar al béisbol, mientras otro de hombres ya más entrados en años lanzaban herraduras hacia un poste de hierro clavado en el suelo.

En la entrada de la nave, dos de los mozos del rancho fumaban de pie. Jesse los conocía de vista, aunque no sabía sus nombres, y los saludó con un movimiento de cabeza. Dentro, una mujer entrada en años y en carnes aceptaba donativos para la comida. Jesse sacó un billete de diez dólares de la cartera y se lo dio, ganándose una generosa sonrisa de la mujer.

En dos largas mesas a la izquierda había un sinfín de fuentes con todo tipo de comida, pero Jesse no tenía hambre y se decantó por una cerveza fresca. El pequeño grupo musical no era malo y tocaba con entusiasmo conocidos temas de música country. La pista de baile estaba abarrotada de gente bailando.

Una mujer castaña se acercó a Jesse y lo sujetó de la mano.

—Vamos, vaquero, a bailar.

Antes de poder decir nada, Jesse estaba en la pista girando al son de la música con la joven castaña colgada del cuello. Menos de medio minuto después, otra mujer pelirroja, un poco más alta y con la cara cubierta de pecas, lo tomó de la mano, arrancándolo de los brazos de la primera, que lo soltó sin ofrecer resistencia. Jesse le sonrió, divertido, y casi antes de poder preguntarle su nombre, se vio bailando con una joven adolescente con coletas y aparato en los dientes.

El interminable baile continuó y Jesse estaba seguro de haber bailado con todas las mujeres de la fiesta excepto una niña en pañales y la gorda de la puerta. Por fin, gracias a Dios, la canción terminó. Jesse dio las gracias a su pareja con una reverencia y se alejó hacia un rincón más discreto. Como experiencia no estaba mal, pero con una vez tenía más que suficiente.

Tomó un trago de cerveza y buscó con los ojos a la única mujer con la que le hubiera gustado bailar.

—Hola — dijo una voz a su lado.

Era Lindsay Martin, que se colgó de su brazo y lo llevó a la pista.

—Creo que éste es nuestro baile —susurró ella en tono sugerente, pegándose a él.

Lindsay empezó a contonearse contra el cuerpo de Jesse al son de la balada que acababa de empezar a sonar y escondió la cabeza en su hombro.

Pero Jesse no estaba dispuesto a dejarse engatusar y la mantuvo a una distancia prudente.

—Esto de bailar no se te da muy bien, ¿eh? —insistió ella—. Deja que te enseñe.

El fuerte perfume de Lindsay lo hizo estornudar. A poca distancia de donde estaban bailando, varios hombres de la familia Martin charlaban en una mesa, entre ellos Vern.

—Disculpa, estoy resfriado —dijo Jesse, apartándose de ella—. Lo siento, pero no puedo, Lindsay.

Jesse se alejó y se dejó caer en una silla vacía al lado de Slim, uno de los mozos que trabajaba con los caballos.

—Te he visto —dijo el vaquero—. Buena maniobra. Cuando esa barracuda clava las garras en una presa, tarda horas en soltarla. ¿Quieres tomar una cerveza?

—Tenía una —dijo Jesse—, pero la he dejado cuando Lindsay me ha sacado a bailar.

—Tranquilo —dijo Slim.

Se acercó a un barril lleno de hielo picado y sacó una lata de cerveza fría.

—Toma.

—Gracias, Slim.

Jesse estuvo escuchando la conversación de los hombres, mientras sus ojos iban de mesa en mesa, de grupo en grupo, del bufé a la pista de baile, buscando a Abby. Por fin la vio en la entrada. Se levantó y vio cómo ella lo buscaba también con los ojos. Tras unos segundos, sus miradas se cruzaron y los dos echaron a andar el uno hacia el otro, ajenos a todo lo que los rodeaba, sin dejar de mirarse.

Se encontraron en la pista de baile. Abby alzó los brazos para rodearle el cuello a la vez que él la sujetaba por la cintura y la atraía contra sí.

—Te estaba esperando —le susurró él muy bajito al oído.

—Grace ha elegido precisamente esta noche para ponerse tontita. Quería que le leyera dos cuentos en vez de uno.

—¿Está bien?

—Sí, y dormida como un ángel, por fin.

La mano en la espalda de Abby la apretó un poco más contra él. Ella no se apartó. Se puso de puntillas y rozó la mejilla de Jesse con la suya. Dejó escapar un suspiro de satisfacción y sus dedos acariciaron la nuca masculina.

—Te has cortado el pelo.

—Ya estaba muy largo.

—A mí me gusta largo.

—Lo dejaré crecer.

Jesse notó la sonrisa de Abby en la mejilla.

—Yo estaba pensando en cortármelo —dijo ella—. En verano me da mucho calor.

Jesse la apartó unos centímetros para mirarla.

—No lo cortes. Me gusta largo.

Abby ladeó la cabeza.

—¿Por qué a los hombres les gusta el pelo largo?

—Hace a la mujer más femenina —dijo él. Se pegó de nuevo a ella y hundió la cara en su pelo—. Hueles maravillosamente.

—Y tú hueles a cerveza.

—¿Significa que no te puedo besar hasta después de lavarme los dientes y enjuagarme la boca?

—No hace falta. Me gusta la cerveza.

Sonriendo, Jesse le besó el pelo y deseó estar a solas con ella.

¿Cuánto rato se tendrían que quedar? ¿Cuándo podrían escaparse sin molestar a nadie?

Echándose hacia atrás, Abby miró hacia un lado de la pista de baile y frunció el ceño.

—¿Has hablado con mi hermana? Nos está mirando como si quisiera matarnos, y yo no he hablado con ella desde ayer.

Jesse giró la cabeza y vio a Lindsay apoyada en un poste y mirándolo furiosa.

—Me ha sacado a bailar y yo no estaba de humor. Le he dicho que estaba resfriado.

—Oh, y ahora estás bailando conmigo.

—¿Te preocupa? Quizá no debería...

—No, no, no seas tonto. No tenía que haberte obligado a bailar con ella. De todos modos, si no fuera eso sería otra cosa. Con Lindsay siempre es algo.

Jesse miró en dirección a donde Lindsay había estado; vio que estaba sentada en una mesa enfrascada en lo que parecía una interesante conversación con Tennessee.

—No quería herir sus sentimientos, pero no aceptaba una negativa —dijo Jesse, sin darse cuenta de que estaba hablando en voz alta—. Le dije que no me interesaba, pero sigue insistiendo.

—¿Cuándo le dijiste eso? —preguntó Abby.

—Hace un par de días. Vino a mi cabaña.

A Abby no la pilló de sorpresa.

—¿Había bebido?

Jesse asintió.

—¿E intentó seducirte?

—Sí. Lo cierto es que Lindsay quiere lo que tú tienes.

Jesse seguía acariciándole la espalda con las manos, por encima de la suave tela de la blusa.

—Y ella piensa que te tengo —no era una pregunta—. ¿Es así?

Jesse bajó la cabeza y habló muy cerca de su cara.

—De la cabeza a los pies.

Abby se tensó. Tenía miedo de hacer la siguiente pregunta, y más miedo aún de no hacerla.

—¿Qué intentas decir?

—Que te quiero. Que creo que te he querido desde el principio, pero estaba furioso por tu rápido matrimonio y no quería admitirlo.

Abby se hundió en sus ojos, buscando la verdad. Al final habló:

—Yo también te quiero, Jesse —susurró.

Una pareja tropezó con ellos. Entonces Jesse se dio cuenta de que estaban parados en medio de la pista, que la balada había terminado y que acababa de empezar un tema más movido.

—Vámonos de aquí —le susurró al oído.

—Sí —dijo ella.

Sin despedirse de nadie, fueron hasta la puerta y salieron.

Casey los vio salir juntos, y empezó a preocuparse.

Vern también los vio y pensó que no era una mala idea que Abby se casara con un próspero granjero.

Asimismo, Lindsay los vio salir juntos y la ira en su interior se multiplicó por mil.

Capítulo 9

En el trayecto a casa, Abby pensó en su relación con Jesse. Desde el beso del día anterior, tenía la sensación de que habían llegado a un punto en su relación en el que tenía que decidir si quedarse con él o alejarlo de su vida para siempre.

Pensó que había renunciado a los hombres, al matrimonio, a un hogar propio y se había decantado por vivir con sus padres y trabajar con niños. Cierto que era un trabajo que le encantaba, pero no tenía vida personal más allá de su hija, sus alumnos y los caballos. El desencanto al sentirse abandonada la había dejado con el temor de iniciar una nueva relación sentimental, aunque era cierto que tampoco había tenido muchos pretendientes. O quizá había estado tan ocupada abrigando esperanzas sobre Jesse que no se dio cuenta de nadie más.

Había vivido su vida en una especie de vacío, esperando no sabía muy bien qué. Sabía que a Grace le encantaría tener un padre, pero no podía casarse con un hombre si no lo amaba. Porque sus sentimientos amorosos siempre giraban en torno a Jesse Calder.

Mientras el coche se deslizaba por la carretera, Abby miró a Jesse. Sabía muy bien lo que él deseaba cuando le dijo que salieran de allí. Dejarse llevar por sus deseos era un riesgo, pero la vida estaba llena de riesgos. Si no se daba la oportunidad de explorar sus sentimientos por él, seguramente se arrepentiría el resto de su vida.

—¿Adónde quieres ir, a casa? —preguntó Jesse, que la había estado observando en silencio y era consciente del debate en su interior.

Si Abby se quedaba con él aquella noche, él quería oírselo decir en voz alta.

—No, quiero estar contigo —dijo.

La decisión estaba tomada y no había vuelta atrás,

—¿Estás segura? —preguntó él, por última vez.

—Muy segura.

Sonriendo, Jesse apretó el acelerador y le tomó una mano con la suya. Las manos de Abby estaban húmedas y temblando a causa de los nervios. Ahora que ella había accedido, él también estaba un poco nervioso.

—¿Y Grace? ¿Y tu madre?

—Grace cuando se duerme no hay quien la despierte. Y de mi madre, me ocuparé mañana.

—¿Se molestarán tus padres si vamos a la cabaña? —Jesse deseó poder contar la verdad a los Martin—. Es posible que tu padre nos haya visto salir juntos, o que alguien se lo haya dicho.

—Tengo casi treinta años, Jesse. Tengo derecho a mi vida sin necesidad de pedirles permiso. De todos modos —añadió—, no me quedaré toda la noche. Aunque sospechen que he estado contigo, no lo sabrán con plena certeza.

La luna llena brillaba en el cielo cuando Jesse aparcó el automóvil junto a la cabaña. Abby bajó y miró hacia la casa grande. Estaba a oscuras, excepto por una tenue luz en la sala de estar. Seguramente Joyce estaría leyendo o viendo la televisión. Siempre esperaba a Vern las raras noches que él salía.

Todo estaba en silencio. Jesse llevó a Abby hasta el interior de la cabaña y cerró la puerta con cerrojo, algo que raras veces hacía. Sin encender las luces, la llevó hasta el dormitorio. Allí encendió la lámpara de la mesita de noche. Después echó las cortinas y cerró la puerta del cuarto de baño contiguo.

—¿No estás encerrando? —preguntó ella.

Jesse temía una posible interrupción por parte de Lindsay, pero no dijo nada.

—Te quiero para mí solo —dijo él, caminando hacia ella

—Me tienes —dijo ella, apretando los labios, nerviosa.

—Tienes un poco de miedo, ¿verdad? Recuerdo que solías hacer ese gesto.

Abby no podía mentirle ni eludir la pregunta, y menos ahora que él estaba mirándola a los ojos.

—Sí —susurró.

—Entonces ya somos dos —dijo él.

—¿Tú? No será de mí —dijo ella, recordando al impetuoso Jesse que había conocido años atrás y que parecía no tener miedo a nada.

—Sí, de ti —Jesse posó las manos en los brazos de Abby, y le acarició la piel con los pulgares—. Siempre me has dado miedo. Eras tan joven, una adolescente, y tan hermosa. Sentía que no tenía derecho a tocarte.

Abby sonrió.

—Pero yo quería que me tocaras —Abby se movió hacia él—. Siempre me habían dicho que no me acercara a los empleados, y de repente apareció uno con unos andares que...

—¿Yo, andares?

Abby rió.

—Sí. Yo no hacía más que buscar excusas para ir donde tú estabas a verte trabajar —Abby tiró de la camisa de Jesse y la sacó de los pantalones—. Me acuerdo que te quitabas la camisa cuando arreglabas el vallado, y a mí se me hacía la boca agua —le deslizó la camisa por los hombros. Recorrió el vello del pecho con los dedos y tragó saliva—. Como ahora. Pero entonces me daba miedo hablar contigo. Estaba segura de que podías leerme el pensamiento.

Jesse la atrajo hacia sí, hasta que sus cuerpos se rozaron de cintura para abajo.

—Y si te hubiera podido leer el pensamiento, ¿de qué me habría enterado? —preguntó él.

—De que estaba loca por ti.

La sonrisa de Jesse era cálida. Sus ojos estaban medio entornados.

—Ojalá lo hubiera leído. Te habría subido a mi caballo y te habría llevado lejos para hacerte el amor.

—Si no recuerdo mal, eso fue exactamente lo que hiciste —después se puso seria—. Cuando te fuiste Dios sabe que intenté olvidarte.

—¿Por eso te casaste tan deprisa, para olvidarme?

Estaban tocando un tema peligroso, pensó Abby.

Y ella aún no estaba preparada para abordarlo con él.

—Me dije que ya te había olvidado, que ya no te quería, pero no funcionó. Siempre has estado allí, presente en el fondo de mi mente.

Si Jesse pensó que la respuesta era vaga, no lo dejó ver.

—Para mí también fue así. Siempre has sido tú —confesó él, abrazándola con fuerza, enfadado consigo mismo—. Tenía que haberte dicho mi verdadero nombre, pero no podía saber lo que iba a pasar. Las cosas serían muy distintas.

Grace sería su hija, no la hija de otro hombre, y la mujer que tenía entre los brazos sería su esposa.

—Los dos hemos cometido errores, Jesse, y los dos tenemos que vivir con ello —dijo ella.

Jesse la apartó para poder mirarla a los ojos.

—Necesito que sepas que nunca he dejado de quererte, aun cuando sabía que eras la esposa de otro hombre. Me decía que te había olvidado, pero no era cierto.

Abby lo rodeó con los brazos, lamentando no poder ser totalmente sincera con él. Estaba cansada de mantener su secreto, de sus mentiras, de sus evasivas.

—Creo que no ha habido una hora en todos estos años que no haya pensado en ti —confesó—, pero a veces lo hacía con resentimiento, con rabia.

Jesse asintió.

—Y yo siento haberte decepcionado y herido tanto. Si pudiera hacerlo todo otra vez... —dijo él.

—No hablemos más de eso. Disfrutemos del tiempo que estamos juntos.

Jesse se alegró de oírlo decir eso, porque su deseo era cada vez mayor.

—¿Sabes lo mucho que te deseo en este momento? Pero necesito saber que estás muy, muy segura. Dime si has cambiado de parecer. No quiero volver a hacerte daño.

Abby negó con la cabeza, sonriendo.

—No he cambiado de parecer —susurró en un jadeo, con los labios entreabiertos—. Contigo nunca he tenido ningún orgullo. Haz el amor conmigo, Jesse.

La invitación que tantas veces había soñado, la fantasía que se había repetido una y otra vez en su atormentada mente, se hizo por fin realidad. Jesse la llevó a la cama y notó que le temblaba la mano.

—Tranquila, no estés nerviosa y no tengas miedo. Iremos despacio.

Para Abby, no eran dos personas que llevaban mucho tiempo sin relaciones y que se entregaban por mero deseo. Ella no quería un hombre que satisficiera sus anhelos. Ella quería a ese hombre porque era el único capaz de despertar todo su ser.

—Sí, tenemos mucho tiempo.

Aún quedaban muchas diferencias sin resolver entre ambos y un secreto que tendría que revelarle pronto, pero al menos en el dormitorio ella sabía que eran muy compatibles.

—No sabes cuántas veces he pensado en esto, cuánto lo he deseado —susurró él.

El primer beso fue de tierno, lento, de exploración. Después Jesse le desabrochó la falda y se la quitó.

—Quiero verte. Quiero ver la expresión de tu cara cuando te acaricio.

Abby buscó el cinturón y empezó a desabrocharlo.

—Yo también quiero verte a ti.

En pocos segundos se quitaron la ropa y quedaron e pie, frente a frente, mirándose el uno al otro, reconociéndose.

—No puedo creer que hayas tenido un hijo —dijo él—. Estás tan esbelta como siempre.

Abby reparó en la cicatriz del torso masculino y la recorrió con un dedo.

—¿Aún te duele?

—Ya no —dijo él, y la tendió sobre la cama. Después se tumbó con ella, y respiró hondo para contenerse. Por ella, y también por él.

Trazó con los dedos los rasgos de la cara femenina, como si quisiera memorizarlos. Después hizo el mismo recorrido con los labios, que plantaron suaves besos en los ojos cerrados y las comisuras de los labios.

Jesse escuchó el suspiro que salió de los labios femeninos y notó bajo él el cuerpo que no podía estarse quieto. Al principio el beso fue lento y suave, pero rápidamente la pasión se apoderó de él. Le deslizó el sujetador por los hombros y bajó los labios para acariciar con la lengua los pezones, que ya estaban duros para él.

Todo era nuevo y conocido a la vez, pensó Abby. El contacto de las manos endurecidas en la piel despertó en ella una oleada de recuerdos y la emocionó más incluso que entonces. Era emocionante dejarle explorar partes de su cuerpo que nadie había tocado desde la última vez que estuvieron juntos. Era maravilloso volver a sentir cómo su cuerpo cobraba vida y cómo su corazón latía furioso bajo las mágicas caricias de Jesse.

La piel le temblaba. Abby notó las manos masculinas retirando la última barrera de seda entre ambos y echarla a un lado, y arqueó el cuerpo al sentir los dedos que entraban en ella. Tan a punto estaba que, en cuestión de segundos, las primeras oleadas de placer se apoderaron de todo su cuerpo y cerró los ojos por el intenso placer.

Al ver la expresión de placer en su cara, Jesse luchó contra el deseo de enterrarse dentro de ella. Aquella noche tenía que ser perfecta para Abby. Hacía tiempo que él no sentía la suavidad de una mujer junto a su piel, el pelo sedoso, las suaves caricias, la voz tranquilizadora, la fresca fragancia floral, la húmeda bienvenida de su cuerpo. Jesse lo necesitaba, y la necesitaba a ella, mucho más de lo que podía expresar en palabras.

Abby era una mujer pequeña, de complexión frágil, pero dura cuando era necesario. Siempre había reaccionado con total sinceridad, sin guardar nada, entregándose al cien por cien. Había una generosidad en ella que Jesse no había conocido en nadie más, y eso le hacía desear hacerla feliz en todos los sentidos. Y eso haría, pero ahora sabía que no podía aguantar mucho más y terminó de quitarse la última prenda que llevaba puesta. Cuando las manos de Abby se cerraron a su alrededor, supo que no le quedaba mucho tiempo.

Se detuvo un momento para protegerse a ambos y después se volvió hacia ella. Sin dejar de mirarse a los ojos, Jesse por fin se deslizó en su interior. Oyó la respiración entrecortada de Abby, a la vez que ésta se ajustaba y acostumbraba a él. Después, ella lo rodeó por la cintura y se alzó ligeramente para que la penetrara más profundamente.

Jesse empezó a moverse, saboreando el contacto, sin apresurarse, hasta que oyó cómo Abby contenía la respiración y jadeaba bajito. Entonces supo que ella estaba alcanzando el orgasmo de nuevo, y sólo entonces se permitió seguirla.

Con una de las camisetas blancas de Jesse que le llegaba hasta las rodillas, Abby estaba sentada con las piernas cruzadas en la cama, comiendo una manzana. Frente a ella, con unos calzoncillos de algodón grises, Jesse devoraba una pera. Ninguno de los dos había comido en el baile y estaban hambrientos.

—No recuerdo haberme sentido nunca mejor —dijo él.

El calor sonrosó las mejillas de Abby, cuando ésta recordó cómo habían hecho el amor en esa misma cama apenas una hora antes. Y después en el cuarto de baño, tomando una ducha juntos, envueltos en el vapor del agua caliente, una vez más, los dos tan deseosos como la primera vez.

—Yo tampoco —dijo ella, con una sonrisa.

—No quiero que esto termine —dijo Jesse—. ¿Te quedarás conmigo esta noche?

Una noche entera en sus brazos, despertar a su lado, entre sus caricias y poder acariciarlo a su vez, amarlo sin ningún tipo de cortapisas. Un sueño hecho realidad.

Sólo que ella tenía responsabilidades, obligaciones. Sus alumnos, que a veces llegaban muy temprano, dependiendo de las obligaciones de sus padres. Grace, que se había quedado con Joyce. Miró al reloj de la mesita de noche y vio que era medianoche. Seguramente su madre aún estaría despierta, pero Abby no quería llamar a esas horas.

—Déjame pensarlo.

—A lo mejor puedo convencerte —murmuró Jesse.

—Tú puedes convencer a los esquimales de que compren cubitos de hielo —dijo ella, sonriendo.

Oyeron varios vehículos regresar de la fiesta y algún que otro vaquero cantando desafinadamente al dirigirse a su alojamiento. Poco después, llegaron el Lincoln de Vern y el Corvette de Lindsay.

Como por mutuo acuerdo, Jesse y Abby se levantaron y en silencio se acercaron a la ventana del salón, que estaba a oscuras. Primero vieron a Vern, que bajó del coche y miró hacia la cabaña de Jesse, seguramente viendo el coche de Jesse en su lugar habitual. Sin intercambiar una sola palabra con Lindsay, que también estaba mirando hacia la cabaña, Vern Martin se metió en la casa grande.

Lindsay se quedó contemplando la cabaña unos minutos y, tras asegurarse de que no había nadie por los alrededores, se dirigió con pasos seguros hacia allí. Jesse susurró a Abby que lo siguiera al dormitorio. Cerrando la puerta, se llevó un dedo a los labios y apagó la lámpara de noche. Sentados en la cama, los dos amantes esperaron.

Oyeron los pasos de Lindsay subir los escalones del porche y llamar a la puerta principal. Al no obtener respuesta, trató de girar el pomo pero no lo consiguió. Después, gritó el nombre de Jesse un par de veces.

—¿Tiene llave? —preguntó Abby, en voz baja.

—No que yo sepa.

Momentos más tarde, los pasos dejaron el porche y Jesse indicó a Abby que no se moviera. Efectivamente, menos de un minuto después Lindsay daba unos fuertes golpes en la ventana del dormitorio. Ninguno de los dos habló ni se movió.

Lindsay volvió a golpear el cristal de la ventana.

—Jesse, sé que estás ahí —gritó.

Jesse no respondió. Unos minutos después se levantó y fue al salón para echar un vistazo al exterior. Regresó al dormitorio e informó a Abby de que Lindsay se había metido en la casa grande.

Abby dejó escapar un suspiro de alivio.

—No puedo creerlo. ¿Qué cree que va a conseguir incordiándote?

—¿Quién sabe? —dijo Jesse, encogiéndose de hombros—. Tú la conoces mejor que yo ¿Por qué crees que hace las cosas que hace?

—Ojalá lo supiera.

—En mi opinión, pueden ser celos, frustración o baja autoestima por lo sucedido con los dos hombres con quienes le hubiera gustado casarse. Me dijo que había sido ella quién canceló la boda.

—Creo que así fue. Ella quería vivir en San Francisco porque le encanta el ambiente de allí. Adam quería una vida sencilla, incluso pensó en trabajar aquí en el rancho con papá. Cuando Lindsay le dijo que ella detestaba el rancho, que no quería vivir aquí, él le dijo que en San Francisco no podían vivir, porque ella jamás encajaría con su familia y sus amigos —Abby suspiró—. Ojalá encuentre a alguien que la amara incondicionalmente.

—No lo hará hasta que deje de pensar sólo en ella. Me da la impresión de que tu hermana no quiere a nadie.

—A Grace —dijo Abby, volviéndose hacia él—. Me envidia por tener una hija tan preciosa, pero cuando está con ella se olvida de su egoísmo. La lleva de compras, le compra juguetes, le está enseñando a jugar al ajedrez.

A Jesse lo sorprendió.

—¿Con sólo cinco años? ¿Y lo entiende?

—La otra noche le ganó una partida a mi padre, y él asegura que no se dejó ganar.

—Tiene una madre muy inteligente —dijo Jesse—. ¿Su padre también era tan listo?

Jesse quería que Abby le contara más cosas sobre el hombre que había ganado tan rápidamente su corazón.

—Sí, su padre es muy inteligente —respondió ella, sin pensar.

Al oír la frase en voz alta, cruzó los dedos para que Jesse no se diera cuenta.

Pero se dio.

—Querrás decir que era inteligente.

El timbre del teléfono salvó a Abby de tener que responder a la pregunta.

Frunciendo el ceño, Jesse descolgó el teléfono de la mesita de noche.

—¿Dígame?

—Señor Calder, soy Joyce Martin.

Sorprendido, Jesse se incorporó en la cama.

—¿Sí, señora Martin? ¿Ocurre algo?

—¿Está... está Abby ahí con usted? —preguntó la mujer, en tono titubeante y frío.

—Sí, un momento —Jesse cubrió el micrófono del teléfono—. Ha adivinado dónde estás. ¿Quieres hablar con ella?

Abby extendió la mano, que le temblaba ligeramente, preocupada de que hubiera podido pasarle algo a Grace.

—Hola, mamá. ¿Está bien Grace?

—Sí, la niña está dormida —dijo. Hubo una pausa mientras Joyce pensaba lo que iba a decir—. Tu padre dice que te fuiste del baile con Jesse Calder.

—Sí, así es.

—Ya. ¿Y cuánto tiempo piensas quedarte con él?

—No sé. Yo...

Era estúpido. Abby era una mujer adulta que no necesitaba el permiso de sus padres ni tenía la obligación de darles explicaciones.

—Mamá —continuó—, estaré en casa a tiempo para darle el desayuno a Grace.

Al otro lado del teléfono hubo una larga pausa.

—Bien, de acuerdo, si sabes lo que estás haciendo.

—Lo sé. Gracias, mamá. Hasta mañana.

Y sin esperar respuesta, Abby colgó el teléfono y soltando un suspiro se dejo caer hacia atrás en la cama.

—Debería sentir alivio, pero sólo tengo remordimientos —dijo.

—No los tengas. No estás haciendo nada malo. Jesse estiró una mano y le acarició el pelo—. Tu madre debería sentirse orgullosa de ti. ¿O quiere que vivas como una monja el resto de tu vida? No puede ser fácil, criar a una hija sin padre, ser responsable de una docena de alumnos y trabajar con niños discapacitados. Tú haces todo eso y no te quejas. También deberías sentirte orgullosa de ti misma.

—No es el camino que yo hubiera elegido, pero no cambiaría ni un segundo con Grace por una vida diferente —dijo ella, bajando un poco la guardia.

Jesse perdió la mirada en la distancia durante unos segundos.

—No sé si hay mucha gente que termina en el sendero elegido, o si son las circunstancias las que dictan lo que tenemos que ser —la miró de nuevo—. Las cosas pasan y tenemos que aceptarlas y adaptarnos a ellas lo mejor que podamos.

Abby pensó en su accidente, el dolor y el sufrimiento que había soportado, y en que él no había tenido la culpa de nada.

—Nos estamos poniendo muy serios —dijo él.

Tomó la mano de Abby y se llevó la palma a los labios. Abby pensó que aún quedaban muchas cosas por aclarar entre ellos, pero que lo amaba con todas sus fuerzas.

Jesse la hizo sentarse y le quitó la camiseta que cubría sus senos, dejándolos al descubierto para que sus ojos pudieran devorarlos. Después, los acarició con las puntas de los dedos y por fin los saboreó con los labios.

Cerrando los ojos, Abby se olvidó de todo y de todos excepto de las maravillosas sensaciones que Jesse estaba despertando en su interior.

Capítulo 10

Casi una docena de hombres se habían reunido alrededor del corral circular para ver si Jesse podía conseguir montar a Remus, la tarea para la que había sido contratado.

Jesse advirtió a todo el mundo que debían permanecer en silencio para no asustar al animal. Vern y Casey esperaban junto a la valla mientras Abby estaba al lado de la puerta. Los demás estaban sentados en la hierba o apoyados en la pared del establo. Eran las diez de la mañana y el sol de julio se alzaba en el cielo.

Jesse salió el establo con una silla de montar y una manta. Abby abrió la puerta y él entró, indicándole que entrara con él. Después dejó todo el equipo en medio del corral y volvió al lado de Abby.

Con voz suave, empezó a hablar a los hombres.

—Vamos a tratar a Remus como si nunca lo hubieran ensillado, y mucho menos montado. Quiero que se acostumbre a la silla antes de ponérsela encima. A los caballos no les gustan las sorpresas.

Concentrándose en Remus, Jesse oyó a un par de hombres expresar sus dudas. Algunos de ellos no habían visto los progresos del caballo, y pensaban que seguía tan inaccesible como el primer día.

Jesse miró a Abby, que se estaba sentando en el listón superior de la valla. En vaqueros y una camisa verde que hacía juego con sus ojos, Abby tenía ciertas rojeces alrededor de los labios, donde él la había besado y acariciado con la barba, pero a no parecía importarle. Tras la llamada de la noche anterior, Joyce sabía que eran una pareja. Ahora sólo faltaba explicar el engaño sobre su verdadera identidad y, Jesse estaba convencida, los dos juntos podrían hacer y conseguir lo que quisieran.

Abby le sonrió, y apoyó una mano en el hombro masculino. «Se acabó esconderse», parecía decir.

Jesse volvió a concentrarse en Remus, que estaba olisqueando la silla después de haberla rodeado un par de veces con recelo. Despacio, Jesse se dirigió hacia él.

—Este caballo confía en mí. He sido paciente con él y por fin cree que no voy a hacerle daño. Eso es muy importante, porque un hombre le hizo daño en el pasado. Después volvió a confiar en Abby, que lo trató con amabilidad y comprensión, pero cuando volvió a verse atrapado por el incendio, los miedos y sufrimientos de la etapa interior despertaron todo su terror, agravándolo.

Se acercó más al animal y le acarició el cuello con la palma de la mano.

—Ahora está preparado para el siguiente paso —Jesse le colocó la manta sobre el lomo, y después, con sumo cuidado y sin hacer movimientos bruscos, hizo lo mismo con la silla de montar.

A continuación, soltó las riendas y le permitió dar unas vueltas por el corral para que se fuera acostumbrando al contacto y el peso de la silla.

—Ahora podría montarme y él me lo permitiría, sin lugar a dudas, pero es el caballo de Abby y es importante que lo recuerde.

Hizo una señal a Abby, y ésta bajó de la valla y caminó despacio hacia Remus.

La expresión seria de Vern se tornó en expresión de preocupación.

—¿Estás seguro de que no le hará nada? —preguntó en voz baja para no asustar al animal.

—Totalmente. Jamás permitiría que le ocurriera nada.

Sujetando las riendas, Jesse se dirigió de nuevo a los hombres.

—Ya he explicado a Abby cómo lo vamos a hacer. Vern, le aseguro que no corre ningún peligro.

Vern asintió, pero la expresión de escepticismo de su rostro no cambió.

Jesse asintió a Abby, que estaba acariciando el cuello de Remus. Después hizo lo mismo con el costado y por fin a lo largo de la línea del hocico y entre los ojos. Cuando Jesse consideró que el caballo estaba contento con la presencia de Abby, la alzó y la dejó cruzada boca abajo sobre la silla. Con las riendas, giró la cabeza del caballo a uno y otro lado, para asegurarse de que la veía y sabía que era ella quien estaba sobre él.

—Es el mismo método que usé con Red —dijo Jesse.

Hizo una seña a Abby con la cabeza, y ésta empezó a mover muy despacio la pierna derecha, hasta que la pasó al otro lado del lomo del caballo y por fin se sentó sobre la silla. Colocando los pies en los estribos, Abby sujetó las riendas que Jesse le tendía.

Abby caminó con el animal alrededor del interior del corral. El objetivo era que Remus se familiarizara de nuevo con ella.

Unos cinco minutos después, Jesse se acercó a ellos y tomó las riendas, mientras Abby desmontaba y salía del corral.

—El primer día es mejor no exagerar —comentó Jesse—. Mañana podrá montarlo más rato, y pronto él estará esperando a verla aparecer. Mañana ensillaré a Red. Si alguien quiere ofrecerse voluntario para montarla, que me lo haga saber. Lo hacemos todos sin golpes, ni gritos ni látigos.

Jesse vio cómo los hombres se retiraban, meneando las cabezas con incredulidad. Habían visto el éxito del método que él utilizaba con sus propios ojos y seguían teniendo sus dudas. Acostumbrado a ese tipo de reacción, Jesse no dijo nada.

Abby abrió la puerta para dejar salir a Jesse y a Remus. Aunque su padre estaba a pocos metros de distancia, Abby dio un fuerte abrazo a Jesse.

—Has estado maravilloso —le susurró.

Sorprendido, Jesse la tomó de la mano.

—¿Tienes tiempo para venir conmigo a la cuadra, o te esperan los niños?

Apretándole la mano, Abby sonrió.

—Haré tiempo.

Viéndolos desaparecer por la puerta, Casey estaba más que un poco preocupado. Miró a Vern, que también seguía con los ojos clavados en la puerta abierta del establo.

—¿Qué hay entre esos dos? —preguntó.

—Que me aspen si lo sé —respondió Casey, cosa que era cierta y lo preocupaba sobremanera.

En la cuadra, Jesse le quitó la silla a Remus y le dio una zanahoria como premio. Después, sin molestarse en comprobar si estaban solos, la tomó en sus brazos y la besó. Fue un beso largo y profundo, y le dejó deseando mucho más.

—Quería preguntarte cómo fueron las cosas anoche cuando volviste a casa.

Abby se quedó con él, pero no toda la noche. Sobre las cuatro de la madrugada, tras una larga despedida, Abby volvió a la casa grande.

—Bien. Me di una ducha, dormí un par de horas y esta mañana he bajado a la cocina a enfrentarme a la Inquisición. Mi madre me ha preguntado si sabía lo que estaba haciendo, lo mismo que anoche.

Jesse la acercó a él de manera que sus cuerpos se tocaban de cintura para abajo y preguntó:

—¿Sabes lo que estás haciendo?

—Creo que sí —repuso ella.

—¿Eso le has dicho a tu madre?

—No exactamente. Le he recordado que tengo derecho a mi vida sin pedir su autorización.

—¿Le ha parecido bien?

Abby suspiró.

—Probablemente no.

—Abby, ¿por qué no nos reunimos con tus padres, les decimos que estuve aquí antes, les explicamos lo del nombre y les decimos lo que sentimos? —preguntó Jesse, consciente del enorme paso que había dado al proponérselo.

Admitir que amaba a Abby implicaba preguntas como si se iba a casar con ella y dónde vivirían. ¿Era eso lo que quería, formar una familia con Abby y Grace?, se preguntó no por primera vez.

—Se lo diremos —dijo Abby, por fin—. Cuando sea el momento.

El sonido de la campana de la escuela interrumpió la conversación.

—Ésa es Susie llamándome. Será mejor que vaya —dijo. Lo besó ligeramente en los labios—. Hasta luego.

De camino a la escuela, Abby pensó por qué era tan reticente a sacar el pasado a la luz y dar un paso hacia el futuro. Durante seis largos años se las había arreglado sin un hombre a su lado, convencida de que no lo necesitaba.

Hasta que Jesse volvió. Y la conquistó de nuevo, no sólo a ella sino también a su hija, que lo buscaba siempre que podía, aunque ninguno de los dos sabía que eran padre e hija.

Pero ¿adónde los llevaría el amor de Jesse? ¿A California, a un lugar desconocido, a su territorio? Para eso Abby tenía que estar muy segura de sus sentimientos para separar a su hija de todo lo que había conocido.

Suspirando, entró en la escuela con una amplia sonrisa en los labios para sus pequeños estudiantes.

Más tarde, Jesse decidió ir a la tienda de Curly a comprar el periódico y unas bebidas. Al volante de su automóvil, cruzó bajo los arcos de la entrada del rancho y tomó la carretera comarcal en lugar de la autopista. No había mucho tráfico y además él no tenía ninguna prisa.

Aquella noche pediría a Abby que se casara con él. Sabía que Grace lo apreciaba y no le costaría aceptarlo como padre. Y en cuanto a los Martin, aunque al principio no les hiciera mucha gracia que se fueran a vivir a California, se acostumbrarían.

Jesse pensó en preguntar a Curly dónde había una buena joyería para comprar un anillo de compromiso. Con una esmeralda que hiciera juego con los ojos verdes de Abby y rodeada de diamantes. Si no lo encontraba, lo encargaría.

El coche se acercaba a una curva de la carretera y Jesse se sentía feliz por haber tomado esa decisión. Delante había un enorme eucalipto y Jesse giró el volante para seguir la curva hacia la derecha, pero éste parecía bloqueado. Se sentó más erguido en el asiento, sujetó el volante con fuerza con ambas manos y trató de forzarlo hacia la derecha, pero el coche seguía yendo recto.

—¡Qué demonios! —Jesse pisó los frenos, pero el coche tampoco aminoró la velocidad.

Aunque sólo iba a sesenta por hora no pudo frenar. El árbol estaba directamente delante de él y a él se dirigía irremediablemente. Reaccionando deprisa, intento girar el volante otra vez y pisar el freno. Nada.

Finalmente tiró del freno de mano pero se quedó con la palanca en la mano. Pensó en abrir la puerta y saltar, pero el cinturón de seguridad lo mantuvo firmemente sujeto contra el asiento. Para cuando consiguió desabrochar el cinturón y saltar, ya era demasiado tarde.

A sesenta y cinco kilómetros por hora, el automóvil se estrelló contra el eucalipto convirtiéndose en un amasijo de hierros. El golpe hizo que Jesse soltara el volante, y la fuerza de la inercia lo hizo desplazarse hacia delante y golpearse contra el mismo, dejándolo sin sentido.

—«Mamá, qué suave es» —dijo Grace, en voz bajita mientras acariciaba al gatito recién nacido.

Chester, la gata y madre del diminuto animal, observaba a la niña con suspicacia.

Agachada junto a su hija en una esquina del establo, Abby acarició el lomo del gatito.

—¿Por qué no abre los ojos? —preguntó Grace.

—Aún tardará unos días —explicó su madre—. Me temo que ahora tenemos que cambiarle el nombre a Chester —comentó, divertida.

Grace se sentó en el suelo cubierto de heno y dejó al gatito junto a su madre, que empezó a lamerlo con la lengua.

—Porque los chicos no tienen cachorros y Chester es un nombre de chico, ¿verdad? —adivinó la niña.

—Exacto, cielo. ¿Cómo te gustaría llamarla?

Grace se quedó pensativa unos segundos, con el ceño fruncido.

—¿Qué te parece Ariel, como la sirenita?

—Sí, es una buena idea.

—De todos modos, cuando lo llamo, Chester nunca viene —dijo la niña—. No como Jughead, que viene corriendo cada vez que grito su nombre.

—Eso es porque los gatos son más independientes que los perros.

—¿Que significa «inpendeinte»?

—In-de-pen-dien-te. Significa que no les gusta que les digan lo que tienen que hacer, y que prefieren hacer las cosas a su manera.

—Ah, como Jesse. Le pregunté por qué no vivía en el barracón con los otros hombres, porque me pareció que tenía que estar un poco solo en la cabaña, pero me dijo que le gusta hacer las cosas a su manera.

—¿Eso te dijo?

A Grace le gustaban sus conversaciones con Jesse tanto como sus paseos vespertinos con su abuelo.

—Venga —dijo, Abby, levantándose—. Si queremos ir a hacer la compra para la abuela más vale que nos demos prisa.

—Vale —dijo Grace—. ¿Podemos volver después?

—Ya veremos.

De la mano, madre e hija salieron del establo.

Abby aparcó el coche de su padre en su lugar habitual y abrió el maletero desde el cuadro de mandos. Después bajó y ayudó a bajar a Grace del asiento trasero.

Mientras descargaba las bolsas de la compra, vio que el coche de Jesse no estaba delante de su cabaña, en el sitio donde solía estar. Tampoco había estado allí cuando fue con Grace a ver los gatitos en el establo, y le extrañó, ya que Jesse no solía salir del rancho más que para acercarse a la tienda de Curly, lo que no le llevaba más de diez o quince minutos.

Abby dejó la compra en la mesa de la cocina.

—¿Dónde está Lindsay? —preguntó.

El coche de su hermana tampoco estaba.

Joyce se apartó un mechón de pelo castaño de la cara, mientras removía una enorme cazuela puesta al fuego.

—Se ha ido sobre las dos. Ha dicho que tenía algo importante que hacer.

Era curioso. Lindsay siempre tenía algo que hacer cuando había que ocuparse de la compra u otra tarea doméstica, pensó Abby, pero inmediatamente se reprendió. Su hermana ya tenía muchos problemas.

—¿Estás haciendo sopa? —preguntó—. Hace calor.

—Casey ha venido a pedirme que hiciera un poco de caldo de pollo para Jesse. Luego puedes llevarle un poco.

Abby se detuvo en seco.

—¿Para qué quiere Jesse caldo de pollo? —preguntó Abby.

Jesse siempre comía en el comedor de empleados. Joyce la miró con una expresión rara en la cara.

—Lo siento, supongo que no estabas. Ha sido todo tan rápido.

—¿El qué? —Abby sintió un estremecimiento de la cabeza a los pies.

—El accidente de Jesse. Por lo visto iba a la tienda de Curly cuando ha perdido el control del coche y se ha estrellado contra un árbol.

A Abby le costaba hablar a causa del nudo que se le había formado en la garganta.

—¿Está herido? ¿Dónde está?

Joyce tomó el salero y echó un poco más de sal al caldo, aparentemente ajena a la agitación de su hija.

—Lo han llevado al hospital. Allí han visto su cartera y han llamado a Casey.

Abby tenía los dientes tan apretados que creyó que se le iba a partir la mandíbula.

—¡Mamá! ¿Qué le ha pasado a Jesse?

—No mucho. Creo que sólo tiene un hombro dislocado y unos golpes sin importancia, al menos eso creo que ha dicho Casey. Le están haciendo más pruebas en el hospital.

Abby levantó el teléfono y llamó a Casey. Éste no tardó en asegurarle que las heridas eran superficiales y que lo tenían en observación en el Hospital General del Este de Arizona. Sin esperar a que Casey terminara la frase, Abby colgó y marcó el número del hospital.

—Hola, llamo para preguntar por el estado de un paciente, Jesse Calder —dijo cuando le respondieron desde el hospital.

—¿Es usted familia?

—Sí, su hermana —mintió ella, confiando en que la recepcionista no tuviera una lista de familiares de Jesse a mano.

—Un momento, por favor.

Abby esperó, repiqueteando impaciente con los dedos en la superficie de la mesa. No entendía cómo Jesse había podido perder el control de su automóvil.

—Lo siento, señorita, pero el señor Calder ya no está.

—¿Qué? Pero tengo entendido que estaba herido.

—Sí, señorita, y se ha ido en contra de la opinión de los médicos. No podemos retener a un paciente contra su voluntad.

—Gracias.

Muy propio de Jesse, incapaz de aguantar en el hospital hasta que finalizaran de hacerle las pruebas pertinentes. Frustrada, Abby se preguntó adónde podía haber ido. Seguramente a la cabaña.

Abby pidió a su madre que se ocupara de Grace y salió corriendo hacia la cabaña.

—¡Jesse! —gritó, abriendo la puerta de la cabaña de par en par.

Pero la casa estaba en silencio. En la encimera de la cocina vio un bote de pastillas. Eran analgésicos. ¿Habría tomado alguno?

Si fuera así estaría durmiendo, pensó Abby, corriendo hacia el dormitorio. Pero no, allí tampoco estaba.

Salió de nuevo al porche y quedó pensativa unos segundos, con las manos en las caderas, tratando de pensar dónde podría estar. Oyó un ruido de pasos y al volverse a ver quién era, vio que era Casey.

—Casey, ¿dónde está?

—Si no me hubieras colgado el teléfono te lo habría dicho —Casey se secó el sudor de la frente—. Lo he traído del hospital y le he dicho que se acostara un rato, pero no ha querido. Me ha preguntado dónde se había llevado la policía su coche porque quería echarle un vistazo. Pero le he dicho que yo no podía llevarlo, que tenía mucho trabajo —volvió a ponerse el sombrero—. Pero el idiota de Slim, que tenía la tarde libre, se ha ofrecido a ir con él al depósito municipal, que es adonde han llevado el coche para realizar la investigación del accidente.

La noticia no era tan mala. Si Jesse podía pensar en el estado de su coche e ir a comprobarlo, no podía estar tan malherido como ella había temido. Pero ¿una investigación policial?

—Jesse piensa que su coche ha podido ser manipulado —explicó Casey al ver la incredulidad reflejada en el rostro de Abby.

—No puede ser —exclamó ella—. ¿Quién puede desear hacerle daño? Desde que llegó no ha hecho más que ayudar, y no sólo con Remus, también con Red y con el rancho, y ha hecho columpios para los niños, y una casita de muñecas para Grace.... —un sollozo la obligó a interrumpirse.

Casey la estudió durante un largo momento.

—Te has vuelto a enamorar de él, ¿verdad?

Reprimiendo las lágrimas, Abby habló en voz baja y cargada de emoción.

—Nunca he dejado de amarlo, Casey. Es el único hombre que he querido.

Casey se rascó la cabeza.

—¿Le has dicho lo de Grace?

—Aún no, pero se lo diré lo antes posible.

Casey la miró con preocupación.

—¿Y si no se lo toma bien?

—No sé, pero tengo que creer que todo se arreglará. Lo quiero, Casey —dijo ella. Y como si de repente recordara la situación, su tono de voz cambió—. Voy a llamar a la policía, a ver si puedo averiguar dónde...

El ruido de una vieja camioneta deteniéndose a su lado la interrumpió. Abby reconoció a Slim al volante, y miró al asiento del copiloto. Era Jesse con la frente vendada y una mueca en la cara.

Entre Slim y Abby lo ayudaron a subir los escalones del porche.

—Gracias, Slim —dijo Jesse al vaquero cuando llegaron a la puerta—. Te debo una.

—No me debes nada —dijo el joven, llevándose la mano al ala del sombrero a modo de despedida antes de subir de nuevo a su camioneta y alejarse.

Casey estaba al pie de los escalones.

—Asegúrate de que descansa —dijo a Abby—, y si necesitas algo, llámame, ¿me oyes?

—Sí, Casey, te oigo, y gracias.

Abby sujetó mejor a Jesse por la cintura, pero de repente, antes de entrar en la casa, éste se detuvo y miró al lugar exacto donde solía aparcar su coche. En el suelo había una mancha amarilla, y al lado otra de aceite.

Tras un silencio, se volvió a Abby.

—Creo que alguien ha querido matarme.

Capítulo 11

No podía haber oído bien, pensó Abby. ¿Quién podía querer matar a Jesse? Seguramente estaba delirando, a causa de la medicación que le habían dado en el hospital.

—Vamos —insistió ella, haciéndolo entrar en la casa.

Tendría tiempo más que de sobra para hablar del accidente cuando hubiera descansado un rato.

Jesse estaba cansado y dolorido, pero logró llegar hasta el dormitorio con la ayuda de Abby. Quizá no debería haber ido al depósito, pero necesitaba saber qué había ocurrido antes de que desaparecieran todas las pruebas.

Se sentó en la cama y estiró las piernas. Deseó poder darse una ducha, pero sabía que no podía estar de pie mucho más rato.

—Voy a buscar agua para refrescarte un poco —dijo Abby, advirtiendo lo acalorado y sudado que estaba—. Después te traeré una bebida fría.

Y se aseguraría de que tomara un par de pastillas para el dolor.

Demasiado cansado para discutir, Jesse se tumbó en la cama en la habitación en penumbra. Lo único que quería era que se le quitara aquel horrible dolor de cabeza.

Minutos después Abby estaba de vuelta y le estaba pasando una esponja húmeda. Encendió el ventilador del techo y empezó a quitarle la ropa.

—¿Vas a aprovecharte de mí en este estado? —preguntó él, con una débil sonrisa y los ojos apenas entreabiertos por el cansancio.

—Ya te gustaría —dijo ella.

Le desabrochó los pantalones y cuando él alzó las caderas, Abby se los quitó. Un paquete de caramelos de chocolate cayó del bolsillo y aterrizó en el suelo.

—El mismo crío de siempre —dijo ella, echando el paquete a la mesita y recordando cómo le gustaba tomarse un caramelo cuando otros hombres disfrutaban de un cigarrillo.

—Es el último paquete que me queda. No lo tires.

—Ya te compraré otro.

Abby reparó en el nuevo cardenal que tenía en el costado izquierdo.

—¿Duele? —preguntó tocándolo suavemente.

—No mucho. En el hospital me han hecho radiografías y me han dicho que no tengo nada roto.

Parpadeando para aclararse la vista, Jesse vio que la expresión alegre de Abby había desaparecido y que ahora estaba seria, con los ojos cargados de preocupación.

—No te pongas tan seria. He sobrevivido a cosas peores que esto.

Sentándose al borde de la cama, Abby le apartó un mechón de pelo de la frente, y después recorrió la mandíbula y el mentón con los dedos. Además del corte en la frente, tenía varios rasguños en la cara, seguramente provocados por los cristales rotos del parabrisas. Abby sintió un nudo que le atenazaba la garganta y le impedía hablar, pero no iba a llorar. No podía permitírselo.

Jesse se dio cuenta de lo afectada que estaba Abby.

—¿Qué ocurre? —preguntó preocupado.

—Nada. Es que hoy podías haberte matado. Casi te pierdo otra vez nada más encontrarte y casi por la misma razón.

—Pero no me has perdido. Estoy aquí para quedarme —le aseguró él.

Abby le sonrió débilmente y se levantó. Fue a la cocina a buscar un vaso de té helado, al que añadió una rodaja de limón. Cuando volvió ayudó a Jesse a sentarse en la cama y le dio el vaso.

—Tómate esta pastilla para el dolor.

—No me hace falta — dijo él con una mueca.

—Tómatela o tendré que obligarte, como hago con Grace.

Ante la expresión de sorpresa de Jesse, Abby se puso seria.

—No creas que no soy capaz.

Como un niño obediente, Jesse se metió la pastilla en la boca y bebió un trago de té.

—No puedo creer que tenga una hermosa mujer a mi lado y apenas pueda levantar la mano.

Abby sonrió.

—Ahora tengo que hacer unas cosas pero luego volveré con un poco de caldo de pollo. Hay cosas que ni siquiera la penicilina puede curar.

Jesse sonrió casi sin fuerzas y antes de que ella saliera de la habitación se quedó prácticamente dormido.

Abby lo contempló durante unos minutos desde el marco de la puerta. Parecía tan indefenso que deseó poder tumbarse a su lado y abrazarlo. Tendido de costado, con una mano debajo de la mejilla y la otra medio cerrada sobre el pecho, tenía la misma postura en la que Grace dormía muchas veces.

En ese momento decidió contarle la verdad sobre su hija tan pronto como se recuperara. Ya era hora.

Brian Kelly, un hombre alto y rubio con la cara salpicada de pecas, estaba a cargo del depósito municipal donde se llevaban los coches accidentados.

—¿Estás segura de que quieres bajar a verlo? —preguntó el hombre a Abby, apoyado en la barandilla de las escaleras por las que se bajaba al depósito.

—Sí, lo quiero ver, Brian, si no te importa.

—No, vamos, te acompañaré. Ha sido casi un milagro que el conductor salvara la vida —dijo Brian.

Cuando llegaron junto al coche destrozado de Jesse, con toda la parte delantera hecha un amasijo de hierros, encendió una linterna e iluminó los bajos del vehículo

—Mira aquí. Eso es el árbol de dirección. ¿Ves ese pinchazo? —le explicó—. Es muy pequeño, pero suficiente para que el coche vaya perdiendo líquido poco a poco, y eso hace más difícil detectarlo. Ahora mira esto —continuó, moviendo la linterna—. Por aquí pasa el líquido de freno. Tiene otro pinchazo.

Abby se quedó pensativa unos segundos.

—¿Y eso se ha podido hacer por ir con el coche por caminos de tierra o de gravilla?

—Imposible —dijo Brian—. Cada pinchazo es un agujero perfecto. Mi opinión es que alguien ha utilizado un destornillador o incluso un picador de hielo.

Abby sintió que la recorría un escalofrío. Todo indicaba que las sospechas de Jesse eran ciertas.

—¿Estás diciendo que alguien lo hizo a propósito?

Brian empezó a andar hacia afuera y Abby lo siguió.

—No me cabe la menor duda —dijo el ayudante de sheriff—. Además alguien aflojó el freno de mano para que se soltara cuando se intentara utilizarlo.

A Abby el corazón le latía con fuerza, y no sabía que decir. Salió de la nave y se sentó en un banco junto a las puertas de entrada. Una cosa era saber lo del accidente, y otra muy distinta ver el estado en que había quedado el coche con sus propios ojos.

—¿Ese Jesse Calder es un buen amigo tuyo? —preguntó Brian, secándose las manos con trapo.

—Sí. Está viviendo en el rancho, trabajando con un caballo traumatizado.

—Oh, sí. He oído hablar de él. Ha estado aquí hace un par de horas y estaba furioso. La verdad es que no me extraña.

—Dime una cosa, Brian. ¿Crees que esto lo ha podido hacer cualquiera o ha tenido que ser un profesional? Me refiero a que hay que saber de coches para hacer esto, ¿no?

—Tiene que haber sido alguien que entienda un poco, desde luego.

—¿Y hace falta mucha fuerza para hacerlo?

—No necesariamente, no. Pinchar el metal con un objeto punzante no es muy difícil, pero hay que saber exactamente dónde hacerlo. ¿Sospechas de alguien que quiera hacer daño a ese tipo?

—Eso es lo que estoy intentando averiguar. ¿Crees que la intención de quienquiera que lo haya hecho era asustarlo o pensaba seriamente en matarlo?

—Eso depende del tiempo que el coche estuvo aparcado desde que lo manipularon. Calder pudo conducir un rato sin darse cuenta de nada, lo que me hace pensar que alguien lo estuvo observando y conocía su horario y sus costumbres. Por suerte fue por la carretera comarcal en vez de tomar la autopista. Todo indica que alguien quería asustarlo o algo peor, pero no necesariamente matarlo. Ya sabes lo que dicen, hacen falta tres cosas: medios, oportunidad y motivo.

Abby se levantó.

—El motivo es lo que me preocupa —dijo ella—. De todos modos, gracias, Brian. Sé que tienes que volver al trabajo. Gracias por explicármelo.

En ese momento sonó un teléfono.

—Me alegro de haberte podido ayudar —dijo él, y se fue a responder al teléfono.

En la cocina de los Martin, Abby preparó un cuenco de sopa, unas galletas saladas y un par de piezas de fruta para llevar a Jesse cuando éste despertara. Joyce Martin la observaba con preocupación.

—¿Así que estás jugando a hacer de enfermera? —preguntó su madre.

—Sí. He pasado a ver a Jesse al volver de la ciudad, pero estaba durmiendo. Supongo que pronto se despertará y tendrá hambre.

—Abby, por favor, siéntate un momento.

Abby suspiró para sus adentros. Aquél era el momento menos indicado para una conversación seria con su madre. Pero, dadas las circunstancias, no podía negarse.

—¿Qué has descubierto en el depósito municipal? —preguntó Joyce.

Abby tomó un sorbo del café que acababa de servirse y se sentó frente a su madre a la mesa de roble de la cocina, extrañada al oír que está sabía, o había adivinado, dónde había estado. Quizá se lo había dicho Casey.

—Malas noticias —dijo, y le explicó la conversación que había tenido con Brian acerca de la manipulación del coche de Jesse antes del accidente.

—¿Tienes idea de quién ha podido hacer algo así?

Abby negó con la cabeza.

—No. ¿Y tú?

—No —dijo Joyce—. Supongo que ahora puedo asumir que, después de pasar una noche con él y verte ahora correr a su lado, la relación que tienes con él va en serio.

—¿En serio? —preguntó Abby, sin poder evitar una sonrisa ante lo difícil que le estaba resultando a su madre entablar aquella conversación—. Si te refieres a si estoy enamorada de él, la respuesta es «sí».

Joyce entrelazó los dedos de las manos encima de la mesa con gesto nervioso.

—Sé que tu hermana y tú creéis que no me doy cuenta de lo que ocurre en vuestras vidas, pero veo más de lo que os imagináis. Abby, sé que no conociste a ningún hombre en la universidad, sé que tampoco te casaste con él de repente y que al poco tiempo él se ahogó. Lo que pasó fue que te quedaste embarazada y el padre te abandonó, igual que le ocurrió a mi madre.

Abby no sabía qué decir. Su madre jamás había hecho la menor insinuación sobre la verdad acerca de la boda y posterior viudedad de su hija.

—No sé a qué viene a hablar de eso ahora, mamá.

—No quiero que te hagan daño otra vez. No quiero veros sufrir, ni a ti ni a Lindsay.

Abby estiró el brazo por encima de la mesa y apretó las manos de su madre.

—Mamá, la felicidad no se tiene porque sí. Lindsay y yo somos personas adultas y tenemos que solucionar nuestros problemas. Equivocadas o no, debemos tomar nuestras propias decisiones y aceptar las consecuencias. No puedes tratarnos como si aún fuéramos niñas.

Joyce la miró con una cansada sonrisa en los labios.

—Ya verás cuando Grace sea mayor. Entonces entenderás que una madre no deja de preocuparse por sus hijos el día que éstos alcanzan la mayoría de edad.

—Probablemente tengas razón, pero lo que quiero decir es que el hecho de que tú te preocupes no cambia las cosas que ocurren.

Joyce apretó las dos manos de su hija entre las suyas.

—Prométeme que esta vez no harás nada precipitadamente. Jesse es muy atractivo, muy agradable, y entiendo que te guste. Pero él regresará pronto a California y te romperá el corazón.

Abby se levantó, rodeó la mesa y dio un abrazo a su madre.

—Te prometo que esta vez tendré más cuidado —le aseguró—. ¿Puedes ocuparte de Grace otra vez esta noche?

—Vete tranquila —la tranquilizó su madre.

—Gracias.

Abby besó la mejilla de su madre, tomó la cesta de mimbre con la comida y salió de la casa. Cuando estaba en el porche, dejó escapar un suspiro de alivio.

Así que Joyce había adivinado las mentiras de Abby sobre su supuesto matrimonio y posterior fallecimiento del presunto marido. Sin embargo, nunca hizo ningún comentario al respecto. ¿Por qué a veces era tan difícil la relación entre madre e hija?, se preguntó Abby mientras corría hacia la cabaña de Jesse. ¿Sería lo mismo entre ella y Grace algún día?

Abby deseó fervientemente que no fuera así con su hija.

Cuando entró en la cabaña, se encontró a Jesse levantado y paseando descalzo por el salón. Sólo llevaba puestos los pantalones con el botón desabrochado.

—Me alegro de verte levantado y con mucho mejor aspecto — dijo ella entrando en la pequeña cocina de la cabaña—. He traído un cuenco del famoso caldo de pollo de mi madre, galletas saladas y fruta.

—Luego —dijo Jesse, deslizando las manos por su cintura.

Abby no se había dado cuenta de que Jesse estaba justo detrás hasta que notó el contacto de su cuerpo a la espalda.

—He cerrado la puerta —dijo él, empezando a saborearle la oreja y la garganta.

—Mmm —suspiró ella—. Pero pensaba que estabas agotado.

—Ya he dormido bastante —susurro él con la voz pastosa por el deseo.

Con urgencia, incluso con desesperación, la pegó contra su cuerpo sintiendo cómo la sangre le hervía en las venas, consciente de que una vez más había estado a las puertas de la muerte.

Sus ojos se ensombrecieron por la pasión. Había una intensidad en él, un destello depredador en sus ojos, que Abby no había visto nunca.

Jesse no podían esperar ni un segundo más. Abby saboreó el calor, la necesidad y la frustración mientras las manos masculinas le acariciaban el cuerpo por encima de la tela de la blusa.

Abby se dejó llevar por el placer que las caricias de Jesse despertaban en ella, y gimió suavemente.

De repente recordó algo que la hizo detenerse.

—¿Y tus heridas? Deberías estar...

—Olvídalas. Estoy bien y te deseo —susurró él roncamente contra sus labios—, como nunca he deseado a ninguna otra mujer.

—Y yo a ti —dijo ella—. Oh, Jesse, he visto el coche, hecho un amasijo de hierros. Podías haber muerto en el accidente, y yo habría vuelto a perderte.

—Nunca me perderás —le aseguró él.

Abby recorrió con las manos el pecho masculino, enredando los dedos en el vello oscuro y rizado, y después deslizó los dedos por dentro de la cintura del pantalón.

Jadeando, Jesse desabrochó impaciente los pequeños botones de la blusa y la abrió.

—No llevas sujetador.

—Tenía prisa por llegar —dijo ella.

Sintió cómo las manos de Jesse cubrían su piel sensible. Con un suave suspiro, dejó caer la cabeza hacia atrás. Se arqueó hacia su boca con total abandono, urgiéndolo a saborearla plenamente. En cuestión de segundos, Abby gemía de deseo bajo las caricias de la boca, los labios y los dientes de Jesse.

—Ahora, Jesse, te deseo ahora.

La apasionada demanda lo volvió medio loco. Cayeron sobre la cama, aún con demasiada ropa, luchando por desnudarse el uno al otro. Sus bocas se unieron de nuevo.

Abby respondió con pasión, fervor y total entrega. Su cuerpo estaba tan ardiente como la arena del desierto que rodeaba el rancho. Buscó palabras para expresar en voz alta, para decirle cómo la emocionaba, cómo él era el único que podía hacerlo, pero no encontró palabras suficientes. Y por eso, en lugar de expresarlo con palabras, lo hizo con la boca, con las puntas de los dedos, con todo su cuerpo. Abby sabía que nunca había deseado tanto, nunca había sido tan deseada, y nunca había amado a ningún otro tan profundamente.

Jesse abrió la mesita de noche y se tomó un momento para protegerla. Después volvió a mirar su hermoso rostro. Las manos de Abby lo guiaron al interior de su cuerpo, y él vio cómo los ojos femeninos se nublaban de pasión cuando la penetró. Era inevitable desde el momento que lo ayudó a subir los escalones del porche.

Abby sintió el placer cada vez más intenso. Rodeó la espalda masculina con las manos e hizo un esfuerzo para mantener los ojos abiertos. Jesse la llevó más y más arriba, hasta que ya no pudo más. Por fin, Abby susurró su nombre justo antes de alcanzar el clímax que la estremeció. Unos momentos después, cuando parecía haber pasado, Jesse la envió de nuevo a la cima de una nueva oleada de placer.

En la penumbra de la mesita de noche, Jesse estudió el rostro sonrosado, el brillo de su piel satinada, la sorpresa en sus ojos. La melena dorada se desparramaba sobre la almohada. El amor que sintió por ella durante todos aquellos años amenazaba con inundar totalmente su corazón. Sabiendo que nunca tendría suficiente de aquella mujer, empezó a moverse de nuevo dentro de ella.

En segundos, Abby volvió a alcanzar las cimas más altas del placer. Abrazados el uno al otro, acalorados y sudorosos, ascendieron juntos y se unieron en un lugar que sólo los dos conocían.

Se durmieron abrazados, y se despertaron a medianoche, los dos hambrientos de comida. Compartieron la sopa y las galletas saladas, y después comieron la fruta de nuevo en la cama. No podían dejar de rozarse, de acariciarse, de sonreírse. No hablaron de nada serio, aquella noche era sólo para amarse.

Hicieron el amor una vez más, despacio, saboreando cada segundo. Después se ducharon juntos, y volvieron a hacer el amor bajo el agua caliente. Por fin, se durmieron abrazados.

Abby se despertó con las primeras luces del día y vio que eran las seis de la mañana, la hora a la que solía levantarse habitualmente. Pero era sábado y no había escuela.

Jesse estaba acurrucado a su espalda, y aunque Abby no le veía la cara notaba su cálido aliento en el hombro. Nunca había dormido tan bien como aquella noche, en brazos del hombre que amaba.

Jesse le había dicho que nunca lo perdería, y ella lo creía. Tenía que contarle lo de Grace y rezar para que lo entendiera. Se lo diría por la mañana, en cuanto despertara. Ya no quería dejarlo ni un día más. Ahora confiaba plenamente en él y esperaba que él se hiciera cargo de las razones por las que no le había dicho nada hasta entonces.

Todavía quedaba el misterio del responsable de manipular el coche de Jesse. Quizá no lo supieran nunca. Aunque Jesse seguiría investigando hasta averiguarlo, de eso no le cabía la menor duda.

Abby bostezó y apoyó las manos sobre las de él, que descansaban en sus senos. Cerró los ojos, sintiéndose más feliz de lo que se había sentido nunca.

El timbre del teléfono los despertó una hora después. Jesse se incorporó para responder.

—¿Sí? —dijo.

A su lado, Abby se desperezó y escuchó.

—Ya veo —dijo Jesse—. Sí, estaré ahí en una hora.

Jesse colgó el teléfono.

—Era el sheriff. Quiere que vaya a verlo por algo relacionado con el accidente, aunque no me ha dicho qué —Jesse la besó—. Justo cuando estaba tenido un sueño fantástico.

—¿Ah, sí? ¿De qué era?

—De que estábamos los dos en una isla del Pacífico. Podríamos ir allí de luna de miel, ¿no?

A Abby el corazón le empezó a latir con una fuerza inusitada.

—¿Luna de miel? ¿Por qué, vamos a casarnos?

—Sí, normalmente es así como se hace, primero te casas y luego vas de luna de miel —dijo él, mientras continuaba recorriendo el cuerpo femenino con las puntas de los dedos.

—No recuerdo que nadie me haya pedido que me case con él —dijo ella.

—¿Estás segura?

—Bastante. Creo que algo así lo recordaría.

—Cuando tuve el accidente iba precisamente a comprarte un anillo, así que tendremos que improvisar.

Jesse se levantó de la cama y, ajeno a su desnudez, se arrodilló en el suelo y le tomó una mano.

—Abigail Amelia Martin, ¿quieres hacerme el honor de convertirte en mi esposa? Por favor, di que sí y hazme el hombre más feliz del planeta.

Abby, con los ojos empañados de lágrimas, sólo pudo asentir en silencio.

—¿Qué? No he oído la respuesta —insistió él.

—Sí, tonto, sí —dijo ella, y apretó su boca contra la de él, mientras las lágrimas le bajaban por las mejillas.

Lágrimas de felicidad.

Rodando sobre la cama abrazado a ella, Jesse la miró a los ojos.

—Te quiero, Abby. Creo que siempre te he querido.

—Yo también —dijo ella, con el corazón rebosante de amor.

Jesse la besó de nuevo y se puso en pie de un salto.

—Tengo que ir a la oficina del sheriff. ¿Me dejas la camioneta negra?

—Claro —dijo Abby. Arreglando las sábanas para cubrirse mientras él se vestía, respiró profundamente para tomar fuerzas—. Antes de que te vayas, quiero decirte algo importante.

—Sí, puedes ponerte una de mis camisas. Ya veo que te he dejado la blusa hecha un asco.

—Gracias, pero no era eso —Abby dio unas palmaditas en la cama—. Ven a sentarte un minuto.

—Cariño, no puedo. El sheriff me ha dicho que vaya enseguida, que hay alguien que quiere hablar conmigo.

Jesse tomó una camiseta negra del armario y se la puso.

«Está bien», se dijo Abby. No era un asunto para hablar con prisas.

—Bien, hablaremos cuando vuelvas.

—Bonita camisa —dijo Lindsay, de pie junto a la encimera de la cocina, mientras se preparaba una taza de café y estudiaba a su hermana menor con expresión divertida—. ¿Has perdido al strip-póquer?

—Muy graciosa.

—Bueno, ¿qué tal él? —insistió Lindsay, sin perder la mueca que quería ser una sonrisa.

Pero la perdió al tomar la leche.

—Está mejor, al menos el hombro. Claro que los golpes en la cabeza...

—¿Qué golpes en la cabeza? —Lindsay se irguió—. ¿De quién estás hablando?

Removiendo su café, Abby la miró.

—De Jesse. Pensaba que hablabas de él, ¿no?

—¿Qué le ha pasado?

—Perdió el control del coche y se estrelló contra un árbol. Creía que lo sabías.

—No, no estuve en casa.

Lindsay palideció visiblemente, y Abby se preguntó por qué.

—Pero no le ha pasado nada, ¿verdad?

—No, gracias a Dios. La policía está investigando y...

—¿La policía?

—Claro. Es evidente que alguien manipuló su coche.

En ese momento sonó el teléfono y Lindsay dio un respingo, sobresaltada. Descolgó el auricular y dio la espalda a Abby para mantener la conversación en privado.

Abby se dio cuenta de que Lindsay se estaba poniendo muy nerviosa. Cuando colgó, se volvió hacia su hermana.

—Abby, tienes que llevar a mamá al hospital —dijo, sirviéndose otro café.

—¿Al hospital? ¿Por qué?

—Tiene una migraña terrible. He llamado al médico hace una hora y ha dicho que va a estar todo el día en el hospital. Te... te estaba esperando para que la llevaras.

Joyce tenía frecuentes migrañas y a veces era necesario darle medicamentos por vía intravenosa.

—¿Por qué no puedes llevarla tú? Yo tengo a Grace...

—Es que estoy esperando una importante llamada de teléfono —miró al teléfono con rabia—. Yo me ocuparé de Grace. Por favor, Abby.

Abby asintió.

—¿De quién es esa importante llamada? —preguntó, metiendo la taza vacía de café en el lavavajillas.

Lindsay bajó la vista.

—De un amigo de San Francisco. A lo mejor me voy allí. La verdad es que estoy pensando en mudarme. Necesito salir del rancho.

Al salir de la cocina, Abby pensó que a lo mejor su hermana había hablado con Adam y volvían a estar juntos.

—Señorita Martin, he administrado una inyección a su madre y ahora descansa en una habitación en penumbra —dijo el médico a Abby en la sala de espera.

—¿Es como la última vez, doctor? ¿Se pondrá bien?

—Dentro de un par de horas estará perfectamente —le aseguró el médico—. Es lo mismo que otras veces. Su madre se preocupa mucho de cosas que están fuera de su control y eso le provoca estos terribles dolores de cabeza. Le haré una receta para sedantes.

—Gracias, doctor.

—Puede volver a casa o esperar aquí, como prefiera —le dijo el médico.

—Esperaré.

El médico se fue y Abby se sentó y empezó a hojear una revista. Ya llevaba allí una hora y aún faltaban por lo menos otras dos para que dieran de alta a Joyce. Deseando haberse traído un libro, tomó una revista sobre plantas.

Bostezando, trató de concentrarse en un artículo sobre tulipanes, pero le fue imposible. La noche anterior apenas había dormido, pero no importaba, pensó con una sonrisa, recordando la noche que había vivido con Jesse.

Y Jesse le había dicho que la quería y le había pedido que se casara con él. ¿Se harían por fin realidad sus sueños?

Mientras pasaba las hojas de la revista, le pareció oír su nombre por el sistema de megafonía.

—Por favor, la señora Abby Martin que pase por la sala de Urgencias inmediatamente. Abby Martin a la sala de urgencias.

Abby se levantó y salió corriendo hacia el ascensor.

Capítulo 12

Controlando el temblor que se había apoderado de ella, Abby se concentró en las palabras del médico de Urgencias.

—Ya ha empezado a recuperar el sentido, aunque no del todo —le explicó—. Al caerse encima de la horca, se ha clavado una de las puntas en el hombro izquierdo, no exactamente en el corazón pero bastante cerca. Le ha cortado una arteria y ha perdido mucha sangre.

—Si al menos la hubiera encontrado antes —gimió Lindsay, de pie junto a Abby, su cara tan pálida como la bata del médico.

—Calla, Lindsay —le dijo Abby—. ¿Qué sugiere, doctor Ames?

—Necesita una operación para arreglar el desgarro. Tenemos un excelente cirujana pediatra que ya ha sido avisada y viene hacia aquí —llevó a las dos mujeres hacia una esquina más discreta de la sala de espera de Urgencias—. Su hija tiene un tipo sanguíneo poco frecuente. AB negativo. Si usted tiene el mismo tipo, será estupendo.

—No, yo soy A positivo —dijo Abby, sintiendo que se le caía el corazón a los pies.

Haciendo un esfuerzo para no perder la calma, Abby sabía que si se relajaba un segundo se desmoronaría. Hacía apenas unos minutos había visto a Grace tendida en una de las salas de Urgencias, con la ropa cubierta de sangre, y varios médicos y enfermeras trabajando con ella.

—Yo soy su tía —dijo Lindsay—. Quizá tenga el mismo tipo sanguíneo.

—Sí, necesitamos hacer pruebas a todos los miembros de la familia —dijo el médico—. El tipo AB negativo es muy raro y no tenemos cantidad de sangre suficiente para una operación como ésta.

—Llamaré a su abuelo para que venga —dijo Lindsay, y salió corriendo hacia un teléfono público.

—Hay que operarla cuanto antes —continuó explicando el médico—. Cuanto más esperemos peor.

Abby se balanceó inconscientemente y el doctor Ames la sujetó y la ayudó a sentarse.

—¿Quiere que le traiga un vaso de agua?

—No, estoy bien.

—¿Tiene algún pariente cerca?

—Mi madre está arriba. La están tratando por migraña, pero su tipo sanguíneo es el mismo que el mío —se pasó la mano por la frente y se frotó las sienes.

Estaba empezando a sentir un terrible dolor de cabeza.

Lindsay volvió de hablar con su padre, que ya estaba camino del hospital, y se fue con el médico para hacerse el test. Abby se dejó caer hacia atrás en la silla, pensando en cómo había podido pasar.

Lindsay estaba hablando por teléfono y Grace había ido sola al establo a ver a los gatitos recién nacidos. Abby cerró los ojos. Tenía que haberle advertido a su hermana de la debilidad de su hija por los gatitos.

Por lo visto, cuando por fin Lindsay reparó en la ausencia de la niña y salió a buscarla, Grace la oyó y salió corriendo del establo. Pero desafortunadamente tropezó con una horca, y después le cayó encima. Sólo de pensarlo, Abby se estremecía.

Rezó más que nunca, para que uno de ellos tuviera el mismo tipo sanguíneo, para que la operación fuera un éxito y para que Grace volviera ser la de siempre cuanto antes.

Ni Lindsay ni su padre tenían el mismo tipo sanguíneo que Grace.

—Lo siento, lo siento mucho, Abby —dijo Lindsay por enésima vez—. No tenía que haberla dejado salir. Oh, Dios mío, estoy fatal. Tengo que irme de aquí y hacer algo con mi vida.

—Sé que no lo has hecho intencionadamente —dijo Abby, más que nada para que se callara.

Al ver que su hermana no respondía, Lindsay continuó.

—No quería hacerle ningún daño, de verdad. Tú sabes que quiero a Grace y que nunca le haría daño. Lo otro, bueno, sólo quería asustarlo, nada más. Pero no pude detenerlo y... Oh, Dios mío. ¿Qué he hecho? —hundió la cara en las manos y lloró desesperadamente.

Abby no prestó atención a las palabras de Lindsay. Sus palabras no curarían a Grace, y ella sólo quería que su pequeña se pusiera bien. Con un nudo de miedo en la garganta, esperó.

El doctor Ames volvió poco después para decirles que no habían encontrado sangre del mismo tipo en ninguno de los hospitales de la zona, que los cirujanos estaban evaluando a Grace y que habían pedido sangre a Tucson, aunque tardaría al menos dos horas en llegar, y era demasiado tiempo.

—¿Puedo sentarme con ella? —preguntó Abby.

—Cuando el cirujano haya terminado de evaluarla vendré a buscarla.

Al ver cómo se alejaba, Abby pensó en cómo la vida podía ser tan maravillosa en un momento y tan terrible después. Aquella mañana, entrer los brazos de Jesse, había sido tan feliz...

¡Jesse! Él era un familiar, aunque no lo sabía. De un salto corrió al teléfono y marcó el número del móvil de Jesse.

Cuando éste descolgó el teléfono, sólo le dijo que Grace estaba en Urgencias y que necesitaba que fuera al hospital. No era así como había pensado contarle que él era el padre de Grace, pero el destino se había interpuesto y le había quitado la decisión de las manos.

—Te he traído un café —dijo Lindsay dando un vaso de papel a su hermana—. ¿A quién has llamado?

—A Jesse.

—¿Ya ha vuelto de la oficina del sheriff? ¿Qué le ha dicho?

—No he preguntado. Ahora viene hacia aquí.

—¿Por qué? No es miembro de la familia, será mejor que vaya a casa —dijo Lindsay.

En su tono había cierto tono de aprensión, pero Abby ya estaba harta del egoísmo de su hermana.

—Viene porque es el padre de Grace.

—¿Qué? —exclamó Lindsay, entre incrédula y escandalizada.

—Es una historia muy larga —dijo Abby.

Se levantó y se acercó a la ventana, a mirar hacia el aparcamiento. Necesitaba estar sola mientras esperaba a que Jesse apareciera con el todoterreno negro.

Cuando vio a Jesse aparcar, Abby salió corriendo a su encuentro. Al verla, Jesse se dio cuenta de que había estado llorando y la abrazó.

—¿Qué pasa? Dime.

—Grace se ha clavado la punta de una horca y ha perdido mucha sangre —explicó ella—. Hay que operarla, pero necesitan sangre —Abby tragó saliva y lo miró a los ojos—. ¿Qué tipo sanguíneo tienes? ¿Lo sabes?

—Claro que lo sé. Después del accidente me hicieron muchas transfusiones. AB negativo. ¿Por qué?

Por un lado, Abby sabía que Jesse quería a Grace y la salvaría. Pero por otro, odiaba tener que decirle la verdad así.

—Porque es también el de Grace.

Jesse entrecerró los ojos.

—¿Estás segura? Es un tipo sanguíneo poco frecuente y... y... —por fin lo vio claro—. ¿Quieres decir que...?

—Que es tu hija, sí.

—¿Grace es mi hija y esperas a que haya una emergencia como ésta para decírmelo? Vale, antes no sabías dónde encontrarme, pero llevo aquí un mes y no me has dicho nada, ni siquiera después de hacer el amor conmigo. ¿Pensabas decírmelo alguna vez, Abby? —preguntó en tono acusador, mirándola con extrema dureza, implacable.

—Iba a decírtelo esta mañana, pero te ha llamado el sheriff y has tenido que irte.

Jesse se pasó una mano por el pelo, ya bastante despeinado.

—¿Por qué has tardado tanto en decírmelo?

Abby miró al suelo, buscando las palabras.

—Cuando te reconocí tuve miedo de que quisieras llevártela contigo.

Frunciendo el ceño, furioso, Jesse la miraba como si quisiera fulminarla.

—¿Eso es lo que piensas de mí, que soy capaz de quitarle un hijo a una madre?

—Pensé que...

—Sí, pensaste muchas cosas.

Abby vio al doctor Ames junto a la puerta y se preguntó cuánto rato llevaba allí escuchándolos. Se volvió hacia él, tragándose el orgullo.

—Doctor Ames, éste es Jesse Calder, el padre de Grace. Tienen el mismo grupo sanguíneo.

—Estupendo. Acompáñeme, por favor, señor Calder.

Sin mirar a Abby, Jesse siguió al médico.

Abby y Lindsay continuaban en la sala de espera del hospital. El doctor Ames había pasado un momento a decirles que Jesse tenía el mismo grupo sanguíneo que Grace y que los cirujanos estaban preparando a la niña para la operación. Abby habían podido ver a su hija apenas un minuto antes de que la llevaran al quirófano. La pequeña parecía tan frágil, tan pálida, tan desvalida que Abby no pudo reprimir las lágrimas.

Mientras esperaba el término de la operación, se preguntó dónde estaría Jesse, que no había vuelto a aparecer por allí desde que se fue con el doctor Ames. Tan enfadado como estaba, Abby lo creía capaz de hacer cualquier cosa.

Las puertas de la calle se abrieron y en ese momento entró Jesse, los ojos fríos como el acero, y se dirigió hacia ellas. Abby se preparó para lo que se avecinaba, pero Jesse no se detuvo ante ella, sino ante su hermana.

—El sheriff quiere hablar contigo. No tenías que haber pasado de Tennessee, porque se lo está cantando todo al sheriff. ¿Por qué, Lindsay? ¿Por qué querías deshacerte de mí?

Abby no podía dar crédito a lo que estaba oyendo.

—¿Qué?

En lugar de responder, Lindsay se echó a llorar.

—¿No sabes que tu hermana habló con el mecánico para que manipulara mi coche? Sí, y le prometió portarse muy bien con él, pero después no lo cumplió.

—Le dije que había cambiado de idea, que no lo hiciera, pero no me hizo caso y... Yo no quería hacerte daño, sólo que te asustaras y te fueras.

Abby miraba a su hermana con la boca abierta, totalmente atónita.

—¿Por qué lo hiciste?

—Porque se cree demasiado bueno para mí, pero por ti se le cae la baba. Ya era hora de que alguien le diera una lección. Yo soy tan buena como tú —casi gritó Lindsay, poniéndose de pie y huyendo hacia el aparcamiento.

Exhausto y con una cojera más pronunciada que nunca, Jesse se sentó al otro lado de la sala de espera y cerró los ojos.

—¿Vas a presentar cargos contra ellos? —preguntó Abby cuando fue entendiendo la gravedad de la situación.

—A lo mejor, aún no lo sé.

Tenía todo el derecho a hacerlo, pensó Abby. Sus padres se llevarían un gran disgusto, pero Lindsay se lo merecía. ¿Por qué tenía tantos celos de ella? Lindsay siempre había sido la más popular, la más solicitada. Había salido con muchos hombres, mientras que ella, Abby, no había salido con nadie en los últimos seis años. Quizá su madre tuviera razón, quizá Lindsay nació enfadada con el mundo y para ella nada era suficiente.

Abby quería que aquel día terminara de una vez. Quería volver a tener a su hija en brazos, quería que Jesse la perdonara, quería que su hermana se pusiera en tratamiento y quería que su mundo volviera a ponerse en su sitio.

Perdida en sus pensamientos, no oyó las puertas al abrirse hasta que vio a Jesse levantarse e ir a hablar con el doctor Ames, que acababa de entrar con una sonrisa en los labios.

—Tienen una hija muy fuerte —les dijo—. Ha salido muy bien de la operación y esperamos que se recupere por completo. El cirujano vendrá a hablar con ustedes cuanto antes.

—Gracias, doctor —dijo Jesse, con la voz tomada por la emoción.

—¿Puedo verla? —preguntó Abby.

—Todavía no. Aún estará un rato en recuperación. Yo la avisaré.

Abby le dio las gracias y se acercó a la ventana. Por fin dio libertad a las lágrimas que pugnaban por salir. Permaneció allí, con los ojos cerrados, los hombros temblándole entre fuertes espasmos, y llorando de alivio. No abrió los ojos hasta que oyó el ruido de un motor en el aparcamiento y entonces vio el todoterreno que estaba utilizando Jesse recular entre dos coches y alejarse.

Sin un gesto ni una palabra, Jesse se había ido.

Jesse aceleró por la carretera comarcal, sin poder creer que Abby le hubiera ocultado la verdad sobre Grace durante tantos días. ¿Qué clase de hombre pensaba que era, para creerlo capaz de arrebatarle a su hija? Era evidente que no lo conocía en absoluto.

Maldición, tenía que haberse dado cuenta desde el principio. El parecido. Cierto que era rubia como su madre, pero tenía los mismos ojos azules que él y era muy alta para su edad, lo que indicaba que el padre tenía que ser alto, ya que Abby no lo era.

Abby, la encantadora y dulce Abby, le había ocultado la verdad. Y si él no se hubiera enamorado de nuevo de ella, ¿lo habría dejado volver a California sin decirle nada sobre la paternidad de la niña? ¿Permitiendo que se fuera sin saber que tenía una hija?

Respiró hondo. Cierto que en parte la culpa era suya. Él conocía el paradero de Abby durante todos aquellos años. Tendría que haberse esforzado más en buscarla, por teléfono, por correo, como fuera. Pero no lo hizo por orgullo. Creyendo que estaba casada y a pesar de no entender cómo había podido enamorarse de otro en tan poco tiempo, decidió olvidarla. Sin conseguirlo.

Se pasó una mano por la barba, cansado. Lo que necesitaba era cierta distancia para poder analizar la situación con frialdad. Decidió regresar a California, donde su padre y su hermano lo recibirían con los brazos abiertos. Reflexionaría sobre todo lo ocurrido y después tomaría una decisión. Sobre Grace. Sobre Abby. Sobre la mezcla de sentimientos hacia las dos.

Agotada, tras llorar todas las lágrimas del mundo, aliviada por la próxima recuperación de Grace y con las emociones a flor de piel, Abby regresó a casa tras sentarse con Grace todo el tiempo que le permitieron las enfermeras.

Tenía que hablar con Jesse, aunque él no quisiera oír lo que le tenía que decir. Tenía que dejarle unas cuantas cosas claras. Después, si quería, que se fuera.

Aparcó junto a la cabaña de Jesse y, haciendo acopio de las últimas fuerzas que le quedaban, llamó y entró sin esperar respuesta.

Jesse estaba sentado en una silla, con una cerveza en la mano y una expresión de poco amigos en la cara.

«Bien», pensó Abby. Ella tampoco se sentía muy amigable. Tiró el bolso y las llaves sobre el sofá y se plantó ante él.

—¿Qué derecho tienes a venir después de seis años, pensando que te iba a recibir con los brazos abiertos y que iba a compartir mi hija contigo? Sí, Grace es mi hija. Tú aún no te has ganado el derecho a llamarla tuya.

Jesse fue a decir algo, pero ella lo detuvo con un gesto.

—No, no digas nada. Tú ya has hablado en el hospital, ahora me toca a mí.

Jesse la ignoró.

—No quiero discutir contigo, Abby, pero creo que tengo derecho a la verdad. Soy su padre.

Abby lo miró furiosa.

—¿Y cómo es que no se te ocurrió nunca pensar que podías serlo? En seis años no lo pensaste nunca. No pensaste en mí nunca.

—Eso no es cierto. Yo...

—Llamaste, sí, y cuando mi hermana te dijo que me había casado con otro semanas después de haber hecho el amor contigo apasionadamente tú la creíste. Dios mío. ¿Eso era lo que pensabas de mí? ¡Si ni siquiera mi madre se tragó la mentira que inventé por ella!

—¿Qué quieres decir?

—Cuando supe que estaba embarazada, me inventé un matrimonio rápido y un marido ahogado más rápido todavía. Lo hice por mi madre; es hija ilegítima y es una carga y una vergüenza que ha acarreado toda su vida.

Jesse estaba empezando a ver las cosas claras, pero aún tenía algunas preguntas.

—No entiendo cómo pudiste quedarte embarazada. Siempre usamos protección.

—Siempre usamos menos cuando no usamos —le espetó ella—. ¿Te acuerdas de cuando cabalgamos a las colinas y nos quedamos hasta tarde? Tú no llevabas nada y tuvimos que... improvisar. Y otra vez que fuimos a nadar a la charca. Pero ¿por qué te lo estoy recordando? Si casi no recuerdas que estuviste aquí, y mucho menos haber hecho el amor conmigo.

Jesse se puso en pie de un salto y le tomó la mano.

—No he olvidado nada. Durante todos aquellos meses y años de rehabilitación, eso era lo que me daba fuerzas para seguir. Claro que recuerdo las veces que mencionas, pero pensé que por un par de veces o tres sin protección no pasaría nada. Tú nunca me dijiste nada.

—Porque no lo sabía. Cuando lo supe ya te habías ido. Estaba asustada, pero te creí cuando dijiste que volverías. Esperé una llamada, una carta, algo. No sabía qué hacer. Tenía diecinueve años, no tenía dinero y el hombre que amaba se había ido. Un día Casey me encontró llorando en el establo y lo adivinó. Él me ayudó a inventar la historia de la boda rápida y demás. Cuando volví a casa, todo el mundo me miraba como si no me creyeran, pero nadie podía demostrar nada. Tuve que dejar la universidad, claro.

—Lo siento, Abby. No lo sabía —dijo él—. Tenía que haber hecho un esfuerzo mayor para encontrarte —suavemente, sin saber cuál sería la reacción de Abby, la atrajo un poco hacia él—. Cuando me he enterado de lo de Grace, me he enfadado, pero ahora me doy cuenta de que no te di muchos motivos para que confiaras en mí. Quiero arreglar las cosas. Por favor, déjame formar parte de tu vida y la de Grace. ¿Te has olvidado de que esta mañana te he pedido que te cases conmigo?

Abby se relajó ligeramente.

—Desde esta mañana han cambiado muchas cosas.

—Pero esto no. Te quiero, a ti y a Grace, y quiero que seamos una familia.

Abby buscó en sus ojos, deseando creerlo con todas sus fuerzas.

—Nunca he estado más seguro de nada —repuso él.

Con más ternura de la que se creía capaz, Jesse la tomó en sus brazos y la besó. Fue un beso lento y ardiente cargado de promesas.

Epílogo

Del brazo, Abby y Jesse estaban en el lugar donde iban a construir su nueva casa en el rancho Triple C mientras Grace jugaba con un cachorro de perro al que había llamado Fred.

—Aquí estará tu habitación —dijo Jesse a Grace, pasando sobre las marcas verdes que señalaban las distintas habitaciones.

—¿Y Fred podrá dormir conmigo? —preguntó la niña.

—No veo por qué no —dijo Abby, sonriendo.

—Y aquí es donde estará el cuarto de tu nuevo hermanito.

—O hermanita —le recordó Abby.

Sólo estaba embarazada de tres meses y aún no se podía saber, pero Jesse estaba seguro de que sería un niño.

Llevaban viviendo en el rancho de los Calder desde su boda, las pasadas Navidades, donde habían sido recibidos por Cam, Jake y el pequeño Jack, de tres años.

Los Martin habían vendido el rancho de Arizona y habían trasladado su residencia a California, para estar más cerca de sus dos hijas. Desde que había dejado el rancho, Joyce no había tenido ni una sola migraña, y estaba mucho más feliz. Vern también estaba mejor, ahora que había vendido el rancho y no tenía que preocuparse por su viabilidad.

Lindsay se había ido a vivir a San Francisco con una amiga después de que Jesse retirara los cargos contra ella. Había encontrado un trabajo en unos grandes almacenes y parecía mucho más feliz.

Casey, que era como un miembro de la familia, se había mudado con ellos. Demasiado joven para pasarse el día sentado en el porche y demasiado mayor para seguir trabajando al ritmo de siempre, estaba ayudando a Jesse a ocuparse de los caballos traumatizados que llevaban al rancho para ser tratados.

—Señora, ¿quiere venir aquí? —llamó Jesse a Abby, de pie en el centro de lo que parecía una de las habitaciones más grandes.

—Sí, señor.

—Creo que me debe un baile —dijo él, abriendo los brazos.

Con los ojos cargados de amor, la sujetó y bailaron despacio sobre la hierba, como habían hecho siete años atrás cuando se conocieron.

—¿Feliz, señora Calder? —preguntó él.

—En la gloria, señor Calder —susurró ella.