Siempre te querré

Recuerda I

Pat Casalà

Los personajes y situaciones que se narran en esta historia son ficticios, cualquier hecho parecido a la realidad es mera coincidencia.

Siempre te querré – Recuerda I

©Pat Casalà

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Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Próximamente…

Agradecimientos

Capítulo 1

ASHLEY

Me limpio una lágrima rebelde, de esas que solo molestan y sirven para convencer a los demás de que soy una pobre huérfana con una historia reciente en casas de acogida, y camino hacia la terminal acompañada de la asistente social asignada a mi caso. La elegí yo, pero ella no tiene ni idea de la realidad, ni de mi pasado ni de cómo he logrado manipular el sistema para salirme con la mía y quedarme en un pequeño pueblo de Alabama, cerca de mi verdadero hogar, y a la vez lo suficientemente alejada como para estar oculta durante el tiempo necesario.

Me costó un poco definir mi destino cuando todo sucedió, y acabé eligiendo Elberta, un municipio pequeño que no llama demasiado la atención y donde hay montado un circuito de carreras en una granja cercana. Además, no está lejos de la costa, el instituto parece agradable, aprieta el calor casi todo el año y nadie en su sano juicio me imaginaría viviendo en un lugar así. También decidí crearme un pasado lo más fiel a la verdad posible, así me va a costar menos mantenerla y no cagarla. Es lo mejor, ceñirse al máximo a la realidad. Por eso en mi historial consta que me quedé sin madre a los diez años y sin padre a los once, y que desde entonces estoy en el sistema.

Es cierto, los he perdido a los dos. Mi madre se fue cuando yo apenas había cumplido los diez, pero mi padre me dejó solo hace cuatro meses, y todavía no asimilo su ausencia, ni la de Garrett y Simon; sin ellos me he quedado sola en el mundo. A veces la vida es un asco. Bueno, en mi caso no solo es a veces, lleva siendo desgarradora mucho tiempo y todavía me quedan mucho para avanzar hacia donde quiero llegar. Aunque quizá tarde demasiado en alcanzar esa meta, por eso me he propuesto asirme a lo mejor de estos dos años, a pesar de lo acaecido y de la pena que me estruja el corazón. Porque es importante aprovechar las oportunidades del destino y ver siempre lo mejor de lo peor. O, como mínimo, eso afirmaba mi padre en su papel de optimista crónico.

Lo he abandonado todo, no me he llevado nada de mi existencia anterior para evitar dejar pistas en mi nueva identidad de quién soy en realidad. La ropa de marca, el móvil caro o cualquier otro chisme de chica rica no son necesarios para mi nuevo yo. Pero he guardado unas fotos en un lugar escondido de mi móvil nuevo y me he traído conmigo un único recuerdo: el collar con la bala que destrozó mi vida una vez. Es una temeridad, pero necesito algo a lo que aferrarme, un pedacito de mi pasado, o seré incapaz de sobrevivir. Sin embargo, he decidido que esos dos objetivos van a guiar mis pasos a partir de ahora; a pesar de permanecer dos años en la sombra, nada ni nadie conseguirá desviarme del camino recto hasta alcanzar la meta y destrozar a quienes me han convertido en huérfana. Igual que ellos, puedo esperar. La paciencia es una grandísima virtud.

Solo llevo en el papel de Ashley McGregor cuatro días y me sienta tan bien que me gustaría quedarme en su piel para siempre, sin el dolor de Madison, ni su carga ni el peligro acechándola en cada esquina. Me pasé casi dos meses preparándome para asumir esta identidad, desde que decidí cómo iba a vivir mientras allano el camino y establezco las bases para regresar a casa cuando cumpla los dieciocho, con mi mayoría de edad activa y la posibilidad de recuperar todo cuanto me pertenece. Aunque el peligro seguirá aguardando tras cada esquina. Ojalá para entonces haya neutralizado la amenaza y perpetrado mi venganza contra los culpables de destrozar mi vida. Pero tengo serias dudas al respecto, si mis enemigos han esperado tantísimo una vez, ¿quién me asegura que ahora los agobiará la prisa?

Cuando vuelva a ser Madison Gardner habrá valido la pena la espera, cada hora dedicada a mi regreso, el anonimato mientras el momento se acerca, cada segundo utilizado para preparar el terreno y ejecutar mi plan de huida. Lo tracé cuando todo explotó y la vida me asestó la estocada más dolorosa, una que tanto mi padre, como Simon, Garrett y yo preveíamos, aunque quizá no de esa manera. Apenas he gozado de mi infancia o primera juventud. Con dieciséis recién cumplidos atesoro más mundo que la mayoría de las personas de ochenta y soy un arma mortal. Por eso voy a desaparecer hasta el instante preciso, y entonces será mi turno, el de Madison Gardner, una chica capaz de todo para alcanzar su destino; cueste lo que cueste. Espero crear suficientes recuerdos de libertad como para sustentar mi regreso y llenar el tiempo en el que deba mantener mi temperamento a raya para proyectar una imagen muy alejada de mi yo real. Cuando Madison resurja, será muy diferente a quien era hasta hace cuatro meses, y deberé luchar con uñas y dientes para demostrar hasta dónde estoy dispuesta a llegar para desligarme de las cadenas impuestas por las circunstancias. Mi mayor deseo es vivir en paz, libre, sin cargas añadidas a mi ya doloroso bagaje.

Me he teñido de rubia platino, escondiendo el pelirrojo natural, marca de los Reynols. He alisado y cortado mi larga melena ondulada hasta los hombros, he cambiado el azul de mis pupilas por un gris brillante, me he tapado las pecas con maquillaje y mi ropa ha pasado de ser sofisticada a sencilla. Ni siquiera me he permitido mi amado perfume carísimo de Yves Saint Laurent, Le Parisienne, mi único apego a algo exclusivo; era el que usaba mi madre y solía ponérmelo en las ocasiones especiales para recordarla. ¡Adiós Madison! ¡Hola Ashley! Ahora soy una huérfana que no necesita usar perfumes lujosos, ni lleva la manicura perfecta ni se comporta como una diva en miniatura antes de abandonar la adolescencia. Y es un auténtico alivio. Si mis antiguos compañeros del exclusivo colegio de pago de Dallas me miraran bien, podrían reconocer algunos rasgos de Madison Gardner, pero descartarían enseguida que Ashley pudiera ser yo; en mi representación pública de Madison aparentaba ser una elitista de cuidado, incapaz de mezclarse con la «plebe», ni mucho menos aceptar una existencia «humilde» en un pueblo del condado de Baldwin con menos de dos mil habitantes.

Por suerte, los que me quieren encontrar antes de mi mayoría de edad son demasiado cortos de miras como para conjeturar mi capacidad de adaptarme a este cambio tan radical, y van a permitir que Ashley McGregor pueda ser quien desee, ya que ignoran cuánto me apetece vivir sin corsés sociales, ni formalismos ni estar siempre pendiente de vigilar mi aspecto, mi comportamiento, mi espalda y la posibilidad de acabar muerta a manos de cualquier persona cercana, comprada para traicionarme. Le he creado una vida falsa a Ashley en la red, incluso me he atrevido a expedir un permiso de conducción del estado de Alabama para una chica de dieciséis y un expediente académico brillante, a pasar de haber pasado cuatro años en casas de acogida. ¡Qué bien suena!

Julio es un mes muy cálido en estos parajes, por eso he optado por traer ropa cómoda y ligera. Llevo una cantidad inmensa de billetes de cien escondidos en un doble fondo de la maleta gastada que arrastro. He abierto varias cuentas secretas e irrastreables en bancos a los que solo puedo acceder yo. Y he preparado el terreno con mis necesidades, creando intrincados laberintos en la red para evitar que me detecten mis enemigos.

Ahora estoy en el aeropuerto internacional de Pensacola: un par de pistas y un edificio moderno, pero no demasiado grande. Rose, mi asistente social, camina a mi lado hacia la terminal de llegadas. Es una mujer de cuarenta, muy entusiasta, que se implica un montón con su trabajo. Por eso la elegí al trasladarme a Montgomery, tras preparar mi coartada en la red y crear indicios claros de una muerte prematura de los progenitores de la inexistente Ashley. La estudié, entré en todos sus dispositivos, rastreé su ficha laboral y delineé su historia. También hackeé la base de datos de los servicios sociales del estado para encontrarme una familia con buena pinta. No quería acabar en un hogar de acogida cochambroso, ni peligroso ni nada parecido. Necesitaba estabilidad. Los Stone me parecieron perfectos, tanto por la ubicación de su casa como por su situación familiar.

El padre lleva en la cárcel siete meses, acusado de un delito de asesinato, tras usar durante una eternidad los puños con su familia. Lo sé porque me he metido en los informes médicos de los dos perjudicados por la agresividad de Jason Stone: la madre y el hijo mayor. Costillas rotas varias veces, contusiones, fracturas múltiples… Y esas excusas de darse contra una puerta, caerse de las escaleras, tener pequeños accidentes domésticos… Parece mentira que los médicos pasen por alto estos casos en vez de dar el aviso a las autoridades. Sutton, la madre, es maestra de literatura en el instituto local y necesita completar sus ingresos, por eso voy a ser su primera hija de acogida. Desde que su marido entró en prisión la han ayudado a llegar a fin de mes su padre y su hermana Emily, pero es importante para ella estabilizar su situación económica. Emily se separó hace dos años de un estafador y su padre la acogió en su casa tras volver de Nueva York, donde tenía un trabajo muy bien remunerado. Ahora es la responsable financiera en la fábrica de papel de los Meyer, uno de los principales focos de empleo de Elberta. No le van mal las cosas, pero su exmarido le dejó un montón de deudas cuando desapareció con millones de dólares y el FBI la puso al día de su periplo criminal. Necesita el dinero para tapar los agujeros y Sutton ha de encontrar una manera de seguir adelante sin ayuda. Tiene dos hijos: Dorian, de mi edad, y Ernesto, de doce.

Entré en los terminales de cada miembro de la familia para asegurarme de que estaban limpios, incluso pinché las webcam de los PC de la casa y accedí al micro en muchos momentos sueltos para conocer un poco su interacción familiar. Quizá Dorian y Sutton tengan secuelas por la forma de tratarlos de Jason Stone, pero un estudio a conciencia de la madre me ha mostrado una persona caritativa, cariñosa y con la fortaleza necesaria para seguir adelante. Además, si sale mal, tengo una vía de escape. Siempre la tengo. Mis movimientos cibernéticos han de estar medidos y controlados durante los próximos dos años, nada puede darles una pista a mis enemigos de dónde estoy, pero siempre tengo preparado un plan de contingencia y sé cómo esconderme, cómo cambiar de aspecto, cómo pasar desapercibida y hasta dónde arriesgar para que no me encuentren.

Los Stone parecen una buena familia y el hecho de no existir una figura paterna en la casa, capaz de lanzarse sobre mí, me ofrece seguridad. Porque estoy convencida de que Jason Stone no va a salir de prisión en mucho tiempo. Aunque necesitaré lidiar con el hijo mayor, un chico rebelde y con un ego inmenso. Pero no se puede tener todo. Dorian es guapísimo. Rubio, ojos azules, alto, musculado… Este año se estrenará como quarterback de los Warriors, el equipo de fútbol americano del instituto de Elberta. Consiguió el puesto para este curso tras ser la estrella indiscutible que llevó al equipo a los playoff y a coronarse capeones del estado con unas estadísticas alucinantes. Tiene unas redes sociales muy activas, un cuerpo de infarto, a pesar de su cara de rasgos aniñados, y un historial de rebeldía amplificado desde los trece. Pero, a la vez, es buen estudiante y mantiene una media de nueve y medio. Lo trataré con mano izquierda e intentaré mantenerme lo más alejada posible de él. En cambio, Ernesto tiene pintaza de chico tierno, generoso y con un corazón muy grande. Seguro que nos llevaremos bien.

A pesar de haber cambiado de coraza y de aparcar a la calculadora Madison en Dallas, sigo teniendo una parte de ella, y solo me siento segura si controlo cada detalle de la situación. Vigilo todas las cámaras del aeropuerto con la gorra de béisbol tapando mis rasgos para pasar desapercibida, miro con asiduidad a mi espalda por si me han descubierto y no respiraré tranquila hasta asegurarme de que estoy segura y a salvo de miradas indiscretas. Quizás entonces pueda dar rienda suelta a mi temperamento, sin pensar demasiado en las consecuencias de cada paso para dedicarme a vivir en libertad. Curvo un poco los labios hacia arriba saboreando esa palabra. «Libertad». Aunque enseguida los crispo y me recuerdo que debo mantener los niveles de alerta para no correr riesgos innecesarios.

Sutton Stone nos espera frente a las salidas, junto a su hijo pequeño, un chico muy parecido a su madre, con una sonrisa cálida y una mirada cariñosa y traviesa. Es una mujer de treinta y cinco años muy guapa. Da el perfil de la típica Barbie americana: delgada, rubia, ojos azules, piel pálida y frágil. Va vestida muy recatada, como digna hija del reverendo evangelista del pueblo, y no guarda ningún secreto escandaloso, aparte de sus muchos años de encajar el puño de su marido. Pertenece a una asociación benéfica y colabora en la escuela y en la iglesia con su padre. Tiene una adicción importante al chocolate, lo sé por sus tickets de compra.

Según he extraído de mis rastreos, Ernesto nunca fue el blanco de su padre. Tanto su nombre como el de su hermano muestran la fascinación de mi nueva madre de acogida por Oscar Wilde. Y lo corrobora su trabajo de final de carrera, que leí cuando entré en su ordenador, y los libros que suele adquirir. No me he podido resistir a examinar su historial de compras en Amazon... Fue a la universidad pública de Alabama para licenciarse en literatura y luego regresó a su pueblo para casarse con Jason Stone, su novio desde el instituto, un chico con un gran futuro como mecánico que lo echó todo a perder al darse a la bebida y al juego. Sus listas de lectura en el Kindle muestran su adicción a los thrillers y a la literatura clásica del siglo XIX. Son géneros contradictorios, pero qué sabré yo si nunca me ha interesado devorar novelas.

Me caen bien ambos al saludarlos. Rose se ocupa de las presentaciones, de dar instrucciones precisas y de informar de sus visitas a partir de este instante. Y luego se despide de nosotros para volver a coger un avión rumbo a otra parte, hasta que nos volvamos a ver. Muestro mi sonrisa más amplia. Necesito esta casa durante dos años para no dar demasiados tumbos y poner en riesgo mi tapadera. A pesar de haber cubierto bien mis movimientos, debo ser muy precavida y quedarme quieta en Elberta para no aumentar las probabilidades de cometer un fallo. A veces la peor parte de mi situación es encontrar la forma de que mis pulmones exhalen e inhalen, sin sentir el peso de haber nacido con la lacra de la familia de mi madre, los Reynols. Ojalá pudiera escapar de ella para siempre y quedarme en esta nueva piel. Ojalá no tuviera que regresar jamás…

Sutton es encantadora. A pesar de su inquietud normal por la situación, no desiste de explicarme anécdotas del lugar y de mostrarse interesada en mí para ayudarme a sentirme cómoda durante el trayecto de una hora hasta su casa. Parece como si guardara un dolor triste en su corazón, pero a la vez quisiera superarlo y no cejara en el empeño de borrar las lágrimas con sonrisas constantes. Me cae bien desde el primer instante. Cuando tienes varias muescas en el corazón por culpa de los reveses de la vida, aprecias a alguien con cicatrices y que les plante cara. Porque en esas personas descubres a iguales. Las intervenciones de Ernesto lo presentan como un chico despierto, inteligente, con un claro interés por los videojuegos y no demasiado atlético.

Cuando llegamos a Elberta, Sutton nombra los cuatro comercios que hay en la calle principal. No muchos, la verdad. Las casas son unifamiliares, distribuidas por las zonas boscosas y con grandes extensiones de árboles en cada una de las manzanas. Observo el lugar a través de la ventana y me doy cuenta de que, a pesar del cambio, me gusta la idea de adaptarme a un pueblecito donde los lujos de mi otra existencia carecen de importancia. Podré relajarme, alejar la encorsetada planificación de Madison y aprender a disfrutar de mi juventud, aunque desligarme de obligaciones, miedos y apegos a controlar cualquier aspecto cotidiano no será fácil. A veces me gustaría encontrar la forma de mantener mi promesa sin regresar a Dallas.

El utilitario de los Stone se detiene frente a una casa de dos pisos que ya había visto en el Google Maps, situada en Olive Street, no muy lejos del instituto. Es bastante grande y parece muy cuidada.

—Dorian tenía entreno. —Sutton vuelve a disculparse por la ausencia de su primogénito mientras descargamos las maletas—. Está un poco descentrado y enfadado con la vida desde que encerraron a su padre. —No me pasa desapercibido el dolor en su voz, mezclado con un poco de vergüenza, como si admitir que su marido está en la cárcel la abochornara—. Dale tiempo, ¿vale? Seguro que en un par de días os lleváis bien. Pero Dorian es…

—¡Un capullo! —exclama Ernesto, terminando la frase con énfasis.

—Esa boca… —Sutton lo regaña con dureza en su tono y no puedo reprimir una sonrisa triste al recordar a mis chicos, a cómo hablaban, a cómo me intentaban corregir cuando los copiaba mientras arreglábamos un coche o jugábamos a fútbol o veíamos un partido o nos dedicábamos a apostar en las luchas que organizábamos entre nosotros en el gimnasio de casa… Cierro los ojos para espantar el dolor, las lágrimas y ese duelo difícil de afrontar que me corroe el cuerpo desde su muerte.

Las palabras de Sutton y Ernesto acerca de Dorian anticipan un mal recibimiento. Es la cuarta vez que ella las pronuncia… Y su voz se tiñe de ansiedad, como si su hijo mayor se mostrara más desafiante de lo que ella imaginaba en un principio. Por suerte, estoy preparada para tratar con tíos como él. En sus redes sociales se ve con claridad que es uno de esos chulos con la autoestima por las nubes y un comportamiento desfasado, siempre mostrando suficiencia y mirando a los demás por encima del hombro. Pero no me da ningún miedo. Sé tratar con gente así.  También inspeccioné su ordenador, el correo electrónico y su historial de búsquedas en Internet. Aparte de su ego subido, no me supondrá ningún problema. Puedo trampearlo, a pesar de la clara hostilidad hacia mí que se prevé tras escuchar a Sutton, quien sigue parloteando a toda velocidad mientras entramos en una casa de decoración cálida y acogedora. Muebles de madera clara, paredes blancas, cortinas y tapicerías a juego en tonos azules, un sinfín de fotos de familia, mucha luz gracias a las ventanas bien distribuidas y una extensa colección de cruces en un montón de paredes, como si quisiera anunciar a gritos su espiritualidad.

—Tu habitación está arriba. —Una vez en el recibidor, me señala las escaleras—. Junto a la de Dorian y la de Ernesto. La mía está aquí abajo. —Señala una puerta al lado de la de entrada y contrae todos los músculos de su cara con un sufrimiento palpable—. Jason quería una suite a pie de calle —añade con una voz rota. Suspira antes de darse la vuelta para seguir con el tour—. Vamos, te acompañaré a tu cuarto y podrás tomarte tu tiempo para instalarte antes de la comida.

Le agradezco su acogida con una sonrisa mientras la sigo escaleras arriba. Llegamos a un descansillo con cinco puertas. Una al final del pasillo y dos a cada lado.

—Ahí duerme Ernesto. —El índice de su mano derecha se dirige a una puerta cerrada a un lado, después se desplaza a la contigua—. La de Dorian. El baño —dice mirando a la del centro, para después indicarme la de enfrente de Ernesto—. El gimnasio. Jason lo instaló y ahora lo usa Dorian. —Aprieta los labios con dolor y da un paso hacia la cuarta puerta, justo enfrente de su hijo mayor, para entrar en un cuarto de decoración bastante masculina, con posters de fútbol en la pared, a juego con la colcha—. Puedes decorarla a tu gusto, siempre que no sea demasiado caro. No he comprado la ropa de cama para ir contigo a la tienda. Así la podrás elegir.

—Gracias. —Entro la maleta y recorro el lugar con los ojos—. Es una habitación muy espaciosa.

—Tiene su propio baño. —Me indica la puerta con la cabeza—. Era la principal, pero como Jason y yo nos instalamos abajo… —Otra vez el dolor le contrae la expresión—. Es mejor que te la quedes tú para no compartir baño con los chicos. Así te será más fácil.

Asiento con una sonrisa y entro la maleta para ocupar mi nuevo refugio.

—Voy a asearme un poco —anuncio.

—La comida estará lista en una hora. —Se encamina al pasillo para dejarme intimidad—. Entonces conocerás a Dorian.

Una vez me quedo sola, suelto un suspiro. Mientras coloco mis cosas en el armario me fijo en las pegatinas de los Dallas Cowboys. Han de ser de Dorian. Su familia paterna es de Texas, de un pueblo cercano a Dallas, y él es hincha del equipo, supongo que por tradición familiar. Sonrío con mucha tristeza, derramando las lágrimas que me asaltan con demasiada frecuencia desde la tragedia. No es fácil sobreponerme.

Capítulo 2

DORIAN

Escucho la llegada de la plasta que va a ocupar mi habitación y levanto las pesas con mayor ímpetu, rabioso, encendiéndome otra vez. El capullo de mi padre nos ha hundido en la miseria y necesitamos acoger a una intrusa para sobrevivir. Pero estamos mejor sin él. Sin sus insultos, su desprecio, su ira. Sin sus constantes ataques a nuestra integridad. Sin probar sus malditos puños de mierda. Me quebró durante años, hasta que crecí y me impuse. Al final lo doblegué. Y nunca más voy a acobardarme por las circunstancias. Es mejor planear cada paso hacia la cima para no volver a ser ese crío asustado que recibía sus golpes con demasiada frecuencia. Si alguna vez se atreve a regresar, le reventaré esa cara de cabrón que me gasta. Lo destrozaré. No permitiré que salga impune ni le daré otra oportunidad. El muy cabrón todavía es capaz de jodernos desde la cárcel, y ahora me obliga a aguantar a una tía desconocida en mi habitación, en mi casa, en mi espacio.

No la quiero aquí. Discutí mucho con mi madre por este tema antes de que mandara la solicitud y tramitara todo lo necesario para ser madre de acogida, y después seguí insistiendo en mantener a los entrometidos alejados de nosotros, pero para ella parece más importante la compensación económica que vamos a recibir que mis sentimientos al respecto. Porque, a pesar de todo, aquí está mi nueva «hermana», dispuesta a usurparme mi sitio en la familia. Pero voy a joderle la vida hasta que suplique de rodillas un cambio de casa.

Mi madre no debería habérmela impuesto y se va a tragar su desfachatez. ¿Por qué entre todas las posibilidades nos ha tocado una tía de mi edad? Podría haber sido un crío de unos doce años, como Ernesto, para que jugara con él a videojuegos y me dejaran en paz. Pero no, claro, mi mierda de suerte ha decidido traerme a una adolescente, seguramente una de esas llorosas y traumatizadas por su situación, una huerfanita incapaz de enfrentarse a las situaciones y con un largo historial de jodiendas a su espalda. ¿Y a quién le va a tocar ocuparse de ella? ¡Al pringado de Dorian! Pero ya te lo digo, mi madre flipa si piensa que la voy a integrar en mi grupo. Este año me estreno como quarterback gracias a mi última temporada. Que uno de penúltimo curso lo consiga es un gran logro y me va a dar un montón de beneficios a los que no pienso renunciar por sacar a pasear a una niñata con claros indicios de convertirse en mi peor pesadilla.

Desde que a los trece aprendí a usar mi sonrisa como atracción para las chicas, he mantenido toda clase de relaciones sexuales con tías de cualquier edad. Y me he convertido en un verdadero experto a la hora de dar y recibir placer. Sé cómo engatusarlas, sus bragas arden solo con acercarme a ellas, y he usado mis dotes para tontear y ganarme la fama de rompecorazones con una experiencia brutal en la cama, a pesar de ser un crío, como dice Logan, el hermano gilipollas de mi amigo Ralph. Si entrenas tu cuerpo, aprendes de las mejores y no te muestras vulnerable ante nadie, logras tus metas. Y la mía es disfrutar de las tías sin compromiso alguno.

No creo en el amor, ni en las relaciones ni en esas cosas pastelosas, pero sí en el sexo sin barreras. Y en ese campo juego con ventaja, no le tengo miedo a nada, soy un kamikaze a la hora de buscar a mis compañeras de cama, y no le hago ascos a ninguna propuesta. Ellas siempre quieren repetir y están dispuestas a abrirse de piernas para cazarme, pero tengo reglas al respecto y no suelo repetir con ninguna. No vaya a ser que confundan las cosas. Aunque, a veces, conozco a tías con mis mismas ideas y nos lo pasamos bien durante una temporadita, sin ataduras, promesas ni fidelidad. 

Solo me hace falta ver lo jodida que está mi madre por amor para darme cuenta de la absoluta tontería de suspirar por una chica en vez de quedarse solo con el deseo carnal; está fuera de lugar. No voy a enamorarme en la vida, y me arrepiento cero de haber perdido la virginidad a los trece con Susan, una monitora de mi campamento de verano, seis años mayor que yo, y una auténtica depredadora en la cama. ¡Fue una iniciación cojonuda! Desde entonces he follado sin parar. Mi fama me precede y las tías quieren probarme. Aunque la mayoría espera ser mi redentora, esa que conseguirá atarme de por vida y meterme en una relación romántica de las que me producen arcadas.

Mi lema más importante es no enamorarse jamás como hizo mi madre. El amor es lo peor, te quema las neuronas y te convierte en un corderito capaz de aguantarlo todo, incluso que tu marido ahogue su frustración en tu cuerpo y el de tu hijo mayor como saco de boxeo. Yo jamás seré como ella. Nunca me liaré con una chica en serio, ni permitiré que los sentimientos me nublen el juicio ni ensucien mis objetivos. Ninguna tía tendrá influencia sobre mí ni me doblegará ante un sentimentalismo de novela rosa. Seré inmune al amor de por vida para no comprometer mi libertad por nadie.

No soy el típico deportista cabeza hueca sin metas. Tengo un plan trazado para mi futuro y voy a ir a por todas para cumplirlo, y más ahora que mi viejo ha acabado entre rejas. Voy a entrar en la Universidad de Texas con una beca completa y a ser uno de los mejores del equipo de fútbol, donde me convertiré en una leyenda. Después cumpliré mi gran objetivo: acabar jugando en la liga profesional en los Dallas Cowboys, donde seré el mejor quarterback de todos los tiempos. Conseguiré aquello que el capullo de mi padre no logró y le daré donde más le duele, en su orgullo, en su amor propio, en sus sueños. Me convertiré en un gran futbolista y le daré por el culo superando todos y cada uno de sus retos en el circuito de carreras de Elberta. Restauraré su Mustang, correré con él y también le arrebataré ese título, el del mejor corredor del lugar. Será la mejor tunda de la historia desde que empecé a devolverle los golpes a los trece años. Porque voy a superarlo en todo, a conquistar cada una de sus metas y a demostrarle por dónde se puede meter su forma de infravalorarme, sus palizas y sus constantes desprecios. Nunca más seré un perdedor, ese barco ya zarpó cuando conseguí enfrentarme a él. Ahora soy fuerte, capaz y duro.

Termino mi serie de ejercicios para muscular mi cuerpo. En su gimnasio, en sus máquinas, en ese lugar sagrado para él hasta hace poco, ese al que de niño temía. Ahora es mío. Es el santuario para mi cuerpo, para aumentar mis músculos, para fortalecerlos, para crear un muro capaz de repeler cualquier ataque. Entreno dos horas al día con el equipo y tres con las pesas. Jamás bajaré el ritmo, no voy a permitir que vuelvan a golpearme. Soy el mejor en el campo gracias a mis esfuerzos, a mis dotes y a mi control de la situación. Nadie me arrebatará el título ni mi posición de superioridad; mi meta está clara y voy a darlo todo para llegar ahí. Ahora soy invencible. Y esa niñata llorona no va a quitarme nada más. Se ha quedado con mi habitación y amenaza mi libertad cuando la intención de mi madre es que la saque a pasear, por eso no rebajo la coraza de tío duro que me gasto. ¡Yo no me ocupo de huérfanas destrozadas! Soy más de tías fuertes y populares.

Coloco las pesas en su lugar tras acabar la serie, me levanto y me quito la camiseta para echarme agua por el torso sudado antes de secarme con la toalla. Esta noche he quedado con los chicos del equipo en el depósito de agua y la quedada se presenta interesante. Ralph ha conseguido birras, habrá música y estarán las animadoras. Mi madre no me va a dar permiso para ir, pero pienso escaparme, no me va a arruinar mis planes, y a estas alturas tampoco va a dictarme las normas. Salgo al pasillo con la camiseta colgada en mi hombro y la toalla enrollada en mi cuello.

—Es muy simpática. —Ernesto sale de su habitación con una sonrisa y camina hacia las escaleras, señalando la puerta cerrada de la intrusa—. Y guapa.

—No te encariñes demasiado con ella, enano. —Le revuelvo el pelo—. Quizá no se quede…

—Mamá ha hecho lasaña. —Se relame los labios—. Ashley le ha dicho que le encanta y se ha puesto contenta. —Baja un poco la voz—. Y también le gusta el chocolate.

Suelto una carcajada. Mi hermano es de esos chicos felices a los que es fácil ganarte. Con él nunca sale mi vena capulla, lo adoro.

—Un punto para mamá. —Resoplo cuando Ernesto inicia el descenso—. Bajo en un rato.

¿Qué cojones se ha creído la tía esta? ¿Que puede venir aquí a quedarse con todo lo mío? ¿Engatusar a mi madre y a mi hermano con sus lloriqueos de blandengue y joderme la vida? ¡Va lista! Voy a destrozarla hasta conseguir que se largue con el rabo entre las piernas. Lanzo una mirada a la puerta de la molesta Ashley McGregor, cabreado por su presencia, y a la vez intrigado. Ha puesto música rap a un volumen bastante razonable, de esa que a mamá se le atraganta por las letras llenas de palabrotas y con claras alusiones al sexo. No está mal su gusto, es parecido al mío, pero yo tengo la precaución de ponerme los cascos para evitarme peleas innecesarias. Sonrío con malicia porque este tipo de cosas me va a allanar el camino a la victoria. Va a ser tan fácil aplastarla… Es como una mosca cojonera de la que debo deshacerme sin pestañear. Tomo la decisión sobre la marcha y entro sin llamar, dispuesto a darle la «bienvenida» a mi manera.

—¡Joder! —Una chica envuelta en una toalla me mira con un cabreo del quince en sus ojos de un gris muy brillante que lanzan chispas. Tiene la melena rubia mojada y le chorrea gotas sobre sus hombros desnudos. La toalla le llega justo bajo el trasero y deja al descubierto unas piernas kilométricas. Su piel es pálida y la tiene cubierta de miles de pecas—. ¿Qué se te ha perdido aquí? ¿No te han enseñado a llamar a la puerta? —Su voz está cargada de enfado y no se amilana por mi desnudez de torso ni parece intimidada por mi presencia. Y eso me enciende—. ¡Lárgate!

Está buenísima. ¡Joder! Mi cuerpo reacciona ante el espectáculo. Las tetas parecen jugosas y muy llenas. Tiene la toalla anudada sobre ellas, mostrándolas generosas. Y esos ojos que lanzan fuego… Su cara se llena de pecas, como si la motearan por todas partes y quisieran formar un universo de pequeñas estrellitas en su pálida piel. Está fuerte, con los músculos de los brazos y las piernas definidos, y no se parece en nada a la idea que tenía sobre ella. Siento que su mirada airada despierta la mía. Me desafía con esos ojos, con su posición, con la poca intención de contestar a mi intrusión con lloriqueos y miedo. Esta tía parece a punto de lanzarse sobre mi yugular, pero no le voy a dar la más mínima posibilidad de seguir mirándome de esta forma.

—¿Y a ti no te han enseñado a no ocupar habitaciones ajenas? —respondo con altivez—. La pobre huerfanita ha venido a joderme, y no pienso permitirlo. Lárgate a un orfanato de mierda, aquí no te queremos.

En contra de mis deseos, la tía suelta una carcajada y se me queda mirando con suficiencia, como si mi agresividad se la soplara. Mi cabreo aumenta por segundos.

—Patético. —Termina la risotada y camina hasta mi antiguo armario para coger algo de su interior—. Si esperas lágrimas, te has equivocado de persona. Yo soy más de usar los puños. Así que haznos un favor a los dos y vete a buscar a la jefa de las animadoras para sentirte hombre. —Chasca la lengua dirigiéndome una sonrisa pícara—. Aunque, ya te digo que, aunque te machaques a lo grande en el gimnasio, te queda mucho para eso. Sigues siendo un niñato.

¿De qué va? Esta tía tiene un serio problema de contención. ¿Se cree con capacidad para hablarme así? Doy un par de pasos hacia ella con la amenaza implícita en mi cara. Es alta, más que otras de mi clase, pero yo lo soy más, por lo que al cerrar la puerta del armario y quedarme frente a ella, debería intimidarla. Pero no. En vez de apartarse dando un par de pasos atrás, o de acojonarse, mantiene la cabeza alta y me sostiene la mirada con una sonrisa de suficiencia que solo aumenta mi irritación. 

—Voy a aplastarte. —Invado su espacio vital hasta casi rozarle el cuerpo con el mío, pero ella sigue aguantando como una campeona, y amplifica mi rabia—. Ya puedes prepararte para llorar como una perdedora porque en menos de un día vas a querer salir de aquí cagando leches y no volver en la vida.

Suelta un suspiro exagerado y tuerce los labios.

—Me aburro —dice—. Esta demostración de testosterona es realmente un coñazo, ya te digo. —Señala la puerta—. ¿Puedes salir de mi habitación para que pueda vestirme? La comida es en quince minutos y no me apetece pasármelos bajándote los humos. —Lanza otra carcajada y añade con sorna:—. Machote.

—Serás capulla —contesto apretando los dientes, con la rabia aflorando entre ellos y agarrotando mis músculos.

—Bueno, pues si tanto te apetece, quédate —anuncia desafiándome con la mirada—. Total, todas las tías tenemos lo mismo, ¿no?

Da un paso atrás, coloca las manos en la parte superior de la toalla y, ¡se la quita! ¡JODER! No parece avergonzada, ni asustada ni nada parecido. Su forma de comportarse acaba por desarmarme. Me quedo ahí plantado, recorriendo su magnífico cuerpo con los ojos y sintiéndome desencajado, sin saber muy bien cómo actuar a continuación. Empiezo a mirarle las piernas musculadas, de piel blanquecina y suave, claramente trabajadas con algún tipo de ejercicio físico regular e intenso. Asciendo mis ojos hasta su vello púbico y me pregunto por qué es de un color rojizo que no cuadra para nada con el rubio de sus cabellos. Y después suben con lentitud, deteniéndose en el tatuaje de su vientre: una bala negra con tres iniciales en mayúscula en rojo en su interior. H P M. Parece un poco macabro y fuera de lugar. Y no tengo ni idea de qué significan esas letras.

Escalo la mirada por sus músculos tonificados y marcados hasta los pechos perfectos que terminan de provocarme una erección de esas difíciles de controlar. Tiene la piel muy pálida, salpicada de pecas. Lleva una cadena colgando del cuello con una bala bañada en oro como gargantilla. Cuando llego a los labios suelto una exhalación ahogada, con un martilleo incesante en el corazón y un deseo insano de lanzarme sobre ella. Es increíble, el sueño húmedo de cualquier adolescente hormonado como yo. Ella no se inmuta ante mi escrutinio, simplemente me ignora, como si estuviera por encima de la situación. Y, por unos segundos, la rabia se funde en un deseo perverso, ardiente y nada propio de la situación.

—¿Te gusta lo que ves? —Curva esos labios gruesos y sexys en una sonrisa socarrona y se coloca unas braguitas de algodón y un sujetador sencillo que ha cogido del armario. La ropa interior, aunque sea desconjuntada y nada llamativa, le queda de narices. Verla con ella solo consigue calentarme todavía más y me cuesta controlarme—. Se te van a salir los ojos de las órbitas. —Suelta una nueva risotada—. Vamos, «hermanito» —lo pronuncia con sorna—, sal de la habitación de una vez. Tu intento de quedar como un tío duro no cuela. —Me dedica una sonrisa siniestra—. ¡Te has empinado mirándome! Pobrecito, ¿no habías visto a una tía desnuda antes? Pensaba que un quarterback macizorro como tú estaría más que desvirgado.

Aprieto los puños con fuerza, buscando el nervio para repeler el ataque de esta capulla integral que acaba de desmontar la imagen que me había formada de ella. Y me basta escuchar sus últimas palabras para sentir cómo la cólera se apodera de mis fibras nerviosas.

—¡Lo dices como si me interesara meterme entre tus piernas!

—Es lo único que tenéis en la cabeza los tíos a nuestra edad. —Se da la vuelta para ponerse unos vaqueros cortos y una camiseta de tirantes ceñida—. Así que ahórrate las excusas y vete de una vez a tu habitación a jugar con tu cosita. No te tocaría ni con un palo.

No tengo ni idea de cómo lidiar con ella en este momento. Quiero darle un puñetazo por sus palabras, y a la vez anhelo arrancarle la ropa para hundirme en su interior. En la vida había alcanzado un nivel similar de excitación. Actúa como si no le molestara mi presencia, y eso solo aumenta mi furia y mi desconcierto. Me sostiene la mirada con su sonrisa ladina, como si quisiera demostrar que acaba de ganar el asalto, porque sigo quieto, mirándola, con una erección de la hostia… 

—Doce minutos. —Consulta la hora en un móvil bastante sencillito que tiene sobre la mesilla de noche, enarcando todavía más los labios—. Deberías ir a vestirte, machote, o bajarás tarde y tu madre te dará la charla por retrasarte en mi primera comida en esta casa.

—¿Te crees que me importa? —La condescendencia de su voz me ofusca. Levanto el brazo derecho y tuerzo los labios en una sonrisa maliciosa, aplacando mi deseo y rindiéndome a la ira—. Mira cómo tiemblo, estoy acojonadito perdido por un castigo de mi madre.

—Ya te lo he dicho. —Suelta un suspiro de tedio que me exaspera—. Esto es soporífero. —Camina dirección al el baño usando la toalla para secarse un poco el pelo—. Las muestras de chulería cansan, Dorian, de verdad. —Deja la puerta abierta y la veo a través de ella—. No estoy interesada en escenitas así ni en quitarte protagonismo. Quédate con la popularidad y ese ego subidito, yo tengo planes mejores que destacar en el instituto.

—¿Qué tipo de planes?

Por toda respuesta escucho el sonido del secador. Estoy que echo humo por las orejas, pero por alguna extraña razón, mi entrepierna dura empieza a palpitar.

—Once minutos —anuncia con voz firme, sin apagar el secador de pelo.

Resoplo al darme cuenta de que no puedo quedarme ni un segundo más en este cuarto como un imbécil.

—Esto no va a quedar así. —Me acerco al baño para gritárselo a la cara y me doy la vuelta para marcharme—. Vas a desear haber llorado.

No contesta ni me mira, sigue con la atención puesta en el espejo, secándose el pelo, pero veo una sonrisa de suficiencia curvarle los labios a través del espejo que va directa a mi erección. Me alejo de ella lo más rápido posible, furioso. Doy un portazo y me voy a mi habitación para coger una muda de ropa sin rebajar la rabia de mi interior ni lograr bajar el calentón.

Cuando estoy de nuevo en el pasillo, fulmino su puerta con la mirada. ¡Porque ya no tengo baño propio! ¡La arpía me lo ha quitado! Pero me las va a pagar con creces, no le consentiré apoderarse de tanto ni que vuelva a ridiculizarme como hace un momento. ¡Estoy duro como una piedra! Eso de quitarse la toalla ha sido un golpe bajo. Resuello con un subidón de adrenalina, recordando su cuerpo perfecto, su descaro, su tono de voz, su postura para nada asustada, su cuerpo, la suavidad de su piel… Está tan buena y tiene tantas agallas… Pero a mí nadie me desafía y sale impune. Ashley McGregor no es para nada lo que me esperaba y no tengo ni idea de cómo catalogarla. Pero encontraré su punto débil y la destrozaré.

Capítulo 3

ASHLEY

El tío está más cañón de lo que me había imaginado. ¡Pero cañón, cañón! Uauuu, he tenido un subidón de narices y nuestra pequeña pelea verbal me ha servido para olvidar por un instante todas las mierdas de los últimos meses. Lo había visto en fotos y en vídeos cuando pinché su webcam, pero en directo gana un montón, con esos músculos definidos, los ojos cargados de expresiones ocultas, el desafío en su pose… Y ni te digo de su mirada ascendiendo por mi cuerpo mientras se ponía cachondo. ¡Un poco más y mis hormonas toman el control! En mi vida había sentido ese cosquilleo tan intenso en la entrepierna. ¡Si incluso mis pezones han reaccionado empitonándose! Y tiene cero sentido, porque es la primera vez que me atrae de verdad un tío, ¿y ha de ser alguien tan pagado de sí mismo? ¿Un chico con quien jamás compartiría mi vida? Por suerte, solo ha sido química momentánea. Quizá debería culpar a la situación y no darle más vueltas.

Criarse con tres hombres me ha ofrecido una visión clarísima de la sexualidad y de cuándo un tío se pone a tono, eso me ha valido para descubrir la reacción de mis actos en Dorian. Cuando me he quitado la toalla su mirada se ha velado por la lujuria y su comportamiento me ha encendido de una forma desconocida para mí. Calor, hormigueo en mis partes nobles, humedad, agitación de los latidos cardíacos, necesidad de humedecerme los labios y gemidos en las cuerdas vocales que he sofocado con firmeza. Ha sido una explosión de avidez en toda regla, pero me he controlado al máximo para no mostrar mi ardor ni la curiosidad intrínseca a estas reacciones tan nuevas para mí. Sé cómo tratar a los tíos como él, y no he necesitado más de tres segundos para reconocer una parte de inseguridad en su bravuconería. Aunque temblaba en mi interior, Dorian ha conseguido más con un repaso de sus ojos que los capullos de mi otra vida con años de cortejo.

No me cabe duda de que Dorian es un macho alfa, el típico cabrón chulo y con la merecida fama de ser el que se las lleva a todas de calle y parte corazones con solo abrir la boca. Es el tío del touchdown, vamos, tanto en el campo como en camas ajenas. Parece un depredador, alguien acostumbrado a conseguir lo que desea sin despeinarse. En sus redes sociales tiene un larguísimo historial de affaires, noches locas, alguna relación que se presume física durante una temporada y un sinfín de tías persiguiéndolo en plan desesperadas. Hace unos días hackeé su cuenta de Instagram y accedí a tantos mensajes directos con palabras casi calcadas… No entiendo cómo una mujer puede rebajarse así, y menos si las ignoran.

Cuando era Madison trataba a diario con la testosterona de los tíos de mi colegio privado, chicos con un ego inflado gracias al poder y al dinero de sus familias, y me enfrentaba a verdaderos capullos con experiencia a sus espaldas y un claro propósito de conseguirme. Incluso probaron tácticas nada éticas, pero no contaron con mi pericia para devolverles el golpe. Había aprendido de los mejores, mi capacidad de defenderme es elevada y la mierda de suceso que me trastocó la vida a los diez años me obligó a madurar a marchas forzadas en muchísimos sentidos, a reconocer las intenciones de los chicos y a lidiar con ellos con una fortaleza que ni imaginan. Madison mantenía a raya su verdadera personalidad en público y solo la sacaba a relucir cuando era estrictamente necesario. Y ahora que soy Ashley, este Ken de pacotilla no podrá conmigo, y menos si se rige por la rabia de tenerme aquí, ocupando un espacio en su vida. Está cabreado con mi presencia, con lo que ha supuesto la marcha de su padre y con su pasado.

Lo entiendo, a veces los sucesos te superan y usas los puños y la ira como revulsivos a los traumas y a las secuelas. Pero no le voy a permitir que me fastidie mi estancia en su casa. Estoy decidida a quedarme estos dos años, tanto si le gusta como si no. Puedo entender su enfado. Ni él ni Sutton denunciaron los malos tratos; los aguantaron durante años, igual que muchas víctimas en su situación. Sutton no luchó por su hijo ni por ella misma. Pero Dorian empezó a rebelarse a partir de los trece y las peleas subieron de tono. En toda esta historia me cuesta entender que nadie los ayudara. El miedo puede aniquilarte la autoestima, machacarte, destruirte. Y es normal que ellos no dijeran nada, pero ¿el pueblo? ¿Los médicos? ¿El personal del hospital? ¿El abuelo? Un crío no se rompe los huesos tan a menudo. Ni ninguna madre se cae tanto por las escaleras o se da golpes constantes contra puertas o tiene accidentes con asiduidad. Por suerte, Jason Stone cavó su propia tumba cuando agredió a un corredor en el circuito, tras una gran bronca por intentar sacarlo de la pista, y acabó matándolo en el arrebato. Eso le valió una condena de por vida.

Llevo años preparándome para ser fuerte, para evitar enfrentarme a situaciones como las de la familia Stone, para tragarme mi dolor y seguir adelante cueste lo que cueste. Me entreno a diario, no cedo nunca ante las pretensiones ajenas, domino cuanto me propongo y tengo un estricto control de mi vida, sin dejar de contemplar cualquier contingencia. Nunca más voy a ser vulnerable. Nadie me doblegará. Aunque no puedo evitar que el dolor me pince el corazón al pensar en mi soledad actual, en la imposibilidad de confiar en casi nadie hasta tener potestad de volver, al recordar las pérdidas, al enfrentarme de nuevo a cómo el destino me ha traído a este instante. Cada noche me visitan las pesadillas y las lágrimas. La tragedia me inunda, me agarrota el estómago y me estruja el corazón hasta estallarlo en mil pedazos. Pero por las mañanas me visto con un manto de serenidad, alejo de mí el dolor y camino por el día con decisión, sin permitir que el sufrimiento se apodere de mí.

Salgo a la habitación y mis ojos se enredan en el póster que hay sobre la cama, encima del cabezal, con esas iniciales bajo el rostro del jugador: DG, y su número ocho de la camiseta enmarcado debajo de las letras. Es como si los fragmentos de mi corazón quebrado se clavaran en mi pecho para producir heridas sangrantes; los recuerdos se empeñan en humedecer mis ojos. ¿Cómo he acabado en una habitación donde se rinde culto a los Dallas Cowboys? ¿Por qué el rostro del mejor jugador de todos los tiempos está colgado para atormentarme? Sus ojos, su sonrisa, su ilusión y felicidad en esa foto… Me rindo a mi duelo y al aislamiento en el que me encuentro. Pero solo me permito desmontarme unos segundos, no puedo consentirme más, no hay espacio para la desolación ni para llorar sus muertes en estos instantes, así que me recompongo a marchas forzadas. Le doy otra ojeada al poster secándome la única lágrima que me he permitido, con mis manos acariciando el colgante, y sonrío. Quizá no sea tan malo tener su foto en mi cabecera, así me acompañará en las horas bajas, cuidará de mí y me llenará de confianza.

Bajo a comer unos minutos después, con mis sentimientos ya domados. La mesa está puesta en la cocina de decoración agradable y sencilla. Muebles blancos, baldosas del mismo color y bastante luz natural gracias a la gran puerta de cristal transparente con salida al porche trasero. Mis ojos se pierden un segundo en el bosque, en esos árboles frondosos donde nada sucede más que la vida en todo su esplendor. Ernesto tira de mi mano para sentarme a la mesa, pone gran empeño en lanzarme preguntas, una tras otra, disparándolas sin perder la emoción en su mirada: «¿Dónde vivías antes? ¿Te gusta la casa? ¿Y tu habitación? ¿Eres aficionada a algún deporte? ¿Cuál es tu equipo de fútbol? ¿Y tu color favorito? ¿Prefieres el béisbol? ¿O el fútbol? ¿Te gustan los videojuegos? ¿Lees?...».

Contesto con pocas ganas de abrirme, pero sin perder la simpatía ni la sonrisa. «Antes vivía en casas de acogida», mentira, residía en un lugar muy querido… «¡Me encanta esta casa y mi habitación!», cierto, es acogedora y perfecta… «Adoro el fútbol y mi equipo es los Dallas Cowboys, como el de tu hermano», ¡Dios! No debería confesar algo así… «Mi color favorito es el rojo», me toco en un gesto involuntario el tatuaje… Y sigo contestando el interrogatorio entusiasta hasta que Sutton interviene para contarme cosas del pueblo, la escuela, sus costumbres… Dorian lleva todo el rato ausente, como si la conversación lo molestara. Sin embargo, cuando he confesado mis gustos futbolísticos, su expresión se ha vuelto curiosa y me ha dedicado una mirada de soslayo. Y no me ha pasado desapercibido cómo aflora el cariño al tratar con su hermano. Le habla con una ternura nada lógica en alguien como él.

—¿Qué planes tienes esta tarde, Dorian? —pregunta Sutton.

—Ir por ahí. —Parece molesto, enfadado incluso con la pregunta—. He quedado con los chicos.

—¡Perfecto! —Intuyo al momento la intención de mi nueva madre de acogida, y me preparo para contratacar—. Es un buen momento para presentarles a Ashley.

—Ni. De. Coña. —Dorian marca con claridad el énfasis en cada palabra—. ¡No pienso ser su niñera! —Me lanza una mirada enfurecida para regresarla a su madre—. Tú la has traído, así que ocúpate de ella —añade con el índice levantado hacia ella.

No me afecta su reacción, pero Sutton parece avergonzada y bastante incapaz de enderezar la conducta de su hijo.

—Dorian… —susurra.

—¡Ni Dorian ni hostias! —Él se levanta en un movimiento enérgico y con rabia en sus pupilas centelleantes—. Te dije que no la quería aquí, ¡te lo dije! Y te importó una mierda. Así que cómete tú el marrón. —Resopla—. Ahora me largo porque me niego a que se convierta en mi sombra. ¡Que se busque la vida y me deje en paz!

Unos segundos después, sale de la casa dando un sonoro portazo y su madre suelta un jadeo dolido.

—Lo siento —susurra—. Está pasando una mala época. Él…, él… —Niega con la cabeza e intuyo las lágrimas en sus ojos—. Dorian es un chico bastante temperamental. Pero tiene un buen fondo.

—No pasa nada. —Le dedico una sonrisa tranquilizadora—. Me gustaría dar una vuelta esta tarde, descubrir el pueblo yo sola. ¿Tenéis bicicletas o algo así?

—En el garaje. —Asiente con una expresión agradecida—. Puedes quedarte la mía, no la uso desde la prehistoria. —Una sonrisa triste aparece en su rostro—. Si te parece, podríamos ir primero a la tienda a comprar tu edredón y cuatro cosas para decorar la habitación, y luego sales con la bici. Iba a proponértelo mañana, pero ya que Dorian se ha ido…

—Perfecto. —Me pongo un poco más de lasaña casera en la boca para saborearla—. Así me ubicaré un poco en el pueblo.

Una hora después estamos en una pequeña tienda de State Street, la calle central del pueblo, llamada The Bluebird Cottage, donde venden artículos de decoración. Es bonita, tiene un estilo propio muy cuidado y con un gusto opuesto a mi otra vida. Elijo un par de objetos de madera, cojines para la cama y un edredón en tonos rojos a juego. No me pasa desapercibida la atención que Sutton pone en los precios, y decido no aumentar más el gasto. Cuando me metí en su ordenador peté el acceso a su cuenta corriente. Por lo que vi, hace auténticos malabarismos para llegar a fin de mes y no me cuesta ponerme en su lugar ni entender su ansiedad.

Al salir, enseguida siento el calor propio de verano, con un sol luciendo en el cielo azul que cae a plomo sobre nosotras. Es el típico clima de Alabama, y más a finales de julio, a tres semanas de empezar el curso escolar. Nos metemos rápido en el coche para conducir hasta su casa envueltas en una conversación cómoda y con la bendición del aire acondicionado a toda potencia. Es una mujer muy agradable, a pesar de las heridas que arrastra, y la admiro por ello.

—Hay un taller de coches aquí cerca, ¿verdad? —pregunto con fingida inocencia; conozco de sobra la respuesta—. Mi último padre de acogida era mecánico y me enseñó un montón. Me gustaría trabajar unas horas al día para contribuir con mis gastos.

—No tienes por qué… —Sutton parece un poco incómoda.

—Lo sé, pero quiero hacerlo.

Es parte de mi plan para mantenerme ocupada y participar en las carreras del circuito sin despertar demasiadas sospechas. No voy a renunciar a mis pasiones ni un segundo. Y en Alabama se puede trabajar desde los catorce si se pide un permiso, así que nada me va a disuadir en el empeño.

—El taller de Rod está muy cerca, aunque no sé si buscan a alguien. —Señala a la derecha—. Dorian está empleado ahí tres tardes a la semana; quiere ser mejor que su padre. —Suelta un suspiro dolido—. Jason era su mecánico estrella por su destreza con los motores.

—Tengo un as en la manga para conseguir un puesto. —Le guiño un ojo sin ahondar en la última parte de su discurso, porque canta a la legua cómo le afecta pensar en su marido—. Soy muy buena y fijo que el tal Rod me contratará. ¡Voy a dejarlo con la boca abierta!

Ella sonríe desprendiéndose de la melancolía, y yo sé que acabo de ganar un punto a mi favor al mostrarle mi intención de no ser una carga demasiado grande para ella y mi determinación a conseguir cualquier meta marcada. No volvemos a hablar del pasado, de Jason Stone o de su habilidad con los motores. Aunque me impresionó cuando lo estudié y me pareció injusto que un mecánico tan bueno como él acabara maltratando a su familia y matando a un tío por un ataque de furia.

Una hora después, cojo la antigua bicicleta de Sutton, que a partir de ahora será mi medio de transporte, y pedaleo con rapidez rumbo al el taller para conseguir un empleo. No es el momento de explicarles que poseo una licencia para conducir con un adulto en el coche ni mis intenciones de ser parte de las carreras en el circuito donde Jason Stone batió un montón de récords y dejó los suyos como un reto para los nuevos corredores. Desde la muerte de mi madre, cuando apenas tenía diez años, me criaron un piloto de la NASCAR, uno de los jugadores de fútbol de más éxito de nuestra era y un antiguo SEAL. Crecí rodeada de motores, carreras, jugadas en el campo, estadísticas de los partidos y entreno militar, aparte de mi interés creciente por los ordenadores. Esa era mi vida oculta, la secreta, la que nadie conocía fuera de los muros de la mansión Reynols, el hogar que mi abuelo materno me legó, y al que volveré en dos años, a pesar de cómo me dolerá dar ese paso.

Mis únicos instantes de felicidad emergían tras esos muros, arropada por tres maravillosos hombres que, desde la muerte de mi madre, lo dieron todo por mí. Y ahora ya no están… Añoro las manchas de grasa en mi cuello o en el mono, la velocidad dentro de un coche trucado por nosotros, las carreras en nuestro circuito privado, el entrenamiento físico con Simon, pelear con él, mi disciplina a la hora de fortalecerme y aprender todas las técnicas de defensa personal, ver los partidos los cuatro juntos, sentados en el sofá con un gran bol de palomitas y varios refrescos, lanzar el balón para conseguir un touchdown, aprendernos juntos las estadísticas, mis horas descubriendo los entresijos de la informática, mis deseos de ser cada día mejor…

Duele no estar en casa, a pesar de la libertad que me concede este paréntesis. Duele decir adiós a las únicas personas que me acompañaron de verdad desde la tragedia. Duele recordar y saber que nunca recuperaré esa felicidad, esa complicidad, mi verdadero hogar. Duele saber que no los volveré a ver. Duele tanto que necesito todo mi autocontrol para domar las lágrimas que quieren deslizarse desde mis ojos. Es como si me arrancaran una parte de mi corazón al haberlos perdido y necesitara recuperar un poquito de ellos para sanar; algunos recuerdos, olores, sensaciones, instantes… Y el taller de Rod es un buen lugar para encontrar un pedacito de mis «chicos», para sentirme de nuevo en casa, para empezar a disfrutar de mis dos años sabáticos.

Dejo la bicicleta frente a la puerta y me acaricio el tatuaje. Mi padre me acompañó a hacérmelo cuando cumplí los doce y firmó todos los consentimientos necesarios para llenar de tinta esa parte de mi piel, esa cicatriz, ese recuerdo constante del instante que cambió nuestras vidas para siempre. Me tatué la bala y las tres iniciales de los que se habían ido a mis diez años. Los últimos sucesos me obligarán a añadir otro tatuaje con tres nuevas iniciales en cuanto encuentre un buen estudio donde imprimir una nueva huella imborrable en mi piel que los recuerde. Esas seis personas perforan mi alma. Es como si se hubieran convertido en puntas de puñal contra mi piel y la hicieran sangrar. Porque ninguna de ellas está a mi lado ni lo volverá a estar, y me siento tan desamparada… Pero la vida sigue, he de continuar luchando por vengarlos y por elevar su sacrificio al podio que se merece.

Me limpio la lágrima que ha aparecido sin permiso y sonrío con nostalgia al entrar en el taller. El olor de los motores, el aceite, los carburantes, los coches, ese sonido tan característico… Es como volver a casa, con Garrett, Simon y mi padre, al garaje donde los cuatro nos pasábamos horas reparando y trucando motores. Aprendí a conducir con marchas cuando mis pies llegaron a los pedales. Por suerte, soy alta y fue pronto, pero antes de eso ya iba de copiloto en todas las carreras y me habían regalado un coche a mi medida para correr contra ellos. Nos gustaba trabajar juntos, retarnos en nuestro circuito un par de veces a la semana, ver partidos, jugar al fútbol, mirar películas de acción, comentar las jugadas de los Dallas Cowboys, luchar en el gimnasio, entrenar juntos… Mi vida no era perfecta, debía fingir durante muchas horas, representar un papel fuera de mi casa, pero una vez entraba en ella, los tenía a los tres. Eran mi todo. ¿Y ahora solo me queda el recuerdo? ¿El dolor? ¿La necesidad de recuperar lo que nunca volveré a tener? Espanto la congoja con un esfuerzo mayúsculo y observo a mi alrededor con la firme determinación de recomponerme, dispuesta a volver a trabajar debajo de un coche, a correr, a no olvidarme nunca de mirar los partidos de fútbol, a seguir entrenando…

—¿Puedo ayudarte en algo? —Un hombre de unos treinta años se acerca a mí con una sonrisa simpática. Lleva un mono azul completamente manchado de grasa y un trapo larguísimo colgando de una de las hebillas que rodean su cintura. Es Rod. A él también lo he hackeado para conocerlo. No tiene esqueletos en el armario ni demasiadas cosas interesantes que contar. Soltero, independiente, heredó el negocio de su padre, llamado Rod también, tiene formación y pocos hobbies, aparte de los coches clásicos y las carreras en el circuito.

—Vengo a pedirte trabajo —explico de manera directa—. Un par de horas al día o así estaría bien durante las vacaciones, después podemos pactar un par de tardes a la semana. —Le dedico una mirada decidida—. Me necesitas, soy la mejor.

Suelta una carcajada repasándome de arriba abajo.

—¿Y qué te induce a pensar que me interesa a una mocosa como tú?  

—Eso es un Buick GSX del 70 amarillo Saturno, con un tacómetro en el capó. —Señalo uno de los coches del taller—. Solo lo sacaron en dos colores: este y blanco Apolo. —Me acerco al vehículo—. Tiene un sistema de tracción RWD, un motor OHV de 7,5 litros y siete mil cuatrocientos sesenta y seis centímetros cúbicos…

—¡Joder! —me corta mirándome con interés—. ¿Eres una enciclopedia andante?

—Soy mucho más que eso. —Le guiño un ojo—. Ponme a prueba y verás que no puedes prescindir de mí. Puedo trucarte ese motor con los ojos cerrados. Y ni te digo de ese GTO. —Señalo otro de los vehículos—. Me molan los clásicos.

Media hora después consigo el trabajo.

Capítulo 4

DORIAN

Faltan cuatro días para el inicio del curso y estoy hasta las narices de los intentos de mi madre para que saque a pasear a mi nueva «hermanita». ¿Está de coña o qué? Es insoportable, un dolor de muelas con una desfachatez y una forma de encararse a mí que me jode un montón. Me reta constantemente y me devuelve las pullas multiplicadas por mil, sin amilanarse ante nada, como si todo le estuviera de vuelta y media. Es una borde con ganas de rebatir todos mis intentos de ponerla en su lugar con réplicas mordaces, como si mis ataques verbales no consiguieran ni arañarle la piel. Solo logramos hablar como personas civilizadas durante veinte minutos a la hora de comer, cuando estamos solos en casa. Y es extraño porque, después de una conversación fluida y agradable, donde nos contamos mil cosas interesantes, sin tocar temas demasiado personales, volvemos a abrazar la hostilidad y el silencio, como si ese paréntesis no hubiera existido.

Nunca había tratado con una tía como ella. Los tiene muy bien puestos, eso se lo he de reconocer, y sus gustos son más parecidos a los míos de lo que cabría esperar, pero me niego a darle la satisfacción de rendirme a sus pies. Se necesita mucho más para vencerme, te lo digo desde ya. Aunque me pone un montón. Para qué voy a mentir. Y me mosquea que todavía no se me haya insinuado ni haya intentado nada conmigo. Ni siquiera muestra debilidad ante mi imponente presencia, y eso me molesta tanto que incluso se cuela en mis sueños y los sube de tono.

Se pasa el día contestándome con bravuconería, enfrentándose a la forma ruda en la que la trato y, en vez de ponerse a llorar como una huérfana normalita, se crece con mis ataques y eso empeora la convivencia y esas malditas erecciones que no cesan en su presencia. Solo me faltará tenerla pegada como un grano en el culo en el instituto. Mi madre ha insistido hasta la saciedad en convertirme en su mentor dentro de la escuela y la ha aconsejado para que coja muchas de mis clases. Por suerte, he sido un maestro a la hora de esquivar las pretensiones de mi madre de estas últimas semanas y no la he sacado a pasear ni un solo día. Ya tengo suficiente con tragármela en casa y en el taller. Aunque esas conversaciones de mediodía… No entiendo cómo podemos llevarnos bien veinte minutos y después volver a pelear.

Ernesto la adora, y ni te digo mi madre. Mi hermano es un friki de cuidado, tiene la hostia de problemas en el cole, pocos amigos y una sensibilidad demasiado peligrosa. Durante años lo protegí de mi padre, encajé bastantes golpes por él y lo mantuve a salvo. Y a veces me siento en deuda con Ashley por cómo se preocupa por él, pero ni de coña voy a decírselo. Quizá por eso me permito relajarme en nuestros mediodías, cuando nadie nos ve. Mi madre tiene un trabajo de verano en la escuela dando clases de refuerzo a los chicos que lo necesitan y se han apuntado al curso y Ernesto se pasa el día en casa de mi abuelo, así que nadie conoce esos instantes de comunicación fluida entre ambos. Son nuestro secreto mejor guardado.

La muy cabrona es la hostia con las herramientas en la mano. Tiene un don para arreglar motores, eso no lo puedo negar. Pero me jode su presencia casi impuesta en mi vida, se mete en mi cabeza a todas horas. Se me va la vista cuando está cerca. Y me paso el día contando los minutos que faltan para comer con ella mientras descubro una parte oculta de su personalidad que solo me enseña a mí, o a ese tío que come con ella, porque me cuesta reconocerme en él.

No compartimos todos los turnos en el taller, ella pidió la mañana y lo mío son las tardes. Pero claro, al ser la estrella actual, Rod la ha incluido en el equipo del circuito y ahora trabaja con los coches de carreras muchas más horas, lo que me obliga a coincidir con ella demasiado a menudo. Hasta Ralph, mi mejor amigo, sabe que es la puta ama de la mecánica. Travis, su hermano mayor, trabaja para Rod desde hace dos años, y está que lo flipa con ella. Ha conseguido dejarlos a todos sin palabras y en poco más de tres semanas se los ha puesto en el bolsillo. Yo me niego a rendirme a sus pies como un maldito adorador de sus capacidades mecánicas. A pesar de los repasos que le dedico sin cortarme, de cómo consigue calentarme solo con su presencia y de nuestros instantes secretos.

Ralph está pesado de narices, quiere que la traiga a la fiesta de esta noche en las hogueras, después de invitarla a cenar, pero a mí me da mil patadas porque no quiero ceder ante mi madre, ante ella ni ante nadie. Además, la fiesta de fin de vacaciones es la más desfasada del año y van a venir las tías de último curso. No quiero que Ashley se entrometa en mi vida. Ya tengo suficiente con lidiar con la capitana de las animadoras, Sasha Meyer, y su obsesión por cazarme. Esa chica es un mal bicho. Vengativa, malvada, acosadora, capulla… Lo tiene todo. Y debo ir con cuidado con ella, es de esas que si te tiene en el punto de mira y no colaboras, se encarga de destruirte. Y, por desgracia, podría joderme la posibilidad de conseguir una beca de fútbol; su padre es una de las personas más influyentes del estado y le concede cualquier capricho a su «niña mimada». De momento no se muestra demasiado incisiva ni pesada, solo me lanza insinuaciones aquí y allá, respetando mi distanciamiento. Pero temo que eso cambie en algún momento; tengo clarísimo lo que busca de mí. ¡Un maldito novio!

Mi cabeza vuelve otra vez a pensar en Ashley, como una obsesa. Se viste con descaro, siempre con ropa ajustada, corta y con mucha carne al descubierto, aunque nunca enseña su tatuaje ni las pecas. No entiendo por qué se las tapa con maquillaje, es como si le molestaran, pero son parte de ella, debería mostrarlas al mundo, estar orgullosa de ese rasgo tan alucinante…

—Es guapísima, tío —insiste por enésima vez Ralph—. En cuatro días estará en nuestra clase y la tendremos liada. Te la van a quitar, te lo digo yo. Si la traes esta noche y cenamos con ella antes de ir a las hogueras, podrías adelantarte al resto de depredadores de nuestro instituto y quedártela para ti. Estoy seguro de que cuando la vean los de último curso van a tirarse a su yugular en plan locos. Si vieras cómo Travis habla de ella… —Silba para enfatizar su discurso—. Y ya conoces a Logan, va a ser el primero en ir detrás de ella con intenciones nada honestas después de escuchar a nuestro hermano mayor recitar las maravillas de Ashley en cada cena. Sabes que es un gilipollas con una suerte increíble con las tías, y empieza el último año, se va a crecer mucho. No tengo ni idea de cómo se las consigue llevar a todas de calle tratándolas así, pero es lo que hay. —Me mira con intensidad, como intentando convencerme—. Llámala e invítala a cenar esta noche con nosotros, tío. —Se coloca las manos en el corazón con una expresión de puro deseo—. No dejes que nadie te la quite.

—¡Ni de coña! —Niego con la cabeza—. ¡No tienes ni idea de cómo es!

—Sé lo bastante. —Sonríe—. Sabe de motores, no se le caen las bragas contigo como a la mayoría de las de nuestro curso, ni va detrás de ti para que seas su novio ni ninguna mierda de esas. —Me guiña un ojo—. Además, te mola un huevo y consigue que te pases el día pensando en ella. ¡Es tu chica! Una a la que no deslumbras es la indicada para ocupar tu corazón. Y más si te pone así de cachondo.

—Si no supiera que no hablas en serio, te daría una hostia en toda la cara. 

Me molesta su insistencia y esa forma en la que describe a Ashley, como si de verdad me interesara.

—El amor es así, tío. —Compone una mueca burlona—. Quieres estar con ella, abrazarla, besarla… Y he visto cómo la miras…

—¿Amor? —Endurezco los músculos, cabreado—. ¡Joder! ¡Estás fatal! No puedes meternos en misma frase. ¡Es de enfermo total!

—Que te declares un hater del amor no significa que seas inmune a él o a Ashley McGregor. —Toquetea la pantalla de su móvil ignorando de forma deliberada mis últimas palabras—. ¡Mira las fotos que le hiciste desde mi teléfono! Como vive en tu casa, no puedes arriesgarte a tenerlas en el tuyo, pero bien que se las hiciste. Y, sí, joder, está cañón. Qué piernas, qué culazo, qué cuerpo. Si tú no la quieres, puedo quedármela yo.

La semana pasada le pedí prestado el móvil a Ralph y la fotografié en momentos cumbre de las reparaciones. En algunas se había quitado el mono e iba vestida con sus shorts cortísimos y una de esas camisetas tan ceñidas que me ponen a cien. El recuerdo de cuando la vi desnuda el día de su llegada me sacude y vuelve a calentarme, como cada vez que la veo. Y me molesta el interés de otros chicos en ella y cómo ha descrito Ralph su próxima aparición en el instituto.

—Vamos, Ralph, no intentes colármela. —Sonrío con suficiencia—. La cagaste con Juliette, pero sigues tan pillado como el primer día. No estás interesado en ninguna otra.

—¡Eso es lo que tú te crees! —Resopla con rabia al pensar en su situación—. La he perdido del todo. Juls no quiere saber nada de mí, así que ha llegado la hora de abrir horizontes. Un clavo saca a otro clavo, ¿no? Y Ashley está que te cagas de buena.

Ser el pequeño de los cuatro hermanos Brown, todo tíos, hace que Ralph vea la vida de otra manera y se muestre mucho más lanzado. Por eso es nuestro proveedor habitual de alcohol y la persona con más recursos que conozco. Y también por eso perdió al amor de su vida y ahora, tras suplicarle durante meses que lo perdone, está a punto de rendirse y esconder su dolor persiguiendo a otras, esperando a que suene la flauta de ese dicho popular tan absurdo. Pero ya puede esperar sentado, el muy idiota es un pringado enamorado sin remedio de Juliette y, por mucho que intente olvidarla con otra, no lo logrará.

Me encantaría averiguar qué narices se le pasó por la cabeza para romper así una pareja de toda la vida y cargarse también nuestra amistad desde niños. Echo de menos a Juliette y sus comentarios mordaces; aunque sigo hablando con ella, ya no es lo mismo. Crecimos los tres juntos, éramos un trío perfecto, ella y Ralph estaban enamorados desde críos y eran felices. ¿Por qué lo estropeó mi amigo? ¿Y por qué no pueden arreglarlo? ¿Tan dolida está Juls? Estoy a un tris de abrir la boca para preguntárselo, pero me muerdo la lengua porque no me apetece iniciar una pelea, y Ralph se pone de culo cuando insisto en estos temas.

Una vez te enamoras de verdad, no es fácil superar los sentimientos, aunque te hieran una y otra vez; mi experiencia en casa lo ha demostrado con creces. A pesar de cómo nos trató, mi madre sigue queriendo de mi viejo. Muchas noches la escucho llorar en su habitación hasta caer rendida por el cansancio. No es tan fácil desenchufar el corazón de un día para otro. Esa es la única razón por la que blindo el mío. Amar duele. Y yo no quiero más dolor en mi vida. Prefiero querer a mi familia y amigos y no colgarme por una tía que tarde o temprano me destrozará.

—Ashley es una borde de cuidado —insisto para quitarle de la cabeza la idea de que estoy interesado en ella—. No la quiero ni en pintura.

Él se limita a carcajearse.

—Bien, oído cocina, no te importa una mierda con quién salga Ashley. —Suelta otra risotada—. Esta misma tarde iré al taller para tirarle la caña, no estaré rompiendo nuestro código de amigos, ¿verdad?

¡Será capullo! Mi instinto me exhorta a golpearlo por su desfachatez, pero me controlo para darle un poco de su medicina.

—A ti en realidad te interesa Juliette, y no la vas a recuperar si te ligas a otra para darle celos o algo parecido.

—No sigas por ahí, hermano. Lo de Juls se acabó, la jodí, y ahora ella me odia. —Aprieta los dientes un segundo, pero enseguida vuelve a su sonrisa jocosa, como si no quisiera profundizar en lo destrozado que está por haber perdido a su novia—. He de seguir adelante, así que, si no vas a ir a por Ashley, lo haré yo, que en nada la tenemos en las aulas y no podrás esconderla más. Hoy apareceré por taller y conseguiré que Travis haga las presentaciones. —Me da una palmada en la espalda y sigue con su tonillo ladino y sagaz—. La citaré en Maxis para pagarle una cena como manda la tradición y lanzarme, ¿estamos?

No, joder, no estamos. Pero no se lo digo, ya que conozco a mi amigo y no suele aceptar una negativa por respuesta cuando algo se le mete en la mollera. Y ahora intenta obligarme a admitir que Ashley me interesa, pero ni de coña le voy a dar esa satisfacción. Es un incordio de tía, sin embargo, la idea de verla con él, o con cualquier otro, me pone de mala leche.

Salimos del vestuario tras las horas reglamentarias de entreno y nos despedimos al llegar a nuestras bicis. Pedaleo con rapidez para llegar a casa cuanto antes. Al cumplir los quince me saqué la licencia de conducir de aprendiz, pero el estado me obliga a llevar a una persona mayor de veintiuno a mi lado en todo momento hasta que me examine del permiso restringido, y mi madre es muy estricta en ese sentido, así que mi único medio de transporte posible es la bicicleta si no salgo con ella. Podría haberme examinado ya, cumplí los dieciséis hace un par de meses, pero mi madre lo está retrasando para que no arregle el coche de mi padre y compita en el circuito. Es una de las pocas cosas que me dejó ese cabrón. Está en el garaje de casa, bajo una lona, destrozado por culpa de la última participación de mi viejo en una carrera y su aparatoso accidente, ese que le costó un subidón de testosterona y acabó con su contrincante bajo tierra y con él en el trullo. El muy imbécil estaba puesto de alcohol hasta las cejas y perdió la razón cuando ese tío lo empujó. Pero nos hizo un favor, la convivencia en casa era insostenible. Él con sus golpes, sus borracheras y sus insultos…, yo rebelándome. Hubiéramos acabado los dos encerrados, seguro.

Tengo su Mustang GT cupé de 2002 con cambio manual esperándome. Una joya preciosa que va a ser mi billete para el circuito cuando logre convencer a mi madre. O trolearla. Pero necesito repararlo y ponerlo a punto para correr. Por eso estoy aprendiéndolo todo de los motores y ahorrando hasta el último centavo para comprar piezas. Mi padre fue uno de los mejores pilotos que ha pisado el circuito de la granja Rowan, y quiero superar sus marcas. Durante toda mi infancia lo único válido que hizo fue enseñarme a conducir y a arreglar un motor. El muy cabrón prefería usar sus puños para demostrar que era un capullo sin corazón el resto del tiempo.

Llego a casa con rapidez. No tengo ganas de sacar a pasear a la Princesa del Hielo, y mucho menos de ver cómo se lía con alguno de los tíos del insti, pero quizá mi amigo tiene razón y será peor si no la llevo a la fiesta. El miércoles empiezan las clases, podría ser muy incómodo aparecer con Ashley sin haberla presentado antes en sociedad. Además, mi madre está de culo por la fiesta en las hogueras de esta noche, si uso a Ashley de excusa, se relajará un poco y me quitará el toque de queda, fijo.

No hay nadie en casa cuando entro y escucho el extraño silencio de esta hora. Es raro no ver a Ash en la cocina recién duchada, escuchando música flojita mientras come sentada en esa postura tan incómoda que suele adoptar, con una pierna doblada en la silla y la otra levantada contra la mesa. Siempre va descalza, como si le gustara sentir el suelo bajo sus pies, y a veces se pinta las uñas con esmalte de colores diversos. Suele llevar el pelo mojado, mal aguantado con una pinza gigante de color marrón, de la que se sueltan varios mechones rubios platino mientras las gotas le caen en los hombros desnudos, a excepción de las finas tiras de los crop tops que dejan al descubierto su vientre plano y trabajado. Los shorts vaqueros, altos de cintura y muy cortos, ocultan su tatuaje, pero, cuando la observo, lo recuerdo con una agitación extraña.

Cada día dejo las cosas en mi cuarto y bajo a comer con ella en absoluto silencio al principio, sin demasiados deseos de entablar una conversación. Nos pasamos unos minutos lanzándonos miradas repletas de hostilidad y de deseo y, al final, siempre acabamos charlando de mil cosas, incluso de algunas bastante personales, como si pactáramos una tregua momentánea donde solo cabe la sinceridad. Termina después de lavar los platos, devolviéndonos a nuestra belicosidad habitual. Pero hoy no está y, contra todo pronóstico, me molesta su ausencia.

Al subir a mi habitación escucho el sonido de la ducha de mi antiguo cuarto para anunciar la presencia de Ashley en el que debería seguir siendo mi baño privado. Quizás ha salido tarde del taller. Maldigo en voz alta por mis absurdos deseos de mantener nuestra rutina, dejo la bolsa sobre mi cama y bajo a la cocina dispuesto a comerme mi sándwich de pollo, pero hoy no está preparado. Seguro que mi madre tenía prisa esta mañana. No tardo demasiado en sacar los ingredientes y ponerme con la tarea. Estoy famélico, hoy ha sido el último sábado de entreno antes de las clases y el entrenador Madox nos ha machacado con ganas. Y todavía me queda una larga y extenuante sesión en el gym esta tarde.

En el móvil busco una lista de reproducción animada y me siento a la mesa con el plato y un brick de leche entera. Esta vez seré yo quien elija las canciones, aunque he de reconocer que Ashley tiene un gusto musical muy parecido al mío. Cuando me dispongo a darle el primer bocado al sándwich, al ritmo de una canción de Post Malone, escucho su molesta voz alzarse sobre la música.

—Vaya, simpatía a máxima potencia. —Camina hasta la nevera sin perder la ironía de su voz ni olvidarse una mueca airada dedicada a mí en exclusiva—. Aquí el rompecorazones se prepara su comida y pasa olímpicamente de la mía.

—¿Intentas usarme de cocinera? —La fulmino con la mirada—. Tienes dos manos, puedes prepararte tú solita un sándwich. ¡No es tan difícil!

—Lo recordaré la próxima vez que se me ocurra pensar en ti y preocuparme de tu comida.

—¡Cómo si lo hubieras hecho alguna vez!

Suelta un suspiro condescendiente y me manda una mirada que podría derretir los polos.

—¿Quién crees que ha preparado la comida cada día? —Lleva los ingredientes a la encimera y empieza a trajinar con ellos—. ¿Tu madre? ¿O la hada madrina de las cocineras que ha decidido regalarte su magia?

—Ahora me dirás que es cosa tuya…

—Tranquilo, no vas a encontrarlo hecho nunca más. —Me dedica una sonrisa de suficiencia—. Aprendo las lecciones muy rápido. Y contigo todavía más. Ser amable está sobrevalorado cuando se trata del egocéntrico señor Dorian Stone.

Un minuto después la tengo sentada en su posición habitual a mi lado, dispuesta a hincarle el diente a su comida; se ha traído un refresco de cola y le da un sorbo antes de iniciar nuestro duelo diario de miraditas. Parece un poco agobiada, pero no tengo ni idea de por qué. Muchas tardes desaparece con su bicicleta al salir del taller y no sé dónde pasa las horas de después, ni a qué dedica su tiempo ni cuáles son sus preocupaciones. Aunque tampoco me importa demasiado. Bueno, eso no es del todo cierto, podría estar quedando con algún tío para hacer guarradas y eso sería una molestia significativa para mi madre. Solo me fastidia por eso. En serio, me la suda si se tira a un tío… Lo único que me mosquea es cómo podría afectar a nuestra familia…

Arrugo los labios con una rabia absurda.

Mi móvil emite una vibración para mostrar un mensaje de Ralph: «a las seis en el Maxis. Trae a Ashley». Resoplo al leerlo y le contesto que ni de coña, con una leve taquicardia; no podemos dejar colgados a los del equipo. Pero él me presiona, insistente como siempre.

—¿Problemas en el paraíso? —se burla ella al escuchar un nuevo resoplido mientras mis dedos teclean con furia.

—Métete en tus asuntos. —Me molesta esta variación en nuestro programa diario. A esta hora tocan miraditas, charla agradable, música rap…, ¡no un sermón!

—Simpático para no perder la costumbre. —Me lanza una sonrisa mordaz—. ¿Sabes? Me la traen floja tus líos con las animadoras o con tus amigos. Así que relájate, rompecorazones. —Coge el móvil que ha colocado sobre la mesa y se pasa unos segundos mirando la pantalla—. Logan Brown me ha invitado a la fiesta de esta noche en las hogueras —explica con más cautela de la normal, como si esta conversación fuera lo que la tiene mosca—. Ha venido a buscar a su hermano al taller y hemos estado charlando. Me va a llevar a cenar al diner. 

Se me acelera el corazón con un subidón de ira. ¿Cómo se atreve Logan? ¿De qué narices va? Mi primer pensamiento debería ser de triunfo por perderla de vista, pero no lo es. Imaginarla morreándose con ese capullo, o yendo más allá, me enciende con una cólera fuera de lugar.

—Cuidado con Logan —suelto sin controlar mi cabreo—. Es de los que se meten entre tus piernas y luego se olvidan de ti.

—Justo lo que busco para mi primera vez. —Le da un bocado de sándwich y lo mastica despacio, sin cambiar su expresión seria, ni mostrar ni un ápice de remordimiento por sus palabras. Pensar en Logan desvirgándola me interna en el modo «me lo voy a cargar de un par de hostias»—. Una experiencia rapidita y sin el estrés del después. Porque el tío me habrá sacado un peso de encima y se largará contento mientras yo estaré lista para mi amor verdadero.

—¿En serio quieres una primera vez así? —Mis ojos se clavan en los suyos con una aceleración de mi respiración y, por alguna razón incomprensible, siento que no deseo ver cómo se lía con Logan. En nuestras conversaciones diarias hemos sacado muchos temas, pero nunca habíamos tocado el sexual hasta ahora—. Ninguna tía se lo platea así. Todas quieren flores, cena, baile, una habitación decorada…

—Yo no soy como la mayoría de las tías, deberías saberlo a estas alturas de la película. —Le da un sorbo a su bebida de cola y luego se pasa la lengua por los labios, con una sonrisa un poco triste, internándose en nuestra tregua tácita y hablándome con franqueza y sin rastro de hostilidad—. No me van esos rollos romanticones. Soy más práctica.

—No crees en el amor…

—Más bien huyo de él y de las convenciones de una relación. —Se pasa la lengua por el labio superior para lamer unas migas y mi entrepierna despierta. Me paso más rato del aceptable mirándole los labios, la lengua, su gesto—. De aquí unos años sí querré enamorarme, pero ahora prefiero algo más fácil y menos comprometido. En realidad, solo se trata de perder la virginidad, no de prometer amor eterno…

Joder…

—Es un punto de vista interesante —admito—. O sea, mientras no aparezca tu príncipe azul, no buscas citas absurdas, sino más acción, ¿no?

—Hombre, las citas tienen su punto. —Suelta una carcajada y rueda la bala que le cuelga del cuello, pero por debajo de la camiseta, como si la quisiera proteger de miradas ajenas—. Está bien conocerse y no ir de aquí te pillo, aquí te mato. Pero tampoco es necesario todo ese rollo de unicornios rosas que cagan arcoíris. —Arruga la cara con disgusto—. Yo prefiero tener amigos con derecho a roce y olvidarme de las relaciones de pareja. Como mínimo hasta que encuentre al adecuado de verdad.

—Y tu idea es que te desvirgue uno al azar —añado con ganas de picarla.

—La primera vez duele muchísimo. ¿Por qué la gente se empeña en darle tanta importancia? —Le da otro mordisco al sándwich y lo mastica despacio—. Solo quiero sacármelo de encima cuanto antes, con alguien que no sea importante; pasar el trago y disfrutar con el tío que me interese de verdad cuando llegue el momento, así no habrá tensión, ni malos rollos ni nada parecido. Desvirgar a una chica os pone nerviosos, así que ¿para qué complicar las cosas?

—Visto así…

—A los tíos también debería atraeros iniciaros con alguien aleatorio para quitaros esa espinita y mostraros más seguros cuando estéis con la definitiva, ¿no crees? —Me guiña un ojo y me revienta su tonito de sobrada, como si supiera mucho acerca de la vida sexual de los demás. Pero en realidad no tiene ni pajolera idea—. La primera vez siempre es una mierda, Dorian, digan lo que digan. A mí me afecta bastante poco dónde y con quién sea, lo transcendental será cuando esté con un hombre por el que sienta algo, esa sí será mi primera vez de verdad. —Se muerde el labio y me guiña un ojo—. ¿Cómo fue tu primera vez? ¿Estabas colado por ella o fue más bien instructiva?

—¿Y a ti qué coño te importa?

Sonríe con malicia, como si estuviera realmente interesada en conocer la respuesta.

—No seas tímido, rompecorazones. Solo te lo pregunto en plan científico.

—Fue con alguien que no me importaba —admito sintiéndome tentado a ser sincero con ella, como cada día a esta hora durante nuestros veinte minutos—. Pero tú deberías pensártelo un poco antes de dar el paso con Logan. Si te acuestas con él, va a pregonarlo por el instituto, y eso joderá tu reputación antes de empezar las clases. Él sí que es un cabrón egocéntrico.

—Gracias por la advertencia. —Me lanza un beso—. La tendré en cuenta. Aunque deberías analizar tus palabras un poco más, porque esa definición de Logan te va como un guante.

—Tómatelo en serio, Ashley. Este pueblo es pequeño, las habladurías son lo peor —insisto—. Y Logan es una mala elección.

Me dirige una mirada pícara, como si mi advertencia no la hubiera afectado ni un poco. Fuerzo una sonrisa mientras toqueteo la pantalla de mi móvil para buscar una lista en mi Spotify y cambiar de tema, tragándome mi malestar. Cuando la música inunda la cocina, le hablo acerca de la fiesta de esta noche, mirándola, sintiendo la ira escalar posiciones en mi interior al pensar en nuestra conversación de hace un momento. Su forma de ver el sexo y el amor parece viciada por el dolor, como la mía. En el fondo nos parecemos mucho.

Capítulo 5

ASHLEY

Las palabras de Dorian me vienen a la mente durante la cena con Logan, encendiéndome más de lo normal. Por primera vez desde mi llegada ha parecido preocuparse por mí, y ha acertado de lleno, el tío es un imbécil de campeonato que se cree el rey del mundo por haber conseguido un puesto en la emisora de radio local para pinchar y empezar así lo que él considera una «meteórica carrera al estrellato». A ver, que sí, quizás es un máquina, pero estamos en Alabama, en un pueblo perdido de pocos habitantes, con unas posibilidades ínfimas de que alguien lo oiga en la emisora local, y mientras espera que le llegue su «oportunidad» —léase con ironía en modo on—, va a trabajar como dependiente en la ferretería de su tío.

He de darle la razón a Dorian, Logan es un ególatra que solo busca echar un polvo tras pasarse una larguísima hora hablando de sí mismo, como si fuera una especie de ídolo o algo así. Y a cada minuto se incrementa más mi deseo de borrarle la sonrisa de la cara a base de golpes. Me ha llevado al diner, donde está todo el instituto al completo, tal y como me ha informado después de traspasar la puerta con una pose de gallito que me ha dado repelús. El muy vanidoso ha saludado a todos y a cada uno de sus compañeros de clase con una sonrisa de superioridad mientras me presentaba como si fuera un trofeo del que presumir. Y no ha parado de lanzarme insinuaciones de índole sexual en todo momento. Me ha ofrecido su cuerpo sin tabúes, del que está orgullosísimo, como si pudiera cegarme con sus músculos trabajados y no me diera cuenta de lo imbécil que es.

¡Con este tío no me acostaría ni puesta de alcohol hasta las cejas! ¡Ni siquiera me ha preguntado una sola cosa acerca de mí! Es yo, yo, yo, y yo todo el rato, como si su vida fuera demasiado interesante como para preocuparse por la de los demás. Por un lado, me parece bien no explicar nada sobre mí, pero ni muerta voy a tener algo con un capullo que en casi todas sus frases cuela una indirecta a sus dotes en la cama para dárselas de experto, como si fuera el rey de los orgasmos o algo parecido. Si quisiera a un tío así, me hubiera quedado con alguno de los pijos de mi antiguo colegio, que como mínimo podían pagar una suite en un hotel de cinco estrellas. Pero ni me interesaban ellos, ni mucho menos el espécimen que devora la hamburguesa con una expresión anunciadora de sus intenciones, a quien se la borraría de una hostia bien dada.

A unas mesas de distancia están Dorian, su amigo Ralph y el equipo de fútbol al completo, rodeados de chicas. Son el centro de las miradas de todos los adolescentes sentados a las mesas del local. Ralph es el hermano pequeño de Logan, un tío que sueña con ir con estudiar Matemáticas en la Universidad de Texas, junto a su inseparable Dorian, y con una beca total de fútbol, y al que mi acompañante de la noche desprecia por ser un «cerebrito». Le echo una mirada y no puedo negar su atractivo. Es lo opuesto a su amigo: moreno, ojos negros de mirada penetrante, cejas muy espesas, piel de un tono un poco oscurecido y cuerpo de infarto, en eso sí coinciden. Es guapo. Pero, por una extraña razón que no logro explicarme, no siento esa punzada al mirarlo como me pasa con Dorian. Mi «hermano» consigue acelerarme el corazón y dispararme cosquillas en el estómago cuando mis ojos se posan en él, aunque lo achaco a nuestra patente hostilidad y a la anticipación de una nueva pelea. Y más ahora, con sus palabras resonando en mi cabeza y el móvil vibrando en mis manos.

Me molesta la atención que Dorian recibe de todas las chicas del local. Es como si fuera un imán para ellas, babean solo con observarlo, como si tuviera la llave para ponerlas a tono solo con una miradita de nada. Y es un capullo de campeonato porque las alienta con sus sonrisas torcidas y su aire misterioso y sexy a morir, como si exhalara sexo por todos los poros de su piel. Ahogo un gemido al recordarlo sin camiseta y cierro las piernas de forma involuntaria, reprimiendo como puedo el latigazo que se desata en esa parte tan íntima de mi cuerpo. Intento aniquilar la sensación, pero no lo consigo al enfrentarme a las palabras de Dorian en mi móvil: «¿Con ganas de mojar las bragas?». «Quizás estés con el tío equivocado…».

—Nena, no leas mensajes en el móvil y fíjate en quien tienes delante —comenta mi «cita». Levanto la mirada y, al posarla en Logan, siento un rechazo total y absoluto hacia él. Por su tono, por esa expresión libidinosa y segura de tenerme atrapada en sus redes y a puntito de caramelo, por llamarme «nena». Por no ser Dorian—. Soy el más interesante del local, no te dejes cegar por el gilipollas de tu «hermanito». —El tonillo de esa última palabra es un detonante.

Una rabia demoledora incrementa mis deseos ocultos de darle una lección y atizarlo con fuerza para borrarle esa arrogancia de cuajo. ¿Quién se ha creído que es? ¿De qué va hablando de Dorian de esa manera? ¿Por qué me molesta? ¿Y cómo puede creérselo tanto? ¡Es un gilipollas! Necesito largarme de aquí antes de cometer una tontería, mi mente se empeña en plantearme opciones violentas para explicarle de forma muy gráfica a Logan por dónde se puede meter su chulería innata y sus malditas insinuaciones.

Mi mirada vuelve a dirigirse a Dorian y a las chicas que lo rodean. ¡Por Dios! ¡Si es un chulo de mierda! ¡Y todas las chicas lo miran como si fuera comestible! ¿Qué les pasa? ¿Se fían de su apariencia? ¿Son idiotas? Debe haber pisado más camas de lo imaginable con esa cara de niño bueno y ese cuerpazo que las lleva de calle, pero ellas no deberían permitirle pisotearlas de esa forma. Solo me faltan sus miraditas condescendientes y la mierda de mensajes que manda al móvil cada pocos minutos desde mi llegada: «No entiendo qué le ves a ese idiota». «¿De verdad un capullo así es el ideal para desvirgarte?». «Deberías aspirar a algo mejor». «Ese tío solo quiere una cosa de ti para después chulearte, va a destrozar tu reputación». «Te arrepentirás de esto».

No deberían afectarme sus palabras, pero me enervan, consiguen elevar mi ira y cabrearme todavía más con cada comentario sexista y fuera de lugar de Logan. No acabo de entender cómo alguien así triunfa tanto con las chicas… Para colmo, cuando llega la cuenta, Logan me lanza una mirada indulgente, como si estuviera a punto de concederme el mayor favor de mi vida. Y el muy imbécil suelta la peor frase de la historia del ligoteo, con una expresión coqueta que me da náuseas:

—Soy muy sensible a los derechos de la mujer, y me gusta ser justo, pero cuando saco a pasear a una belleza como tú, la invito porque se merece todo esto y más.

No tengo nada en contra de que me paguen la cuenta, incluso me parece bien en una cita, pero ¿a qué viene esa mierda de comentario? Es como si quisiera constatar su respeto por las mujeres cuando queda patente que solo es una pose. ¡Y eso me revienta! A ver, los hermanos Brown están buenísimos. No me explico cómo puede haber tanto tío atractivo en este pueblo ni cómo consiguen esos cuerpazos mazados que les dan mil vueltas a los de mis compañeros de Dallas. Pero el prepotente imbécil que me sonríe como si estuviera a punto de descubrirme el mayor de los secretos, me provoca a demostrarle con los puños lo que pienso de él. Aunque, quizá la culpable de aumentar de una forma exponencial mi rabia, es la tía que acaba de sentarse en el regazo de Dorian, y más cuando me llega un nuevo mensaje: «Ahora te dirá que tiene chocolate o algo por el estilo en su coche y te tirará el anzuelo para follarte ante una cámara que tiene instalada ahí. ¿Sabes qué hará con el vídeo? No creo que te guste la respuesta…».

Cuando lo miro, veo cómo le come la boca a la chica, y algo se revuelve en mi interior.

—¿Pasamos de la fiesta y nos vamos a dar una vuelta en mi coche? —propone Logan en voz baja cuando mis ojos abandonan la escenita—. Tiene los asientos abatibles… Y he comprado fresas con chocolate para endulzarte un poquito mientras tocas la mercancía. —Se acaricia los abdominales y se pasa la lengua por los labios.

Resoplo. ¡Hasta aquí hemos llegado! ¿En serio este comportamiento le sirve a Logan para encandilar a alguien? ¿Las tías de este pueblo son tontas, o qué? ¿No ven que es un salido? ¿Un pichafloja? ¿Y por qué narices Dorian se dedica a mandarme esos textos envenenados mientras está a punto de tirarse a la jodida rubia enfrente de todos sus colegas? ¿Quiere despertar a la bestia que vive en mí? Dirijo los ojos a su mesa y me topo con su mirada belicosa puesta en mí, sin dejar de besar a la chica, dándome a entender que sabe el tipo de propuesta que acaba de salir de los labios de Logan mientras despierta mis celos, y entonces todo mi autocontrol desaparece. Es como si acabara de cruzar una barrera a toda hostia y sin frenos, porque en mi interior se enciende una mecha que los comentarios de Logan y su pose de chulo sin cabeza aceleran de una forma desmedida. Y, por primera vez en muchos años, me ciego y no pienso demasiado, como si fuera un toro desbocado. Me levanto, tiro unos billetes en el cesto en un gesto airado, miro con odio a Dorian, veo su sonrisa asomando en sus ojos y escucho cómo Logan me provoca un cortocircuito.

—Nena, te voy a comer enterita —susurra—. Eses tan jugosa…

Sin pensar, le disparo uno de mis mejores derechazos a su careto de gilipollas, ensañándome, con ganas de dañarlo y ver cómo se retuerce de dolor. Aunque a quien desearía pegar es a Dorian. Pero Logan también necesita un escarmiento, y con la nariz partida por una chica va a necesitar una gran dosis de autoestima para superar la humillación. ¡No soy un objeto del que alardear al día siguiente! ¡Ni me mosquea ver cómo Dorian le mete mano a la rubia sobre la maldita mesa! —Ni un poco—. El grito desconcertado de Logan consigue acallar todas las conversaciones del local y desviar las miradas hacia nosotros. Los ojos de mi «hermanito» destilan triunfo, como si estuviera orgulloso de haberme cabreado hasta este punto. Y sé que la he cagado a lo grande. ¡Yo nunca me descontrolo! Jamás.

—¿De qué coño vas? —me espeta Logan con la sangre manando a chorro de su nariz—. ¿Te has vuelto loca, niñata?

—¿Niñata? —contesto sin perder la suficiencia en la voz. Le sostengo la mirada con frialdad—. ¡Acabo de darte el mayor puñetazo de tu vida! ¿Y me llamas niñata?

—¿¡Se te ha ido la puta olla!? —Se tapa la cara con una mano, se endereza y aprieta el otro puño de forma compulsiva y amenazante—. ¡Acabas de partirme la nariz!

—¡Te lo merecías! —le espeto sin amilanarme ante su tono y su postura intimidatoria, mis ojos se desvían hasta el verdadero destinatario de mis palabras—. No me acostaría contigo ni que fueras el único tío vivo en el mundo.

Dorian y yo nos quedamos retándonos con la mirada unos largos segundos, sin movernos, hasta que noto una mano en el brazo y Logan empieza a gritarme como si pudiera afectarme alguna de sus palabras. Está cabreado a tope.  Pero ¿qué cojones me pasa? ¿Bastan cuatro frasecitas de Dorian, sus miraditas y que se líe con una tía para destrozar mis muchos años de construir una barrera de autocontrol a mi alrededor? ¡Pero si soy la reina del hielo! ¿Y me dejo ir así? ¿Por culpa de mi «hermanito»? ¿Por qué me enciende de esa forma? ¿Qué me pasa?

Me he quedado bastante quieta, con la mirada en Dorian, atrapada por sus ojos llenos de triunfo, un poco fuera de mí, sin ser capaz de reaccionar, como si no acabara de creerme mis últimos actos y lo que me ha empujado a ellos. ¡Dios! Estoy desbocada como un caballo salvaje y la Madison que vive en mí insiste en lanzar gritos de advertencia para que rebaje mis reacciones. La mano que sigue en mi brazo me aprieta un poco para reclamar mi atención. Giro la cabeza para mirar a su dueña.

—¿Quieres que te saque de aquí? —Es una chica muy guapa a la que he visto atendiendo las mesas—. Hay un cuarto de empleados ahí detrás. —Señala una puerta—. Podemos usarlo durante un rato, hasta que esto se calme un poco.

Asiento. Es menuda, con el cuerpo delgado, sin demasiada tonificación, enormes ojos pardos y melena cortita castaña. Su voz es dulce y su sonrisa parece sincera. De repente me vengo abajo y la adrenalina del momento desaparece para traer una pregunta inquietante: ¿y si me han fotografiado? Nunca había actuado con esta impulsividad, y las consecuencias podrían ser devastadoras. Aunque no veo demasiados móviles en las manos de los chicos, más bien están mirándonos expectantes, como si no se pudieran creerse lo sucedido. Pero basta una foto subida a una red social para que un programa de identificación de imagen le dé a Albert mi localización. Y si eso pasa, mi vida estaría acabada. No puedo jugármela, no cuando estoy lo suficientemente asentada en un lugar para sentirme cómoda y haber iniciado una nueva vida.

¿Qué me ha pasado? ¿Cómo he podido olvidarme de la realidad? Sacudo la cabeza con un chasquido de mi lengua. Ahora me tocará arreglar el desastre… Me obligo a sobreponerme con la mayor rapidez posible y a centrarme en la situación para evaluar los daños. Escaneo un segundo con la mirada cuántos potenciales objetivos pueden haberse disparado y solo veo tres tíos con móviles en las manos lanzando fotos, y todas se dirigen a  Logan. Necesito destruir las posibles instantáneas que me puedan enfocar, aunque sea de refilón, y esta chica me está dando una buena opción para encerarme en un lugar apartado. Logan sigue despotricando, cada vez más furioso. Abre y cierra el puño y su mirada es fuego.

—De acuerdo —accedo a la petición de la chica.

—Soy Juliette —se presenta mientras tira un poco de mi brazo para escoltarme hasta una puerta escondida tras la barra—. Te mantendré a salvo, lo prometo.

—Ashley. —Sonrío agradecida.

Entramos en una sala bastante pequeña, con una ventana a la calle trasera, unas taquillas metálicas, varias cajas apiladas en un lado y un sofá apoyado en la pared, donde nos sentamos mientras repaso las posibles secuelas de mis actos.

—Reese me ha ordenado «sacarte de ahí cagando leches». —Entrecomilla las últimas palabras con un gesto de las manos y su voz se tiñe de un miedo extraño al pronunciar el nombre de chico. Supongo que es su jefe en la cafetería, pero no tengo tiempo para preguntas—. No se puede permitir una pelea o algo parecido, y los chicos suelen encenderse con facilidad. —Sonríe con una mueca divertida—. Tía, ¡ese puñetazo ha sido alucinante!

—Se lo ha buscado él solito —admito callándome la verdadera razón de mi arrebato—. ¿Cómo es posible que las chicas pierdan las bragas por alguien como él?

—Llevo años preguntándome lo mismo…

Suelto una carcajada. Juliette me parece increíble, no se ha amilanado por la situación y me ha echado un cable en el momento justo. E, incluso, está de acuerdo conmigo en lo referente a Logan Brown. Va ganado puntos, la verdad. Exhalo con fuerza para rebajar mi rabia, los celos y los sentimientos cada vez más fuertes que me despierta Dorian.

—Es arrogante, egocéntrico y un auténtico gilipollas —anuncio fingiendo que hablo de Logan.

—Pero es guapo, pincha en todas las fiestas, es popular y dicen que en la cama es un portento. —Me guiña un ojo con una sonrisa picarona—. Aunque también tiene un punto machista, es un cabrón y se merece ese golpe más que nadie. —Me coge la mano para examinarla—. ¿Te has hecho daño?

Mi sonrisa eclipsa el lugar.

—Ni un rasguño. —Bajo un poco la voz para darles a mis siguientes palabras un tono de confidencia—. Sé pegar.

—Uoooo, ¿en serio? —Abre mucho los ojos, como si sintiera admiración por mí—. ¿Me enseñarás? Hay un culo que quiero patear con tu misma elegancia.

Su expresión furiosa y el hecho de que cruce los brazos bajo el pecho, resoplando con fuerza, me indican que hay una historia detrás de esa afirmación. Quiero escucharla, pero la acuciante necesidad de solucionar el desastre de las fotos me reclama la atención. No puedo cometer ese tipo de error. No ahora. Analizo la situación recuperando el control de mis emociones que, de alguna manera, Dorian ha lanzado por las alcantarillas, y miro alrededor para encontrar un lugar donde sacar mis armas mientras erradico a ese capullo de mi mente. No volveré a actuar de esa forma. Jamás. A partir de este momento mis murallas van a protegerme de él de forma efectiva porque ha ido demasiado lejos y yo se lo he permitido. No entiendo cómo, pero le he dado la potestad de llegar a mí. No pasará de nuevo. Sacudo la cabeza para vaciarla de Dorian y de mi salida de tono, ya la consideraré con detenimiento más tarde. Ahora lo acuciante es evitar que suban a Internet cualquier imagen comprometedora.

—¿Puedo ir al baño? —pregunto cruzando los dedos. No perder tiempo es crucial en estos momentos.

—Está ahí fuera. —Señala la puerta—. ¿Es urgente? ¿O puedes aguantar? Reese ha pedido de una manera nada amable a los amigos de Logan que se lo lleven a urgencias, no tardarán en largarse.

¡No se pueden ir! ¡No sin tener acceso a sus móviles y comprobar que estoy a salvo! Miro a Juliette con ansiedad. ¿Puedo fiarme de ella? No suelo arriesgarme, solo confiaba ciegamente en tres personas, y se han ido para siempre… El tiempo apremia. He de tomar una decisión con rapidez.

—Dame tu móvil —solicito al percatarme de las pocas opciones que tengo—. Desbloqueado, por favor.

Ella me dedica una mirada curiosa, pero le da vida a la pantalla de su iPhone y pone la cara enfrente para pasar el reconocimiento facial.

—Es uno de mis objetos más preciados —anuncia cediéndomelo—. Trátalo bien.

Accedo a la aplicación de fotos para comprobar si ella me ha lanzado alguna instantánea y sonrío al ver que no. Me llaman la atención la gran cantidad de imágenes de su galería que muestran a una Juliette sonriente con Ralph al lado, e intuyo que su historia va de él. Pero no tengo tiempo de indagar.

—Gracias. —Se lo devuelvo y meto la mano en mi bolso, que sigue colgado en bandolera en mi hombro izquierdo. Nunca me despego de él—. No flipes, ¿vale?

—Vale. —Abre mucho los ojos con una sonrisa cuando me ve sacar el teléfono de alta gama que llevo escondido en el doble fondo de mi bolso y empiezo a teclear—. Pero a cambio vas a tener que contarme qué estás haciendo.

Me conecto en remoto a mi servidor privado e ilocalizable para usar su potencial y localizar todos los dispositivos encendidos en el local. Tengo varios programas preparados para ayudarme a rastrear los móviles de los clientes y la red en busca de rastros de imágenes de lo sucedido subidas a redes sociales o a cualquier página web. Aunque mi inspección visual de antes y el instinto me indican una baja probabilidad de estar en peligro, mi parte controladora se impone. No me puedo olvidar de los peligros, por ínfimos que sean, ni de evaluar cualquier contingencia. En mi situación, obviarlo podría equivaler a enfrentarme a mis peores temores.

—Necesito borrar todas las fotos mías que se hayan disparado en el bar —explico tecleando sin descanso para lanzar un programa de reconocimiento facial que escanee la red cada minuto a partir de ahora para detectar posibles amenazas. Sé que, si aparezco en cualquier imagen de la web, aunque sea con los pocos cambios que he hecho en mi aspecto, un buen software biométrico, con capacidad para identificar o comprobar de forma única a una persona a través de la comparación y el análisis de patrones basados en sus contornos faciales, podría delatarme—. No me puedo permitir que suban nada mío o me metería en problemas muy serios.

—Eres una hacker… —Silba mirando la pantalla de mi dispositivo, llena de códigos y comandos que apenas duran un segundo en ella—. Y con un pasado criminal, según veo.

—Algo así. —No la saco de su error ni le digo de quién me escondo porque no la conozco suficiente ni soy demasiado dada a ofrecer información personal a nadie. Además, la idea de que me vea como una ciberdelincuente no es tan mala, explica mis actividades y evita las preguntas—. Es mejor no entrar en detalles.

—Con una condición. —Siento su sonrisa sin verla, como si estuviera emocionada con la situación. Entro en los dispositivos del local, uno a uno, y borro los rastros de las fotos donde aparezco. Por extraño que parezca, no hay tantas—. Si me ayudas a vengarme de Ralph y a saber más acerca de Reese, mis labios estarán sellados para siempre.

Sigo con mi tarea, sin detenerme, pero asiento con la cabeza añadiendo un «aja», sin indagar demasiado en sus peticiones, aunque debería.

—De todas maneras, no te preocupes —anuncia—. En este pueblo no le dan demasiada importancia a colgar estas fotos en las redes. Son más de publicar victorias deportivas y cosas por el estilo. Nuestros padres suelen tener espías y fiscalizar todo lo que subimos. Por eso hay un tablero en el circuito donde se exponen las fotos comprometidas en papel. —Baja un poco la voz—. No se puede acceder a él con facilidad.

En menos de un cuarto de hora he comprobado la mayoría de los dispositivos y mi programa no ha captado ni una amenaza en la red. Le lanzo una mirada a Juliette al comprender que sus palabras eran muy ciertas. Por alguna razón incomprensible, los padres de este pueblo son muy controladores y sus hijos prefieren el método analógico para mostrar sus hazañas.

—¿Me llevarás al tablero? —pregunto con la esperanza de acabar de cerciorarme de que nadie tiene material que pueda ponerme en un aprieto.

—Hecho. Pero antes… —Se acerca mucho a mí—. ¿Puedes entrar en el móvil de Ralph y en el de mi hermano Reese? Me gustaría echar un vistazo rápido a ambos.

No tardo demasiado en acceder al de Ralph, ya lo había hecho y he borrado la colección de fotos mías que tenía. El muy capullo me ha espiado en el taller.

—¿Qué buscamos? —Miro a la chica que hay mi lado y descubro una mueca de ansiedad en su expresión—. ¿Algo en concreto?

—Doce de abril —susurra—. Fotos, contactos nuevos o llamadas de ese día. También me iría bien comprobar los mensajes de texto, a ver si hay algún chat con ella.

—Ahora has de rellenar los huecos con una historia. —Tecleo con decisión para seguir sus peticiones—. Me muero de curiosidad. ¿Quién es «ella»? ¿Y por qué el doce de abril?

—¿Te han roto alguna vez el corazón en tantos pedazos que no eres capaz de encontrar los trocitos después? —Su tono indica un dolor penetrante.

—No ha sido un chico, pero sí. —Asiento intentando mantener a raya los recuerdos de las dos ocasiones que ha sucedido—. Conozco la sensación.

—A veces pienso que el dolor me va a ahogar, pero como soy fuerte resistiré, lo relegaré para siempre al pasado y lo olvidaré de verdad. —Inspira con fuerza—. Solo necesito saber hasta dónde me ha mentido y encontrar la forma de devolvérsela para sentirme mejor, pero Ralph es historia para mí.

Conozco tanto esos sentimientos…, el deseo de no volver a pensar en lo sucedido, la decisión implacable de olvidarlo y superarlo, a pesar de su presencia constante en la memoria y de la punzada en el alma que jamás se suelta. Juliette y yo nos parecemos, ambas intentamos reconstruir nuestros corazones rotos por distintos motivos, luchamos con uñas y dientes para aferrarnos a la superación. Aunque yo no quiero dejar de recordar a los que se han ido, solo aplacar el dolor de su pérdida. Le muestro la galería de fotos de Ralph para demostrarle que no hay ninguna del doce de abril. Luego compruebo que ese día tampoco se dieron de alta contactos y en los mensajes de texto no encontramos ningún chat con una desconocida. Ella suspira, se limpia un par de lágrimas rebeldes, se recompone y toquetea la pantalla de su móvil para enseñarme dos capturas de pantalla de stories de Instagram. En ellas se ve a Ralph muy acaramelado con una rubia de unos veinte años o así, ligerita de ropa.

—Hunter me tenía bloqueada en sus redes, como a la mayoría de gente de aquí, pero cuando me hice con otro móvil y vi sus stories fue demoledor —explica sin aclararme mucho—. Está en la UCLA, este va a ser su tercer año, y es el segundo de los hermanos de Ralph.

—¿Otro? —Levanto las cejas con sorpresa.

—Son cuatro: Travis, Hunter, Logan y Ralph.

—Vaya. —Dejo el móvil sobre mi regazo y asiento con una sonrisa para animarla a continuar.

—Tenía la mosca detrás de la oreja cuando Travis preparó un fin de semana de hermanos en Los Ángeles. —Desvía la mirada a la lejanía mientras estruja la tela de su delantal con las manos inquietas—. Esa noche presentía que algo no iba bien. Ralph dejó de hablarme a eso de las diez y media. ¡El muy capullo me dijo que se iba a la cama! Pero me mintió. —Tiembla un segundo, como si acabara de estremecerse—. En realidad estaba en una fiesta de la fraternidad de Hunter, contentito por las copas. Lo sé porque yo tenía el presentimiento de que Ralph me mentía, así que le robé el móvil a Reese y me metí en su insta. Mi hermano y Hunter son muy amigos, por eso a él no lo tiene vetado. —Suspira—. Iban juntos a clase, tenían pensado estudiar en la UCLA gracias a sus becas deportivas, incluso querían compartir piso junto a Eve, la exnovia de mi hermano, pero la vida es una mierda y Reese no pudo cumplir sus sueños. —Suelta una larga exhalación—. Por mi culpa.

Su discurso me aclara algunas lagunas, pero despierta un millón de nuevas incógnitas. La forma en la que pronuncia el nombre de su hermano se llena de miedo, y esa frase final… Hay algo ahí, algo que la aterra. Y no sé por qué, pero quiero descubrirlo y ayudarla a solucionarlo.

—Vamos por partes —propongo ordenando los datos en mi cabeza para saber de qué hilo tirar primero—. Cuéntame lo de Ralph y después hablamos de tu hermano. Entiendo que es tu ex, ¿no?

—La primera parte es fácil, tópica y duele que te cagas. La segunda… —Arruga la cara en un gesto pávido. Suelta un suspiro y fuerza una sonrisa—. Ralph, Dorian y yo somos amigos desde niños, nuestros padres eran íntimos y de pequeños siempre estábamos juntos, salíamos en grupo, así que surgió la llama entre los tres y una más intensa entre Ralph y yo. Hasta este doce de abril. —Cierra un segundo los ojos—. Lo quería un montón y me traicionó. Bueno, todavía lo quiero… —Sonríe con tanta tristeza que me llega al corazón para despertar mi empatía—. Éramos pareja, nos habíamos dicho te quiero, nos habíamos besado, incluso habíamos llegado a la tercera base, pero el touchdown nos quedaba un poco lejos, como mínimo para mí. No estaba lista y él dijo que lo entendía, pero, cuando esa rubia decidió que quería a un cachorrito virgen para enseñarle todo cuanto sabía, cambió de idea. —Tuerce la boca en una mueca de dolor y luego estira los labios hacia arriba con dificultad—. Lo de perder la virginidad conmigo no era importante para él, solo quería mojar, fuera con quien fuera, y esa rubia se le puso a huevo. —Se limpia un par de lágrimas—. ¡Debió de ser la hostia para destrozar lo nuestro de esa forma!

—Lo siento. —No se me ocurre nada más que decir.

—Me costó lo mío conseguir su confesión cuando volvió, pero al ver esas fotos, lo supe. No me preguntes cómo, pero lo tuve tan claro… —añade—. Lo peor es que si no las llego a ver, jamás lo hubiera descubierto. Y eso me mata porque significa que pensaba ocultármelo y seguir con lo nuestro como si nada. —Se seca un par de nuevas lágrimas—. ¿Por qué lo hizo? ¿De verdad valía la pena romper nuestra relación por un polvo? —Niega con la cabeza, se frota los ojos con los dedos y me mira con una sonrisa melancólica—. Ya ves, enamorarse es una mierda. No lo hagas y no sufrirás desengaños.

No sé qué me impulsa a darle un abrazo, pero lo hago al ver su dolor en las pocas lágrimas que no ha podido retener. Es rápido y fugaz, no soy muy dada a las expresiones físicas de cariño con personas ajenas, pero suficiente para reconfortarla. Además, ella enseguida se retuerce, como si le dolieran las costillas o algo parecido.

—Vaya capullo. —Convengo soltándola.

—Se arrepiente —murmura—. Lo sé, lo conozco y lo creo cuando me suplica cada día que lo perdone. —Cierra los ojos con una inspiración profunda—. Si supieras la de veces que me ha llamado, me ha mensajeado y me ha buscado para recuperarme. Pero no puedo olvidarlo ni dejarlo pasar. Me dolió un montón, se cargó mi confianza, me destrozó de una forma difícil de superar; mi vida ya era una mierda y solo los tenía a él y a Dorian. Habíamos hablado de sexo, habíamos decidido esperar. Pero cuando se le presentó la oportunidad… —Suelta un sollozo—. Y ahora se comporta como si estuviera de vuelta de todo, pero sigue insistiendo en hablar conmigo. —Gruñe—. ¡Es una mierda!

—Quizá deberías escucharlo. Ya han pasado casi cuatro meses, y si sigues enamorada de él…

Resopla limpiándose las lágrimas.

—Puede… —Otra exhalación—. No sé, lo pensaré. —Suspira—. Vaaaaale, sí, sigo loca por Ralph, esa es la maldita verdad. Pero ¿se puede superar algo así? Si lo perdono, ¿volverá a engañarme?

Nos quedamos calladas un instante. La entiendo; no es fácil estar en su lugar ni tomar esa clase de decisiones, él la ha traicionado una vez; pero, si se arrepiente, quizá no la engaña de nuevo.

—¿Qué hiciste para que tu hermano no fuera a la uni? —pregunto con curiosidad, en un intento de cambiar de tema.

—Reese me odia. —Aprieta los labios con una tristeza insondable—. Consiguió su beca para la UCLA gracias a sus dotes con el fútbol y había ahorrado lo suficiente para irse a Los Ángeles con Hunter y Eve. Tenía el billete, las maletas hechas… —Suspira con profundidad—. Cuatro días antes de marcharse un camionero borracho destrozó sus sueños.

Vuelve a tener los ojos húmedos y llenos de tristeza.

—¿Qué paso? —susurro imaginando su respuesta y sintiendo cómo mi corazón se desmigaja, porque conozco la profundidad de su dolor, lo he vivido en mis carnes más de una vez.

—Embistió el coche mis padres cuando volvían de un fin de semana en la playa a solas para celebrar su aniversario de bodas. Murieron en el acto. Y Reese tuvo que renunciar a su beca para ocuparse del diner y asumir mi custodia. —Esgrime otra mueca cargada de dolor—. Eve no quería una relación a distancia y por eso cortó con él, y mi hermano se quedó atrapado en Elberta. —Suspira—. Solo tenía dieciocho años. No se lo tomó muy bien.

—Te culpa de su situación —deduzco—. Y la ha tomado contigo. —Su mirada me muestra más de lo que me gustaría. Se retrae con pánico, como si…—. ¿Hasta qué punto te culpa? —pregunto con un hilo de voz, recordando su mueca cuando la he abrazado.

Mis manos toman vida propia al acercarse a la camiseta de Juliette y levantársela sin darle tiempo a reaccionar. Emito un jadeo al revelar los cardenales que llenan su torso.

—Vamos a destrozar a ese cabrón —anuncio con rabia—. Encontraré la forma de castigarlo, te lo prometo.

—Está enfadado con la vida. —Su tono intenta excusarlo—. No se lo tengas en cuenta. Él intenta hacerlo lo mejor posible, pero yo cometo errores y él bebe mucho y lo pongo nervioso…

—Ni se te ocurra defenderlo —suelto con rabia—. ¡Tú no tienes la culpa de lo que pasó! Y voy a sacarte de esta mierda, te lo prometo.

—Ojalá pudieras.

Capítulo 6

DORIAN

Me molesta encontrármela cada mañana tan activa a la hora de desayunar. La muy capulla se despierta a las cinco para usar el gimnasio y salir a correr antes de empezar la jornada, sin importarle si es fin de semana o un día laborable. Y no la afecta, es como una máquina engrasada y lista para actuar en cualquier momento. A mí, en cambio, me es imposible carburar sin unas buenas nueve horas de sueño; tardo muchísimo en reiniciar mi cerebro al abrir los ojos. ¡Ashley debe ser de otro planeta! Le basta con cinco o seis horitas en la cama para estar al máximo de su potencial, y encima tiene una energía inagotable.

En las tres semanas que llevamos de instituto, ya se ha metido a todos los profesores en el bolsillo y tiene a mis compañeros revolucionados. Es increíble, en serio. Número uno en deporte, la puta ama en el taller, un hacha en las respuestas de clase, agradable con mi familia, popular desde el minuto cero… Pero nadie es tan perfecto, ha de haber algo que le salga mal; me niego a creer que la tía es capaz de bordar cada maldita actividad que se propone.

Desde el inicio de las clases hemos perdido nuestras charlas diarias y, contra todo pronóstico, las echo de menos. Ahora entre nosotros solo hay hostilidad, miradas, deseo, una tensión no resuelta…

Me esfuerzo al máximo en los entrenos y en los partidos de los viernes. Y no sé por qué me jode no verla en las gradas con una sudadera de mi equipo, con mi número en la espalda, animándome como hacen la mayoría de tías que quieren meterse en mi cama. Para mí el fútbol es sagrado, mi pasaporte al futuro, y la quiero conmigo mientras demuestro lo que valgo en el campo, como están mi madre y Ernesto, como siempre estuvo Juls, como la colección de chicas a las que les intereso. Pero Ash sigue siendo belicosa conmigo, y más desde mi provocación en el diner. Ese día gané de calle, conseguí cabrearla hasta el punto de ver cómo le partía la nariz a Logan, pero me salió caro porque ahora no responde a mis constantes intentos de volver a crisparla hasta ese punto ni ha vuelto a charlar conmigo con tranquilidad.

Contesta a todas mis pullas con elegancia y efectividad, como si estuviera de vuelta de ellas, y eso solo consigue cabrearme más, y a la vez aumenta mi interés en ella. No tengo ni idea de qué me pasa. Seguimos tratándonos con irritación, desafiándonos todo el rato con duelos verbales. En el taller mantenemos la misma tónica. Y en las aulas o en los pasillos del insti nos repelemos, como si fuéramos agua y aceite, apartándonos al cruzarnos y sin dirigirnos la palabra cuando estamos sentados en los pupitres, bastante alejados el uno del otro. Quiero volver a encender el fuego en sus pupilas, despertar esos celos que me pusieron como una maldita barra de acero, conseguir de nuevo su atención. Lo he probado todo. Comentarios lascivos, hirientes, cortantes… Besos y magreos con tías en el comedor, frente a su taquilla, en mi habitación… Tonteos con ella… Polvos sonoros con la tía de turno cuando mi madre no está en casa… Incluso he intentado encontrarla a solas para propiciar una charla, pero solo he conseguido turbarla en algunos instantes. Enseguida se controla y aguanta el tipo con un control digno de un SEAL.

Últimamente siempre anda escoltada por Juliette, y yo de mis compañeros de equipo o de alguna de las tías que me rondan. Nos mirarnos a hurtadillas a todas horas, como si nuestros ojos se buscaran, nos preocupamos de saber dónde está el otro, y algunas veces nos lanzamos a un nuevo reto dialéctico donde, a pesar de ser agresivos, nos contamos algunas cosas personales y nos devoramos con la mirada, amplificando esa tensión sexual no resuelta que crepita entre los dos. Y la he descubierto escondida bajo las gradas en algunos entrenamientos, observando los movimientos de cada jugador, como si los evaluara con un aire crítico. Eso me pone duro de narices, con deseos de escuchar sus gritos de ánimo.

De alguna forma perturbadora, Ashley es mi primer pensamiento al levantarme de la cama y el último antes de cerrar los ojos por las noches, como si se hubiera adueñado de mi mente. Y no lo entiendo. El recuerdo de la fiesta en las hogueras se repite en bucle en mi cabeza. Cómo bailaba con mi amiga de toda la vida tras haberle roto la nariz al imbécil de Logan, sus movimientos sexys de cadera, su expresión de paz mientras la música la llevaba a otra dimensión, su sonrisa real y nada forzada de cuando actúa para mostrar una persona diferente a quien es de verdad… No me lo puedo quitar de la cabeza. Esa noche no logré tirarme a la rubia, joder, solo se me empalmaba al pensar en Ashley, y quería besarla a ella. Quiero volver a despertar su sonrisa, a protegerla de cualquier peligro que la aceche, a borrarle esa sensación de tristeza que a veces descubro en su rostro, a arrancarle de cuajo su pasado, ese que la hiere, a besarla hasta que le duelan los labios, a meterme entre sus piernas… Y no dejo de darme cabezazos contra la pared por esos pensamientos.

Cuando me follo a las otras, veo su cara, huelo su perfume, acaricio su piel. ¿Por qué tengo la necesidad de protegerla cuando en realidad deseo que desaparezca de mi vida cuanto antes? ¿Por qué me empeño en discutir con ella? ¿Por qué me atrae de esa forma?  ¿Por qué siquiera pienso en su existencia? En el instituto ha causado furor por su escenita en el diner y se ha vuelto popular sin buscarlo. Sasha, la capitana de las animadoras, ha intentado integrarla en su grupo sin éxito y ahora está que trina con ella porque le está quitando el protagonismo. Sigue yendo a por mí, pero después de su último numerito no me la tiro ni de coña. ¡Su padre es el puto alcalde! ¡El dueño de la fábrica de papel que da trabajo a un centenar de personas cercanas al pueblo! ¡Donde trabaja mi tía! Tiene dinero, poder, influencias… Y Sasha me amenazó con joderme si no la convertía en mi novia. La muy capulla podría echar mis planes de conseguir una beca por la alcantarilla, por eso soporto sus flirteos sin ponerla en su lugar con la firmeza requerida. Pero me sulfura su forma de pensar, cómo habla solo de su físico, de su popularidad, de sus logros… Es como si en su cabeza solo cupiera el éxito conseguido y lo demás le importara un comino.

Ashley no es así. Se interesa de verdad por la mecánica, por mi familia y por su nueva amiga. Es buena en el gimnasio, la semana pasada la espié y flipé con la cantidad de peso que levanta. Nunca alardea de su puñetazo a Logan. Es disciplinada y trabajadora. Y le importa una mierda ser o no popular. Le planta cara a la capulla de Sasha, quien, al ver que no se ha unido a ella, ha intentado joderla para aplastar a la competencia. Flipo con mi querida «hermanita» y su capacidad de lidiar con las típicas putadas de una líder popular de instituto, y más al ver cómo sale reforzada de cada asalto. Aunque voy a seguir odiándola por haber venido a quitarme mi espacio. A pesar de no soportar la idea de verla cerca de otro tío, de cómo me pone al aparecer en mi radio de visión, de las veces que la espío cuando vuelve de correr o se encierra en su habitación o… Resoplo cabreado por mis pensamientos recurrentes sobre la maldita Ashley.

El día de su cita con Logan la ira me invadió al verlos juntos, solo deseaba levantarme de la silla para estamparle un par de puñetazos a él en la cara. Por suerte, la propia Ashley se encargó de eso y me dejó con la boca abierta. ¡Qué tía! ¡Qué derechazo! Ralph flipó, como yo. Después de ver cómo se encargaba de su hermano, mi querido amigo del alma insistió en ir a por ella, pero al día siguiente mantuvimos una larga conversación cargada de tensión y, tras mucha negación, acabó confesándome que acostarse con la rubia fue un error que ha pagado muy caro, y se siente destrozado por el rechazo de Juliette, por haberla perdido, por echarla tanto de menos… La maldita culpa lo está ahogando, pero la pérdida es lo peor porque sigue enamoradísimo de Juls. Que entrara en razón me costó un par de cardenales y atizarle a base de bien, pero al final admitió lo jodido que está. Finge que no le afecta por su necesidad de superarlo, de mantenerse cuerdo, de no pasarse las horas fustigándose por su metedura de pata, pero ambos sabemos que es absurdo seguir negándolo. Ralph sacó parte de su rabia dándole fuerte a un saco de boxeo en el gimnasio del instituto y acabó por aceptar que su única opción es dejar de comportante como un idiota y encontrar la mejor manera de demostrarle a Juliette su arrepentimiento mientras lucha por recuperarla. Espero que lo consiga, están hechos el uno para el otro.

Levanto la mirada del motor del coche que estoy revisando para echarle un ojo a Ashley y me pongo duro al instante. Es una jodida maldición. Está tan sexy con el mono manchado, inclinada sobre un capó, con el pelo recogido de cualquier manera y algunas manchas de grasa en las mejillas… Eso lo tiene, la muy jodida. Me provoca solo con su presencia, me desata un extraño vacío en el estómago, me acelera el corazón y me roba la respiración. Mis fantasías traspasan la barrera de todo cuanto he conocido hasta el momento. La deseo. Cada día, a todas horas, incluso en mis sueños eróticos. Y sí, quizá debería follármela de una vez para quitarme esta jodida obsesión, porque es la primera chica que no se derrite al mirarme, y eso ha de cambiar. Me he convertido en el tío más popular del instituto, con una imagen dura y de mojabragas, cualquier insensata que se cruza en mi camino se abalanza sobre mí. Sobre todo de las de cursos superiores. ¿Y mi «hermanita» es inmune a mis encantos? Observo cómo quita el palo que aguanta el capó y lo cierra dando por terminado el trabajo. Se mete dentro del coche, gira la llave y escucha cómo el motor ronronea perfecto, con un sonido anunciador de una labor impecable, como siempre.

—Rod —dice en un tono alto, saliendo del coche y pasándose el dorso de la mano por el pelo para quitarse un mechón de la cara—. He acabado con el Ford. ¡Suena como la seda! —Sopla para apartar un mechón de pelo rebelde de su cara y nuestras miradas se cruzan un segundo—. Me voy —anuncia cambiando su foco de atención.

—¡Hasta mañana! —grita nuestro jefe en respuesta desde el otro lado del taller.

Ash trabaja un par de horas cada tarde y al salir desaparece durante dos o tres más antes de regresar a casa. No tengo ni idea de a qué dedica su tiempo. ¡Y mi madre no le pide explicaciones! Me cabrea un montón esa actitud de mi vieja con ella. Conmigo no es así, exige conocer mis horarios, mis actividades, mis intenciones. En cambio, Ashley consigue embaucarla para que le dé libertad absoluta sin preguntas. Estoy convencido de que mi hermana de acogida está metida en algún lío turbio. ¿Dónde pasa las tardes? ¿Por qué no lo cuenta? ¿Qué se trae entre manos? Es extraño que desaparezca tanto rato, y necesito descubrir a qué dedica su tiempo. Por eso le he puesto un localizador en su bicicleta y hoy la seguiré en cuanto salga por esa puerta para averiguar su secreto.

Nuestras miradas se vuelven a cruzar. Y esta vez nos quedamos unos segundos observándonos, con un subidón de calor en el cuerpo. Hasta que ella rompe el contacto visual y desaparece en el baño, dejándome con un calentón de mil palmos de narices. Cuando sale, sin haberse quitado el mono de trabajo, tiene la cara limpia, con alguna gotita rebelde cayendo del principio de su pelo, que sigue recogido de cualquier manera con una pinza enorme sobre la coronilla. Sus ojos brillan al encontrarse con los míos. Es solo un instante, pero capto con claridad cómo se abren un poquito más y su boca suelta una espiración jadeante. A mí me produce la misma sensación.

Estoy listo para marcharme. Me he quitado el mono, lo he guardado en la mochila y tengo la bicicleta ahí fuera, preparada para seguir la señal del localizador en unos minutos, cuando Ashley se crea a salvo. No me costó encontrar el artilugio. El capullo de mi padre solía ponernos de esos a mi madre y a mí para satisfacer su vena controladora, y siguen escondidos en el doble fondo de uno de los armarios del gimnasio, junto a un par de sus armas ilegales, un arsenal de condones, tres micrófonos, las cámaras que saqué de sus ubicaciones cuando lo metieron entre rejas y algunas grabaciones antiguas. Es un psicópata, un cabrón con deseos de mantenernos atados a él, siempre aterrorizados bajo su yugo. Durante años, si lo desobedecíamos, el castigo era épico. Supongo que debe seguir igual y la idea de estar lejos de nosotros debe desquiciarlo. Pero ya no le tengo miedo ni supone una amenaza para nadie de mi familia porque se va a pudrir en la cárcel. Miro la pantalla de mi móvil y abro la aplicación de seguimiento para averiguar a dónde se dirige Ashley. Pedalea rápido rumbo a las afueras del pueblo, al bosque que se extiende tras nuestra casa.

—Rod, me voy —anuncio mirando a mi jefe—. El sábado termino con esto. —Señalo el coche que tengo entre manos. Él asiente con una sonrisa y sigue con lo suyo.

Coloco el móvil en el soporte del manillar para no perder de vista la dirección que toma Ash y empiezo a pedalear con brío para llegar cuanto antes y descubrir de una vez por todas sus actividades. Durante veinte minutos me alejo de Elberta por el bosque, hasta llegar a un claro donde hay una pequeña casa de madera un poco destartalada, con un garaje bastante grande por el tamaño de la edificación. Me quedo en el linde del bosque para comprobar que la señal se ha detenido ahí. No hay rastro de la bicicleta de Ashley en el exterior, pero no cabe duda de que está ahí, dentro de esa casa. Dejo la mía apoyada en un árbol y observo antes de atreverme a caminar hasta un ángulo donde no hay ventanas capaces de ver el exterior. Un sexto sentido me impulsa a avanzar con cuidado, mi hermana de acogida parece una chica muy precavida y capaz de estar atenta a los movimientos exteriores.

Las preguntas desfilan por mi mente mientras camino con tino de no ser descubierto, siento como si estuviera a punto de descubrir un secreto que me hará mirar a Ashley de otra manera. ¿Por qué se esconde aquí? ¿Cómo ha encontrado esta casa abandonada? ¿Qué hay dentro? Desde su llegada he notado que hay algo oculto en ella, como si la mayoría del tiempo representara un papel y a la vez dejara salir a flote una parte explosiva de su personalidad. Avanzo con sigilo, llego a la pared de detrás y luego me agacho para traspasar la ventana y levantar un poco la cabeza con cuidado, hasta mirar al interior. Pero no veo nada, hay una cortina bastante densa tapando los cristales. Se escucha música procedente de algún sitio del interior, o quizá del garaje…

—¿Qué narices se te ha perdido por aquí? —La voz de Ashley me sorprende tanto que doy un respingo. Me giro despacio, enderezándome, y la veo a pocos metros de mí, con los brazos en jarras y una mirada nada agradable—. ¿Me has seguido?

—Las preguntas debería hacerlas yo. —Me sobrepongo con rapidez y la desafío con una expresión firme—. Si le cuento a mi madre que pasas aquí las tardes, te atará a la cama.

—Inténtalo. —Como siempre, mantiene la bravuconería sin mostrar ni un ápice de debilidad—. Yo podría contarle cómo te escapas los fines de semana por la ventana para ir al depósito de agua con tus amigos y ponerte hasta el culo de cervezas y otro tipo de alcohol. O cómo te follas a una tía distinta algunas tardes en tu habitación antes de que llegue del cole con Ernesto. Quizá le interese…

La última frase la pronuncia con una expresión desafiante, como si me retara a ponerla a prueba. Una descarga de rabia detona en mi cuerpo. La muy capulla tiene una información que podría joderme a base de bien con mi madre. Si se entera de mis escapadas nocturnas, va a cortarme las alas y a atarme corto, sin otorgarme ni una pizca de libertad. Sin embargo, no quiero demostrarle cuánto me molestan sus palabras, así que compongo una sonrisa maliciosa y le aguanto la mirada.

—¡Vaya! La mosquita muerta me espía. —Me paso la lengua por el labio superior en una mueca lasciva y muy provocadora—. ¿Quieres meterte en mi cama? ¿Por eso sabes qué hago algunas tardes en mi habitación?

Suelta una carcajada sarcástica.

—Ay, rompecorazones, ¡qué creído te lo tienes! —Da un par de pasos hasta quedarse muy cerca de mí, levanta el brazo derecho y desplaza uno de sus dedos por mi torso. Su contacto crea una electricidad en mi cuerpo, y me endurezco al instante. Percibo cómo ella abre un poco los labios para exhalar un suspiro, pero se contiene con rapidez para curvarlos en una risa mordaz—. Solo te he espiado para tener material en caso de que llegara un momento como este. Y mira, ha valido la pena porque, si intentas joderme, puedo acabar contigo.

—Genial. —Le agarro la muñeca para separar su mano de mi cuerpo, repeliendo como puedo el fogonazo que me inflama al tocarla—. Podemos hablar los dos con mi madre y ver quien sale más perjudicado. —Señalo la casa—. Descubrirá lo que guardas ahí dentro y no tendrá reparos en privarte de ello.

—Y tú acabarás castigado hasta el fin de los tiempos. —Su sonrisa sagaz se nubla un poco con una profunda exhalación, como si a ella también le afectara tocarme.

Durante unos segundos nos aguantamos la mirada, con el corazón latiendo a toda potencia y una espesa tensión en el aire. Estamos cerca. Muy cerca. Casi puedo sentir la caricia de sus labios sobre los míos, el aliento de sus respiraciones, su sabor. Huelo su aroma, ese del champú afrutado que usa y llena la cocina por las mañanas cuando desayunamos, se mezcla con un perfume de mujer muy suyo.

—Deberías marcharte —anuncia retirándose un poco hacia atrás, pero sin dejar de mirarme.

—Ni de coña. —Intento sacar mi voz normal, pero me sale ronca—. He venido para averiguar cuáles son tus actividades secretas y no me largaré hasta saberlo. Así que tú verás.

Una mueca casi imperceptible le tensa la cara durante un segundo. Con rapidez se recompone para volver a dedicarme su máscara de frialdad. Sin embargo, no me engaña, una vena le palpita en la sien y sus puños están apretados. Está cabreada por mi aparición. Sea lo que sea lo que esconde, ha de ser muy importante para ella.

—Tengo fotos de tus salidas nocturnas y grabaciones de los gemidos de tus chatis, con vídeo incluido de las entradas y las salidas a tu habitación, al baño… —amenaza dándose la vuelta y caminando de regreso a la casa, sin impedirme que la siga—. Y no voy a dudar en usarlas si es necesario.

—Debes tener un alijo de droga como mínimo en esa morada para comportarte así. —Suelto una carcajada—. Estás más tensa que un cable eléctrico. ¡Mola!

—Capullo —susurra acerándose al garaje y asiendo la manija. Antes de tirar de ella, se gira para darme un último vistazo con una mirada asesina.

—Insultándome no me callarás la boca.

—Ni tú me detendrás intimidándome con contárselo a tu madre. —Compone una expresión ladina—. Me necesita por la pasta y, si te libras de mí, traerá a otra persona. Vete tú a saber quién te tocará esta vez. —Me lanza un beso con una sonrisa jocosa—. Tú sabrás hasta qué punto quieres joder la economía familiar y arriesgarte a tener a un indeseable en tu familia. Llevo años en casas de acogida y te digo desde ya que soy de lo mejorcito.

Sus palabras me golpean con una andanada de realidad. Llevo tanto tiempo enfadado por la situación en la que nos dejó mi padre, que no me había detenido a pensar en los problemas económicos de mi familia. Ni en la posibilidad de tener a un capullo viviendo bajo nuestro techo. Ashley es desafiante, fuerte, tocanarices y lo que quieras, pero es una tía legal. Y me fascina tenerla cerca.

—Abre de una puta vez —ordeno con malas pulgas, porque no pienso mostrar ni un ápice de debilidad—. Y cállate de una vez, me das dolor de cabeza.

—Pobrecito…

Tira de la manija para desplazar la puerta. La música proviene de ahí, de ese garaje que me deja mudo de la impresión.

—¿Tienes un Pontiac GTO del 71?

Mis ojos hacen chiribitas al observar el coche situado en medio del garaje, con el capó abierto, junto a una mesa llena de herramientas y su mono tirado de cualquier manera, como si Ashley se lo hubiera sacado a toda prisa. El coche está bastante hecho polvo, como si le faltara un montón de trabajo para ponerse a tono, pero tiene una pintaza de miedo y ella está capacitada para darle brío.

—Se lo gané a Rod en una apuesta. Y la «mansión» también. Es de su familia, pero nadie la usa, así que me la he adjudicado para poner el coche en buen estado y tener un sitio donde pasar las horas lejos de casa —admite con altivez, señalando el candado de seguridad que ha colocado en la puerta—. En un mes o así lo tendré listo para correr en el circuito, entonces me apuntaré a las carreras. A mediados de octubre los otros conductores van a temblar, ya que Stan —le da un par de palmadas al techo del GTO— y yo vamos a arrasar  en la pista. 

—¿Se te va la chaveta? —La recorro con la mirada con un arranque de rabia—. ¡No puedes correr en el circuito! ¡Se te comerán viva!

—No tienes ni idea de cómo conduzco. —Se le hinchan las aletas de la nariz—. Pero, si estás tan seguro de que soy mala conductora, deberías poner a punto tu GT y salir a la pista para darme un «repaso», ¿no crees? —Da un paso para pararse a pocos centímetros de mí con una sonrisa torcida—. Hasta podrías apostar en mi contra, a ver cómo te sale.

Es un desafío en toda regla, uno que tengo muchas ganas de ganar. La Princesa del Hielo no va a poder conmigo ni de coña. ¡Me enseñó Jason Stone! Y, aparte de dar con los puños, era el puto amo del circuito.

—Voy a destrozarte. —Asiento con una sonrisa letal—. Después no me vengas llorando como una debilucha porque te he pateado el culo.

—Inténtalo, pero prepárate para morder el polvo.

—Ni lo sueñes.

Me doy el piro con la bicicleta, ideando cómo voy a convencer a mi madre para que me deje arreglar el coche de mi padre y sacarme la licencia en menos de un mes. Es muy extraña la cantidad de material que hay en ese garaje y el interés de Rod en ayudarla. Quizá debería escamarme, pero no le doy más vueltas ya que mi único interés en este momento es demostrarle a Ashley cómo de potente soy al volante. Tengo un poco de pasta ahorrada y, si les pido ayuda a los chicos, seguro que me prestan algo. Cuando les diga que competiré contra mi «hermanita», aflojarán el billetero con rapidez. La tía no tiene ni idea de con quién se la juega.

Capítulo 7

ASHLEY

Está oscuro cuando salgo de mi habitación por la ventana. He colocado una almohada entre las sábanas por si a Sutton se le ocurre asomarse a comprobar si duermo; no suele verificarlo, pero toda precaución es poca. No hace frío en el exterior. El clima es una de las mayores ventajas de vivir en Alabama, eso y la tranquilidad de saberme a salvo durante el tiempo necesario para aplastar a Albert y a sus secuaces. Porque voy a encontrarlo, a hundirlo y a mandarlo adonde pertenece —¿el infierno queda demasiado lejos?— mientras busco la forma de vengarme de cada una de las personas que lo han ayudado a destruir mi vida.

Antes de encaramarme a la ventana he acariciado el rostro del póster que preside mi cama, con  la bala de mi collar envuelta en la mano izquierda para sentir la presencia de todos mis seres queridos. Es mi única ancla al dolor, al pasado, a ellos. A pesar de mi primera impresión, me encanta tenerlo capitaneando mis días, acompañándome, dándome fuerzas para seguir adelante sin desfallecer. La pena a veces es tan profunda que me cuesta aplacarla. Echar de menos a mi familia es difícil de superar cuando la realidad se impone. Saber que no volveré a verlos incrementa mi sensación soledad, de melancolía, de deseos por revivirlos. No solo debo enfrentarme al peligro de caer en manos de Albert, sino también a las heridas causadas por su oscuridad. Y a veces son demasiado pesadas para una chica de mi edad, para soportarlas, para arrastrar su presencia en mi corazón sin venirme abajo. 

Sacudo la cabeza al descender por la rama del árbol que se alza al lado de mi ventana hasta llegar al suelo y empezar a caminar rumbo al el bosque. Esta tarde he escondido a Stan en un recodo del camino de tierra que se adentra en la arboleda para conducirme a mi base de operaciones secreta. Tras más de un mes trabajando en él, está en perfectas condiciones para competir. Cuando me subo al asiento frente al volante, lo acaricio con una sonrisa triste e ilusionada a la vez. Tener este coche es lo más parecido a recuperar una parte de la felicidad perdida. Rod me lo cedió a regañadientes tras ganarle una apuesta porque, a pesar de su mal estado, tenía mucho potencial. Pero al final, cuando le conté mis planes de participar en las carreras, acabó arqueando los labios hacia arriba y me otorgó su absoluta aprobación. Lo había estudiado a conciencia para conocer la mejor estrategia de conseguir el coche. Su gran pasión son las apuestas, pero sin llegar al extremo de la ludopatía. Es un hombre competitivo, lo lleva en la sangre, por eso no se pierde ni una de las carreras y es una figura imprescindible en el circuito de la granja de Rowan, donde trabaja como parte de la organización.

Tantos años de entreno y disciplina me han servido para aprender a conseguir mis metas sin perder la sonrisa. Siempre encuentro el punto vulnerable de las personas y las ataco por ahí sin que se den cuenta. Rod me regaló el coche y me aseguró una plaza en las carreras tras demostrarle mi habilidad. Esa fue la apuesta que le planteé: si conseguía una vuelta en el circuito con su coche en menos de treinta y seis segundos, me quedaba con el Pontiac y él me ayudaba a conseguir plaza en las carreras. El circuito tiene 2,52 kilómetros de longitud, siete curvas y un diseño bastante difícil por lo corto que es. El tiempo propuesto era una locura para él y algo sencillo de conseguir para mí.

Me había pasado cuatro meses estudiando cada centímetro de ese circuito en el ordenador, visualizando las carreras colgadas en la página de YouTube, empapándome con el trazado, las curvas cerradas, las abiertas, las rectas, los cambios de velocidad de los pilotos… Lo tenía todo fijo en mi mente, como si lo hubiera pisado antes. Y mis muchos años de experiencia al volante, compitiendo contra una antigua estrella de la NASCAR, me ofrecieron la habilidad de ser siempre la mejor. Cuando Rod me llevó al circuito con su GT, estaba seguro de que me iba a acojonar antes de pisar la pista, pero lo dejé sin palabras al subirme a la máquina y, tras un par de vueltas de reconocimiento, acelerar para completar el perímetro en el tiempo previsto, pero sin pisar del todo a fondo. Flipó. Y eso me hizo feliz y me consiguió un pasaje a esta carrera de hoy.

Me detengo a pocos metros de casa de Juliette, con el recuerdo de la expresión de mi jefe al salir del coche ese día, tras batir el récord del circuito en mi primera aproximación a él. Si supiera lo fácil que fue para mí… Estábamos solos con mi amiga, sin más público, y eso avivó los deseos de Rod de verme competir y de apostar por mí, sin explicarle a nadie mis habilidades al volante. Hoy debe estar exultante porque vamos a ganar mucha pasta tras dar el bombazo. Pocas personas apostarán por una mujer novata, y van a perder hasta la camisa.

—¿Lista para dejarlos con la boca abierta? —Juls entra en el coche con una sonrisa inmensa—. Voy a jugarme un dineral por ti, no me hagas perderlo.

—Me ofende ese comentario. —Arranco de nuevo la marcha escuchando el ronroneo del motor con una emoción intensa—. Sabes que soy la mejor.

—Dorian es un contrincante a la altura, Ash, no lo infravalores. Lo enseñó uno de los mejores corredores del circuito de todos los tiempos.

Esboza una mueca de dolor cuando se inclina para cambiar la música y se me crispa el semblante. Me cabreo muchísimo al descubrir que el capullo de su hermano la sigue maltratando.

—¿Reese ha vuelto a las andadas? —pregunto, conociendo la respuesta. Llevo varias semanas buscando un punto débil para pararle los pies, pero el tío está limpio y no sé cómo ayudar a mi amiga si ella no quiere actuar. Se pasa el día disculpando a su hermano, como si ponerse ciego de rabia y usarla de saco de boxeo fuera lo más normal del mundo.

—Ya lo conoces…

—¡No! —Niego con la cabeza—. No lo conozco ni acepto que te ponga la mano encima. Esto ha de acabar, Juls. Déjame pararle alguna trampa para chantajearlo después. Lo mandaremos a terapia, buscaremos una forma de recuperarlo, pero tú también perdiste a tus padres, no puedes seguir aguantando que descargue su frustración en tu cuerpo.

—Ha cambiado su vida por mí —argumenta, como siempre—. Si lo metes en algún lío, yo podría acabar en el sistema, en casas de acogida o en un orfanato. Sabes que eso sería peor. Como mínimo a Reese le conozco, es mi hermano. Y no siempre bebe ni está furioso, solo es a veces…

—¿Y que te dé palizas te parece lo mejor?

Quizá mi pasado habla por mí, mis últimos seis años sumida en el dolor, en la sensación de estar a punto de caer en un abismo, siempre con miedo a revivir lo sucedido, a que Albert me disparara otra bala y esta vez sí resultara mortal. No puedo permitir que Juliette siga viviendo esta pesadilla. Estos últimos dos meses nos hemos acercado mucho, nos hemos convertido en amigas, unas de verdad, como nunca había tenido. Sé que es una locura, que no debería permitirme quererla, pero a veces la soledad pesa demasiado y necesito soltarme por una vez, saborear lo que anhelo. Debo ocultarle muchas cosas por el bien de las dos, pero me siento feliz a su lado, serena, sin la necesidad de controlar hasta la última sílaba que mis labios pronuncian, y quiero conservarla, ayudarla a encontrar la luz al final del túnel, evitarle el sufrimiento. Aunque debería alejarla porque no podré llevarla conmigo cuando me vaya, y la echaré demasiado en falta.

No tardó mucho en darse cuenta de que uso lentillas para cambiar el color de mis ojos, ni de mi obsesión por ocultar las pecas ni de mi «lo que sea» con Dorian. Pero como cree que soy una ciberdelincuente, le he asegurado que solo me oculto. No hay necesidad de decirle la verdad, ni de informarla de cómo funcionan los programas de reconocimiento facial ni de la imposibilidad de engañarlos con esos insignificantes cambios en mi aspecto. Sacudo la cabeza para sacarme a mi hermano de acogida de ella y le lanzo una mirada inquisitiva a Juliette, enfadada con ella por proteger a Reese, sin ver su maltrato como algo inaceptable.

—Déjalo, ¿vale? —masculla. Como siempre, intenta zanjar la conversación sin afrontar el meollo de la cuestión ni darme permiso para machacar a ese capullo—. Ha tenido un mal día, solo es eso.

—Sabes tan bien como yo que eso no justifica su forma de actuar —suelto muy mosqueada por su actitud—. Y si esto va a más, podría herirte de verdad. Ha de acabar de una vez.

—Hablé con él, ya lo sabes. Ahora llevaba unas semanas sin tocarme, pero Eve ha vuelto unos días este verano, y se han visto y han vuelto a conectar y ella se ha vuelto a ir y… —Habla acelerada, queriendo disculpar la forma de actuar de Reese—. Y hoy han discutido. Él la sigue queriendo, pero ella no quiere una relación a distancia, y claro… 

—¿Sabes? —la corto—. Algún día me cansaré de sus excusas de mierda e iré a por él, tanto si me lo permites como si no. Y me dará igual que te cabrees si con eso te salvo, nadie debería vivir así. —Le dirijo una mirada fugaz—. Nadie, Juls.

Emite un leve gemido de dolor y asiente con las lágrimas humedeciéndole los ojos.

—Gracias —susurra—. Solo había hablado de esto con Ralph, pero nunca explicándoselo todo. Él quería solucionarlo de una forma bastante violenta. Creo que por eso tampoco di el paso con él, para no enseñarle las marcas de los golpes. Me daban miedo las represalias. Y ya ves lo bien que me fue, al final me traicionó y… —Suelta un suspiro—. Lo echo muchísimo de menos, no logro sacármelo de la cabeza. Sigo enamorada de él como el primer día. No entiendo por qué sigo empeñada en quererlo.

—Los sentimientos no se borran de golpe, eso es una de las mayores mentiras de la historia. —Sonrío con mucha tristeza al recordar a mi padre, a Garrett, a Simon, a mi madre, a mi abuelo, a mi hermano Howard…—. Si de verdad lo quieres, no puedes cambiar ese sentimiento, aunque te haga una putada enorme o se vaya de tu vida. Son emociones tangibles, y están ahí. —Cierro un segundo los ojos para volver a abrirlos con el conocido aguijonazo de las muertes perforándome el alma de nuevo—. No solo vale para los sentimientos románticos, también para cualquier otro tipo. No es cierto que solo haya un paso del amor al odio, esa afirmación es un burdo intento de convencernos de nuestro desamor a través de la rabia, pero seguimos queriendo.

—Y odiando a la vez.

—Siempre he pensado que amor y odio son lo mismo, pero visto desde otro prisma. —Aprieto los dedos con fuerza contra el volante, con la cara de Dorian flasheando mi mente—. Cuando mis padres murieron, los odié por abandonarme, estaba enfadada con ellos, los culpaba de mi soledad y de mi dolor. Pero, en realidad, seguía queriéndolos tanto, que no sabía cómo afrontarlo.

Me lanza una mirada de comprensión; ella ha pasado por lo mismo, aunque de una forma diferente. Y nos entendemos porque, a pesar de no habérselo contado todo, de que mi historia se nutre de mentiras y la suya de realidades, el dolor de perder a parte de tu familia es idéntico, igual de punzante, y nos une más allá de lo imaginable.

—Me gustaría perdonarlo… Sigo loca por él. —Suspira—. No lo he olvidado.

—Pues hazlo. —Imprimo decisión a mi tono—. ¡Perdónalo! Si sigues enamorada de él y lleva todo este tiempo arrepentido, dale otra oportunidad. La vida es demasiado corta para negarte a ser feliz. Lleva meses demostrándote cuánto te quiere. Lo ha intentado todo, solo le falta comprarte una floristería. —Sonrío de verdad; me encantaría ayudarla a entender la importancia de vivir el momento, de agarrarse a él, de no dejar pasar las posibilidades de ser feliz. A veces los giros del destino te las arrebatan de cuajo y solo tienes potestad para lamentarte por no haberlas aprovechado cuando podías—. No te lo pienses más o acabará desistiendo y te arrepentirás. Confía en que esta vez no volverá a traicionarte. Ha pasado bastante tiempo, Juls, y te ha demostrado con creces que está dispuesto a cualquier cosa para volver contigo.

—Me encantaría borrar lo sucedido.

—Eso es un imposible, deberás aprender a vivir con ello, hablarlo con Ralph, perdonarlo de verdad y encontrar la manera de seguir a su lado sin que te afecte.

Llegamos al circuito y nuestra conversación se apaga, pero permanece en el aire. Es como si Juliette consiguiera ir resquebrajando el muro de contención donde he escondido mis heridas y guardo cada una de mis verdades. Es peligroso confiar en ella hasta ese punto, ser vulnerable, enseñarle cómo puede vencerme, porque nunca se sabe quién te dará la estocada. Sin embargo, quiero ser sincera con ella en algunas cosas, no guardarme más dolores de los necesarios, compartir un poquito de mí y seguir construyendo esta amistad, la más real de mi vida.

—¿Lista para ganar a tu querido hermano de acogida? —Juliette me lanza una mirada picarona y rebaja la intensidad de hace un momento—. ¡Eso es amor, lo demás son tonterías!

—No me vengas otra vez con eso. —Aprieto los dientes—. Dorian y yo no nos soportamos.

—Como Ralph y yo, más o menos. —Me guiña un ojo—. Del odio al amor hay un pasito… Alguien me ha dicho que son el mismo sentimiento visto desde otra perspectiva…

Niego con la cabeza, con los ojos en blanco. Lleva unas semanas insistiendo en eso, pero no tiene ni idea de lo insoportable que es Dorian, de cómo me altera tenerlo cerca, mirarlo, hablar con él, convivir en la misma casa… Exhalo un largo y profundo suspiro. Ella piensa que estamos colados el uno por el otro y que debería mover ficha para cambiar nuestra dinámica, pero a mí me parece que está amplificando una simple rivalidad.

Dorian no es más que un misterio para mí, alguien con una doble cara que me atrae de una manera nada sensata, pero, al fin y al cabo, solo es eso, un magnetismo físico, una tensión creada entre ambos por la convivencia y los retos constantes. Hay momentos en los que atisbo su corazón, y es más tierno de lo que aparenta. Verlo tratar a Ernesto con ese afán de protección, jugar con él a los videojuegos, ayudarle con los deberes, defenderlo ante su madre o cualquiera que lo haga llorar… Esa parte me descubre a un Dorian muy diferente a su imagen pública. Ayuda a Sutton sin mostrárselo. Lo he pescado más de una vez dejándole dinero en la cartera a escondidas o comprando comida para llenar la nevera o incluso acompañando a su hermano a por material escolar sin explicárselo a ella. Y me gustaría tanto regresar a nuestras charlas de mediodía, verlo relajado conmigo, compartiendo gustos, ideas, debates… Pero luego cambia de careta, se comporta de forma ruda conmigo, me desafía con sus palabras y actos, se muestra hostil. Y entonces mi yo rebelde solo desea contestarle con su mismo tono y ponerlo en su lugar.

Me ha costado un esfuerzo sobrehumano mantener el control de mis emociones con él, sobre todo tras lo sucedido con Logan. Me prometí no volver a ceder, pero me lleva tan al límite… Se trae a tías por las tardes a casa para follar con ellas en estéreo antes de ir al entrenamiento o al taller; odio sus constantes pullas, las provocaciones, las miradas… Es demasiado intenso y necesito grandes dosis de autocontrol para no desbocarme. Pero no le voy a dar esa potestad nunca más. Ya me han hecho demasiado daño en mi vida como para bajar la guardia de nuevo. Y todavía no me explico cómo piqué la primera vez.

Aunque verlo en los partidos de fútbol de la temporada cada viernes me lo pone tan difícil… Es un campeón, un fuera de serie, alguien a quien querría tener en mi equipo. Criarme con una leyenda del fútbol, empapándome de sus jugadas, de su potencia, de su gran pasión, me dio muchísimos conocimientos y un gran instinto a la hora de distinguir a los grandes. Y Dorian lo es, un dios del fútbol. Y, desde que Juliette decidió volver a seguir los partidos al querer ver a Ralph, he disfrutado de cada una de sus victorias. Antes me colaba en los entrenamientos y me escondía bajo las gradas porque llevo el fútbol en la sangre y quería disfrutarlo en directo. La forma de jugar de Dorian es tan excitante, tan perfecta, tan…

Ha pasado casi un mes y medio desde que me siguió hasta la casa donde tengo montado mi centro de operaciones, y todavía recuerdo cada una de sus palabras, cómo mi cuerpo se incendió al tenerlo enfrente, tan cerca que me rozaba, el nerviosismo por compartir mi espacio privado con él, por si descubría más acerca de mí, por si se adentraba en la habitación del piso superior, donde la tecnología ha tomado el control para ayudarme en mi objetivo de neutralizar a las personas que han arruinado mi vida.

Le mentí respecto a la casa. Es mía, la compré a través de una empresa fantasma —de esas imposibles de rastrear— una semana después de definir Elberta como mi destino y piratear la red de servicios sociales para conseguir mi propósito. Entonces volé en secreto a Alabama y me aseguré de que una cuadrilla no ligada a mi nueva familia de acogida la restaurara, instalara puertas de seguridad —sin modificar su aspecto exterior—, insonorizara mi estudio, lo escondiera tras una trampilla y lo prepara para una actividad tecnológica potente. Después hice mi pedido de dispositivos y colmé, tanto el exterior como el interior, de cámaras para estar segura de que nadie accedía a mi lugar secreto. Gracias a ellas —y a mi vena paranoica, esa que me obliga a controlar cualquiera de mis movimientos, siempre con miedo a darle alguna pista a Albert acerca de mi paradero. Si me encuentra antes de mi mayoría de edad, nada podrá salvarme—, observé la presencia de Dorian en las inmediaciones de la casa con antelación y pude interceptarlo antes de que entrara sin ser invitado. Me pasé un tiempo presa del pánico, porque si ahonda en cómo la he conseguido, o le pregunta a Rod para confirmar mi versión, estaré jodida. Pero ha pasado un mes y medio sin interesarse por ello, y una vez lo gane con Stan en el circuito, la implicación de mi jefe quedará más patente, por lo que mi mentira estará justificada.

Bajo del coche al lado de los boxes, fuerzo una sonrisa y lucho por apartar de mí los funestos recuerdos y las ansiedades. La mirada de mi amiga vuela hasta Ralph, de pie junto al Mustang GT de Dorian, a pocos metros de nosotras. Él también mueve los ojos hacia ella y las comisuras de sus labios se tensan con una expresión de necesidad y tristeza.

—Ve a hablar con él —le sugiero a Juliette—. No te niegues ser feliz.

—Vale. —Gira la cabeza en mi dirección un segundo con un rictus ilusionado, como si por fin fuera capaz de dulcificar su amargura para intentarlo de nuevo—. Voy. Pero tú deberías aplicarte el cuento con Dorian y sacarte el calentón de una vez.

—Ya estamos…

Sonríe con una ternura entrañable.

—Gracias por estar ahí —musita—. ¡Te quiero!

Le doy un abrazo enorme y me maravillo de ser capaz de expresar tal cantidad de afecto por alguien fuera de mi círculo, por sentir por primera vez que no estoy tan sola como unos meses atrás, por esta libertad que me embarga al permitirle a alguien entrar en mi corazón de nuevo. Albert me prometió arrebatarme todo cuanto me importara si no cedía a sus pretensiones. Y lo hizo. Se llevó a mi padre, a Garrett, a Simon… Fui lista y escapé con un plan robusto para no allanarle el camino como él quería, pero sigo sin encontrarlo ni haber anulado la amenaza. Está escondido, fuera de mi alcance, buscándome, esperando el momento para ponerme la soga al cuello otra vez. A veces, incluso siento su aliento en la nuca. Aunque de momento estoy a salvo y no puede encontrarme, la idea de intimar con alguien es peligrosa. Sin embargo, una mirada a Juliette me basta para saber que, a pesar de las consecuencias, voy a estar a su lado el tiempo que me quede en Alabama. Soy una egoísta…

Mis ojos se desplazan hasta Dorian. Siento un vuelco en el estómago al conectarme con los suyos y empezar a caminar en su dirección. De alguna forma despiadada mi corazón palpita con fiereza al perderme en sus iris, al contemplar cómo se acerca a mí con paso firme, al fijarme en esa sonrisa de suficiencia que me calienta la sangre y me arranca un suspiro. A él también deberé abandonarlo…

—Bienvenida a tu peor pesadilla, Princesa del Hielo —saluda parándose demasiado cerca de mi cuerpo, a medio camino entre ambos coches—. ¿Preparada para morder el polvo?

—Oh, rompecorazones, no sabes las ganas que tengo de ver tu cara cuando pise la línea de meta en primera posición.

Todavía se acerca más, hasta rozarme el cuerpo con el suyo. En mi pecho se está corriendo una maratón, y ni te cuento cómo están mis pulmones, a punto de la hiperventilación. Siento cada una de nuestras partes casi unidas como una corriente cálida y cosquilleante en mi piel. Y la boca se me seca, obligándome a pasar la lengua por mis labios para humedecerlos.

—Te lo tienes muy creído. —Suelta una carcajada, aunque es trémula, como si él también sintiera la tensión a nuestro alrededor—. No vas a poder conmigo.

—¿Nos apostamos algo?

Me lanza una mirada jocosa y da un paso atrás para dejar algo de aire entre los dos.

—Si gano yo, recupero mi habitación.

—Como voy a ser la primera, conseguiré mi premio. —Le mando un beso con los labios muy juntos y socarronería—. Y vas a ser mi pareja en el baile de Halloween.

Su expresión airada me da una pista de cómo lo cabrea mi petición.

Capítulo 8

DORIAN

Será capulla… ¿En serio quiere jugar así de fuerte? ¿Yendo directa a la yugular? Pues va lista si cree que puede conmigo, porque la voy a machacar y no me voy a apiadar ni un segundo de ella después. Recuperaré mi habitación ante sus propias narices y ganaré una pasta en las apuestas. ¿Quién se ha creído? ¡A mí nadie me desafía de esta forma! ¡Nadie, joder! Me marco una sonrisa de auténtica suficiencia. Ya se puede olvidar de ir conmigo al baile de Halloween para que no moje esa noche con Rachel, la tía de último curso que me suplicó ser mi pareja tras proponerme una temporadita de sexo muy caliente sin pedirme nada más. ¿Ese es su patético intento de joderme? 

—Vamos, princesita, ¿de verdad crees que tienes una mínima oportunidad de ganar y cumplir tus sueños húmedos? —suelto, sin perder ni un ápice de domino de la situación—. El capullo de mi viejo solo me enseñó una cosa válida en su vida, y tiene que ver con los coches y los circuitos de carreras. —Ensancho todavía más mi sonrisa ladina—. Esta misma noche quiero que recojas tus cosas de «mi» habitación. —Enfatizo el «mi»—. Y no te preocupes, te daré tickets de primera fila para que veas cómo me tiro a Rachel después del baile. Es la tía más ardiente del condado. Aprenderás un montón. —Le guiño un ojo con una sonrisa socarrona.

—Bueno… —Su tono condescendiente me enciende la sangre más de lo habitual—. Está claro que en un concurso de autoestimas ganarías de calle, pero en la pista vas a llorar, rompecorazones. —Se acerca para pasarme el dedo por mi torso cubierto por una camiseta apretada y me produce un cortocircuito seguido de una oleada de calor—. Quiero el pack completo para Halloween: cena, flor de muñeca, disfraz a juego y baile en la pista. —Me guiña un ojo con una expresión malvada—. Me gusta más DC que Marvel. Lo siento, soy una gran admiradora de los cómics de Arrow… Me encantará ser Black Canary mientras tú vas con un traje verde, con capucha incluida, marcando paquete. —Junta mucho los labios en una mueca ladina—. Además, en realidad te haré un favor. Tío, ¿Rachel? ¿En serio? Cumple los requisitos del tópico: rubia, guapa, delgada y sin cerebro. —Se acerca para susurrarme al oído—. Tú tampoco quieres ir con ella, pero no eres suficientemente hombre para aceptarlo y prefieres venderte barato para no aceptar quien te pone de verdad.

Aprieto los puños e hincho las aletas de la nariz ante su provocación. Recuerdo con claridad la conversación de la cena de hace unas semanas, cuando a Ernesto le dio por hablar acerca de las diferencias entre el cómic de Flecha verde y la serie de televisión. Me puse muy de culo con esa historia porque me horrorizan los superhéroes, y Oliver Queen se lleva la palma. De verdad, ¿quién en su sano juicio se queda flipado con un superhéroe cuando la vida real es tan jodida? De niño, siempre que mi padre me ponía la mano encima, suplicaba tener superpoderes para imponerme; entonces adoraba todos y cada uno de esos hombres y mujeres con capacidades fuera de lo común. Pero ni ellos ni ese Dios al que reza mi familia me han ayudado nunca. Por eso dejé de creer en todo y ya no pude fantasear más. Los puños de mi padre lograban devolverme a la realidad de mierda en la que vivía.

Sin embargo, mi hermano es un apasionado de los cómics, los colecciona y se los aprende de memoria; incluso es de los que se disfrazan por casa y sueñan con ir a una de esas convenciones de pirados forofos del género. Aunque él prefiere el universo Marvel y está en contra de los cambios que las productoras introducen cuando llevan las historias a la gran pantalla. Quizá por eso Ash decidió hablarnos acerca de su pasión por DC y meterse en una estúpida y medida discusión con mi hermano para alentar la eterna rivalidad entre Marvel y DC. Esta tía es desquiciante, sabe de todo, como si el buscador de Google estuviera parpadeando en su mente para rescatar la información que pulula por ella. Suele conocer todas las estadísticas de fútbol cuando nos sentamos a ver los partidos en casa de mi abuelo los domingos, tras la misa y la comida familiar. Los miembros de mi familia la adoran, como si fuera una diosa. La muy capulla se conoce las alineaciones y las cifras de cualquier jugador, sea cual sea su equipo.

Cuando viene a nuestros partidos, es capaz de detallar cada uno de los fallos después y de alabar las buenas jugadas con una precisión casi quirúrgica. Verla en las gradas animando a mi equipo es un subidón de narices, y después me sorprendo esperando sus comentarios, deseoso de escucharlos porque, de una forma altamente desesperante, es infalible de narices y me ayuda a mejorar. Pero su conocimiento no acaba ahí. Si le pones carreras de coches, es la que más sabe. Si te da por el béisbol, el básquet o el hockey, ahí está la enciclopedia con patas, recitando datos como un puto loro sabelotodo. En la escuela es igual. Domina cualquier asignatura, aunque intenta no demostrarlo demasiado frente a los demás compañeros. Pero yo lo sé, veo sus notas, cómo puntúan siempre con dieces sus trabajos, cómo es capaz de responder a cualquier pregunta solo con escuchar en clase. Y, para colmo, esa destreza en la mecánica me deja asombrado. Pero ni muerto se lo voy a decir, jamás admitiré cuánto me alucina. Es como si en vez de una infancia normal, se hubiera sometido a un programa de moldeado de máquinas perfectas que se dedica a ponerme la zancadilla siempre que puede, como está intentado ahora.

—¿Estás loca por mí, princesita? —Suelto una carcajada—. ¡Qué pena que me parezcas insoportable! —Levanto el brazo para agarrar uno de sus rizos y deshacerlo en un gesto sensual para provocarla, pero, en contra mis deseos, se desata un chispazo entre mis piernas—. Tendrás que buscarte a otro pringado que se ponga ese disfraz porque estoy a punto de destrozar esa sonrisa de autosuficiencia de tu cara ganándote en la pista. —Le lanzo un beso guasón y lucho por recuperar la compostura—. Estoy deseando ver tus lágrimas cuando te bajes del Pontiac.

—Bueno, como mínimo te quedará el derecho al pataleo. —Se da la vuelta y camina rumbo a la sala de dirección de la carrera. Aprovecho para colocarme bien la entrepierna reprendiéndome por esa reacción desmesurada de mi cuerpo por alguien como Ashley McGregor—. No llores demasiado cuando gane —añade casi cuando ya no la oigo—. Aunque te duela.

Tenemos bastantes carreras antes de la nuestra; en este circuito solo se corre por parejas para aumentar al máximo la competitividad y el nivel de las apuestas. Muchas de ellas se considerarían ilegales debido a la edad de los conductores, pero los policías de Elberta lo pasan por alto ante los beneficios astronómicos que aporta el circuito a las arcas del pueblo y, además, no hay demasiados menores capaces de enfrentarse a las curvas y a ese trazado de locos durante doce vueltas.

Ralph se queda hablando con Juliette en las gradas durante las primeras carreras. Su lenguaje corporal anuncia que, por primera vez en meses, tienen una conversación sincera, con visos a solucionar lo suyo. Y me alegro un montón, ambos lo están pasando fatal separados. Pero, a veces, cuando la cagas tanto, cuesta encontrar el perdón. Yo me paso esa hora sentado junto al equipo de fútbol y el grupito de animadoras, escuchando la mierda de discurso de Sasha acerca del disfraz de Catwoman que piensa ponerse para el baile. Es una plasta que sigue emperrada en que salga con ella de manera formal y no se da por aludida cuando le lanzo casi directas de lo poco que me interesan sus aspiraciones. Aunque de momento se está comportando con el tema de su padre.

Le ha hecho varias putadas a Ashley a su puro estilo capulla. Pero mi «hermanita» la ha puesto en su sitio con una elegancia de narices. Cuando Sasha la increpó en medio del pasillo, tras llenar su taquilla de basura y pintarrajearla con la palabra «puta», en vez de ponerse a llorar, Ashley contraatacó encarándose con ella en el comedor. ¡Le tiró una bandeja de comida por la cabeza con una sonrisa de narices! Sasha un poco más y se queda afónica de tanto gritar. Pero su forma de reaccionar consiguió el efecto contrario a lo que esperaba, y todo el instituto coreó a Ash. Desde entonces se llevan un pulso que suele ganar mi querida «hermanita» en cada round.

Arrugo los labios con asco cuando Sasha me coloca una mano sobre el muslo y me susurra al oído que espera verme disfrazado de Batman en el baile para demostrar cuánto me interesa cambiar a mi pareja por ella. Rachel se aproxima para marcar el territorio, aunque lo nuestro es solo físico y no hay ninguna atadura, quiere asegurarse el polvo de esta noche. Y le tiene verdeara tirria a Sasha. No la culpo, por eso la siento en mi regazo y la arrimo mucho a mí para comerle la boca. Sasha es la tía más buenorra del instituto, y quizá de Elberta, o incluso del estado de Alabama. Tiene un cuerpo de infarto. Y esos pechos… Por no hablar de los labios carnosos y llenos, de la sensualidad de sus movimientos, de la perfección de sus facciones y de esas piernas kilométricas que asoman bajo un short cortísimo de diseño. Sus padres son los más ricos del lugar, va a ir a una buena universidad con una beca de animadora, todos los tíos se endurecen con solo una mirada suya. Pero su cerebro es de mosquito. Y encima es mezquina. Sería capaz de cumplir sus amenazas. Por eso la soporto y le doy largas. Pero no me la voy a tirar ni muerto.

Muevo la mirada hasta encontrarme con la de Ash, fija en mí, con un destello retador en sus ojos que me alcanza y me produce un cosquilleo intenso. Y, como siempre que nuestros ojos se encuentran, la tía que está besándome me parece insubstancial, como si no fuera capaz de calentarme con otra. Separo a Rachel con la mirada posada en mi querida «hermanita» y levanto las comisuras de los labios para esgrimir una sonrisa llena de superioridad y mostrarle mi absoluta credibilidad en alzarme con el título esta noche. Ella me devuelve el gesto, como si ambos estuviéramos dispuestos a todo para conquistar el pódium.

—Te toca en dos carreras —anuncia Ralph apareciendo de repente cuando Rachel abandona mis piernas. Baja mucho la voz para adoptar un tono de mofa—. Deberías ir a prepararte y dejar de comerte a Ash con los ojos.

—Voy a arrastrar a esa capulla por el suelo, la voy a hacer sudar y desear no haber pisado este pueblo en su vida —declaro sin despegar la mirada de ella, aguantándosela y desafiándola a ser ella la que la aparte primero. Me levanto y me voy donde están los coches junto a mi amigo—. Ni se imagina contra quién va a competir.

—Tú tampoco. —Crispa mucho la voz, con un resquicio de ansiedad—. Deberías tomártela en serio. No va de farol.

—¿Qué te has fumado? —Mi tono es fulminante—. ¿Estás insinuando que puede ganarme?

Juliette llega junto a Ash y ella me lanza un último gesto de suficiencia antes de ponerse a hablar con su amiga, sin perder nuestro juego de las miradas.

—Juls me ha dicho que es muy buena, tío. Muy buena, en realidad —admite—. Ha apostado por ella, y Rod también.

—¿Me estás vacilando? —Esa afirmación en labios de Ralph me obliga a girar la cabeza para mirarlo a los ojos—. ¿Rod? ¿El rey de «solo haz la apuesta ganadora»?

—La vio correr —susurra—. En su primera vuelta hizo un tiempo de treinta y seis segundos.

¡Joder! Pateo el suelo con una rabia creciente.

—¿Batió el récord de mi padre sin haber pisado antes el circuito? —Lo miro atónito, con la inquietud apoderándose de mí de una forma implacable—. ¿Cómo?

—Lleva desde los once al volante, vivió con un padre de acogida que corría en la NASCAR y antes de rodar aquí por primera vez, se descargó el plano del circuito para estudiarse el trazado. —Suelta un suspiro exasperado—. Juliette me ha pedido discreción, pero es importante que sepas a quien te enfrentas. No vas a ganar, tío, Ashley es la caña al volante, y un piloto de la NASCAR le da mil vueltas a tu viejo.

—Gracias por contármelo, tío —mascullo sintiendo una ira que traspasa las fronteras de lo tolerable—. Me emplearé a fondo, pisaré fuerte el acelerador y la dejaré atrás —aseguro.

No le digo nada más, me guardo las palabras malsonantes que acuden a tropel a mis cuerdas vocales y se secan antes de pronunciarlas. Al barrer el espacio con mis ojos y volver a fijarme en ella, descubro la expresión de triunfo en su cara, como si supiera el alcance de la conversación con mi amigo y estuviera encantada. La muy capulla quería que me enterara de su habilidad antes de subirme al coche para ganar el primer asalto, pero está loca si piensa por un minuto que va a intimidarme. Aunque haya batido ese récord y sea tan buena, no le voy a dar ninguna satisfacción, ni siquiera verme acojonado por las revelaciones de Ralph. Pienso luchar hasta el final.

Levanto el mentón con provocación y me doy la vuelta para meterme en el coche. Veinte minutos después nos dirigimos a la línea de salida. Ella con su Pontiac GTO y yo con mi Mustang GT. Ambos dispuestos a todo para conquistar el pódium. Pongo música a toda potencia en mi iPod conectado a los bafles, arranco el motor y observo a la chica con minifalda que sostiene la bandera en alto. Cuando la baja, salgo a toda velocidad. Durante las ocho primeras vueltas vamos bastante empatados. Veo de forma fugaz el rostro divertido de Ashley al adelantarla o cuando recupera la primera posición. Es como si no estuviera dándolo todo, como si quisiera jugar conmigo y conducir calmada hasta el momento justo. Y entonces, tras pasar la línea de meta por octava vez, aprieta el acelerador y empieza la verdadera carrera. Su rostro se contrae y muestra ferocidad. Su coche vuela. ¡Joder! ¡Es como un puto rayo sónico! Me saca ventaja y coge las curvas de forma suicida, pero perfecta, con un total dominio del coche y de la situación.

Acelero con fiereza, sin embargo, no tengo sus agallas al coger las curvas más pronunciadas. A pesar de mis habilidades, si lo hiciera como ella, me saldría de la pista. Y cada vez estoy más rezagado y cabreado. Pero no voy a jugarme la vida como esa loca de delante. No quiero morir a los dieciséis para ganar una estúpida carrera, con o sin apuesta de por medio. Además, le deberé un favor si tengo excusa para no ir con Rachel al baile. Creo que se está empezando a colgar de mí y eso es peligroso. Ha llegado la hora de terminar nuestro rollito. Aprieto con fuerza los dedos en el volante, hasta marcar los nudillos en blanco, con las aletas de la nariz hinchadas y la rabia desbocada. Cuando quedan dos vueltas, su ventaja es tal que empiezo a maldecir en voz alta al darme cuenta de mi situación. No hay ni competición, va a ganarme sin dificultad. Solo imaginar su sonrisa de triunfadora se me agria el estómago.

Intento ganar velocidad, alcanzarla, pero Ashley es la hostia de buena, parece una profesional, como si llevara toda la vida compitiendo a un nivel altísimo. Y, cuando traspasa la meta sacándome bastante distancia, golpeo el volante con fuerza. El cabrón de Rod se ha callado sus habilidades para apostar por ella y ganar una gran suma de dinero gracias a la sorpresa. ¡Me ha dejado con el culo al aire! Freno en los boxes, tras acabar la carrera en segundo lugar, y salgo del coche como una bala, directo hacia ella, que ahora mismo está rodeada de gente flipada con su capacidad de conducción. La odio con todo mi ser. Me ha chuleado en las primeras vueltas para luego aventajarme como un gilipollas. Es una conductora de la hostia y no me lo había dicho hasta el último momento. Se acaba de reír en mi cara, y eso no se lo voy a consentir. Separo con brusquedad a todos los colgados que la rodean para encararme a ella y decirle cuatro frescas. Porque de mí no se cachondea ni Dios.

—¿Eres una jodida loca? —le espeto a ella invadiendo su espacio personal y acercándome mucho a su cara para escupirle las palabras—. ¿Te crees que estas carreras son un juego?

—¡Uy! Qué mal perder tienes, rompecorazones —suelta con condescendencia, sin amilanarse por mi cercanía ni mi tono desapiadado—. ¿Qué tal te sienta el verde? —Me guiña un ojo—. Te he ganado limpiamente y sin poner mi vida en peligro. Y ya sabes lo que significa…

—Esta me la vas a pagar. —Todavía me acerco más a ella, tanto que nuestros cuerpos entran en contacto y su cara está a pocos centímetros de la mía. Sus ojos centellean, como los míos, al son de la descarga que se desata en mi cuerpo. Reprimo un jadeo. Joder con la tía esta, me calienta que te flipas—. Cuando menos te lo esperes, te la devolveré.

—Estaré acojonadita perdida hasta entonces —ironiza con la voz más ronca de lo que pretendía—. Pero de momento, machote, ya puedes ir a hablar con la reina del baile para informarla de las novedades. —Me guiña un ojo—. Una apuesta es sagrada. Estoy deseando posar para las fotos.

Nos quedamos unos instantes mirándonos en un silencio solo roto por nuestros resuellos ansiosos y necesitados mientras nuestros ojos se devoran con intensidad. Siento su cuerpo pegado al mío, su roce, su calor. Y me estremezco, el ritmo de mi respiración se desboca, como si no pudiera detenerla. Mis ojos traidores bajan hasta sus labios. Ella suelta una exhalación y saca la lengua para humedecérselos, y yo trago saliva por el latigazo de deseo que me alcanza. Cuando devuelvo la mirada a sus ojos, leo un anhelo profundo en ellos, idéntico al mío.

—Capulla —la insulto obligándome a separarme de ella, con un hormigueo intenso en el cuerpo.

Ella emite un jadeo casi sordo y me fijo en cómo le tiembla el labio inferior. Suelto un suspiro cabreado y me largo hecho una furia, intentando calmarme un poco y mirar las cosas con perspectiva, pero nada consigue detener la ira contra ella y contra mí mismo por desearla con esta intensidad. Quería superar a mi viejo, ser mejor que él, ganarla, demostrarle quien manda en la pista y sentirme en la cúspide. ¿Y me ha ultrajado como la mierda que soy? Golpeo el capó del coche al llegar frente a él, abro la puerta, me meto dentro y arranco el motor para irme lo más lejos posible de mi fracaso. Antes de poner primera e iniciar la marcha, la observo. Nuestros ojos se encuentran y brillan con un deseo perverso.

Un plan se forma despacio en mi mente, preparándome para asestarle un golpe que jamás olvidará. La destrozaré. Ese va a ser mi objetivo a partir de este momento, y no voy a parar hasta ver cómo se rompe ante mis ojos. A mí nadie me gana de esta forma ni me arrebata la posibilidad de demostrarle al mundo que soy mejor que mi padre. Nadie. Y cuando acabe con Ashley McGregor, va a desear no haberme desafiado nunca.

Capítulo 9

ASHLEY

Observo mi disfraz de Black Canary de pie frente al espejo de cuerpo entero de la habitación y exhalo con ansiedad al ver mi reflejo. Voy toda de negro. Medias de rejilla, body de cuero con escote palabra de honor, una chaqueta cortísima de piel brillante y botas de media caña. He abandonado mi colgante en el cajón porque, si lo llevo, podría ser visible, aparecer en alguna foto, ofrecerle miguitas de pan a Albert. Pero me siento desnuda sin él, como si abandonarlo en casa fuera igual a olvidar a mis seres queridos. Y eso nunca pasará. Una de las razones por las que me decidí por este disfraz es por el pelo rubio de Dinah Drake, igualito que el mío ahora y muy alejado del pelirrojo de Madison.

Me cuesta mantener el nuevo color sin que las raíces me delaten, pero lo logro a base de recordarme la importancia de no desvelarle a nadie mi verdadera identidad ni aportarle pistas para Albert. Quizá mi paranoia se está descontrolando, pero cuanto más tiempo pasa sin encontrar su rastro, más miedo tengo de que me encuentre. Si lo hiciera, todo por lo que he luchado se iría por el desagüe. Mi aspecto actual es una muestra clara de cómo me siento: bien por fuera, pero insegura por dentro. El maquillaje me cubre las pecas con maestría, ocultándolas al mundo. Para conseguirlo uso una base carísima que también oscurece un poco mi piel y me da un color muy diferente al mío real. Le sonrío a la chica del espejo para darle un chute de confianza. Madison a veces asoma la cabeza por la bruma del pasado, se apodera de mis pensamientos y me recita con demasiada claridad la situación. Eso hace tambalear la ilusión por la cita de esta noche y mi absurda intención de impresionar a un chico del que debería huir. Resoplo. Parece sacado de una película de ficción donde una usurpadora de cerebros se ha apropiado del mío. Pero es pensar en Dorian y emocionarme…

—¿Ashley? —me llama Sutton desde el piso de abajo—. ¿Estás lista? Tu Oliver Queen está esperando para llevarte a cenar.

No estoy preparada para asumir mi comportamiento de estas últimas dos semanas, ni mucho menos para encarar unos sentimientos muy fuera de lugar y demasiado imposibles. Desde la carrera, las cosas entre Dorian y yo han dado un giro de ciento ochenta grados. Su actitud se ha suavizado hasta convertirse en encantadora. Y sí, debería levantar los muros de la suspicacia ante ese cambio tan radical, pero me siento tan bien con sus muestras de afecto… Cuando acompaña a Ralph durante las horas de comer en el instituto y se sienta conmigo y Juliette para desplegar sus perfectas dotes de conversación, es como si me atrapara en una red de atracción y me anulara la capacidad de razonar de forma coherente. Es como si volviéramos a esas comidas compartidas del verano, pero sin la certeza de que se acabarán al levantarnos. Ya no hay tardes de ardor en su habitación con chicas de paso, ni flirteo con otras ni salidas nocturnas en busca de un revolcón. Coquetea conmigo, me muestra su lado cariñoso y parece interesado en construir una sólida relación de amistad. Incluso puede querer algo más…

Una parte desconocida de mí no deja de buscarlo con la mirada durante el día, siempre pendiente de él, con un hormigueo constante en el cuerpo, cálido y necesitado. Sus labios suelen llamar mi atención con demasiada frecuencia. También me pirran los abdominales que delatan las camisetas ajustadas a su cuerpo, ver su trasero enfundado en esos tejanos apretados y un poco desgastados, cuando se viste con su traje de fútbol, observarlo en el campo, descubrir cada una de sus jugadas maestras, de sus movimientos, de su agilidad… Saber que lleva ese deporte en la sangre y que es un capeón nato me derrite. En casa, al cruzarme con él en el pasillo por las mañanas, solo vestido con una toalla envuelta en las caderas al salir de la ducha, mis ojos se pierden en su torso desnudo y repleto de gotitas de agua que se desplazan por su piel hasta perderse en el ruso… Parezco una adicta a mirarlo…

Dorian suele observarme a menudo; repasa mi cuerpo de la misma forma en la que yo estudio el suyo, y su atención se queda demasiado rato en mis labios. Cada día nos acercamos más e intentamos alargar los momentos juntos. Cuando está en el campo sus ojos brillantes y ansiosos me sonríen, como si verme animando al equipo le diera un empujón para seguir imbatible. En casa buscamos momentos robados para hablar a solas entre susurros. Muchas noches nos quedamos sentados en el balancín del porche trasero, enredados en una charla agradable acerca del día, del instituto, de nuestras vivencias. Al despedirnos frente a las puertas de nuestras habitaciones una tensión densa y compacta crepita en la atmósfera en forma de un deseo acuciante. La mayoría de veces nos quedamos muy cerca, y escucho los latidos de mi corazón desbocarse en mis oídos, en la sien, en el cuello… Me palpita también en lugares prohibidos, como un anhelo perverso. Sus labios me llaman, sus pupilas me incitan a cometer locuras, su magnetismo es potente. Pero siempre acabo girándome para entrar en mi cuarto sin lanzarme a materializar mis deseos. Porque una vocecita interna se apodera de mi cerebro con demasiada carga de realidad. La gente no cambia de esa forma de un día para otro, no puedo bajar la guardia ni permitirle engatusarme con su sonrisa torcida, esa aura de chico atormentado o sus palabras. Ni mucho menos tengo la potestad de construir una relación con él sin valorar el peligro al que lo expongo.

Juliette está convencida de que mi victoria en el circuito rompió de cuajo la contención de Dorian y, ese día, a pesar del cabreo, se dio cuenta de que se siente atraído por mí. Lo conoce desde la infancia, ha crecido con él y lo pinta como un chico de contradicciones, al que por primera vez le han tocado el corazón. Para ella su forma de actuar es un anuncio de neón que grita a los cuatro vientos su interés en mí. Pero un sexto sentido me insta a no confiar en él, a mantener la alerta, a avanzar con precaución. Por eso estoy tan insegura. Quiero lanzarme a por todas, ser valiente, aceptar que me gusta, experimentar a dónde nos puede conducir eso y, a la vez, necesito seguridad antes de dar un paso, no sentir cómo todo se tambalea a mi alrededor ni abrazar la culpabilidad por traspasar una línea que podría arrasar con personas inocentes solo por mi capricho. Aprieto los puños con fuerza y resoplo al darme cuenta de que estoy otra vez dándole demasiadas vueltas a la situación.

Regreso mi atención al espejo con una larga expiración ansiosa. Llevo el pelo suelto en rizos sobre los hombros. Me ha crecido estos últimos meses y ha adoptado sus ondas naturales. Me gusta, consigue darle una forma más alargada a mi rostro. A veces necesito recordar a Madison, ver esa mirada de ojos azules que, a mi padre, a Garrett y a Simon les llenaba de ilusión, descubrir el rojizo en mi pelo, que los tres solían elogiar, para entender mi prohibición expresa de querer a alguien. Pero hoy me lo he arreglado para Dorian. Y es rubio. Y mis ojos son grises. Y esa chica del espejo no es Madison ni nunca lo será para él.

¿Por qué estoy tan nerviosa? Nos odiábamos hasta hace apenas un suspiro, y ahora estamos intentando redirigir ese sentimiento en una amistad. Solo es eso. AMISTAD. Deslizo las manos por mi cuerpo para colocarme bien la ropa. Gracias a mis muchas horas dedicadas al entreno lo tengo perfecto, estilizado, capaz de llevar este corpiño tan ajustado. Pero me siento incómoda mostrando demasiado, con una apariencia excesivamente provocativa, y más para la cena antes del baile. Quería impresionar a Dorian cuando lo compré, sin embargo, ahora no sé si soy capaz de salir de la habitación con él puesto. ¿Y si me he pasado? ¿Y si no le gusta? ¿Y si…

—Ashley, ¿estás lista? —insiste Sutton desde el piso de abajo.

¿Lo estoy? Me giro despacio hasta posar mis ojos en el póster de encima de la cama. Está tan guapo en esa foto. Era tan joven. Tenía tanto talento. Tanta vida por delante… Las lágrimas se agolpan en mis ojos para humedecerlos sin piedad y ensañarse con mi maquillaje. Duele. Porque a él lo hubiera hecho feliz estar aquí hoy y ver cómo voy a un baile sin ningún tipo de careta, sin ocultar mi verdadera personalidad, con un mundo de emociones reales asomando la cabeza. Habría disfrutado de sacarme mil fotos mientras sus labios pronunciaban amenazas tangibles para Dorian, advirtiéndole hasta dónde lo machacaría si se portaba mal conmigo, con esa sonrisa tan suya que siempre desplazaba cualquier duda de mi cabeza. Con su optimismo arrollador y esa felicidad inherente a él, a su forma de ser, a su manera de mirar la vida. Si estuviera conmigo ahora, no hubiera querido que me sintiera tan desolada. Su único deseo en la vida era verme sonreír.

—Te echo mucho de menos —susurro acercándome a la foto y acariciándola con un dedo—. Cada día. Cada minuto. Cada segundo. Todavía no me hago a la idea de que ya no estás conmigo.

Cierro los ojos, me paso la yema de un dedo debajo del párpado inferior para quitarme el rímel corrido y luego bajo la mano hasta la cicatriz de mi abdomen, esa tapada por un tatuaje. ¿Por qué esa bala no acabó con mi vida? ¿Por qué me permitió vivir para soportar esta carga sobre mis hombros? ¿Por qué tuve que ver cómo Albert me arrebataba a todas las personas que me importaban? ¿Por qué mi vida es un pozo oscuro donde si traspaso la línea de los sentimientos, puedo perderlo todo de nuevo? Mi corazón vuelve a romperse al traspasar la línea de los años en ese póster; me parece escuchar su voz cuando me invadían las ansiedades y le confesaba cómo me sentía: «Que no murieras aquel día fue un regalo para ti y para mí, Madison. No lo olvides nunca». ¿Lo fue? ¿De verdad? La soledad y las ausencias duelen demasiado ahora que él, Garrett y Simon también se han ido, son como un hueco en mi alma que no puedo llenar sin poner en peligro a las personas a quienes quiera a partir de ahora. Debería quedarme en mi habitación esta noche, limitarme a mantener las distancias con la gente, a sobrevivir sin intimar con nadie, a pasar desapercibida. Lo sé. Eso sería lo correcto.

—¿Ashley? —me llama Sutton de nuevo—. Se nos echa el tiempo encima.

Cierro los ojos con un largo suspiro, me seco las últimas lágrimas, le dedico otra mirada rápida al póster y camino hasta la puerta. Puedo conseguirlo. Puedo ir a una cita con Dorian sin buscar nada más, solo pasar un rato juntos, ser feliz por una noche, fantasear con algo imposible… No pensar en sus intenciones ocultas… Como amigos… ¿Puede servir para eso la dichosa apuesta? He vuelto a correr varias noches en el circuito, pero no contra él. Tanto Dorian como yo somos los favoritos, junto a un par más. Ganamos casi todas las carreras y los premios, pero tras la derrota, él ha descartado la posibilidad de enfrentarnos. Sigue molesto por mi victoria, lo sé; es muy competitivo. He visto cómo se entrena en todas sus horas libres con una gran exigencia; muchas veces me reta, como si necesitara superarse con rapidez para demostrar que puede conmigo Sigue practicando fútbol y machacando su cuerpo. Cuando corre, veo una luz en su mirada llena de determinación, como si para él fuera imprescindible demostrar su valía en el circuito. Quizá por eso en las carreras se muestra distante, sin desplegar sus encantos conmigo como hace el resto del tiempo.

—¡Voy! —anuncio mientras camino por el pasillo cuando consigo por fin domar mis nervios descontrolados.

Sutton ha decorado la casa de Halloween, ha comprado un montón de caramelos para los chicos que llamen a la puerta y está cámara en mano en el recibidor, junto a un Ernesto disfrazado de Thor. El chico tiene previsto salir con sus primos en busca de dulces en diez minutos. Preston, el mayor de ellos, será el responsable de la pandilla y después se quedarán todos a dormir en casa del reverendo para disfrutar del fin de fiesta.

—¡Uauuu! —exclama Ernesto al verme bajar la escalera—. ¡Te pareces un montón a Black Canary!

—Tú también estás increíble —le aseguro con una sonrisa muy emocionada.

Mis ojos pasan de él a Dorian y mi corazón se salta un latido. Se ha despeinado el pelo rubio de una forma estratégicamente alucinante, con los cabellos un poco en punta dirigidos a todos los lados. El traje verde se ajusta a su metro noventa de estatura y resalta cada uno de sus desarrollados músculos, y el arco con flechas cruzado en su pecho me parece lo más sexy del mundo. Me encuentro con sus ojos y me quedo sin respiración. Mantiene una expresión demasiado intensa como para no despertar de nuevo mis ansias de abalanzarme sobre sus labios para probarlos. Incluso me sonríe con tanta avidez que le asoman sus dos perfectos hoyuelos en las mejillas.

—Ernesto tiene razón —comenta repasándome con la mirada y deteniéndose más de la cuenta en mis labios, que cosquillean de necesidad—. ¡Lo has clavado! Estás alucinante.

—Igual que tú. —Me muerdo el labio para intentar sofocar el efecto de la mirada de Dorian—. Pareces un superhéroe de verdad.

Se acerca, me da un beso en la mejilla y me ofrece una cajita con una flor de muñeca.

—Gracias —susurro casi sin voz cuando me la coloca en su lugar y sus manos rozan mi piel, despertando un hormigueo en ella.

Los aplausos de Sutton preceden a sus exclamaciones emocionadas y rompen el momento. Dorian da un paso atrás y yo necesito unos segundos para recomponerme. Mi madre de acogida se tomó mucho mejor de lo que me esperaba el cambio de pareja de Dorian.  La semana pasada me confesó su preocupación ante la poca sintonía existente entre nosotros y sus esperanzas en que esta salida como amigos pudiera acabar de limar asperezas. Porque para todo el mundo, Dorian y yo solo queremos construir una sólida amistad. Además, Rachel no le gustaba ni un pelo para su hijo mayor. Dorian necesita una mujer fuerte, vigorosa y con ganas de retarlo continuamente para mantenerlo interesado. Y Rachel no daba el perfil… Es una buena madre, se preocupa por el bienestar de sus hijos. Y no tiene ni idea de la atracción surgida entre los dos. Ni se le pasa por la cabeza. Ojalá yo tuviera a la mía conmigo. También era cariñosa, divertida, cercana, amorosa… La echo mucho de menos en momentos así…

—¡Fotos! —Sutton nos enseña la cámara con la intención de inmortalizar el momento—. Quiero un montón de poses diferentes para mi álbum.

Me sorprende la predisposición de Dorian para posar, cómo me trata con tantísima dulzura, cómo se acerca a mí y sonríe ilusionado. ¿Él también trata esta noche como una cita? ¡Dios! ¿Por qué esa opción me emociona?

—¿Nos vamos? —pregunta con una voz aterciopelada cuando Sutton da por terminada la larga sesión de fotos—. Tenemos una reserva y no quiero llegar tarde.

El restaurante está a media hora de aquí, en Orange Beach. Es una terraza frente al océano recomendada por el abuelo de Dorian. La familia al completo está exultante por esta salida de «hermanos», con altas expectativas en un acercamiento entre nosotros para aligerar la tensión y conseguir unas reuniones dominicales menos tensas, por eso todos han puesto de su parte para ayudarnos a pasar una velada mágica.

—No olvidéis volver antes de las doce —interviene mi madre de acogida.

El carnet de conducir de Dorian tiene restricciones, como la de no conducir sin un adulto entre la medianoche y las seis de la mañana. Y la adulta de esta casa es demasiado estricta con las normas, así que nos las recuerda a menudo.

—Aquí estaremos. —Dorian se acerca a su madre para darle un beso en la mejilla, con un cariño extremo, y se gira hacia mí. Dobla el brazo para ofrecérmelo, como si fuera un caballero mostrándome la mejor versión de sí mismo.

Acepto el ofrecimiento y salimos a la tarde calurosa de Alabama para dirigirnos a su Mustang, donde me abre la puerta, y luego rodea el coche para sentarse frente al volante. Una sonrisa emocionada me quema en los labios mientras me coloco el cinturón de seguridad. Se está comportando como nunca, y no entiendo por qué me siento tan deseosa de que sea cierto su interés por arreglar las cosas y quiera algo más de mí… Arranca el motor y enciende el aparato de música para regalarme uno de mis temas preferidos, como si hubiera preparado el momento para convertirlo en perfecto.

—Estás guapísima esta noche —susurra colocando su mano sobre mi muslo—. Me alegro de que me obligaras a cambiar la pareja de baile. —Se acerca un poco a mi oído sin perder de vista la carretera—. Eres cien veces mejor que cualquier otra elección.

Sonrío olvidando por un instante mis recelos, porque necesito creerlo, sentirme cerca de él, dejarme llevar.

Capítulo 10

DORIAN

Veo cómo se estremece al escuchar mi voz más provocativa y sonrío para mis adentros. Todo lo que Ash tiene de prepotente y luchadora lo gana en ingenua en el tema amoroso. Quizá no he llegado nunca a implicarme emocionalmente con una tía, pero siempre he sido capaz de embaucarlas para conseguir cualquier cosa de ellas. Es un don heredado de mi viejo. Tengo esa clase de atractivo; las seduzco con una mirada, con mi comportamiento y descubro con facilidad qué esperan de mí. Mi «hermanita» no es diferente a las demás. Como todas, está dispuesta a quitarse las bragas cuando ejerzo mi magia, incluso si son ellas las que vienen a mí con intención de redimirme. Solo necesito desplegar mi sonrisa letal y las tengo en el bote. Aunque nunca miento para conseguir un polvo, prefiero advertirlas de lo que hay antes de sufrir su acoso después. Sin embargo, esta vez es diferente. He decidido seducir a Ashley sin aclararle mis intenciones, mi único objetivo es perpetrar mi venganza contra ella, obligarla a tragarse su sonrisa de suficiencia, revolcarla por la mierda y humillarla como hizo ella conmigo en esa carrera. Lo haré sin remordimientos; cogeré de ella lo que necesito y disfrutaré del camino.

La miro un segundo y siento un fogonazo de rabia al apreciar su suspicacia. Todavía no se fía de mí por completo, y no puedo culparla. En su situación yo tampoco lo haría. Pero estoy dispuesto a todo para convencerla, llevármela a mi terreno, seducirla y hundir ese pedestal en el que se ha subido sin ningún derecho. No soy capaz de superarla en la pista. Lo he intentado con energía, he entrenado todas y cada una de mis horas libres, he trucado al máximo el motor y he puesto todo mi empeño, pero ella sigue alzándose con los mejores tiempos, barre a cualquier rival que se atreve a competir contra ella y se alza con los premios de cada carrera. Aprieto los dedos en el volante cuando recuerdo la nota de voz que recibió mi teléfono al día siguiente de nuestra carrera: «Eres tan patético… ¡Un mierda, joder! ¿Una tía te gana con esa facilidad? Nunca has valido nada». Las palabras de mi padre me taladran el cráneo desde entonces. Son un recordatorio constante de su forma de menospreciarme, de cuánto me esforcé para demostrarle mi valía y de cómo siempre acababa escuchando lo mismo, sintiéndome un perdedor ante sus ojos.

No tengo ni idea de cómo consiguió mandarme ese mensaje, pero no fue el único. Desde que corro en el circuito me llegan nuevas notas de voz parecidas, siempre recordándome la superioridad de Ashley, su capacidad para ser la mejor y la mía por convertirme en el perdedor que él pronosticaba. Parece como si haber llevado a mi equipo a ser el líder indiscutible de la temporada pasada no le pareciera suficiente, ni mis perfectas estadísticas, ni mis notas ni la posibilidad cada vez más cercana de conseguir entrar en la universidad de mis sueños con una beca de fútbol. Y me jode. Mucho. Porque necesito restregárselo por la cara.

—Tu madre estaba muy feliz cuando nos hemos ido —comenta Ashley con una sonrisa titubeante, como si quisiera desprenderse de la desconfianza y por fin creer en mí—. Me alegro de haber contribuido a ello. Cuando nos peleábamos lo pasaba mal, y no se lo merece.

Está bajando las defensas, permitiéndome penetrar en ellas para seguir adelante con mi plan y quebrarla como nadie ha hecho antes. ¿De verdad se cree que puede llegar a interesarme? ¿Cómo puede ser tan ingenua como para darme una pizca de credibilidad? No voy a negar su cuerpo de infarto, la atracción que siento al mirarla, el deseo de tocarla y llegar hasta el final. Soy un tío, me calienta una tía buena. Por eso la miro a menudo, la repaso con lascivia, anhelo, necesidad... Pero no hay nada más. Me la quiero tirar, eso queda claro. Está buena que te cagas. Y me pone a mil. Sin embargo, mi amabilidad de las últimas semanas solo responde a un plan preconcebido donde la destrozo al final, cuando esté tan colgada de mí que ya no podrá sacar la artillería para defenderse y se hundirá en la miseria al darse cuenta de mi trampa. Esto solo es un juego donde acabaré llevándome el gato al agua para ahogarlo después en su propia estupidez. A mí nadie me desafía, ni me deja en ridículo ni se lleva mis medallas sin encontrarse su merecido después.

Le dedico una mirada fugaz, con pretensiones de contestarle con una pulla encubierta, con cualquier cursilería que la derrita y a la vez contenga mi veneno, pero entonces se gira un poquito en el asiento, sonríe con una expresión de empatía total, me lanza una mirada llena de fuego, coloca su mano en mi muslo y no logro contener un calentón de la hostia. ¡Joder! Ese gesto lanza una descarga a mi entrepierna produciéndome una erección instantánea, y eso consigue que deje de tener el control de la situación por unos momentos. El deseo de hundirme en ella me nubla los pensamientos. Y no solo es eso… Quiero abrazarla, hablar con ella hasta el amanecer, ser parte de su vida, consolarla, escucharla hablar durante horas… ¡Hostia puta! ¿Qué me pasa?

—Mi madre necesita olvidar el pasado de una vez para vivir de nuevo —admito sin detenerme a pensar mis palabras. Salen solas, sin más—. El capullo de mi padre le hizo demasiado daño.

¿Qué coño ha sido eso? ¿Por qué estoy contándole mis penas en vez de una trola para salir del paso y parecer profundo? ¿Cómo es posible que, solo posando su mano en mi muslo, muy cerca de mi zona peligrosa, y regalándome una de las sonrisas más sexys que he visto en mi vida me haga perder el norte? Debe ser por ese corpiño apretado que marca sus tetas perfectas y se adapta a sus curvas convirtiéndola en una provocación con patas, o por su tono cargado de sensualidad o por su sugestivo cuerpo perfecto que desata mi lado más salvaje. Lujuria. Pura y dura. Eso es lo que desencadena en mí. Y es justo lo requerido para parecer creíble.

Crispo los dedos en el volante y me obligo a rebajar el calentón para centrarme en mi objetivo y no comportarme como un gilipollas. Ashley va a morder el polvo, no puedo intimar con el enemigo ni explicarle en dos frases la mierda de nuestra familia. He de mentir como un cosaco, actuar, encandilar, pero sin mostrar ninguna parte de mí que pueda hacerme vulnerable más adelante. Jamás le permitiré a una mujer manipularme como mi viejo le hizo mi madre, ni me colgaré de nadie ni seré tan estúpido como para compartir más que cosas superficiales.

—Saldréis adelante, estoy segura. —Uno de sus dedos se mueve en círculos sobre mi pierna y ese contacto consigue cortocircuitarme con una oleada de calor que me pone durísimo y anula durante unos segundos mis pensamientos coherentes—. Eres muy afortunado al tener a uno de tus padres cerca; yo los he perdido a ambos y nunca conseguiré superarlo del todo.

—¿Están muertos los dos? —pregunto dándome una colleja mental por el tono interesado, como si realmente quisiera saber cosas de ella. Además, la pregunta es estúpida; es evidente que están muertos, no sería una huérfana si no fuera así…

—Sip —corrobora con un hilo de voz.

—¿Cómo murieron?

Vale, ahora ya me estoy empezando a preocupar por el tono de mi voz y el deseo real de conocer los datos acerca de su pasado. Aunque, bien pensado, eso también forma parte del plan, ¿no? Si ella se abre a mí, tendré munición para derrotarla si es necesario. Además, si quiero enamorarla, debo mostrar interés en ella. Es básico. Porque las tías siempre se cuelgan de los malotes, pero acaban locas por los sensibleros.

—Es demasiado pronto para hablarte de ello —musita casi sin voz—. Me cuesta demasiado.

Ahora sí que quiero la historia completa. La tía es buena, en serio. ¿Cómo es capaz de captar mi curiosidad con solo un par de frases? ¿Acaso se huele algo y está tratando de devolvérmela? Mis ojos se mueven un segundo para mirarla y asegurarme, pero se la ve tan frágil en este instante, tan triste… Una fracción de mí —a la que ahora mismo solo quiero aplastar— ansía abrazarla, arroparla, calmarla y asegurarle que no está sola… Parece jodida de verdad por la muerte de sus padres, y quiero conocer hasta la última coma de cómo pasó, ayudarla a superarlo, consolarla… Es tan extraña esta sensación… ¡Qué coño! Se me va la pinza. ¡Céntrate, Dorian! Ashley es un incordio, tu rival en la pista, con tu madre, en el instituto y en tu puñetera casa. Se ha quedado con tu habitación, con el título de vencedor del circuito, te ha arrebatado tu polvo de Halloween, se ha ganado a tu familia y es una sabelotodo capulla que solo te convierte en un perdedor frente a los demás. ¿Y quieres conocerla? ¿Consolarla? ¿Abrazarla? ¿Besarla?... ¡JODER! ¿Qué parte de seducirla para joderla después no te queda clara? Porque me estás dando un miedo de narices, tío.

Me obligo a repasar mi plan para acabar de convencerme —se me va la chaveta, está clarísimo—: entrar en su corazón y rompérselo en mil pedazos cuando le suelte con una sonrisa de suficiencia lo poco que me interesa. Será un acto despiadado, sin dolor para mí, sin sentimientos, rápido y eficaz; perfecto para dejarla para el arrastre y ganarla en un terreno desconocido para ella mientras aprovecho para disfrutar de cada una de las curvas pronunciadas de este camino hacia el infierno de Ashley McGregor —¿de verdad será indoloro?—. Una mirada me basta para saber que presionarla ahora no sería inteligente, es importante encontrar el momento para volver a sacar el tema sin ponerla a la defensiva. Sonrío recuperando el control de mis acciones y pongo a raya cada una de mis emociones alteradas por su ardiente presencia. No va a desviarme de mi ruta con esa atracción salvaje que desprende. Aprieto los dientes y termino de calmarme mientras decido mi próximo paso. Debo iniciar una conversación inocua para relajar el ambiente. Hemos empezado demasiado fuerte.             

—Al principio me daba mil patadas este disfraz —comento—, pero admito que ahora me mola.

—Te queda alucinante el verde. —Sonríe rebajando la melancolía—. No lo tenía muy claro. Arrow es uno de mis héroes favoritos porque se crea a sí mismo, entrena muy duro para llegar dónde está y no tiene poderes.

Quita la mano de mi muslo y se gira un poquito en el asiento para mirar mi perfil con una sonrisa inmensa, como si estuviera disfrutando de estar aquí conmigo. Me molesta prescindir de su tacto, de esas caricias con el dedo, de su calor… —¡Déjalo ya, tío!—. Noto un tirón de mis labios hacia arriba cuando le contesto iniciando una conversación ligera e interesante acerca de los cómics, de los superhéroes, las series de televisión, las películas donde se les da vida, los actores elegidos…

Llegamos al restaurante más rápido de lo que pensaba y, contra todo pronóstico, me lo estoy pasando bien charlando con ella. Tiene unos gustos muy parecidos a los míos, suelta unos comentarios divertidos, incluso con una ironía picante a veces, es ingeniosa… Durante estas últimas dos semanas nuestras charlas han sido así, fáciles, cómodas, intensas, y me gusta la sensación… —¡Joder! Ya vuelvo a caer en su embrujo en vez de centrarme en el plan de seducirla—. Frunzo los labios de forma casi imperceptible cuando traspasamos la puerta del local y nos acompañan a la mesa. Está frente al océano, en una terraza iluminada con farolillos y decorada de Halloween, con velas dentro de calabazas en sitios estratégicos, guirnaldas temáticas, telarañas de mentira y calderos como centro de mesa. 

—¡Qué chulada! —Sus ojos se abren con un brillo ilusionado—. Tu abuelo ha tenido buen ojo. Este restaurante es perfecto para un día como hoy.

No es un sitio caro ni de esos donde se toma el típico marisco de esta zona a precios desorbitados. Está lleno de chicos disfrazados de nuestra edad y sirven comida americana de toda la vida: hamburguesas, nachos, patatas fritas con beicon y queso…. Ashley lo observa todo con una emoción inmensa, como si nunca hubiera estado en un sitio parecido, junto a otros muchos adolescentes de nuestra edad.

—Me encanta cómo lo han decorado. —Sonríe de verdad, con una luz brillante en sus pupilas y una emoción casi palpable—. Es… ¡Alucinante!

—Lo dices como si te sorprendiera. ¿A qué clase de lugares te llevaban tus otros padres de acogida? ¿O los tuyos cuando eras una niña?

Mis preguntas inocentes a simple vista le han cambiado el semblante. Parece dolida de nuevo y me fustigo en silencio por volver a llevarla ahí, a ese lugar donde nos ponemos serios en vez de distendidos y capaces de hablar sin sentir el peso de la conversación. Veo cómo lucha para recuperar la compostura y superar la tristeza. Consigue elevar un poco sus labios, pero la sonrisa no le llega a los ojos, se queda a medio camino, en una mueca no demasiado convincente.

—Bueno, era diferente —admite desviando un segundo la mirada a sus manos—. Con mis padres íbamos a otra clase de sitios, y con los de acogida… —Se detiene un segundo para tomar una bocanada de aire. Niega con la cabeza y exhala despacio. Noto vacilación, como si hubiera estado a punto de decir algo, pero se hubiera echado atrás en el último momento—. No salía demasiado, la verdad.

Coge la carta para estudiarla, sin mantener ningún contacto visual conmigo. Es como si necesitara unos instantes para recomponerse. Y se los concedo, porque yo también los requiero. ¿Desde cuándo me fijo en sus sentimientos? ¿O me preocupan? Las preguntas se agolpan en mi mente sin pedirme permiso. Basta con rascar un poco para ver lo jodida que está Ash y querer descubrir cada una de sus cicatrices. En eso nos parecemos, aunque me cueste reconocerlo. Ambos estamos rotos, quizá por eso nos hemos pasado estos meses lanzándonos a la yugular del otro, como método de autodefensa.

Mis ojos la observan un segundo en silencio, estudian su postura, el pequeño rubor en su piel, la ausencia de esas pecas que esconde bajo capas de maquillaje, sus labios fruncidos con un poco de ansiedad, como si la tensión entre nosotros la acabara de alcanzar, cómo agarra con fuerza los bordes de la carta. Finge estar enfrascada en leerla, aunque sus ojos muestran una ristra de emociones efervescentes en su interior. Convulsos. Intensos. Desbaratados. Peligrosos. Levanta un segundo la mirada y se conecta con la mía. Siento una sacudida fuerte en el estómago, un tirón en mis pantalones, un fogonazo recorrer mis terminaciones nerviosas. De repente, todo desaparece. El sonido del restaurante, el olor a salitre, la suave brisa de la noche, la decoración, la realidad. Es como si un foco acabara de iluminar a Ashley para presentarla como la única actriz presente en la película de mi vida.

Un pitido en el móvil me devuelve a la realidad. Anuncia la llegada de un nuevo mensaje desde el número que usa mi padre. Parpadeo obligándome a alejar mi mente de ella, de esa extraña sensación, de ese algo demasiado potente que crece en mi alma cada vez que la miro, al estar con ella, al compartir nuestro tiempo. Porque Ashley solo es un obstáculo que debo aplastar. Se me calienta la sangre con una ira irracional cuando miro la pantalla del móvil y me enfrento a las palabras de mi padre, a su veneno, a su forma cruel de seguir golpeándome incluso desde prisión. ¿Cómo ha conseguido un móvil? ¿Por qué me sigue machacando? ¿Qué espera de mí? Otra vez las mismas frases perforan mi serenidad, sus menosprecios, sus ataques directos a mi autoestima, a mi hombría, a mi valía.

Una voz grita en mi cerebro, ávida por hacerse eco entre mis pensamientos y focalizarme. ¡No soy un mierda! Lanzo una mirada furiosa a mi acompañante, culpándola de todos y cada uno de mis problemas. Ella es la única amenaza para conseguir demostrarle a mi padre que está equivocado, para postrarlo en el puto banquillo para siempre. ¿Y me siento atraído por ella? ¿Es importante para mí? ¿Qué narices me he fumado? Tengo metas y nada ni nadie me va a impedir llegar a ellas. Y menos una rubia de ojos grises. ¡Es mi enemiga! MI ENEMIGA. En mayúsculas, joder. Voy a por ella, quiero ser el número uno, llevarla al límite, quebrarla, obligarla a desear no haber venido aquí jamás. Y me la traen floja sus traumas, sus deseos o sus jodidos sentimientos. Sean o no parecidos a los míos, profundos, significativos o dolorosos. Solo quiero aplastarla como a un insecto molesto. Y no me voy a ofuscar por gilipolleces sentimentaloides, ni por su expresión triste cuando habla de sus padres ni por ese brillo en los ojos cuando nos quedamos conectados por las miradas anhelantes. Me importan una mierda los sentimientos.

Mi mente se llena de las palabras venenosas de mi padre, de sus palizas, de cómo su puño encontraba sitios escondidos en mi cuerpo donde impactar para, según él, endurecerme y no verme llorar como un cobarde. Eso me jodió, pero no le voy a ceder la capacidad de dirigir mi vida. No soy un fracasado ni un perdedor. Y Ashley es un objetivo a neutralizar. Nada más. Voy a obligarla a bajar el ritmo en el circuito para conseguir todos los récords. A herirla tanto que no será capaz de levantarse después y deseará no haber venido a este pueblo para robarme todo lo mío. A ser un cabrón sin sentimientos, ya que las emociones son una barrera a la supremacía y solo nublan la razón convirtiéndote en alguien débil. Y yo no soy débil. No lo seré nunca más.

Inspiro con fuerza quitando todas las reacciones indebidas de mi cuerpo y de mi mente. Ya basta de compadecerla, de querer descubrirla, de sentir una atracción por ella. Jamás voy a tolerar que los sentimientos se interpongan en mis planes.

Capítulo 11

ASHLEY

El lugar me encanta, es como entrar en un universo paralelo donde, por primera vez en mi vida, puedo disfrutar de verdad de una velada normal para una chica de mi edad. Ojalá pudiera aferrarme a este momento para siempre y quedarme en Elberta sin la necesidad imperiosa de volver a Dallas en menos de un año y ocho meses. El calendario colgado en mi estudio secreto está lleno de tachones rojos en los días pasados, como un reclamo silencioso de mi futuro pospuesto, como si quisiera mostrar el paso inexorable del tiempo para llevarme de nuevo a mi vida, a la de verdad, a esa donde no puedo escaparme a un pueblecito de Alabama para ser yo misma, para vivir como una adolescente normal, para sentir, vibrar, enamorarme, tener amigos…

Le lanzo una mirada a Dorian y me derrito. Me gusta mucho. Demasiado. Y acabo de pensar en una palabra prohibida, una de esas que solo me pueden traer dolor. Enamorarme… Es algo fuera de mi alcance, un imposible, un error. Querer a alguien significa ponerlo en el punto de mira de Albert, darle a mi enemigo un arma para conseguir lo que ansía. Y no puedo permitirlo. Y mucho menos me enamoraré de alguien en quien no confío lo suficiente.

Cuando vine aquí creía tener la capacidad suficiente para encontrar y destruir la amenaza llamada Albert antes de volver a casa. Ahora ya no lo tengo tan claro. Llevo meses rastreando alguna pista de su paradero, investigando a todas las personas cercanas a él, sus finanzas, su pasado… Y parece haberse esfumado de la faz de la Tierra, como yo. Sé que me busca, necesita encontrarme antes de mi mayoría de edad para manipularme como desea y conseguir su botín. Pero lo hace ocultándose bien, sin dejar miguitas de pan hasta él, sin descubrirse. Es inteligente, siempre lo ha sido, incluso cuando quiso realizar el trabajo él mismo. Aunque esa vez le salió rana por algo que nadie podía prever, y yo me convertí en su nuevo objetivo. Y ahora mi único punto débil ante él sería encontrar a alguien que me importara de verdad, mostrarle el camino para volver a destruirme. Porque esta vez sí me creería sus amenazas y le daría todo cuanto quisiera para proteger a mis seres queridos. Mi única defensa es edificar muros alrededor de mi corazón. Solo me permitiré bajarlos con Juliette mientras esté aquí. Quiero disfrutar de la experiencia completa del instituto siendo una persona anónima, tener una amiga de mi edad por una vez en mi vida, compartir algunos de mis sentimientos con ella. Cuando me vaya, me costará olvidar nuestra amistad, pero no será devastador como si me enamorara.

Lo vi en mi padre, en cómo se quebró al perder a mi madre, en cómo se pasó los seis años siguientes luchando para superar el dolor y seguir adelante, aunque su naturaleza feliz lo ayudó a ver la vida de un color especial, a encontrar siempre la parte positiva de todo. El amor verdadero, ese que se te mete en el alma para impregnarse en ella como si hubiera calado en su interior y la tiñera con un colorante imborrable, es doloroso cuando se pierde. Y yo no quiero sufrir esa clase de rotura. Pero mis ojos vuelven a levantarse de la carta para posarse en los de Dorian y mi corazón se estremece. Mi cuerpo se agita. Mi respiración aumenta de velocidad. Mi centro se sacude. Un calor insano me recorre hasta descargar todo su potencial en mis partes íntimas, despertando un deseo demasiado potente para obviarlo.

La aparición de la camarera para tomarnos nota consigue romper el hechizo del momento y rebajar un poco mis pensamientos disparados y nada lógicos. Pido una hamburguesa completa, patatas con beicon y queso y acepto partirme unos nachos con Dorian. Él tampoco se queda atrás en cuanto a encargar comida se refiere. Para beber, él se decide por un refresco, pero a mí me apetece un poco de ese té dulce del sur, fresquito y buenísimo. Sutton lo prepara de miedo y pienso robarle la receta antes de marcharme.

—Vaya. —Mi acompañante muestra una sonrisa torcida, un poco pícara—. Estás hambrienta, ¿no? Has pedido un montón de comida, ¿ya te la podrás acabar? Sueles vigilar las calorías y tomar cosas muy sanas.

—Un día es un día. —Le guiño un ojo, juguetona—. Además, tú tampoco te has quedado corto, y como tu entrenador se entere, puede olvidarte en el banquillo en el próximo partido.

—Madox no puede prescindir de mí. —Su tono se tiñe de diversión—. Podría comerme todo esto frente a sus narices y seguiría sacándome al campo. He conseguido lo impensable y ha ganado la temporada gracias a mí, así que en los playoffs no me haría comer banquillo ni que me corriera una juerga en su salón. Así de importante soy para los Warriors.

—¡No pierdes el ego ni muerto! —Suelto una carcajada.

—Jamás. Soy el mejor jugador de fútbol del estado y nada ni nadie me quitará ese título. —Sus ojos brillan con intensidad, como si estuviera confesándome algo importante—. Es mi futuro, mi billete para salir de Elberta y conquistar el mundo.

—Tienes unas estadísticas alucinantes —admito jugueteando con la servilleta para mantener las manos ocupadas y evitar un tembleque incómodo cuando lo miro—. Y te he visto en el campo. No quiero aumentar todavía más tu autoestima, ya elevada de por sí, pero tienes razón, eres muy bueno. Ya te lo he dicho varias veces. Tienes un futuro brillante en el fútbol.

—Llevo desde niño preparándome para conseguir una beca universitaria total de fútbol y comerme el mundo. —Otra vez despliega su sonrisa torcida y me estremece—. Voy a acabar en los Dallas Cowboys y a ser profesional. Nada va a impedírmelo.

Es como si acabara de echarme un jarrón de agua fría encima. ¿Ha dicho los Dallas Cowboys? ¿Por qué? ¡Hay mil equipos buenísimos! ¿Y tiene que elegir ese? ¡Joder! ¡No! Respiro con aceleración, dándome cuenta de lo peligroso que es estar aquí con Dorian, embelesarme con su mirada, con esos hoyuelos perversos que muestra al sonreír, con su cuerpo perfecto…

—¿Por qué los Dallas Cowboys? —pregunto tragándome como puedo la inquietud.

Noto su indecisión, como si no acabara de querer compartir conmigo la respuesta. Es una mueca velada, una tensión en los labios, una arruga en la frente, un gruñido casi sordo. Y su mirada oscurecida. Hay algo en su decisión de futuro que le duele y quiere mantener oculto. Y está luchando contra su intención de hablar o su necesidad de mantener silencio. Lo entiendo, yo también tengo secretos que jamás podré compartir con él. Pero necesito entender por qué, de todos los lugares del país, ha elegido Texas y ese equipo, el único que lo puede acercar peligrosamente a mí… Quedan muchos años para eso, quizá nunca lo logre o al irse a la universidad acabe aceptando alguna otra oferta. ¿y si Albert ya no está en mi vida entonces?... ¡Dios! ¡Cuántos condicionales!

—Mi abuelo paterno era de un pueblo cercano a Dallas —contesta con un tono opaco y prudente, proporcionándome una información que ya conocía—. Era un jugador buenísimo, lo ficharon para los Cowboys, pero se lesionó y acabó de mecánico en Elberta al enamorarse de mi abuela. Y fue feliz aquí, le gustaba su trabajo, el pueblo, la tranquilidad… También era el entrenador del instituto y corría en el circuito. —Aprieta los labios un segundo, con tristeza—. Han pasado cinco años desde que murió, solo unos meses después de mi abuela. Mi madre dice que fue de tristeza. —Se deprende del aura melancólica para intentar componer una sonrisa—. Él fue el culpable de crear a un fan indiscutible de los Dallas Cowboys desde niño y de trazar mis metas. Quiero convertirme en uno de sus jugadores estrella después de pasar por los Texas Longhorns y graduarme en alguna rama deportiva. Ese es mi plan. Ralph y yo llevamos años fantaseando con ir juntos a la Universidad de Texas.

Se calla una parte, una importante. Lo percibo en su postura incómoda, en su voz ansiosa, en su mirada. Y también noto que no está cómodo hablando con tanta sinceridad, como si la idea de abrirse a mí, o a cualquiera, lo perturbara. Cuando estudié a su familia antes de decidirme a trasladarme con ellos, también investigué al abuelo a fondo, así que ya conocía su paso por el equipo y me pareció un buen indicio para elegir a los Stone. Encontré algunos datos reveladores en el pasado de Jason Stone que podrían explicar la decisión de Dorian de dedicarse al fútbol, y si a eso le sumamos la historia de su abuelo, tengo piezas importantes del puzle para reconstruirlo, pero siguen existiendo huecos que muestran una imagen incompleta de Dorian.

Su padre también quiso conseguir una beca de fútbol para la universidad. Era bueno, pero su carácter provocador y agresivo acabó con su sueño. Ese fue el principio de su fin porque marcó su amargura y un doloroso giro hacia la autodestrucción y la aniquilación de su familia. Dejó embarazada a Sutton en el último curso de instituto, se casaron y se trasladaron a Tuscaloosa, donde ella estudió magisterio y él trabajó como mecánico en un taller para pagar las facturas y colaborar con el cuidado de Dorian. Por eso tardaron tanto en tener a Ernesto. Jason Stone también fue conocido ahí por correr en uno de los circuitos locales, ganar bastantes carreras y seguir con esa vena agresiva frente a sus oponentes.

Nada fue un camino de rosas para la familia Stone. Me metí en los historiales médicos de Sutton en varios hospitales, tanto de Tuscaloosa como los cercanos a Elberta, y hay demasiados traumatismos inexplicables, por eso cambiaba de centro a menudo, para evitar contar lo que pasaba en su casa. También llevaba a Dorian con ella algunas veces y sus fracturas eran evidencias de cómo se vivía en su casa. Tanto el fútbol como las carreras son importantes en esta familia, y la forma de actuar de Dorian es un claro reflejo de cómo influye todavía su padre en él. Le doy un sorbo a mi té dulce y fuerzo una sonrisa para evitar mostrarle más de lo necesario.

—¿Y solo te valen los Cowboys? —Intento imprimir despreocupación en la pregunta, no quiero revelar cómo me turba esa decisión—. Si viniera cualquier otro equipo a ficharte, ¿te lo pensarías?

—Estoy abierto a otras opciones, pero no es lo que quiero. —Sus ojos emiten una intención clarísima de conseguir sus metas—. Mi abuelo jugó un par de temporadas en los Cowboys, conoció a mi abuela en un partido, era fan de sus jugadores, me enseñó todo lo que sé y siempre me comparaba con Denton Gardner. Decía que tenía su fuerza, su impulso, su juego. —Sonríe con bastante timidez mientras mi corazón recibe una puñalada capaz de ahogarme—. Quiero seguir sus pasos.

—Por eso tienes ese póster encima de la cama. —Me sale en tono agudo, tomado por la ansiedad. Un temblor incontrolable se apodera de mí. ¿Por qué el destino me pone en estos trances? Escuchar su nombre, cómo lo idolatra, sus intenciones… Bajo mucho la voz, ya que me resulta imposible hablar con normalidad, tengo un nudo en la garganta—. Lo que no entiendo es por qué no te lo llevaste al cambiarte de habitación.

—Pensaba recuperarla con rapidez. —Se desprende de un poquito de su incomodidad para hablar otra vez con su tono travieso—. Y decidí que mi aliciente sería tener a Denton Gardner esperándome sobre mi cama para alentarme. Sé que algún día conseguiré lo mismo que él.

Convertirte en alguien a quien ame, ponerte en el punto de mira de Albert, saltar por los aires y dejarme sola… Las lágrimas quieren irrumpir en mis ojos, el dolor me estruja el corazón, lo aprieta tanto que está a punto de romperse una y otra vez. No puedo hablar de mi padre con Dorian. Me es imposible no sentir cómo se resquebraja mi serenidad. Porque, si quiere seguir sus pasos, si pretende irrumpir en mi vida, si se queda en mi corazón… Durante unos minutos intento controlarme, rebajar las connotaciones de su confesión, desligarme de cómo me siento. Me basta una mirada a sus ojos para darme cuenta de que se ha metido en mi piel y está apoderándose de una parte de mí.

«Si no cedes, mataré a todos cuantos te importen». Las palabras de Albert resuenan en mi mente con una cadencia angustiosa. Esa fue su última amenaza, pronunciada tres días antes de la explosión que se llevó a Garret, Simon y mi padre. La cumplió, a pesar de habérselo explicado a mis chicos y de haber tomado la decisión conjunta de plantarle cara. ¿Cómo fue capaz de usar un dron cargado de explosivos para estallar el coche y desatar las llamas que acabaron con ellos? ¿Podría hacerle lo mismo a Dorian si alguna vez se enterara de su existencia? ¿Y a Juliette? ¿Y a Sutton? ¿Y a Ralph? ¿Y a Ernesto? ¿Y a… Respira, cálmate. Vas a derrotar a Albert, nadie correrá ningún peligro.

—¿Cuáles son tus planes? —inquiere cambiando el tema y devolviéndome a la mesa del restaurante, a pesar del nudo compacto en mi pecho—. ¿Quieres ir a la universidad?

—Eso está fuera de mi alcance. —Suelto el aire con lentitud por la boca mientras lucho por controlarme y buscar una mentira convincente para argumentar mi afirmación sin mostrar ni un ápice de mi verdad—. El sistema de acogida termina a los dieciocho, cuando los cumpla, no habrá ayudas ni nada, así que me tocará buscarme la vida. La universidad no entra dentro de esa ecuación.

Ni de la vida de una Madison Gardner que ese día se convertirá en la dueña de Reynols Oil, con pleno derecho a voto y dominio absoluto de sus acciones, sin nadie capaz de arrebatarle el poder en la compañía. Y también será la propietaria de un equipo de fútbol. Los Dallas Cowboys. El mismo al que quiere llegar Dorian. Y mi obligación será la de tomar las decisiones correctas. Por eso, entre mis múltiples tareas, llevo años estudiando el funcionamiento de ambos negocios, aprendiéndolo todo sobre la compañía y el equipo, sobre las finanzas, sobre los dos sectores… Por primera vez desde que llegué a Elberta deseo compartir esa información con Dorian, me encantaría quitarme la máscara y desvelarle mi verdadera identidad, mi futuro, el destino impuesto por la cuna y mi necesidad imperiosa de salvaguardar lo más sagrado para mi abuelo y mi madre. Aunque a la vez aniquile la posibilidad de ser feliz, como mínimo durante unos años.

—Siempre hay opciones —indica con una sonrisa que saca sus hoyuelos y borra de un plumazo todas mis reticencias a permitirle resquebrajar mis muros—. Podrías pedir una beca, tienes buenas notas.

—No es tan fácil —susurro.

—Si te rindes así de rápido, seguro que no lo será.

La comisura de sus labios se eleva mucho más y su mirada desprende un magnetismo lleno de chispas que desvanecen cualquier pensamiento coherente para inundarme de calor y necesidad. Le devuelvo el gesto con un suspiro. No me conviene dejarme llevar por la promesa de sus ojos ni por ese cosquilleo en mi vientre, como si un ejército de alas se batiese en su interior, dispuestas a alzar el vuelo. Me estoy comportando como una tonta. Pero cuando vuelvo a perderme en sus ojos, necesito morderme el labio para reprimir el jadeo ronco que quiere escaparse de mi boca. Está impresionante esta noche. No es solo el disfraz, ni el peinado ni esos ojos claros ni su voz aterciopelada y sexy. Hay más. Lo siento cercano, como si por primera vez desde mi llegada estuviéramos conectando de verdad y me expusiera su lado más real, ese donde la bravuconería desaparece para traer a un chico más sensible, divertido, intenso.

Capítulo 12

DORIAN

Pero ¿qué mierdas pasa conmigo? Me he quedado embobado mirándola y sonriendo como uno de esos tontos enamorados. ¡Cómo si me interesara Ashley para algo diferente a una venganza pura y dura! Y hace un momento he estado a un tris de confesar mis motivaciones para elegir mi futuro. Ha sido muy extraño cuando he mencionado a mi ídolo, su mirada se ha oscurecido con sufrimiento y tristeza, como si ese nombre significara algo doloroso para ella, y todavía no comprendo esa reacción. Se ha recompuesto con rapidez, pero el abatimiento ha seguido asido a sus pupilas durante mucho rato, a pesar de sus esfuerzos por combatirlo. ¿Por qué actúa así? ¿Quizá también es su fan? ¿La conmueve su muerte prematura? ¿O hay algo más?

Es una chica difícil de leer, suele mantener sus emociones bajo un férreo control, como yo, y no refleja demasiado acerca de ella, quizá por eso ansío probar sus labios, tocar su piel, hundir mi boca en esos pezones rosados que vi en nuestro primer encuentro… Inspiro con fuerza para quitar esas ideas de mi cabeza, aunque la atracción es muy real y eso me allanará el camino para llegar hasta el final de mi plan. Es más fácil seducir a quien te despierta lujuria que a una chica que te es indiferente. Le doy un trago largo al refresco para hidratar mi boca reseca y me repito mentalmente qué busco en ella; una parte idiotizada de mí intenta cambiar mis reglas, y no lo voy a permitir.

—La universidad es un trámite más —admito—. Lo importante de verdad es el fútbol, conseguir llegar a la NFL y conquistarla.

—¿Y si te lesionas como tu abuelo? ¿O no lo consigues?

—No pasará. —Tenso los dedos sobre el mantel, apretándolo con fuerza para dejar salir mi ira. Ashley ha necesitado una sola frase para descubrir mis miedos más ocultos, esos que muestran la posibilidad del fracaso. Sabe que si no logro mis metas, jamás me resarciré.

—El karma es una mierda, Dorian. —Suspira—. A veces piensas que lo tienes todo de cara, que nada te podrá arrebatar el futuro y, de repente, basta un golpe para desmoronarlo todo como si fuera un dominó.

Ese tono, el dolor en sus facciones, la mirada devastada, su postura… Ashley es mucho más de lo que muestra, tiene secretos, esconde heridas y está tan destrozada como yo. Lo presiento. Pero no podemos continuar con esta línea de conversación ni entrar en terrenos tan personales sin sentirme tentado a explicarle demasiado. Y eso sería catastrófico. Una de mis principales premisas es no implicarme emocionalmente en esta historia. Y no lo estoy consiguiendo, ya que me cautiva su voz, me pone su cuerpo, me atrae su presencia, deseo conocerla, abrirle mi corazón… ¡Joder! Necesito cambiar de tema, encontrar algo neutro con lo que sentirme cómodo en vez de darle munición para conocerme, apreciar mi verdadero interior y mapear mis deseos y sueños.

—Me intrigas. —Me trago como puedo la atracción que me envuelve al estar junto a ella para dirigir mis palabras con el cerebro en vez de con la testosterona—. Te gusta la mecánica, correr, el fútbol y un montón de cosas poco de chicas.

—Viví cuatro años con una pareja de dos hombres y uno de sus hermanos. —Sonríe con melancolía—. Y a ellos les gustaba el fútbol, la mecánica, las carreras y todo lo relacionado con la defensa personal. Uno de mis padres tenía un pasado en el ejército, el otro en la NASCAR y el hermano había sido futbolista hasta que se lesionó. —Ahora su sonrisa se vuelve nostálgica—. Me enseñaron todo lo que sé.

—¿Y qué fue de ellos? —Me callo la admiración y la rabia que me produce conocer esos datos. Ella, a pesar de perder a sus padres verdaderos, tuvo unos años felices con tres personas a su lado que la instruyeron en vez de darle palizas.

—Murieron en un accidente de tráfico hace un año —susurra casi sin voz—. Mis siguientes familias de acogida no fueron tan buenas.

Un silencio denso sigue a su revelación. Pedimos el postre unos minutos después y ella parece más calmada, como si se hubiera rebajado el peso de la confesión que me demuestra cómo de jodida está.

—A mí también me gustan los Dallas Cowboys —comenta intentando hablar de algo inocuo.

Le sigo el rollo y empezamos a charlar de fútbol y de equipos. Repasamos las estadísticas de algunos de los partidos de la NFL, la liga nacional de fútbol americano, hablamos de jugadas concretas, de las tácticas y de los jugadores. Y acabamos repasando la temporada de los Warriors. Es curiosa su afición real por mi deporte favorito. Me fijo en sus labios cuando envuelven el vaso para darle un nuevo sorbo a la bebida y solo quiero lamerlos, besarlos, apoderarme de ellos. Coloca el vaso sobre la mesa y se pasa la lengua por el labio inferior para rescatar una gota que se ha quedado ahí. Un gruñido ronco quiere apoderarse de mi boca, pero lo reprimo con fuerza para no mostrar mi juego antes de tiempo. Porque ninguna de mis reacciones es real, ni el calor de mi cuerpo ni el cosquilleo en la piel ni mis constantes descontroladas ni esa tremenda erección que se niega a reblandecerse. Solo me atrae. En serio, esta tía no puede gustarme, es lo opuesto a mi tipo.

Resoplo enfadándome con mis pensamientos, con el deseo perverso que me posee al estar a su lado, con mis palabras demasiado sinceras de antes, y busco la fuerza para suavizar la intimidad del encuentro. Observo sus pupilas y me parecen extrañas, como si les faltara algo de vida y fueran artificiales… No había observado sus ojos con detenimiento hasta este instante, pero ahora los veo con nitidez y descubro los trazos de una esfera transparente en ellos. Ese color gris es antinatural, es demasiado perfecto y carente de vida…

—¿Llevas lentillas para cambiar tu color de ojos? —inquiero dándome cuenta de que no necesito una respuesta, por eso añado la pregunta interesante para mí—. ¿De qué color son en realidad?

Recibe mis palabras empalideciendo de repente, aguanta la respiración y no logra controlar una mueca de pánico. Le doy unos instantes para recuperar la compostura mientras me fijo en cada uno de sus cambios de expresión, cómo el color de su cara va volviendo a la normalidad y deja de soltar resuellos ansiosos. Tengo demasiada experiencia en ocultar mis sentimientos como para no reconocer sus esfuerzos por mantener a raya los suyos. Me esconde algo, lo presiento, y es algo grande. Levanta el vaso otra vez, con la mirada descentrada, sin establecer contacto visual conmigo. Le da un sorbo al té dulce con mucha lentitud y luego desvía sus pupilas poco a poco hasta las mías. Siento su vacilación, el nivel de indecisión al que se enfrenta, su batalla interna entre negar lo evidente o darme una respuesta verídica. Cuando abandona el vaso sobre la mesa, ha tomado una decisión. Vuelve a desviar la mirada, esta vez a la lejanía. Cierra los ojos y su voz se convierte en un susurro ansioso.

—Azules. —No tengo ni idea de por qué, pero suponía ese color para ella—. Solo dos personas os habéis fijado suficiente en mí para averiguarlo. —Hay unas notas de inquietud en su voz.

Espero unos segundos, a ver si añade algo más, una aclaración más precisa de su comportamiento, pero ella se calla y se dedica a comer en absoluto silencio. Mis pensamientos repasan algunos datos para rescatar otra pregunta que llevo meses haciéndome, desde que se mostró con todo su esplendor frente a mí. Ese vello púbico no cuadra para nada con su tono de pelo, y eso es raro. La miro con el deseo de penetrar en sus muros para descubrir la verdad acerca de ella. Pero su expresión no trasluce nada. Esgrime una expresión hermética, como si no estuviera dispuesta a seguir con esta conversación ni a revelarme nada más. Quizá por eso me lanzo a seguir pinchando, a intentar desentrañarla, a entenderla.

—Eres pelirroja —afirmo sin atisbo de duda, y el pánico vuelve a apoderarse de ella. Tensa los músculos, su mirada se oscurece y su tez vuelve a ser blanca como el papel—. Pelirroja, con pecas y ojos azules. ¿Por qué has cambiado de aspecto?

No contesta enseguida. Noto cómo intenta dominar el pavor ante mis palabras y, por una vez, me siento poderoso frente a ella, como si me diera nuevas armas para conseguir mi venganza mientras me permite saciar mi curiosidad. Sus facciones se contraen y mueve los dedos por el borde del vaso, rodeándolo una y otra vez, con la mirada un poco perdida en la lejanía. A medida que avanzan los segundos, estoy más intrigado por su muestra de inquietud y miedo. Le doy tiempo, sin agobiarla, a pesar de mi interés en obtener respuestas. Separa los ojos de un punto indeterminado, los mueve hasta centrarse en mis pupilas, suelta un suspiro y asiente.

—Necesitaba olvidar quien era y adoptar un nuevo aspecto —musita con la voz un poco temblorosa—. Ser una nueva persona, mirarme al espejo sin ver el pasado.

—¿Tan horrible es recordarlo?

—Más bien doloroso. —Exhala despacio, con profundidad, como si contármelo la afectara demasiado—. Perdí muchísimo. Todo cuanto quería. Era el momento adecuado para mirar adelante y alejarme de lo sucedido. Es tan fácil como eso.

Cavilo acerca de sus palabras, de sus gestos, de ese sufrimiento que se siente en cada una de sus frases, del significado oculto, de por qué ha cambiado de esa forma su aspecto físico. Por extraño que parezca, la comprendo. Es duro encontrarte a ti mismo frente al espejo cuando ves esa huella del pasado. Yo también cambié. De otra forma, pero lo hice. Cuando crecí fui capaz de fortalecerme, de moldear mi cuerpo para enfrentarme a mi padre, de cultivar los músculos, la fuerza, la valentía y el rencor suficiente como para pelear contra la persona más oscura de mi vida y derrotarla a veces. Al mirar mi reflejo por las mañanas, veía a otra persona. Todavía la veo. Aunque no es suficiente ya que lo sucedido sigue doliendo y dirigiendo mi vida. Y ahora mismo es lo único importante. Lo demás solo son daños colaterales. Aunque disfrute de besar esos labios, de tocar esa piel, de llevarla a gemir y al límite del placer, voy a conseguir apartarla de mi camino a la meta, anularla, sentarla en el banquillo mientras alcanzo todos y cada uno de mis objetivos. Y, cuando lo consiga, alcanzaré mi serenidad y por fin seré libre.

Capítulo 13

ASHLEY

La cena ha sido demasiado íntima y se ha llenado de instantes ansiosos. Por suerte ha terminado y ahora nos adentramos en el recinto del baile para compartir la noche con nuestros amigos. La he sorteado con éxito, sin desmoronarme cuando Dorian ha destapado mi cambio de imagen y me ha interrogado acerca de él. He dudado. Incluso he sentido un pánico abrupto al escucharlo describir mi aspecto real cuando acabábamos de hablar de mi padre, el eterno pelirrojo de ojos azules, el jugador de fútbol estrella de los Dallas Cowboys durante muchas temporadas, cuyos rasgos físicos son tan parecidos a los míos. A veces tengo ese tipo de paranoias, como si mi capacidad para reconocer patrones en los demás pudiera traspasarse, y he sufrido un pequeño colapso mientras escuchaba a Dorian revelar mi secreto. Por eso he mentido, aunque conservando una parte importante de mi verdad.

He convertido a Simon y a Garrett en mis padres adoptivos, en vez de en la pareja amiga de toda la vida de mi padre, en mi familia por derecho y no por sangre, en mis verederos amigos y confidentes. Ellos lo dejaron todo para venir a apoyarnos cuando mi mundo y el de mi padre se vino abajo, se instalaron en el apartamento anexo a mi casa, donde años atrás vivía una pareja dedicada al mantenimiento, se ocuparon de todo, nos protegieron, nos ofrecieron un hombro sobre el que llorar y un remanso de paz en nuestra isla llamada hogar.

Cara al mundo, Simon era el guardaespaldas de mi padre y Garrett su asistente personal. Pero en la intimidad, dentro de los muros de nuestra enorme mansión de Dallas, eran tanto mis padres como el de verdad. De ellos lo aprendí todo. Simon me instruyó en defensa personal, moldeó mi cuerpo y mi mente para soportar cualquier situación límite y saber defenderme con eficiencia, tanto de forma física como psíquica. Garrett fue mi maestro en mecánica y conducción, me adiestró en nuestro circuito privado e hizo de mí una campeona al volante. Y mi padre, Denton Gardner, fue mi instructor en fútbol y en management del holding empresarial que en un año y nueve meses será mío. Me lo enseñó todo. Y, a pesar de mi corta edad, no cejó en el empeño de prepararme. Quizás imaginaba lo que sucedió, lo previó, era consciente de la capacidad de Albert para volar mi mundo en mil pedazos y destruirlo sin capacidad de redención. Ese cabrón me lo arrebató todo menos mis conocimientos, los planes urdidos con las tres personas más importantes de mi vida, la treta que habíamos preparado por si acaso, el dinero que habíamos guardado a salvo de sus garras, la complicidad de Tammy, la chica que limpia en casa y a quien todavía cuento entre mis personas de confianza. Sigue ahí, al pie del cañón, en la mansión, esperando mi regreso. Pero no puedo contactar con ella, es demasiado peligroso.

Muchas veces me pregunto si mi padre era consciente de que Albert lograría su propósito tarde o temprano, porque su forma de adiestrarme para valerme por mí misma en cualquier situación apunta a una respuesta afirmativa. Mi vida a su lado fue feliz, pero se llenó de lecciones, de trabajo duro para fortalecerme en mil sentidos, de férrea determinación a ser mejor cada día. Ojalá estuvieran aquí los tres abrazándome, explicándome cómo dar un paso tras otro. Hablar de ellos duele. Pero con Dorian ha sido distinto, tras escuchar sus sueños he recordado los míos, los verdaderos, esos de cuando no debía huir, esconderme y prepararme para asumir mi rol olvidando la posibilidad de querer a alguien lo suficiente para que me lo arrebaten. La noche me está pasando muy rápida, demasiado. Tras la incómoda conversación en la cena, nuestra charla ha pasado a ser acerca de fútbol, de canciones, de películas, de anécdotas inocuas. Nos hemos reído de nuestras ocurrencias.

Una vez en la fiesta, bailamos junto a Ralph y Juliette, bebemos ponche sin alcohol, reímos un montón, alternamos con algunos chicos de la clase, nos relajamos y llegamos al final del baile pegados, sin casi aliento ni palabras, mecidos al son de la música lenta. Lo miro a los ojos un segundo y mi corazón se salta un latido antes de iniciar una carrera a contrarreloj para alcanzar la cima del Everest. Estamos en la pista, en el gimnasio del colegio engalanado de Halloween, rodeados de nuestros compañeros. Siento sus brazos en mi piel, su calor despertando aleteos en lugares secretos de mi cuerpo, su corazón aporrear la caja torácica a gran velocidad, su respiración rozarme la mejilla. Y no puedo evitar el deseo perverso de mover las manos por su nuca, de pasar mis dedos por ese cabello rubio que me vuelve loca de una forma incomprensible, de acercarlo todavía más, de rozar sus labios con los míos… Es como si entre los dos hubiera un halo espeso de tensión, de necesidad, de deseo.

Llevamos una corona sobre nuestras cabezas, ya que de alguna forma prodigiosa hemos sido elegidos los reyes del baile ante la ofuscación de Sasha, quien me ha maldecido en voz alta, amenazándome otra vez. Esta chica no se cansa de intentar herirme, pero no cuenta con que estoy de vuelta de todo, tengo un máster en lidiar con acosadoras. Hasta el momento sigo manteniéndola a raya sin esfuerzo. Espero no tener que recurrir a la fuerza bruta, porque lo haré, usaré armas de destrucción masiva con ella si me pone al límite, y no voy a hacerle solo una raspadita. Iré a saco para que me deje en paz de una vez.

Suena la última canción, en la que el rey y la reina salen solos a la pista para despedir la noche. Quedan apenas unos minutos para finalizarla y no quiero irme, ni que terminen mis horas con Dorian ni perderme esta faceta suya tan alucinante, ni temer que vuelva a ser el mismo capullo del principio. No tengo clara la razón, pero siento como si estuviéramos viviendo un paréntesis de la realidad, como si me estuviera ofreciendo uno de esos respiros que anteceden a una explosión dolorosa.

Cuando lo miro, descubro su interés real en mí. Sus ojos, sus expresiones y su lenguaje corporal muestran deseo, y a la vez hay algo oscuro, siniestro, capaz de llevarme a temblar, como si sus sentimientos estuvieran luchando y no acabara de decidir a dónde ir. Quizás habla mi desconfianza habitual, o es el miedo a admitir mis sentimientos, esos que pugnan por apoderarse de mi razón, por llevarme a cometer una locura, por arrastrarlo a un rincón y desatar mis ansias de besarlo. Llega el momento de separarnos. Las luces se encienden para iluminar el gimnasio y anunciar el fin de fiesta tan temido por mí. Nos soltamos con lentitud, acompañados del rumor de las voces de nuestros compañeros, pero con reticencia, como si ninguno de los dos quisiera separarse de verdad.

Este último baile ha sido diferente, como si despertara algo en los dos y nos costara un mundo ocultarlo. Juliette y Ralph se acercan para charlar mientras caminamos rumbo a la salida, donde los coches nos esperan en el aparcamiento. Mi amiga parece feliz, como si por primera vez desde la traición de su chico estuviera capacitada para perdonarlo de verdad y empezar de nuevo sin rencores, aunque a su ritmo, sin presiones, sin prisas, sin agobios. Miro un segundo su expresión emocionada antes de volver a perderme en Dorian. Sus ojos relucen y se imantan a los míos para despertar una nueva oleada de aleteos en mi estómago, de calor, de estremecimientos, de necesidad. Me pasa la mano por la cintura en un gesto fraternal y requiero morderme el labio para no jadear. Me acerca mucho a él con una sonrisa torcida. Y sus labios se posan en mi mejilla.

—¡Una gran noche! —susurra en mi oído—. Solo me ha faltado besarte…

Su aliento me acaricia la piel y me eriza el vello del cuerpo al ritmo de una profunda y necesitada exhalación. Tiemblo cuando se separa. Las partes que apenas un segundo atrás han estado unidas a él hormiguean. Su sonrisa se ha convertido en la de un depredador en busca de su presa. Es intensa, hambrienta, codiciosa. La mía se queda a medio camino porque siento cómo una corriente de fuego impacta en mi cuerpo y se ramifica hacia lugares demasiado íntimos e inexplorados. Muevo los ojos hasta su boca y me humedezco los labios palpitantes de avidez.

—¡Hasta mañana! —Juliette se acerca un segundo para darme un beso en la mejilla. Baja mucho la voz para que solo la escuche yo—. Sé muy mala esta noche. —Me guiña un ojo antes de caminar junto a Ralph dirección al coche de su chico.

Dorian me abre la puerta del copiloto como un caballero y no se aparta cuando me adentro en el asiento. Nuestros cuerpos se rozan despertando un nuevo jadeo mientras las llamas de mi interior se avivan y desatan una hoguera de proporciones épicas. Mi piel protesta por su lejanía cuando ocupa su lugar frente al volante. Es como si no pudiera asumir la distancia, como si sentir su tacto fuera imprescindible para mí. El aparato de música cobra vida al empezar a circular. Las notas me parecen un eco perdido en algún lugar distante, el repiqueteo de mi corazón ocupa mis oídos con una fiereza implacable. No hablamos en el corto recorrido hasta nuestra casa. Estoy perdida en mis sensaciones, en esas reacciones extrañas y desconocidas de mi cuerpo, en el deseo de alargar la mano para posarla en la suya, sobre el cambio de marchas, en mi respiración agitada y en la tensión que desprendemos.

Sutton nos espera en la puerta cuando escucha llegar el motor del GT. Apenas soy capaz de pronunciar una palabra coherente al saludarla. Solo puedo sentir la presencia de Dorian a mi espalda mientras se aleja con su madre con una sonrisa, como si él no estuviera igual de afectado.

—¿Estás bien? —pregunta ella. Asiento buscando las palabras en mi interior, forzando a mis cuerdas vocales a emitir sonidos.

—Cansada —logro pronunciar a trompicones, pasándola de largo para dirigirme al interior de la casa.

No insiste. Es como si se diera cuenta de que necesito espacio, correr a mi habitación y recapacitar sobre estas reacciones nada normales. ¿Qué me pasa? Solo he bailado con Dorian y lo hemos pasado bien. Ha sido una noche memorable… Subo las escaleras con rapidez, escuchando el murmullo de una conversación bastante poco fluida entre Dorian y su madre. Ella pregunta entusiasmada y él contesta con monosílabos. Una vez traspaso la puerta de mi habitación, la cierro y me apoyo en ella, respirando a toda velocidad. Nunca me había comportado así, suelo controlar muy bien mis emociones.

Solo me ha faltado besarte… Esa simple frase me ha turbado puesto que yo también lo deseo. No dejo de fantasear con sus boca sobre la mía. Y debería cesar en mi empeño de imaginar imposibles. Levanto un brazo para llevar el índice a mis labios y acariciaros mientras pienso en él, en su aliento rozando mi mejilla, en nuestros cuerpos pegados en la pista de baile, en su voz sugerente, en la fuerza de su presencia en el coche. Jadeo.

Escucho cómo sube las escaleras, camina por el pasillo y se detiene frente a nuestras puertas. Mi corazón alcanza una cota imposible mientras me quedo inmóvil, con un ansia desbocada de que la puerta se abra. Me acerco mucho a la madera, me aprieto contra ella y suplico en silencio. Unos segundos después, la de su habitación se desliza por el suelo y luego se cierra. Me quedo muy cerca de la hiperventilación, llena de una corriente de temblores de necesidad que me asustan por su significado. Pero prefiero no ahondar en él. Hacerlo es peligroso. ¿Y si es cierto? ¿Y si…? Niego con la cabeza, obligándome a alejarme, a quitarme mi disfraz y a colocarme los pantalones cortos de dormir, junto a la camiseta de tirantes.

Me voy al baño para desmaquillarme y peinarme mientras insto a mi cuerpo a serenarse. Aunque el calor y la decepción circulan todavía por él. Es mejor así. No debo explorar esa atracción, ni responder a las reacciones de un cuerpo lleno de hormonas, porque está claro que son ellas las que hablan, no mi corazón ni nada parecido. Solo es una atracción lógica cuando estás con un chico tan guapo como Dorian. Con esos músculos trabajados en el gimnasio y gracias al fútbol, esa voz sexy, esos hoyuelos al reír, esa sonrisa… Reparto la crema desmaquillante por la cara con poca agilidad, todavía me tiemblan las manos. Luego me la quito con un algodón, desplazándolo sobre todo por los ojos para eliminar bien el rímel e irme a la cama sin rastros de negro. Mis ojos resplandecen frente al espejo, brillan todavía eclipsados por el deseo. Ahora son azules puesto que he guardado las lentillas en su sitio hasta mañana. Cuando tengo la cara limpia, me pongo un poco de crema hidratante y revivo la noche, la cena, el baile, los momentos con Dorian, mi alteración, la avidez… Suspiro negando con la cabeza. Es mejor así, repito en mi mente. Sin complicaciones, sin líos, sin peligros acechando a la vuelta de la esquina.

Salgo del baño, apago la luz y me interno en la habitación sin accionar el interruptor para mantener la oscuridad, reprendiéndome por mis pensamientos. Pero anhelo tanto descubrir qué se siente al ser besada por sus labios…

—Has tardado mucho —escucho su susurro a poca distancia y me sobresalto a la vez que mi cuerpo hormiguea por la anticipación, por el tono sugerente de su voz, por el significado de su presencia y por mis ganas de abrazar la impulsividad por una vez, de saborearlo, de lanzarme al vacío.

Da un par de pasos en mi dirección. Lo veo gracias a la luz de la luna que se cuela por la ventana, pero solo distingo su silueta recortada en la penumbra. Y se queda a pocos centímetros, tan cerca que puedo sentir su calor, escuchar su respiración, intuir sus latidos. Escucho el roce del aire cuando levanta un brazo para posar su mano en mi mejilla. Gimo y la atrapo con el hombro mientras me muerdo el labio para ahogar el jadeo largo y profundo que acude a mis cuerdas vocales para hacerlas vibrar con necesidad.

—Solo me ha faltado besarte —musita con la voz ronca, repitiendo la misma frase que lleva un rato reverberando en mi mente.

—¿Y qué te lo impide? —Me muerdo el labio y me acerco a él.

Avanza la cabeza despacio. Mis labios cosquillean de la anticipación, necesito pasarme la lengua por ellos para aplacar como puedo ese aleteo en el cuerpo, en la piel, en mi corazón. Nuestras bocas entran en contacto produciendo un chispazo, y entonces me descontrolo. Lo abrazo por la nuca para aproximarlo más a mí, hundo la lengua en su boca, al encontrarme con la suya, siento cómo sus manos me agarran por la cintura para estrechar nuestros cuerpos y profundizar en el beso. Gemimos los dos a la vez, sin dejar de devorarnos, de acariciarnos, de sentiros. Es una sensación cálida y perversa. Cuanto más lo beso, más quiero de él, más necesito sentirlo, más requiero sus caricas. Mis manos se adentran bajo su camiseta para recorrer los músculos del vientre. Él jadea y me levanta un poco la mía para acceder a la piel de mi espalda. Durante una eternidad nos besamos y nos acariciamos, hasta que Dorian me suelta, da un paso atrás, me mira resollando y se da la vuelta para caminar hasta la puerta.

—Hasta mañana —musita antes de salir.

Me quedo temblando, jadeando y con ganas de más. De mucho más.

Capítulo 14

DORIAN

Parezco un jodido drogata en busca de su chute diario de esa substancia prodigiosa que lo lleva al cielo, como si nada más importara y desdibujara la mierda de mi vida. Me odio por sentir atracción por mi víctima. Me flipó besarla, no he podido quitarme de la cabeza sus labios hinchados por mis besos, a pesar de no verlos por la penumbra de la habitación, y ni te cuento los sueños eróticos, como si ya me tocara llegar al final después de tanto tiempo planeándolo y portándome bien con ella. Reaccionó a mis caricias con unos ruiditos demasiado ardientes. Un poco más y la levanto del suelo para llevarla a la cama. Quería devorarla enterita, lamer cada pequeña porción de su cuerpo, enterrarme en ella. Pero no era el momento ni el lugar con mi madre y Ernesto en casa. Solo espero que se me pasen las ganas cuando al fin la posea, aunque esta noche he tenido demasiadas tentaciones de comprobarlo y me asusta que te cagas. Quizá por eso llevo despierto desde las cinco, atento a su momento gym para colarme en él y levantar pesas mirándola ejercitar ese cuerpazo de quitar el hipo. ¡Debe ser un espectáculo!

Me convenzo de que solo estoy siguiendo el plan de acoso y derribo cuando los sonidos de su habitación indican su vigilia. Llevo media hora preparado para ser el primero en llegar a las máquinas. Si algo le agradezco a mi viejo, es esa habitación tan equipada. El muy capullo es uno de esos adictos a su cuerpo, adoradores de los músculos, lleno de tatuajes en el torso. Nunca se imaginó que yo fuera capaz de igualarle en obsesión por estar fuerte y aprender a pegar, a defenderme, a mantener la constancia para definir cada uno de los músculos de mi cuerpo y ser cada día más capaz de enfrentarme a él. A los doce empecé a colarme en el gimnasio cuando él estaba en el taller. Lo tenía cerrado con llave, pero no me costó robársela y conseguir una copia gracias a la complicidad de Ralph y Juliette.

Cuando entro en la habitación y me coloco en la cinta para calentar, recuerdo la cara de mi padre la primera vez que me rebelé. Ya estaba en el equipo de fútbol. Esa parte nunca fue negociable. Él me quería ahí, dándolo todo, pero jamás imaginó que pudiera seguir ejercitándome en casa, fortaleciéndome para oponerme a él. Creía que con los entrenamientos físicos del fútbol no me atrevería. Subestimó mi rabia, mi dolor, mis ganas de devolverle todos y cada uno de los golpes. Ernesto había cumplido los ocho, era un chico despierto, creativo, imaginativo y cero dotado para los deportes o la competición. Sonreía, era amable, tenía la habitación llena de lápices de colores, de láminas repletas de dibujos nada definidos de sus ideas locas para crear historietas tipo cómic; le gustaban los videojuegos y derrochaba una energía feliz que mi padre quería aplastar, el muy cabrón no concebía la posibilidad de tener un hijo no competitivo en el terreno de juego. Y supe que debía fortalecerme y encontrar una salida para proteger al enano, conseguir que como mínimo él fuera feliz. A mí me habían condenado a no encontrar nunca la paz, ¿qué necesidad había de destrozarlo a él también?

Trabajé mis músculos con dureza dos horas cada tarde. Dolió muchísimo, todavía era un crío y no tenía el desarrollo adecuado para las máquinas, ni para el peso ni para ese tipo de adiestramiento. Pero jamás desfallecí porque tenía un propósito. Busqué las tablas por Internet y las ejecuté. A veces entre lágrimas por la quemazón y el esfuerzo doloroso, otras con eficiencia total. Me propuse conquistar mis metas físicas en menos tiempo del indicado. Incluso conseguí algunos anabolizantes y potes de proteínas robándole algo de dinero a mi madre, y adapté como pude la alimentación siguiendo dietistas online. Fue una locura. Pero me la sudaba mi salud si podía salvar a mi hermano de correr la misma suerte que yo. Ernesto es negado para el fútbol y las carreras, y no podía consentir que mi viejo lo machacara por tener otras cualidades. El resultado fue un cuerpazo que a los trece volvió loca a mi monitora de campamentos y me ayudó a ser precoz en la sexualidad y a enfrentarme al psicópata de mi viejo.

Aunque no todo fue un camino de rosas. En mi cuerpo tengo cicatrices que lo demuestran. Nuestras peleas acrecentaron su sadismo natural, pero impidieron que sus puños impactaran contra Ernesto y rebajaron su presencia en el cuerpo de mi madre. Valió la pena, pero me anuló por completo para las relaciones duraderas, para confiar en los demás, para abrirme a la posibilidad de querer a nadie fuera de los que considero mi verdadera familia. Solo soy transparente con Ralph y Juls, las únicas personas que estaban conmigo en el proceso de convertirme en un corazón roto e inservible. Frío. Inerte para querer a cualquier otra persona.

El amor es lo peor. Te condena de por vida a una existencia amarga, te incapacita para pensar solo por ti mismo y te invalida de una forma preocupante. Pierdes el control. Y para mí es básico mantenerlo. Lo fue cuando necesité disciplina, cuando empecé a devolver los golpes, cuando acabé cuatro veces en el hospital con muchos huesos rotos, cuando necesitaba seguir un horario estricto para no dejarlo a solas en casa con Ernesto. Control de la situación, control de los daños, control de mi ira y control de los sentimientos. Esas premisas me han mantenido cuerdo y a salvo los últimos años. Nada va a desviarme del camino, de mi venganza, de mis ganas de acabar con la autoestima de mi viejo pasándole por la cara mis logros. Dándole donde la herida sea más sangrante. Y el primer paso para conseguirlo es anular a mi rival.

—Buenos días. —La puerta se abre para mostrarme a una Ashley muy sorprendida al encontrarme en el gimnasio terminando de correr en la cinta, sin camiseta. Me felicito por mi golpe de efecto, la tía está que lo flipas—. ¿Qué haces aquí tan temprano?

—No podía dormir. —Esbozo esa sonrisa torcida que suele ponerlas a todas a cien y reduzco la velocidad para bajar el ritmo y mostrarle mi torso desnudo y sudado. No falla cuando quieres poner a una tía cachonda. Para acabar de cumplir mi objetivo, modulo la voz a la más sugerente de mi registro—. El beso de anoche me dejó con ganas de más.

Se ruboriza. ¡Joder! ¡Punto para mí! Toda la bravuconería de Ashley se desvanece con mi sonrisa mojabragas y mi voz provocativa. La tengo donde quería, a puntito de caramelo, pero mi cuerpo parece poseído por su mirada, y eso es una mierda. Me he excitado como un principiante con ese sonrojo en sus mejillas exentas de maquillaje para oscurecer la palidez natural de su piel y borrar las pecas. ¡Me ponen un montón esas pecas! Quiero lamerlas, besarlas, tocarlas… ¿Y ese conjuntito deportivo? Ha decidido infartarme, joder. Le tengo unas ganas… ¿A quién se le ocurre calzarse esos shorts diminutos y ese —¿cómo defino a algo parecido a un sujetador, un poco más grande, pero no mucho? ¿Calientahuevos? ¡Joder! ¡Los míos están que arden!—? Y, claro, esas trenzas a ambos lados a lo Lara Croft son el sueño húmedo de cualquier tío heterosexual, y seguro que de muchas lesbianas. Después de los de esta noche, con ella como protagonista, la visión me provoca un calentón imposible. Pero eso no es lo peor. Me acojono cuando me sonríe y a mi corazón, ese órgano insensible y congelado como un bloque de hielo, le da por acelerarse gracias a la ola de calor que me atraviesa las fibras nerviosas y se apodera de mi cuerpo. ¡Y lo que faltaba! ¡Mis labios tiran hacia arriba para ponerme a sonreír como un idiota! ¿Qué narices hago? O, quizá, la pregunta correcta sería: ¿en qué me está convirtiendo esta tía? ¿Acaso intenta chulearme? ¿Darle la vuelta a la tortilla? Pues lo lleva claro. Al juego de seducir para romperla en mil pedazos solo puedo ganar yo.

—Fue increíble —musita con un poco de…, ¿vergüenza? ¿Ashley? ¡Ver para creer!

—Como me digas que fue tu primer beso, lo flipo.

Bajo de la cinta para secarme un poco el sudor con la toalla y cederle el sitio. Ella niega con la cabeza sin perder la sonrisa y avanza hasta subirse a la máquina, con sus ojos grises puestos en los míos.

—Ha habido otros antes. —Junta los morros, recupera su natural belicosidad y me lanza un beso—. No soy una mojigata.

¿Por qué me jode escucharlo? ¿Me estoy ablandando? ¿O solo es la hinchazón de mis huevos? Porque, a ver, ¿qué significa eso de que no es una mojigata? Su discursito acerca de cómo perder la virginidad era claro en ese sentido, no ha follado. Así que… Freno en seco mis pensamientos. Y me acojono. No me interesa su vida anterior, sus experiencias, cuántos tíos la han tocado o besado. Solo ser yo el que la desvirgue. Y, si puedo disfrutarlo, mejor. Siento sus ojos en mi torso, devorándolo como si estuviera hambrienta, como si necesitara lamerlo. Y el dolor ahí abajo se vuelve insoportable. Por suerte se da la vuelta cuando un nuevo rubor sube a sus mejillas, y empieza a toquetear la máquina para poner un programa que inicia el movimiento de la cinta.

Durante la hora siguiente nos dedicamos a nuestras rutinas sin hablar, cada uno escuchando música en sus auriculares. Mis ojos vuelan en su dirección demasiado a menudo, se encuentran con sus pupilas y me llenan de lascivia. Es una tía dura en lo que a ejercicio se refiere. Levanta pesas como ninguna, tiene fuerza y es meticulosa, como si llevara años entrenándose con eficiencia. Sus músculos son poderosos y perfectos. En serio, están fibrados, potentes y definidos, pero sin convertirla en una de esas culturistas demasiado mazadas. Está que te cagas de buena. Y me pone cachondo verla levantar todo ese peso.

Se coloca en la colchoneta en el suelo para estirar. Es el final de su tabla, pero muestra una flexibilidad que puede ser una baza en la cama. Y sí, me la imagino en varias posturas, desnuda, conmigo entre sus piernas. Termino en la máquina de remo, me seco con la toalla y, sin dejar de observarla, le doy un largo trago al Gatorade sabor limón que me he traído para rehidratarme.

—¿Pasamos el día juntos? —propongo siguiendo mi plan mientras me insto a eliminar cualquier otro pensamiento incoherente con mi situación—. Hoy no hay entreno, ya hemos conquistado el pódium y el entrenador nos ha dado el fin de semana libre. —He conseguido llevar a mi equipo a la cúspide de nuevo y tengo las miras en los partidos de los playoffs para que los ojeadores empiecen a conocerme. La temporada es muy corta y quiero llegar a la final en el Estadio Jordan-Hare, en Auburn, en diciembre, para coronar a mi equipo, mi futuro, mi título—. Podrías llevarme a tu garaje para ver de cerca ese Pontiac con el que te pateas todos los récords de mi viejo. Y después nos vamos de un pícnic a la playa.

—Vale. —Sonríe como si acabara de traspasar sus defensas y eso me llena de energía. Voy por buen camino—. Podríamos hacerlo al revés. Vamos a tomar un baño en la playa, comemos unos sándwiches y luego te llevo a mi garaje secreto. —Me guiña un ojo—. Me apetece un montón tumbarme al sol sin pensar en nada. Y meterme en el agua. Y descansar. —Se calla un segundo y se muerde los labios—. Contigo.

La última palabra es apenas un suspiro, pero la suelta mirándome con una esperanza real de empezar algo intenso. Me sorprendo deseándolo también. Pero erradico ese pensamiento de mi mente al instante, cabreado con ella por proponerlo. Sin embargo, los traidores de mis labios se arquean hacia arriba, como si de verdad me emocionara pasar un día con ella para algo más que camelármela.

—Buen plan —contesto sin ahondar en cómo me ponen esos ojos chispeantes y la sonrisa de sus labios, esos que quiero devorar despacio y después rápido para luego descubrirlos envolviendo mi dureza…

¡Joder! Estoy fantaseando demasiado. Pero quiero conseguir cada una de esas fantasías porque, si algo tiene Ash, es atracción sexual, una muy potente, y dispara mi imaginación hasta unas cotas imposibles, como si nunca hubiera experimentado sexo al límite. Termina de estirarse, se levanta y se acerca con unos pasos sugerentes no, lo siguiente. Vamos, que estoy como una moto, pasado de revoluciones viendo el bamboleo de esas caderas, el movimiento suave de sus pechos perfectos, la sensualidad de su cuerpo surcado por pequeñas gotas de sudor tras el ejercicio, esos labios turgentes…. Se queda tan cerca que su olor me invade de una forma desconcertante. Despierta un deseo todavía más intenso que unos segundos atrás. Me devora un hambre voraz de comérmela, de enterrarme en su cuerpo, de reclamarla para siempre… ¡Eh, tío, detente! ¿Para siempre? Deberías darte asco, joder.

Avanza despacio la cabeza y siento una tienda de campaña ahí abajo, una rigidez implacable, de esas que no desparecen sin acción. Esta tía es mi perdición. Rompe todo mi autocontrol con una facilidad pasmosa, me desbarata, dispara mi testosterona hasta el infinito y más allá. Espero un beso. Sí, soy tan patético en este momento que mis labios hormiguean como los de un principiante. Y me odio por eso. Aunque cierro los ojos igualmente y suelto el aire en un jadeo ronco, colmado de anhelo. Pero ella se salta mis labios y coloca su boca en mi oído para susurrarme muy despacio y conseguir un estremecerme con su aliento.

—Siempre me faltará besarte… —Y la muy capulla se separa de mí, me regala una sonrisa de la hostia y se da la vuelta para marcharse, abandonándome con el calentón del siglo—. Te veo en un rato para desayunar. Haré los sándwiches.

Vale, ahora me toca una ducha de agua fría con tocamiento incluido. ¡Y dejé de pasar por eso cuando era un crío! Soy el jodido Dorian Stone, un mito, el tío capaz de provocar más orgasmos en una mujer que cualquier otro. ¿Y Ashley se larga así? De hoy no pasa. Voy a explorarla hasta el final, a gozarla y después me encargaré de convertirla en pedazos. ¡Tiembla corazón de Ash! Conmigo no se juega sin exponerse a las consecuencias.

Capítulo 15

ASHLEY

El día luce espectacular, con un sol de esos que brillan en un cielo azul sin fisuras para iluminar la blancura de la arena de esta playa de Orange Beach, una población a veinticinco minutos en coche de Elberta, donde la costa nos recibe con el olor a salitre y la posibilidad de bañarnos y tumbarnos para alentar nuestro bronceado. Cuando era Madison me gustaba nadar en nuestra piscina al aire libre en cualquier época del año, a pesar de las temperaturas en invierno. La teníamos climatizada y nadar es un entreno perfecto. Simon solía cronometrarme, tanto en el agua como en mis carreras diarias de running por la propiedad. Y luego luchábamos en el gimnasio o al aire libre, usábamos las máquinas y me preparaba para enfrentarme a cualquier peligro. Cierro los ojos obligándome a abandonar esos pensamientos.

Hemos estacionado el coche cerca de la playa y ahora caminamos juntos por la arena cargando la nevera con la comida y las bebidas, una bolsa con toallas y una sombrilla, como unos auténticos domingueros. Solo nos faltaría el aparato de música y lo clavamos. Si alguien de mi antigua vida me viera, no se lo creería. ¿Dónde está la sofisticada Madison Gardner? ¿Esa que solo iba a las playas privadas de zonas exclusivas o en el yate de la familia? Me gusta la sensación de estar aquí, en una playa pública, rodeada de gente, acompañada de Dorian y con la comida en una nevera, una a base de sándwiches y no de caviar, langosta o cualquier pijada de esas. A mis tres hombres también les hubiera encantado esto... Siento un pinchazo en el corazón cuando los recuerdo. Apenas siento que haya pasado un aliento desde su muerte… Quizá por eso las noches se llenan de dolor antes de dormir, cuando me permito asomarlo a la superficie y recrearme en él. Suspiro en un intento de alejar de mi mente esa herida incurable y miro a mi acompañante. No las puedo tener todas con él, es peligroso arriesgarme ya que no acabo de sentirme segura de sus intenciones. Pero, a la vez, deseo tanto aventurarme… Me provoca demasiado.

Es difícil explicármelo. Quizá solo se trata de atracción sexual, de feromonas disparadas por culpa de la adolescencia dichosa, de una reacción normal para una chica de mi edad ante un espécimen masculino tan perfecto y sexy, y más cuando nunca he tenido la posibilidad de acercarme tanto a otro adolescente. Pero en el fondo sé que hay más. A pesar de sus defectos, me gusta su forma de ser cuando se desliga de la coraza que ha erigido, como en nuestra cita de anoche. Hablar con los sentimientos a flor de piel no es fácil, y menos tras sufrir malos tratos o algún giro impactante en tu infancia. Lo sé de primera mano. Pero él lo hizo, rebajó por unos momentos su chulería natural para mostrarme un pedacito de su corazón. Y me encantó.

Solo necesito ver las cicatrices de su torso para imaginar su tormento. Pero a veces el dolor te fortalece, saca lo mejor de ti. Espero que a él le pase, que logre rebajar su oscuridad para ver la luz. Además, cuando está con Ernesto lo veo de verdad, esa ternura, ese afán de protección, ese intento de mantener a su hermano a salvo. Y también es así con su madre, aunque lo esconde. Y con Ralph y Juliette se muestra sin careta, al desnudo, como el gran amigo que es. Ojalá no se ocultara tras su coraza.

Llegamos a una zona perfecta para pasar la mañana y Dorian acomoda las cosas sobre la arena para ocuparse de plantar la sombrilla. Ver sus músculos en tensión es un espectáculo para la vista. Se ciñen más a su camiseta para mostrar los contornos trabajados con mimo y despertarme una oleada de calor sofocante. No sé qué me pasa con él, pero su físico me provoca un montón de deseos subidos de tono. Cuando me ha preguntado si ayer fue mi primer beso, no me he atrevido a decirle la verdad por vergüenza; él está tan versado en ese tema que me ha parecido mejor no revelar nada de mi vida anterior. Quizá mi orgullo ha tenido parte de culpa. Porque si admitiera que antes de ese beso —besazo de alucine— solo había rozado algunos labios sin ganas ni deseo, que incluso me habían intentado obligar a aceptar esas caricias en un par de ocasiones y gracias a mi entrenamiento había conseguido neutralizar la amenaza, pero que nunca había besado de verdad a un chico, le hubiera dado munición para ridiculizarme si alguna vez vuelve a su actitud de capullo arrogante. Y algo me dice que eso pasará; este chico va a destruirme, a convertir en pedazos mi corazón.

Me he pasado la noche soñando con ese beso. Y con ir más lejos. Fue sublime, impresionante, vibrante. Me dejó el cuerpo palpitante, los labios ardientes, el corazón en barrena y un deseo de explorar ese fuego en mis partes íntimas que todavía no he logrado rebajar. Dormir después de esa revolución de hormonas y sentimientos me fue imposible. Me he tirado más de la mitad de la noche con los ojos abiertos, soñando despierta con lo sucedido, reviviéndolo, sintiendo cómo me temblaba el cuerpo de anhelo.

Alargamos la mañana tomando el sol, salpicándonos en el agua, nadando, riendo, charlando. No es nada del otro mundo para un adolescente normal, solo un día más en su larga lista de días. Sin embargo, para mí representa un todo, una primera vez, un maravilloso despertar a una realidad alternativa a la mía. Los sándwiches nos saben a gloria entre risas y refrescos, con los cuerpos mojados, el cabello chorreando gotitas de ilusión, los ojos chispeantes y la emoción rodeándonos. Dorian me está mostrando su mejor faceta y a cada segundo me gusta más descubrirla, conocerlo, estar a su lado, tocarlo con disimulo demasiado a menudo, con una necesidad imperiosa de sentirlo. Me he quemado un poquito. Mi verdadera piel, esa llena de pecas, blanca y sin demasiada tolerancia al sol, se ha enrojecido por tanta exposición. Pero me da igual, no me duele si puedo perderme en esas pupilas azules, que me observan como si fuera comestible.

Lo miro y me quedo hechizada por sus ojos. Siento demasiado por Dorian. No puedo negarlo, no tras esa experiencia casi extracorpórea de nuestro beso, cuando mi voluntad se volvió suya y mi cuerpo dejó de obedecer a la lógica para rendirse a sus pies. Fue un alteo en mi corazón el que me dio la pista inequívoca, ese ritmo frenético, ese retumbar en la caja torácica, esa necesidad de abrazarlo, de no mantenerlo cerca de mí. Y me dio un indicio demasiado real para esquivarlo, y que ahora se confirma con una brutal revelación: me estoy enamorando de él. Y debería alejarme lo máximo posible, cambiar de ubicación, llenar las maletas y poner rumbo a alguna otra parte renunciando a Ashley y a sus sentimientos imposibles. Puesto que ilusionarme no es algo viable para mí. Si lo hago, si sigo adelante con esta locura, si me permito sentir algo por Dorian, acabaremos los dos heridos cuando regrese a la coraza de Madison. Porque Madison es peligrosa.

Odiaba a Albert con todas mis fuerzas, pero en este momento toco la estratosfera de ese sentimiento, la rebaso y me voy más allá. ¿Por qué me ha privado de ser una adolescente normal? ¿De amar? ¿De sentir? ¿De vivir? Resoplo. ¿De verdad le importa tanto lo que persigue? ¿Me vale a mí la pena seguir protegiéndolo? Los ojos de mi padre se presentan en mi mente para darme una respuesta, junto a los de mi madre, mi abuelo, mi hermano, Garrett y Simon. Albert me los arrebató para conseguir su meta y no puedo dársela; si lo hiciera, sería como si las muertes de mis seres queridos no hubieran servido de nada. Debo luchar.

Una mirada a Dorian me devuelve a Alabama, a mi otro yo, a este paréntesis en mi vida. Es tan guapo que me corta la respiración. Tiene ese punto de rebeldía en el pelo que se está dejando crecer, en su mirada, en ese cuerpazo capaz de atraer a las masas como si fuera un imán con un carisma especial. Quizá pueda disfrutar un tiempo de él, aparcar mi otra vida y vivir esta. Un paréntesis real, un paso hacia ser por una vez una chica normal. Sonríe estirándose en la toalla y cierro los ojos con un cosquilleo demasiado revelador en mi vientre. Me basta una mirada suya y enfrentarme a esa maravillosa sonrisa torcida para enviar todas las precauciones lógicas a la papelera de reciclaje y consentir que una mujer irresponsable usurpe mi disco duro. Me reprendo con dureza. No puedo permitirme ni un simple capricho… Y, por desgracia, sé que mi corazón ha recibido una flecha de Cupido, se ha clavado en él para despertarlo, para instarlo a latir, a soñar, a sentir. A anhelar algo prohibido. A empezar el proceso imparable de enamorarme. Pero, si la dejo ahí, si no la arranco de cuajo, acabaré por convertirme en su verdugo y en el de Dorian.

Mi padre decía que nos enamoramos de verdad pocas veces en la vida y que cuando eso sucede, se crean incisiones incurables en el alma que, aunque cicatricen, nunca se cierran del todo. Se quedan asidas a ella para siempre. Y, si alguna vez te reencuentras con tu amor pasado, las emociones se revolucionan sin remedio. Ya no hay vuelta atrás. Darles alas a los sentimientos sería una temeridad, me arrojaría a un lugar donde la culpabilidad acabaría por consumirme. Porque él puede volar en mil pedazos solo por ser importante para mí. Me estiro a su lado con un nudo en el estómago, dándome cuenta de que estar cerca de Dorian es demasiado arriesgado. Debo irme, no hay otra solución. Apartarme, atajar la atracción, contenerla. No consentirle arraigar en mi alma. Todavía estoy a tiempo.

El dolor me invade. Creía que podía permitirme ser feliz en Elberta, lejos de mi vida real, del peligro, de las responsabilidades... Quién sabe qué me depara el futuro, si encontraré a Albert antes de volver, si identificaré a sus cómplices... Si sería capaz de mantener a Dorian a mi lado. No puedo basar mi felicidad en los acasos, en los condicionales, en los «¿y si…?». Debo creer, confiar y disfrutar. ¿Verdad? Pero la amenaza de Albert resuena en mi mente. Fuerte, potente, real: «Si no cedes, mataré a todos cuantos te importen». Y, a pesar de mis deseos, sé hasta dónde es capaz de llegar porque ya me ha arrebatado demasiado. Me tumbo en la toalla con los ojos cerrados, intentando borrar la certeza de cuál debería ser mi siguiente paso, la realidad de mi situación y la necesidad de poner fin a esta locura. Cuando los abro, me pierdo en su mirada, recordado nuestra mañana en la playa, hablando de mil cosas triviales. De fútbol, de coches, de carreras de música, de cualquier ocurrencia. Me he sentido tan a gusto, tan feliz, tan capaz de reír y vibrar sin restricciones… ¿Por qué no puede ser siempre así? ¿Qué he hecho para merecer esta mierda de lacra? ¿Para ser una bomba de relojería para Dorian? ¿Para convertirme en su mayor amenaza? Uno de sus dedos recorre mi tatuaje con cuidado, repasando los contornos de la bala, las letras, mi cicatriz escondida tras la tinta.

—H, P, M —susurra acercándose mucho a mi oído—. ¿Qué significan?

Por un momento los nombres acuden a mi lengua, decididos a salir, a darse a conocer, a gritarle mi verdad y a abrirle mi corazón del todo, sin fisuras, sin secretos, sin miedo. A explicarle la situación y permitirle decidir si quiere o no exponerse a continuar a mi lado. Necesito tanto que lo haga… Howard, Priscila y Magnus. Hermano, madre y abuelo. Han pasado más de seis años desde esa noche, pero la recuerdo como si fuera ahora. Los disparos, los gemidos de dolor, los gritos, la cara del asesino, la forma en la que mi abuelo me protegió, cómo la bala atravesó mi cuerpo y caí al suelo sin sentido, mi despertar en el hospital dos días después para descubrir las muertes de mis seres queridos… Regresa todo. Incluso mi último encuentro con Albert cara a cara, cada una de sus palabras y cómo terminaron con una explosión que se llevó los últimos pedazos de mi vida. Mataré a todos cuantos te importen… Es como un vendaval que arrasa mi presente y lo desdibuja para mostrarme la crueldad de Albert, de sus actos, de cómo cumple sus amenazas.

Cierro los ojos para reprimir el pánico, la ansiedad y el dolor que aparecen al darme cuenta de cómo me he equivocado al venir aquí. No puedo amar sin que mis personas amadas sufran las consecuencias. Y siento algo por a Dorian, quiero a Juliette, a Ernesto, a Sutton, a Ralph, al reverendo, a Emily... Y acabo de ponerles una diana en el pecho. ¿Qué narices me pasa? ¿Por qué no lo he pensado antes? ¿Acaso no me ha demostrado Albert de lo que es capaz una y otra vez? ¿Cómo es posible que lleve tantos meses olvidándolo? No puedo seguir con esto. Simplemente acabo de comprender mis errores, de cada uno de ellos, de cómo me afectaría ver morir a alguno de ellos, de cómo me sentiría, de cómo me destrozaría. Me levanto de golpe, ya que acabo de percatarme de mis nulas opciones de sobrevivir a esta debacle y de cómo he de actuar ahora.

—¿Estás bien? —Escucho la voz de Dorian muy lejana porque estoy perdida en mis recuerdos, en mis dolores, en ese pasado devastador.

Lo miro casi sin verlo, reparando en cómo me afecta la muerte, de cómo sigue asida a mí la culpa de no haber cedido, de no habérselo regalado todo a Albert, de no haberle creído y luchado por mantener a los míos con vida. Y entonces lo sé. Si quiero a Juliette y a Dorian, me siento cerca de Sutton, Ernesto y Ralph, incluso si establezco lazos con Rod, los pondré en el punto de mira. Así que mi única opción es irme de aquí cuanto antes, buscar otro lugar donde esconderme a solas y no acercarme a nadie más. He sido una egoísta, una ingenua, una imbécil. No sé en qué estaba pensando estos meses, por qué me imaginé capaz de desligarme de la responsabilidad de ser quien soy, de tomar mis decisiones, de escapar solo por un tiempo. No puedo seguir engañándome y llevarlos a una muerte segura. ¿Por qué no me he dado cuenta antes? ¿Cómo he podido ser tan estúpida?

—Quiero volver a casa —anuncio tomando una decisión, la más sensata desde la muerte de mi padre, Simon y Garrett—. Esto ha sido un error, Dorian. No debemos ser algo más que amigos. Podríamos meter a tu madre en problemas y acabar separados igualmente.

—¡Me importa una mierda! —Su cara se contrae en un gesto de rabia—. Me gustas, Ash, y no somos hermanos ni nada. ¡No hagas esto, joder!

—A mí me gustas demasiado para seguir adelante con esta locura. —Reprimo las lágrimas—. Llévame a casa, por favor.

Durante unos minutos intenta rebatir mi argumentos, convencerme, pero al final se da por vencido y nos vamos a casa en un silencio tenso, como si ambos nos diéramos cuenta de lo que acabamos de perder. La música acompaña el trayecto y cada vez que Dorian intenta empezar una conversación, la corto de raíz. Está cabreado, y lo entiendo, pero no voy a retroceder, he sido una insensata viniendo aquí. Nunca seré libre para amar si no neutralizo a Albert. Una vez en mi habitación, empiezo a idear un plan para desparecer durante el tiempo que me queda. Encontraré un lugar aislado donde estar sola. Era el mejor plan desde el principio, pero me convencí de que me merecía un inciso en mi vida y me he dado de bruces con la realidad. Pronto me iré, solo necesito mantenerme alejada de ellos mientras lo preparo todo…

Capítulo 16

DORIAN

Han pasado quince días desde nuestra cita de la playa y Ashley no da ninguna señal de querer retomar nuestro idilio. Se ha encerrado en ella misma, como si la gente apestara y no quisiera acercarse a nadie. Pero a mí no me engaña porque sus ojos rezuman tristeza, dolor y angustia. Soy un experto en la materia, sé captar cuando alguien está tan jodido como yo. Y Ash entra dentro de ese saco sin dudarlo. Come sola en el instituto, ha cambiado los turnos en el taller para coincidir lo mínimo conmigo, ya no viene a los entrenos, se pasa las horas libres desaparecida y ya no habla con nadie, ni siquiera con su amiga inseparable hasta dos semanas atrás.

Juliette está desconcertada por ese cambio y ha intentado romper la coraza con la que se ha envuelto Ash varias veces, pero con cero resultados. Es como si hubiera cambiado para aislarse del mundo. Como si mi pregunta inocente mientras le acariciaba su tatuaje hubiera lanzado una bomba sobre ella y de repente se hubiera cubierto con un escudo protector. Incluso ha rebajado su entusiasmo con mi madre y Ernesto. Es como si no quisiera intimar con ellos u olvidarse del buen rollito que se traían. Y no entiendo qué ha podido cambiar. Tengo sentimientos contrapuestos con la situación. Me jode, no me voy a engañar. Tenía una misión y ahora se ha ido al garete. Y lo peor es que sigue participando en las carreras y ganando a todo quisqui, superando récords, subiéndose una y otra vez a un pódium que solo puede ser mío. Es fría, metódica y letal. Capaz de no mostrar sus sentimientos y ocultarlos muy bien. Aunque a un experto como yo no se le trolea con facilidad y sé reconocer su dolor.

En el taller sigue siendo la estrella. Y en el instituto… Ese aire misterioso la ha hecho ganar todavía más adeptos, es la puta ama, en serio. Ha alcanzado la popularidad sin mover un dedo. Además, sigue en forma, entrenando cada día, dándolo todo y aumentando su fama de tía dura debido a que, cuando un chico se le acerca, muestra las garras y no tiene ningún reparo en ponerlo en su lugar si se propasa. Y torea a Sasha sin despeinarse.

No soporto su indiferencia, como si ya no le interesara, como si ese beso no hubiera significado nada, como si la tensión sexual que sigue flotando en el ambiente cuando nos encontramos, no la alcanzara. Es que ya ni me mira a ratos. No la he vuelto a pescar con su atención en mí en ningún momento, como si al preguntarle por el tatuaje en la playa hubiera apagado ese fuego que ardía en sus ojos hace solo quince días. Y eso me raya un montón ya que quiero volver a la situación anterior. Ya no hay pullas, ni duelos verbales ni bravuconería, ni miraditas ni nada de nada, solo una interacción agradable, pero vacía. Y es desesperante, joder. Quiero ver fuego en sus ojos, no tristeza. Quiero responder a sus asaltos con frases hirientes, no ver esa sonrisa falsa saludarme al encontrarnos, como si no fuera nada para ella y se estuviera despidiendo de mí. Quiero descubrir su mirada observándome como la mía a ella, con deseo, no con ese dolor punzante. Quiero verla sonreír de verdad, enfrentarse a mí, no su suavidad. Sin todo eso la venganza pierde fuelle y mi cabreo va en aumento.

¿De qué va? ¿Cómo se atreve a tratarme como si no hubiera sucedido nada entre nosotros? Porque ha sucedido, tanto si le gusta como si no.  La deseo. Mi cuerpo se enciende cuando aparece, se vuelve loco, como si mis hormonas estuvieran dándose un festín con mi libido. Y sí, quiero hundirme en ella para quitarme esta obsesión de mierda y luego olvidarla. No vale al revés. Ashley no me lo puede arrebatar todo con esa actitud de «paso de todo y de ti en concreto» e irse de rositas. Esa corona es mía. Solo mía. Es mi pasaporte para golpear la autoestima de mi padre, para ganarme su respeto mientras lo aplasto. Y sí, vale, la echo de menos. Añoro nuestras luchas de miradas, las frases perspicaces, la fuerza con la que se rebelaba contra mí, nuestras conversaciones…. Eran la antesala a mi jugada maestra, y me permitían llevar a cabo mis fantasías, esas jodidas que cada noche me visitan. Y siguen ahí, las muy capullas, llenándome la cabeza, el cuerpo y esa parte entre mis piernas de deseo.

He intentado reconducir la situación de forma no demasiado evidente. Incluso la he acorralado varias veces para exigirle respuestas, pero ella se ha limitado a pedirme que la dejara en paz, sin venirse abajo ni ablandarse. Y claro, yo no puedo perder mi reputación por rebajarme a intentar convencerla. Además, es contraproducente para mi plan. Por eso no me he follado a nadie, para ver si se daba cuenta de que voy en serio con ella. Lo curioso es que tampoco me apetece. Estoy obsesionado con Ashley o, en realidad, con conseguir doblegarla. Es la primera tía que se me resiste.

Ayer fue mi primer partido en los playoffs. Juliette siguió al autobús en el coche de mi madre para venos ganar y animarnos, pero Ashley se quedó en casa, o vete tú a saber dónde. Me dolió tanto su ausencia, no poder dedicarle el triunfo, no tenerla ahí… Esta noche voy a sacármela de la cabeza porque voy a mojar a lo grande. He quedado con Lara, una chica recién llegada de Missouri para trabajar en el circuito a las órdenes del el dueño. Vive en una caravana cerca de ahí y ya se ha pasado por la piedra a la mayoría de mis compañeros. Es de esas tías desinhibidas a las que les gusta el sexo sin compromiso, está cañón y me esperará a las doce en su cama. Mañana iré al instituto con falta de sueño, y quizá lo pague con un mal entreno, pero con una sonrisa satisfecha de narices.

Sasha sigue incordiándonos a los dos, y quizá podría ser una buena opción para olvidar a mi «hermanita», pero sigo sin querer una relación y Ashley se basta y se sobra para ponerla en su lugar. Mis ojos se desplazan por el banco de la iglesia para mirarla mientras mi abuelo suelta uno de sus larguísimos sermones dominicales. Hoy trata sobre la infidelidad. Es un puto recordatorio de cómo mi viejo se cargó todo cuanto había de sagrado en su matrimonio para disfrutar de otras. Lo odio. Pero no es un odio ambiguo como en otros casos, es visceral. Me repugna, le tengo rencor, quiero dañarlo, anhelo destrozarlo como él hizo conmigo. Y no me gusta que las palabras de mi abuelo me recuerden cómo descubrí su falta de lealtad a la familia, cómo se llevaba a mujeres a casa por las mañanas mientras mi madre trabajaba en la escuela. Cómo se las tiraba en su cama. Cómo la engañaba sin perder ni un ápice de su sonrisa.

Fue una mañana de martes, cuando tenía trece años, poco antes del verano que cambió mi percepción de la vida al acostarme con aquella monitora y descubrir el mundo del sexo y cómo un polvo conseguía borrar mis recuerdos y convertirme en el amo y señor de la situación. Ese día, varias profesoras y un montón de alumnos del instituto estaban de baja por una intoxicación alimentaria, debida a una carne en mal estado que se había servido en el comedor el día anterior. Hubo muchas consecuencias de ello para el encargado de ese servicio, pero yo lo veía venir y por eso no comía ni loco ahí. Prefería tomar los sándwiches que me preparaba mi madre por las mañanas.

Me marché a casa cuando se decidió suspender las clases de los tres cursos afectados y mi madre se quedó en el colegio para llamar a los padres y con los más pequeños hasta que los vinieran a buscar. Pedaleé con la bicicleta decidido a pasar una mañana a solas en mi habitación. Pero al entrar escuché los jadeos, el ruido del sexo, las palabras sucias que salían de la boca de mi padre. Quizá debería haberme mantenido al margen, pero la rabia y la curiosidad me inundaron las venas. Rabia porque en el fondo sabía reconocer lo que estaba pasando. Curiosidad porque quería asegurarme, ver con mis propios ojos la realidad, enfrentarme a ella. Y lo hice. Abrí la puerta de su habitación para descubrir a una mujer a cuatro patas y a mi padre entrando en ella con un arrojo de narices. Fue grotesco, doloroso, devastador. Me quedé ahí, con los jadeos de banda sonora y una ira irracional apoderándose de mí.

Esa fue la primera vez que pegué a mi padre. Tras anunciar mi presencia, su grado de maldad aumentó. No dejó de follarse a esa mujer, lo hizo mirándome con una sonrisa de satisfacción, como si mi presencia lo excitara. Sentí asco. Estuve a punto de vomitar ahí mismo. Pero había decidido ser fuerte y no iba a cambiar en ese instante. A pesar del miedo, de la repugnancia, del dolor. Toda la vida recodaré los gemidos de cuando se corrió, esa expresión, su desafío. Salió de ella después del orgasmo, sin que le importara el público, se levantó, tiró el condón al suelo, se colocó unos calzoncillos y vino directo hacia mí, con un rictus malvado, de los que usaba para demostrar su intención de descargar su furia en mi cuerpo.

Temblaba. De miedo y de furia. Pero aguanté el tipo. Por Ernesto, por mi madre, por mi futuro. Cuando su puño impactó con mi estómago, al ritmo de sus palabras denigrantes, levanté mi brazo y descargué toda mi cólera en su torso. Con ese golpe se desató un torrente de emociones en mi interior. En cierta medida fue liberador puesto que había conseguido fortalecerme lo suficiente para no tenerle miedo. Acabé en el hospital, con cuatro costillas rotas, muchísimos morados en el cuerpo y algunos cortes. Pero él también quedó magullado, y eso me ayudó a seguir adelante, a luchar para ganar masa muscular, a sentir cómo el odio se apoderaba de mí para convertirme en una máquina letal, capaz de no sentir dolor y de rebelarse cada vez.

Regreso al sermón de mi abuelo, a la iglesia, a ella. Los recuerdos han vuelto a despertar los sentimientos de odio y devastación, pero necesito domarlos de nuevo para centrarme en este momento, en mis planes, en cómo voy a doblegar a esa chica de ojos tristes. Al terminar la misa, salgo con toda la familia para charlar un poco con el resto de los feligreses, felicitar a mi abuelo e irnos juntos a su casa, como cada domingo. A veces, cuando lo miro, lo culpo de su inacción contra mi padre. Era evidente que nos maltrataba. Mi madre acababa demasiadas veces en el hospital por «caídas o golpes» accidentales. Después yo la seguí. ¿Por qué se mantuvo al margen? ¡Podía habernos salvado del tormento! Pero no hizo nada a causa de que mi madre se lo suplicó. Quería a mi padre… Y mi abuelo siempre ha sido un hombre con una complexión más bien flacucha.

Y luego dicen que el amor mueve el mundo… A mi madre le hundió la vida. Cuando lo metieron entre rejas me encaré con mi abuelo, le eché en cara su inactividad mientras mi padre nos machacaba. Pero él me contó cómo mi madre le había ordenado mantenerse al margen, sus amenazas de alejarse de él para siempre si se entrometía, su absoluta abnegación a mi padre. Tenía miedo de perderla. Le pegué al escucharlo y acabé llorando como un gilipollas. En realidad no quería herirlo, ni culparlo ni perderlo, pero a la vez necesitaba resarcirme. Lo entendió y su abrazo cuando dejé de disparar mis puños fue capaz de consolarme un poco, aunque mi corazón se había roto sin remedio. Mi padre me lo partió, lo aniquiló, lo convirtió en papilla y cuando se volvió a ensamblar, era incapaz de sentir amor romántico, de dejarme atrapar por una mujer que me debilitara hasta el punto de estar en sus manos.

A partir de ese día decidimos reedificar nuestra relación con las reuniones semanales de los domingos. Mi abuelo tardó unas semanas en estar bien, y solo me bastó ver hasta dónde podía llegar con mi rabia para prometerme que no volvería a actuar como mi viejo. Jamás. Con los puños no se arregla nada, y odiaba ser como él. Poco a poco mi madre ha ido superando su desesperación, sobre todo gracias a unas sesiones de terapia semanales que le recomendó la orientadora del instituto. Ahora come un poco más, sonríe un poco más y vive un poco más. Ha vuelto a congeniar con mi tía Emily, a salir algunas tardes con sus nuevas amigas y a recuperar su estabilidad, aunque todavía le falta un largo camino para recorrer.

Llegamos a casa del abuelo y vuelvo a hundirme de mis recuerdos. Ashley lleva un par de semanas sin participar demasiado en la comida de los domingos, ni en la visualización del partido de turno de después ni en nada familiar. Es como si estuviera a muchos kilómetros de nosotros. Hoy, al sentarnos a la mesa, come sin mirar a nadie, perdida en sus pensamientos. Y está triste de cojones. Solo levanta los ojos en contadas ocasiones para mirar a cada uno de los miembros de la familia con abatimiento. Casi puedo ver las lágrimas en sus ojos. Y un presentimiento extraño me zarandea porque tengo la sensación de que está a punto de desaparecer de mi vida. Me estremezco al procesar ese pensamiento. No quiero que se vaya.

Durante el partido se muestra taciturna y poco comunicativa. La prefería luchadora, con esa vena rebelde y su forma tan enérgica de enfrentarse a la vida. La Ash de ahora es una sombra de su verdadera personalidad, y no quiero verla así.

—¿Te pasa algo, Ashley? —pregunta mi madre al verla sentada en el sillón, un poco encogida, con la cara muy pálida y sin prestar atención a la pantalla—. Llevas unos días un poco mustia.

¡Solo a mi madre se le puede ocurrir esa palabreja! ¡«Mustia»! ¡Hay que joderse!

—Tengo muchísimo dolor de cabeza. —Tensa una sonrisa—. Me gustaría irme a casa, si no te importa.

No está lejos y puede ir andado, por eso mi madre acepta con facilidad. La despedida se llena de abrazos, como si Ashley estuviera aprovechando el momento para decir un adiós definitivo. No sé por qué lo concibo así. Cuando la puerta se cierra, siento un vacío en el corazón, una falta, su ausencia. Me asusta llegar a casa y no encontrarla. Algo absurdo ya que vive ahí. Me saco de la cabeza esas ideas locas. Quedan pocas horitas para ir a la caravana del bombón y atajar mi sequía sexual de las últimas semanas. ¡Ashley me importa una mierda! Pero no soporto la idea de perderla…

Capítulo 17

ASHLEY

Lo tengo todo preparado para mañana. Será el día D, el momento de mi truco de escapismo, el instante en el que me iré de aquí para proteger a las personas que en pocos meses han logrado meterse en mi piel. Y duele muchísimo debido a que en realidad quiero quedarme, sentir, ser capaz de querer sin convertirme en un arma letal. ¡La vida es una mierda! ¡Es injusta! ¡Es un agujero inmundo donde solo puedo ser infeliz! ¡Y la odio! A veces incluso pienso en cómo me sentiría si la desafiara quitándomela, pero el rencor hacia Albert es demasiado punzante para permitirle salirse con la suya.

He reservado un billete de tren desde una cuenta irrastreable, he borrado las memorias de los equipos de mi casa del bosque, he aniquilado cualquier huella de mi paso por Elberta y he dejado los papeles de todo cuanto poseo aquí preparados para que Sutton lo pueda vender y suplir la ausencia de la renta estatal para cuidarme. También he preparado un sobre con una buena cantidad de dinero en efectivo, para dejárselo en la cocina junto a una nota de despedida donde me disculparé por cualquier inconveniente que pueda ocasionarle. En cuanto pueda, le haré llegar más dinero para solucionarle la vida. Se lo debo. No quiero abandonarla sin el recurso de acogerme. Por eso he dispuesto un mensaje para la asistente social en el que me culpo a mí de la escapada.

Para Dorian he escrito otra pequeña carta con instrucciones de cómo vender las posesiones de la cabaña, dónde está cada cosa, cada papel necesario y las páginas web más interesantes para conseguir el máximo de dinero para su familia. Me hubiera gustado escribirle algo más íntimo, confesarle mis sentimientos, decirle cuánto me importa, que me marcho para protegerlo, pero no lo logro. ¿De qué serviría si no puedo quedarme? Es mi adiós más doloroso. Nunca había sentido este cúmulo de emociones tan intensas por una persona, por marcharme de su lado, por actuar de manera correcta. Pero es la única forma de mantenerlo a salvo. Una vez me pierda en el laberinto del anonimato, voy a pasar cada segundo recordándolo, y voy a sufrir. El amor duele, eso queda clarísimo… Ahora me siento tan rota, devastada, incapaz de enfrentarme a mi plan de escape sin derrumbarme. ¿Cómo sobreviviré lejos de él? ¿Por qué mi tío me ha destrozado de esta forma? ¿Cómo puede la vida ser tan miserable?

Para Ernesto he redactado una nota simple de despedida, donde lo animo a seguir sus ilusiones sin desfallecer nunca. Me queda Juliette. Y no sé cómo decirle adiós. Estas últimas dos semanas alejadas, intentando ignorarla, me he dado cuenta de cuánto me importa su amistad, y me duele herirla al desaparecer. No soporta los abandonos y está pasando por un infierno con su hermano. Me gustaría tanto seguir siendo su amiga, apoyarla… Por suerte tendrá a Ralph a su lado para superar mi marcha y recomponer su vida. Él está progresando para ganarse de nuevo su confianza y la protegerá de Reese, estoy convencida. La quiere y ella se merece lo mejor, ¿verdad? Llevo mal esa parte, la de Reese, la de no poder parar a ese cabrón, la de abandonar a mi amiga con un borracho violento. Pero Juliette me rogó que respetara sus decisiones y no puedo traicionarla. Aunque desde lejos velaré por sus intereses, tanto si está de acuerdo como si no.

Estoy sentada en el suelo, con la espalda apoyada en la cama y las piernas cruzadas, en esta preciosa habitación. He puesto la música altísima, una de esas listas de baladas romanticonas y tristes para llenar el silencio. Cojo la botella de José Cuervo que compré ayer en la gasolinera de Foley, con un carnet falso, y la coloco entre mis piernas, preparada para mi despedida. Cuando Garrett, Simon y mi padre volaron por los aires, hice lo mismo. En la despensa de mi casa hay un montón de tequila, ellos solían darle a esa bebida en los momentos de inflexión y en algunas celebraciones, cuando un giro del destino nos destrozaba o nos alegraba.

El día del entierro de mi hermano, mi madre y mi abuelo, inauguramos esta tradición. Nos sentamos los cuatro frente a la mesa de centro del salón, en el suelo, con las piernas cruzadas, la espalda apoyada en el sofá y cuatro vasos de chupito encima del cristal, junto a una botella de José Cuervo, una de zumo de manzana para mí, limas cortaditas, un salero y sus fotos. Así les dijimos adiós a tres de las personas más importantes de nuestras vidas. Ellos acabaron bastante perjudicados, cantando y recordado anécdotas preciosas y emotivas. Yo era una niña, estaba muy traumatizada por lo sucedido, todavía tenía la herida de la bala recién cosida y los recuerdos tan vívidos que no era capaz ni de hablar. Pero esa noche recuperé un poco la fe en la vida, el deseo de luchar por dejar atrás el dolor, la necesidad de no rendirme.

La tradición se instauró ese día, pero la abrazamos cada aniversario de su muerte, cada giro doloroso o feliz de nuestras existencias, cada instante importante. Mi primera vez con tequila fue unos días después de su muerte. Y ahora lo necesito para despedirme de una etapa muy feliz. Bajo la cama tengo una bolsa con el resto de los ingredientes. La alcanzo y busco en el móvil el collage de fotos que he preparado. Juliette, Dorian, Ernesto, Sutton, Ralph, el reverendo, Emily, los niños, Rod… Los echaré tantísimo de menos… Me siento sobre el colchón, de cara al póster de mi padre para sentirme acompañada por él, y distribuyo lo necesario para tomar el tequila frente a mí.

—Ojalá no hubiera venido a Elberta y no los hubiera conocido. —Me coloco una buena cantidad de sal en la mano y lleno un vaso de chupito para levantarlo hacia el póster, brindando con el pasado, con mi padre, con mis recuerdos—. Pensaba que me merecía este descanso, papá, que podía pasar un par de años en un lugar apartado, actuando como me corresponde por mi edad, sin consecuencias ni explicarle a nadie quién era antes ni que el mejor futbolista de todos los tiempos es mi padre. ¡El gran Denton Gardner! Si Dorian lo supiera… —Reprimo un sollozo—. Dios, papá, te echo tanto de menos… Ojalá estuvieras aquí para abrazarme; me hace falta tu sonrisa, tu positividad, tu alegría contagiosa. —Lamo la sal, me tomo el vaso de un trago y chupo un cuarto de lima para rebajar el sabor amargo del tequila—. ¿Cómo he acabado en casa de alguien que te idolatra tanto? ¡Y encima quiere seguir tus pasos! Además, he hecho una amiga de verdad. Juliette es… No tiene nada que ver con Candy y su forma mezquina de quererme. —Inspiro con fuerza—. ¿Y sabes lo peor, papá? Que no puedo quedarme a su lado sin ponerlos en peligro…

—¿Denton Gardner era tu padre? —La voz de Juliette me sobresalta en medio de mi largo monólogo autocompasivo—. ¿Eres Madison Gardner? ¿La desaparecida hija del mejor futbolista de todos los tiempos? ¿La heredera de un imperio del petróleo y de los Dallas Cowboys? —Me giro para verla apoyada en la puerta cerrada, con una expresión alucinada. No entiendo cómo ha entrado ni cuánto tiempo lleva aquí—. Sabía que ocultabas algo… Pero ¿esto?

—No sé de qué estás hablando. —Dejo el vaso sobre la cama y me giro del todo para mirarla. Estoy inquieta, no tengo ni idea de cómo acatar esta situación. Una sonrisa de suficiencia se instaura en sus labios. Niega con la cabeza, camina hasta la cama, se sienta a mi lado y se apoya en el cabezal, agarrando a José Cuervo.

—Esta táctica no funciona conmigo, acabo de escucharte y me sé la historia de la desaparición de la hija de Denton Gardner, la he leído en los periódicos, como la mayoría de ciudadanos de los Estados Unidos. —Levanta una ceja—. Y no te olvides de la devoción de Dorian hacia el futbolista; cuando te esfumaste del mapa el tío nos lo explicaba cada día, alucinado. Como algún día descubra tu identidad… —Silba.

—Bueno, tampoco hay para tanto, ¿no?

—Hombre… —Otra vez arquea las cejas.

Resoplo. Durante unos minutos nos quedamos calladas. Ella busca algo en su móvil y yo me limito a trepar por la cama hasta colocarme a su lado, apoyada en el cabezal. Me lleno un nuevo vaso hasta los topes para bebérmelo como toca, con sal y lima incluidos. Ella limpia un poco la botella y le da un sorbo corto directamente.

—¡Joder! ¡Esto quema un montonazo! —Sacude la cabeza emitiendo unos ruiditos y me da un codazo—. Estoy enfadada contigo por mantener las distancias conmigo estos últimos días y por mentirme, pero me alegro de conocer al fin tu secreto. —Suelta una carcajada—. ¡Bua, tía! ¡Eres una rica heredera! ¿Me vas a sacar de pobre? Soy tu amiga más leal… No me dejarás tirada, ¿verdad?

—Bueno… —No sé hasta dónde contarle, aunque tampoco puedo callarme.

—¿Estás metida en un lío? —Me lanza una mirada ansiosa.

Exhalo con profundidad, le doy un trago al tequila a palo seco, como ella, y tras toser un poco por el efecto del alcohol en mi esófago, la miro. Lo sabe. No puedo fingir que no es cierto, hay demasiados indicios. Mi cambio de pelo, de color de ojos, de piel… Y el haber escuchado mi monólogo, lo hace real del todo. No puedo mentirla sin traicionar su confianza. Y, aun así, me acojona exponerle la verdad.

—Según cómo lo mires —susurro—. Si le cuentas a alguien tus sospechas, puedes meterme en uno enorme, y a ti en uno peor.

—¿Sospechas? —Levanta las cejas—. Eres Madison Gardner, no me queda duda.

Gira la pantalla de su móvil para enseñarme una foto donde sale mi varadero yo. Maldigo en silencio. Al marcharme erradiqué casi todas las imágenes mías de la red. Soy menor, mi padre podía prohibir la publicación de mi cara. Pero esta la colgó mi «queridísimo» primo Carl cuando publicó un post en su Instagram pidiendo ayuda a la gente para encontrarme. ¡Maldito hipócrita! He intentado retirarla varias veces sin éxito. La única forma que tendría de conseguirlo les daría pistas para encontrarme. Por eso decidí no actuar. Carl no tiene ningún tipo de relación con las personas de Elberta y pensaba que jamás buscarían datos de Madison Gardner. Está visto que me equivocaba.

—Es una foto horrible —admito derrotada al aceptar que no hay duda de quién es la chica de esa foto—. Llevaba el uniforme de esa escuela privada que odiaba, iba maquillada, peinada y perfecta. —Tuerzo los labios—. ¡Ah! ¡Y mira lo que cuelga de mi hombro! ¡Puaf! El bolso Prada de dos mil dólares que no falte…

—¿Dos mil dólares por un bolso, Ash? —Se coloca las manos en la boca para ahogar un grito—. ¿De verdad esa mierda vale dos mil dólares? —Asiento con una sonrisa—. Y ahora me dirás que los zapatos son más caros, ¿no?

—¡Qué va! —Me relajo un poco ante su tono flipado—. Esos valen unos quinientos dólares. Solo son unos La Massine de Christian Louboutin.

—Traduce eso…

—¿En serio no sabes quién es Christian Louboutin? —La miro alucinada y a la vez encantada de tenerla como amiga. Mi prima Candy, quien de niña pasaba muchas horas a mi lado, no le perdonaría a nadie este tipo de desconocimiento. A mí me parece perfecto, nunca he sido una fan de las marcas.

—Ni puta idea, la verdad.

Me arranca el José Cuervo, vacía un poco en un vaso, usa el salero para llenarse el dorso de la mano, lo lame y se acaba el chupito para después agarrar un trozo de lima con los dientes. Al terminar emite un jadeo y lanza la lima estrujada sobre la cama.

—A mis antiguas compañeras de instituto les daría un infarto si supieran que alguien en el mundo no sabe lo que son unos Louboutin. —Sonrío al imaginármelas con Juls—. Y ni te digo a mi prima. Es la más pija del mundo mundial. —Suspiro—. Durante un tiempo fuimos amigas, la quería… Pero la vida tiene golpes escondidos.

—Pues te digo desde ya que no quiero conocerla. De verdad, Ash, pagar quinientos dólares por unas manoletinas de las de toda la vida me parece una aberración. ¡Y ni te digo lo que pienso del bolso! ¡Que eres una cría para llevar algo tan caro, joder!

—Es un Prada —contesto en tono de burla—. En mi vestidor tengo como unos quince, junto a la ropa de diseño y a zapatos carísimos. Pero cuando estaba en casa, lejos de los demás, prefería usar conjuntos cómodos, zapatillas de deporte y cosas menos exclusivas. ¡Incluso me hubiera conformado con una mochila en vez de un bolso! Aunque los Prada me gustan, tienen su qué.

Bebemos otra ronda en silencio, estiradas la una al lado de la otra, interiorizando nuestra nueva situación.

—Cuando Dorian me ha dicho que no te encontrabas bien y te habías ido a casa, no tenía la más mínima sospecha de descubrir algo tan fuerte.

—¿Has hablado con él? —Soy patética, la mera mención de su nombre me ilumina.

Asiente.

—En casa de su abuelo. He ido a buscarte y a pegarte la bronca. —Coloca los brazos en jarras, con una expresión juguetona—. Estaba harta de tu actitud. Te echo de menos, Ashley. —Se muerde el labio—. O Madison…

—Ashley. Nadie debe saber quién soy en realidad.

—No me has escuchado entrar en la habitación, estabas muy metida en una conversación con tu padre.

Suspiro. Ha llegado la hora de confesarme para que entienda los riesgos de conocer mi secreto.

—Me voy mañana —suelto sin pensar demasiado—. He reservado varios medios de transporte para llegar a un lugar lejano, he gestionado nuevos documentos de identidad, incluso me he conseguido una careta de silicona para evitar los programas de reconocimiento facial de los aeropuertos. Venir aquí ha sido un error. No puedes hablar con nadie de mí, Juls. Si lo haces, tu vida estaría en peligro.

—¡Eh! Rebobina. —Niega con la cabeza—. ¿Cómo que te vas mañana?

—Os quiero. A ti, a Sutton, a Ernesto, incluso a Ralph. —Cierro los ojos aguantando la respiración y, cuando los abro con una exhalación, me muerdo el labio—. Y me estoy enamorando de Dorian. No puedo quedarme.

—¿Por qué?

Suspiro. Juliette necesita escuchar mi historia para conocer la gravedad de su situación, pero cuesta tanto afrontarla... Me tomo un nuevo chupito y empiezo a hablar casi en susurros.

—Cuando mi vida se truncó, tenía diez años. Apenas he logrado olvidar algunos fragmentos sueltos de esa tarde. —Los recuerdos me invaden llenándome los ojos de lágrimas. Imagino que conoce la versión oficial; salió en todos los medios de comunicación del país, pero quiero contárselo con mis palabras y añadir las sensaciones que nadie conoce—. Simon y Garrett habían venido a la ciudad a pasar un par de días con nosotros y habían salido con mi padre para tener una de sus noches de chicos. Mi madre, mi abuelo, mi hermano Howard y yo nos quedamos en casa. Estábamos en la cocina, preparando una tarta de chocolate de las que mi abuelo estaba tan orgulloso, riendo, pasándolo bien. Era para cuando ellos regresaran... —Me tapo los ojos con las manos y reprimo como puedo un sollozo desgarrador. Cuando me destapo, la miro con un reguero de lágrimas surcando caminos sinuosos en mis mejillas—. ¿Cómo puede un momento perfecto convertirse en tu peor pesadilla? Esta pregunta me ha acompañado durante años. —Suspiro—. Un segundo estábamos riendo y al siguiente fuimos víctimas de un tiroteo. Albert, mi tío, vino dispuesto a compensar la deshorna de haber sido desheredado liándose a tiros contra su familia…

Callo un segundo, le doy un buen trago a la botella de José Cuervo y siento cómo el alcohol me quema en el esófago. Mi mirada busca la lejanía mientras la película de sucesos se desarrolla en mi mente con una cadencia angustiosa. Han pasado seis años y sigue afectándome de una forma desgarradora. Juliette me pasa un brazo por los hombros para acercarme a su cuerpo. Me apoyo en su hombro antes de volver a hablar en un tono casi susurrado, como si las palabras se resistieran a crear frases.

—Mi abuelo tuvo tiempo de accionar el botón del pánico que teníamos bajo la encimera de la cocina —prosigo—. Solo los adultos que vivían allí conocían su existencia, por eso Albert no lo había previsto. Su plan era entrar, matarnos a todos, simular un robo y heredar la fortuna y las acciones de mi abuelo sin que nadie lo relacionara con el asalto. ¿Cómo iban siquiera a imaginarlo? —Una sonrisa triste se apodera de mis labios—. Si moríamos todos, la ley le otorgaba la herencia. —Chasco la lengua—. El muy hijo de su madre se habría deshecho de los herederos legítimos. —Suelto una profunda expiración—. Era un buen plan, pero mi abuelo se lo fastidió y me traspasó su carga. —Hago una pausa para ordenar mis emociones—. Tuvo la suficiente sangre fría como para agarrar el arma que tenía atada con cinta adhesiva bajo la encimera, junto al botón del pánico que había accionado, y dispararle en la pierna. Era su hijo, pero no se lo pensó, apretó el gatillo con un grito de dolor. Fue desgarrador, Juls. —Sollozo sin opción a reprimir mis sentimientos desbocados—. La bala lo había herido de muerte, y él lo sabía. —Otra vez el peso de lo sucedido ahoga mi voz—. No dudó demasiado, consiguió neutralizar a mi tío y, antes de perder el conocimiento, se tiró encima de mí para protegerme. No recuerdo mucho más puesto que me desmayé, solo sé que cuando los equipos de emergencia llegaron, consiguieron mantenerme con vida hasta que me operaron. Mi tío me había disparado al vientre, en un lado, justo donde ahora tengo el tatuaje.

Ella emite un gemido y se tapa la boca con la mano, pero no dice nada.

—Recuerdo mi despertar en el hospital —murmuro—, el llanto de mi padre, su dolor y la ansiedad al descubrir que mi tío había huido. Significaba que estábamos en peligro. Por eso me pasé los siguientes seis años entrenándome y fingiendo ser otra persona, una chica frívola, popular en el colegio privado, preocupada por la moda, mi aspecto, mis amigos… Porque sabía que Albert volvería a por mí, que cualquiera podía aliarse con él, que quiere mi herencia y está dispuesto a todo para conseguirla. —Me separo de ella para mirarla a los ojos—. Ser dueña de la compañía petrolífera más importante de Texas y de los Dallas Cowboys es una carga demasiado grande para mí, pero el testamento de mi abuelo era claro, y yo me convertí en su única heredera. Nunca entenderé por qué me lo dejó todo a mí. Por suerte, Simon era un obseso de la seguridad, se dedicaba a eso de forma profesional, y en una de sus frecuentes visitas había instalado un sistema de cámaras en la casa y no hizo falta mi presencia en el tribunal para condenarlo. Eso me ayudó a fingir que no recordaba nada de esa noche. Pero lo hacía, todavía lo hago en mis pesadillas.

Me detengo un segundo para secarme las lágrimas y recuperar el aliento. Juliette me otorga tiempo para reponerme.

—Leí algo sobre el caso cuando desapareciste, las redes sociales se llenaron de la historia. —Su mirada está llena de dolor, como si lo compartiera conmigo—. Tu tío escapó después del tiroteo y llevan desde entonces buscándolo. La policía lo considera el principal sospechoso de la explosión en el coche de tu padre.

Asiento sin controlar mi llanto. Ella se queda en silencio mientras me recompongo, sin atosigarme hasta que retomo el relato sin cambiar el tono tembloroso de mi voz.

—Cuatro meses antes de cumplir los dieciséis, mi tío apareció de nuevo en escena. Vino a mi encuentro a la salida de la escuela, disfrazando sus rasgos. —Tengo un nudo en la garganta—. Lo reconocí enseguida, pero en vez de miedo sentí rabia. —Las imágenes de ese día vuelven a despertar mi ira—. Me amenazó, me dijo que si no empezaba a salir con su hijo Carl y me casaba con él al cumplir los dieciséis, previa autorización de mi padre, mataría a todos cuantos me importaban y conseguiría que mi primo se quedara con mi custodia. Carl acababa de cumplir los diecinueve, tenía dinero, una estabilidad económica y ya había conseguido la custodia de su hermana Candy tras la muerte de su madre.

Me tapo los ojos anegados en lágrimas, con el resquemor de la culpabilidad acosándome.

—No le hice caso. ¡Fui una estúpida!. —Aprieto mucho los puños para encontrar las fuerzas y pronunciar mis siguientes alegatos—. Tres días después, el coche de mi padre voló por los aires con Simon, Garrett y él dentro. Por eso escapé al enterarme, para no darles tiempo de venir a por mí, y me convertí en Ashley McGregor hasta alcanzar la mayoría de edad. Mi padre había ideado un plan de escape por si llegaba el momento de huir. Fue tan difícil irme sin enterrarlos ni despedirme de lo que quedaba de ellos. Pero era mi única opción; si mi primo me encontraba, mi vida estaba acabada. Ya no podían arrebatarme nada más, no tenía otras personas a las que querer, pero, si habían sido capaces de matar a mi familia, estoy convencida de que tenían un plan para quitármelo todo y librarse de mí después. Mi única salida era desaparecer, descubrir qué traman y erradicar la amenaza. Pero todavía no lo he logrado. Cuando cumpla los dieciocho podré volver, reclamar lo que es mío, redactar mi propio testamento y enfrentarme a ellos. Mientras estoy lejos, los abogados de ambas partes están en litigios constantes para nombrar un albacea, es el consejo quien se encarga de llevar la compañía durante los pleitos. —Le dedico una mirada penetrante—. No pueden encontrarme, Juls. Si algún día sucede, conseguirán mi custodia y estaré perdida.

Siento su reconfortante abrazo y escondo mi cara en su hombro derecho para exorcizar mi dolor, mi rabia, mi desespero.

—Y ahora nos quieres a nosotros —susurra comprendiendo el resto de la historia, esa que no he pronunciado—. Por eso te vas.

—No puedo poneros en peligro. No me lo perdonaría.

Ella señala la botella de José Cuervo, me tiende el salero y procede a darle un trago.

—Prepárate para una noche larga, Maddie. Te aviso, vas a tener que encontrar argumentos muy sólidos para convencerme de que tu única salida es largarte mañana. —Me guiña un ojo y yo suspiro, dándome cuenta de cómo mi intención de protegerla por encima de todo empieza a flaquear. Me ha gustado cómo suena mi nombre en sus labios—. Porque te digo desde ya que te dejaré marchar. 

Por primera vez en la vida me siento capaz de tener una vida normal, y no sé si puedo renunciar a ello, si seré capaz de salir de aquí sin mirar atrás, si conseguiré renunciar a Juliette o si abandonar a Dorian es una opción viable para mi corazón. Solo necesito media hora, media botella de tequila y muchas confesiones para empezar a ver las cosas desde otra perspectiva. Y la culpa es de mi amiga, de su insistencia en que entre Dorian y yo hay todo un mundo de emociones a punto de explotar y de su firme intención de no separarse de mí bajo ningún concepto. ¿Por qué un poquito de alcohol, una amiga y mis puñeteros sentimientos pueden hacerme bailar así la cabeza?

Capítulo 18

DORIAN

Me voy de casa del abuelo en cuanto puedo, sin deseos de quedarme a cenar, pensando en mi noche loca y sintiéndome como un mierda por haber quedado con Lara cuando mi madre esté en el séptimo cielo, acompañada de las copas que suele permitirse solo los domingos en la cena familiar. Quiero ir a ver cómo está Ashley. Antes tenía muy mala cara, como si de verdad estuviera mal, y necesito averiguar qué narices le pasa. ¿Quizás está rayada por mi escapada sexual? ¿Es por eso por lo que me siento como si la estuviera traicionando? ¿Se me está yendo la chaveta? Me he pasado la última hora dándole vueltas a su huida, como un tío patético de esos que suelen babear detrás de una tía. Pero no es eso, a mí no me interesa en términos románticos, solo quiero evaluar cómo volver a nuestra interacción anterior para meterla en vereda de una vez. ¿Verdad? Pues, si es así, no entiendo por qué me siento como un capullo integral.

Camino con rapidez hasta casa, dándome un par de collejas mentales por ser tan blando, por pensar en ella en esos términos, por preocuparme. Resoplo obligándome a cambiar de actitud. La noche con Lara va a ser épica, la tía es sexy de narices, con sus larguísimas piernas perfectas, sus pechos jugosos y una elasticidad que promete posturas de lo más sugerentes. Pero cuando pienso en todo lo que quiero hacerle, la dichosa cara de mi «hermanita» de acogida se cuela por mis pensamientos como una maldición. Y sé que es a ella a quien quiero en mi cama. Quizá solo es debido a que mi subconsciente me advierte del error de ir esta noche a la caravana. Si tengo intención de ligármela de verdad, de demostrarle mi interés por ella, tirarme a otra no es la mejor solución. Pero no tiene por qué enterarse, y uno no es de piedra.

Al entrar en casa escucho música a todo volumen y carcajadas en el piso de arriba. De Ashley y de Juliette. Subo las escaleras de tres en tres, un poco mosca por su diversión a estas horas y por haberme engañado. Estaba preocupado por ella de verdad. ¿Y están borrachas? Las escucho cantando a viva voz, arrastrando mucho las palabras, sin dejar de reír entre sus desastrosos intentos de entonar. Cuando abro la puerta de la habitación de Ash, flipo con el dantesco espectáculo. Están saltando sobre la cama, con los rostros encendidos y una zapatilla en las manos imitando a un micrófono, dándolo todo para seguir las letras de antiguas canciones de Eminem, trabándose en los pareados, descojonándose al llegar a las palabrotas, como si fueran niñas; botando sin parar, con esas sonrisas ebrias tan delatoras. Ash lleva unos pantaloncitos muy cortos, con goma en la cinturilla, y una sencilla camiseta de tirantes que le marca hasta los pezones.

—¿Se os ha ido la pinza? —Camino enfurecido hasta el aparato de música para apagarlo—. En un par de horas mi madre y Ernesto estarán aquí. ¿Cómo se os ocurre beber en casa?

Los ojos de Ashley me encuentran y veo cómo una gran sonrisa aparece en su rostro para iluminar hasta la última brizna de sus pupilas ardientes.

—¡Dorian! —Se muerde el labio y baja de la cama para caminar zozobrando hasta mí. Agarra con fuerza ese colgante con la bala que siempre lleva, y suele tocar cuando está nerviosa—. Tú eres la razón por la que cometo locuras. —Arrastra un montón la voz. Me abraza por el cuello y acerca la boca a mi oído produciéndome una erección imposible de domar. Huele a tequila y a su perfume floral—. Eres tan guapo, sexy, increíble… ¿Por qué quieres tirarte a Lara esta noche? ¿No soy suficiente para ti?

—¡Estás borracha! —Le coloco las manos en los hombros para intentar separarla porque se ha juntado tanto que aumenta de forma considerable mi deseo, hasta el punto de volverlo insoportable.

—Mucho. —Mueve la boca hasta colocarla en la comisura de mis labios—. Pero me siento taaaaaaaan bien. Y mucho mejor contigo aquí. —Suelta una carcajada, arqueándose hacia atrás, y luego regresa a mis labios para sacar la lengua y lamerlos con la punta—. Quiero comerte enterito, Dorian Stone.

¡Joder! Ese gesto dispara un latigazo entre mis piernas y me pone como una piedra, aumenta mi deseo hasta el infinito.

—La vuelves loca. —Juls se ríe con intensidad, me lanza un beso con los morros, sin perder la sonrisa, se estira en la cama y se abraza a la almohada con los efluvios claros de la ebriedad—. Y ella te vuelve loco a ti, ¿verdad, Dorian?

Una risita de Ash precede a una nueva invasión de su lengua en mis labios.

—¿No te gustaría cambiar a Lara por mí esta noche? —Sus susurros y lametazos me están poniendo a mil—. Soy mejor opción, te lo aseguro. —Una de sus manos desciende por mi torso hasta la cinturilla de mi pantalón y mi cuerpo parece a punto de explotar.

La separo colocándole las manos en los hombros y alejándola al máximo de mí. Si sigue así, me la va a traer floja si está borracha o no, me está llevando al límite. Y los reparos de tirarme a alguien en su estado van a fundirse en la nada…

—Déjalo ya. —Consigo evitar que vuelva a tocarme y separar su mano de mi pantalón, pero ella mantiene la lengua en movimiento, se repasa el labio superior con una expresión tan lasciva que me cuesta controlar las ganas de llevármela a mi habitación con intenciones nada honestas—. No me acuesto con tías borrachas.

Ella esboza un puchero tan disgustado que estoy a punto de mandar a la mierda todas y cada una de mis reglas.

—¿No quieres follarme? —A pesar de mantenerla a distancia, con mis manos sobre sus hombros, ella sigue sonriendo e intentando acercarse, provocándome, consiguiendo que los pantalones me aprieten—. Soy como una bomba de relojería conectada a un cable de retardo, pero con una conexión directa con la muerte. Y esta noche necesito sentirme libre de cargas, como si al desnudarme pudieras dejar la mecha en stand bye por unas horas. Para despedirnos… —Vuelve a pasarse la lengua por el labio superior—. ¡Necesito una despedida a la altura!

Alarga un brazo con la intención de tocarme de nuevo, pero me separo hacia atrás porque solo ver el gesto ya he sentido una nueva descarga de calor en el cuerpo.

—Deliras. —Sacudo la cabeza sin entender ni una palabra de su discurso, rehuyéndola—. No tengo ni puta idea de qué acabas de decir.

—Ojalá solo fueran delirios... —Durante unos segundos la devastación arrasa su cara, pero enseguida hipa y regresa la perversa expresión sensual y sugerente—. Pero es la verdad. Soy tóxica para ti. Como un panda gigante, que parece adorable, pero en realidad tiene una mordedura letal. —Levanta un brazo para llegar con uno de sus dedos a mi torso. A pesar de mis intentos de resistirme, siento un chispazo cuando lo logra y recorre mi camiseta con lentitud—. Y, aun así, quiero pasar una noche a tu lado, que me abraces, que me mimes, que te metas en mi corazón… Que crees recuerdos para después… Que durante unas horas solo seamos tú y yo… Que seas el primero…

Su rictus vuelve a descomponerse.

—¡Me encantan los pandas! —murmura Juliette con los ojos medio cerrados—. Si los tratas bien y no los asustas, no te muerden. Deberías intentarlo, Dorian. A lo mejor así se quedaría con nosotros. —Las últimas palabras han sido apenas un susurro.

Una risita de mi amiga precede a un ronquido, y se apaga de repente. Es como si hubiera sucumbido al sueño en cero coma, presa de un sopor etílico, sin darnos tiempo a asimilarlo. Está KO.

—Deberías llamar a Reese para avisarlo. Juls no va a levantarse en horas. —Ash se muerde el labio reprimiendo una risita—. Lo haría yo, pero seguro que se daría cuenta de cómo hemos pasado la tarde. —Otra risita—. ¡Nos hemos pimplado una José Cuervo mano a mano! —Señala la botella de tequila vacía en el suelo, al lado de un vaso de chupito y los restos de varias limas chupadas—. ¡Estaba buenísimo! —Su dedo baja hasta la cinturilla de mi pantalón y me corta la respiración—. Es un poco amargo, pero más fácil que tú. Como mínimo con el tequila no soy una cerilla capaz de hacerlo volar por los aires. En cambio contigo…

Le suelto uno de los hombros para agarrar su muñeca y apartarla de mi cuerpo. Quizá sea un capullo, pero no me aprovecho de tías borrachas. Por muy cachondo que me pongan —Ashley ha logrado subir mi temperatura hasta casi quemarme—. Le echo un vistazo a Juliette. Está espatarrada boca abajo en la cama, ocupándola toda, dormida, abrazada a la almohada. Gruño mientras marco el número de su hermano en el móvil. Está claro que hasta mañana no va a levantarse y, cuando lo haga, tendrá una resaca de mil demonios, como mi querida «hermanita»… Su expresión es adorable ahora mismo. Me mira con atención, con sus ojos chispeantes, mordiéndose el labio de abajo y las mejillas muy sonrojadas. Necesito una gran dosis de autocontrol para no darle lo que pide a gritos su lasciva forma de insinuarse.

Reese se cabrea un poco cuando lo informo de que Juliette se ha quedado dormida en la habitación de Ashley, ya que se encontraba mal. Pero acaba aceptando mi propuesta de no despertarla.

—Es un capullo —masculla Ashley señalando el móvil cuando cuelgo—. Una persona despreciable. —Arruga la cara como buscando unas palabras—. A ver… Si me quedo aquí, yo también sería ruin, pero no expresamente. Es difícil resistirse a los sentimientos, ¿verdad? —Vuelve a sonreír y se aproxima a mí, a pesar de mis intentos para alejarla—. Pero cuando aparecen… Son tan intensos… Y tan adictivos… Y tan imposibles de entender… —Se muerde el labio con un rictus angustiado—. Y me desatan las ganas de quedarme… A pesar de ser un panda gigante. Quizá podría no morderte. ¿Verdad?

Vuelve a hablar en código porque no entiendo una mierda de lo que dice.

—Duerme la mona. —Sacudo la cabeza—. Mañana estarás hecha un desastre, pero como mínimo ya no dirás más idioteces.

—Bueno. —Se pasa la lengua por los labios antes de morderse el inferior y componer una expresión libidinosa—. Lo que se dice dormir, nos lo podríamos saltar…, ¿no crees? —Me guiña un ojo—. ¿Vamos a tu cama?

—¡Me largo! —Doy media vuelta distanciándome de ella, rumbo a la puerta, con un calentón potente, deseando darme la vuelta y sucumbir a sus peticiones. Pero Ashley está como una cuba.

—No te vayas con Lara. —Me atrapa abrazándome por la cintura y colocando su torso contra mi espalda—. Por favor. No lo hagas. Quédate conmigo.

—Si todo este numerito es solo por celos, estás peor de lo que me esperaba.

No me doy la vuelta, ni la enfrento ni la dejo seguir enganchada a mí. Cojo sus manos para retirarlas de mi piel, y no tardo ni dos segundos en salir de esa habitación para encerrarme en la mía. ¡Dios! ¡Voy a necesitar una ducha de agua muy fría para bajar la erección! Aunque tengo una cita capaz de ayudarme con eso… Por alguna razón desconocida, no me pone pensar en Lara en este momento, es como si solo me interesara tirarme a Ash, averiguar el significado de sus palabras, estar con ella.

Pongo algo de música en el móvil para quitar de mi cabeza esas tonterías. Quería ligármela y parece más que dispuesta a pasar por mi cama. Es lo que buscaba, ¿por qué estoy replanteándome la situación? ¿Por qué quiero algo más? ¿Por qué codicio entenderla? ¿Quitarle la tristeza? ¿Ayudarla a superar sus mierdas? La he visto de verdad a través de la borrachera, he intuido lo jodida que está, y me ha costado mucho no envolverla entre mis brazos para consolarla y darle una paliza a quien la haya puesto en ese estado. Me quito la camiseta y la tiro con furia sobre la cama, cabreado conmigo, con la situación y con la dichosa Ashley. ¿Por qué se ha metido en mi piel? ¡Joder!

Abro el armario para buscar una muda de recambio. Voy a meterme bajo la ducha, una de agua fría donde mis manitas se ocuparán de mi calentón, a acicalarme y a visitar a Lara con intenciones muy deshonrosas. Si mi «hermanita» se regocija en sus celos, mejor. Así conseguiré puntos para meterla en mi cama. La canción de rap que he puesto habla de cosas muy chungas. El cantante nos pinta los barrios marginales, el mundo de las bandas, la brutalidad de vivir en según qué lugares y de no tener demasiada salida. Me gusta el ritmo, los mensajes de este género musical, la denuncia social que presenta, la realidad escondida entre las letras. La prefiero a la mierda de romanticismo de la mayoría de canciones y libros, como si el amor fuera el motor del mundo. ¡Ni de coña! El amor es una patraña. Para dominar el mundo hay que ser fuerte, no sentir, controlar las situaciones, no dejarse arrastrar por algo tan inútil como los sentimientos.

—No vayas. —Me sobresalta el susurro de Ashley—. Por favor.

Me giro despacio, acojonado porque esas palabras me han cogido a traspié. Que ella esté en mi habitación no es bueno, podría volar por los aires mi contención. Está apoyada en la puerta, con una expresión coqueta y expectante.

—Lárgate —digo dándome la vuelta hacia el armario para no mirarla—. ¡Vete a dormir la mona!

—¿Qué pasaría si mañana me hubiera ido? —Escucho sus pasos avanzando y mi corazón se vuelve un jodido loco—. ¿No querrías despedirte de mí ahora?

—Estás borracha —mascullo obligándome a no darme la vuelta, a no ceder a mis deseos más profundos, a no darle cancha—. ¡Yo no me tiro a tías borrachas!

Llega a mi espalda y vuelve a envolverme la cintura con sus brazos.

—Tenemos toda la noche —susurra poniéndose de puntillas para llegar a mi oído—. La borrachera se me pasará, pero a veces solo tenemos una oportunidad para tomar lo que queremos. —Sus manos se deslizan por mi torso y producen descargas cargadas de deseo—. Mañana será tarde… ¿Y si te arrepientes entonces de no haber aprovechado el momento?

Cuando una de sus manos se aventura a la cinturilla de mis vaqueros para desabrocharla, reacciono. No quiero esto, no así, no sin premeditación y sin ella serena. Soy un cabrón, vale, lo admito, pero si voy a hundirle un puñal en el corazón, será de otra manera, y ella lo recordará todo. Aunque quizás esta sería mi gran victoria, si me la tirara ahora podría humillarla, hacerla sentir sucia, vulnerable. Por unos segundos valoro la posibilidad, pero enseguida me doy cuenta de que no voy a jugar tan sucio. Y me planteo si quiero seguir con el plan, si puedo realizar un acto tan ruin, si voy a caer tan bajo.

—Ashley. —Pronuncio su nombre muy despacio mientras le separo otra vez las manos de mi cuerpo—. No voy a acostarme con una borracha. —Me doy la vuelta para encararla—. ¿Lo has entendido?

—Hay mucho más debajo de esos músculos. —Como tengo sus manos agarradas por las muñecas, utiliza sus ojos para recorrerlos e incendiarme como si fuera una llama candente—. Tienes principios, me gusta. Pero esta noche estoy dispuesta a todo. —Se acerca a mí y posa los labios en los míos—. Ya que necesito recordarte. Y quiero que seas el primero.

Ese movimiento sugerente de su lengua me pone en jaque. Pero mantengo los labios cerrados, sus muñecas agarradas, la distancia. Gime bajito, me lame los labios, les da pequeños mordiscos, los llena.

—Bésame —susurra—. Quieres hacerlo tanto como yo, no lo niegues.

Avanza las piernas y se pega a mi cuerpo, impidiéndome resistirme. Su calor, la cercanía, los besos, su lengua prodigiosa. Le suelto las manos y ella las utiliza para recorrerme el torso e impedirme recuperar el control.

—No te resistas más —musita entre besos—. Fóllame, Dorian. Un polvo de despedida.

Sucumbo. Joder, gruño y la abrazo para abrir la boca y recibirla, para besarla, para abrazarla, para levantarla en brazos y obligar a sus piernas a rodearme. Sabe a tequila, a anhelo, a avidez, a sentimientos. La llevo a mi cama porque mi deseo ha alcanzado un punto de no retorno. Mis manos recorren su cuerpo con una necesidad llena de una pasión que me consume. Sus sonidos, esos jadeos y ruiditos cargados de sensualidad me nublan la mente exigiéndome más. Nuestras lenguas parecen inmersas en una guerra sin fin y las manos se nos han convertido en unas pervertidas extremidades que campan a sus anchas por nuestra piel. Me deshago de su camiseta y del sujetador para llegar a sus pechos. Gime cuando nuestros torsos desnudos se pegan y nuestros labios desatan una explosión de lava en nuestros cuerpos. Bajo la boca por su cuello, dejando un reguero de besos al ritmo de sus jadeos extasiados. Ella me acaricia la espalda con una mano y pasea la otra por mi pelo. Llego a uno de sus pechos perfectos y mi boca adquiere vida propia explorándolo, lamiéndolo, succionando el pezón para arrancarle gemidos. Con una mano le toco el otro pecho. Y la otra desciende por su vientre para adentrarse en la cinturilla de su pantaloncito, en busca de tocar su centro de placer, de elevarla hasta el éxtasis, de ver cómo se corre.

—Más —susurra cuando mi boca abandona su pecho para dedicarse al otro—. ¡Oh, Dios, sí! —Sus palabras son como música para mis oídos, me alientan a continuar, a dárselo todo, a entrar en ella cuanto antes.

—¿Dorian? —La voz de mi madre me llega desde el recibidor—. ¿Ashley? ¿Estáis en casa?

Me levanto de la cama con rapidez, agobiado. ¿Qué hace mi madre aquí? ¡Debería continuar en casa del abuelo! Ashley no reacciona, es como si al alcohol le espesara la capacidad de darse cuenta del marrón en el que nos podríamos meter si nos encuentran medio desnudos en mi habitación. Sigue estirada en la cama, con una sonrisa tonta, los labios rojos e hinchados por mis besos y algunos mordiscos suaves. Parece ida, inmersa en una espiral de lujuria que me la pone dura y solo incrementa mi deseo de entrar en ella—Vístete. —Le tiro la ropa con fuerza, cabreado, tanto con ella como conmigo por sentir estos deseos irrefrenables e imposibles—. ¡Venga!

—Estás taaaaaan guapo cuando te enfadas. —Su sonrisa tonta se convierte en una expresión coqueta—. Me encantas.

—¡Joder! —Cojo la colcha que esta mañana he desatendido en el suelo de la habitación por pereza a la hora de estirar la cama y se la tiro encima, después me pongo la camiseta a toda leche—. Quédate aquí y no hagas ruido. Ernesto y mi madre están abajo.

—Uooo. —Se muerde el labio sin perder la sonrisa—. Nos van a pillar en un incesto.

—¡Cállate! —susurro.

Su respuesta es quitarse la colcha y pasarse la mano por los pechos desnudos de forma insinuante. Está más pedo de lo que me imaginaba, beberse media botella de tequila la afecta demasiado. Espero que mañana no se acuerde de nada… La voz de mi madre vuelve a llamarnos. Aprieto los puños y busco la serenidad en mi interior; me recoloco el paquete en un intento de esconder mi estado de excitación.

—¡Ahora bajo! —grito para que mi madre me escuche—. ¡Un momento!

Un último vistazo a Ashley me la muestra con los ojos medio cerrados, como si el sueño empezara a vencerla. La tapo de nuevo y salgo con la mente enredada en encontrar una excusa creíble a la situación y luchando contra mis impulsos de regresar a mi habitación sin importarme nada más que Ashley.

Capítulo 19

ASHLEY

Maldigo el día que decidí convertirme en Ashley McGregor porque me cambió las neuronas, estoy convencida. Madison jamás hubiera cedido ante las súplicas de Juliette, ni sus argumentos ni su forma de convencerme para abortar el plan de huida. Y lo peor son mis malditos sentimientos por Dorian, el dolor que me produjo cuando ese día me desperté en su cama y descubrí que no había pasado la noche en casa, mis deseos encendidos cada vez que lo veo y la necesidad absoluta de estar a su lado, de verlo a diario, de tocarlo, de vengarme por su forma de tratarme… Eso me hizo quedarme. Es tan patético…

Despertarme en su habitación con una resaca imposible, medio desnuda y con los recuerdos de la noche anterior, fue suficiente para tomar una decisión alocada y lanzar por los aires mis buenas intenciones. Eso y las palabras de Juls cuando se despertó, su discurso acerca de no dejarme intimidar por los sentimientos y de mi necesidad de vivir una adolescencia normal. Todavía no tengo claro si hice bien, pero aquí estoy, pasando los días, buscando una manera de herir a Dorian para devolverle el que me hizo a mí, con las maletas medio hechas por si cambio de opinión, pero sabiendo que no lo haré.

Su treta de esa noche fue decirle a Sutton que se iba a dormir a casa de Ralph para cederme la habitación, ya que tanto Juls como yo estábamos fatal de la barriga y, tras pasarnos un par de horas vomitado, nos habíamos quedado dormidas, cada una en una habitación. Y claro, mi madre de acogida se lo creyó, e incluso me dejó quedarme en casa al día siguiente por la mala cara que lucía. Pero Dorian no durmió con su amigo, sino en la caravana de esa capulla de Lara, a acabar lo que habíamos empezado nosotros. Llevo odiándolo por eso desde entonces, cuando la muy perra se dedicó a explicar sus batallitas con mi «hermanito» en la siguiente carrera, loando su alucinante experiencia erótica e invitándolo a repetir. Aunque él no está muy por la labor… Sus malditas reglas son invulnerables y jamás se tira a una chica dos veces, a no ser que lleguen a un acuerdo claro de solo sexo.

El hecho de sentirme tan destrozada por sus actos es otro claro indicio de cómo de descontrolada estoy. Y que una parte de mi decisión de quedarme en Elberta responda a mi interés por él, a pesar de cómo nos comportamos entre nosotros desde ese día, es alarmante; debería examinarme la cabeza para ver cuál de mis transmisiones neuronales se ha averiado. En vez de protegerlo, de ser una heroína, de reaccionar como una adulta responsable, me he convertido en una villana capaz de todo para estar cerca de él y de mi amiga.

Ha pasado casi un mes y medio desde esa maldita noche, cuarenta largos y dolosos días en los que el enfado ha ido acompañado de la rabia, la revancha y el sufrimiento de un corazón roto. Ya que Dorian prefirió largarse con Lara en vez de aclarar lo que pasaba entre nosotros y, desde entonces, hemos vuelto al campo de batalla, a hablarnos con rencor, con pullas, con bravuconería. Aunque al principio intentó disculparse en diversas ocasiones, como si de verdad se arrepintiera de su forma de actuar, mi rencor nos metió en una guerra campal que no tiene fin, y no sé muy bien cómo gestionarla. Presiento que acabará convirtiéndose en nuclear si seguimos por este camino. Nos aniquilaremos el uno al otro sin remedio. Pero la idea de perdonarlo no entra en mis planes, ni de ofrecerle el privilegio de decir la última palabra, o más bien el último acto, ni de olvidar su cobardía, porque entre nosotros hay algo y es muy rastrero tirarse a otras en vez de afrontarlo.

Me dolió que actuara así después de nuestro momento, que no sintiera igual, aunque quizás estoy exagerando. Juliette insiste en que así es, pero eso no ayuda a rebajar el cabreo… Por eso decidí no demostrarle en ningún momento cómo me hirió y enfrentarme a él con sus misma armas, sin renunciar a vencerlo en el circuito, a nuestras bromas pesadas ni a cualquier ámbito de su vida para establecer que estoy por encima de su gilipollez. Incluso le planto cara en el tema de las citas. Y, cada vez que salgo con un chico, le aseguro que ese será el definitivo, el tío con el que voy a perder la virginidad. Veo cómo su expresión se tensa con mis palabras, cómo le molestan, y eso me da alas para seguir asegurándole mis intenciones, aunque mi corazón va por libre y ha decidido cambiar mis ideas de una forma radical. En realidad, no he sentido deseos de llegar lejos con ninguna de mis citas, ni siquiera he besado a la mayoría. Es como si toda aquella parrafada sobre estrenarme con alguien insubstancial para esperar a mi hombre ideal ya curtida fuera una soberana tontería; la pura verdad es que solo quiero hacerlo con uno. Y él parece no estar por la labor.

Su forma de contestar a mis actos me destroza, junto con el carrerón de tías a sus espaldas, y más después de llevar a su equipo a la final de los playoffs, que se va a celebrar en dos días. Y él sí llega al final, no tiene mis escrúpulos ni parece interesado en mantenerse célibe para mí. Y vale, no hay nada entre nosotros, apenas somos amigos. Pero duele cuando veo el brillo de su mirada, la intensidad, el deseo, incluso los sentimientos escondidos. Por mucho empeño que pongamos en negarlo, lo nuestro no es una mera atracción ni una simple relación obligada por las circunstancias. Hay mucho más.

A veces me consuelo pensando que es mejor no estar con él ni demostrar cuánto me importa, así el no haberme ido ya no representa un peligro para Dorian, solo para Juliette, quien me convenció con media botella de tequila de ser ella quien decida asumir sus propios riesgos. Quiere ser mi amiga, me necesita a su lado y está dispuesta a soportar las consecuencias, sean las que sean; además asegura que no puedo condicionar mi vida al miedo. Y su hermano ya le ha anunciado los planes para su futuro, y en ellos no contempla la universidad ni desligarla de sus obligaciones con el diner, así que su idea es escaparse al acabar el instituto y, si me la llevo conmigo, como mínimo tendrá capital y un sitio donde vivir. Si algo me sobra, es dinero y espacio en la mansión. Aunque he de ligar muy bien la forma de mantenerla a salvo y no alejarla de Ralph cuando al fin están empezando a arreglar lo suyo. Y para eso necesito tiempo, un plan, seguir en Elberta.

He intentado convencerme de que la única razón de quedarme es Juliette, pero en el fondo sé que no es cierto. Y sí, parezco una sombra de mi verdadero yo, una peonza con poca fuerza de voluntad, Madison no hubiera dudado, ya estaría muy lejos de Alabama, incluso de Estados Unidos. Ella no vacilaba, ni se echaba atrás cuando lo tenía todo decidido ni cedía a las emociones. En cambio Ashley… Ashley piensa demasiado en esa noche, cuando los besos y los actos de Dorian fueron más que físicos. Hablaban de emociones escondidas, de esperanza, de necesidad de ser una adolescente normal por una vez, de no hacer siempre lo correcto, de dejarme llevar, de ser egoísta, de conseguirlo y permitirme vivir esa experiencia tan colosal, como la vivieron mis padres. Porque, aunque me duela aceptarlo, me gusta, y necesito estar a su lado el máximo tiempo posible.

Me estoy enamorado de alguien indigno de ese amor, que solo intenta herirme, y cada día llevamos la rivalidad a un nivel superior, llegando a límites confusos, de esos que no acaban de definir la situación ni de presentarnos como un par de chicos maduros. Tres días después de su noche con Lara, me colé en su habitación para cambiarle la hora del despertador y que llegara tarde al examen de Matemáticas. Él me lo devolvió colocando un bote de pintura sobre mi puerta dos días después, para que se derramara sobre mí al abrirla. Sutton intentó mediar entre nosotros, encontrar una forma de solucionar nuestras diferencias, pero no imagina de dónde emana nuestra agresividad, ni nunca lo adivinará. Mi respuesta a lo de la pintura fue ponerle tinte en el pelo mientras dormía, y se pasó una semana con el cabello de color rosa chicle. Y él contraatacó escampando rumores asquerosos acerca de piojos en mi pelo. Como si volviéramos a tener diez años.

Después vino mi idea luminosa de llenarle de picante el sándwich de su almuerzo para ver cómo se ponía en ridículo en medio del comedor, entre sus compañeros y las chicas que le siguen poniendo ojitos y abriéndose de piernas cuando lo ven. Pero el muy capullo fue capaz de salir del paso con su carisma, para usar laxante en mi comida a la mañana siguiente. Cada día somos más ingeniosos, o más parecidos a críos de guardería, porque nuestro comportamiento roza lo ridículo, pero ninguno de los dos da su brazo a torcer ni manifiesta cómo le molesta la actitud del otro, más bien nos mostramos desafiantes, manteniendo el tipo, limitándonos a sonreír en presencia del otro, como si comportarnos como dos niños malcriados fuera lo más normal del mundo. Y yo que me las daba de madura…

El último fin de semana las bromas pesadas subieron el nivel de rivalidad en la pista de carreras. Le pinché la rueda del coche, le puse aceite en la gasolina, incluso manipulé su motor para que perdiera. Él consiguió acercarse a mi Pontiac entre las carreras, en un momento de descuido, y pegó una pieza pequeña de aluminio entre el encendedor y el filamento, creando una unión. Tardé demasiado en averiguar por qué me había quedado sin batería. ¡Perdí la carrera y me quedé tirada! Ni que decir tiene que al día siguiente coloqué mierda de gato en el techo de su GT y lo puse al sol para que se comiera el metal. De eso hace cuarenta y ocho horas, y me queda saber cuál va a ser su movimiento para resarcirse, me aterra pensar que no ha movido ficha todavía.

El frío impacta en mi piel cuando me levanto de la cama. Alabama es un estado caluroso, pero en diciembre las temperaturas oscilan entre los ocho y los diecinueve grados, así que en un hogar sin calefacción, por la mañana notas con rapidez el fresco. Desde mi llegada me gusta levantarme temprano, antes que nadie, pasar un rato en el gimnasio realizando mi tabla de ejercicios y después desayunar en el porche trasero, mirando el bosque y apreciando la serenidad de la naturaleza. En esos momentos siento a todos mis seres queridos acompañándome desde el más allá para desearme una jornada perfecta. Y cuando salgo a correr por los alrededores unos minutos después, su presencia se convierte en más real, más tangible, más intensa en mi mente.

Hoy cambiaré mi rutina por primera vez en mucho tiempo. El día de Navidad en casa nunca fue diferente que los otros despertares desde la muerte de mi madre. La rutina de ejercicios era sagrada, solía practicarla con los tres. Garrett, Simon y mi padre. Después desayunábamos juntos, en nuestro porche, entre risas y conversaciones perfectas. Y la media hora de running era compartida antes de ducharnos y sentarnos frente al árbol para darnos los regalos. Me parte el alma pasar este día sin ellos, no tenerlos conmigo, no sentirlos, no ver sus sonrisas mientras descubren mis sorpresas. Una de nuestras mayores tradiciones era la de pasar un día entero en el centro comercial el fin de semana anterior a Navidad. Siempre me daban una cantidad bastante generosa de dinero y tiempo a solas en las tiendas para comprarles los regalos mientras ellos se ocupaban del buscar los míos. Y al despertarnos tal día como hoy, tras nuestra rutina de ejercicio, nos sentábamos frente a un enorme árbol decorado entre los cuatro el día de Acción de Gracias, con tazas de chocolate o de café, para regalarnos la ilusión de estar juntos. Me envuelvo en una manta y le dirijo una mirada triste al póster de mi padre.

—Nunca lo superaré —susurro—. Echar de menos a mamá, al abuelo y a Howard en estas fiestas era duro, pero ahora, sin vosotros… —Mis ojos se llenan de lágrimas—. No podré aguantarlo. Os necesito.

La tristeza me envuelve y me trae esa soledad de siempre, esa sensación de vacío, esa necesidad de volver atrás en el tiempo para encontrar la forma de salvarlos. Porque no tenerlos me destroza. Y me siento tan culpable por lo que pasó… Quizá por eso no tengo ganas de hacer nada, ni siquiera de seguir mi rutina este día tan señalado. Bajo a la cocina envuelta en la manta. Siento el fresco trepar por mi piel al ritmo de los pasos lentos, lánguidos y melancólicos que realizo para prepararme un café cargado, de esos que mi padre adoraba y yo odiaba. Siempre he preferido un chocolate caliente bien dulce, lleno de azúcar… Pero él era adicto al café. Quizá por eso me decidí a convertirlo en mi bebida estrella cuando lo perdí. Salgo al porche envolviendo la taza con ambas manos, sin perder la manta ni la nostalgia. El sol empieza a teñir de tonos anaranjados la franja más baja del cielo.

—Feliz Navidad. —El susurro de Juliette me sobresalta tanto que mi taza de café salpica bastante. Ella me pasa un brazo por los hombros y sonríe antes de bostezar—. Lo sabía. Estaba cantado.

—¿El qué?

—Que en vez de tu rollazo de ejercicio diario estarías aquí llorándolos.

Me apoyo en su hombro con las lágrimas formándose en mis ojos, con ganas de iniciar su periplo por mi piel hasta perderse en mis labios.

—Es un mal día —musito—. No me creo que ya no estén.

—Te voy a dar una tregua de diez minutos y luego nos vamos a ese súper gimnasio que tienes ahí dentro para empezar la rutina como cada día. —Se abre el abrigo de lana fino para mostrarme su outfit. Mallas fucsias brillantes, top ceñido negro y unas zapatillas de deporte—. No creas ni por un momento que me he vestido así para enseñar mi cuerpo diez.

—¿Vas a entrenar conmigo? —Levanto las cejas con una sonrisa—. ¡Pero si no eres capaz ni de andar un kilómetro sin hiperventilar!

—¡Oye! —Me da una pequeña palmada en el brazo—. ¡Ten amigas para esto! —Finge un puchero y enseguida estalla en carcajadas—. Ralph lleva un mes ayudándome a entrenar. Quiero ser como tú. Bueno, tampoco es necesario llegar a tus extremos, pero he decidido levantarme pronto a partir de ahora para ejercitarnos juntas. —Me guiña un ojo—. Así no los echarás tanto de menos.

La abrazo y le doy un beso en la mejilla con la emoción a flor de piel. Por su cercanía, por su forma de ser, por tener al lado a alguien como ella. Y sé que hice bien quedándome para seguir cultivando esta amistad, para llenar un poco el vacío que me provocaron las últimas muertes, para enfrentarme a ello con mayor entereza. Y también sé que me voy a arriesgar a llevarla conmigo al irme porque vale la pena apostar por Juliette, aunque todavía no se lo he dicho.

—¡Es el mejor regalo que me han hecho en la vida! —digo con sinceridad—. Gracias por estar ahí, Juls. No lo hubiera superado sin ti. Te has quedado a mi lado incluso conociendo el peligro.

—Si me lo quieres compensar, olvida de una vez la rivalidad con Dorian y aprovecha el tiempo. —Caminamos juntas hasta el interior—. Os queréis, lo sé. Él intenta no enfrentarse a sus sentimientos, pero los tiene, y esta guerra que os traéis ha de terminar u os haréis daño de verdad. ¿Por qué no hablas con él y os reconciliáis?

—Le puse mierda de gato encima del coche —comento en un susurro—. Está cabreado y, hasta que no me la devuelva, no se quedará tranquilo.

—Pues sé tú la adulta. Acata lo que sea y dile que basta. No sigas con esto, te mereces ser feliz el máximo de tiempo posible, y lo quieres. ¡Date la oportunidad de amar de verdad y deja de ser una cría!

Tenso un poco los labios y asiento. Tiene razón. No somos niños ni podemos pasarnos el día gastándonos putadas cada vez más pesadas. La vida es demasiado corta y mi tiempo con él todavía más, así que debo encontrar la manera de detener esta lucha insana y absurda para hablar como personas responsables.

—Eres muy sabia. —Sonrío—. No sé cómo voy a sobrevivir sin ti cuando me vaya.

—No lo harás. —Me aprieta el brazo—. Llevo un mes y medio ayudándote en tu búsqueda de algún rastro de tu tío, pero es como si se hubiera esfumado. Las dos sabemos que tiene una red de aliados y que cuando vuelvas a tu mansión para coger las riendas de la empresa y del equipo, no puedes estar sola. Me vas a tener a mí.

—Pero…

—¡Ni lo digas! Voy a ir contigo, así que pon tu cabecita a trabajar para encontrar la forma. —Me da un beso en la mejilla y se para un segundo antes de subir las escaleras—. Porque no es negociable. Te has convertido en mi hermana de verdad y estar a cargo de Reese me está matando. Aunque te digo desde ya que a Ralph no renuncio ni borracha. Así que tú verás cómo nos lo hacemos para ser amigas inseparables, pero con carabina.

Asiento y lo interiorizo. A pesar de mis miedos, de lo que pueda significar esta decisión y de los riesgos, quiero conservar un pedacito de felicidad mientras mi existencia vuelva a meterse de lleno en una espiral de mentiras y apariencias.

—Buscaré la manera —prometo—. Ojalá pudiera salvarte de tu hermano.

—Reese no es tan malo… —Mi mirada la disuade de continuar defendiéndolo—. Y Ralph ya se ha ocupado de aclararle las cosas. Desde que lo amenazó con darle una paliza acompañado de todo el equipo de fútbol si volvía a ponerme la mano encima, mi hermano se está comportando. Además, paso mucho tiempo aquí, en casa de Ralph o contigo en esa cabaña. Estamos minimizando el peligro.

—Eso no basta, Juls. Sé que la intervención de tu novio ayudó a acojonar a Reese, pero la violencia no se combate con más violencia. —Suelto un suspiro—. Has de salir de ahí cuanto antes, encontrar una forma de vivir tranquila o acabará hiriéndote de verdad.

—Nunca lo haría. —Se le humedecen los ojos—. Me quiere, pero está frustrado, bebe demasiado y…

—Algún día tendrás que afrontarlo. No puedes seguir defendiéndolo así, no se lo merece.

—Vale. —Sonríe con mucha tristeza—. Algún día. Pero todavía no ha llegado…

Ambas sacudimos la cabeza y subimos las escaleras dejando atrás el salón engalanado para la Navidad y preparado para recibir los regalos antes de ir a misa y pasar el día en casa del padre de Sutton, donde cenaremos. Quizás Juls no lo sepa, pero sin su apoyo no creo que hubiera sido capaz de superar este día ni mi absurda rivalidad con Dorian. Y quiero salvarla, ayudarla a ser feliz, encontrar una manera de alejarla del peligro. Reese me parece una bomba de relojería peor que yo, alguien capaz de explotar un día de repente y destrozarla. Sobre todo cuando Juliette sea mayor de edad y él ya no tenga poder legal para retenerla. Por eso voy a empezar a entrenarla, a enseñarle cómo defenderse, y estoy elaborando un plan infalible para sacarla de aquí una vez terminemos el bachillerato.

Al pasar frente a la puerta de Dorian, tengo claro que no voy a seguir alentado el juego. Se acaba aquí. No puedo consentir que la rabia me consuma ni seguir con esta escalada de agresividad cada vez más fuera de tono. Voy a ser la mujer cabal que me caracteriza y a hablar con él en cuanto tenga oportunidad para atajar las bromas, las pullas y el rencor. Si me quiere, podemos intentarlo, pero si me rechaza, aceptaré la derrota como una campeona. Amar significa renunciar si es por el bien del otro.

Capítulo 20

DORIAN

El tiempo a veces es como un agujero de gusano que se traga los días con una rapidez increíble, sin darme tiempo a valorar mis decisiones o cada uno de esos remordimientos que últimamente quieren atraparme para hacerme sentir miserable. La cagué. Pero en mi defensa diré que Ashley me había jodido el coche y me había cabreado con su actitud de gallita, sus logros en el circuito, su forma de seguir adelante sin mostrarse ni un mínimo afectada por nuestras bromas cada vez más pesadas, a las que más bien respondía con elegancia, como si nada la afectara.

La noche del veintinueve de diciembre, tras conseguir que mi equipo se proclamara campeón de los playoffs en el Estadio Jordan-Hare, la herí de muerte sin darme cuenta de las devastadoras consecuencias que mis actos traerían consigo. Fue un punto de inflexión en nuestra guerra fría, un jaque mate que destrozó a Ashley y arruinó cualquier posibilidad de redención. La hundí, la machaqué, la hice pedazos, pero no calibré bien cómo me afectaría perderla. Fue un intento desesperado de neutralizar mis sentimientos, ya que me negaba a aceptarlos, a seguirlos, a dejarlos crecer. 

Podría haber detenido las bromas sin dañar de forma irreparable nuestra relación, sin condenarnos a esta nueva interacción tan dolorosa. Sin embargo, en ese instante necesitaba alejarla lo suficiente para arrancármela del alma. Aunque era un ingenuo, porque el amor no se puede combatir con la razón ni con mandatos. Está ahí, te araña la piel, te estruja el corazón y se niega a desaparecer, a pesar de tus intentos fallidos de arrancarlo de cuajo, de tus salidas nocturnas, de follarte a otras, de mandarle órdenes directas al corazón, de dañar a la destinataria de tus sentimientos. Lo he aprendido a las malas, tras luchar con fiereza para cambiar las cosas y quedarme exhausto y sin resultados. Puesto que, para mi desgracia, estoy irremediablemente enamorado de ella, y Ashley lleva tres meses mirándome con dolor, sin ni un ápice de la bravuconería de antes. Se ha apartado de mí como si no le interesara mantener ningún tipo de relación conmigo. Ni siquiera esa rivalidad de siempre. Contesta a mis pullas con indiferencia, no me reta, ni me habla mal ni hay agresividad en su forma de actuar, solo dolor. Y ese comportamiento abre heridas demasiado profundas en mi corazón. Si la hubiera escuchado, si me hubiera detenido, si hubiera sabido lo que me jugaba…

Todo empezó el veintiséis de diciembre, cuando apareció en mi habitación antes de la cena. Quería hablar, solucionar la situación, pactar una tregua. Mi cuerpo se alteró como siempre al tenerla enfrente. Mis instintos más primarios se apoderaron de la situación, el deseo copó cada parte de mis fibras nerviosas y me inflamé, como de costumbre. Ashley McGregor tiene ese efecto en mí. Es verla, olerla o intuirla y excitarme, con una necesidad extrema de tocarla, besarla, entrar en ella…

—¿Tienes un momento? —preguntó cuando le abrí la puerta—. Me gustaría solucionar las cosas entre nosotros. No podemos seguir así, no es sano.

Mantenía una actitud comedida, sin enseñar las garras ni nada parecido a nuestras últimas semanas de guerra intensa. Caminó hasta la cama para sentarse en ella mientras yo ocupaba la silla del escritorio. Noté enseguida su vacilación, como si le costara mantener la calma y dar ese paso. Para mi consternación, cuando nuestros ojos se encontraron, saltaron chispas y la tensión sexual no resuelta entre nosotros llenó cara partícula de mi habitación, condensándose en una densa sensación eléctrica.

—Estás acojonada —solté con ironía—. Sabes que te has pasado un nuevo con lo del coche y has venido arrastrándote. Pero ya te anuncio, Princesa del Hielo, que no vas a debilitarme. Mi venganza será terrible, prepárate para recibirla.

Sus dedos palparon la bala de su cuello bajo la camiseta, la acariciaron y la moldearon.

—Te pagaré la reparación del coche, ya he hablado con Rod para ocuparme yo misma esta semana, y así lo tendrás arreglado para la próxima carrera. —Sonrió con tensión, como si de verdad quisiera solucionar las cosas—. Pero debemos parar con las putadas, Dorian. Se nos ha ido de las manos.

—La has cagado y ahora no sabes cómo arreglarlo… —Ataqué, con un tono picajoso—. Pero no te voy a perdonar en la vida.

—Hemos llegado demasiado lejos. —Negó con la cabeza—. Y debemos dejarlo estar de una vez. —Suspiró como buscando fuerzas para pronunciar sus próximas palabras—. Me molestó que te fueras con Lara esa noche, después de estar conmigo. Y por eso me descontrolaré. Lo siento. Me equivoqué, así no se arreglan las cosas.

Sus ojos mostraron arrepentimiento real y un anhelo que me estremeció. Se detuvieron en mis labios y se humedeció los suyos, como si le picaran de deseo, como les pasaba a los míos. Me levanté para sentarme a su lado en la cama, con una necesidad absoluta de tocarla. Me acerqué a su oído y le susurré con lascivia.

—No cuela —solté con una erección de caballo y las neuronas totalmente confundidas.

—Dorian… —susurró con un gemido—. Hay algo entre nosotros, nos comportamos así porque nos da miedo admitirlo, pero quizá deberíamos explorarlo. —Movió la cabeza muy despacio hasta colocar sus labios casi pegados a los míos—. Es mejor que dedicarnos a herirnos.

Sentí un cosquilleo insano en la boca y en la entrepierna. Estaba tan cerca, tan dispuesta, tan preparada para mí. Pero sus palabras danzaron en mi cabeza. «Explorarlo… miedo… daño…». Tenía razón en parte, ese juego perverso que nos traíamos entre manos avivaba la atracción y el deseo, pero me resistía a aceptar ese cúmulo de sentimientos que moraban en mi interior. Era mejor jugar. Sus labios me tentaban como una máquina tragaperras a un ludópata. Quería besarlos, morderlos, invadirlos. Y eso me cabreaba, ya que mi deseo iba mucho más allá del sexual.

—Quizá podríamos explorar tu himen. —No era la mejor proposición en un momento así, pero quería arrancarle la ropa desde su entrada en mi habitación y, a la vez, mantenerla alejada de mi corazón—. Para poner en práctica tus teorías sobre cómo perder la virginidad.

—Tómatelo en serio. —Se retiró un poco hacia atrás, dejando espacio entre nuestros cuerpos—. El día de la playa deseaba estar contigo, pero me dieron miedo mis sentimientos. No quiero seguir negándomelos, no pelear, ser un cobarde de mierda otra vez. —Se acercó de nuevo a mis labios—. Prefiero besarte.

Pegué mi boca a la suya y me deleité con su roce, con su calor, con esa sensación explosiva que provoca en mi cuerpo. Pero ella se retiró para mirarme.

—Antes necesito aclarar las cosas. —Respiraba muy rápido y tenía las mejillas coloradas—. ¿Abandonamos estar esta guerra absurda? ¿Podemos intentar tener una relación, aunque sea a escondidas y esté prohibida?

La palabra «relación» se hizo eco en mi mente disparando todas y cada una de las alarmas. Pero me cegó su proximidad, su cuerpo, sus labios…

—¿Puedo besarte ya? —La envolví en mis brazos para pegarla a mi cuerpo.

—Solo si enterramos el hacha de guerra.

—Por ti, lo que sea.

Besarla disparó un subidón alucinante, como si yo fuera un adicto a la nicotina y ella mi tabaco. Me llenó los pulmones, la sangre, el corazón. Mis manos se perdieron bajo su camiseta para llegar a esa piel que me calentaba. Ella gimió con tanta devoción que el sonido llegó a mis partes más íntimas en forma de latigazo, tensándolas. La deseaba. Más que a ninguna otra. Como jamás había deseado a una tía. Se movió para colocarse a horcajadas sobre mí y me despeinó pasando los dedos de ambas manos por mi pelo. Fue como si un misil cargado de lujuria impactara contra mí; dejé de pensar para solo guiarme por mis sentidos, por mis anhelos, por mis ganas de ella.

Los besos subieron de nivel, se volvieron pasionales, fieros, casi animales. Lamí, mordí, chupé, sentí. Le quité la camiseta en dos movimientos rápidos y ella hizo lo mismo con la mía. Se quedó unos instantes un poco alejada, mirando mi torso desnudo. y pasó sus manos por los músculos, tensándome todavía más entre las piernas, hasta casi producirme dolor. Mi boca fue directa a su pecho, sobre el sencillo sujetador de algodón que marcaba el pezón erecto. Lo lamí sin importarme la tela, ni el lugar ni la hora ni nada más que ella. Se había convertido en mi adicción. En mi perdición. Pero la realidad no tardó en imponerse cuando mi madre gritó esa clásica frase que consiguió tirar un jarrón de agua fría sobre nosotros.

—¡Chicos, bajad a poner la mesa y ayudadme a terminar la cena!

No hablamos, solo nos vestimos mirándonos, resollando, anhelantes. La vi arreglarse el pelo con las manos y aprecié cómo el rubor no abandonaba sus mejillas; tenía los labios hinchados y enrojecidos. Estaba preciosa.

Esa noche, mientras cenábamos, me percaté de lo que había hecho, de lo que había comprometido, de lo que había admitido. Y el pánico se agarró a mis entrañas. ¿Cómo puede la lujuria borrar los límites de la venganza? Ashley había destrozado mi coche, mis esperanzas de convertirme en el ganador indiscutible del circuito, mi capacidad de no sentir, mi estabilidad emocional. Porque, joder, no solo la quería para un polvo. Había mucho más… Por eso decidí demostrarme que era capaz de olvidarla después de pasar por su cama, capaz de cumplir mis reglas incluso con ella, a pesar de ese ruido de fondo que me alertaba de mis verdaderos sentimientos. Iba a devolverle lo del coche, iba a destrozarla emocionalmente, iba a hundirle un puñal en su corazón sin pararme a pensar en las consecuencias. Yo no era de los que se enamoraba, ni de coña. Aunque no medí la capacidad de convertirlo en un arma de doble filo, pues ahora mi corazón está acuchillado, destrozado, desmigado…

Tracé un plan perfecto y me convencí de mi inmunidad sentimental. Total, el amor solo era una patraña para corazones débiles… Tardé tres noches en colarme en su habitación cuando dormía; antes debía ganar los playoffs y necesitaba toda mi concentración en el campo. Durante esos días le había robado besos, la había embaucado, la había cortejado. Y Ashley parecía feliz. La putada era que yo también lo estaba y no quería verlo. El collar con la bala estaba sobre la mesilla de noche. Había comprado un hornillo potente para llevar a cabo esa parte de mi plan, así que lo cogí y me lo llevé al porche para que el fuego lo fundiera. Sabía que era importante para ella e iba a convertirse en mi arma para herirla. Eso y una noche con ella…

Cuando el colgante era una masa de metal derretido, lo envolví en papel de periódico para no quemarme y me preparé para mi siguiente movimiento. Subí a su habitación con sigilo de no despertar a nadie. Mi madre suele tener un sueño muy profundo y Ernesto también. Dejé mi ropa sobre su silla, con el «regalito» debajo, y me metí en su cama solo con el bóxer. Ella llevaba uno de esos pijamas sexys de pantalón corto y camiseta sin sujetador. Estaba estirada de lado, completamente dormida. Le acaricié la piel del vientre, colocándome a su espalda y uniendo nuestros cuerpos mientras la besaba cerca del oído.

—Ash —susurré mordisqueándole el lóbulo.

—Mmm. —Se movió un poco, todavía dormida.

—Nena —insistí—. Despierta.

El deseo era fuego líquido en mi piel, en mis fibras nerviosas, en mi miembro. La necesitaba. Aunque intentara convencerme de que solo quería completar mi plan, la requería a ella de una forma desesperante, devastadora, incendiaria. Volvió a ronronear sin girarse, pero arqueó el cuerpo para rozar mi erección, y esa caricia aumentó hasta la estratosfera mi avidez. Dejé de pensar con coherencia. Me abalancé a su oreja para besarla, lamerla y usar los dientes para dejar pequeños mordiscos en el lóbulo. Los sonidos de Ashley era ardientes. Mi mano bajó de su vientre para adentrarse por la cinturilla de su pantalón de pijama y alcanzar esa parte palpitante de su cuerpo, para masajearla, hincharla, hacerla vibrar. Su culo contra mi entrepierna era una tortura placentera y sus gruñidos ahogados un subidón que me calentaba hasta elevarme próximo a la locura. Levantó los brazos para agarrarme el pelo con una mano e introducir un dedo en mi boca. Lo lamí con lujuria, enviando azotes de placer y necesidad a mis ya atormentados miembros viriles. Tiraban y lanzaban descargas desesperadas por entrar en ella.

Apretó la cara contra la almohada para ahogar sus gemidos cuando la oleada del orgasmo la arrastró al abismo. Sentí cómo se corría en mi mano, cómo sus músculos se contraían para luego explotar, cómo el placer la estremecía. Fue como si me elevara. Quería más. Mucho más. Quería enterrarme en ella hasta lo más profundo, abrir las compuertas de mis sentimientos, alejar cualquier idea premeditada de renunciar a ella. Pero no podía. La sentía tan mía, tan parte de mi corazón, tan hundida en mi alma. Y me odiaba por ello. Porque el amor es una gilipollez, un sinsentido, una forma de control. Y yo no la amaba. Ni de coña. No estaba capacitado para ello.

—Ha sido alucinante —musitó, e imaginé el rubor de sus mejillas—. El mejor orgasmo de mi vida.

Esas palabras impactaron directamente con mis músculos para tensarlos. ¿Cuándo había tenido un orgasmo antes? ¿Con quién? Me molestaba demasiado la respuesta, como si una oleada de celos me acabara de arrasar. Se giró para abrazarme y buscar mis labios en la penumbra. Cuando su lengua encontró la mía, supe que estaba perdido. Completa y absolutamente perdido. Comprendí de golpe la profundidad real de mis sentimientos. Fue como un chispazo de entendimiento. Me cayó encima como una puta jarra de agua fría. Como una bomba de relojería. Como si quisiera mostrarme de repente mi verdad. Pero no quería verla, ni escucharla ni reconocerla. Ni. De. Coña.

Quizás estaba enamorado de Ashley, pero no me rendiría a ese sentimiento de debiluchos. Jamás. La destrozaría y aniquilaría la emoción. Le rompería el corazón y erradicaría mi amor con las armas más destructivas: traicionarla, follarme a mil tías y arrancarlo de mí para siempre. Sus manos bajaron por mi cuerpo, me acariciaron el torso desnudo al son de nuestros besos y enviaron un calor imposible a la entrepierna. Cuando llegaron a la cinturilla de mi bóxer, supe que no podía seguir. No podía tirármela. No podía porque no sería un simple polvo, habría algo más, significaría demasiado y luego no me la podría quitar de la cabeza.

—Con la boca —susurré sacándole las manos de allí—. Haz que me corra con la boca.

Si me hacía una mamada y luego la avergonzaba, sería igual de humillante que haberla desvirgado, pero mantendría intacta mi capacidad para combatir ese ridículo enamoramiento. Me convertiría en un capullo. Y la dejaría fuera de juego.

—Yo nunca… —susurró.

—Te guiaré. —Le di un beso estimulante—. No quiero que tu primera vez sea escondidos en tu habitación mientras mi madre y Ernesto duermen en la casa. Pero necesito sentirte.

—Vale —aceptó con un hilo de voz—. Te quiero, Dorian. Haría lo que fuera por ti. Enséñame cómo te gusta.

¡Joder! ¿Ha dicho que te quiere? ¿Por qué te duele tanto escucharlo? ¿Saberlo? ¿Ser capaz de herirla para que ella no te hiera a ti? ¿Por razones egotistas? ¿O porque sabes que tú también la quieres?… Y es una jodida lacra, un error, una desagradable realidad. No se lo dije de vuelta, jamás admitiré sentir algo más que lujuria. Pero las entrañas se me convirtieron en un amasijo de devastación, anticipando el dolor de romperle el corazón en mil pedazos.

—Sé que no tienes demasiada experiencia en el sexo, pero estoy seguro de que lo harás genial.

Como el cabrón arrogante que soy, me quité el bóxer, coloqué las manos en sus mejillas y la llevé hasta el lugar indicado, explicándole todo el proceso. Cuando se la metió en la boca, con esa inexperiencia propia de una virgen, se me contrajo todo el cuerpo y me sentí como un principiante, a punto de correrme solo con sentirla. La instruí entre gemidos ahogados, le expliqué cómo tocarme, cómo lamer, cómo moverse, cómo llevarme al límite. Me follé su boca. La sentí, la deseé, le coloqué los dedos en el cabello y tiré de él cuando un orgasmo brutal me sacudió demasiado rápido, como si no fuera un tío experimentado y estuviera recibiendo mi primera felación.

Al terminar, ella se limpió los labios y subió dándome besos en el cuerpo, un poco cohibida ya que no le había permitido sacarla de su boca antes del final y la había obligado a trágaselo todo con una orden directa, tanto de mi voz como de mi mano. Sin darle tiempo a reponerse, encendí la luz de la mesilla de noche para verle la cara, para mirarla a los ojos mientras le hundía un puñal en el corazón, para observar su reacción.

—Quizá no te he desvirgado, pero ser tu primera mamada está a la altura. —Me levanté de la cama, busqué el bóxer en el suelo, me lo puse y caminé hacia la silla donde había dejado la ropa para vestirme.

—¿No lo he hecho bien? —Me miraba con ansiedad, sin entender lo que acababa de suceder. Y entonces le lancé lo que quedaba de su colgante con una sonrisa arrogante, a pesar de que su dolor me atravesaba para abrir heridas sangrantes en mi interior. Quería destrozarla. ¿Cómo se atrevía a enamorarme? ¿De qué coño iba? ¿En qué pensaba convertirme? Ambicionaba castigarla por meterse en mi piel, por ocupar mi corazón, por marcar mi alma. Y lo hice. Fui cruel, ataqué a la yugular, le produje el mayor desgarro de su vida. Y la vi despedazarse ante mi mirada unos segundos después.

—Esto va por mi coche, capulla. —Compuse una sonrisa letal que me desintegró el corazón—. Ahí tienes lo que queda de tu bala, y acabo de conseguir una buena mamada. —Le guiñé un ojo, con sorna—. ¡Dos por uno!

Me di la vuelta para marcharme, acosado por la desolación de su mirada, más jodido de lo que imaginaba, acompañado de un sollozo casi sordo, ahogado en un intento de silenciarlo. ¿Cómo iba a imaginar que me dolería tanto? ¿Qué me arrepentiría? ¿Qué tres meses después estaría tan roto como ella? ¿Qué me despertaría el día de mi cumpleaños deseando no haberlo hecho jamás? Desde esa noche todo ha cambiado. No hemos vuelto a nuestra guerra, he perdido a Juliette, Ralph se ha alejado de mí y Ashley está apagada, sin energía; apenas me habla, como si yo ya no existiera, como si jamás me fuera a perdonar. Y necesito tanto que me absuelva… No quiero seguir enfadado con ella, ni compitiendo ni con ese mal rollo. Ansío recuperarla. No tengo ni idea de por qué ni para qué, pero necesito reestablecer mi relación con Ashley, tenerla cerca, decirle cuánto siento mis actos.

Capítulo 21

ASHLEY

Veintinueve de marzo. Llevo ocho meses en Elberta y mi vida ha cambiado tanto que no acabo de reconocerme en esta nueva versión de mí. Ya no sé qué parte es Madison, cuál es Ashley ni cuánta realidad esconde la persona que me acompaña. No me arrepiento de haberme quedado. Necesitaba este baño de realidad, aprender lo que significa una amistad y enfrentarme a mis demonios. Cuando Dorian me humilló de esa forma hace tres meses, pensaba que jamás podría superar el hecho de haberles dado voz a mis sentimientos para luego escuchar cómo los tiraba al suelo y los pisoteaba sin un ápice de remordimiento. Pero mi dolor se ensanchó al ver la bala fundida.

En ocasiones no somos conscientes de cómo nos aferramos a un objeto, o a cualquier menudencia, para no levantar la cabeza y mirar de frente el trauma, al desgarro de nuestra alma, a las heridas incurables. Recuerdo el sonido de mi corazón al astillarse cuando toqué esa bala fundida y supe que no iba a estar de nuevo en mi cuello, al descubrir que me había agarrado a ella con fuerza para ponerle una presa a mis sentimientos de pena, para sobrevivir a la inundación de mis verdaderos sufrimientos. Lloré. Como nunca lo había hecho. Por mi madre, por mi abuelo, por Howard, por mi padre, por Garrett, por Simon y por mí. Me desboqué. Me convertí en un torrente de dolores, angustias, temblores y recuerdos. Esa noche no dormí, solo anegué la cama de lágrimas, solté sollozos, me abracé con fuerza para espantar los escalofríos, la frialdad de mi piel, la sensación de soledad que se asió a mí, y de nostalgia y de ausencias y de rotura total de mi corazón. Las desgracias muchas veces te consumen, y desde ese día las mías lo intentan cada día, a cada hora, a cada segundo. Si Juliette no llega a estar a mi lado…

Ver a Dorian a diario me destruye, como si cada encuentro pudiera aniquilar mis células sin darles posibilidad a regenerarse. Porque, a pesar de mis esfuerzos, sigo amándolo. No lo entiendo. ¿No dicen en las novelas y en las películas que cuando alguien te traiciona dejas de amarlo? ¿No debería ser instantáneo? ¿De un segundo para otro? Al principio me agarré a eso, a mi capacidad para olvidar. Pero entonces vino el odio, ese que está a un paso del amor y sigue siendo una manifestación distinta de ese sentimiento, y la necesidad no desapareció, más bien se hizo más fuerte, como si saber que no podría tenerlo, incrementara de una forma preocupante esos deseos de mi cuerpo, ese anhelo no correspondido.

Mi lucha contra la tristeza perdió fuelle. Solo me sustenta mi amistad con Juliette y mi búsqueda desesperada de pistas del paradero de Albert; lo que sea para volver cuanto antes a mi vida, a Madison, a una coraza impenetrable para el amor. Ese orgasmo que me regaló fue increíble. Lo sentí a mi espalda, sus besos, su calor, su respiración, su cuerpo pegado al mío… ¿Cómo pudo ser solo una treta? ¿Jugar así conmigo? Luego cedí a sus deseos, a pesar de mis reticencias, de mi inexperiencia, de lo extraño de su petición; admití mi amor por él y le di placer pensando que era el principio de una relación entre los dos. ¿Cómo fue capaz de convertir algo tan bonito en algo tan sucio?

Desde entonces hemos pasado por varias fases. Al principio se dedicó a retozar con otras, a restregármelo por la cara, a retarme con socarronería y superioridad, como si se sintiera orgulloso de su forma de actuar. A medida que las semanas avanzaban y yo no salía de mi tristeza, sus miradas cambiaron. Se convirtieron en arrepentimiento, incluso en dolor. Ha acabado alejándose de las otras chicas e intentando acercarse a mí de nuevo, pero no se lo permito.

Lo he abandonado todo. Las carreras, las pullas, las peleas, las bromas… Me he dedicado al taller, a pasar las tardes en mi lugar secreto acompañada de Juls, siempre que le es posible, a buscar a Albert, a ejercitarme, a transitar por los días como un alma en pena. Pero no puedo seguir así. Nunca había consentido que los sentimientos me ahogaran de esta manera. Tengo varios frentes abiertos en mi canal de penas. Demasiadas flechas clavándose en mi pecho. Desmedidos puñales decididos a seguir agrietando mi corazón sin descanso. ¿Y qué hago? ¿Cómo lo venzo?

Si mi padre, Simon o Garrett levantaran cabeza de sus tumbas me molerían a palos ficticios, me increparían con sus palabras certeras, se llevarían una desilusión tan grande que me haría sentir como un despojo. Ellos se sacrificaron para darme armas capaces de aniquilar la tristeza, la depresión, el desánimo. Dedicaron años a prepararme. Cuerpo, mente, tecnologías, conocimientos, motor, carreras, fútbol, empresa, petróleo, balances… Fue muy duro, ya que mientras las otras chicas de mi edad jugaban, yo solo me dedicaba a ampliar mis conocimientos, a convertirme en hacker, a moldear y fortalecer mi cuerpo, a conducir a toda máquina, a conocer los entresijos de mis futuros negocios, a ser la mejor en todo. No tuve más amigos que ellos, no podíamos confiar en nadie. No pasé horas dedicando mis jornadas al ocio. No tuve relaciones amorosas. ¡Ni siquiera fui al cine con una amiga! Cuando iba a las fiestas pijas de mis compañeros de clase, fingía y estaba alerta. Candy o Carl, estaban siempre cerca, controlándome, no como primos preocupados, sino como aves rapaces vigilando a su presa para lanzarse a por ella en el momento preciso. Sé que ellos están con Albert, son parte de su tapadera, de su séquito. Pero jamás he podido probarlo, ni con toda la cibervigilancia dedicada.

Acudía a esas fiestas para mantener mi disfraz y plantarles cara. Ellos me lo arrebataron todo, y no iba a darles la satisfacción de verme vencida. Pero mi vida entonces estaba vacía fuera de los muros de protección de la mansión Reynols, lejos de mis tres escudos, apartada de mis únicos apoyos. Y, aun así, no lo cambiaría por nada. Cuando Dorian pisoteó de esa forma tan brutal mi dignidad, sentí cómo todo explotaba en mi interior, cómo se desbocaba y cómo la ola de la depresión lo barría todo en plan tsunami.

La temporada de fútbol terminó tras los playoffs, y él se ha concentrado en los entrenos físicos y en ganar carreras en el circuito. Conmigo fuera de juego, es el número uno, pero no ha logrado superar mis récords e intuyo que eso lo consume. También sé que debo superar lo sucedido de una vez por todas. Por fin tengo una amiga, una estabilidad, una vida más allá de la mansión Reynols, una oportunidad de disfrutar de un poquito de adolescencia normal. Y no le voy a dar de nuevo las armas de destrucción masiva a Dorian.

¿Quién decía que arrancarse a alguien del corazón era sencillo? Porque quizá debería replantearse esa certeza. Sin embargo, lo he entendido. Debo asumir mis sentimientos, matizarlos, seguir a mi razón y dejar atrás todo este sufrimiento. El dolor de las pérdidas me acompañará eternamente, pero ya ha pasado más de un año desde la explosión del coche, siete del tiroteo, y apenas me falta uno y cuatro meses para regresar a Dallas y seguir con mi lucha para mantener mi patrimonio lejos de esos buitres. Tengo a Juliette. También a Ralph, aunque no conozca mi identidad. Sutton y Ernesto son una fuente diaria de estabilidad y cariño. El primer paso hacia la victoria es aceptar tu derrota anterior y levantarte. Así que hoy he decido cambiar mi actitud, disfrutar de lo bueno y aceptar lo malo. Sin rencores. Sin dolor. Sin pena. Miro el póster de mi padre en la pared con un encogimiento. Pero también sonrío al saber que él siempre me acompañará.

—Soy fuerte —susurro mirándolo—. Y lo voy a superar.

Me parece oír su voz en la distancia, ver sus labios curvados en una sonrisa, sentir su mano acariciándome el cabello… «Maddie, cariño, tú eres la chica más fuerte que conozco. Pero recuerda que la felicidad nos la trabajamos día a día, encontrando lo mejor en cada mal momento, sacando siempre la parte positiva de lo más oscuro de la vida. No te rindas nunca». Un par de lágrimas se deslizan por mis mejillas. Camino hasta posar mi mano en el póster y acariciar las líneas de la cara de mi padre.

—Me he perdido —asumo con la voz un tomada por la emoción—. Pero voy a rencontrarme. Conseguiré que estés orgulloso de mí y que vuestras muertes hayan valido la pena. Te lo prometo, papá.

Me seco los ojos y me acerco al armario para ponerme mi ropa de deporte. Voy a ir al gimnasio a seguir mi rutina habitual, a no cambiar ni una coma de mi entreno. Y después acudiré al instituto con una actitud distinta, sonriendo en vez de apagada; ilusionada por la vida y no decepcionada. Lo haré. Hoy voy a destruir los malos momentos y a rescatar solo los buenos. A disfrutar de mi amiga y de la tregua de mi vida como Madison.

Bajo un segundo a la cocina para conseguir un Gatorade y entro en el gimnasio con una toalla al cuello, vestida de deporte, con unas mallas y un top cortito.

—Buenos días. —La voz de Dorian me sobresalta al entrar. Está en la máquina de remo, con unos pantalones de chándal y una camiseta ajustada Algunas gotas de sudor denotan que lleva un rato con el ejercicio—. ¿Has dormido bien?

Trago saliva para recuperarme cuanto antes del golpe de encontrarlo aquí a mi hora. Creía que había un acuerdo tácito entre nosotros para no coincidir en los entrenamientos. Mi primer impulso es bajar la cabeza, ignorarlo con tristeza e irme cuanto antes, como he hecho estos últimos meses. Pero no lo hago porque hace apenas unos minutos he tomado una determinación, y pienso seguirla. Se acabó mostrarme herida, prefiero ser una roca.

—Buenos días —respondo subiéndome a la cinta y poniéndome los auriculares en los oídos. Acompaño mis palabras con una sonrisa suave.

Durante unos minutos hago ejercicio escuchando música, sin sucumbir a mis deseos de observarlo. Él también lleva cascos en los oídos y me mira sin cortarse en varios momentos. Y también acompaña esos encuentros con una sonrisa. Cuando termina su serie en la máquina de remo, se levanta, se pasa una toalla por la cara y se sienta en la bicicleta que tengo al lado. Veo cómo sus labios se mueven.

—No te he oído —digo sacándome uno de los dos auriculares.

Esboza una sonrisa un poco ansiosa, y a la vez sincera.

—Lo siento —susurra—. Esa noche... Se me fue de las manos, Ash. Y necesito que me perdones. Vivimos juntos, vamos al mismo instituto, trabajamos en el mismo taller… No podemos seguir así. —Pedalea más despacio—. Ralph me contó lo importante que era esa bala para ti. Y lo entiendo. Fui demasiado lejos. Pero tú me habías jodido el coche. Los dos nos desfasamos, ¿no crees?

Quiero gritarle, aflorar una rabia que no conocía y me ha invadido de repente al escucharlo hablar. Es un sentimiento devastador. Una furia sin precedentes. Un estallido de todo cuanto he contenido estos últimos meses. Apago la cinta, me quito el otro auricular, resoplo, coloco los brazos en jarras y le lanzo una mirada letal.

—¿Y qué hay de la puta mamada? —chillo sin poder contenerme, a pesar del lugar y la hora—. ¿De fingir que te importaba de esa forma? ¿De jugar con mi dignidad?

—Quería devolverte lo del coche…

—¿Humillándome? —Niego con la cabeza al darme cuenta de que la furia se está convirtiendo de nuevo en dolor—. Fui sincera con mis sentimientos por ti y los usaste para destrozarme. Eso es de mala persona, Dorian. —Lo fulmino con la mirada—. Y tampoco eres mejor que tu padre.

En este justo instante mis propósitos se desploman. El malestar oscila con la ira, el enfado, la sensación de regresar a ese instante una y otra vez y volver a sentirme avergonzada. La necesidad de decirle a la cara lo que pienso de él es mi mayor motor para mantener a raya mis sentimientos, esa maldita atracción que ejerce su presencia, la reacción traidora de mi cuerpo. Veo cómo mi último comentario le desfigura el rostro; acabo de asestarle un golpe en su mayor debilidad. Pero no me arrepiento. Creo en mis palabras, y él lo sabe. Se comportó como un auténtico cabrón y nada podrá borrar sus actos.

—Soy mil veces mejor que él. —Se baja de la bicicleta y se acerca a mí con la cara encendida—. ¡Mil veces!

—No siempre se golpea con los puños, ¿sabes? —No me dejo amedrentar por su gesto, ni por cómo se acerca más, hasta casi rozarme, ni por el brillo mortal de sus ojos—. Me apaleaste de una forma cruel y despreciable. Lo hiciste con premeditación, con saña y con deseos de reducirme a cenizas. Te aprovechaste de mis sentimientos y traspasaste el límite de las bromas para adentrarte en la crueldad. ¿En qué te convierte eso, Dorian?

Sus ojos muestran el impacto de mis palabras y hasta dónde le afecta enfrentarse a ellas.

—Solo te la devolví. —Le tiembla la voz, a pesar de intentar mantenerla firme—. Habías llegado demasiado lejos con lo de mi coche, no podía dejarte impune.

—Pues ya lo tienes, rompecorazones. —Pronuncio la última palabra con desprecio—. Has conseguido tu objetivo. Tocada y hundida. Me jodiste, me apartaste de las carreras para convertirte en el campeón y me perdiste. Ahora deberías mantenerte alejado de mí y disfrutar de tus éxitos. —Suelto un resoplido, intentando rebajar ese ardiente deseo ajeno a mis órdenes directas—. Limitémonos a eso, Dorian, a ser educados el uno con el otro. Y ya está. 

—¿No podemos ser amigos? —Por un segundo hay una pena inmensa en sus ojos—. ¿Olvidarlo?

—A veces no hay vuelta atrás.

—Es mi cumpleaños, Ash. —Su tono se vuelve aterciopelado, provocativo, tierno—. Por favor, regálame un poco de esperanza.

Se acerca a mis labios haciéndolos hormiguear al ritmo de mi respiración. Una avidez insana me acelera el corazón y me calienta, impacta directamente en mi entrepierna. El efecto de Dorian en mí es radioactivo. A pesar de sus acciones y de su maldad, me atrae de una forma magnética. Mi amor sigue intacto. Y me odio por ello. Porque no le toleraré que vuelva a herirme ni le daré la posibilidad de acercarse a mí de nuevo.

—Tienes una larga lista de tías dispuestas a darte un regalito. —Consigo modular la voz a un tono despiadado, sin mostrar ni un ápice de deseo. Me retiro, lo que la máquina me permite, y compongo una mueca firme, impenetrable, aunque ardo por dentro—. No me interesa tener nada que ver contigo. Como te he dicho, nos limitaremos a ser educados entre nosotros, y ya.

—Pero…

—Dorian, déjalo. No quiero ser tu amiga, ni tu rollo de una noche ni nada parecido. Solo ambiciono que te mantengas a distancia y cada uno haga su vida. —Me permito un segundo de tristeza antes de recomponerme—. Los puñetazos de tu padre te destrozaron más de lo que piensas, deberías plantearte ir a terapia.

Me pongo los auriculares, le doy la espalda y pulso el botón para poner en marcha la cinta de nuevo. Empiezo a correr sin mirarlo, luchando por controlar mis deseos.

Capítulo 22

DORIAN

Dicen que la mejor defensa es un ataque, que cuando la vida te asesta un revés, has de recomponerte y golpear de nuevo para no desvanecerte. Cada día soy más consciente de hasta qué punto la cagué con Ashley. Y de mi mierda de sentimientos por ella. Han pasado tres meses y medio desde mi patético intento de recuperarla en el gimnasio de casa, y todavía sigue distante, respetuosa, alejada de mí y de todo cuanto antes la motivaba. Tres putos meses y medio. Y seguimos en tablas.

Las vacaciones están sucediendo sin más, la situación con Ashley no me permite disfrutarlas. Nos tratamos con educación, como ella quería, pero me matan su apatía, su pocas ganas de guerrear y su pose de derrota. A pesar de la tensión sexual y de la atracción que emanamos, apenas hemos cruzado un par de saludos al día. Correctos, sencillos, impasibles. Si ella entra en mi radio de visión, la atmósfera cambia; emite unos rayos de sensualidad que me llevan al límite de mi exaltación hormonal. El tiempo, en vez de rebajar mi deseo, lo aumenta, y más trabajando con ella codo con codo en el taller, oliendo su aroma a todas horas, encontrándomela en el gimnasio, en casa, en cualquier lugar donde miro. Lo peor es no tener la potestad de hablar con ella como antes, de interactuar, de despertar las chispas en sus ojos. Su verano consiste en trabajo, desapariciones —a su casita del bosque, lo sé porque la he seguido muchas veces— y horas junto a Ralph y Juliette. El mío en entrenos, taller, carreras y salidas con los colegas que me han sabido a poco. La echo tanto de menos…

Cuando no podemos tener algo nos atrae como la luz a un mosquito. O quizá sea más como la marihuana a un fumetas. Tras siete meses batallando con uñas y dientes para erradicar de mi corazón el amor por Ashley, me doy por vencido. Siento algo muy fuerte por ella. No hay más. Y mi avidez traspasa las fronteras de lo normal. Es apoteósica. Infinita. Jodida. He dejado de tirarme a otras ya que solo pienso en Ashley. En su piel, en su olor, en sus labios, en sus curvas, en su voz… Aunque he de lidiar a diario con la plasta de Sasha y sus constantes insinuaciones. La muy imbécil se cree que mi celibato responde a mi intención de reformarme por ella. Durante los últimos meses ha estado saliendo con un chico de último curso, Elijah Timson, el capitán del equipo de béisbol, y nos ha dejado en paz, tanto a mí como a Ash, porque estaba volcada en su relación y en la popularidad adquirida a su lado, pero desde que él la dejó por otra un par de semanas atrás, ha vuelto a las andadas conmigo.

La temporada de fútbol terminó en diciembre con una victoria épica para los Warriors. Después seguí entrenando, aunque no con el mismo ritmo. Y volqué mis esfuerzos en mejorar con el coche, en ganar velocidad, en llenarme los bolsillos con cada pódium. Pero sin ella no es lo mismo. ¿De verdad me estoy ablandado así? Lleva un año aquí. ¡Un puto año! Y no ha habido un solo día en el que no soñara en ella. ¡Joder! ¡Me estoy añoñando que te cagas! Pero no soporto ver a Ashley mirarme con esa tristeza, sin su energía natural, sin esa bravuconería que le daba brío a mi vida. Quiero ver el brillo de sus ojos de nuevo cuando se posen en los míos, sin mentiras, sin venganzas, sin engaños. ¿Estoy loco si admito de una vez que estoy enamorado de ella? ¿Si de verdad quiero recuperarla? ¿Si quiero tener una relación real por primera vez en mi vida? No acabo de entender cómo soy capaz de plantearme algo así. El amor siempre ha sido un sentimiento doloroso para mí. Lo veía inalcanzable, lejano, imposible, y me lo prohibía. Erigí un muro en mi corazón. Y ella lo ha derrumbado.

Incluso mi madre ha superado al capullo de mi viejo y hace un mes empezó a salir con Miles Forbs, mi profe de Matemáticas. Y si ella ha podido olvidar las palizas, desligarse de nuestras mierdas para atreverse a intentarlo de nuevo, yo debería imitarla. Quizá la terapia a la que ha ido no sea una mala idea para mí. Ash ya lo apuntó el maldito día de mi cumpleaños… Voy a luchar por mi chica en vez de por un capullo que nunca me ha querido.

Por suerte, he rehecho mi amistad con Ralph y Juliette ya vuelve a hablarme. Aunque sigue distante. Y más después de mi ida de olla de la semana pasada. Rompí mi mundo en dos, empotrándome contra la realidad y obligándome a que por fin la aceptara. Fue durante el entreno para iniciar la pretemporada de fútbol, al descubrirla en las gradas hablando con Bobby Larson, una de las estrellas de béisbol del instituto. La actitud de «mi chica» era excesivamente cariñosa, como de coqueteo. Se reía de sus palabras, sin rastro de dolor o de tristeza, con ganas, tirando la cabeza un poco hacia atrás y emitiendo carcajadas llenas de ilusión. Bobby la miraba con lascivia, como si necesitara llevársela a la cama en ese mismo momento.

Cada una de las expresiones corporales de Ashley era una clara visión de sus intenciones. Se sentía a gusto con él, incluso me atrevería a decir que estaba decidida a darle una oportunidad. Cuando uno de los dedos de Billy se dedicó a enrollarse un mechón de su pelo y ella lo miró sin perder la sonrisa, estallé. Me di cuenta de que quizá ya fuera demasiado tarde y ella estaba de verdad pasando página. Decir que los celos me eclipsaron, sería quedarse a años luz de lo que sentí. Fue como si me arrebataran el corazón y lo rajaran mil veces para abandonar los trozos maltrechos en mi pecho. Sentí que la perdía. En mi puta vida me había enfrentado a un dolor semejante y, de alguna forma, dejé entrar una furia irracional en mi cuerpo. Un potente instinto de posesión se agarró a mi alma.

No me enorgullezco de mi reacción. Estoy en contra de esos arrebatos, sé que la violencia es la peor defensa. Pero entonces no razoné, solo la vi con él, su gesto cariñoso, su acercamiento, y me convertí en una bola de fuego. Porque la quiero. Porque la necesito. Y porque en ese momento me di cuenta de que ella estaba dispuesta a continuar con su vida sin mí, a renunciar a lo nuestro. Y me volví loco. Como una puta cabra.

Salí del campo, me quité el casco, lo lancé al suelo y subí las gradas de tres en tres, con la ira burbujeando en mi cuerpo, nublándome la razón, eclipsando la lógica. Me pasé tres pueblos, lo sé. Al llegar frente a Bobby le asesté un puñetazo sin pensar, sin hablar, sin detenerme a valorar por qué coño estaba actuando de esa manera. Ni siquiera le hablé. Simplemente me planté ahí y dejé que mi puño impactara con su cara, empujado por la necesidad de separarlo de ella. La expresión de Ashley fue primero de asombro y, al segundo, se tiñó de decepción, como si mi acto hubiera desmontado del todo mi imagen frente a sus ojos. Esa mirada me quemó en el alma mucho más que cualquiera de los mensajes de mi padre, esos que siguen llegando de forma muy irregular.

—¿Qué narices te pasa, Dorian? —Se levantó y se puso frente a Bobby con los brazos en jarras y un rictus airado.

—¡Joder! —exclamé al darme cuenta de mis acciones. Di un paso atrás, temblando. De rabia, de desconcierto, de ansiedad—. Yo… yo…

—¿Tú qué? —Los ojos de Ashley se llenaron de centelleos—. ¿Te crees que me impresionan esos numeritos de macho alfa? ¡Porque los odio! ¡Con todas mis fuerzas!

—Yo… yo. —No podía hablar, ni entender mi comportamiento ni mirarla a la cara, por eso dediqué mi atención a la mano, a esos nudillos ensangrentados y doloridos.

—No te reconozco, Dorian —dijo girándose hacia Bobby para dedicarle una mueca asustada—. ¿Estás bien? —le preguntó mientras el resto de mis compañeros, el entrenador y los espectadores se acercaban a ver qué había pasado.

—Magullado —siseó Bobby observándome con inquina—. ¿De qué vas, Stone? ¡Solo estaba hablando con ella! Este papel de hermano preocupado no te va, tío.

Sus palabras me impactaron. «Hermano»… ¿En serio se cree que mi reacción se ha debido a eso? Los ojos de Ashley me miraban con rabia. Estaba enfadada conmigo, y no podía reprochárselo; me acababa de comportar como un auténtico desequilibrado.

—Lo siento —musité antes de darme la vuelta para marcharme con rapidez rumbo a los vestuarios, evaluando por primera vez en mucho tiempo cómo me afectaba ese intenso amor no consumado por mi hermana de acogida y las secuelas que me había dejado criarme con un padre maltratador. Había actuado como él, con violencia gratuita.

Bajé al vestuario desierto sintiéndome un mierda. Porque, joder, la había cagado tanto, me había equivocado tanto, había forzado la máquina tanto… Y había acabado dándole un puñetazo a un tío sin ningún motivo, solo por verlo con ella. ¿Me había convertido en mi padre? ¿Su espíritu me había poseído? ¿Cómo había sido capaz de reaccionar usando mis puños? En ese instante me odié con todas mis fuerzas, me asqueé, me repugné. A pesar de mi forma de ser, de mi fanfarronería, de cada uno de mis actos, me había prometido que jamás sería como mi padre. Y lo acababa de imitar…

Me encerré en uno de los baños, de repente sentí náuseas. Vomité recordando la cara de desilusión de Ashley, sus ojos llenos de dolor, de incomprensión, de ira al cabo de unos instantes. Fue como si ese acto violento, tan alejado de la lógica, abriera las compuertas a mis emociones y las disgregara por mi cuerpo causándome estremecimientos, calambres, temblores. Y el muro de contención se rompió, estalló en mil pedazos. Me senté en el suelo, al lado de la taza, con la cabeza encerrada entre los brazos, llorando. Sí, llorando como un imbécil; enfrentarme a todos esos sentimientos reprimidos durante años dolía que te cagas. Las palizas, los golpes, las veces que me había enfrentado a mi padre, la forma en la que había destrozado a Ashley, mi amor por ella… Cada una de esas emociones me arrasaba a oleadas. Las sentía en mi piel, en mis músculos, en mis fibras nerviosas, en mis órganos.

Durante años me había hecho el fuerte, había erradicado el sentir mostrando esa coraza llena de chulería, de fuerza, de seguridad en mí mismo. ¿Y de qué me había servido? Me había enamorado de verdad de la chica perfecta y, en vez de aceptarlo, había preferido herirla, tanto que la iba a perder definitivamente si no cambiaba mi conducta. Lo vi tan claro, tan meridiano… Entonces empecé a aceptar de verdad mis sentimientos por Ash, a darme cuenta de cada uno de mis errores con ella, a trazar un plan para recuperarla, para tenerla, para no permitir que lo sucedido con mi padre me separara de lo importante. Y ella lo es. Lo más significativo de mi vida.

Es once de julio. Su cumpleaños. Y voy a dar el pistoletazo de salida a mi nuevo yo, a un Dorian en busca de conquistar a su chica. Esta última semana me he mantenido alejado, quería otorgarle un tiempo para calmarse mientras yo acataba las consecuencias de mis actos. Por suerte, soy demasiado importante para el equipo y no me han expulsado, pero voy a estar tres partidos de la pretemporada sancionado.

En cuanto a Bobby… Fui a hablar con él, me disculpé y conseguí que aceptara mi alegato con un apretón de manos. Es un buen tío y parece interesado de verdad en Ashley. Decir que eso me jode es un eufemismo, pero mi reacción de la semana pasada me hizo entender que lo he planteado mal durante demasiado tiempo, y he decidido luchar por ella con juego limpio, sin violencia, dándole la potestad de decidir con quién quiere estar. Solo espero ser el elegido. 

Capítulo 23

ASHLEY

Es mi segundo cumpleaños sin ellos, lejos de casa, viviendo una parte de mi sueño y, a la vez, sintiéndome melancólica por echarlos tanto de menos. Estos últimos siete meses han sido agridulces. Lo sucedido con Dorian en esta habitación me dejó destrozada ya que esa noche, mientras le entregaba mi primera experiencia de cariz sexual, se lo di todo y me despojé de cualquier carga del pasado para ser libre. Fue tal mi dolor al enfrentarme a su sucia venganza, que me vine abajo. Me sobrevino todo. El tiroteo, las muertes, los años preparándome, fingiendo, olvidando la niñez para convertirme en una máquina perfectamente engrasada para responder a cualquier contingencia, la explosión del coche de mi padre, las lágrimas por su marcha, la sensación de estar sola en el mundo…

Hay momentos en los que un hecho aislado es capaz de sacar a la superficie los sentimientos enquistados o escondidos. Dorian lo hizo con su acto. Me inundó de sufrimiento. Pero también me ayudó. Su traición me hizo aceptar cómo me sentía de verdad, hablarlo durante horas con Juliette, entenderlo, afrontarlo y darme una oportunidad real de superarlo. Sabía que no podía continuar ignorándolo. Si algo he aprendido de la experiencia, es que guardarse el dolor, solo enfrentarlo por las noches e intentar controlarlo, lo agranda. Tener una amiga lo es todo, pero mi fuerza de voluntad, las ganas que tengo de seguir adelante y el recuerdo de las personas más importantes de mi pasado me han ayudado a ir despojándome de la pena con lentitud, día a día, sin forzarme demasiado, yendo a mi ritmo, buscando momentos para rememorar y atesorar mientras concebía su ausencia. De eso se trata cuando pasas por esas malditas fases del duelo, de entender su desaparición, de darles un lugar privilegiado en tu memoria, en tu corazón y en tu alma, y dejarlos marchar sin olvidarlos jamás. Estoy mejor. Eso ya es mucho. Ellos me van a acompañar en todo momento y siempre me enfrentaré a situaciones capaces de disparar la melancolía, de agitar mis recuerdos, de devolverme por un instante al abismo. Pero ahora soy más fuerte y capaz de afrontar su pérdida.

He aparcado las carreras. Aparte de recordarme mi vida pasada, la presencia de Dorian me destrozaba porque sigo tan enamorada de él como el primer día, y no se lo merece para nada. Aunque esa es otra de las dolorosas lecciones aprendidas: no elegimos de quien nos enamoramos, ni cómo gestionamos nuestros sentimientos ni hasta qué punto amar puede azotarnos el alma. El odio no es la solución, ya que cuando tu corazón decide latir por alguien, la amargura por sus ataques directos no consigue mitigar los sentimientos, solo los transforma, los llena de agonía, pero subsiste la necesidad, el deseo, la atracción. Aunque sea envuelto en dolor está siempre presente, tirando de mí, punzando en el alma. Ojalá pudiera arrancármelo del corazón. Sería más fácil… Espero que el tiempo y la distancia logren apaciguar mis sentimientos.

No hay rastro de Albert. Es como si ambos hubiéramos decidido hibernar durante estos dos años mientras la lucha de los abogados deja en suspenso la dirección actual de la compañía y del equipo de fútbol, para retomar el pulso por el poder cuando cumpla los dieciocho. Antes de desaparecer contraté al bufete de abogados en el que confiaba mi padre, uno muy prestigioso de Dallas y con unos juristas muy comprometidos con mi causa para que me consiguieran tiempo. Conocía cuáles serían los pasos de Carl una vez me alejara de casa sin dejarles una pista de mi paradero. Quería la dirección de la empresa, hacerse cargo mientras estaba desaparecida y después arrebatármela del todo, por eso sabía que presentaría una moción para convertirse en mi tutor legal y a la vez albacea de la herencia que me dejó mi abuelo, pero la situación es suficientemente convulsa para retrasarlo todo. Y, aunque mi primo lo consiguiera, sería algo temporal, debido a que cuando vuelva la única responsable de mi patrimonio seré yo.

Por suerte, el pago de una grandísima fortuna por adelantado al bufete y la promesa por escrito de seguir contando con ellos en el fututo para Reynols Oil, está consiguiendo retrasar de forma admirable los planes de Carl. Esa parte me tranquiliza bastante, el tiempo corre a mi favor y, a pesar de que llegará el día de retomar la batalla, estos dos años alejada me habrán servido para fortalecerme, ayudarme a madurar y a estudiar los entresijos de los negocios.

Mis dotes informáticas, adquiridas gracias a mi curiosidad innata desde niña, me ayudan a mantearme al día de lo que sucede en la compañía, de las decisiones del consejo, de cada uno de sus movimientos. Incluso a veces me permito enviarle comentarios anónimos a Rupert Evans, el que fue el amigo secreto de mi padre dentro de Reynols Oil y la única persona confiable de la compañía. Lo hago a través de la red oscura, borrando bien mi rastro y en clave. Rupert es miembro del consejo, un hombre de cincuenta años muy íntegro con quien mi padre intimó de forma casual en una de las cenas de Navidad de la empresa, pocos meses después de asumir el cargo de presidente. A Denton Gardner la dirección le venía grande y sus nuevas atribuciones le parecían difíciles de asumir mientras lidiaba con las muertes de sus personas más queridas y con mi educación. Pero lo hizo para perpetrar el deseo de mi abuelo y de mi madre y gestionar mi herencia lo mejor posible.

Si papá y Rupert no llegan a coincidir en una de las salas privadas del hotel donde se celebraba la gala, mientras los demás invitados se distribuían entre el jardín y el salón, nunca habrían sabido lo cercanos que estaban en pensamiento, ni en ideología ni en la forma de concebir el holding de mi familia. Con la amenaza de Albert planeando sobre ellos, decidieron aliarse en secreto para apoyarse y seguir con su amistad. Por eso Rupert es el único que sabe algo de mí de vez en cuando, la persona a la que envío mis propuestas y me mantiene al tanto de todos los asuntos concernientes a Reynols Oil. Nunca me traicionaría porque me aprecia y quería a mi padre. Aunque, si lo hiciera, jamás me encontrarían gracias a esos mensajes. Soy muy buena borrando mi rastro en la red.

Me levanto de la cama con una sonrisa. Es mi cumpleaños, tengo a Juliette, mis recuerdos, mi autoestima a tope y mi padre sigue presidiendo ese póster y mi corazón, como todos los que se han ido. Al fin me siento liberada y capaz de mirar la vida con ilusión, con deseos de exprimirla y sé que ya no estoy sola. Me he propuesto rebajar al máximo mis pensamientos sobre Dorian, no permitirles que me destruyan con esa facilidad ni secuestrar mi felicidad. Hace siete meses me perdí, pero al fin me he encontrado. Y esta Ashley 2.0 no va a seguir llorando la traición de un chico, a pesar de sus sentimientos. La vida tiene mil matices, colores, instantes, y no voy a seguir enganchada a uno ni a darle la potestad a Dorian de herirme más. Hoy es el primer día de mi nueva yo, una capaz de lograr lo imposible, de seguir adelante ignorándolo, de encontrar nuevos rumbos para mi corazón sin contar con él. Me resigno a no olvidar a Dorian, por desgracia mi corazón va por libre. Y encontrármelo hasta en la sopa no ayuda. Pero aprenderé a vivir a pesar de él.

Su reacción ante mi cita con Bobby de la semana pasada demostró que no le soy indiferente, incluso ha renunciado a liarse con otras chicas. La mismísima Sasha pareció enfadarse con su explosión en las gradas del otro día, como si intuyera como yo sus sentimientos. La muy pesada ha vuelto a interesarse por Dorian, le va detrás como una perrita faldera y cada vez es más atrevida en sus acciones.

¿Podría absolverlo de sus pecados? ¿Volver a confiar en él? Cuando me traición de esa forma tan cruel decidí no engañarme, por eso conozco las respuestas a esas preguntas, a pesar de no querer aceptarlas. Ya lo he perdonado gracias a la manera en la que me habla, cómo intenta siempre acercarse a mí, explicarme sin palabras su verdadero arrepentimiento. Y estoy enamorada de él. Es así de simple. Me basta con palpar hasta qué punto se arrepiente para despertar mi imaginación, mis ganas de él, mis deseos. Sé que es una locura. La idea de una relación tóxica me repele, y más en mi situación. Pero tengo la sensación de que Dorian es capaz de cambiar por amor. ¿Se me va la cabeza? Yo tampoco he sido honesta con él, me he callado mi verdad, las consecuencias de estar juntos. Pero este año lejos de casa, permitirle a mi amiga acercarse, enfrentarme a mis pérdidas y encontrarme de verdad, ha cambiado mi forma de percibir la vida y sus peligros.

Quiero amar y ser amada. Tener mis primeras experiencias sin miedo, permitirme sentir sin ese dolor sordo de estar tentando al destino. Por eso acepté la cita con Bobby la semana pasada y voy a salir con él, Juls y Ralph esta noche, tras la comida de celebración en casa del reverendo. No es Dorian, mi corazón no se acelera cuando estoy con él, ni siento cosquillas en el cuerpo ni el mismo grado de deseo. Pero me atrae lo suficiente como para intentarlo. Y es un buen chico.

Juliette se ha convertido en mi amiga de verdad, una capaz de seguirme a Dallas cuando regrese y de apoyarme. Ha recuperado la confianza en Ralph y muchas veces salgo con ellos, regalándome otro amigo, aunque no con la misma profundidad. Me cae genial, es un chico agradable, divertido, fiel —tuvo un desliz, pero se arrepiente de verdad y ha demostrado con creces que quiere a Juls—, estudioso, inteligente, sagaz, buen jugador de fútbol y capaz de mantener a Reese a raya. La idea de contarle mi secreto a otra persona no entra en mis planes. Exponer a Juliette es suficiente, nadie más va a peligrar por mi culpa, y estoy trabajando en cómo voy a llevármela sin que renuncie a su novio ni llame la atención de mis primos. Tengo un plan a medio elaborar. Porque ella es importante para mí y hay que ser muy cuidadosas con los detalles. La elección de universidad por parte de Ralph va a ayudarme mucho a no separarlos demasiado, aunque eso esconda el riesgo de tener a Dorian cerca, conseguiré que funcione.

Estiro los brazos sobre la cabeza para desentumecer los músculos tras la noche y le dedico una sonrisa a papá. Está tan guapo en ese póster, tan feliz… Me acaricio el tatuaje como recuerdo a ese día, cuando Albert me disparó y mi abuelo me protegió de una muerte segura. Antes pensaba que era una maldición, que no merecía estar viva. Ahora, tras estos meses enfrentándome a mis traumas, lo veo diferente. Mi abuelo me brindó la oportunidad de conservar su patrimonio y de mantenerlo alejado del buitre de Albert, a quien había desheredado por culpa de su crueldad de serie. Y voy a hacer honor a ese desafío, voy a aplastarlo, aunque tarde años, y me aseguraré de que no consiga arañar ni una acción. El móvil vibra sobre la mesilla de noche.

—Cumpleaños feliz —escucho a Juliette cantar con esa voz tan alucinante que tiene y suelto una carcajada—. Cumpleaños feliz, te desea tu mejor amiga, cumpleaños feliz.

—Buenos días. —Me meto en el baño con la ropa de deporte en la mano—. ¿Te veo a las ocho? Estoy deseando ir a ese estudio de tatuajes.

—Por fin vas a dejar constancia de ellos en tu piel. —Siento su sonrisa desde el otro lado de la línea—. Tres letras con mucho significado.

Mi mirada se pierde en la foto de mi padre.

—Será el mejor regalo de cumpleaños de la historia.

—¡Oye! Todavía no has visto el mío… —Me la imagino con los ojos en blanco y me doy cuenta de cómo la conozco y de la importancia que tiene para mí tenerla al lado—. Además, yo también voy a tatuarme. Ya que me conseguiste ese carnet falso para comprar alcohol y entrar en la discoteca de Foley el día del cumpleaños de Ralph, le podríamos dar más uso, ¿no crees?

—Piensa bien qué quieres tener en la piel para siempre.

Cuando cuelgo, me siento acompañada por una gran sonrisa y una felicidad desconocidas hasta el momento. La hora de entrenamiento en el gimnasio me pasa con rapidez. Cada día tengo más tonificados los músculos y he empezado a luchar de nuevo las tardes en la casita porque estoy entrenando a Juliette para que sepa defenderse. Bajo a desayunar tras una larga ducha. Hoy me voy a saltar el running para no llegar tarde a la cita con el tatuador. Me preparo un café y unas tostadas, y salgo al porche.

—Felicidades. —Doy un brinco al escuchar el susurro de Dorian. Está sentado en el sofá-columpio que hay junto al conjunto de mesa y sillas—. Diecisiete ya…

El café se me ha derramado un poco por el susto. Y todavía me tiemblan las manos.

—¿Por qué estás aquí? —pregunto, alterada.

—Espero. —Se levanta para aproximarse a mí, despacio, con una sonrisa tan sexy que mi corazón inicia en un sprint directo a la cumbre—. Quería ser el primero en felicitarte.

Se queda a pocos centímetros de mí, casi rozándome. El aroma a jabón y a aftershave me invade. Es una mezcla con su olor de hombre que me embriaga y me calienta de una forma dolorosa. Está recién duchado, de su pelo salen gotitas que se deslizan por su cuello hasta perderse en la camiseta negra y ceñida que se agarra a sus músculos. Mi sexo se inflama. Escucho su respiración muy cerca, siento su cuerpo a poca distancia, respiro su aire y apenas soy capaz de dominar mi deseo. Uno fuera de lugar. Me obligo a recuperar la compostura y doy un par de pasos atrás para colocar la taza y el plato en la mesa antes de secarme las manos temblorosas y sudadas en la falda vaquera que he elegido para hoy. Le miro tragándome como puedo la reacción de mi cuerpo y centrándome.

—No eres el primero —digo lo más digna que puedo—. Pero gracias.

Me doy la vuelta para mirar al bosque en busca de una calma muy necesaria en estos instantes. Pero él no me da tregua. Se aproxima por detrás, me rodea la cintura con los brazos, apoya la cabeza en mi hombro y acerca su boca a mi oído.

—Lo siento —susurra—. Siento haberte destrozado la bala, haberte engañado, haber convertido tu primera mamada en algo sucio. Perdóname. Me equivoqué. Y quiero compensarte porque me importas.

Me derrito. Literal. Mi cuerpo se ha convertido en la cera de una vela encendida que se va derritiendo. Esas palabras, esa declaración de intenciones, ese olor… Exhalo una bocanada de aire con los ojos cerrados, permitiéndome sentirle un momento. Su cercanía, su aliento, su calidez. Pero al abrirlos busco la lucidez para actuar de forma coherente, no ponérselo tan fácil y evitar caer de nuevo en sus artimañas. Nadie me asegura qué busca esta vez.

—¿Debería creerte? —pregunto agarrando sus manos para apartarlo de mí—. La última vez me costó muy caro. Y no estoy dispuesta a volver a pasar por algo parecido.

Camino hacia la mesa y lo encaro.

—No es ninguna treta, Ash. —Sus labios se curvan en una sonrisa fina y ansiosa, casi tímida, como si estuviera caminando sobre vidrio roto. Veo cómo aprieta sus dedos contra el vaquero y se queda a la distancia marcada por mí, como si quisiera darme espacio—. A veces me cuesta más de lo normal darme cuenta de los errores. Pero lo he hecho, Ash, sé que la cagué, y estoy dispuesto a todo para demostrártelo.

—Ojalá pudiera creerte.

—Lo harás. —Entra en casa dejándome un paquete al lado de mi desayuno—. Ya que, aunque sea tarde, no me voy a rendir.

Me paso la mañana pensando en el contenido de esa caja, en la bala dorada que había dentro y ahora cuelga de mi cuello, con las mismas letras de mi tatuaje grabadas en ella, cinceladas como muestra de sus recuerdos. Tras la visita al tatuador, agarro al nuevo colgante y sonrío al pensar en la llama dibujada en mi piel, junto a sus iniciales. Juliette ha optado por algo más clásico, una palabra en su nuca. Hope. Esperanza… Ojalá todo nos salga bien y pueda llevármela a Dallas sin complicaciones.

A la hora de la comida familiar en casa del abuelo de Dorian, hablamos acerca del futuro, acompañados también de Juls y Ralph. Y me siento tan arropada, querida e integrada, que me duele en el alma la ineludible fecha de caducidad a nuestra convivencia, una que me callo por el bien de la familia. La actitud de Dorian conmigo ha cambiado. Se muestra atento, cariñoso, cercano. Me habla con dulzura, me mira todo el rato, busca instantes para rozarme con disimulo, para susurrarme al oído sus intenciones, para no alejarse de mí. Capeo como puedo el temporal que arrecia en mi interior. No puedo creer en él, tiene la llave para abrir mi corazón y hacerlo estallar en mil pedazos de nuevo. Rompérmelo. Destrozarlo. Hundirlo. Por eso lucho contra mi rebelde cuerpo para mostrarme distante. Lo quiero, eso es inevitable, pero a veces el amor no es suficiente. Si algo tengo clara, es mi negativa a vivir dentro de una relación tóxica, a pesar de mis sentimientos.

La cita doble junto a Bobby y mis amigos de la noche es bonita, agradable, casi perfecta. Incluso consigo soplar las velas con emoción. Pero ese «casi» es significativo. No puedo obviar mis sentimientos ni jugar con un chico tan tierno, por eso, al final de la cena, me sincero y le explico que entre nosotros solo puede existir una amistad. Ha bastado un acercamiento de Dorian para caer en su abismo.

Lo veo al llegar a casa, esperándome en la entrada, con la mirada ansiosa y el cuerpo encogido, como si mi cita lo afectara de verdad. Está sentado en el escalón de acceso a la casa. Se levanta cuando desciendo del coche de Bobby con una tensión patente en su cuerpo. Mete las manos en los bolsillos, como si necesitara esconderlas antes de volver a estampar su puño contra la cara de mi acompañante de esta noche y quisiera contenerse. Se divisa una lucha en su mirada.

—¿Lo quieres? —pregunta en un susurro cuando me paro frente a él y el coche de Bobby se pierde en la lejanía. En su voz se cuela desesperación, como si mi respuesta tuviera la capacidad de destruirlo. Podría mentirle para apartarlo, pero no quiero. No sé si está jugando conmigo ni qué busca, pero estoy cansada de fingir. Niego con la cabeza, sin pronunciar ni una palabra. El alivio en su mirada es tan manifiesto, tan real, que una ola de alegría se desata en mi corazón.

—Gracias por el colgante. —Curvo los labios en una sonrisa sincera—. Me ha encantado.

Empiezo a caminar hacia la puerta pasando por su lado y recibo una bocanada de su olor, ese que desata una fiesta en mis hormonas.

—Voy en serio, Ash —musita—. Es el último cumpleaños que pasas sin mí como pareja. Te lo prometo.

Una vez en mi habitación, me permito un gemido. Quizá no miente…

Capítulo 24

DORIAN

Es el primer partido de la temporada y estoy decidido a mantener el ritmo del año pasado, a llevar de nuevo al equipo a la victoria de los playoffs y a asegurarme un puesto en mi universidad soñada. Durante la pretemporada no hemos fallado en ningún momento, he anotado varios touchdowns en cada partido y hemos conseguido lo impensable: ser el único equipo imbatible. Este es mi año, el que conseguiré un pasaporte a la Universidad de Texas, a los Texas Longhorns, como antesala de mis adorados Dallas Cowboys. Y no puedo fallar en ningún instante, he de conseguir atraer a los ojeadores para tener un pie en mi lugar anhelado.

Voy al vestuario acompañado de mis colegas, los jugadores más increíbles de Elberta, y me siento ansioso, porque no quiero bajar el ritmo ni ser derrotado. Y nuestro rival de hoy es uno de los más fuertes, el único con posibilidades de tumbarnos. Sasha está apoyada al lado de la puerta, junto al resto de animadoras, esperándome. Lleva desde el inicio de los partidos de la pretemporada persiguiéndome de forma implacable, con una clara intención de conseguir su objetivo de salir conmigo. Es como si estuviera encaprichada y no se diera por aludida ante mis constantes negativas. Y me la encuentro a cada paso que doy, cada vez más insistente. La obsesión de Sasha no era la misma el curso pasado, parece como si su ruptura con Elijah la hubiera afectado muchísimo y solo se consolara intentando atarme a ella. Se ha vuelto una acosadora de libro, y ahora añade insinuaciones sexuales explícitas en cada ataque. Pero, a pesar de mis deseos de mandarla a tomar viento, no me la puedo jugar con ella.

—Dorian… —Se muerde el labio y me indica con la cabeza que me separe un instante de mis compañeros para hablar a solas conmigo.

La ignoro con una sonrisa, pero ella da un paso hacia mí, me agarra con suavidad del brazo y tira de él. Podría librarme de ella en un abrir y cerrar de ojos; a pesar de estar fuerte y entrenar muchísimo para conservar su puesto en las animadoras, soy mil veces más fuerte que ella, pero no puedo montar un número frente a mis compañeros, así que cedo y la sigo a un rincón más solitario.

—Es nuestro último año de instituto —susurra con voz libidinosa mientras su expresión facial es una clara invitación a meterme entre sus piernas—. ¿Cuándo vas a admitir que estás loco por mí?

¿Nunca? Reprimo el deseo de decirlo en voz alta y, en vez de eso, sonrío. No hay nada en ella que me atraiga. Ni en ninguna otra chica desde que Ash entró en mi vida. Es como una maldición.

—No quiero novias, ya lo sabes —explico lo más suave posible. No me conviene enfadar a Sasha, su padre tiene contactos importantes.

—Voy a conseguirte antes o después —sentencia pasándome un dedo de forma sensual por el torso cubierto con la camiseta—. Porque eres mío, Dorian Stone. Y nada ni nadie va a impedirme tenerte en mi cama y a mi lado en todos los bailes del curso.

Sigue soñando… Sus labios se posan en los míos con una intención nada decente. No es la primera vez que intenta besarme, ni tocarme ni excitarme. Parece decidida a conquistarme cuanto antes, y estoy empezando a cansarme. Podría agarrarla de la cintura y besarla como está pidiendo, tirármela contra la pared, darme el festín al que está invitándome, pero sería un error demasiado peligroso. Unos meses atrás no me hubiera importado aprovecharme de ella para conseguir al ojeador de los Longhorns, ceder a su insinuación y seguir con mi vida a sus espaldas. Pero no voy a jugarme mis últimos avances con Ashley ni lo que tenemos. Llevo un mes cortejándola, demostrándole cuánto me importa, pidiéndole disculpas cada mañana y dedicando el día a estar a su lado, a charlar con ella, a despertar sus sonrisas. A demostrarle que estoy cambiando por ella. Y por fin hoy vamos a tener nuestra primera cita.

Cuando acepté mis sentimientos y me decidí a luchar por recuperarla, me empapé de las ideas de Ralph acerca de cómo lograr el perdón cuando la has cagado tanto, y las he puesto todas en práctica: mandarle mensajes a todas horas, dejarle flores en su cama, prepararle el desayuno, llevarla de compras —una tortura, en serio—, organizar una salida con más amigos —Ralph y Juls se prestaron voluntarios—, llevarla a tomar un helado, contarle cosas de mi vida —algunas…—, escucharla, levantarme antes para pasar su hora de gimnasio entrenando a su lado, salir a correr con ella… Incluso le he pedido que vuelva a las carreras y que entrenemos juntos con los coches en nuestro tiempo libre.

A ver, hay una parte de ñoñería en todo esto y si el Dorian de hace unos meses levantara la cabeza, me daría un buen mamporro, pero, por muy alucinante que me parezca, Ashley lo vale. Todo eso y mucho más. Está ayudándome a encontrar una parte tierna en mí, un fondo impensable. Incluso me ha devuelto la fe en las relaciones. Si mi antiguo yo levantara la cabeza, le daría un ataque de náuseas al ver que estoy siguiendo el manual del novio perfecto. Aunque no sea su novio… Pero quiero recuperarla. A ella, a su confianza, a su cuerpo y a todo cuanto la envuelve.

Es como si estuviera puesto del subidón de testosterona y de hormonas del amor ya que por primera vez en mucho tiempo me la suda mi padre, el pasado, ganar… Mi único deseo es conquistar a Ashley. Y sí, lo flipo conmigo, en serio. Aunque el fútbol también es muy importante y no puedo fallar en los partidos ni perder de vista mi pasaporte al futuro. Y quizá debería cambiarla por Sasha. Eso sería lo sensato para aumentar de forma real mis posibilidades de obtener el interés de los Texas Longhorns. Pero, por una vez, quiero abandonarme a la insensatez. El amor es una mierda pinchada en un palo, ya ves, me vuelve gilipollas porque me da por pensar en los avances y ponerme en modo emoción on, como si de verdad pudiera alejar a todos mis fantasmas para vivir la aventura de emparejarme.

Ash ha vuelto a sonreírme. Me ha hablado de nuevo con ese brillo en la mirada. Y ayer hasta me dio un beso en la mejilla cuando le regalé la sudadera de los Warriors con mi número en la espalda para verla animarme con ella en el partido de hoy. Y me siento pletórico de narices. Es curioso cómo aceptar mis sentimientos ha conseguido cambiar mis prioridades. Estoy muy acojonado con mis reacciones. Para mí lo primero siempre ha sido lograr mis objetivos y en vez de elegir con sangre fría a la persona que puede abrirme la puerta, me decanto por la única prohibida. Si la consigo, si lo nuestro puede avanzar, será algo secreto y peligroso para mi familia. Ash es mi hermana de acogida y no puedo intimar con ella. Y, aun así, voy a ir a por todas, voy a olvidar la sensatez para embarcarme en una relación real y llena de sentimientos. Estoy dispuesto a todo para lograr que funcione: a mostrarme romántico hasta lo absurdo, a navegar entre lluvia de purpurina, a volar en un caballo rosa alado e incluso a dibujarle corazoncitos multicolores si es necesario. Así de mal estoy. Son los jodidos daños colaterales del amor.

Me separo de Sasha con movimientos pausados, buscando una expresión facial lo más serena posible para no herir sus sentimientos.

—Deséame suerte en el partido —solicito dándome la vuelta.

—No la necesitas —comenta melosa—. Eres el mejor.

Su voz me acompaña antes de perderme en el vestuario y cambiarme para escuchar la habitual charla motivadora del entrenador Madox. Salgo al campo con deseos de arrasar y mi mirada se pierde en las gradas, en Ashley, en su sonrisa y en mi número en su espalda, en esa sudadera que me valió un beso en la mejilla acompañado de su rubor. Me emocionó su reacción puesto que me dio la pista de lo que ha sucedido esta mañana en el gimnasio, tras entregarlo todo en las máquinas mientras compartía con ella mi lista diaria de canciones. Es una de las últimas tendencias en mi carrera para recuperarla, la de preparar una playlist en Spotify para reproducirla durante nuestros entrenos matutinos. Son canciones en las que la letra enmarca mis sentimientos y cada una de las palabras que quiero pronunciar.

Empezó como una idea única hace dos semanas, pero le gustó tanto que desde entonces me he devanado los sesos para encontrar temas a la altura de los desafíos. El primer día, para convencerla de escuchar mi lista, le dije que la había preparado para demostrarle cuánto me arrepentía de mis actos. Había buscado baladas donde el perdón era la temática principal, además del arrepentimiento por haberla cagado. Fue una tarea complicada e intensa porque necesitaba decirle a través de esas letras cómo me sentía, cómo me arrepentía y cómo deseaba recuperarla.

La primera canción de esa playlist fue Please Forgive Me, de Bryan Adams, en una versión en vivo de un concierto, con los aplausos del público de fondo. Fue una declaración de amor y de intenciones en toda regla, una forma delicada de mostrar mis sentimientos mientras le pedía perdón. Sí, me he convertido en un blandengue de manual, pero me bastó descubrir su sonrisa durante unos segundos para empalmarme de felicidad. Escucharla tararear el estribillo con un centelleo en la mirada y descubrir sus ojos en mi boca cuando era yo quien canturreaba el «por favor perdóname» fue la recompensa a mi humillación personal. Seguí con If I Could Turn Back Time, con una manifestación clara de Cher de mi deseo de actuar distinto si pudiera darle la vuelta al reloj para volver a empezar. Cuando la escuchó, se iluminó como si fuera una puta antorcha, y mi libido alcanzó el rojo pasión. Luego vino The Scientist, de Colplay. Y el mítico Hard to Say I’m Sorry, de Chicago. So Sorry, de Feist. Sorry, de Justin Bieber. Sorry, de The Jonas Brothers. Back to December, de Taylor Swift… Y seguí poniéndole canciones hasta que concluimos la serie de ejercicios entre sonrisas, guiños y sonrojos.

Cada una de las letras era una extensión de mis pensamientos, de lo que le quería decir, de cómo me sentía. Y ella lo disfrutó mucho; me miraba con emoción, como si pudiera entrar en mi alma para reconocer la veracidad de mi arrepentimiento. Cuando terminó de estirar, se secó el sudor de la cara con una toalla, le dio un larguísimo trago a un Gatorade y cogió su móvil para trastear un momento en su Spotify. Unos segundos después, sonó Apologize, de One Republic, una canción en la que se giran las tornas y el cantante asegura que es demasiado tarde para pedir perdón. Fue como un mazazo, ya que pensaba que mi acto romántico había dado en el clavo. Mientras el cantante llenaba el gimnasio con su voz y el significado oculto de sus palabras, nos quedamos mirándonos en silencio, solo sintiéndonos.

—Mañana podrías buscar una lista acerca de cómo me ves —susurró acercándose mucho a mí—. Cómo crees que soy, qué significo para ti… Quizás así logres cambiar Apologize…

—¿Algún día será Eternal Flame?

—Puede… —Me dedicó una sonrisa—. Tú solo sigue intentándolo.

Huelga decir que me pasé horas buscando los mejores temas para presentarla como una mujer fuerte, perfecta, maravillosa y un sinfín de características que le demostraran cuanto me interesa. A esa petición le siguieron diversos temas: «¿Qué es para ti el amor? ¿La diversión? ¿El fútbol? ¿La tristeza? ¿El dolor? ¿La libertad? ¿La ilusión? ¿Cuáles son tus metas? ¿Qué esperas de una relación? ¿Y de la vida? ¿Si tuvieras que pedirme una cita, cómo lo harías?». Cada día, al terminar de ponerle los temas que me habían tenido despierto la mitad de la noche, ella me replicaba con uno para escenificar su respuesta. Y lo escuchamos de la misma forma, quietos en medio del gimnasio, mirándonos, un poco más cerca cada vez.

Yo solo esperaba que me regalara mi balada preferida, esa que me ponía siempre el abuelo de niño para explicarme su historia de amor con mi abuela. Ellos sí tuvieron uno de película y bailaron esta canción mil veces en los ochenta, cuando tenían ya una familia y eran felices. La convirtieron en su canción. Le había contado la historia a Ashley en una de nuestras charlas acerca de música, aprovechando uno de esos intervalos donde nuestra rivalidad se diluía.

Esta mañana tenía un tema muy complicado entre manos, porque su petición era muy específica. «Si decidiera que no es tarde para aceptar tus disculpas, ¿qué sentirías?». Tenía un pálpito de que si acertaba con los títulos estaría más cerca que nunca de recuperarla. Y anoche pasé más tiempo de lo normal buceando en YouTube, en Spotify, en la red… Ordenado las canciones elegidas… Decidiendo cuáles expresaban mejor mis esperanzas de tenerla entre mis brazos de nuevo y no cagarla… Ansioso como nunca por el reto… Y sí, excitado perdido; solo de pensar en besarla me pongo a cien.

Happy, de Pharrell Williams, ha sido la primera en sonar en el gym cuando hemos empezado a entrenar, incluso me he permitido bailar un poco para demostrarle cómo me sentiría si me perdonara. Le han seguido canciones típicas, como Walking on Sunshine, de Katrina and the Waves, I Feel Good, de James Brown, Best Day Of My Life, de American Authors, y ese tipo de música tan alegre, entusiasta y puesta de felicidad. Y, llamadme ñoñas, pero, si me da otra oportunidad, me sentiré así de feliz, como si caminara bajo el sol, eufórico y como si estuviera viviendo el mejor día de mi vida. Por eso he reproducido canciones con ese rollo happy que te mueres, esperando con impaciencia su canción, ese último alegato de su parte, con mis deseos burbujeando en mi interior.

Su forma de secarse la cara con la toalla tras los estiramientos era la habitual, pero yo sentía los nervios llenarme de ansia mientras seguía cada uno de sus pasos. Ha dejado la toalla colgada de su cuello, ha dado un largo trago al Gatorade y se ha acercado a su móvil con una expresión indescifrable. Un poco más y la palmo de un infarto en los segundos siguientes, mientras ella buceaba en la pantalla con el dedo surcando movimientos para encontrar una canción. Antes de darle al play, ha levantado los ojos con una sonrisa cautivadora, ilusionada, esperanzada. Me la he quedado mirando embobado, con una taquicardia del veinte, las pelotas tensas y mi miembro duro como una piedra. Cuando Eternal Flame, de The Bangles, ha inundado el silencio, mi corazón ha escalado el Everest en un segundo, sin oxígeno, así, a lo bruto.

Durante unos instantes no he reaccionado, había tantas emociones pululando por mi cuerpo que apenas era capaz de centrarme en una porque esa canción solo podía significar una cosa. Me perdonaba. Tenía la posibilidad de recuperarla. Me daba una nueva oportunidad. Y no la iba a fastidiar. Ashley ha dado un paso hacia mí, con lentitud, sin apartar la mirada, tarareando una pregunta de la letra. «¿Sientes lo mismo?». Sí. Lo hago. En serio. Aunque no lo he pronunciado en voz alta, solo he avanzado hasta quedarme a pocos milímetros de ella, casi tocándola, en un estado de éxtasis similar a una explosión nuclear.

He cerrado los ojos, como pide en la canción. Ha sido solo un segundo, el necesario para seguir la letra, coger la mano de Ashley y ponerla en mi pecho. Al abrir las pestañas y verla, el corazón se ha saltado dos putos latidos. ¡Joder! Era la expresión total de la esperanza, de sus sentimientos por mí, de que al fin podíamos intentarlo. Y, como llevo tiempo prometiéndome, no la voy a cagar, iré a por todas y la mantendré a mi lado hasta el fin de los tiempos. Aunque me convierta en un panolis de comedia romántica.

Quería besarla. Me moría por acariciar sus labios, por devorarlos, por tocarla. Pero me he quedado ahí, esperando a que fuera ella quien diera el primer paso, dándole la potestad de decidir cómo quiere llevar esto. Ella se ha quedado mirándome, con la mano sin moverse de mi pecho, escuchando esos latidos desbocados, calentándome hasta casi resultar insoportable, arrancándome gemidos de necesidad. Cuando la canción se ha acabado, Ashley ha retrocedido con una sonrisa, sin apartar su mirada de mis labios, mordiéndose los suyos.

—Siento lo mismo —he susurrado.

Ella ha sonreído de nuevo, ha dado un paso y me ha rozado los labios con los suyos antes de alejarse rumbo a la puerta.

—Llévame a cenar esta noche a algún lugar bonito. —Se ha girado un segundo al llegar a la puerta—. Gana el partido. —Un suspiro se ha escapado de sus labios—. Y, Dorian.

—¿Sí?

—No quiero más juegos ni toxicidad. 

Cuando se disponía a salir, la he detenido susurrando su nombre.

—Si señalo las gradas significa que te estoy dedicando todos y cada uno de mis puntos de hoy. —Mi sonrisa se ha ensanchado—. Estate atenta, puesto que van a ser muchos.

Ahí estaba la constatación absoluta de que me he convertido en un pringado. Me he sentido tocando el puto cielo, como si de verdad pudiera caminar entre las nubes de algodón multicolores, bailar en el arcoíris y llenarme de unicornios rosas desprendiendo purpurina. Pero, por suerte, soy un pringado muy feliz. Le he pedido permiso a mi madre para salir esta noche si ganamos el partido y Juliette va a ser nuestra cómplice; si algo tenemos claro, es la necesidad de mantener lo nuestro, sea lo que sea, en secreto. He reservado en el restaurante de la última vez en Orange Beach, donde comimos bien y fuimos capaces de mantener una conversación agradable. Es un sitio bonito, está lo suficientemente alejado como para no despertar sospechas y guarda un recuerdo alucinante de nuestra única cita. Es el adecuado.

Voy a ir despacio con ella, a permitirle que se tome su tiempo para recuperar del todo su confianza en mí, a conquistarla con todas las de la ley, porque llegará el día de meterla en mi cama y después no la voy a dejar escapar. Es la primera vez que deseo algo así, repetir, seguir conectado a una tía tras tirármela, salir con ella, no buscar solo un revolcón. Aunque sigue acojonándome eso del amor. Y lo de esperar para tener sexo me va a tensar los huevos demasiado a menudo, ya que es verla y ponerme firmes. Como si solo bastara oler su aroma o descubrir uno de sus gestos para empalmarme.

Salgo al campo con mis compañeros dispuesto a ganar. Verla en las gradas con el número 8 en la espalda, coronado con mi nombre, me vuelve a lanzar una andanada de deseo entre las piernas. Un instinto de posesión, extraño y difícil de entender, me invade, como si ver esa sudadera en su cuerpo me convirtiera en un troglodita que reclama a su chica, a la única de su propiedad. Y me acojono. En serio, me tiembla todo al darme cuenta del grado de enganche que tengo, de mi necesidad, de cómo se ha apoderado de una parte de mí y de lo que estaría dispuesto a hacer para mantenerla a mi lado. ¿Cómo he podido enamorarme así de ella? ¿Por qué me molesta incluso que los demás chicos la miren? Nunca me ha importado compartir a mis ligues, ni vigilarlos ni sentir que me pertenecen, pero con Ash es todo amplificado, intenso, demasiado…

Ganamos el partido gracias a que estoy a tope. Cada vez que la veo animándome me vengo arriba y soy más agresivo en el juego, más incisivo, más letal con mis rivales. Como quarterback mi misión es tomar las decisiones ofensivas del equipo, soy el único del ataque que mantiene diálogo directo con el entrenador, ordeno las jugadas al resto de los chicos y decido en qué ocasión pasar la pelota. Hoy lo he hecho con la única idea de anotar el máximo de puntos. Y mis compañeros han respondido muy bien a mis jugadas arriesgadas, con pericia, consiguiendo una de las puntuaciones más altas de nuestra historia. Cada uno de mis ocho touchdowns del partido se los he dedicado a ella, levantando el índice y señalando las gradas, sonriendo y mirándola en secreto. Y ha sido acojonante, como si por una vez todas mis mierdas no me afectaran y mi sonrisa fuera real.

Al salir del vestuario, vuelvo a encontrarme con Sasha.

—Lo he visto, Dorian. —No le importa que esté sudado, con el traje manchado de barro y con ganas locas de meterme en la ducha. Se acerca demasiado, invadiendo mi espacio personal, y me abraza colocando sus manos en mi trasero y agarrándolo con una lascivia que no me pone en absoluto—. Me has dedicado todos y cada uno de los puntos del partido. —Su boca se precipita en mi oído para susurrar—. Soy toda tuya. Solo has de decirme cuándo y reservaré en el hotel más lujoso de Foley para nuestra primera vez. —Me da un lametazo en la mejilla—. He aprendido cómo dar placer y no voy a escatimar recursos contigo.

Mis ojos se desplazan en busca de un sonido que me llega a pocos pasos y cuando veo a Ashley, mi corazón recibe un golpe durísimo. Está con la vista fija en nosotros, inmóvil, con una expresión de dolor que me parte en dos. No puedo ser demasiado brusco con Sasha sin cabrearla. Y, a pesar de no querer nada con ella, es vengativa hasta el sadismo y, ni puedo poner a Ashley en su punto de mira ni exponerme a que sabotee mis posibilidades de beca.

—Te veo mañana. —Me tiemblan las manos cuando la separo de mí con la mayor suavidad posible en este instante—. Mi madre ha mandado a Ash para vigilarme. Me pasé con el alcohol el martes y me ha castigado sin la fiesta postpartido. —Miento. Porque es mi única salida ahora mismo.

—Tu hermanita podría enrollarse un poco —comenta en tono meloso. Y me molesta muchísimo el tonillo que ha usado para la palabra «hermanita», pero me lo trago.

—No quiere estar ella también castigada. —La veo darse la vuelta y alejarse a pasos agigantados, como si de repente la persiguiera una tromba de agua—. Mira, se va a chivar a mi madre si no la detengo. —añado con ansiedad—. Debería impedirlo.

—Será cabrona. —Me suelta con reticencia—. Detenla. No quiero que te aumenten el castigo. —Me recorre el cuerpo con su dedo—. Te quiero para mí a todas horas.

Como puedo, finjo una sonrisa y empiezo a correr tras Ashley, desesperado por explicarle mi versión del asunto, por hacerle entender qué es exactamente lo que acaba de ver. Nunca había sentido esta necesidad de convencer a alguien de mis intenciones, de retenerla a mi lado…

Capítulo 25

ASHLEY

Corro lo más rápido que me permiten mis pies, alejándome del vestuario, de Dorian, de Sasha, de mis impulsos absurdos de darle otra oportunidad, buscando un lugar donde esconderme un instante. No quiero que nadie me vea llorar y las lágrimas parecen empeñadas en deslizarse por mis mejillas sin tregua. ¿Cómo he podido ser tan estúpida? ¿Dejarme engañar otra vez? ¿Por qué me empeño en creer en sus sentimientos por mí si es incapaz de amar? A veces mi imbecilidad traspasa los límites y me aboca a sentir un dolor desmedido porque todavía no me creo que haya bajado para felicitarlo y decirle que esperaba con ansia la cita de esta noche, como si me hubiera tragado todos y cada uno de sus intentos de recuperarme. ¿Qué quiere ahora de mí?

Salgo del vestuario caminando a toda prisa por el gimnasio vacío para esconderme entre las sombras de la oscuridad, bajo las gradas, en un recodo tenuemente iluminado por la ventana y muy alejado de miradas indiscretas. La imagen de Sasha sobre él se repite en bucle en mi mente, como si quisiera grabarse a fuego en ella para mostrar la verdadera cara de Dorian. ¿Cómo he podido enamorarme de alguien así? ¡No me merece! Ha sido como enfrentarme a la peor de mis pesadillas, como si me partieran en pedacitos tan pequeños que es imposible volver a unirlos ni con pegamento permanente. Lo de las listas de canciones ha sido tan bonito… Recuerdo la primera vez, dos semanas atrás, cuando me puso temas para pedirme perdón. Se me aceleró el corazón por lo romántico que me resultaba. Cada canción era tan capaz de despertar mis sentidos, de sumirme en una nueva y renovada ilusión… Todas hablaban de arrepentimiento, de amor, de deseos de recuperarme. Ese día no le concedí la victoria, que obviamente ya se había asegurado, quería darme tiempo, retarlo a mostrarme sus sentimientos a partir de la música y ver si se rendía o seguía dedicando horas a buscar los temas perfectos para cada uno de los desafíos. Y, desde entonces, me ha sorprendido con sus playlists, con su forma de mirarme cuando terminaba la hora en el gimnasio y esperaba con esa cara de expectación y esperanza mi respuesta en forma de canción. ¿Ha sido todo mentira? ¿No me quiere? ¿Es una nueva treta?

Decir que siento cómo mi corazón se desmigaja es una sátira de la verdad. En realidad, es como si Dorian acabara de meter un martillo en mi cuerpo y estuviera convirtiendo en añicos cada pedazo de mis huesos, de mis fibras, de mis músculos, de mis órganos. Ya no tengo corazón, se ha desintegrado y ahora solo es polvo. Hoy he cedido, lo he creído, he estado tan cerca de besarlo y no dejarlo marchar nunca más... Lo he hecho tras escuchar su alegría ante la posibilidad de que lo perdonara; esas canciones tan llenas en emoción, tan cargadas de efusividad… Por eso he elegido Eternal Flame, un tema con un gran significado para él. Quería vivir el cuento de hadas sin pensar en las consecuencias, perdonarlo de verdad, permitirme ser feliz el tiempo que me queda. Apenas nos restan unos meses y necesito llevarme recuerdos felices, vivir mi amor. ¿Y se ha liado con Sasha? Corro hacia la oscuridad bajo las gradas para refugiarme y llorar a gusto, sin darle la potestad de sentirse vencedor de nuevo.

—¡Ash! —escucho su voz un poco ahogada, como si estuviera corriendo, por eso aprieto el paso y uso la ausencia de luz como escudo—. Espera. No es lo que tú crees. —Llega hasta mí con rapidez, me agarra del brazo y me apoya en las gradas, colocando su cuerpo frente al mío para impedir una huida desesperada. La luz es bastante parcial, pero lo suficientemente nítida para ver su expresión ansiosa. Solo hay una ventana a pocos centímetros sobre nuestras cabezas, pero los escalones nos esconden del mundo—. Por favor, créeme.

—¿Por qué debería confiar en ti? Acabo de verte con Sasha…

Me enfrento a su mirada reteniendo las lágrimas como puedo en mi interior. Podría zafarme de su agarre en un segundo, vencerlo gracias a mi entreno e irme de aquí, pero su voz, su expresión, sus ojos que brillan en la penumbra… ¿Y si dice la verdad? ¿Y si la manipuladora de Sasha intenta quedárselo? ¿Y si de verdad siente algo por mí?

—No la quiero cerca de mí ni voy a tener ninguna relación con ella. —El desespero se cuela en su tono—. Se me ha tirado encima y no puedo apartarla sin pensar en las consecuencias. —Avanza hasta situarse a casi un milímetro de mi cara, me acaricia la mejilla con un dedo y gime—. La he fastidiado contigo varias veces y me merezco tu desconfianza. Pero no te estoy mintiendo, Ash, quiero salir contigo, no tenerte me mata. Por favor, cree en mí cuando te digo que solo me interesas tú y quiero ser monógamo por primera vez en mi vida si es contigo. Incluso estoy dispuesto a tragarme todas las pelis de Ryan Gosling si es lo que necesitas para quedarte a mi lado. —Esa súplica desata un estremecimiento en mi cuerpo que esconde esperanza. Deseo tanto que sea verdad…

—Explícamelo, porque no lo entiendo. —Me tiemblan los labios al tenerlo tan cerca, es como si su presencia fundiera la razón, lo que he visto, el dolor. Quizá solo quiero creerlo y le estoy dando la potestad de romperme de nuevo, pero ¿y si dice la verdad?—. Si no quieres nada con Sasha, ¿por qué no la detienes? ¿Qué te impide ponerla en su lugar? 

—Es la hija del alcalde y el dueño de la fábrica de papel, uno de los hombres más ricos y poderosos de Alabama. —Me suelta el brazo para coger un mechón de mi pelo y enrollarlo en uno de sus dedos mientras con la otra mano usa el índice para acariciarme los labios. Y sí, quizá debería apartarlo, no perdonarlo con tanta facilidad. Pero el tiempo es tan efímero y estoy tan enamorada de él que necesito escucharlo, darle el beneficio de la duda tras el último mes y confiar en él, a pesar de sus actos previos. ¿Me convierte esto en una pusilánime? ¿O solo soy una chica con sueños y esperanzas?—. Su padre tiene contactos con la directiva de la Universidad de Texas y, si ella quiere, podría destrozar mi futuro. Lo tiene comiendo de su mano, hará cualquier cosa por ella.

La vulnerabilidad de su voz me impacta. Es la primera vez que admite la posibilidad de no conseguir sus metas. Me gustaría decirle que puedo mover los hilos necesarios para conseguirle su beca, incluso sería capaz de buscar la manera de reglarle la cantidad necesaria para financiar sus años universitarios. Tener tanto dinero no sirve para nada si no puedes ayudar a tus personas favoritas. Ojalá pudiera explicárselo. Pero soy consciente de mis limitaciones actuales y, a la vez, entiendo sus argumentos. El padre de Sasha tiene muchísimos contactos, es poderoso, aunque ni siquiera roza un nivel que pudiera desestabilizar el mío o el de las personas del entorno de Madison Gardner. Si quisiera, podría machacar a ese hombre; con cuatro llamadas me bastaría. Quizá todavía soy menor de edad y mi herencia está en suspenso un año más, pero el poder de ser la dueña de Reynolds Oil es inmenso. Miro a Dorian con entendimiento. Está luchando por no quedarse en este pueblo, por sus sueños, por su futuro. Y debe haberle costado un mundo abrirse así a mí, mostrarme que no es invencible. Porque admitir que teme a Sasha no es fácil para alguien como él.

—Intenta extorsionarte. Pero ha de haber alguna manera de pararle los pies.

—Mientras salía con Elijah nos dejó en paz a los dos. —El dedo que tiene en mis labios me produce un hormigueo intenso en la piel—. Quizá deberíamos buscarle a otro novio a su altura para alejarla... —Baja la otra mano para agarrarme por la cintura y ceñirme tanto a él que nuestros cuerpos están pegados—. Encontraré un modo de mantenerla a raya, ya que solo me interesas tú. Nunca había sentido algo parecido.

—Algo haremos, eso tenlo claro.

—De momento, puedo manejarla. Solo necesito que lo entiendas. Va a irme detrás, va a intentar meterme en su cama, pero no voy a ceder. —Sus susurros me acarician con necesidad—. ¿Vas a poder con ello?

Asiento con una sonrisa.

—Si seguimos adelante con esto, no podremos hacerlo público.

Y después tampoco, pero eso no se lo digo, me lo guardo para mí; no quiero sentir el peso de la fecha de caducidad, de esa sentencia sobre cualquier relación que tenga con él.

—Quiero intentarlo. —Acerca sus labios a los míos y me habla pegado a ellos—. Mis listas iban en serio. Todas y cada una de ellas.

—Esta noche tenemos una cita…

—No voy a decepcionarte nunca más. —Me da un beso suave agarrándome todavía más fuerte—. Quiero esto, quiero estar contigo, te quiero a ti en mi vida. Créeme.

Deja de hablar para invadir mi boca con su lengua y yo se lo permito, ya que siento su misma necesidad, el mismo anhelo, las malditas mariposas en el estómago de las que hablan los libros románticos. Escucho los fuegos artificiales. Y hasta podría asegurar que estoy flotando en el país de las purpurinas y los unicornios. Sus manos se introducen por la camiseta para acariciarme la piel de la espalda y conseguir mi total entrega a él. Me mordisquea los labios, los lame, los besa, me toca… Y me siento arder. Como si me hubiera convertido en una fogata. Jadeo con resuellos audibles cuando baja la boca por mi cuello y llega a mis pechos con las manos. Me arqueo, acompañada por las respiraciones aceleradas, necesitando más, estremeciéndome con sus movimientos en mis pezones, ansiando tenerlo dentro de mí. Pero no podemos seguir con esto aquí, podrían descubrirnos y entonces careceríamos de tiempo.

—Dorian —susurro con la voz entrecortada—. Deberíamos parar.

Gruñe por toda respuesta, pero quita las manos de mis pechos para devorarme la boca de nuevo, como si estuviera hambriento. Durante un largo minuto nos besamos sin ser capaces de parar. Nos cuesta mantener las manos quietas, pero nos obligamos a detenerlas para no subir más la temperatura, ya de por sí muy caliente. Gruñe de nuevo separándome de él.

—Cuando estás cerca solo pienso en tocarte —admite acariciándome el pelo, reticente a dejarme ir—. Va a ser una tortura buscar rincones escondidos para besarte.

—¿Y qué hay de la emoción de lo prohibido? —Me muerdo el labio que él lame enseguida.

Tras un par de recaídas más, logramos separarnos. Él sale primero del gimnasio para dirigirse al vestuario. No se había duchado y me ha dado igual. La suciedad, el sudor, el olor a tierra… Solo me importan sus labios, sus besos, sus promesas. Diez minutos después abandono la oscuridad del gimnasio para emprender el trayecto hasta casa, donde voy a arreglarme para la cita. Me he pasado todo el rato tocándome los labios con un gesto ausente, todavía impactada por haberlo besado así, por tenerlo de verdad para mí. Porque lo creo y he vislumbrado sus sentimientos reales, su amor. Todavía estoy en las nubes al salir de la escuela para caminar por el descampado donde aparcamos los coches. No veo a nadie, ni soy consciente de mis pasos ni de nada que esté a mi alrededor. Solo puedo pensar en Dorian.

—¡Serás puta! —Siento el empujón a la vez que la voz de Sasha me llega al oído—. Como le busques problemas a Dorian, te voy a joder.

Le dedico una mirada airada, volviendo a la realidad. Su expresión es de auténtica maldad. Conozco a las de su especie, en mi antiguo colegio privado estaba lleno de arpías de su calaña, pero con muchísimo más dinero y poder que ella. Por eso podían hundir verdaderos puñales traperos. Aunque no puedo desestimar su capacidad de herir a Dorian.

—Se puede cuidar solito. —Me encaro a ella—. Deberías buscarte un novio que te quiera y no chantajear a un tío para que salga contigo. Es patético.

Vuelve a empujarme, esta vez con saña, pero no consigue moverme ni un milímetro puesto que mi cuerpo está diez veces más fuerte que el suyo.

—Tu «hermanito» está loco por mí —declara con vehemencia—. Solo necesita un empujoncito para darse cuenta y disfrutarme. Así que déjalo en paz.

Una carcajada me sube por la garganta al darme cuenta de sus palabras y de lo absurdo de la situación. Muestran desesperación. Y sé que Dorian es mío. Acabo de besarlo hasta la extenuación, voy a salir con él, me ha elegido…

—Lo que tú digas —comento dándome la vuelta para marcharme—. No te olvides de invitarme a la boda.

Me alejo de ella con pasos ágiles, dejándola con una expresión de puro odio y totalmente descolocada. No tardo demasiado en localizar a Juls y a Ralph. Ambos me miran atónitos tras el numerito con Sasha. Igual que algunos de los chicos de mi escuela y del equipo rival.

—¿Qué ha sido eso? —pregunta mi amiga separándome de su chico para que no nos oiga.

—Se cree que Dorian está enamorado de ella. —Pongo los ojos en blanco y bajo la voz—. Si supiera que acaba de besarme y magrearme en el gimnasio, lo fliparía.

Las cejas de Juliette suben hasta toparse con su frente y abre mucho la boca.

—¿Estáis locos? —se exalta—. Ash, es peligroso que te vean con él. Tómatelo con calma, sin dejar pistas por ahí, ¿vale? ¡No podéis besaros en lugares públicos!

Le coloco una mano sobre el hombro para detenerla. Entiendo su reacción. Si alguien se entera de mi relación con Dorian, podrían volver a meterme en el sistema y apartarme de Elberta once meses antes de lo previsto. Eso sería un mazazo para ambas porque tenemos planes. Además, si trascendiera y alguna vez el equipo de mi tío, o el propio Albert, se enteraran, Dorian podría acabar muerto.

—Tranquila, no nos ha visto nadie —susurro con una sonrisa en los labios al descubrir cómo me emociona que se preocupe tanto por mí—. Y te prometo tener más cuidado a partir de ahora.

—Eso espero. —Asiente con nerviosismo—. De verdad. Tienes tu casita del bosque para hacer manitas. No lo estropees todo por un calentón.

—No lo haré.

Ralph acerca el coche que comparte con sus hermanos para llevarnos a casa y termina con nuestra conversación privada. Esta noche tienen planes. Van a aprovechar que Reese está fuera de la ciudad con su nueva novia para pasar la noche juntos y llegar hasta el final. Quizá por eso Juls ha reaccionado así, está como un flan por todo. Por primera vez en mucho tiempo, Reese ha decidido tomarse un fin de semana de descanso y cerrar el diner. Sé que las amenazas de Ralph han cesado los golpes, pero la agresividad de ese chico sigue sobre Juliette de forma verbal. Está enfadado con el mundo y lo paga con ella, aunque la perspectiva de que su novio cumpla las amenazas lo mantiene muy alejado del cuerpo de Juls. Ojalá no vuelva a las andadas…

La buena noticia es que su chica, Emmy, está colada por él y ha logrado lo impensable, llevarlo a terapia y que no beba tanto. Y Reese está muy feliz con ella. Solo han pasado un par de semanas desde que iniciaron su relación, es pronto para emocionarse, pero he depositado todas mis esperanzas en ella, en la terapia, en que al fin el hermano de Juliette se dé cuenta de sus problemas y ponga remedio, por el bien de ambos. Nos despedimos de Ralph a la entrada de mi casa para prepararnos. Él nos recogerá en media hora y me acompañará al lugar estipulado para que pueda irme con Dorian al restaurante.

—¿Estás segura del conjunto de ropa interior que me compraste? —pregunta Juliette a media voz al llegar a mi habitación y cogerlo de la bolsa que antes ha traído a hurtadillas—. Es muy atrevido.

La abrazo para calmarla y demostrarle mi apoyo total.

—No estás obligada a nada, Juls —digo sin soltarla—. Ralph ha esperado mucho, no le costaría aguardar un poquito más.

—Lo sé. Pero lo deseo —susurra—. Estoy enamorada de él, llevamos juntos casi toda la vida. Y ya va siendo hora de dar el paso. Siempre he querido que Ralph fuera mi primera vez.

—Hombre, Juls… Ya que estamos, no te conformes con una vez esta noche. —Le guiño un ojo separándola de mí—. La primera suele ser una mierda.

—Somos tan inexpertos los dos… —Suelta un suspiro—. Va a salir fatal.

—Tú ponte eso. —Señalo el conjunto de ropa interior—. Y que la naturaleza haga lo suyo. Además, Dorian es su amigo, seguro que han tenido una de esas charlas de «enséñame latín».

Suelta una risotada calmándose un poco y nos pasamos un rato imaginándonos entre risas la situación. Dorian y Ralph hablando de sexo, uno ávido por aprender y el otro yendo de sobrado.

—¿Qué hay de Dorian y tú? —pregunta mirándome con solemnidad—. Lleváis un año mareando la perdiz, y ya lo conoces, no es un tío paciente ni sin experiencia como nosotros. Y si no estás segura…

—Estoy enamorada de él —admito sentándome en la cama un segundo—. Desde hace mucho tiempo. Y quizá lo suyo solo sea un capricho, o vete tú a saber. Pero parecía sincero cuando me ha dicho que quiere intentarlo, y necesito creerlo.

Se coloca a mi lado, me coge la mano que tengo en el regazo y sonríe.

—Está loco por ti.

—Quiero llegar al final con él esta noche, no desperdiciar el tiempo. No tenemos mucho… Si para él es real, será perfecto, pero, si no lo es, me da igual, Juls. Necesito tenerlo, crear recuerdos, ser una chica normal por un tiempo. Aunque fuera amor de verdad por su parte, en once meses se terminará.

—Podrías replanteártelo. —Aprieta la mano—. A mí vas a llevarme, ¿por qué no a Dorian? Hay formas de mantener lo vuestro en secreto.

—Es demasiado arriesgado. —Niego con la cabeza con un estremecimiento—. Contigo tenemos un plan bastante infalible porque estás dispuesta a renunciar a muchísimas cosas. Pero Dorian quiere estudiar en la universidad, jugar al fútbol, llegar a los Dallas Cowboys. —Tenso un segundo los labios—. Se merece intentarlo, tener su futuro. Y seguir con lo nuestro en secreto solo sería posible si renunciara a mucho. De otra forma, es peligroso.

Suelta un suspiro al masticar mis palabras y entenderlas.

—Acabaremos con el capullo de tu tío.

—Y, entonces, si lo mío con Dorian ha funcionado, volveré a por él.

Pasamos unos segundos en silencio antes de levantarnos para seguir arreglándonos. Me pongo un vestido rojo bastante sexy sobre un conjunto de ropa interior del mismo color. La semana pasada fui a Foley con Juliette de compras y me regalé varias cosas por si llegaba este momento. Apenas me doy unos toques de maquillaje, prefiero ir al natural y no ser una sombra de la Madison pública. Cuando llega la hora, ambas estamos nerviosas y emocionadas a la vez. Esta noche, Ernesto duerme en casa de su abuelo y Sutton va a salir con el profe de mates. Llegará tarde a casa y seguramente no controlará nuestra hora de llegada. Me paro frente a su habitación, donde está arreglándose para su cita.

—Nos vamos. —Llamo a la puerta y me asomo para despedirme—. Pásalo bien.

—Vosotras también. —Sutton me dedica una de sus sonrisas—. Os veo mañana. No os paséis del toque de queda.

—Cuenta con ello.

Salimos a la calle para encontrarnos con Ralph y subirnos al coche. La excusa de Dorian es celebrar junto a sus compañeros de equipo la «fiesta postpartido». Consiste en ir todos juntos al descampado frente al río a beber, bailar, muchas veces en lo alto del depósito de agua, acompañados de música estridente, bailoteo, chicas y diversión. Hemos quedado en mi casa del bosque para usar mi coche y así no dejarle pistas de nuestras intenciones. Estoy un poco paranoica en ese sentido, lo reconozco. Pero en mi vida ser muy precavida nunca es demasiado.

Cuando Ralph llegamos a la casa y lo veo frente al garaje, mi corazón da un vuelco. Está apoyado en su coche, mirándonos con una expresión anhelante. Los faros lo iluminan para mostrar su cuerpo perfecto enfundado en unos vaqueros apretados y una de esas camisetas ceñidas que muestran sus músculos trabajados. Siento una oleada de calor cuando sus labios se curvan en una sonrisa. Quiero besarlos, sentirlos, mordisquearlos. No sé cómo voy a lograr dominar mis instintos toda la noche porque Dorian me provoca una pasión desconocida y conocer el fin exacto de nuestra relación, esa sensación de que el reloj avanza inexorablemente hacia un punto sin retorno, me aboca a desear lo inimaginable.

No quiero esperar para sentirlo. Me da igual si seguimos juntos mañana, si las cosas acaban bien o mal, si siente lo mismo que yo. Solo me importa tenerlo, atesorar recuerdos, alcanzar la felicidad plena por una vez. Y decido ir a por todas.

Capítulo 26

DORIAN

Está impresionante con ese vestido rojo y casi sin maquillar. Lleva el pelo recogido a un lado, con los rizos rubios cayéndole en cascada, como si quisieran alentar todavía más mi, ya de por sí, dura erección. Es la representación de todas mis fantasías. Me alejo del coche para aproximarme a ella cuando Ralph arranca el motor para emprender la marcha. Y me siento como un jodido drogata en busca de su chute. ¿Quién es este usurpador de cuerpos y qué ha hecho conmigo? No me reconozco para nada. Es como si mi cerebro hubiera entrado en una dimensión desconocida y estuviera sumido en un mundo lejano, donde querer a Ashley es lo único importante.

—La noche es preciosa —susurra parándose a cuatro centímetros de mí. Sonríe mordiéndose el labio.

—Perfecta para cenar frente al océano. —Doy un paso para pegarme a ella—. Y después podríamos pasear un poco.

Su sonrisa se ensancha hasta convertirse en casi lasciva. Me da un tirón en la entrepierna al descubrir esa expresión tan sexy. Y empiezo a hiperventilar.

—¿Y si quisiera saltarme todos los preliminares? —Le tiembla un poco la voz, como si, a pesar de lanzar su propuesta, estuviera nerviosa por lo que significa—. Porque las citas están sobrevaloradas, te lo digo yo. 

Le paso el brazo por la cintura para estrecharla contra mí, con el corazón latiéndome en todas partes, sobre todo en esa que lucha por salir del pantalón.

—Llevamos un año de preliminares —musito atragantado de deseo y con la firme determinación a ir a su ritmo, a demostrarle lo mucho que me importa—. Pero puedo esperar. Quiero ir despacio, disfrutar de cada instante.

—La primera vez es la más incómoda. —Acerca los labios a mi boca con más aplomo, decidida a ponerme al límite cuando su cadera se pega a la mía y restriega su pubis contra mi erección—. Es importante pasar por ella cuanto antes para disfrutar después. Y más si estás muerta por los huesos de tu pareja.

—¿Y dónde queda aquello de buscar un hombre experimentado para quitarte el trámite de encima? —Le coloco las manos en el trasero y hablo pegado a sus labios, con mi voz reverberando entre las bocas y acariciándome la piel—. Porque quiero ser más que eso para ti.

Ella pasea las manos por mi trasero, imitándome y consiguiendo que casi pierda el control.

—Me ha tocado la lotería ya que llevo tiempo suspirando por ti y eres un superexperto. —Me pellizca el culo y después me lame el labio—. No puedo pedir más.

La levanto para que enrolle las piernas en mi cintura y la llevo en brazos hasta el coche para colocarla sobre el capó. Y la beso. Con pasión, con anhelo, con posesión. Durante toda mi vida he detestado a las personas que etiquetan a sus parejas como «mía». Todo el mundo ha de mantener su independencia, su libertad. Pero con Ashley esa palabra cobra un sentido diferente. Es mía y yo soy suyo. Nos pertenecemos el uno al otro de una forma casi mística. Es como si nos convirtiéramos en uno, como si no pudiéramos existir sin el otro. Me acojona esta sensación. Y a la vez llena un vacío que ignoraba tener.

Subo los besos de intensidad, le acaricio la piel, estirándola sobre el capó para colocarme encima de ella, con nuestros pubis muy juntos, frotándose. Ella tira de mi camiseta para quitármela y, cuando lo consigue, se incorpora para pasear sus manos por mis músculos, consiguiendo subir la temperatura hasta una cota imposible. Me quemo. Ardo. Estoy como una piedra y, si sigue así, me comportaré como un principiante y explotaré sin necesidad de que me toque.

—Hay una habitación en la casa. —Me da un beso en el torso, justo en medio de los pectorales—. Con una cama doble. Y baño propio.

—¿Estás segura? —Me separo un segundo de ella para darle tiempo a echarse atrás. Por primera vez en mi vida no quiero un polvo y ya está. Necesito más con Ashley—. No has de demostrarme nada, Ash. Puedo esperar…

Me calla con un beso.

—Ya, quizá tú puedas, pero yo no.

Esa afirmación termina de romper todas mis barreras. La deseo demasiado para dejar pasar la oportunidad de estar dentro de ella. Me lanzo a devorar sus labios otra vez, la levanto en brazos y, cuando ella vuelve a rodearme la cintura con las piernas, empiezo a caminar con dificultad debido a mi deseo, a sus besos, a la excitación. Llegamos a la puerta cerrada y la apoyo contra ella para seguir ahondando en mi pasión.

—Las… llaves —pronuncia entre besos—. En… mi… bolso.

La suelto con la necesidad acosándome para ofrecerle tiempo de encontrar el llavero y abrir la puerta. Accedemos a una casa de decoración simple y cálida a la vez. Me toma de la mano para llevarme hacia las escaleras y subir al primer piso, a una de las habitaciones. Acciona la luz y nos metemos en un cuarto de decoración moderna y agradable, toda en tonos crudos. Huele a limpio, a fresco, a ella.

—Algún día tendrás que decirme cómo conseguiste que Rod te prestara esta casa…

—Nadie la usaba. —Me lanza sobre la cama y se sube a horcajadas sobre mí, mostrando un lado salvaje que me pone a mil—. Yo la he limpiado y arreglado. —Se quita el vestido por la cabeza en un gesto rápido y me deja sin respiración con ese conjunto rojo de ropa interior. Es casi transparente, de puntilla y tan provocativo que gimo, porque como no me controle voy a correrme sin necesidad de roce—. He usado parte del dinero de las carreras.

Cuando sus labios se encuentran con los míos, lo demás desaparece. Solo estamos ella, yo y nuestra química sexual. Nuestro deseo. Nuestras manos recorriendo el cuerpo del otro. Nuestros gemidos inundando el silencio. Nuestra hambre de devorarnos. Se incorpora colocando una de sus manos sobre mi pectoral para mantenerme estirado. La otra la baja con lentitud por el torso hasta llegar a la cinturilla del vaquero. Verla morderse el labio con la cara sonrojada mientras me desabrocha la cremallera me lanza una descarga de placer que impacta contra mi miembro. Quiero perderme dentro de ella, no aguanto un segundo más sin probarla. Pero es importante controlarme para darle una primera vez a la altura.

—Despacio —murmuro cuando su mano se mete bajo el bóxer para agarrarme mi erección—. Estoy demasiado excitado y, si me tocas así, no aguantaré mucho. —Me muevo para sacarla de encima, tirarla sobre la cama y quitarme los pantalones—. Es tu primera vez, quiero que la disfrutes.

Le desabrocho el sujetador y le bajo las braguitas. Ya había visto su cuerpo una vez, pero en este instante es un subidón. Acaricio su vientre y me fijo en el nuevo tatuaje. Tres letras más dentro de una llama.

—Te has hecho otro —susurro pasando el dedo por la tinta—. Algún día tendrás que explicarme su significado.

—Algún día.

Bajo la boca a su cuello mientras le acaricio el cuerpo con las manos. La beso con lentitud, descendiendo con los labios por su piel, tocándola con las manos entre las piernas, solo con roces suaves para arrancarle gemidos. Está muy mojada cuando me meto un pezón en la boca y lo succiono. Gime y se arquea al rozarle ese nudo lleno de terminaciones nerviosas que disparará su éxtasis. Pero solo lo acaricio por encima, pasándole el dedo sin quedarme allí incendiándolo mientras lamo sus pechos.

—Por favor… —suplica sin saber demasiado bien qué necesita.

Introduzco un dedo en su interior, sin abandonar las caricias circulares en su centro de placer, llevándola al límite. Cuando le he devorado los dos pechos, bajo por su vientre con la boca.

—Necesito que estés muy mojada —anuncio al llegar al nacimiento de su pubis—. Y muy excitada.

Contesta con un jadeo. Subo las manos a los pechos y mi cabeza se pierde entre sus piernas, obrando la magia con mi lengua. Las reacciones de su cuerpo son una clara indicación de su grado de deseo. Se arquea, agarra las sábanas con los puños, gime, resuella, grita mi nombre. Sus sonidos impactan directamente en mi miembro y es muy difícil rebajar mi necesidad de entrar en ella cuanto antes. Pero no pretendo precipitarme, deseo que lo disfrute y cambiar del todo su manera de ver la primera vez. La torturo deliciosamente durante mucho rato. La acaricio, la lamo, la toco, pero cuando está a punto de estallar, me paro, despertando sus gruñidos de frustración.

—Dorian. —Otra vez pronuncia mi nombre como una súplica y me parece tan sexy que un poco más y me olvido de mi contención para penetrarla. Pero me domino, incremento la velocidad de mis lametazos, de mis caricias, y le meto dos dedos para llevarla al orgasmo y escucharla correrse en mi boca. Sus gritos son anunciadores de su grado de placer. Oír mi nombre entre los jadeos es como alcanzar el cielo. Cuando los últimos coletazos del éxtasis se apagan, me quito el bóxer y me pongo un preservativo.

—Todavía puedes echarte atrás —anuncio rezando para que no lo haga.

—Fóllame. —Levanta las manos para tocarme el torso y esa palabra en su boca acaba de destrozar mi contención—. Hazlo de una vez.

Su invitación se amplía al abrir las piernas y mirarme con la lujuria escrita en sus facciones. Está roja, tiene los labios hinchados y una mueca de deseo abrasadora.

—Voy a ir despacio. —Coloco la punta en su abertura, luchando contra mi necesidad de ser más duro—. Pero te va a doler un momento.

—Puedo soportarlo —susurra colocando sus manos en mi trasero y empujándome dentro—. Te necesito.

Su cara se crispa de dolor cuando atravieso la barrera, pero enseguida me dedica una sonrisa, como si quisiera asegurarme su deseo de llegar hasta el final. Me quedo quieto hasta que su cara se destensa.

—Muévete —ordena volviendo a usar sus manos para impulsarme.

Y lo hago, la embisto con toda la avidez que me posee. Empujo, la penetro cada vez más rápido, con la respiración al límite y mi contención bajo mínimos.

—No voy a aguantar mucho —anuncio.

—Córrete para mí. —Su voz tiene un toque de perversión—. Estoy a punto.

La última frase es apenas un murmullo entrecortado por los jadeos, un segundo antes de estallar en mil pedazos. Con las contracciones de sus músculos vaginales, mi orgasmo se precipita. Es más arrollador que otras veces. Grito su nombre, gimo y me descompongo en las oleadas de placer más impresionantes de mi vida. Es como si acabara de alcanzar el éxtasis más absoluto.

—Te quiero, Dorian —susurra Ashley cuando me estiro sobre ella, besándola—. Ha sido increíble.

«Te quiero»… Esas dos palabras se repiten en mi mente, arrastrándome a una espiral de ansiedad y pánico. Significan demasiado, y no estoy preparado para escucharlas ni para reproducirlas. Quizá nunca lo esté. Debería contestarle que yo también la quiero, dejarle ver hasta dónde llegan mis sentimientos por ella, desnudar mi alma y no sentir miedo ante ello. Debería ser valiente para admitir mi amor. Pero, en vez de eso, me levanto con rapidez, me deshago del condón y suelto un suspiro. Noto la decepción en su rostro. Solo es un segundo, una mueca rápida, una mancha oscura en sus ojos. Sin embargo, es suficiente para saber que acabo de hacerle daño.

—Hay un baño. —Señala una puerta en la misma habitación—. Puedes limpiarte ahí.

Su tono anuncia que acabo de romper la magia del momento, y me duele no ser capaz de contentarla. Me meto en el baño dándome cabezazos por mi estúpida reacción. Porque la quiero y es una gilipollez no de admitirlo. Pero hay tantas connotaciones al exponerlo en voz alta, tanto detrás de esas palabras, tanto sufrimiento, tanta frustración, tantas heridas… Me juré no pronunciarlas nunca, no después de ver cómo mi padre las utilizó para destrozar a mi madre. Y no puedo romper ese juramento. Al volver a la habitación unos minutos después, Ashley se ha vestido y está arreglándose el pelo frente a un espejo que hay sobre el escritorio. La abrazo por la cintura, desde atrás, y coloco la cabeza en su hombro.

—Nunca había sentido algo parecido —admito—. Solo dame un poco de tiempo, ¿vale?

—Vale.

La beso en el cuello para bajarle de nuevo la cremallera del vestido y desabrocharle el sujetador.

—Estás mejor desnuda.

Capítulo 27

ASHLEY

La vida puede ser maravillosa, un recorrido alucinante por en un arcoíris de colores, un subidón constante, una emoción demasiado intensa para contenerla. Si lo hubiera sabido antes… Estos últimos dos meses y medio han sido impresionantes. Felices. Vivaces. Cargados de deseo, como si mi existencia entera transcurriera dentro de un almacén de fuegos artificiales, armada con una mecha para disparar uno a cada segundo, viendo cómo se elevan en el cielo hasta explotar en luces multicolores. Es una sensación emocionante y excitante a la vez.

Jamás había estado enamorada, y no me imaginaba cómo me afectaría explorar ese sentimiento de la mano de alguien como Dorian. Porque es un chico impetuoso, kamikaze, valiente y lleno de energía. Porque se pasa el día sorprendiéndome con sus ideas locas. Porque, a pesar de no ser capaz de pronunciar las dos palabras clave, siento su amor por mí en cada beso, en cada caricia, en su forma de tratarme, de buscar ideas para no mantener lo nuestro en la rutina y no pasarlo tan mal en público, cuando los deseos de tocarnos nos hormiguean en las manos y la distancia impuesta por la situación nos separa.

Viene a mi cama cada noche, me hace el amor y después nos dormimos abrazados. Algunas mañanas me despierto sola, con una nota enganchada en la puerta. Con letra grande, donde suele escribir algo seguido de la palabra «Recuerda» y tres puntos suspensivos. «Recuerda… mis besos». «Recuerda… mi sonrisa». «Recuerda… te veo en clase». «Recuerda… te sonrío». «Recuerda… te echo de menos»... Y un gran sinfín de otras notitas llenas de palabras preciosas. Cuando les doy la vuelta siempre hay alguna frase llena de sonrisas: «Eres increíble», «Ha sido alucinante», «Contigo siempre quiero repetir», «Voy a besarte en cuanto te vea»... Otras el despertador nos sorprende todavía abrazados, medio desnudos, con nuestros cuerpos anhelantes y necesitados. Y nos arriesgamos a dar rienda suelta a nuestros instintos a pesar del lugar, del peligro a ser descubiertos, de restar minutos al gimnasio. Somos dos adictos al otro, no podemos permanecer desenganchados demasiado tiempo y nos arriesgamos en extremo para quemar esa necesidad.

A veces siento un tirón en el brazo al caminar por el pasillo del instituto y, al segundo, me encuentro enredada en Dorian en algún oscuro rincón, con sus labios sobre los míos, pegándose a mi cuerpo. Acallamos los gemidos en la boca del otro, nos tocamos aprovechando los minutos. Debería detenerme a evaluar los riesgos, puesto que los hay y son inmensos, pero, por una vez, no quiero pensar, no quiero frenarme, no quiero ser Madison, ni cuidadosa ni precavida. Solo anhelo vivir al máximo mientras saboreo la felicidad plena de amar y ser amada.

Hemos vuelto a las carreras los dos, a entrenar juntos, a llevar los dos coches a mi garaje de la casita del bosque para mejorarlos, a pasar cada minuto posible sin separarnos. La parte de que siga ganando, Dorian no la lleva bien, para él es importante superar récords para demostrarle a su padre que es el mejor, pero lo hemos hablado muchas veces, le he enseñado trucos, lo he entrenado, y cada día es mejor piloto, y eso lo ayuda a ver mis victorias de otra forma. Aunque a veces me mira con una sombra oscura en sus ojos y entonces me sorprendo con un estremecimiento de pánico al vislumbrarla porque siento que esa chispa podría arder en algún momento y arrasar con todo.

La gente no cambia así de un día para otro, a pesar de amar de verdad. Sé que, en algún momento de los meses pasados, Dorian se dio cuenta de sus sentimientos por mí y poco a poco se ha desligado de su coraza, mostrándome su verdadero interior. Pero hay instantes en los que no puedo evitar sentirme en la cuerda floja, como si presintiera que su equilibrio interior no es del todo estable. Y entonces siento que no me lo ha dicho todo, que solo me muestra una cara y oculta otra capaz de destruirme. Además Sasha está ahí, interponiéndose entre los dos, jugando con él, dañándome con sus insinuaciones y la actitud de Dorian hacia ella, eternamente complaciente, como si estuviera interesado en sus insinuaciones. Sin embargo, he decidido no prestar atención a esos indicios, no consentir que el miedo me arrastre a un lugar indeseado. Amo, creo y confío. Él lo vale.

En el fútbol está imparable. Ha llevado a los Warriors otra vez a los playoffs y están imbatibles, con sus múltiples anotaciones liderando la clasificación del estado desde el inicio de la liga a mediados de octubre. Ya ha echado las solicitudes de universidades y está esperando la aparición de los ojeadores de la Universidad de Texas para asegurarse la beca. He movido algunos hilos de forma anónima y sin dejar pistas para ayudarlo. Incluso he buscado la forma de otorgarle una beca a través de una fundación para que no pase ningún tipo de ahogo durante sus años en Austin. Cuando sea el momento, se lo haré llegar. Si todo va bien, los ojeadores no tardarán en ficharlo para su universidad soñada.

Los partidos lo alejan de casa muchos fines de semana, pero como Ralph también juega, Juls y yo vamos a verlos a cada uno de los estadios, animándolos, llevando sus sudaderas, transmitiéndoles nuestro compromiso con ellos. Aunque en mi caso es secreto. Quizá no me ha dicho te quiero, pero muchos de sus actos lo demuestran y tengo suficiente.

El sexo con él es un descubrimiento diario de la capacidad de mi cuerpo de dar y obtener placer, de hasta dónde estoy dispuesta a acceder a sus propuestas cada vez más subidas de tono. Porque estar con Dorian es como una escalada a la cima de la excitación, y me siento desinhibida a su lado, confiada, plena, llena de avidez por alcanzar cada una de las empinadas cimas. La primera noche lo hicimos tres veces, y cada una fue mejor que la anterior. Dorian me enseñó a ser todavía más intrépida, cómo aumentar mi satisfacción y a dársela a él siguiendo sus consejos. Los años de entreno le han servido para convertirse en un experto con deseos de instruirme. Y mi cuerpo flexible y musculado consigue adaptarse con excitación a todas sus propuestas. Soy atrevida en ese campo, no me amedranto con facilidad y le doy alas a Dorian para enseñarme cada día algo distinto, para experimentar juntos, para no caer en la rutina. Me gusta descubrir los límites de mi cuerpo y los del suyo, y atreverme a probar nuevas experiencias con él. Ojalá tuviéramos toda una vida para seguir juntos.

Juliette es mi ávida oyente cuando nos encontramos para comentar mis múltiples orgasmos. Es extraño, pero no me siento cohibida al explicárselo todo, como si nuestra amistad hubiera pasado a otro nivel. Es bonito compartirlo sin sentirme vergonzosa ni juzgada. Y escuchar sus proezas también me apasiona, ya que así lo compartimos todo. Las dos somos tan felices… Ojalá nada reviente la burbuja hasta el momento decisivo; es como un sueño hecho realidad, como si por una vez fuera libre de disfrutar de la vida de verdad, como si mi corazón rebosara de emoción, ilusión, felicidad…

Mis tres únicos puntos oscuros son la ausencia de noticias de Albert, la sensación a veces de que Dorian no es del todo sincero conmigo y la pesadez de Sasha en su plan de conquistarlo a costa de cualquiera. No entiendo por qué está tan obsesionada en conseguirlo, pero su insistencia me molesta. Se le tira encima a la menor ocasión, le lanza insinuaciones sexuales con demasiada asiduidad y parece una perra en celo cuando él está cerca. Los celos se me comen. Sé que Dorian solo me quiere a mí, y me ha demostrado su compromiso alejándose de las otras. Pero verlo tan cerca de ella… Saber que no quiere jugarse su futuro poniéndola en su sitio…

He buscado en todos sus dispositivos alguna manera de pararle los pies, pero es una chica precavida y no deja ningún rastro digital de sus fechorías. Sin embargo, sí tengo mucho material sobre su padre. Y lo he encontrado con una investigación muy superficial porque no es quien me interesa. Si quisiera, podría hundirlo y, si indagara más a fondo, estoy convencida de que reuniría un arsenal de pruebas de sus múltiples chanchullos. Pero no voy a caer en ese juego si no se presenta una necesidad absoluta de actuar; el alcalde Meyer puede ser un corrupto como muchos de su clase, pero no me ha hecho nada, y no voy a consentir que mis celos actúen por su cuenta y riesgo sin un motivo de peso.

Dorian ideó un plan para concedernos una tregua. Unos días después de nuestra primera vez, consiguió, con la complicidad de Ralph, que sus compañeros de equipo lo retaran a una apuesta de seis meses de celibato mientras Sasha estaba presente, jugándose su reputación si no cumplía. Y ella entendió la situación a la primera puesto que, si algo tiene mi novio, es orgullo, y no quiere perder nunca. Espero que a Sasha no se le acabe la paciencia. Si me toca demasiado las narices, voy a actuar, le pondré una trampa o hundiré a su padre. Haré lo necesario para mantenerla lejos de mi chico. 

La semana pasada fuimos al baile de Halloween sin pareja y fue bonito estar ahí de nuevo con él, aunque esta vez Sasha se hizo con la corona junto a Dorian. Me parece mentira los cambios tan grandes desde el año pasado. Aunque, a veces, al pensar en el avance inexorable del tiempo, no puedo evitar sentirme ahogada por la realidad que nos acecha en ocho meses y medio. Ojalá el próximo año haya derrotado a mi tío y podamos celebrarlo juntos también. La idea de estar alejada de Dorian es dolorosa. Cuando pienso en fechas concretas, en dónde estaré de aquí a doce meses en un día como este, mi corazón se desmigaja. Quizá por eso he decidido vivir el presente, ser capaz de absorber solo la parte positiva del momento, sin escuchar el reloj avanzando hacia un punto de no retorno.

Mi padre solía asegurar que en cualquier situación, por muy mala que fuera, siempre hay algo positivo a lo que agarrarse. Cuando me dispararon y perdí al abuelo, a mi madre y a mi hermano, él me enseñó a buscar alguna cosa buena entre tanta oscuridad, a asirme a los momentos compartidos con ellos, a lidiar con mi pena. A veces sigue tan dolorosa como ese día o como el de la explosión, pero si no hubiera pasado, tampoco habría conocido a Dorian. Aunque, si me dieran a elegir, preferiría tenerlos conmigo. Sin embargo, si mi abuelo no me hubiera protegido cuando mi tío nos disparó, tampoco estaría en Alabama, con una amiga de verdad. Ni hubiera pasado los mejores años con papá, Simon y Garrett, ni habría aprendido a conducir así ni me habría entrenado, ni sería quien soy ahora. Cierro los ojos para no enfrentarme a los otros si no, esos capaces de llevarme por derroteros negativos, por el sendero de la autocompasión. A papá no le hubieran gustado estos últimos pensamientos. Él era luz, energía, color. Una persona sonriente, agradable, optimista. Siempre intentaba contentar a los demás, regalarles una pizquita de ese buen humor, ayudarlos a mirar la vida con ilusión. Albert le arrebató al amor de su vida. A veces lo escuchaba llorar en secreto, cuando caminaba de noche de puntillas hasta su habitación durante el primer año tras el tiroteo para espiarlo tras la puerta. Lo necesitaba para entender que él también sufría porque mi dolor era demasiado grande para concebirlo.

¿Habría renunciado él a mi madre para proteger el legado familiar? Llevo unos días dándole vueltas a esa pregunta, hablando con el póster de mi habitación a diario, preguntándole si hago bien pensando en regresar a casa sin Dorian o si, como mínimo, debería darle la oportunidad de decidir conociendo la historia completa. Juliette apoya la moción de abrirme a él, de contárselo todo, de permitirle tomar un camino con un conocimiento pleno del peligro, como ha hecho ella. Mentirle a Dorian es mezquino y podría destruir lo nuestro. Pero no sé si estoy preparada para una negativa por su parte o si podría vivir tranquila sabiendo el grado de peligrosidad de dejarme llevar por los sentimientos si decidiera arriesgarse a venir conmigo a Dallas.

Me levanto de la cama observando la margarita que hay en la almohada de Dorian. Hoy nos vamos de acampada al lago Shelby con Ralph, Juliette y mi familia, por eso decidimos dormir separados, para estar descansados esta mañana. La relación de Sutton con Miles se consolida con el paso de los días y este fin de semana de descanso de partido, hemos decidido salir todos juntos, pasar un par de días en el lago y llevarnos a nuestras amistades. También va a venir Jason, el amigo de Ernesto. Hemos reservado tres de las tiendas ya montadas en la zona de campistas y mañana tenemos programadas varias actividades: paseos en bicicleta, kayak, paddle surf y tumbarnos en la arena de la playa o recoger conchas.

Hace un mes conseguí convencer a Sutton de que había ganado un premio con un boleto de lotería, le conseguí unos cuantos miles de dólares para darse algún capricho, y este me parece perfecto. La temperatura de este principio de noviembre está siendo muy agradable. Y me gusta la idea de irme de acampada. Aunque parezca mentira, va a ser mi primera vez. Me va a tocar dormir con Juliette y estar apartada de Dorian, pero ya encontraremos la manera de estar juntos.

Miro el manoseado póster de mi padre con emoción.

—Nunca me olvidaré de vosotros, os quiero un montón —susurro casi sin voz, con una sonrisa—. Pero aquí he encontrado a mi segunda familia. Y el amor. Te hubiera gustado Dorian, papá. Quizá no siempre actúa de la forma más correcta, pero ha cambiado muchísimo por mí. O quizá solo se ha quitado la coraza. Pero ahora puedo verlo de verdad. Es cariñoso, bueno, perfecto. Y soy feliz con él. Mucho. 

—Yo también. —El susurro de Dorian me acelera el corazón. Siento sus manos abrazarme por la cintura, su torso contra mi espalda, su aliento en mi oído—. Nunca pensé que podría gustarme salir con una sola chica, pero tú eres especial.

—¿Cuánto rato llevas aquí? —Su cercanía me abotarga los sentidos, pero sigo en alerta por si ha visto que le hablaba al póster, por si puede descubrirme, por si acabo de destapar mi verdad.

—El suficiente para saber que hablabas con tu padre. —Ciño mis brazos sobre los suyos, cercándolos, aguantando la respiración por si ata cabos, pero sus siguientes palabras me relajan porque no hay en ellas ningún indicio de recelo—. Me ha gustado tu discurso y que le hables como si estuviera en la habitación. Algún día has de enseñarme una foto de él, para ver si os parecíais. ¿Lo echas mucho de menos?

—No puedes imaginarte cuánto. —Deposita un beso en mi mejilla y me balancea un poco—. Incluso a veces le hablo en voz alta. Ya ves.

—Ahora nos tienes a nosotros, Ash. Somos tu familia, y no vamos a permitir que te quedes sola nunca más.

Si él supiera… Los remordimientos por ser tan mentirosa me invaden. Por un instante tengo en la punta de la lengua darle rienda suelta a la verdad, explicarle mi situación y suplicarle que se arriesgue por mí. Pero ¿dónde me llevaría eso? ¿En qué me convertiría? Inspiro una gran bocanada de aire y al soltarla por la boca me arrimo más a él.

—En unos meses te vas a ir a la universidad y yo me quedaré fuera del sistema —comento por primera vez desde que estamos juntos. Nunca habíamos hablado del futuro—. Nuestros caminos se separarán entonces.

—Jamás consentiré que te vayas de mi lado. —Lo dice categóricamente, con un tono un poco más firme de lo normal, reafirmándose en sus palabras y bastante molesto por la idea de separarnos—. Te vas a venir conmigo a Texas, te instalarás en Austin con Ralph, con Juls y conmigo. Si no quieres ir a la universidad, te buscarás un trabajo. Pero ya puedes ir quitándote de la cabeza la idea de ir a ningún lado sin mí. Somos un equipo, no lo olvides nunca.

Mis labios esbozan una sonrisa ingenua, de esas a las que les gustaría seguir su plan, arrinconar a los Reynols y su imperio para ser una simple McGregor. Por unos instantes lo imagino, acaricio la posibilidad de no volver a adoptar mi verdadera identidad para vivir al límite al lado de Dorian. Pero también sé que es un imposible. ¿Cuánto tiempo tendría sin notar el peso de mis perseguidores? ¿Sin atragantarme con mi conciencia? ¿Sin sentirme culpable? ¿Sin que me encontraran?

—Me encantaría —musito, porque es verdad, a pesar de no ser posible.

—Lo haremos.

Unos segundos después la voz de Sutton nos llama para desayunar y nos apremia para ir rápido. Está nerviosa, es la primera salida familiar con Miles y quiere que todo salga perfecto. En una hora estamos repartidos en dos coches para emprender la marcha. Dorian, Juls, Ralph y yo vamos en el Mustang de mi chico, escuchando música rap, riendo, contando anécdotas y sintiéndonos muy unidos. Hay tantos instantes memorables en mi actual realidad, que a veces me cuesta no sentirme abrumada. Soy inexperta en temas de amor, amistad y relaciones con personas de mi edad. Y son tantas las emociones que me sobrevienen…

La mano de Dorian se mueve entre el cambio de marchas, la mía y mis muslos al descubierto, gracias a los shorts. Cada una de sus caricias me despierta una oleada de calor. Le miro en múltiples ocasiones, percatándome de los cambios producidos en ambos los últimos meses, como si de verdad quisiéramos sacar adelante lo nuestro y olvidar las rivalidades para centrarnos en los sentimientos. Cuando llegamos al lago y distribuimos las tiendas de campaña, Sutton me lleva a un lugar un poco apartado para hablar conmigo a solas.

—La tienda grande es para nosotros cuatro, y está apartada de las vuestras —explica con una sonrisa cómplice—. Intentad no ser demasiado obvios cuando hagáis el cambio de pareja. Los niños no deben enterarse si queremos seguir manteniéndolo en secreto.

Sus palabras me dejan perpleja. Tardo un instante en procesar el cien por cien de su significado y, cuando lo hago, abro muchísimo los ojos y la boca, y creo que todos los poros de mi piel para llenarme de sudor.

—¿Qué insinúas? —Necesito asegurarme.

—Nunca había visto a Dorian tan feliz. —Su sonrisa se amplía, volviéndose ilusionada—. Veo cómo te mira y cómo lo miras tú a él. No necesito más para aprobar lo vuestro. Solo os pido que vayáis con cuidado puesto que, si alguien más lo descubre, podría convertirse en un desastre.

—Lo quiero —susurro, no sé muy bien por qué, pero entiendo que no puedo mentirle.

—Se te nota. —Me da un suave apretón en una de mis manos—. Y él también te quiere, aunque quizá necesita tiempo para asimilarlo. Ha sufrido mucho y le cuesta creer en el amor.

—Lo sé. —Asiento con las lágrimas deseando salirse de mis ojos.

—Hablo contigo porque mi hijo es difícil, pero necesitaba explicaros que os entiendo y os apoyo.

Doy un paso adelante en un gesto impulsivo y le doy un beso en la mejilla, abrazándola.

—Gracias. —Me retiro con la emoción burbujeando en mi pecho—. Jamás olvidaré lo bien que te has portado conmigo.

Lo digo en serio. Sutton se ha ganado un lugar en mi corazón para siempre, va a formar parte del pequeño círculo a quien quiero y protejo. Encontraré la manera de arreglarle la subsistencia a nivel económico cuando me vaya y, una vez neutralice la maldita amenaza, la invitaré a formar parte de mi vida. Corro a la tienda compartida con Juliette y me encuentro a Dorian esperándome en la entrada.

—¿Qué quería? —pregunta con curiosidad, limpiándome una lágrima de la mejilla—. Te ha hecho llorar…

—Lo sabe —explico—. Sabe lo nuestro y lo apoya.

Capítulo 28

DORIAN

Tener novia es una pasada y, si es una tía como Ashley, todavía sube más la valoración, casi hasta la perfección. No la asusta nada, suele aceptar todos mis retos y proponer ella algunos, y me interna en un mundo adrenalítico, como si estar con ella fuera colgar de una cuerda de puenting a todas horas o sentir el subidón al tirarse en paracaídas. Y si solo fuera eso… Me he convertido en un romanticón de narices. A veces me doy hasta arcadas, sobre todo cuando soy capaz de cualquier locura solo para contentarla, incluso de renunciar a mi antiguo yo y cruzar líneas prohibidas antes de ella. Aunque es una mierda estar siempre pendientes de que no nos descubran, con la ansiedad de percibir el peso de las consecuencias si alguien se diera cuenta.

La idea de estar alejado de ella es tan dolorosa… Y a la vez hay instantes en los que me siento a punto de explotar de ansiedad, ya que no acabo de encontrarme del todo en el Dorian enamorado, y me asusta ser tan vulnerable, sentirme en la cúspide, entregarme a estos sentimientos nada lógicos y capaces de apartarme de mis metas. Contar con el beneplácito de mi madre ayuda a hacerlo más llevadero; así en casa no nos angustia la tensión de fuera, solo disimulamos con Ernesto, y eso es sencillo. Pero en el instituto debo comportante como siempre, sin mostrar mis deseos de tocarla, de anunciar a viva voz que estamos juntos, de besarla cuando me plazca, de ser libres para querernos. A veces eso me mata.

He descubierto una parte de mí un poco chocante, la de los celos. A ver, no soy uno de esos neandertales con exceso de posesividad, pero el no tener potestad para reclamarla en público me aboca a cabrearme cuando otros tíos pueden acercarse a ella con intenciones románticas. Aunque Ashley siempre les aclara su postura. No es tanto el verla con otro como mi necesidad de exponerle al tío en cuestión que está pillada. Porque, aunque mi confianza en ella es absoluta, me enfurece ver cómo le entran los capullos de mi insti pensando que está soltera. Vale, ahí hay un poco de sensación de posesividad, pero no es de esa enfermiza, solo la legal, la lógica, la intrínseca a tener una relación seria por primera vez en mi vida. Si incluso siento celos de Ralph cuando puede sentarse a su mesa en la comida sin llamar la atención. Quizá por eso soy un kamikaze en el instituto y la escondo en lugares cada vez más arriesgados para besarla, tocarla, sentirla. Estar alejado de ella me duele hasta de forma física. ¡Si hasta tengo erecciones cuando la veo desde lo lejos! Y me pican las manos y siento algo extraño en el estómago, como un hormigueo de esos que te corta la respiración, y se me caen las cosas.

Hemos realizado un montón de actividades juntos que jamás imaginé compartir con una chica. Como pasar un día en la playa, limpiar los coches con una manguera y acabar los dos mojados al lanzarnos el agua, cocinar en la casita del bosque, celebrar pícnics en zonas solitarias, bañarnos en el lago por la noche completamente desnudos, compartir cenas con nuestros amigos, conducir sin rumbo durante horas, dormir juntos cada noche… Suelo colarme en su habitación; abrazarla en la cama es el mejor narcótico del mundo. Comparto el máximo de tiempo posible con ella. Y eso me convierte en el panolis número uno del mundo.

Si alguno de mis colegas del equipo de fútbol me viera, fliparía en colores. Y es que este Dorian solo es una proyección del de verdad, una versión suavizada, agradable, cariñosa, intensa… Pero me asusta tanto cómo soy a su lado… Bajar la guardia, permitirle dar la cara a ese yo tan protegido por los gruesos muros de siempre. Vivir, sonreír, ser feliz. A veces el deseo de pregonarlo al mundo para poder abrazarla en la calle, darle un beso cuando me apetezca e ir con ella a un bar sin ocultarnos me estremece iniciando una oleada de pánico, ya que veo con claridad cómo pierdo el control de la situación para regalárselo a ella, y eso podría acabar conmigo. Como no podemos aparecer juntos en lugares cercanos a casa, algunas tardes conducimos dos horas para caminar por la calle como una pareja normal, cenamos abrazados, incluso nos aventuramos a subir a varias atracciones de una feria de Hattiesburg, en pleno estado de Mississippi.

He mejorado mucho en las carreras gracias a nuestros entrenos y a sus consejos, pero ella sigue liderando la clasificación y los récords. Y no llevo bien sus victorias, ni cómo impacta eso en mi autoestima ni los pensamientos recurrentes que saca a la superficie. Entonces me invade la ansiedad del pasado, la necesidad de lograr mis metas, de demostrar mi supremacía, de darle a mi padre donde más le duele y mis defensas vuelven a alzarse, la rabia me posee de nuevo y todas mis buenas intenciones se van por el desagüe, porque la sed de venganza recorre mi cuerpo y abrasa mi cerebro para llenarlo de una necesidad insana de deshacerme de la competencia. Pero me contengo, lo oculto en un lugar apartado, lo aplasto con mis ansias de ser feliz.

Intento vencer mi rencor, alejar siempre de mí ese tipo de resentimiento. La quiero y ella se esfuerza en ayudarme a mejorar, y perderla me dolería demasiado. Sin embargo, mi yo del pasado me invade en algunos momentos, convirtiéndose en filos punzantes de navaja. Y cada vez me cuesta más aniquilarlo. Cuando eso sucede me concentro solo en mis sentimientos por Ashley, en sus besos, en sus caricias, en su sonrisa. Ella es mi salvavidas, la única con poder para erradicar de cuajo las sombras y la oscuridad que me acechan. Pero no siempre lo consigo, y menos cuando me llega alguno de los esporádicos mensajes de mi viejo desde la cárcel. Hay tanto dolor en mis recuerdos, tanto rencor, tanto odio... Enterarse de la relación de mi madre con Miles lo ha vuelto loco. La llama constantemente para insultarla y, si alguna vez soy yo quien contesta al teléfono, me amenaza con escarpase de la cárcel y matarme por haberlo permitido. Está trastornado, lo sé. Pero eso no evita mi furia ni que mis heridas se reabran para abocarme a un odio irracional.

Mi otro punto jodido es Sasha y su insistencia en conseguirme. Eso origina un montón de discusiones con Ash que de momento capeo con apasionadas reconciliaciones, pero me asusta llegar a un punto de no retorno. No puedo entender a alguien como Sasha. Los meses pasan y sigue emperrada en salir conmigo de forma oficial. Incluso ha aceptado no tener relaciones sexuales conmigo hasta mi cumpleaños, día en el que vence la apuesta que conseguí cerrar con mis compañeros de equipo. Es guapa, puede tener a cualquier otro, pero me persigue a mí. Y sí, Ashley tiene razón, le doy alas al seguirle el juego y nunca le he dicho que no tengo interés en ella. Tanto Juls como Ash piensan que está enamorada de mí de verdad y por eso sigue acosándome. ¿Y si se cree que siento algo por ella porque no le paro los pies ni la corto de forma demasiado contundente? Alguien como Sasha no concibe la posibilidad de no ser irresistible. Si pudiera gritarle a la cara mi verdad, si no estuviera la amenaza implícita en sus acciones, si su padre no fuera quien es… Pero es inviable, no sin ponerlo todo en riesgo…

Las últimas dos semanas ha aumentado de forma significativa su estrategia de acoso y derribo, sumándole toqueteos, besos robados, insinuaciones muy poco veladas y comentarios cada vez más lascivos. Y eso está afectando a mi relación con Ashley. Al principio pareció acatar la situación, pero cada día discutimos más por el tema, ella me insta a hablar con Sasha, a cortar nuestra relación, y entramos en un bucle de reproches por su parte y justificaciones por la mía. Ojalá entendiera hasta qué punto es vengativa Sasha. Y cuánto la necesito. Y lo que supondría cabrearla.

Mañana tenemos el último partido de los playoffs. Los Warriors no han anotado ni una derrota en toda la temporada, alzándose con todos y cada uno de los trofeos. Y yo tengo el récord absoluto en la mayoría de estadísticas. ¿Máximas intercepciones? Hecho. ¿Máximas capturas en un juego? Conseguido. ¿Máximas capturas en la temporada? Sip. ¿Máximas yardas terrestres? Ese soy yo, tanto en un juego como en la temporada. ¿Máximos partidos como titular? Logrado también. Lo tengo todo de cara para atraer al ojeador deseado. El partido se jugará en el estadio Jordan-Hare, en Auburn. Y estoy nervioso, tanto por el lugar como por lo que significa.

Salgo del entreno con el cuerpo sudado y la sensación de estar a punto de culminar una parte de mis sueños. Esta temporada he jugado al tope de mi rendimiento, lo he dado todo de mí y ha llegado el momento decisivo, ese donde debo demostrar mi valía para pasar a la siguiente fase. Los chicos charlan excitados por la sensación de estar a las puertas del último partido como equipo. Porque, una vez pase la final, cada uno de nosotros tomará un rumbo distinto y dejará atrás una fase de nuestras vidas. La de jugadores de instituto. No todos seguiremos jugando, ni iremos a la misma universidad ni mantendremos el contacto. Solo unos pocos obtienen becas y, en un pueblo como Elberta, muchos estudiantes no terminan con educación universitaria y siguen en los negocios de sus padres, en las granjas, en tiendas, en otras ocupaciones. Han sido unos años mágicos y ahora toca cambiar, separarnos, seguir nuestro camino. Al llegar frente al vestuario me encuentro a Sasha otra vez esperándome apoyada en la pared, al lado de la puerta, con su uniforme de animadora y una de esas miradas lascivas que adelantan una de sus nuevas incursiones para tentarme.

—Has estado increíble. —Se adelanta para pasarme la mano por el torso, repasándome los músculos más de lo recomendable—. Eres el mejor con diferencia, por eso te he traído un regalito. —Saca su móvil para abrir la aplicación de correo electrónico y mostrármelo—. Mira, mi padre te ha recomendado a Roger Slavie, uno de los ojeadores más respetados de los Texas Longhorns. Va a venir al partido a verte a ti.

Su mano baja demasiado, casi rozándome una entrepierna nada excitada por ella. Es curioso cómo solo reacciona a Ashley últimamente. Leo el e-mail del padre de Sasha y la respuesta. Está claro que el alcalde Meyer le ha citado mis estadísticas a Slavie y lo ha animado a venir al partido de mañana para verme jugar.

—Dale las gracias a tu padre —contesto apartándole la mano con sutileza, pero cuidándome mucho de enfadarla, ya que me acaba de conseguir algo importante—. Le ha hablado muy bien de mí.

—Recuérdalo cuando pienses en nosotros. —Acerca la cara y me lame el labio—. Sino le podría hablar mal de ti, y eso sería catastrófico, ¿no crees?

Si pudiera, le tiraría su maldita amenaza a la cara, junto con un desprecio. Pero me tiene cogido por las pelotas en ese sentido y he de seguir jugando mis cartas para tenerla contenta.

—Sabes que he de ganar una apuesta —susurro más meloso de lo que me gustaría, siguiéndole el juego y sintiéndome asqueroso cuando mis ojos se encuentran con los de Ashley junto a Ralph y Juliette, a pocos metros de mí—. Ayúdame a quedar bien o perderé mi corona.

—Lo sé. —Suspira con resignación, sonriendo, como si acabara de darle un argumento válido para retirarse—. Solo por eso te respeto. Pero podríamos ser novios sin acostarnos. —Se acerca a mi oído para susurrarme—. Hay mil maneras de llegar al orgasmo sin penetración.

Siento una oleada de asco, y más cuando su mano me agarra la entrepierna y su lengua se introduce entre mis labios sin ser invitada.

—Cielo, contrólate. —Aprieto los labios y busco el tono de voz más adecuado en este instante—. Estabas presente cuando los chicos me retaron. Nada de novias ni sexo hasta mi cumpleaños. Ayúdame a quedar bien.

—Lo siento. —Se retira con una expresión seductora—. Eres irresistible.

—Te veo mañana en el estadio. —Me aparto de ella y le dedico una mirada de circunstancias a Ashley, intentando que no se cabree otra vez. Pero su expresión no augura nada bueno. Esta situación con Sasha se me está yendo de las manos. No podemos seguir así, tensando la cuerda cuando a ella le apetece reafirmar su intención de salir conmigo…

—Ahí estaré. —Me da un casto roce en los labios—. Voy a ser la primera en darte el beso de la victoria.

Se va contoneando las caderas, acompañada del silbido de la mayoría de mis compañeros, que aún no han entrado en el vestuario. Me aproximo a mi novia, pero ella no me da la opción de alcanzarla, ya que se da la vuelta y se va con Juliette a la salida. Si las siguiera, podría llamar la atención de mi acosadora, así que entro en el vestuario, me ducho lo más rápido posible, escucho la última charla del entrenador para mañana dar lo mejor de nosotros y salgo pitando para la casa de Ash en el bosque. Hoy hemos pedido fiesta en el taller de Rod para pasar las horas juntos antes de uno de los días más importantes de mi vida.

El hecho de tener ese lugar para vernos es una suerte. Pero a veces me cuesta entender por qué Rod se lo cedió a Ash con tanta facilidad, y estoy tentado a preguntarle. No lo he hecho para no gafar nuestra suerte. Está claro que el garaje está preparadísimo para arreglar el coche de mi chica, que ella es una ganadora nata en el circuito y que el dueño del taller vio un filón en ella para forrarse, y por eso le proporcionó un lugar donde guardar ese Pontiac GTO del 71 al que ella llama Stan.

Aparco fuera, frente a la puerta del garaje. Todavía tenemos unas horas de luz por delante y mi madre nos ha dejado libertad para pasar la tarde juntos sin preguntarnos nuestros planes ni interponerse en ellos. Estoy nervioso cuando bajo del coche y camino hasta la puerta. Sé que ella me está esperando y entiendo su disgusto. Si la situación fuera al revés, no lo soportaría. Pero perder la posibilidad de ir a la universidad me destrozaría y lo nuestro acabaría en desastre total porque en mi fuero interno la culparía. Sería inevitable.

Se escucha una música suave en el interior del garaje, compuesta por baldas de esas que Ash solo escucha cuando está angustiada o atacada por algo. Y en esta ocasión sé exactamente cuál es su preocupación. O, mejor dicho, su cabreo. Me detengo un segundo frente a la puerta, me paso una de mis manos sudadas por los vaqueros para intentar secarla un poco. En la otra llevo un Toblerone gigante; mi novia los adora y quiero compensarla de alguna manera. Ojalá la vida no fuera tan complicada y los poderosos no tuvieran siempre la llave para alcanzar nuestros sueños. Abro la puertecilla que hay a un lado, junto a la abatible por donde se entran los vehículos. 

—¿Ash? —Está de espaldas a mí, inclinada sobre el capó del coche, vestida con uno de esos monos llenos de grasa que suele usar cuando desmonta y monta de nuevo el motor para desestresarse. Me guardo el Toblerone en el bolsillo trasero del vaquero y la abrazo por la espalda, sin importarme la suciedad que se arrimará a mi ropa—. Lo siento. Ella me estaba esperando y se me ha tirado encima y…

—No podemos seguir así —susurra con rastros de llanto en la voz, como si fuera un disco rayado repitiendo estas palabras una y otra vez. Apoya la cabeza en mi nuca—. Has de actuar de una vez, Dorian. Dejárselo claro, explicarle que no quieres estar con ella y ponerla en su sitio. Lo que sea. —Suspira—. Me duele ver cómo te toca y te besa.

—Ya lo hemos hablado mil veces. —Le acaricio en el cuello expuesto—. No puedo jugármela…

—Siempre hay alternativa, solo necesitas ser valiente. —Sacude la cabeza y me separa las manos de su cuerpo para dar un paso al lado y encararme—. Permitir que te chantajee así no es sano. ¿Qué harás si te pide acostarte con ella cuando termine la apuesta? ¿Si sus exigencias son mayores cada vez? ¿Si no quiere soltarte en ningún momento?

—Todavía falta para mi cumpleaños… Ya pensaré algo entonces.

Cierra los ojos con tristeza, y eso me rompe más que un cabreo porque es un signo inequívoco de que podría perderla. La música cambia para traerme The Climb, de Miley Cyrus. Es como una broma del destino cuando la letra empieza a relatar cómo nos sentimos, cómo ambos luchamos para abrirnos camino entre montañas cada vez más altas y cómo encontramos obstáculos y los superamos a base de sufrimiento.

—Sasha no domina tu vida ni tus decisiones. —Se aleja de mí dando un par de pasos atrás y cruza los brazos bajo el pecho, batallando para no soltar lágrimas—. Has de ser capaz de ser tú quien tome el control. Si se lo cedes a ella, te tendrá siempre en sus manos. Y eso es peligroso.

—Tú no has visto el intercambio de e-mails entre su padre y Roger Slavie. —Aprieto un segundo los labios e inspiro con fuerza—. Lo conoce, puede ayudarme…

—Eres un jugador increíble. —Descruza los brazos y se acerca un poco a mí—. No la necesitas, ni a ella ni a su padre. Roger Slavie te va a elegir por tus estadísticas y por cómo juegas, no por colegueo. Eso no funciona así. El fútbol en las universidades es un deporte muy competitivo, tú lo sabes. No se dejarían perder a un jugador por una amistad.

—No lo sabes. —Niego con la cabeza, con un acceso de ansiedad por sus palabras, por la posibilidad de conseguirlo por mí mismo, por la parte no pronunciada—. Y no me voy a arriesgar a averiguarlo. Entiéndelo.

Ella cierra los ojos para derramar la primera lágrima y, cuando los abre, el dolor le crispa la cara, como si acabara de romperse en mil pedazos.

—Siempre irradias esa sensación de seguridad en ti mismo… —Se da la vuelta para que no la vea llorar; usa un nuevo argumento, lo introduce y me ahoga—. Pero en realidad sigues siendo ese niño asustado por su padre.

—¡Serás capulla! —El cabreo me nubla la razón. ¿Cómo se atreve a hablarme así? ¿A nombrar a mi padre? Avanzo hasta agarrarla del brazo y obligarla a mirarme—. ¡Mi viejo no tiene nada que ver! ¡Que tú no quieras ir a la universidad ni labrarte un futuro no significa que los demás piensen igual!

—Sasha no es el pasaporte para conseguir tus sueños. —Se zafa de mi mano y rebaja mucho el tono, sin rastro de ira y con unas notas altísimas de dolor y decepción—. Eres tú. Cada uno de nosotros es dueño de su destino, Dorian. Eres un buen jugador de fútbol, estás capacitado para conseguir la beca, pero en el fondo piensas que no, por eso te aferras a ella. Y por eso me perderás a mí.

—¿Me estás pidiendo que elija? ¿Es eso? ¿O lo que me ofrece Sasha o tú? —Mi tono es cabreado. Muy cabreado. Sus palabras han impactado directamente en mi corazón, lo han arrugado, apretado, estrujado. Es la primera vez que llegamos a este extremo y me siento como si me estuviera quitando el aire de los pulmones—. ¿Te das cuenta de que, decida lo que decida, los dos perdemos? ¡Porque si la aparto de forma definitiva y me hunde, jamás seremos felices!

Siento cómo lucha contra el llanto y el dolor. Y es como si los dos nos partiéramos en mil pedazos en este momento, ya que la parte silenciosa de esa última frase es una sentencia clara a nuestra felicidad.

—Te quiero muchísimo, Dorian. —Se aleja unos pasos, con una mirada herida—. Más de lo que nunca querré a nadie. Y te entiendo, en serio, lo comprendo. Pero no se puede tener todo en la vida, hay que tomar un camino y creer en él, sean cuales sean las consecuencias.

Si me abandona, no lo superaré jamás. Pero tampoco puedo renunciar a todo por ella, nuestro amor no lo soportaría, se desgarraría, nos amargaría. Y sé el poder que ostenta el padre de Sasha, cómo es ella, su capacidad para usarlo como arma letal contra mí.

—Quiero estar contigo. —La alcanzo en cuatro pasos y la abrazo; la idea de perderla me destroza. Siempre cede cuando llegamos a este punto…—. Ten un poco más de paciencia, espera a que consiga la carta de la beca, que lo haya conseguido. Entonces pondré a Sasha en su sitio. Te lo prometo.

Capítulo 29

ASHLEY

No puedo seguir con este bucle interminable de dolor, enfado, conversación, perdón y sexo de reconciliación. Es como volver a la casilla de salida cada vez, como caer en un abismo en espiral, sin fin, sin bordes, sin nada a lo que asirse. Siempre es por culpa de la maldita Sasha, de cómo se comporta Dorian con ella y de la inseguridad que me produce esta situación. Hace unas semanas estaba decidida a hablar con Dorian, a contárselo todo, a ofrecerle encontrar la forma de seguir juntos en Texas, de no dejar de vernos, de estabilizar lo nuestro al máximo. Pero entonces la estrategia de Sasha se hizo más agresiva, más insistente, más física. Y decidí postergarlo.

Nos queremos. Lo sé. Pero a veces no hay suficiente con eso; se necesita compromiso, confianza, ir los dos en una misma dirección. Su comportamiento es difícil de aceptar. Porque ella lo besa y él no la detiene, coquetea, le da esperanzas y todo para lograr algo que podría conseguir por sí mismo. No entiendo cómo toda la confianza en sus capacidades se pierde cuando se trata de demostrar de verdad su fuerza interior, es como si los años de malos tratos lo hubieran debilitado en el fondo de su alma y solo mostrara una coraza al mundo para esconder su vulnerabilidad. Pero Sasha la ha descubierto y ataca ese punto. Eso demuestra que es más inteligente de lo que pensaba. Más sagaz, malvada, capulla e insistente, de esas personas perseverantes que nunca aceptan un no por respuesta. Se dedica a arremeter contra el flanco más débil de Dorian, a prometerle un futuro, a disparar en una única dirección para alcanzar su objetivo. Quizá no apruebo sus métodos, pero no puedo culparla a ella de la reacción de mi novio, ni de sus flaquezas ni de cómo me siento al ver su escasa lucha por nosotros.

Hoy no quiero discutir, ni reconciliarme ni prometerme a mí misma que puedo soportarlo porque no es verdad. Me duele, me destroza y quiero que cambie su actitud. Merezco su amor incondicional, su respeto, su compromiso absoluto. Y no lo tengo. ¿Y si ha confundido deseo con amor? ¿Y si lo que veo en él solo es lujuria y atracción? ¿Puedo exigirle algo más? Jamás me ha dicho que me quiere ni ha priorizado lo nuestro cuando se trata de ganar en las carreras o de su futuro en la universidad, ni en lo relacionado con Sasha.

—Vete a casa —susurro rompiendo su abrazo—. Necesitas descansar para el partido.

—Ash… —Esa voz bajita, llena de necesidad y anhelo, me lacera de una forma demasiado intensa para aguantarme en pie. Doy un par de pasos tambaleantes hacia la mesa de las herramientas y coloco las manos encima, sin girarme, en busca de un punto de apoyo—. Vamos, cariño. —Avanza hasta volver a rodearme por la cintura y envolver mi espalda con su torso—. Cuando estemos en Austin todo cambiará. Te lo prometo.

Si pudiera creerlo, si mi vida fuera distinta, si tuviera la certeza de que entonces no cederá a cualquier otro chantaje si sus sueños se ven amenazados… Pero cuando él se vaya a Austin, yo estaré en Dallas, boqueando en busca de aire en medio de un océano repleto de tiburones con deseos de morderme. Nadando entre ellos. Sorteándolos. Y él tendrá su ansiado puesto en los Texas Longhorns, con su beca, con su vida universitaria, con su libertad.

Me tomo unos segundos para controlar mi llanto, esa bola de dolor que me oprime los pulmones. Nunca estará preparado para asumir el peligro, ni para renunciar a algo para obtener sus sueños ni para estar a mi lado cuando lo necesite. Me lo demuestra cada vez que Sasha se acerca a él, con cada una de sus acciones, con esa cobardía que quizá solo esconde una falta de amor. Con sus palabras. Y no puedo engañarme más. No me lo puedo permitir. Merezco a alguien que me priorice por encima de todo, que me elija a mí sin pararse a pensar en las consecuencias. Entiendo su temor, pero no sus decisiones ni su debilidad. No comparto esa poca credibilidad en él ni esa obtusa manera de negarse a ver lo evidente: su capacidad para lograrlo por sus méritos.

Cuando me recupero un poco, me deshago de él para mirarlo a la cara. Primero quito sus manos de mi cintura, después lo empujo un poco y me enderezo para tener espacio y escurrirme de debajo de su cuerpo. Y termino dando dos pasos a un lado para alejarme.

—Lo siento, Dorian —susurro estremeciéndome por el frío atroz que sacude mi cuerpo—. No puedo continuar con esto. No así.

—¿Vas en serio? —Sube la voz con una furia implacable—. ¿Quieres que lo arriesgue todo para demostrarte algo? ¿Tanto me odias? —Adelanta el cuerpo para invadir mi espacio personal, pero ahora en su rostro no hay rastro de ternura ni de desesperación, sino de rabia—. ¡Si me enfrento a Sasha, me quedaré sin nada! ¿Es eso lo que buscas? ¿Hundirme? ¿Todavía estamos jugando a vengarnos?

—Si te odiara, seguiría a tu lado.

El significado de esa frase se clava en mi pecho, desgarrándolo. Es cierto, si no lo quisiera, seguiría con él hasta el final y lo abandonaría al llegar el momento. Pero lo amo tanto que la idea de compartirlo me ahoga.

—¿Estás diciéndome que se ha acabado? —El impacto de esta pregunta se refleja en su rostro pálido, en la vena que le late en la sien, en el temblor de su labio—. ¿De verdad esperas que elija entre mi futuro o tú? ¿Podrías vivir conmigo después si me quedara a tu lado? ¡Porque entonces solo sería un jodido despojo! —Ahora vuelve la ira—. ¿Lo entiendes? ¿Puedes imaginarte hasta qué punto me destrozarías? ¡Eso es odio, Ash! Si me quisieras, no me obligarías a algo así.

Está desvariando. Sus palabras en este momento carecen de sentido, es como si acabara de perderse del todo, como si no fuera capaz de encontrarse ni de hallar el rumbo, como si estuviera dando tumbos en demasiados lugares y el mareo no le permitiera ver la realidad.

—No es necesario que decidas —susurro pronunciando el fin de lo nuestro y condenándome a un sufrimiento absoluto—. Ya lo has hecho con tu forma de comportarte y de contestarme. —Las lágrimas manan con desespero de mis ojos—. Vete, por favor. Consigue tu beca, acuéstate con ella, haz lo necesario para no demostrarte a ti mismo que no la necesitas.

—Ash, no… —Su voz ha vuelto a perder fuelle—. No lo hagas. Por favor.

Intenta abrazarme de nuevo, alcanzarme, tocarme, buscar mis labios, besarme, pero no se lo permito. Cruzo los brazos en mi cintura para apartarme de él y caminar hasta encerrarme en la casa, derrotada, rota y a punto de derrumbarme. Me apoyo en la puerta cerrada, sintiendo cómo todo explota en mi interior, cómo los pocos meses felices con Dorian me atrapan para decirme sin palabras cómo la vida vuelve a ponerme en mi lugar, en ese donde una bala se ocupó de sellar mi destino al mantenerme con vida y otorgarme una enorme responsabilidad. Dorian golpea la puerta. Primero con suavidad y después con más efusividad.

—Ábreme, Ash —grita un poco fuera de sí—. No me vas a dejar, ¿me oyes? No lo voy a permitir. —Hay una pausa un poco larga, acompañada de unos golpeteos más tenues y entonces su voz se convierte casi en un susurro—. Te necesito.

Y yo a él. Desesperadamente. Como las abejas necesitan la miel y las flores el sol. Como los vampiros a la oscuridad. Como… Se me va la cabeza porque el dolor me parte en dos. No quiero seguir sufriendo ni pasarme la vida lamentándome por lo que he perdido. ¿Por qué tengo que perderlo todo siempre? ¿Acaso pesa una maldición sobre mí y Albert solo es parte de ella? Las lágrimas me mojan cada rincón de la cara, tapada con mis manos. Resbalo hasta quedarme en cuclillas, apoyada en la madera, recordado cada instante con Dorian y sintiéndome morir. Hay unos cuantos intentos de abrir la puerta por su parte. Primero solo son empujones suaves acompañados de sus palabras, cada vez más subidas de tono, pero las embestidas pronto se descontrolan y la madera vibra.

Pum…

—Cariño, por favor… Ábreme…

Pum, pum…

—¡No me vas a echar así de tu vida!...

Pum, pum, pum…

—¿De verdad esperas que me trague ese número?...

Pum, pum, pum, pum…

—¡Joder, Ash, ábreme la puerta!...

Pum, pum, pum, pum, pum…

—¿Quieres hacer el jodido favor de abrir la puerta? —Siento cómo impacta contra ella para intentar acceder a la casa—. ¡Ash, en serio! ¡Si no me abres, voy a tirar la puta puerta abajo! —Más golpes, tan fuertes que noto cómo la madera se mueve—. ¡Haré lo que haga falta! ¡Pero, joder, no me obligues a vivir sin ti!

La última frase es casi un sollozo, un ruego, un lamento. Debería tener miedo, angustiarme por su forma de actuar, pensar en las consecuencias de escucharlo, pero siento su dolor en cada palabra, en cada golpe, en su escalada a la cima de la ira y su descenso a los infiernos del corazón roto. Quiero ser firme en mi decisión, pero mi determinación empieza a flaquear mientras hago fuerza contra la puerta para impedirle abrirla. Porque, en vez de estar aterrorizada por su reacción, solo puedo pensar en nuestros corazones fragmentados, en cómo nos acabamos de herir, en su desesperación y en la mía.

—Ash… —Ahora su tono es suplicante y destrozado, como si estuviera llorando, algo imposible en una persona como él—. Escúchame, ¿vale? —Los golpes contra la puerta no cesan y la madera cede un poquito más cada vez—. No puedes tirarlo todo por la borda por Sasha. Ella no significa nada para mí. Solo la uso. En cambio, a ti… —El golpe esta vez es muy fuerte, tanto que lo siento impactar en mi espalda—. A ti… ¡Joder! ¿Es que no lo ves? —Si sigue golpeando así, va a astillar la madera—. ¿En serio no te das cuenta de que estoy jodidamente enamorado de ti? ¿De que no puedo ni imaginarme estar lejos de ti? ¿De que te quiero?

Las dos palabras al fin han salido de su boca y es como si me hubieran agitado el corazón de una forma intensa. Como si se hubieran adherido a mi piel para filtrarse por mi epidermis en forma de estimulantes capaces de llegar a mis venas e irradiar en cada pequeño átomo de mi cuerpo, encendiéndolo, llevándolo a temblar, colmándolo de emoción, esperanza, ilusión. Me levanto con rapidez, casi en un impulso. Y abro la puerta. Porque me quiere, porque no soporto estar enfadada con él ni un segundo más, porque lo necesito. Está a punto de impactar su hombro contra la madera y se queda a medio movimiento, jadeando, con los ojos rojos y húmedos, con una expresión de dolor que se convierte en sorpresa, y enseguida en anhelo.

—Yo también estoy enamorada de ti —susurro abrazándome por la cintura para intentar rebajar los temblores—. Pero no puedo compartirte, Dorian. Me merezco tu completa dedicación. No merezco ser solo un sucio secreto y ver cómo otra te besa o te toca y no le paras los pies cuando coquetea contigo. ¿Te imaginas si fuera al revés? ¿Qué sentirías si fuera yo la que me besara con otro?

Siento el impacto de imaginarse mis palabras en su expresión. Es como si acabara de abofetearlo y el dolor le contrajera hasta el último músculo facial.

—No voy a cagarla de nuevo. —Se acerca a mí con lentitud, hasta quedarse a pocos centímetros de mi tembloroso cuerpo—. Solucionaré lo de Sasha, me la jugaré, haré lo que sea. —Me abraza con fuerza, atrayéndome hacia él, estrujándome tanto que casi me deja sin respiración. Escucho con claridad sus resuellos y los acelerados latidos de su corazón en nuestros pechos pegados—. Pero no vuelvas ni a insinuar que vas a cortar conmigo. Nunca más. Si un día desapareces de mi vida, me vas a destrozar. Te vas a llevar la poca calidez que queda en mí.

—No me des razones —susurro con el sabor salado de las lágrimas llenándome la boca—. Necesito cero toxicidad, Dorian. Sentirme parte de ti, no en la cuerda floja cada vez que alguien te asegura ser capaz de destrozar tu futuro.

—Nunca más. —Sus labios buscan los míos y se quedan pegados, hablando sobre ellos—. Te lo prometo. Aunque lo pierda todo, solo estarás tú para siempre.

—Eres un gran jugador de fútbol. No necesitas a nadie para conseguir esa beca ni para lograr tus sueños. —Le paso los dedos por su pelo—. Solo confianza en ti.

Él gime por toda respuesta, con sus labios apoyados en los míos. Lo beso. Abro la boca y enredo mi lengua en la suya, con posesividad, con necesidad, con pasión. Lo abrazo más fuerte, lo atraigo y le levanto la camiseta en movimientos furiosos, como si no pudiera esperar ni un segundo a quitársela. Dorian se separa un segundo de mí para desprenderse de ella y de la mía, sin abandonar las caricias, resollando. Nuestras manos palpan cada centímetro de piel, los dedos se clavan en ella, la marcan, la tocan, la sienten. Me baja los pantalones en gestos furiosos, sin atender a nada más que a nuestra necesidad de devorarnos. Yo me deshago de su ropa, ansiosa, como si la declaración de un instante atrás requiriera sellarse uniéndonos.

Me levanta en brazos, a peso, con sus labios creando surcos en los míos. Me apoya contra la puerta, se coloca un preservativo y me penetra, empujando con fuerza, bombeando con ímpetu, sin dejar de besarme, de tocarme, de gemir. Los dos respiramos a un ritmo acelerado y nos movemos sin pausa, con dureza, gimiendo. Se clava en mí como si quisiera reclamarme, marcarme, enterrarse en lo más profundo de mi alma, pero a la vez siento como si no fuera real, como si no estuviera dándose por completo, como si una sombra acabara de oscurecer nuestro futuro juntos. Mi espalda golpetea una y otra vez la madera de la puerta, resonando. Sus brazos me aguantan bajo las nalgas y su cuerpo me sostiene contra la madera, vigoroso, apremiante, imperioso. Lo animo agarrándolo por el trasero, clavándole las uñas, instándolo a ser más fiero, a embestirme cada vez con movimientos más rápidos, más profundos, más intensos.

Las lágrimas me inundan al comprender que quizá solo tenga un tiempo a su lado, que volverá a traicionarme, que, a pesar de amarme, no se siente capacitado para perder el control. Un estremecimiento me recorre el cuerpo excitado al entender que el destino nos volverá a separar, que no puedo contrale nada de mi vida porque se alejará cuando el peso de amar le aplaste demasiado. Pero no puedo renunciar a él ahora. No puedo. La explosión nos llega a la vez, llenando el lugar de voces, jadeos y sonidos repletos de sentimientos, necesidad, urgencia, anhelo, amor desesperado.

Capítulo 30

DORIAN

Los Warriors ganamos la final de los playoffs, conseguí coronarme como el mejor jugador de la liga y superar algunos de los récords presentes. Fue un subidón hacerlo junto a mis compañeros, abrazarlos por última vez en el campo, despedirnos por todo lo alto. Roger Slavie estuvo en las gradas viéndome alzarme con la victoria y ser el percusor de ella, animando a los chicos y planeando unas ofensivas perfectas. Nuestra conversación postpartido fue menos entusiasta de lo esperado, Roger es un tío de pocas palabras y no demasiada efusividad, pero me aseguró su absoluto interés en reclutarme para la Universidad de Texas y quince días después tenía una carta en mis manos con la confirmación de la beca y de mi aceptación en esa institución educativa soñada desde niño. Ese se convirtió en uno de los mejores momentos de mi vida. Y Ashley estuvo a mi lado para celebrarlo por todo lo alto en la casa del bosque, entre esas cuatro paredes custodias de muchos de nuestros instantes de placer, cada vez más atrevidos. Aunque hay una enorme sombra planeando entre nosotros, una demasiado grande para mirarla a la cara, para aceptarla, para detenerme a pensar en ella.

Hablé con Sasha el día de la final. Lo hice tras descubrirme cayendo en un abismo al imaginar por un segundo que las palabras de Ashley fueran ciertas. Porque entonces supe la verdad, una muy dolorosa y desgarradora. Cuando la deje, mi mundo se fragmentará en mil pedazos. Es tan simple y aterrador a la vez… Ash ha conseguido derribar mis muros más gruesos, los ha resquebrajado para luego derruirlos de un golpe, arrasando hasta sus cimientos. Y ha llegado a mi corazón, a mi alma, a ese lugar inexplorado donde la vulnerabilidad es patente y cada uno de los traumas de mi pasado sale a la superficie. Nunca había mostrado tal grado de posesividad con algo ni de agresividad como ese día en la casa del bosque, cuando aporreé la puerta dispuesto a derribarla, sin pensar en las consecuencias, solo movido por el desgarro de perderla.

Ese día me convertí en mi padre. Fui una sombra de él. Adopté esa parte de su personalidad que odio y me dejé vencer por unas emociones equivocadas. La amo. Y el amor es una fuente inagotable de malas decisiones. Ese día comprendí que no puedo permitirme perderme en ese maldito sentimiento, dejarme dominar por él para renunciar a mi futuro, volver a cometer un acto parecido, consentirle a una mujer ser dueña de mi vida así. Solo pensar en lo que significa eso me siento al borde del colapso, como si estuviera en una máquina de tortura imparable, como si me arrancaran la piel a tiras una y otra vez, en un bucle interminable. Esa noche no dormí. Me quedé en su cama, abrazado a ella, mirándola, escuchándola respirar, sintiéndola. Lo precisaba. Su tacto, su contacto, su calor. Entendí que lo nuestro iba a ser solo un espejismo, que iba a aprovechar un tiempo nuestra felicidad para acabar con ella antes de darle la potestad para destruirme y sacar a la superficie mi lado agresivo otra vez. La necesitaba, requería disfrutar de ella antes de acatar mi decisión. Porque ese día, al entender que la perspectiva de perderla me partía en dos, supe que era inevitable alejarme de ella.

Después de hacerle el amor contra la puerta, con furia, me suplicó que acabara con lo de Sasha, que dejáramos atrás la parte tormentosa de nuestra relación, que no la convirtiéramos en tóxica. Que protegiéramos nuestro amor. En ese instante supe que no iba a existir un «felices para siempre» y mi conversación con Sasha tras el partido me ayudó a poner un límite a lo nuestro. Y por eso la he mentido, manteniéndola a mi lado sin mostrar la realidad.

Han pasado tres meses desde ese día, y los he dedicado a ser feliz con ella, sin explicarle el tipo de conversación que mantuve con Sasha, ni mi promesa ni cómo he conseguido nuestra libertad ni que es solo provisional. Soy egoísta, lo sé. Pero necesitaba tenerla un tiempo sin dolor, sin presiones, sin reproches. Sentir cómo el amor puede transformarme, cómo soy capaz de tocar el cielo con las manos al consentirme sentir. Pero no podía permitirme el lujo de perder la cabeza para siempre. Por eso acepté el trato con Sasha y he vivido de prestado cada día de estos últimos meses, dejándome seducir por la ebriedad de estar enamorado y ser correspondido. Pero mintiendo. Engañando. Relegando mi oscuridad. Enseñándole solo una de mis caras a Ashley. Guardándome para hoy el momento decisivo, ese en el que prevalecerá mi futuro y mi necesidad de mantener el control.

Se me acaba el tiempo. Siento el tictac del reloj acercarme inexorablemente a un punto de no retorno, y no estoy preparado para afrontarlo. Pero a la vez estoy decidido a poner fin a una relación sin cabida en mi corazón, porque debe convertirse en un recipiente hermético a ese sentimiento. Frío. Congelado. Oscuro. He disfrutado de todos y cada uno de los minutos compartidos estos últimos tres meses. Se lo he dado todo y no he permitido el peso de la rutina entre nosotros, ni la amargura de verla ganarme una y otra vez en el circuito ni dejarme llevar por los celos absurdos cuando no podía estar con ella en público.

La llevé a una feria para recrear una de sus escenas preferidas de El diario de Noah en la noria. Sus risas y besos valieron la pena, aunque me hubiera convertido en un ñoño de narices. Estaba feliz, ilusionada, llena de luz, y eso bastó para valorar hasta el último aliento destinado a cumplir sus sueños. Pasamos un día entero en el bosque siguiendo las pistas de un juego de rol que encontramos en Internet, donde nos indicaban cómo distinguir todos y cada uno de los insectos que lo habitan. El día estuvo lleno de momentos maravillosos, con carcajadas compartidas y su boca pegada a la mía, sus manos tocándome, su calor… Acabamos haciendo el amor sobre las hojas del suelo, desesperados por sentirnos.

Cuando fuimos a Mobile, al USS Alabama Battleship Memorial Park, hicimos la visita abrazados, con sonrisas en todo momento, internándonos en el mundo de la Segunda Guerra Mundial de una forma divertida. Dentro del submarino USS Drum, durante el recorrido autoguiado, ella se puso un mechón de pelo rubio sobre los labios y asumió el papel de un marino de la armada, arrancándome la risa y llevándome a quererla todavía más, si eso es posible. No nos importaba demasiado la historia o dónde estábamos o a qué dedicábamos el tiempo mientras pudiera apoyarla en lugares escondidos para besarla y tocarla.

Mi mejor recuerdo es el fin de semana que pasamos con Ralph y Juliette en el Refugio Nacional de Vida Silvestre en Eufala, esas caminatas en plena naturaleza, las dos noches a solas en la tienda de campaña, haciendo el amor con los sonidos de la naturaleza de fondo, charlando de todo y de nada, sintiéndola muy cerca. Y cada uno de nuestros momentos. Cada beso, cada caricia, cada sonrisa, cada carcajada. Mi vida a su lado es diferente, como si de verdad existiera el mundo arcoíris donde la felicidad es parte del colorido. Pero en el fondo sé que solo la he estado engañando a ella y también a mí mismo. A pesar de mis deseos, del subidón que es tener una novia y quererla con todo mi corazón, he de cumplir con mi parte del trato que cerré con Sasha y conmigo mismo, ese donde no volveré a ser vulnerable ante nadie ni le daré la llave para romperme a una mujer. Porque el amor solo es un camino plagado de dolor.

Me levanto de la cama de Ash con una sensación inquieta en el cuerpo. Hoy cumplo dieciocho años, voy a ser mayor de edad, podré conducir sin restricciones, votar, ser dueño de mis decisiones. Y cometer una locura que terminará con mi relación con Ashley. Voy a hundirle un puñal en el corazón, a alejarla para siempre, a renunciar a este momento idílico para enfrentarme a la realidad. Amar te convierte en un hombre posesivo, en alguien incapaz de tomar tus propias decisiones sin pensar en la otra persona, te debilita, te precipita a surcar límites prohibidos, incluso te da alas para usar la violencia cuando te nubla la razón por culpa de los sentimientos demasiado a flor de piel, cuando un cóctel emocional arrecia en tu interior y te absorbe sin fin. Lo comprobé ese día en la casa del bosque, cuando aporreé la puerta sin medir mis actos, la agresividad adherida a ese hecho, mi ofuscación, mi dolor.

Si no quiero ser como mi padre, debo renunciar al amor y herir a la persona más importante de mi vida, con quien he pasado los mejores meses de mi existencia. A veces pienso que no rijo bien, que oscilo demasiado en mis pensamientos, que tan pronto soy capaz de convertirme en un romántico empedernido para demostrarle a mi chica cuánto me importa, como, al siguiente, me interno en una espiral de negación, de oscuridad, de intenciones egoístas y carentes de lógica. Quizá necesito un psicólogo como lo requirió mi madre. Quizá tantos años recibiendo golpes de mi padre han barrido mi cordura, convirtiéndola en un amasijo de impulsos contradictorios. Siento como si me estrujaran el alma mientras se meto la mano en el bolsillo del pantalón para rescatar la nota que ayer guardé para este momento. Es tan rastrera, tan llena de crueldad, tan capaz de aniquilarnos… Porque también me va a destrozar a mí, pero no puedo cambiar mis decisiones. Nunca más consentiré que una mujer se apodere así de mi alma.

Acaricio el papel con un dolor abrupto abriéndose paso en mis entrañas. En la parte delantera pone: «Recuerda… lo siento». En la trasera, en vez de escribir una de mis múltiples frases bonitas, hay la copia de dos billetes de avión a Nueva York para de aquí tres horas. Uno está a mi nombre y el otro al de Sasha Meyer. Antes de colgarlo en la puerta retrocedo con la mente a tres meses atrás, a esa conversación con Sasha, a todas sus amenazas y sus promesas, a mis sentimientos de entonces y a la decisión inamovible que tomé y he estado escondiendo hasta ahora.

—Si no sales conmigo, voy a destruirte —soltó Sasha tras mi intento de explicarle que no quería seguir así—. Mi padre es miembro de la junta escolar y puede hundir a tu madre y a Miles sin despeinarse. Le diré que te has aprovechado de mí, que me has forzado y conseguiré que tu vida sea un infierno. ¿Crees que conseguirás tu preciada beca si mi padre le retira la donación que le ha prometido a la Universidad de Texas? No son tontos, Dorian. Tú les puedes hacer ganar dinero, pero nunca será tanto como el suyo. Hay futbolistas buenos a montones, la complicidad de alguien como el alcalde Meyer no tiene precio. Y, si le digo que me has hecho daño, ¿a quién supones que creerá? ¿Y hasta dónde sospechas que será capaz de llegar?

—¿Y crees que chantajearme es la mejor forma de tenerme?

—Vamos a probarlo de otra manera —susurró acercando su mano a mis labios—. Si sales conmigo, voy a conseguirte esa beca, una cantidad de dinero nada desdeñable de parte de mi padre en una cuenta para tus gastos durante la universidad y tanto tu madre como Miles van a conservar su trabajo para siempre. Si sigues conmigo en la universidad, nunca te faltará de nada. Y si acabas casándote conmigo, serás una estrella en los Cowboys de Dallas. Vamos a mover todos los hilos necesarios para allanarte el camino. ¿Mejor?

La miré con un poco de asco; me sentí mezquino al saber que iba a aceptar su propuesta. Porque, aparte de mi futuro soñado, me estaba ofreciendo en bandeja una forma de poner un cierre definitivo a mi relación con Ashley. No importaba lo que daría a cambio; el amor nunca estaría en la ecuación y ser el novio de la hija de alguien poderoso me ayudaría a progresar, a mostrarle a mi viejo una vida cargada de victorias en vez de a un chico derrotado por enamorarse de una huérfana sin provenir ni dinero.

—Con una condición. —Mi voz sonó dura e inflexible—. Hasta mi cumpleaños vas a mantenerte alejada de mí y en menos de dos semanas recibiré la carta de aceptación en la Universidad de Texas, junto con la beca completa.

—La dichosa apuesta… —Resopló, pero me tendió la mano—. Trato hecho. Pero si me la juegas, voy a ir a por ti, a por tu madre y a por todos y cada uno de los miembros de tu familia.

—No te traicionaré.

—Más te vale. —Se acercó para darme un casto beso en los labios—. Compraré dos billetes para pasar cinco días en Nueva York. Nos iremos el día de tu cumpleaños. Ese será el principio de nuestra historia…

Sasha ha cumplido su parte, ha conseguido mi beca, mi aceptación en la universidad y mi dinero para gastos como una donación de una fundación que ayuda a futuros deportistas si ven su talento y les falta capital. No me ha molestado ni una vez en estos meses, ni siquiera se ha insinuado, y me mandó los billetes la semana pasada. Ahora me toca a mí desempeñar mi papel. Miro por última vez a Ashley en la cama, con esa expresión de paz, de ilusión, de felicidad. He sido un auténtico cabrón por querer disfrutarla durante un tiempo, pero no podía dejarla marchar sin saborearla, sin tenerla un poquito más, sin peleas ni malos momentos.

A partir de ahora va a ser difícil vivir en esta casa, a su lado, viéndola cada día, a cada hora, en cada recodo de mi existencia, recordando lo nuestro sin poder tenerla. Pero es mi decisión y voy a ser consecuente con ella. Cuelgo el letrero en la puerta, salgo de la habitación con tino de no despertarla, entro en la mía y cojo la maleta que dejé preparada anoche y escondida en el armario. Encima hay una muda para ponerme tras una ducha rápida. Sasha me vendrá a buscar en veinte minutos y cuanto antes salga de aquí, antes podré escapar de su reacción, de ver sus ojos desgarrados, de sentir cómo necesito tocarla y saber que ya no es mía. Le dejo una nota a mi madre en la cocina al bajar las escaleras para avisarla de mi marcha y de dónde estaré hasta el domingo. Cuando salgo de casa y subo al flamante Mercedes descapotable de la capitana de las animadoras, es como si entrara en el infierno, en el mío personal, al que me he condenado por decisión propia.

—Felicidades, cariño. —Sus labios sellan la felicitación y su lengua se adentra en mi boca produciéndome una oleada de asco y remordimientos que no puedo detener—. Te he preparado muchísimas sorpresas. ¡Vas a alucinar!

Como puedo, compongo una sonrisa, porque estoy aquí por iniciativa propia y escuchar cómo mi corazón se convierte en añicos por mi culpa es como si una avalancha de dolor me apresara.

—Estoy deseando verlas —digo con la mayor entereza que soy capaz de reunir.

—La mejor es una suite en el Palace. —Su mano intenta levantar mi entrepierna sin éxito—. Esta noche sellaremos nuestro compromiso, después de una cena de cumpleaños épica.

Asiento fingiendo un entusiasmo inexistente. Siento cómo acabo de condenar mi corazón, pero ahora toca endurecerlo, convertirlo en granito, convencerlo de la necesidad de luchar por mi futuro y por no volver a sentir amor jamás.

Capítulo 31

ASHLEY

Cuento los días para mi cumpleaños, para largarme de aquí de una vez, para poder alejarme de Dorian, de sus miradas, de su olor, de nuestros recuerdos, del dolor de perderlo y de cómo nuestros encuentros desde entonces se llenan de tensión, ansiedad y sufrimiento. Pero todavía quedan dos meses y medio y no sé si voy a conseguir superarlos con nota. Me rompió. Su abandono me partió en tantos pedazos que a veces creo no haberlos encontrado todos para rehacerme y siento esos huecos perforarme el alma. Jamás imaginé que le entregaba mi corazón para darle la potestad de pisarlo, molerlo, golpearlo, estrujarlo y desangrarlo. Pero lo hizo. Y todavía no me he recuperado ni encuentro las fuerzas para seguir en esta casa sin ponerme a llorar en todo momento, para caminar por el instituto sin fragmentarme cada vez que los veo juntos, sin sentirme morir al escuchar sus risas o enfrentarme a su relación.

Aunque Dorian no es quien ríe, ni quien da muestras públicas de la situación ni quien es efusivo con su nueva «novia». Es todo lo contrario. Parece tan cansado, tan dolido, tan triste… Es como si estuviera con ella a desgana, como si no fuera su decisión, como si se arrepintiera de haberse liado con alguien de la calaña de Sasha. A veces incluso me da pena por la tensión de su cuerpo, por ese dolor que se percibe en cada uno de sus gestos, en sus ojos, en su lenguaje corporal… Todavía no entiendo lo sucedido. No le encuentro ningún sentido a cómo me engañó, a esa nota en la puerta como declaración de intenciones, a su traición. ¿De verdad todo fue mentira? ¿Nunca me quiso? ¿Solo intentaba demostrar algo? Y si es así, ¿qué buscaba? ¿Y por qué cuando nos miramos leo arrepentimiento y dolor en vez de ilusión? ¿A qué viene esa resignación? ¿Seguir con ella? ¿No luchar? Es como si sus actos gritaran una cosa y sus ojos se desgañitaran para contarme otra historia y dejarme entrever su fondo, ese al que llegué con máquinas de demolición y me llenó de esperanza, amor y alegría.

Hoy están en su habitación, a pocos pasos de mí, con la puerta cerrada, escuchando música y quizá retozando, besándose, tocándose… No quiero oírlo, ni imaginarlo ni pensar en ello. Sasha ha venido a la comida familiar del sábado a oficializar lo suyo y se ha sentado a nuestra mesa con una de esas sonrisas de suficiencia que me agrian la bilis y me cierran el estómago impidiéndome tragar ni un solo alimento. Ha sido tan horrible… Estar ahí sentada escuchando el monólogo de Sasha acerca de sus mil virtudes ante una Sutton silenciosa, tensa, enfadada, intentando contener su ira, y un Ernesto apocado, casi empequeñecido por la situación, porque ella no ha prestado atención a nadie, solo se ha preocupado por mostrarnos sus maravillas sin tener en cuenta a los demás. Ha sido demasiado para mi pobre corazón.

Sé que Sutton no la soporta ni entiende el comportamiento de su hijo. Pero también sé que hoy ha hecho un esfuerzo sobrehumano para no ser una completa maleducada, a pesar de cómo rechaza esta relación. Yo tampoco soy capaz de explicármelo. Ese terrible día desperté tan contenta como cualquier otro y cuando vi la nota en la puerta me ilusioné. Tras darle la vuelta mi mundo se hizo añicos. Bajé a la cocina y encontré a Sutton con una misiva similar, donde Dorian le explicaba su decisión y sus planes de volar a Nueva York con Sasha, saltándose las clases y la celebración de su mayoría de edad con la familia. No necesitamos palabras para transmitirnos nuestro desconcierto ni esa sensación de pérdida que nos atenazó a ambas. Solo nos abrazamos y nos sentamos a desayunar con la mirada perdida y nuestros sentimientos a flor de piel. Ella estaba muy afectada. La palidez de su piel y los temblores en el cuerpo eran la prueba de ello. Y cuando Dorian volvió tuvieron una épica discusión en la que Sutton le prohibió salir con Sasha. Pero mi «hermanito» de acogida le aseguró que le importaba un pimiento su opinión. Sus palabras no fueron tan formales, desde luego.

Desde entonces he sentido cómo me consuela, cómo está a mi lado, cómo intenta ayudarme a superar la forma cruel en la que Dorian me dejó. Y también cómo su odio visceral hacia la relación de su hijo con Sasha aumenta con el paso de los días. Eso ha creado un muro entre ellos, uno muy difícil de derruir por la actitud de Sutton. Es inflexible en su forma de ver a Sasha y está tan en contra de la relación que todas las comidas familiares acaban con portazo de Dorian y llorera de su madre. Quizá con el tiempo limen asperezas… Yo no voy a perdonarlo en la vida. Cuando lo veo con ella y me fijo en su postura, solo leo rechazo, como si le costara abrazarla, besarla. Aunque yo también fallé por no ser sincera con él, por faltar a la promesa de confianza total que envuelve a una relación. Pero no me arrepiento.

Durante nuestros tres últimos meses juntos no le conté mi verdad. Era tan feliz, sentía tanta alegría, estaba tan inmersa en una espiral de emoción, que tenía miedo de romper la burbuja, de perderlo, de enfrentarme a una decisión dolorosa por su parte. Fui una cobarde. Esa es la pura verdad. Una cobarde y una egoísta; podía haberlo condenado a ser pasto de Albert y sus secuaces. En algunos momentos percibía que lo nuestro era algo temporal, como si una sombra nos acechara, como si mi cuerpo presintiera esa despedida final. Pero era algo residual, un pálpito muy débil porque la actitud de Dorian cambió esos tres meses. Lo achaqué a mi situación y me dediqué a vivir mi gran aventura convenciéndome de que encontraría el momento justo para hablar con él y confesarle la verdad. Aunque ese momento nunca llegaba y cada día concebía nuevas excusas para continuar callando. Esos tres meses fueron los mejores de mi vida. Jamás me había sentido tan cerca del cielo. Quizá por eso aparqué los remordimientos en un lugar apartado de mi mente y no hablé ni hice otra cosa que disfrutar de los momentos compartidos.

Tengo la nota en el cajón, escondida, alejada de mí y a la vez cercana. Es como si me costara separarme de ella ya que, si lo hago, quizá no seré capaz de seguir apartada de Dorian. Solo necesito volver a mirarla para sentir la rabia neutralizar los impulsos de la necesidad de encontrar argumentos para disculparlo. Nunca lo haré. Aunque Dorian está tan apagado, tan afligido, tan inestable... No muestra ilusión por estar con Sasha ni hay esa chispa en sus ojos. Y, por extraño que parezca, es como si sufriera por nuestra separación, como si a él también se le hubiera roto el corazón y le costara horrores encontrar los pedazos para unirlos un poquito.

Se coló un par de veces en mi habitación tras regresar de Nueva York. Lo hizo a traición, con un ademán ansioso y desesperado, con súplicas para que lo escuchara, con una angustiante necesidad de hablar conmigo. Pero yo no podía abrirle, ni pronunciar ninguna palabra ni permitirle encontrar una brecha por la que colarse de nuevo en mi corazón. Debía apartarlo de mí el tiempo suficiente para sanar un poquito, para conseguir respirar, para no sentir cómo cada pedazo de mi cuerpo se partía al tenerlo enfrente. Así que en ambas ocasiones lo eché de mi habitación sin darle tiempo a pronunciar ni una palabra. Porque no quiero enredarme en algo tóxico donde sus excusas me valen para justificar algo inexcusable. Jamás me convertiré en una mujer débil, sin capacidad para ver cuándo la traición es tan inmensa que, a pesar de amarlo con locura, no puedo estar con él. Me mira en muchos momentos, cuando Sasha no está pendiente de él, y sus ojos están tan desmigajados y muertos como los míos. A veces me intercepta e intenta hablar conmigo, incluso se atreve a tirar de mi brazo hacerme alguna encerrona en casa, pero hasta ahora he conseguido evitarlo con éxito.

Es tan difícil dejar de querer a alguien a pesar de sus acciones. Los sentimientos no funcionan así, no se apagan o se encienden a placer, solo obedecen a estímulos ajenos a nosotros. Por eso usamos el odio cuando la situación nos sobrepasa. Nos refugiamos en él para no admitir que el amor sigue ahí, asido a nuestras almas, incapaz de extinguirse de un día para otro aunque la traición haya sido brutal. Pero entenderlo no me va a convertir en alguien que no quiero ser. Y todavía no estaba preparada para escucharlo, por eso instalé un pestillo en la puerta tras su segunda incursión y lo uso a diario, impidiendo que vuelva a invadir mi espacio personal, que me tiente, que juegue conmigo otra vez.

Voy con pies de plomo en casa y en cualquier lugar para evitar quedarme a solas con él. Aunque no me lo pone fácil. Me manda mensajes, me llama, me espera muchas veces y busca cualquier excusa para acercarse a mí y hablarme. Pero lo ignoro cada vez y le he bloqueado en mi móvil. Siempre he estado muy en contra de ese tipo de personas que al cortar una relación se enredan una y otra vez puesto que el amor sigue ahí, y la atracción y el deseo. Sin embargo, hoy he sentido la necesidad de echarle en cara su actuación, de pedirle explicaciones, de darle esa voz que le llevo negando un mes. Cuando se quiere de verdad olvidarse de algo, no se puede enquistar, y quizá la presencia de Sasha en la comida ha superado mi límite.

He de hablar con él, no esconderme más, acabar de una vez por todas con lo que hubo entre los dos y aclarar la situación para cerrar el capítulo. Con el móvil en mis manos, dudo durante unos instantes. Pero enseguida tomo la determinación porque, si algo me enseñó mi padre, fue a ser valiente, a encarar los obstáculos, a no amedrentarme por los giros de la vida. Y llevo un mes nadando en la autocompasión. Abro la aplicación de mensajes, desbloqueo a Dorian y escribo: «Tenemos que hablar». Su respuesta no tarda en llegar: «¿Dónde y cuándo?». Tecleo con rapidez: «Eso depende de ti, ¿cuándo se va la princesita?».

Espero una respuesta que no llega, sintiendo el peso de lo sucedido y recriminándome mis ansias de saber de él. Una risa de Sasha traspasa el silencio y decido acallarla colocándome los auriculares en los oídos al sentir cómo mi corazón late descarriado. Debería haberme preparado para algo así. Sabía que hoy vendría a comer, era lógico que estuvieran juntos en su habitación después de una larga sobremesa y de la llegada de Miles. Pero no lo procesé, o simplemente no quise hacerlo. Subo la música agarrando el móvil con fuerza en la mano. Estoy en la cama, con la espalda apoyada en la almohada, la cabeza en la pared y los ojos cerrados. Siento un tirón en los auriculares para quitármelos y al parpadear lo encuentro frente a mí, mirándome con una ansiedad palpable en el ambiente.

—Lo siento —susurra Dorian con una expresión tan arrepentida que me altera, a pesar de luchar contra esa reacción. Se sienta a mi lado y me abraza sin ser invitado. Tiemblo al sentir de nuevo su calor, su torso pegado al mío, su olor…—. Me obligó a aceptar esta comida. Yo no quería que viniera.

—Suéltame. —Compongo un rictus desafiante para esconder cómo el calor me invade al sentir su tacto de nuevo y combato un poco contra él, para separarlo de mi cuerpo aterido, pero, por alguna extraña razón, no lo hago con el ímpetu suficiente—. Vuelve con tu novia y olvídate de mí.

Por primera vez desde su traición me dejo llevar y le hablo con ira, con el corazón repiqueteando a toda potencia en mi pecho y la respiración a punto de colapsarse.

—Ese es el puto problema —susurra, ansioso—. No puedo olvidarte. Estás en mi cabeza veinticuatro siete, joder. Te quedas en mis pensamientos incluso cuando estoy con ella. —Resopla con exasperación, mascullando las palabras con furia y a la vez con dolor—. Y no lo entiendo. Creía que podía sacarte de ahí, pero no puedo.

—¿Ahora debería sentir pena por ti? —Le empujo consiguiendo que me suelte y él se pasa la mano por el pelo en un gesto ansioso. Mira un segundo hacia la puerta de la habitación.

—Le he dicho que iba al baño porque cuando me has mandado ese mensaje, no podía esperar para hablar contigo, pero no tengo mucho tiempo.

—Yo no te he pedido que vengas corriendo —le espeto con animadversión, muerta de celos y de cabreo conmigo misma—. Y ni te imagines por un momento que pienso perdonarte, Dorian. Eres la peor persona del mundo, no te mereces nada. Pero necesito cerrar de una vez lo nuestro para seguir adelante sin ti.

—Me chantajeó. —Su voz suena derrotada, como si por una vez hablara de verdad con el corazón en la mano—. Conseguí nuestros tres meses a cambio de atarme a ella al terminar la apuesta. Necesitaba estar contigo como mínimo ese tiempo…

—Si crees que me importa, estás equivocado. —Cuando estoy a punto de volver a clocarme los auriculares para indicarle con gestos que se vaya, me agarra de nuevo y me acerca a él, consiguiendo un estremecimiento total de mi cuerpo.

—No tardé demasiado en arrepentirme —añade con ansiedad en la voz casi susurrada para evitar que nadie nos escuche. Siento desesperación en ella, como si estuviera todavía más inmerso en su inestabilidad. Me queda claro que está desequilibrado—. El primer día en Nueva York me di cuenta de que no podría olvidarte. Y lo intenté. Con todas mis fuerzas. Pero, joder, estabas siempre ahí, no podía quitarte de mi cabeza, ni siquiera cuando estaba con Sasha… —Reprimo un gemido—. Por eso vine a tu habitación al regresar, para explicártelo, para asegurarte que cortaría con ella para estar contigo. Porque te quiero, Ash. Estoy enamorado de ti.

Niego con la cabeza, sintiendo las lágrimas resbalar desde mis ojos.

—¿Y creías que iba a funcionar? —Lo miro con toda la rabia que soy capaz de reunir, aguantándome como puedo las ganas de llorar; él no se merece mi dolor—. No volveré contigo, Dorian. Una relación es más que amor, ¿sabes? Es respeto, confianza, lealtad...

—Al volver de Nueva York le dije a Sasha que me daba igual el dinero, la beca o cualquier otra cosa —me corta con aceleración—, pero entonces fue su padre quien me coaccionó. Tiene capacidad para destruirnos y cuando intenté dejar a Sasha me amenazó con jodernos la vida a todos si cortaba la relación. Tiene algo contra mi madre, mi abuelo y mi tía. Papeles o algo así. Me dijo que, si se me ocurría abandonar a su hija, iba a destrozarnos la vida. —Sus ojos muestran un desespero sin límites—. Has de creerme. Me di cuenta de que la había cagado, lo vi enseguida. No quería alejarme de ti, pero mi futuro era importante y…

Escuchamos una puerta abrirse y a Sasha caminar rumbo al baño del final del pasillo.

—¿Dorian? —Su voz me golpea y reacciono al instante—. ¿Dónde estás? ¡Tardas mucho!

Me suelto con un movimiento enérgico y me pongo en pie, con la ira burbujeando por mi cuerpo. Lo fulmino con la mirada, me seco las lágrimas, agarro mi móvil y el bolso y me acerco a la puerta.

—Ve con ella —susurro con los dientes apretados—. O podría destrozarte, ¿no?

—Renunciaré a todo si es preciso, le haré daño a todo el mundo. —Su mano me detiene a medio camino y, aunque me habla en susurros, siento la impotencia en su voz—. Si manda a mi madre, a mi abuelo y a mi tía a la cárcel, me la va a sudar. ¿Lo entiendes, Ash? —Se pasa la mano libre por el pelo en un gesto ansioso—. ¡Joder! Solo has de pedírmelo y no habrá nada que me detenga.

Me deshago de su agarre con un gesto brusco y salgo al pasillo corriendo, sin mirar a Sasha ni detenerme. Mi corazón parece a punto de explotar y las lágrimas luchan por apoderarse de mis ojos, por inundarlo todo, por arrojar la riada de sentimientos desatados en mi interior.

—¿Has visto a Dorian? —pregunta ella cuando me ve—. Ha ido al baño, pero no está ahí.

Niego con la cabeza y me escapo hacia el exterior, hacia la luz, hacia el aire que quizá logre rebajar el temblor de mi cuerpo, el hormigueo, ese deseo incapaz de entender la situación. Sus palabras se repiten en mi pedaleo tras subirme a la bicicleta. No les encuentro un sentido global, pero las mastico dándome cuenta de que el alcalde Meyer se ha entrometido en la situación y de su grado de corrupción en este caso. Y también percatándome de que quizás estemos todos en peligro y de la determinación en las últimas palabras de Dorian, de sus intenciones, de su velada declaración de amor.

Para no sumergirme en mi dolor, me centro en descubrir esa parte de la conversación, en seguir las pistas y dedicarme a rastrear la red, a piratear, a ocupar mi mente en otra cosa que aplaque ese dolor, esa necesidad y esas ganas de perdonarlo nada sanas. Tyler Meyer es un político y un hombre de negocios. Su fábrica de papel tiene empleada a mucha gente del pueblo y de los cercanos. Es una empresa próspera, con beneficios elevadísimos, sobre todo gracias a los contactos del alcalde y a algunos de sus tratos sucios. Lo sé, lo investigué. Pero ¿qué tiene contra Sutton, su padre y Emily? ¿Cómo podría hundirlos? ¿Y por qué quiere destruirlos? ¿Qué interés tiene él en contentar a su hija hasta ese punto? Hay tantas preguntas…

Mi instinto me lleva a la casa del bosque, a la sala de los ordenadores, a rastrear de nuevo los datos para entenderlo. Es una locura, quizá Dorian solo estaba mintiendo. Pero algo en su mirada me ha convencido de que decía la verdad. Se sentía atrapado.

Llamo a Juls antes de subir al altillo escondido, donde tengo mi cueva, y se lo explico todo. Incluso me atrevo a decirle cómo me ha afectado la última frase de Dorian, su intención de hacer explotar la situación para recuperarme. Tanto ella como Ralph han sido mi refugio este último mes. Me han ayudado a superar la ruptura, a aceptarla lo mejor posible, a enfrentarme a mi dolor. Incluso la cagué una noche de borrachera con Ralph y conté un poco más de lo necesario acerca de mi mundo cibernético y la destreza que poseo en él. Y me vi obligada a revelar una parte de mis secretos, aunque gracias a Juls el más importante sigue oculto. Ralph ha resultado ser un chico increíble y confiable que tomó una mala decisión, pero se arrepintió de verdad, y no ha vuelto a cometer un error parecido. Será un gran apoyo cuando nuestro plan de permanecer juntas en Dallas salga adelante, aunque no podremos decirle toda la verdad de la situación.

Juliette me asegura que en cuanto pueda librarse de su turno en el diner vendrá para darme apoyo moral y me traerá provisiones para que no me deshidrate o me muera de hambre. Incluso en esta situación es capaz de bromear cuando añade: «porque si pretendes que te ayude con esos códigos en las pantallas, lo tienes crudo. ¡No entiendo ni jota!». Subo y conecto las cámaras de seguridad, dándome cuenta de que en vez de lamentarme y regodearme en mi desgracia este último mes, debería haber investigado a Sasha y a su padre. Pero no puedo recriminarme eso, no cuando Dorian salió de mi vida de esa forma, sin darme ninguna explicación, sin hablarme, solo dejándome con una nota. Y sé que, a pesar de estar a punto de buscar la forma de liberarlo a él y a su familia de los Meyer, no puedo perdonarlo.

Desbloqueo el sistema para empezar a bucear entre los datos, para usar los hacks que ya hice en su momento de todos los dispositivos de los Meyer y ver si de verdad existe la información sensible que el alcalde afirma tener acerca de los familiares de Dorian, dispuesta a aplastar a ese hombre si es cierto. Porque, si alguien juega con la estabilidad de mis personas queridas, encuentro la forma de devolvérsela. Lo haré con el alcalde Meyer, con Albert, con mis primos y con cualquiera que les haya ayudado, aunque tarde toda una vida.

Capítulo 32

DORIAN

Escucho cómo la puerta de su habitación se cierra tras Ashley y mi mundo se viene abajo. Es como si otra vez sintiera ese peso imposible sobre mis pulmones, esa intensa agitación de mis emociones, ese terremoto asolar con mi cordura. No acabo de centrarme. No sé qué narices me pasa, pero llevo demasiado tiempo inmerso en un desequilibrio perturbador, uno donde no encuentro la luz, ni la lógica ni soy capaz de entender qué quiero, ni cómo conseguirlo ni cómo cojones olvidarme de Ashley, ni la forma ingrata en la que el destino me ha llevado a este instante, a amar cuando yo no estaba preparado, a sentir amor cuando jamás quise algo parecido.

Es como una marca en mi piel, como si estuviera tallada con un cuchillo en mi corazón, como si se hubiera incrustado en mi alma sin deseos de salir de ahí. Y duele demasiado porque, a pesar de rebelarme contra esa mierda de sentimiento, sigue ahí, crepitando en el silencio, mostrando sus garras, dispuesto a devorarme. Me bastaron unas horas al lado de Sasha para darme cuenta de mi estúpido error, de cómo la necesitaba, de lo sucio que me sentía por haberla traicionado de esa forma y haberla roto, aniquilándome también a mí y a mi felicidad. ¿Acaso soy un puto kamikaze con ideas autodestructivas? Debe ser eso, debo responder a la definición literal de «loco temerario» porque me he cargado lo único auténtico de mi vida. Y lo he hecho sin capacidad de redención. Con alevosía. Conociendo en todo momento el alcance de mis actos.

Al ver su mirada llena de dolor y rencor cuando he entrado en esta habitación, me he dado cuenta de hasta qué punto me he equivocado, hasta dónde llega mi estupidez y cómo he arruinado lo mejor que me ha pasado. Cierro un segundo los ojos cuando Sasha le pregunta por mí en el pasillo y ella no contesta. Supongo que se irá de casa para pasar la tarde lejos de aquí, para marcar la distancia necesaria y dejarme clara su postura.

Los recuerdos se forman en mi mente con claridad, como si quisieran rememorar mi gilipollez y asestarme un golpe mortal. ¿Cómo pude creer de verdad que la olvidaría? ¿En serio me suponía capaz de erradicar los sentimientos endureciendo mi corazón? Necesito terapia. A cada segundo estoy más convencido de ello porque no actúo con lógica ni puedo capear el temporal de emociones que abaten en tromba mi interior. Cuando me subí al coche de Sasha esa mierda de mañana, estaba tan convencido de mi capacidad de olvido… ¿Qué salió mal? ¿Por qué esa misma noche mi cuerpo se negó a reaccionar como tocaba en la cama? ¿Cómo pudo Ashley hacerme tener mi primer gatillazo de la historia sin estar presente?

Nunca me había pasado algo similar, y me hundí al enfrentarme a ello. No por haber fallado en mi primera vez con Sasha, ni por la situación ni por nada parecido. Fue por los remordimientos, por la imagen de Ash acompañándome, por la sensación de comprender de repente lo que había hecho y lo que acababa de perder. Esa noche no pude dar la talla. Fui incapaz, a pesar de haberme pasado años de cama en cama, sin sentir más que placer y deseo por mis compañeras. Las excusas salieron a tropel por mi boca, le di placer a Sasha con la lengua para contentarla tras escuchar una sarta de amenazas veladas por su parte, pero solo podía ver a Ashley, pensar en ella, avergonzarme por mis actos, sentirme asqueado con mis acciones. Fue como si despertara para internarme en una pesadilla donde yo era el más terrorífico de los malvados, el capullo con armas autodestructivas tan potentes que acabó con la posibilidad de ser feliz por creerse invencible. Si digo que no me afectó, mentiría.

Quería cambiar mi mente, vaciarla, eliminar los sentimientos de ella, convertirme en un autómata sin alma para seguir adelante sin sentirme al borde del abismo, sin experimentar ese dolor devastador, sin ahogarme en la culpabilidad, pero fallé. Esa noche la pasé en el baño, con el teléfono en la mano, mirando el número de Ashley con fijación, deseando escribirle y a la vez no sabiendo qué ponerle. ¿Se puede desmoronar todo tan rápido? ¿Es capaz una persona de estar convencida de algo por la mañana y cambiar así de opinión por la noche? ¿Qué narices me pasa? ¿Soy un jodido masoca? ¿O me estoy convirtiendo en la peor versión de mí? ¿En alguien débil otra vez?

Me había prometido no darle el control de mi vida a nadie. Y, esa noche, en ese baño de la lujosa suite del Palace de Nueva York, frente al imponente Central Park, en la Quinta Avenida, rodeado de lujos, con una novia guapísima esperándome en la cama y el futuro deseado abriéndose frente a mis ojos, me sentí tan vacío, jodido y engañado, tan en las manos de Ashley… Comprenderlo fue como si me arrancaran el corazón del pecho y lo masacraran frente a mi mirada. Así de jodido es el amor. Porque la peor lección que aprendí durante esas horas de insomnio fue la imposibilidad de domarlo, de decidir sobre él, de elegir.

Es un sentimiento poderoso y traicionero. Se agarra a ti sin pedir permiso, se filtra por cada una de tus grietas, se adentra en tu corazón y en tu alma y se talla en tu interior marcándote para siempre. Y yo estoy enamorado de Ashley. Tanto si quiero aceptarlo como si no, ella es la única que habita en mí, la chica de mis desvelos, la que me eleva hasta un lugar donde el resto del mundo se desdibuja y deseo ser mejor persona. Enfrentarme a esa revelación fue devastador. Sabía que estaba enamorado de ella, pero hasta ese instante no había comprendido la repercusión de ese sentimiento, la gran verdad escondida en él, la pérdida de mi identidad individual para emprender la búsqueda de un nosotros. Entonces vino la desolación, el dolor abrupto, el desgarro más profundo. Porque entendí a lo que había renunciado por seguir la estela de un futuro, por engañarme durante meses pensando que podía olvidarla, por acojonarme, por permitirle al miedo actuar por mí. Me di cuenta de mi estupidez cíclica, de ese bucle interminable en el que estaba inmerso: necesitarla, conseguirla, temerla, dejarla, sentirme desolado, recuperarla…, y vuelta a empezar. Había sido así desde su aparición en casa y no podía continuar actuando de la misma forma o acabaría volviéndome loco y destrozándonos.

Tras unas horas nadando en la autocompasión, una determinación se abrió paso en mi mente. Ya no había vuelta atrás, la había perdido y nada conseguiría traérmela de vuelta. Solo me quedaba conseguir que valiera la pena el sacrificio, alcanzar todas y cada una de mis metas, demostrarle a Ashley por qué lo había hecho y aprender a lidiar con el sufrimiento de no tenerla a mi lado. Quizá me pasara el resto de mi vida lamentándome de mis actos, pero había decidido un camino y a partir de ese instante trataría de seguirlo con la cabeza bien alta, conociendo mi dolor, pero sin alimentarlo, luchando contra él, consiguiendo todo cuanto había soñado.

No la escribí esa noche. Ni la siguiente. Preferí aparcar mi realidad para intentar cambiar las cosas, para verter mis energías en interesarme por Sasha. Fue tan letal, tan demoledor, tan jodido… Me la follé en cuanto se despertó. Fue un acto de desesperación que intentaba borrar las huellas de Ashley en mi corazón, pero solo consiguió traérmela a la mente cuando besaba a Sasha, cuando la tocaba, cuando la penetraba. La imaginaba a ella, la anhelaba, la ansiaba y le hacía el amor a pesar de saber que no era ella la que gritaba mi nombre. El olor de Sasha no era el que deseaba, ni sus curvas ni su piel ni su boca ni su sabor… ¿Alguna vez habéis sentido cómo nadáis a la deriva? ¿Cómo estáis dentro de una pesadilla sin fin? ¿Cómo os habéis convertido en vuestro peor enemigo? Me la follé. Lo hice sintiendo asco de mí mismo, pero también con dureza, con necesidad, con rabia. Con un dolor penetrante. Con una ansiedad desquiciante. Con la sensación de estar con Ashley y a la vez sabiendo que no era cierto. Contradicción total. Confusión. Desequilibrio. Ira. Estaba sumergido en ese torbellino implacable. No me entendía, no actuaba con racionalidad, no podía dominar mis vaivenes emocionales ni esa riada de sentimientos contrapuestos que me barrían la mente. No podía entonces ni puedo ahora. No he sido capaz desde hace demasiados años.

Estoy tan perdido… Pasé los días en Nueva York convenciéndome de mi necesidad de seguir adelante con Sasha para obtener los réditos de esa relación. Invertí todas mis escasas fuerzas en lograrlo. Pero no podía sentir nada romántico por ella, ni siquiera conseguí verla como alguien a quien apreciar. Porque, en realidad, solo siento desprecio por ella. Rencor por apartarme de mi verdadero amor, por cegarme, por chantajearme. Aunque no fuera Sasha quien había tomado la decisión por mí. Volver a casa acabó de hundirme el puñal en mi corazón, lo agrietó de nuevo, sin capacidad de indulgencia, lo convirtió en un músculo lleno de cicatrices, de roturas, de descosidos. El dolor que percibí en Ashley fue el golpe final, ese que acabó de romperme.

Solo tardé unas horas en caer en picado, en entrar en una barrena emocional, en derrumbar todas las bases sobre las que sustentaba mi vida. Ya no me importaba ganar las carreras, ni ser el mejor futbolista de la historia ni lograr esa beca ni llegar a una universidad determinada, ni nada que no fuera cambiar la agonía de sus ojos por el brillo de antes. Lo demás eran sueños vacíos, metas solitarias, desiertos emocionales. Porque necesitaba a Ash. Quería tenerla conmigo, compartir cada uno de los logros, creer en mi capacidad para permanecer a su lado sin venderme tan barato. Y supe que debía recuperarla. Esa sería mi nueva finalidad, la única válida. Incluso fui a hablar con Sasha para terminar con ella, porque por fin había visto la luz y estaba dispuesto a centrarme. Pero entonces el alcalde Meyer me dejó clara su postura con respecto a mis intenciones de abandonar a su hija, me amenazó, me metió el miedo en el cuerpo y me demostró que yo solito me había encerrado en una cárcel con barrotes de oro que me asfixiaba.

Intenté hablar con Ashley una y otra vez. Me colé en su habitación, le mandé mensajes, la busqué a solas, hice todo lo posible para explicarme, para abrirle mi corazón, para suplicarle perdón, para pedirle una segunda oportunidad, aunque fuera mientras encontraba una solución a mi situación, pero no quería escucharme. Y no podía culparla por ello. Así que esperé. Porque tarde o temprano ella iba a exigirme esa charla donde yo le abriría mi corazón y ella quizá me absolvería. En mi mente me besaba, me tocaba, me dejaba entrar en ella. Pero claro, la realidad nunca se adapta a nuestros deseos, no si la has cagado hasta tal punto.

Cuando he recibido ese «tenemos que hablar» mi mundo entero ha empezado a explotar en pedazos. No tenía capacidad de esperar, ni de razonar ni de valorar mis próximos pasos. Me ha dado igual la presencia de Sasha en mi habitación, la posibilidad de descubrirnos, el momento, el lugar, los demás… Ni siquiera he valorado la necesidad de proteger a mi familia, porque lo único importante era ella. Todo mi cuerpo ha reaccionado como esa vez en las gradas, cuando le di un puñetazo a Bobby Larson, como si no hubiera nada de lógica en mí. He teclado «¿dónde y cuándo?», sintiendo la urgencia en mis dedos, en mi estómago revuelto, en esa vena que pulsaba furiosa en la sien, al ritmo de los latidos de mi acelerado corazón que se repartían por varios lugares de mi anatomía, incluso palpitaban en el interior de mis oídos para ahogar cualquier otro sonido. Y entonces ha llegado su respuesta y me ha lapidado. «Eso depende de ti, ¿cuándo se va la princesita?». Celos. Era eso. Estaba celosa y enfadada por su presencia aquí. La había herido otra vez, pero si se sentía así, es porque todavía me quiere, ¿verdad? Mi inestabilidad mental se ha ocupado de actuar. Sin pensar ni valorar mis actos. Como si acabara de poner el piloto automático.

—Necesito ir al baño —he dicho mirando a Sasha.

Ella estaba sentada a mi lado en la cama, tocándome como siempre, riendo mientras seguía con su mierda de monólogo acerca de lo buena que está, lo fantástica que es y todas esas gilipolleces de las que habla sin parar, como si a mí me importaran. 

—No tardes. —Ha agarrado su móvil para prestarle atención a la pantalla tan pronto como me he levantado—. No me gusta estar sin ti.

Mi respuesta ha sido un asentimiento con la cabeza. La verdad: me importaba una mierda lo que le gusta a ella. Y también me la sudaba si me descubría o si se enfadaba. Porque lo único transcendental era hablar con Ashley en ese mismo instante, antes de que cambiara de opinión. He entrado en su habitación imaginando un final muy feliz, pero el karma me odia, joder. ¿De verdad acaba de largarse al escuchar a Sasha? ¿De ignorar mis explicaciones? ¿De decirme que vuelva con «mi novia» con ese sarcasmo? ¿De no atender ni siquiera a mi último ruego? Porque mi declaración de intenciones era eso, una jodida súplica para que entendiera que a partir de ahora la voy a sobreponer a todo, sin importar las consecuencias. Creía que al menos se ablandaría con mis explicaciones. Lo esperaba. Lo deseaba.

—¿Dorian? —La voz de Sasha se escucha más alejada, como si estuviera caminando hacia el pasillo—. ¿Has bajado a por un vaso de agua o algo?

Mi situación es muy jodida. Ahora que una parte de mi cerebro se acaba de poner en funcionamiento, lo veo claro. Si me ve salir de la habitación de Ashley, las cosas podrían desmadrarse. Y no debo olvidar las palabras del alcalde. Aunque estoy dispuesto a enfrentarlas si Ashley decide darme otra oportunidad. No me dio pruebas ni me contó qué tiene en contra de mi familia, pero supe desde el primer momento que no mentía. Ese hombre tiene mil defectos, pero cuando amenaza, va en serio.

Los pasos de Sasha se alejan por la escalera. Está descendiendo al piso de abajo, llamándome a la vez. Necesito un plan, una forma de salir de esta sin delatarme mientras planeo cómo conseguir que Ash me perdone. Lo hará, ¿verdad? Tampoco es tan grave lo que he hecho… ¿O sí lo es? Si Sasha descubre lo mío con Ashley, podría ir a por ella también, meterla en el saco y buscar la manera de expulsarla de mi casa para enviarla lejos de mí. Pero incluso sería capaz de correr ese riesgo si así le demuestro cómo la quiero. Cuando la puerta se abre, siento cómo mi corazón se acelera.

—Ven. —Ernesto compone una expresión decidida al mirarme desde el pasillo—. Está abajo, pero no tardará en subir.

—Pero…

—Vamos, Dorian —insiste mi hermano—. Si te encuentra en mi habitación, no va a sospechar nada. Pondremos un juego en el ordenador y fingiremos que estábamos tan metidos que no la hemos oído.

Me levanto con rapidez, sin entender demasiado bien la aparición de Ernesto.

—¿Cómo sabías que estaba aquí? —pregunto.

—No soy idiota, Dorian. —Salimos al pasillo escuchando a Sasha hablar con mi madre en el salón, preguntándole por mí—. ¿De verdad creías que no sabía lo tuyo con Ash? Duermo en la habitación de al lado y no soy un crío con pajaritos en la cabeza. Estás colado por Ash, y ella también por ti, pero la has fastidiado mucho.

—La quiero —admito sin esconderme, porque Ernesto es alguien importante en mi vida, un pilar, una persona a la que no pienso mentir.

Llegamos a su habitación y nos estiramos en la cama con dos mandos que ha preparado Ernesto para enfrascarnos en uno de sus videojuegos. Aparte de su pasión por el dibujo, también es un gamer forofo.

—Recupérala. —Inicia el juego—. Te convertía en mejor persona. Me gustaba ese Dorian.

—A mí también.

Unos segundos después escucho cómo la puerta se abre y las palabras cabreadas de Sasha.

—¡Estás aquí! —grita fuera de sí—. ¡Llevo un buen rato buscándote! ¿No ibas al baño?

—Es culpa mía —musita mi hermano—. Lo he visto en el pasillo y he insistido en enseñarle mi nuevo juego, y luego una cosa ha llevado a la otra…

—Vamos —ordena Sasha mirándome—. Quiero un helado y dar una vuelta por el pueblo.

Siento la mano de Ernesto apretarme la mía y en silencio le agradezco su ayuda mientras dejo el mando y me levanto para aproximarme a mi horrible novia.

—Lo siento —mascullo sin sentirlo lo más mínimo—. Se me ha ido la olla. Me lo ha perdido con tanta insistencia…

—Que no vuelva a pasar. —Me acerca los labios para darme un beso—. Yo siempre soy lo primero en tu vida, ¿estamos?

¡Ni de coña! ¡Eres la última en mi lista!

—Siempre —digo en vez de anunciar en voz alta mis verdaderos pensamientos.

Al pasar por delante de la puerta de Ashley, percibo un vacío en el estómago. Necesito encontrar una salida a esta situación para estar con la mujer a la que de verdad quiero. ¿Cómo he podido joderla tanto?

Capítulo 33

ASHLEY

Mis ojos parpadean frente a la pantalla, alucinados, sin acabar de entender lo que les muestra y con una sensación de hundimiento total. ¿Cómo se me pudo pasar la primera vez? ¿Por qué me quedé en la parte superficial de la investigación acerca del alcalde en vez de incidir más? Enamorarme me ha vuelto despistada, o quizás ha sido el cambio de identidad, el sentirme libre, el no vivir bajo amenaza constante. Y, en vez de ser yo misma, de activar ese gen ansioso de encontrar hasta el último detalle de las personas con las que me relaciono, lo diluyó, convirtiéndolo en un mero latido distanciado y débil.

Escucho el gemido de Juliette a mi lado, su ansiedad, cómo nota la misma efervescencia que yo y cómo ambas necesitamos procesar la información porque cambia nuestro enfoque de una forma brutal. Cuando cierro un segundo los ojos vuelvo a enfrentarme a la conversación con Dorian en mi habitación, a su devastadora voz, a la constatación de que me ama a pesar de haberme destruido a conciencia. A la intensidad de mis sentimientos por él. ¿Por qué no se apagan tras sus continuos ataques a mi corazón? ¿Acaso soy una masoca de manual? ¿O mi corazón no se entera de la realidad? Amar a Dorian no es una opción. Debería haberlo olvidado y exiliado de mi alma para siempre. Pero, en vez de eso, siento la necesidad extrema de creerlo, de excusarlo, de buscar una forma de redimirlo. De ayudarlo a salir de esta. De librarlo de Sasha, de Meyer, de sus decisiones erróneas. Aunque es lo único que voy a hacer por él. Su toxicidad es inaceptable y estoy decidida a no involucrarme en una relación así de dolorosa.

No ha hecho falta a Albert para destruirme, Dorian se ha bastado solito. Y no voy a absolver sus pecados ni cada uno de sus actos hirientes. Jamás toleraré esa clase de pareja ni un trato parecido. A pesar de saber cómo me lastimará dejarlo atrás. Amar no puede condicionar mi dignidad ni excusar todos y cada uno de sus actos. No indultaré a alguien que nunca está satisfecho y se asusta cuando es feliz. Acabaría conmigo. Estoy harta de ver películas donde las relaciones tóxicas dominan la pantalla y muestran una realidad diferente a la que deberían. No caeré en eso, porque no es amor o, si lo es, está mal entendido, mal gestionado, mal dirigido. Si alguna vez me uno a alguien para siempre, será en igualdad de condiciones, sin dolor y sin sumisión. Una pareja debe respetarse, y Dorian no me trata bien. Así que en julio volveré a Dallas y Dorian formará parte del recuerdo. Pienso quedarme solo con lo bueno y desechar lo malo, como si solo fuera una anécdota capaz de redimir mi decisión inamovible de mantenerme lejos de él para siempre.

Sé que con el tiempo mis sentimientos se mitigarán y lograré superar la pena, el desgarro y el sufrimiento. No lo olvidaré, jamás he conseguido dejar atrás a mis seres queridos, a esos cuyas iniciales marcan mi piel, pero el paso de los años ayuda a superar esa rotura del corazón, a suturarlo, a coser en zigzag los pedazos para construir una nueva visión del pasado y del futuro, conservando siempre los buenos recuerdos…

—¡Flipo! —La voz de Juls me aleja de mis pensamientos y mis elucubraciones. Hablar con Dorian me ha afectado demasiado, y más enfrentarme al malestar en su mirada—. ¿Esto es real? Se parece tanto a tu historia… Y es tan, tan, tan fuerte… ¡Es que parece la trama de un libro de Conelly! Pensar que el alcalde pueda ser tan obtuso a veces y ver hasta dónde es capaz de llegar por conseguir sus metas. —Me agarra la mano con una escalada de inquietud—. Tu tío Albert no es el único capullo de este mundo. ¡Es asqueroso! El dinero corrompe y la política ni te digo.

La historia de mi vida se repite. Poder, corrupción, chantaje, sed de dinero… Y en este caso me invade el mismo asco e idéntica repugnancia que sentí ante la ocurrencia de mi tío de casarme con Carl a los dieciséis. ¡Con mi primo carnal! ¡Y encima me exigía descendencia! Ahora viene la pregunta del millón, esa que me persigue desde hace un rato, cuando he accedido a esa cuenta de correo secreta de Meyer. ¿Por qué me persigue la lucha por el poder ahí donde voy? ¿Acaso soy un imán para ese tipo de tramas?

—Tyler Meyer es un hombre sin escrúpulos, un maldito sociópata, un capullo con muchos recursos para conseguir cada uno de sus fines. —Inspiro con fuerza para intentar calmar mi acelerado corazón—. Pero Melisa Stone no se queda atrás. —Señalo la pantalla—. La lista de ambos es tan larga… Extorsión, sobornos, tráfico de influencias, espionaje industrial, asesinatos… —De nuevo levanto el índice para indicar los papeles que forman un archivo larguísimo en mi disco duro—. Tenemos un montón de pruebas incriminatorias capaces de mandarlos a los dos a la cárcel sin despeinarnos. Y ahora mismo no sé cómo proceder.

Me froto los ojos enrojecidos tras tantas horas mirando la pantalla y suspiro con exasperación. Mi premisa inicial al empezar a investigar ha sido que Sasha está enamorada de Dorian y que su padre solo quería ayudarla a ser feliz, aunque con métodos cuestionables. Y quizás es cierto, quizá Sasha desconozca la verdad y esté loca por él, pero hay una clara implicación de su padre en ese sentido, una coacción por su parte, ya sea sutil o descarada. Porque quien quiere la relación entre Sasha y Dorian, siempre ha sido Tyler Meyer, nuestro alcalde, un ser despreciable.

No imaginaba su pérfida mente, ni sus maquinaciones reales ni cómo Melisa Stone se la jugó convirtiéndole en una versión más letal de él mismo. ¿Cómo podía pensar en la posibilidad de que entre Dorian y Meyer había una conexión? ¿Una tan brutal? ¿Tan explosiva? Hay un paralelismo tan doloroso con mi situación… ¿Podemos Dorian y yo estar en un barco tan parecido? ¿Nadar en un mar tan plagado de tiburones? Recuerdo con claridad el día de la propuesta envenenada de Albert, sus palabras y cómo me impactó su intención de casarme con mi primo. Era una muy niña madura, la vida me había obligado a serlo. Por eso entendía las implicaciones de ese matrimonio, de acostarme con Carl, de vender mi alma. ¿Cómo es posible que esté ante algo similar? ¿Que Dorian, sin saberlo, se encuentre en la misma tesitura?

—La madre de Sasha, la biológica, no es la esposa del alcalde —repite Juliette como si necesitara volver a escucharlo para asegurarse—. Hemos visto su partida de nacimiento y todavía no me lo creo. Martha Meyer nunca estuvo embarazada. No podía estarlo porque es estéril. Y aceptó la hija de la amante de su marido para cumplir sus sueños de ser madre. —Sacude la cabeza mirándome con una expresión desencajada, asimilándolo todo a medida que reitera los datos en plan síntesis—. ¿Y quién era la amante de Tyler? ¡Nada más y nada menos que Melisa Stone! Sí, la hermana de Jason, la tía de Dorian, la que se largó hace dieciocho años a Houston para darse la vida padre. —Se frota los ojos y suelta un nuevo suspiro muy profundo—. Todavía no me lo creo. En serio. ¿De verdad todos los tíos buscan ese tipo de líos entre primos?

—¡Qué asco de gente! —Tenso todos los músculos de mi cuerpo—. ¿Cómo puedo encontrarme siempre con ellos? Tengo una tara, está clarísimo.

—¡A ti no te pasa nada! —se exalta—. Ni se te ocurra pensar eso. Estar rodeada de capullos no significa que tú tengas la culpa, solo eres la víctima.

Asiento luchando contra las lágrimas traicioneras porque en este momento se me cae el mundo encima. Llevo demasiado peso sobre los hombros, demasiados dolores, demasiados datos danzando, demasiadas muertes, fracasos, traiciones, puñaladas traperas…

—Sé que esto no indulta a Dorian. O como mínimo no debería. —Cierro los ojos con una exhalación profunda—. Pero necesito tanto encontrar algo para perdonarlo, y me odio tanto por eso.

—Así es el amor. —Me abraza y permite que llore contra su pecho—. Mírame a mí. Te hice caso, le di una segunda oportunidad a Ralph y valió la pena porque con él soy feliz.

—No es lo mismo —digo entre sollozos—. Ralph cometió un error de los gordos, pero se arrepintió de verdad, y solo fue una vez, no lo planeó. Además, se pasó más de un año demostrándote que no volvería a equivocarse y lo ha cumplido. Dorian… —Se me quiebra la voz—. Dorian ha sido mezquino. Lo suyo ha sido premeditado, quería dejarme, sabía cuándo y por quién. Duele mucho, Juls. Me gustaría poder absolverlo, pero sabes que no es posible. No quiero ese tipo de relación en mi vida, ya tengo suficiente drama en ella.

—Vas a ser feliz sin él, te lo prometo. —No insiste porque está de acuerdo conmigo. Hay grados de traición y la de Dorian supera todos los marcadores—. Estaremos juntas en Dallas, derrotaremos a Albert y a los suyos, encontraremos a un macizorro para ti, un tío tipo el repartidor de la Coca-Cola, y el capullo de Dorian solo será un recuerdo lejano.

—Lo haremos. —Sonrío limpiándome las lágrimas y obligándome a calmarme—. Creeré en ti.

—¡Eh! —Me da un puñetazo suave en el brazo con un tono distendido—. Yo soy muy confiable. Y estoy segura de que vas a superar a Dorian. No todos nos quedamos con nuestro primer amor. A veces hay un segundo o un tercero, o incluso un cuarto, y es mil veces mejor.

Me tomo un par de minutos para acabar de serenarme del todo y volver a fijar mi atención en la pantalla, en ese testamento robado de una notaría, en sus implicaciones, en las pruebas falsas que Tyler Meyer ha preparado para hundir a Sutton, a su padre y a su hermana.  

—¿Qué vamos a hacer con eso? —pregunta mi amiga cuando vuelvo a examinar el plan del alcalde para recuperar lo que cree suyo.

—Voy a destrozarlo —susurro con convicción—. No lo haré solo por Dorian, será también para librar a Sutton y a su familia de escoria y para ofrecerles una estabilidad económica a largo plazo.

—¿Y qué pasará con Melisa? —Arruga la cara en un claro gesto de desagrado—. También se merece un escarmiento.

—Va a morirse de cáncer dentro de poco. Ya tiene su castigo. —Observo la foto de la tía de Dorian en la pantalla—. Y, ¿sabes una cosa? Melisa me parece una de las mujeres más inteligentes que he conocido. Luchó por su futuro, aunque no por su hija.

—Las habladurías populares dicen que timó a un millonario —explica Juls—. Ni se imaginan por qué se fue ni de dónde sacó el dinero. ¡Se ha pasado diecinueve años viviendo del cuento! ¡Con un lujo de narices! Y todo por engatusar a un chico de buena familia y robárselo todo ante sus narices. —Asiente con contundencia—. Yo también admiro su inteligencia, aunque le reprocho que se desentendiera de su hija. Eso la convierte en una mala persona.

Flipante, ¿verdad? Veinte años atrás, Melisa sedujo a un entonces todavía joven y prometedor Tyler Meyer y, de alguna manera, lo manipuló para conseguir que firmara muchos papeles y convertirse en la dueña absoluta de la fábrica de papel, una de las bases de su fortuna, pero no la única. En aquel entonces, Tyler acababa de perder a sus padres en un incendio y había heredado el imperio de los Meyer. Y Melisa fue a por él para conseguir una vida cómoda. No le interesaba trabajar en la fábrica, ni entrar en política ni usar las influencias de la familia de su amante, solo quería asegurarse una existencia lujosa para siempre sin dar un palo al agua.

Con los papeles que la declaraban la única dueña de la fábrica debidamente registrados, llegó a un acuerdo con el ahora alcalde para mantenerlo en secreto mientras tuviera acceso a su fortuna. El único inconveniente fue haberse quedado embarazada. Porque ella no quería hijos. Su primer instinto fue abortar, pero Martha Meyer fue a verla para cerrar otro trato con ella. La mujer del alcalde tiene su propia fortuna, viene de una familia acomodada, y lo único que quería era ser madre. Melisa aceptó darle a su hija a cambio de contar con la ayuda de Martha a la hora de mantener a raya a Tyler. Solucionado ese escollo, todo funcionó a las mil maravillas hasta la detección del cáncer de Melisa. Porque en ese instante la estabilidad del alcalde pendió de un hilo, por eso invirtió una pequeña fortuna en conseguir el testamento de Melisa cuando el pronóstico del médico fue poco alentador. Y, ¿adivináis quiénes son los herederos de la fábrica tras la muerte de Melisa? ¡Dorian y Ernesto! No Sasha…

—Me parece extraño que se lo deje todo a unos familiares con los que nunca ha tenido demasiada relación —pienso en voz alta—. ¿Qué hay de su hija? ¿O de Sutton? Son amigas desde el instituto, es su contacto de emergencia, lo lógico sería dejárselo todo a ella, ¿no? O a Sasha. ¿Pero a Dorian y a Ernesto?

Tras enterarme de lo del testamento he investigado a Melisa Stone y he encontrado muchísimas evidencias de la amistad que mantiene con Sutton desde la infancia. Nunca han perdido el contacto, se hablan por mensaje con bastante regularidad, tienen videoconferencias y, durante el tiempo que llevo aquí, mi madre de acogida la ha ido a ver tres veces. Conocía su enfermedad, igual que los chicos, aunque no tenía ni idea de la gravedad, ni de su relación con Tyler Meyer ni de nada más. 

—Muchas veces la gente actúa de forma incoherente —comenta mi amiga—. Ahora deberíamos centrarnos en cómo vamos a solucionar esta mierda. Meyer ya ha matado y extorsionado para hacerse con el pastel. ¿Qué será lo siguiente? Se quitó de en medio a Jason porque, de alguna manera, se enteró de la situación y lo chantajeó como padre de los chicos y futuro albacea de una parte de la herencia. Ahora quiere tener a Dorian cogido por los huevos y casarlo con su hija para conseguir que la fábrica vuelva a su familia.

—Lo de Jason fue fácil. Le paró una trampa y acabó entre rejas. Uno menos. —Chasco la lengua—. Y la jugada de liar a Dorian con Sasha es magistral en realidad. Podría presentarle a Albert, son tal para cual —añado con sarcasmo.

—Solo le queda ocuparse de Sutton, del reverendo y de Emily, los posibles tutores de Ernesto cuando llegue el momento de heredar. Por eso los ha implicado en varias de sus tramas sucias. —Suelto un suspiro exasperado al pensar en la pérfida mente de Meyer—. Ha usado a Emily y su trabajo de responsabilidad en la fábrica para prepararlo todo, como si ella fuera el cerebro de sus chanchullos, la mano ejecutora. Y, si eso no fuera suficiente, también la culpabiliza de un robo a la compañía con la confabulación de su madre y su hermano.

He visto esas pruebas y todavía tiemblo de rabia porque Tyler ha elaborado un plan perfecto para inutilizar a sus posibles rivales o llegar a un acuerdo y conseguirlo todo a través de un chantaje de proporciones épicas. Pero también tengo muchos hilos de los que tirar para probar que fue él quien incriminó a la familia de Dorian en la trama, y sé que puedo destruirlo cuando haya reunido las suficientes evidencias. No me cabe ninguna duda de que lo haré, sé cómo, tengo los medios y las capacidades para ello. 

—Mientras Melisa esté viva no hará nada, solo moverá ficha como hasta ahora —deduzco—. Pero los últimos informes médicos no le dan mucho tiempo, supongo que por eso amenazó a Dorian. Así que deberíamos actuar cuanto antes. —Paso unas cuantas pantallas para volver a repasar los datos—. Hay una cuenta en las Bahamas a nombre de los tres para probar la evasión de fondos, traspasos regulares de dinero, pruebas de la implicación de Emily y su familia... —Asiento con contundencia—. Puedo cambiar de nombre la cuenta, usar lo que tengo contra Meyer y buscar pruebas para demostrar quién es el verdadero culpable de la situación. Solo necesito un poquito de tiempo porque no es algo rápido. El muy capullo lleva tiempo preparándolo y necesito emplearme a fondo si no quiero dejar huellas. Pero sé que puedo demostrarlo.

—Melisa está jodida… Por eso Tyler ha acelerado las cosas con Sasha y no puede permitirse que Dorian dude. Ahora tiene dieciocho años, por eso ha preparado lo de su familia, para chantajearlo… —Siento la urgencia en la voz de mi amiga y presiento sus próximas palabras—. Un hombre desesperado puede causar mucho sufrimiento, Ash. —Se detiene un segundo, me lanza una mirada ansiosa y coge aire antes de escupirlo—. Necesitamos a Dorian de nuestra parte. No puede cometer ningún fallo antes de tiempo y tu conversación de hoy apunta a que no está calibrando bien sus próximos pasos. Es capaz de cualquier cosa en su estado y, si corta con Sasha ahora, Meyer puede acabar con todos. —Vuelve a inspirar buscando una reacción en mi mirada—. Hay que contárselo antes de que se precipite, explicarle nuestro plan y pedirle ayuda. Piensa bien hasta dónde quieres revelarle acerca de ti y habla con él.

—No puedo —musito con la angustia apresándome.

—Lo sé. —Su mirada asevera esa afirmación—. Pero no queda otro remedio. El alcalde ha de sentirse seguro o podría ponerse nervioso y cometer alguna locura no predecible. Lo necesitamos. Lo sabes tan bien como yo. Además, es el heredero, se enterará tarde o temprano.

Capítulo 34

DORIAN

Aparco frente al garaje de la casa del bosque con los recuerdos aguijoneándome el corazón. No he vuelto desde que la dejé marchar y ahora regreso con la convicción de luchar a muerte para recuperarla. Porque este lugar es donde más horas dimos rienda suelta a nuestro amor, a nuestra pasión, a un sexo alucinante. Que me haya citado aquí un día después de nuestra pequeña charla es una buena señal, ¿verdad? Quiere perdonarme, escucharme, estar conmigo, aunque sea de escondidas otra vez y con Sasha todavía presente entre nosotros. ¿O quizá quiere que la deje como le prometí ayer? No sale a recibirme como de costumbre, aparece Ralph con cara de circunstancias, como si estuviera alterado.

—¿Qué haces aquí? —pregunto sin entender demasiado bien su presencia porque eso invalida de repente mis esperanzas y me golpea en el estómago como si un puño acabara de impactar contra él con la fuerza de un ciclón.

—También me han llamado a mí. —Niega con la cabeza—. No sé, tío. Estoy preocupado. Quizás el capullo de Reese le ha hecho algo a Juliette y por eso nos han hecho venir. —Esa posibilidad desmonta de forma catastrófica mis expectativas, pero también me pone alerta. Porque mi amiga me contó lo de sus malos tratos y las amenazas de Ralph a Reese para mantenerla a salvo, pero su hermano está mejor, ha empezado terapia desde que conoció a su nueva novia y ha dejado de beber—. O algo peor. Están muy raras, no quieren contarme nada hasta que llegues, y parecen tan tensas…

Me siento mezquino por estar decepcionado. Pero estoy tan desesperado por conseguir a Ashley de nuevo que no acabo de procesar las palabras de mi amigo, ni las connotaciones de esta extraña reunión ni lo que puedo esperar de ella. Esta madrugada, a las cuatro, cuando he recibido su mensaje, me he levantado para ir a su habitación y meterme en su cama, pero no había nadie allí. Solo tenía sus palabras en el móvil: «ven a las nueve de la mañana a la casa del bosque».

Al bajar a desayunar, mi madre me ha asegurado que Ashley estaba durmiendo en casa de Juliette, pero yo sabía dónde estaba en realidad, dónde había dormido y dónde me esperaba. Ha sido difícil aguantar mi inquietud mientras tragaba la comida y un café para bajarla. Mi madre lleva desde mi cumpleaños enfadada conmigo. Aprobaba mi relación con Ashley, incluso llegó a decirme lo feliz que la hacía verme tan diferente a su lado. Fue durante nuestros idílicos tres meses juntos. Y, cuando la dejé, tuvimos una desagradable discusión donde me recriminó mis actos y me gritó su desprecio por Sasha. Tenía razón. Quizá por eso me puse a la defensiva y llevamos desde entonces sin encontrarnos, pelándonos a todas horas. Ambos sabemos que he perdido lo mejor de mi vida.

Inspiro y suelto el aire mirando a mi amigo, con una sensación dolorosa en el cuerpo, sintiéndome caer de nuevo en el abismo de la desesperanza. Si no me ha llamado para recuperarme…

—Vamos. —Entro en la casa con paso firme, dispuesto a averiguarlo de una vez por todas—. Cuanto antes las escuchemos, mejor.

No hay nadie en el recibidor, ni oigo ruido en la cocina ni música, ni ninguno de los sonidos habituales del lugar. A Ashley le gusta tararear en voz alta y desafinada, reír mientras se mueve al son de las canciones cuando está feliz. Echo de menos sus carcajadas, esa expresión despreocupada, sus ojos chispeantes… Sigo a Ralph hasta el salón, donde las encuentro a las dos sentadas en el sofá en absoluto silencio. Hay una tensión palpable en sus posturas rígidas y ansiosas. Se me ponen los pelos de punta, como si estuviera a punto de escuchar algo difícil de digerir.

Mi mirada se pierde un instante en ella. El dolor vuelve a invadirme y a borrar todo lo demás. En este momento me da igual cualquier problema ajeno a mis ansias de besarla, de tocarla, de arrodillarme para suplicarle que vuelva a mi lado. Porque la necesito. Es así de simple. Y lo sé, he sido un idiota de campeonato, no me he dado cuenta del alcance real de mis sentimientos hasta que me he dado de bruces con la pérdida y ahora quizás es demasiado tarde. Aunque no creo que sea para tanto. O sea, la he cagado, pero no hasta el punto de que no encuentre la manera de perdonarme. ¿Verdad? No es posible de otra forma. Va a volver conmigo, la tendré otra vez, me absolverá de todos mis pecados…

—Sentaros. —Juliette señala el otro sofá y consigue que pierda el hilo de mis elucubraciones dementes.

El salón no tiene muchos muebles, pero sí dos grandes sofás bastante cómodos donde mis recuerdos me la muestran desnuda, deseosa, entregada… La necesidad me ahoga. Le lanzo una mirada ansiosa, pero ella se niega a devolvérmela. Está pendiente de su amiga. Tiene las manos en el regazo y no las retuerce sin tregua. Y está demasiado rígida y tensa para augurar nada bueno. Ralph y yo obedecemos sin dejar de mirarlas en silencio.

—¿Por qué estamos aquí? —inquiere mi amigo lanzándose directo a desentrañar el misterio—. ¿Ha pasado algo con Reese? —Mira a Juls, quien niega con la cabeza levantando un suspiro de alivio en su novio—. ¿Entonces?

Juliette le coge una mano a Ashley y la aprieta como si de alguna manera le quisiera dar valor para algo. Como si no fuera capaz de hablar por sí misma o no se sintiera segura de confiar en nosotros. Mi hermana de acogida inspira aire por la nariz, cierra un segundo los ojos y lo expulsa despacio por la boca. Al vaciar sus pulmones parpadea y me enfoca con los músculos faciales apretados, los labios casi blancos de tanta tensión y una de sus piernas moviéndose espasmódicamente.

—Te mentí, Dorian. —La afirmación me llena de desasosiego, pero no es nada comparado con lo que provocan sus siguientes palabras—. Esta casa no me la cedió Rod. Es mía. La compré.

—¿Cómo? —pregunto conmocionado, casi ahogado por la impresión—. ¿Con qué dinero? ¡Pero si no eres mayor de edad! —Voy subiendo el tono de mi voz a medida que las preguntas me ametrallan la mente—. ¿Por qué me mentiste? ¿Qué coño está pasando, Ash?

Otra vez veo cómo Juliette le aprieta la mano y Ashley respira profundo para intentar encontrar la fuerza para continuar explicándose. Esta vez tarda un poco más. Necesita un «venga» de nuestra amiga para desviar la mirada hacia el infinito y susurrar casi sin voz.

—Tengo dinero porque soy una ciberdelincuente.

Me levanto en un movimiento rápido y furioso. ¿Una cracker? ¿En serio es una jodida cracker? ¿Alguien que vulnera o rompe la seguridad de los sistemas de seguridad con fines ilícitos? ¿Ashley? ¿Mi Ash? ¡No! ¡Ni de coña!

—¿Te estás quedando conmigo? —grito deteniéndome a pocos pasos de ella y fulminándola con la mirada—. ¿Es eso? —Entonces me percato de algo que me jode todavía más. Ni Ralph ni Juliette parecen sorprendidos por esa declaración. Y eso me hiela la sangre. Porque solo puede significar una cosa…—. ¿Vosotros lo sabíais? —Los miro perplejo, entendiendo la respuesta y su significado—. ¿Desde cuándo?

—Lo descubrí el primer día —interviene Juliette con un poco de vergüenza en la voz—. A Ralph se lo contamos cuando te fuiste a Nueva York con Sasha. A Ash le dio por investigar los movimientos de la tarjeta de crédito de tu novia, las fotos de su teléfono, los mensajes, las llamadas…, y por beber demasiado tequila. —Suelta un suspiro—. Y en plena borrachera habló de más con Ralph delante. Estábamos aquí mismito, apoyándola porque te habías portado como un capullo, y ella se regodeó en la autocompasión listando sus hallazgos. —Mira a su novio con una sonrisa un poco torcida—. Nos pasamos las dos horas siguientes intentando convencerlo de que no lo había entendido bien, pero al final subimos al altillo y confesamos.

—¿Hackeaste a Sasha? —Me acerco amenazadoramente a Ash, con los recuerdos de las fotos que Sasha me hizo en Nueva York presentes en mi cabeza, destrozándome—. ¿Me espiaste? —Ella se limita a asentir y a apretar los dientes—. ¡Joder! —Me coloco las manos en la cabeza porque mi asquerosa novia me fotografió haciéndole cosas demasiado depravadas como para no darme cuenta de hasta qué punto está informada Ashley de mi traición. Me arrodillo frente a ella y la miro a la cara, desesperado—. Cariño, ella no significa nada. Solo tú…

—No estás aquí para hablar de cómo te follaste a otra después de dejarme con una simple nota —masculla intentando no mostrar el dolor que asoma en sus ojos—. No tenía ninguna intención de explicarte nada de esto. Pero las circunstancias me obligan.

Aparta la mirada y veo rastros de humedad en ella, como si estuviera sufriendo. Durante unos segundos busco una explicación racional a todo esto, una calma imposible debido a los datos que danzan en mi mente de forma desestabilizadora.

—Antes de subir al altillo y mostrártelo, necesito que me prometas guardar el secreto. —Se separa de mí levantándose—. No puedo exponerme a que me enchironen. ¿Lo entiendes?

—Sí. —Solo pronuncio una única palabra porque ahora mismo mi cerebro está colapsado y es incapaz de funcionar de una forma lógica.

—Bien. —Nos indica por gestos que la sigamos—. Pues coged esas dos sillas plegables y vamos.

Las señala y emprende la marcha. La casa tiene dos pisos, la he explorado varias veces, y nunca se me hubiera ocurrido que también tiene un altillo escondido en el techo de la habitación principal. Accedemos a él por una trampilla oculta. Ashley la abre, baja una escalera plegable y nos indica que la sigamos. No está tranquila, sus movimientos la delatan. Son ansiosos, un poco temblorosos y hasta cautos, me atrevería a decir.

—¿En serio? —exclamo al observar el lugar donde aparecemos.

Es una estancia bastante generosa en proporciones, recubierta con material aislante y repleta de teclados, pantallas, ordenadores, discos duros… Hay un enorme tablero de madera donde se asientan siete monitores, frente a un par de sillas con ruedas de alta gama. La luz proviene de dos hileras de focos colocados en el techo y de una enorme claraboya disimulada en el tejado de la casa.

—Solo tengo dos sillas, por eso os habéis subido las vuestras —se disculpa Ash sentándose en una de ellas—. Cuando Juliette empezó a pasar horas aquí conmigo, le compré una, pero no contaba con más visitantes. —Se recoge el pelo en un moño mal hecho con una goma, les da vida a los monitores con un ratón que hay sobre la mesa y teclea algo con inquietud en el único teclado del lugar, como si estuviera sobrepasada—. Sentaos, por favor.

Las pantallas cobran vida mostrando fondos verdes y un sinfín de códigos indescifrables al ritmo de sus dedos sobre el teclado.

—¿Qué coño es todo esto, Ash? —pregunto conociendo de sobra la respuesta, pero incapaz de mantenerme en silencio.

—Mi cueva —susurra sin dejar de mover los dedos—. Mi equipo. Mi todo.

La realidad de la situación me explota en la cara. Es como si un par de muros de contención de emociones se acabaran de volatilizar para permitirles salir en tromba e invadirme sin piedad. Una cólera irracional me atrapa, me enloquece, me insta a respirar más rápido de lo normal.

—¡Esto es la hostia! —No soy capaz de sentarme, camino en círculos, con pasos rápidos, largos, ansiosos, mientras nuestros amigos se sientan en silencio, dándome espacio para alcanzar la cima de mi arrebato—. ¡Joder! ¡Tienes una puta cueva en la casa, llena de una tecnología cara de la hostia! ¡Cobras por petar la seguridad de los demás! ¡Me has estado ocultando muchas cosas! ¿Y luego te cabreas conmigo por lo de Sasha? ¡Eres una jodida hipócrita!

—¿En serio estás comparándolo? —Ella también se levanta y estalla como una bomba nuclear—. ¡Te he ocultado cosas! ¡Vale! ¡Joder! ¡Lo he hecho! —Se acerca mucho a mí, tanto que se queda solo a unos milímetros y puedo sentir la furia borbotear en su cuerpo—. ¡Pero tú te has follado a otra después de fingir que me querías! ¡Te la has tirado, Dorian! ¡Y no una vez! —Apuñala mi pecho con un índice, con rabia—. ¡Sales con ella después de dejarme como un cobarde! ¡Con una puta nota en la puerta! Eso no es una simple ocultación de datos, es un puñal directo al corazón.

—¿Sabes a quién veo mientras entro en ella? —Intento abrazarla, pero se separa de mí, resollando al mismo ritmo que yo—. ¡Joder, Ash! ¡Solo puedo pensar en ti! ¡Te has metido en mi jodida piel y no tengo ni idea de cómo quitarte de ahí! No es a Sasha a quien me follo, ni a quien beso ni a quien toco. ¡Es a ti! ¡Solo a ti!

—¡Pues menuda forma de demostrarlo! Porque me dejaste por ella. —Se derrumba—. Me traicionaste. Te fuiste sin dar ninguna explicación, como si quisieras destrozarme, vengarte de mí por algo que todavía no entiendo. —Da un par de pasos atrás y se tapa la cara con las manos—. Y lo conseguiste. ¡Lo hiciste! Me has roto y no sé si voy a poder reconstruirme alguna vez.

—¡Lo siento! —Los gritos suben de volumen—. ¡Perdóname! Haré lo que sea, Ash. ¡Lo que sea para volver a estar contigo! —Necesito abrazarla, pero ella no me deja y eso me hunde en la miseria. Su cuerpo rechaza mi acercamiento con un gesto tenso, como a la defensiva, y me doy cuenta de que quizá la he perdido de verdad—. Por favor, créeme.

—No puedo. —Se aparta de mí con las lágrimas surcando caminos en sus mejillas encendidas por la fiereza de su dolor y de su rabia—. Si fuera al revés, ¿podrías olvidarlo? ¿Serías capaz de volver a confiar en mí? ¿De darme otra oportunidad?

Y entonces lo entiendo. ¡Joder! Es como si de repente se encendiera una luz en mi cerebro, una capaz de precipitarme en barrena emocional, porque lo comprendo. Me pongo en su lugar y sé que yo jamás la absolvería. Que mis actos condenan para siempre mis deseos. No digo nada más. Me limito a caminar hacia las sillas, desplegar una y sentarme al lado de mis amigos, esperando a que Ashley se serene lo suficiente para explicarnos por qué nos ha traído aquí, sintiéndome caer en un agujero demasiado negro para volver a ver la luz.

Una hora después estoy en shock. No puedo digerir la información que ha llenado los monitores, acompañando la voz de Ashley, ni masticarla siquiera. ¿Mi tía Melisa me va a legar la mitad de la fábrica de papel en herencia? ¿El alcalde Meyer quiere quitármela? ¿Ha fabricado material para destruir de verdad a mi familia? ¿Mandó a mi padre a la cárcel? ¿Ernesto también va a heredar? ¿Lo de Sasha ha sido un engaño? ¿Ella lo sabía? ¿Tiene constancia mi tía Emily de que el hombre para el que trabaja no es el dueño de la fábrica? Sigo disparando preguntas en mi mente mientras repaso una vez más los documentos y el plan de Ashley para recuperar mi libertad y librarnos de los Meyer. Estoy sentado frente a esas pantallas repletas de revelaciones y no puedo mirarlas sin sentirme a punto de detonar de ansiedad. Es como si toda mi vida se desdibujara de repente y ahora se sustentara en otras verdades.

He visto muy poco a Melisa, apenas la trato, pero un par de veces al año hemos mantenido charlas por Skype y conocía su estado de salud, aunque no tanto como para temer por su vida en cuestión de semanas. Mi madre tiene un contacto más directo con ella, se conocen desde niñas, eran grandes amigas, y fue Melisa quien le presentó a mi padre. A pesar del tiempo y la distancia, siguen hablando bastante a menudo, por eso tenemos un par de videoconferencias al año. Melisa vive en Houston, en una mansión, y hasta hace un par de años se pasaba el tiempo viajando. A veces se reúne con mi madre en algún lugar. Fue a la primera a la que llamó cuando le diagnosticaron el cáncer y a quien recurre como contacto de emergencia. Pero nunca ha venido a vernos ni hemos coincidido en persona. Siempre es mi madre quien va a verla un par de veces al año. Y poco puedo decir acerca de su relación con el alcalde o de su implicación en el nacimiento de Sasha o de su decisión de dejárnoslo todo a nosotros. ¿Lo sabrá mi madre? ¿Atesorará la verdad? ¿Por eso no quiere que me acerque a Sasha y está tan de culo con nuestra relación? ¿Porque es mi prima? ¡Joder! ¡Me he follado a mi prima! Debe ser como mínimo un pecado, ¿no?

Todo esto me viene muy grande. No sé cómo lo voy a gestionar, ni cómo seré capaz de seguir tirándomela ni cómo voy a salir de esta cuando lo único que quiero es a Ashley, tenerla, conseguir que sea ella la que se meta en mi cama cada noche y no Sasha. Ser el dueño de la fábrica implica una responsabilidad enorme. Es una herencia no merecida, porque mi tía la consiguió con malas artes y no debería ser mía. Pero, según todos esos papeles, lo va a ser y puede convertirse en una fuente de ingresos perfecta para planear mi futuro con Ashley, porque le podré dar todo cuanto desee.

Le dejaré la gestión a tía Emily. Estudió dirección y gestión de empresas en la universidad, estuvo unos años trabajando en Wall Street y era una de las mejores, hasta que tío Steve se largó dejándola con mil deudas y volvió a casa a lamerse las heridas. Es la adecuada, lo sé. Desde que se separó está trabajando en la fábrica como responsable financiera. Lo conoce todo del negocio y es lista. Es una buena solución. Lo digo en voz alta, les explico mis elucubraciones y ellos enseguida cambian de tema para hablar de cómo vamos a salir de esta, porque mi tía está en una fase terminal y apenas nos queda tiempo para desarticular los entuertos.

—Reuniré todas las pruebas en una semana y quitaré cualquier evidencia de la implicación de tu familia con esa cuenta de las Bahamas —afirma Ashley mirándome—. Solo necesitaré que me cubráis en el instituto y con Sutton porque pasaré aquí la mayor parte de las horas.

—¿Y si tiene documentos en papel? —pregunta Ralph—. Si Emily ha firmado algo…

—Todo eso quedará anulado si demuestro que ha sido obra de Meyer —insiste Ashley—. El FBI no es tonto, ni los medios. Una vez tengan el material que he reunido no tendrán dudas acerca de la inocencia de Emily. Y encontraré más, estoy segura. Solo llevo unas horas con esto y ya veis lo que tengo… Además, el muy idiota ha basado todo su plan en los movimientos de esa cuenta, y la voy a registrar a su nombre.

Seguimos dándole vueltas a la situación, pero acabamos aceptando el éxito del plan de Ash, ya que es bastante seguro. La única parte que discuto hasta quedarme ronco es la de seguir saliendo con Sasha hasta el final. Pero en eso ninguno de los tres da su brazo a torcer, es importante no levantar sospechas antes de tiempo y mi novia no puede desconfiar para irle después con el cuento a su padre.

Cuando regreso a casa a la hora de comer, apenas puedo sostenerme en pie. Hay tantos datos danzando en mi cabeza, tanto peso, tanto dolor por lo descubierto y lo que he perdido… Porque el rechazo de Ashley hacia mí era muy real, muy patente, como si nunca fuera a perdonarme. Me encierro en mi habitación fingiendo estar indispuesto porque necesito un tiempo a solas para digerirlo todo y para seguir adelante con Sasha sin luchar por la mujer a la que de verdad quiero. ¿Cómo he podido joderla tanto? Escucho el rumor lejano de la conversación en la cocina, la voz de Ash, la de mi madre, la de Ernesto. No puedo perderla, no puedo. La necesito tanto… A partir de este instante voy a luchar para vencer a ese capullo de Tyler Meyer y para recuperar la confianza de Ashley y traerla de vuelta a mis brazos porque ella es lo único que vale la pena.

Capítulo 35

ASHLEY

Levanto la vista de la pantalla un segundo para frotarme los ojos. Llevo muchas horas frente al ordenador, trabajando a contrarreloj para meter al alcalde Meyer entre rejas y demostrar su intento de extorsión a los Stone. Sonrío al teclear el último comando. A pesar del cansancio, de los días sin dormir y del esfuerzo titánico —es la una del mediodía y llevo despierta desde anoche—, por fin lo tenemos donde queríamos y ni de coña le permitiré escapar, como es su intención. Los últimos diecinueve días han resultado un reto constante, una batalla intensa contra el vendaval que azota mi corazón y una auténtica locura, porque no es fácil destruir a una persona como Tyler Meyer sin despertar sospechas y, mucho menos, minimizando los daños colaterales. Pero, si algo he aprendido durante años de trabajo constante para ser la mejor, es que la perseverancia logra despejar las nubes en los momentos más oscuros. Y la mía brilla en cualquier lugar.

—¡Lo tengo! —Alzo los brazos en un gesto triunfal—. La policía no tardará ni un segundo en llegar a él.

Juliette me abraza con un grito de júbilo, Ralph da un golpe a la mesa, acompañado de un «sí» eufórico y Dorian se acerca a mí en cuatro pasos y me aprieta el hombro. Estas últimas veinticuatro horas han sido muy tensas, pero todo ha acabado bien.

—¡El muy cabrón! —masculla—. ¡Joder, Ash! ¡Eres la hostia! —Suspira, con fuerza y lanza un puñetazo al aire, con emoción—. Has conseguido retenerlo en el aeropuerto colapsándolo todo. —Señala la pantalla—. Odio a ese capullo, quería destruir a mi familia a cambio de las elecciones a gobernador del estado.

—Si no lo veo, no lo creo —secunda Ralph—. Tiene razón, has estado increíble, Ash. ¿Cómo has logrado petar la seguridad del aeropuerto en tan poco tiempo?

Mis labios tiran hacia arriba para mostrar mi satisfacción ante sus alabanzas y mis hazañas. Ha sido complicado llegar hasta aquí, pero ha valido la pena no moverme de esta silla hasta obtener los resultados esperados. Me fijo en el monitor, donde vemos a un Tyler Meyer a punto de perder los nervios frente a una puerta de embarque bloqueada por un fallo informático global en el aeropuerto, junto a su mujer y a su hija. Su expresión es una clara máscara de desesperación, sabe que le ha fallado el plan de huida y acabará arrestado. Y no le quedan opciones.

—No podía dejarlo escapar —susurro. Dorian está a pocos centímetros de mí, casi rozándome. Su olor y su calor me embotan los sentidos, bastante sensibles por la falta de sueño. Me clavo las uñas en las palmas para obligarme a rebajar mis emociones. Suspiro y continúo hablando con aceleración, en busca de una distracción para conservar mi coraza intacta—. No cuando habíamos conseguido mandar las evidencias al FBI y a un grupo de medios de comunicación elegidos para regalarles la primicia. Y menos tras ver cómo el juez emitía una orden de arresto a su nombre. —Exhalo con fuerza, entrelazo los dedos y estiro los brazos sobre la cabeza para deshacerme de la rigidez. También roto las cervicales—. Me ha costado casi dieciocho días reunir un dossier suficientemente jugoso para acelerar la investigación federal, uno cargado de pruebas incriminatorias de  la implicación de Meyer en un montón de tramas delictivas y en la construcción de pruebas falsas contra nuestra familia, Dorian. Ahora ya no hay escapatoria para él.

Una de mis bazas más importantes para conseguirlo fue encontrar un servidor muy bien protegido donde el alcalde guardaba toda la información referente a sus delitos —me alucina la estupidez de la gente, ¿por qué lo guardó en vez de destruirla? O, ya que estamos, siempre quedan medios analógicos u ordenadores no conectados a la red—. Había e-mails, mensajes y transacciones con el informático al que pagó para ayudarlo en sus múltiples transgresiones de la ley. Petar la seguridad de la carpeta de archivos fue un reto, pero todos y cada uno de los segundos dedicados a ello son valiosos, porque ha sido la clave para llegar a este punto.

—¡Mira! —Juls me suelta para fijar su atención en las imágenes del aeropuerto—. Ese poli cachas le ha puesto las esposas ante su indignación. ¡Ya está! —Da un par de saltitos y aplaude—. ¡Se va a pudrir en la cárcel!

He pinchado las cámaras para ver en directo la detención. Martha Meyer lo observa desde un segundo plano, no parece demasiado afectada. En cambio, Sasha grita, llora y muestra su vena dramática. Carecemos de sonido, pero nos hacemos una idea de las palabras pronunciadas por los Meyer y los agentes. Tardan apenas unos minutos en llevárselo hacia la salida escoltado mientras su mujer y su hija los siguen a corta distancia.

—¡Joder! —blasfema Ralph entre un suspiro de satisfacción—. Ya podemos respirar tranquilos. —Abraza a Juliette y mira la hora en el móvil—. La una y cuarto… ¿Vamos a tomar una hamburguesa y a celebrarlo? Tengo un hambre canina. ¡Nos hemos saltado el almuerzo!

—Venga —secunda mi amiga—. Después, incluso podríamos pasarnos por el depósito de agua con unas cuantas cervezas.

El teléfono de Dorian anuncia una llamada. Su cara se contrae con rabia al consultar el remitente. Descuelga con rabia y lo pone en altavoz para compartir con nosotros la conversación. Sus pupilas llameantes se quedan asidas a las mías y no tengo la fuerza para despegarlas.

—¿Cariño? —pregunta Sasha en un tono bastante agudo—. Ha pasado algo horrible. Han arrestado a mi padre. —Solloza—. ¿Puedes venir a comisaría? Te necesito.

—No —responde él en un tono seco.

—¿No? —Su novia parece desconcertada—. ¿Qué significa ese no?

—Que se acabó —sentencia él con los ojos puestos en mí—. Lo nuestro, tu chantaje, estar con alguien que me repugna. —Se aproxima demasiado, alarga el brazo y entrelaza nuestros dedos. Debería apartarlo, pero no lo hago. Sasha gime al otro lado de la línea—. ¿Lo sabías? ¿Por eso me perseguiste y me jodiste la vida? —Tensa la mandíbula. Está tan cerca que percibo su aroma, su calor, su aliento—. ¿Solo querías la herencia? ¿Cómo se puede ser tan cabrona, Sasha?

—No sé de qué hablas. —Suena cero convincente—. Yo te quiero…

—¡Y una mierda! —Sigue mirándome con intensidad—. Has jugado conmigo, me has troleado y has intentado destruir todo cuanto me importa solo para proteger a tu papaíto y tu estatus de mierda. ¿También sabes quién es tu madre biológica? ¿O el muy cabrón te ha utilizado?

—¿Mi… madre… biológica? —pregunta entre gemidos—. ¿Qué insinúas? —La rabia se filtra en su voz—. ¿Se te va la olla?

—Adiós, Sasha —suelta él sin deseos de seguir con la conversación—. Hasta nunca.

El silencio se apodera del lugar. Dorian ha permanecido atado a Sasha por el bien de su familia y de nuestro plan durante casi dos semanas, y ha sido duro para él, pero no por eso me ha dolido menos ni me ha evitado imaginármelos juntos, con unas imágenes devastadoras de él explorando su cuerpo, gimiendo al introducirse en ella, besándola, perdiéndose en ella en vez de en mí. Él solito se metió en la boca del lobo cuando aceptó el maldito trato y no voy a olvidarlo, ni a redimirlo ni a permitirle volver a mi lado. Aunque he deseado ser Sasha cada perverso segundo; a pesar de mi batalla por erradicar mis sentimientos. Y, como no mandamos en ellos, pero sí en nuestras acciones, estoy decidida a no flaquear en mi intención de alejarme de él. Desligo nuestras manos e impido que sus dedos me acaricien la mejilla. Él contrae el gesto con dolor.

—Lucharé por ti hasta la muerte, Ash —susurra en mi oído—. Te quiero. Siempre te querré. —Me estremezco.

—Yo casi prefiero comer aquí —Me levanto y le doy la espalda enseguida, temblando de ansiedad, deseo, necesidad—. Estoy reventada, me irá bien una ducha y dormir un poco.

—Me quedo contigo —anuncia Dorian.

—No. —Niego con la cabeza—. Necesito descansar.

Se coloca a poco menos de diez centímetros de mi cuerpo, levanta el brazo y roza mi mejilla con un dedo. Me estremezco, mi nivel de avidez alcanza la estratosfera. Rehúyo sus ojos, me aparto, no cedo a los impulsos de lanzarme a sus brazos. Si algo tengo clara, es mi decisión de no volver con él.

—Ash, por favor —suplica con dolor—. Por favor.

—Lo siento. —Me giro y empiezo a caminar hacia la puerta para desaparecer rumbo a mi habitación—. No puedo volver a confiar en ti.

Escucho su marcha sentada en la cama, con la cara escondida entre mis manos y las lágrimas asomando en mis ojos. Es mejor así, pero anhelo tanto estar con él, tocarlo, besarlo, no sufrir. Y quizá debería disfrutarlo una vez más, despedirme con una tregua, llevarme un recuerdo perfecto de nosotros dos. Me encamino al baño para meterme bajo la ducha.

Estos últimos días me he dedicado a vaciar de posibles fotos mías los dispositivos de todos los habitantes de Elberta, incluidos los de los Stone. Anoche Juls se ocupó de quitar del tablero del circuito las instantáneas donde se me veía de refilón alcanzando algunos pódiums y he erradicado cualquier posible amenaza que pueda llevar a Albert hasta aquí. Estoy preparando mi marcha antes de tiempo, en dos días, tras el decimoctavo cumpleaños de Juliette. Una vez los medios se hagan eco de lo sucedido, habrá un acoso de los periodistas a la familia y quedarme aquí no es una opción. Dedicaré el tiempo extra a prepararme para volver a ser Madison, a curar mis heridas, a recomponer mi corazón y llenarme de energía vital. Estoy convencida de que mi tío y mis primos no han estado quietos estos dos años, deben haber trazado una estrategia para quedarse con todo, y con sus actos me han demostrado que no son impacientes si al final logran su cometido.

Tengo un plan de huida dispuesto y, a partir de este momento, me voy a concentrar en preparar el terreno para mi vuelta a casa y la entrada de Juliette en mi otra vida, la de verdad, esa que he dejado en suspenso durante demasiado tiempo. Mañana vamos a ejecutar el primer movimiento y ya no habrá vuelta atrás. Ashley McGregor será historia y Dorian se quedará en el pasado junto a ella.

Mis pesquisas me han llevado a descubrir que Martha Meyer tenía constancia de la situación desde el principio, ya que la propia Melisa se lo había contado cuando pactaron el futuro de Saha. Pero callará, no le interesa desprestigiar a su familia ni dañar a su hija. Sin embargo, Sasha es una bomba de relojería, y no puedo calibrar cómo acatará la detención de su padre, la pérdida de su estatus, del dinero, del poder. Hay demasiadas coincidencias en su comportamiento para pasarlas por alto. Su acoso a Dorian se inició hace dos años, justo cuando le diagnosticaron el cáncer a Melisa. Las fechas cuadran. Al igual que la intensidad de su insistencia se ha adecuado en todo momento al estado de salud de su madre biológica. Aunque con los documentos contra Sutton y su familia, podía chantajear a Dorian llegado el momento y no necesitaba ligárselo antes…

 Una vez vestida bajo a la cocina a prepararme un sándwich mientras repaso algunos de los cabos sueltos que incrementen mi ansiedad. Y regresa a Sutton, a mis sospechas, a la sensación de que conocía la historia de Melisa y decidió callar antes de descubrirla ante Dorian. Su reticencia a su relación con Sasha es de lo más sospechosa y crea indicios bastante certeros de su conocimiento del parentesco que los une, incluso de la existencia del testamento de Melisa. Además, Emily entró a trabajar en la fábrica de papel desde su vuelta al pueblo dos años atrás, ocupando un puesto de mucha responsabilidad. ¿Y si lo consiguió gracias a la amistad entre Sutton y Melisa? ¿Y si la pusieron ahí con visos a prepararla para asumir la dirección de la empresa? Hay demasiadas casualidades y yo no creo en ellas.

He investigado la amistad entre Sutton y Melisa, he retrocedido tanto en el tiempo que apenas he encontrado indicios digitalizados, pero no he hallado nada sospechoso, a pesar de haberme empleado a fondo. Si Sutton de verdad lo sabe, lo ha guardado en secreto y jamás ha hecho una mención en un chat ni en un medio digital al que pueda acceder. Sin embargo, y a pesar de la insistencia de Dorian, no se lo hemos preguntado ni la hemos encarado para conocer su verdadera implicación. Es importante mantener la información oculta en nuestro círculo para evitar cualquier recelo por parte de los hombres de Meyer. Ni tampoco podemos arriesgarnos a confiar en cómo reaccionará Sutton si la acorralamos.

En cuanto a Melisa… Con ella tengo sentimientos encontrados. No me explico cómo una madre puede deshacerse de su hija con esa facilidad, cómo puede estar a las puertas de la muerte y no despedirse de ella, redimirse, encontrar la forma de reconciliarse con la persona a la que trajo al mundo. No la ha llamado en ningún momento, ni la ha mandado avisar ni ha dado muestras de querer acercarse a ella, ni siquiera tras entrar en la recta final de su enfermedad. ¿Qué clase de persona es tan insensible? ¿Y cómo puede Sutton ser amiga de alguien con esos pocos valores familiares? ¿Tan desapegada? ¿Tan poco afectiva? A pesar de dejárselo todo a los hermanos Stone, supongo que para asegurarles un futuro, no puedo mirar a Melisa con buenos ojos porque Sasha se merece conocer la verdad acerca de su nacimiento y tener la potestad de decidir si quiere despedirse de su madre biológica antes de que sea demasiado tarde.

Llego a casa a la hora de la cena, con los nervios a flor de piel, sintiéndome inquieta por mis próximos pasos, por desaparecer y por alejarme de Dorian, de la familia, de la serenidad de esta vida, de casi dos años siendo yo misma. Me duele más de lo que estoy dispuesta a admitir. Sutton y Dorian están en la cocina poniendo la mesa en la barra, como cada noche. Entre ellos las cosas siguen muy tensas, sobre todo por las constantes discusiones acerca de Sasha, pero intentan reconducirlo lo mejor posible, y más ahora, con la ruptura de la relación que tanto los ha separado. Espero que puedan reconducir la situación y volver a ser una familia unida. Los quiero tanto que necesito verlos felices. Aunque no sea conmigo. Escucho con claridad el crujido de mi corazón al despedazarse porque no puedo imaginar despertarme sin Dorian cerca, sin verlo a diario, sin desearlo en la distancia. Quizá, si algún día logra estabilizar su vida y centrarse, será capaz de no convertir sus relaciones en algo plagado de toxicidad, tanto para su pareja como para él. Y puede que entonces sea el momento de volver a su lado.

Me pregunto de nuevo si no debería permitirle entrar esta noche en mi habitación para despedirme como clama mi cuerpo, para no irme de aquí con el enfado como último recuerdo. Para saciar mi deseo de hacerle el amor una y mil veces. Juliette me insta a ello. Entiende mi decisión de desaparecer de su vida, pero también cree necesario envolverme en una efímera felicidad antes de cambiar mi vida para siempre. ¿Y si tiene razón? ¿Y si vale la pena una última noche? ¿Y si cedo?

Saludo y subo un segundo a mi habitación a asearme para la cena. También a prepararme mentalmente para verlo y compartir mi aire con él. Me cuesta tanto pensar en el adiós… Es como si me clavaran otro puñal en el corazón. Pero he de asumir la realidad, porque cuando me vaya, nuestros caminos no pueden volver a cruzarse. El móvil vibra. Es otro de sus mensajes: «Sasha ya no está en mi vida. Por favor, Ash, déjame demostrarte cuánto te quiero. Necesito recuperarte, muero sin ti». Estas pocas palabras consiguen desatar mis lágrimas. Otra vez. Mis ojos parecen beber de un manantial secreto capaz de incitarlos a derramar una cantidad insana de llantos.

Entro en la cocina unos minutos después, tras haberme calmado, puesto colirio para borrar la rojez, eliminar los rastros del dolor en mi rostro y hablarle unos segundos al póster de mi padre. El amor es realmente una mierda. Aunque a veces sale bien. Como les pasó a mis padres, a Garrett y Simon, a mis abuelos, a Juliette y Ralph… ¿Alguna vez tendré su suerte? ¿Podré amar y ser amada? Solo necesito encontrar a un chico que me trate bien tras neutralizar las amenazas de Albert y saberlo a salvo. Aunque mi mente perversa presenta a Dorian como el único hombre de mi vida. Y me hago pedazos otra vez porque estoy a punto de abandonarlo.

Durante las comidas familiares suele comportarse bien conmigo. No quiere desatar una guerra en medio de la cocina, ni con su hermano o su madre delante ni en casa de su abuelo, y menos con la tensión reinante entre Sutton y él. Eso me concede la tregua necesaria para no pasarlo fatal en esos únicos momentos compartidos de forma voluntaria. Solo se acerca con disimulo cuando la situación es propicia, incluso busca el contacto físico en forma de roces y de caricias encubiertas. Soy una adicta a esos descuidos. Son como pequeños oasis en medio de mi sedienta travesía por el desierto de la desesperanza. Por eso siempre hago ver que no me percato de sus movimientos y reprimo las reacciones de mi cuerpo, permitiéndome tenerlo aunque solo sea así, sabiendo que no puede haber nada más entre los dos.

El teléfono de Sutton suena a media cena, mientras Ernesto está relatando una anécdota interesante de uno de sus juegos en línea con varios amigos.

—Es un número de Houston —anuncia mirando la pantalla—. ¡Oh, Dios! ¡Melisa!

Mi pulso se dispara. Sé lo que significa eso, y por la cara de Dorian, él también lo intuye. De repente cae sobre mí la realidad. Es como si acabara de desplomarse el mundo sobre mi espalda, como si sintiera su peso oprimiéndome los pulmones, como si no pudiera aceptar que está a punto de llegar el momento de abandonarlo de verdad, a pesar de mi decisión inamovible. Mi mirada se queda en Dorian. ¿Y si paso estos dos días con él? ¿Y si le abro la puerta esta noche y la siguiente? ¿Y si me permito ser feliz durante un breve paréntesis? Una vez desaparezca de Alabama, ya no lo veré a diario, ni podré fingir que no noto sus roces, ni sentarme detrás de la puerta cuando él la intenta abrir por las noches suplicándome perdón. Ya no habrá más mensajes en un móvil que va a quedarse en esta casa. Porque Dorian ya no estará. Hará su vida, conocerá a otras chicas, se olvidará de mí. Y sí, es lo mejor. Yo también puedo encontrar a otro hombre más capacitado para quererme como merezco. ¿Por qué me parece un imposible? ¿Por qué me destroza imaginarlo amando a otra? No quiero irme. No sin él.

Me cuesta respirar. Llevo mal las pérdidas, ha habido demasiadas en mi vida. Y no ha hecho falta Albert para quitarme a Dorian, ha sido mi absurda manera de enamorarme de él, su carácter, sus traumas… ¡Qué idiota he sido! ¡Dios! Me voy a ir de verdad, volveré a ser Madison, lo abandonaré, tendré que lidiar con las ofensivas de mi tío y sus secuaces, dirigir el holding, los Dallas Cowboys, la casa… Y será sin Dorian. Pero lo quiero y no puedo vivir sin él… Inspiro con fuerza porque conozco los síntomas de un ataque de ansiedad. Cuando me dispararon pasé una época con crisis frecuentes. Respira, Madison, me digo. Despacio, respira, no lo dejes dominarte. Dorian me pasa el brazo por los hombros al comprobar mi estado y me lleva al baño de abajo.

—¿Estás bien?

Asiento con la cabeza y me concentro en inspirar e inhalar, en superar mi pánico, en volver a recuperar el control, en el tacto de su brazo, en su olor, en su calor…

—¿Qué te pasa? —insiste—. Nunca te había visto así.

Niego con una sacudida de cabeza y le pido por gestos que me deje espacio para recomponerme. Si sigue tocándome, solo conseguirá que colapse. Me siento sobre la tapa del retrete y él se sienta en el suelo, a pocos centímetros de mí. Sus ojos son como dos imanes. Los miro con la sensación de perderme en ellos, de sentirlos, de que me ayudan a regresar. Cinco minutos después, he vencido el ataque de ansiedad y soy capaz de levantarme para mojarme la cara y acabar de serenarme.

—¿Qué acaba de pasar? —Dorian se sitúa a mi espalda, tan cerca que inicia de nuevo mis resuellos—. Me has asustado.

—Demasiados días sin dormir —miento—. Esto es una mierda, Dorian. No sé por qué tuviste que destrozarme. Te quería tanto…

—¿Quería? —Su voz se atraganta, como si el tiempo verbal que he usado lo hubiera dejado fuera de juego—. ¿Ya no me quieres? —Me pasa los brazos por la cintura para abrazarme y acercarse mucho a mí, disparando mi corazón hasta la estratosfera—. No puedes decirme eso, Ash. Me sigues queriendo, tanto o más que yo a ti.

Cierro un segundo los ojos, deseando no sentirme tan traicionada ni tan decidida a erradicar la toxicidad de mi vida. Pero no puedo arriesgarme a que vuelva a conseguirme para abandonarme al poco tiempo, preso de sus inseguridades y sus miedos. Cuando los abro, sé que no voy a mentirle en lo referente a mis sentimientos.

—Te quiero —admito—. Muchísimo. Pero no confío en ti ni quiero una relación con alguien como tú. Me merezco mucho más, Dorian.

Sus manos escalan por mi cintura, abrasándome. Siento su aliento en el oído, muy cerca, estremeciéndome.

—Voy a ganarme tu confianza —susurra—. Te lo prometo, Ash. Conseguiré que vuelvas a fiarte de mí y nunca más te fallaré. Porque te quiero. Eres lo más importante de mi vida.

Ojalá pudiera creerlo… Me deposita un beso en el cuello, justo debajo de la oreja, se me eriza todo el vello del cuerpo. Mis labios hormiguean suplicando un beso que no llega. Con mucha lentitud, deshace el abrazo, como si hubiera comprendido la necesidad de no presionarme, y regresamos a la cocina separados, manteniendo una distancia de seguridad, con el deseo no satisfecho planeando entre ambos. Sutton está sentada a la mesa, con la mirada ausente, la cara pálida, lágrimas en los ojos y temblores en los labios.

—Está en fase terminal —explica—. No creen que dure más de unos días. Debo ir con ella, soy su única amiga. No tiene a nadie más.

Dorian se acerca a su madre y la abraza olvidándose de la tensión de los últimos días. Sabe que quiere a Melisa y necesita apoyarla en un momento así.

—Haz lo que debas, mamá. Lo entendemos.

—Solo os queda mañana para terminar el instituto —musita ella, todavía en shock, pero adoptando su rol de madre responsable—. Ernesto se quedará con el abuelo y con tía Emily. Vosotros tendréis que permanecer en casa, ¿podréis estar solos? ¿O le digo a Emily que se instale aquí? En casa del abuelo no cabe más gente… Y como mínimo voy a estar una semana fuera, o quizá más... Estad preparados porque cuando Melisa muera os enviaré un billete a Houston para asistir al entierro.

La palabra «muera» la pronuncia quebrada, llena de dolor.

—Nos apañaremos —afirmo—. Somos muy capaces de llevar la casa, no te preocupes.

Si ella no está, será más fácil ejecutar mi huida tras graduarme en el instituto. No podré quedarme más… Nos pasamos una hora arreglándolo todo. Compramos un billete para Sutton para esta misma noche, hablamos con el reverendo y con Emily para que vengan a recoger a Ernesto y lleven a Sutton al aeropuerto, anotamos en una lista todo lo necesario para sobrevivir los siguientes días sin supervisión adulta y escuchamos sus normas y las advertencias de que van a controlarnos al máximo.

Cuando, tres horas más tarde subo a mi habitación, estoy destrozada. A veces, cuando te pierdes y te encuentras, has de volver a perderte… Y ahora estoy tan extraviada… Las palabras de Juliette acerca de Dorian cobran otra dimensión, se filtran en mis venas, me llenan de necesidad, de anhelo, de ideas locas. ¿De verdad me voy a ir sin estar con él una vez más? ¿Podré soportar no verlo nunca más? ¿O no seré capaz de tomar ese camino? ¿De regresar a Dallas? ¿De alejarme de él? Unos minutos después, cuando ya estoy en la cama, escucho los golpes en la puerta, acompañados de su voz. Y me desgarro otra vez, con las lágrimas manando sin tregua de mis ojos y una indecisión demasiado dolorosa. ¿Debería abrir la puerta?

Capítulo 36

DORIAN

Estamos solos en casa y no voy a parar hasta conseguir que me escuche. La necesito como nunca en mi vida he necesitado a nadie. Esta vez no la dejaré escapar, nada me hará cambiar de opinión porque ya he catado lo que es estar sin ella, intentar no recordarla mientras poseía a otra, probar de olvidarla. Y es imposible. Está incrustada en mi alma, tallada en ella. Llamo a su puerta como cada noche, con esa sensación ansiosa arañándome la piel, los pulmones, el corazón.

—Ash —digo en voz alta, porque esta noche no necesito susurrar—. Ábreme. Solo quiero dormir contigo, abrazarte. Por favor. Te quiero.

No escucho sus pasos como cada día, ni cómo se detiene frente a la puerta ni cómo solloza agarrada al móvil mientras la bombardeo con mis mensajes. Solo hay silencio al otro lado.

—¿Ash? —pregunto de nuevo, con un acceso de inquietud, sin entender este cambio en su rutina—. ¿Estás ahí?

La respuesta es la misma. Nada. Silencio total. Quietud. Se me encoje el corazón, respiro más rápido y apenas me sostengo. ¿Acaso se ha largado mientras estaba en la ducha para no estar a solas conmigo? Sé que mi comportamiento es enfermizo, y hasta quizá contenga un alto grado de locura, pero la idea de tenerla al otro lado, de escuchar sus reacciones a mis intentos nocturnos de recuperarla, me da esperanzas. En cambio, este silencio es demoledor.

—Ash, contéstame —suplico con dolor—. Cariño, dime algo. Por favor.

Hoy he cortado toda relación con Sasha, he estado con ella estas semanas por obligación. Ha de significar algo para Ashley. Ha de entenderlo. Me equivoqué, pero no puede castigarme por eso para siempre. Ha de abrirme la puerta y su corazón. Ha de escucharme. Ha de darme otra oportunidad. ¡Dios! Siento que si no logro atravesar pronto sus defensas, la perderé para siempre, porque su cumpleaños se acerca, nuestro periodo para acogerla termina entonces y ella suele mencionar ese día como un punto de inflexión para marcharse y buscarse la vida. ¿Y si lo hace? ¿Y si desparece? ¿Y si me abandona sin más? No puedo permitir que se vaya de mi lado, que se olvide de mí, que encuentre a alguien que ocupe mi lugar. Solo imaginármela con otro se me congela la sangre. Cuando estábamos juntos jugaba a idear una vida común en Austin, aunque entonces solo era una fantasía, porque conocía la fecha exacta en la que lo nuestro terminaría, y ese final anunciado desvanecía la posibilidad de consumar mis fantasías. Pero ahora quiero construir esa vida porque, a pesar de mi gilipollez innata, lo he entendido: el amor es mucho más real de lo que pensaba.

Recuerdo algunas conversaciones acerca de compartir piso en Austin, cerca de mi universidad. A ella no le gustaba demasiado hablar de ello, pero yo le ponía imaginación y ganas. La describía trabajando mientras yo me labraba un futuro en el fútbol para convertirme en una de las estrellas de la universidad y acabar en los Cowboys de Dallas. A veces, incluso me dejaba llevar por esas ensoñaciones; a pesar de haber sellado el trato con Sasha, de saber que acabaría alejándola, solía especular con la idea de compartir piso con ella, Juliette y Ralph, de mantenerla a mi lado, de seguir juntos para siempre. Le di tantas opciones de a qué dedicarse… Es tan polifacética…, tan perfecta en tantas cosas… Si fuera una heroína de una película, nadie se creería que de verdad domina todos esos campos con tanta perfección. Entrenamiento personal, capacidad de luchar cuerpo a cuerpo, mecánica, conducción, experta en fútbol, y ahora conozco su afición secreta por crackear y ganarse dinero con sus dotes de hacker. ¿Por qué no lo hice realidad? ¿Cómo fui capaz de irme con Sasha de esa forma?

No me explico cómo es capaz de destacar en tantas disciplinas, pero ya no busco ser mejor que ella, ni demostrar nada ni ganar medallas y superar récords. Una vez herede esa fábrica tendré mucho más de lo que mi viejo ha poseído en la vida, será una perfecta manera de darle un zasca en toda la cara. Eso y mi beca completa para la Universidad de Texas, con entrada en mi equipo soñado. Lo va a reconcomer por dentro. La envidia le saldrá a borbotones por la boca en forma de torrente de insultos, y me dará igual porque yo sabré la razón de su rabia, de su intento de hundir mi autoestima. Y no le voy a dar más cancha para herirme. Porque al fin tengo algo por lo que luchar y de lo que sentirme orgulloso: mi amor por Ashley. Llevaba toda la vida esperando este momento, el poder mirar a mi padre con la convicción de que quiere lo que yo tengo, de demostrarle cuánto valgo, de no sentirme depreciado. Pero no vale nada si no lo puedo compartir con ella, si la he perdido en el camino, si he sido tan idiota como para quedarme solo. Quiero tenerla, cuidarla, serlo todo para ella. Llevo semanas pensando en sus labios, en su cuerpo, en sus gemidos.

Estar con Sasha ha sido un suplicio, necesitaba recurrir a los recuerdos de Ashley para besarla, para conseguir una erección, para follármela sin sentirme sucio. ¿Cómo pude creerme capaz de superarla sin más? Y mírame ahora, jodido de narices, suplicando detrás de una puerta, temblando como un niñato, con el corazón hecho trizas y rezando para que me abra. Si esto no es un baño de humildad, ya me dirás qué es porque me importan una mierda mi viejo, las palizas, demostrarle mi valía, conseguir mi puesto en los Cowboys o cualquier otra chorrada si llego a la cima solo. Antes de nada va ella. Compartir mis ilusiones, mis logros, mis avances. Ella y su sonrisa, ella y sus curvas, ella y su capacidad para encenderme con una simple mirada, ella y todo lo que me hace sentir.

Espero unos segundos frente a la puerta de madera, atento a los sonidos de la habitación, con mis latidos cardíacos sonando a toda potencia en las sienes, anunciadores de mi grado de ansiedad. Escucho el bombeo inestable de mi corazón. Bum, bum, bum, bum. Va rápido, pulsa a una velocidad de vértigo, casi como si quisiera salirse del pecho y colapsar mi respiración ansiosa y precipitada. Los oídos reproducen el bombeo inusual de sangre y palpitan amplificando el sonido, como si fuera un concierto de percusión a toda potencia. Y me cuesta respirar sin soltar resuellos roncos de agitación. Bajo la mano despacio hacia el picaporte, con una súplica latente en mi interior. Por favor que esté abierta. Por favor que esté en la habitación. Por favor que pueda dormir con ella. Por favor que me perdone.

¿Cuándo he dejado atrás mi bravuconería de siempre? ¿Quién narices está usurpando mi cuerpo y mi cerebro? ¿Y mis sentimientos? ¿Dónde coño está el Dorian de antes? ¿Ese que estaba seguro de la inutilidad del amor? Bum, bum, bum, bum. Ha desaparecido esa parte de mí. Ahora no me acojona el amor, sino bajar el picaporte y ver si está cerrado o consigo entrar en esa habitación para encontrarla vacía o escuchar cómo me echa, negándome lo único que ansío. Toco el pomo de metal alargado, sintiendo cómo el sudor de mis dedos se pega a él, a juego con mis jadeos ansiosos. Esta noche ansío tanto que esa puerta esté abierta, que me permita entrar, que esté dentro, que por fin aprovechemos estos días de soledad en casa para arreglar lo nuestro y empezar un verano compartido, lleno de emociones, de instantes, de locura.

Aguanto la respiración y deslizo el picaporte hacia abajo, repitiendo mi ruego. Por favor que me dé otra oportunidad. Cuando está abajo suelto una milésima parte del aire por la boca, pego mi otra mano a la madera y empujo con suavidad, escuchando un bombeo todavía más escandaloso de mi sangre en las sienes y en los oídos. Cede. Se abre. Se desliza un poco hacia delante y acaba de abrirse cuando la ayudo con la mano. Suelto todo el aire, reiniciando mi respiración, permitiéndoles a mis pulmones funcionar como toca, pero sin perder su ritmo desbocado. La habitación está a oscuras y la cortina impide la entrada de la luz de la noche a través de la ventana. Me quedo un instante quieto para acostumbrar mis ojos a la penumbra. Solo se escuchan mis resuellos, y los suyos. Saber que está en su cama, respirando muy rápido, llena mis ojos de una humedad extraña en mí. Es culpa de la esperanza, esa maldita ingrata que solo quiere mostrar cómo es capaz de brillar en un momento como este.

Siento su mirada. Es como si me quemara, como si me llamara en la distancia. No hablo mientras avanzo hasta ella y me meto en su cama para abrazarla, como solía hacer en nuestros meses de felicidad. Está de lado, girada hacia la pared, dándome la espalda, con las piernas encogidas. Sus labios permanecen sellados al sentir mi cuerpo acoplarse al de ella, en esa posición llamada «la cucharita», con mi torso desnudo apoyado en su espalda cubierta, y le paso un brazo por la cintura para notarla lo más unida a mí posible. Siento cómo me envuelve su calor, su aroma, su presencia.

—Solo dormir —musita colocando una mano encima de la mía.

—Te quiero, Ash —susurro dándole un beso en el cuello—. No volveré a dudar de nosotros, te lo prometo.

Estoy en el puto cielo. Me da igual si quiere ir despacio, si no me da permiso para tocarla demasiado o para besarla como mis labios desean o si necesito pasarme la mañana bajo un chorro de agua fría ocupándome de mi tremenda erección. Porque he logrado estar aquí con ella y le voy a dar el tiempo que le haga falta.

—No prometas lo que no puedes cumplir. —Su voz es condenadamente triste.

—Siempre has sido tú. —Le acaricio el vientre sobre la camiseta de su pijama—. Desde el primer día que te vi, cuando te quitaste la toalla para enfrentarte a mí. Entonces no lo supe ver, pero en el fondo ya lo sabía. Porque eras diferente a las otras chicas. Me retaste en vez de tirarte encima de mí o de convertirte en otra persona solo para seducirme. Me molestó tu actitud y a la vez me cautivó.

Noto cómo mis palabras la afectan. Con la mano libre le acaricio la mejilla para descubrir la humedad de sus lágrimas.

—Yo también empecé a quererte un poquito ese día —susurra con la voz quebrada—. Aunque no como te he querido después. Entonces solo fue atracción por un chico guapo, ese cosquilleo en el cuerpo, ese magnetismo que te prepara para sentir algo más con el tiempo. Después, al conocerte, al tratarte, al pelear contigo, al descubrirte, ya no podía dejar de pensar en ti. Has sido mi primer amor, Dorian. Nunca lo olvidaré.

¿Por qué me suena a despedida? Escucharla me retuerce el corazón, como si lo estuviera punzando, estrujando, pellizcando. Esas palabras, ese «nunca te olvidaré»…

—No permitiré que lo hagas —aseguro con un desespero en la voz que no quería transmitir—. A partir de ahora me voy a pasar la vida demostrándote cuánto te quiero. Porque me he equivocado muchas veces, Ash, pero siempre vuelvo a ti. Eso ha de significar algo.

—Ya vuelves a prometer imposibles… Antes deberías buscar tu equilibrio, Dorian. Pensar si estar conmigo es lo que realmente quieres, si estás dispuesto a todo por conseguirlo, si no vas a volver a asustarte. —Calla un segundo y gime al sentir cómo mi mano pasa de su mejilla a sus labios para acariciarlos con el dedo—. Tienes demasiados demonios contra los que luchar antes de embarcarte en una relación de verdad.

—Eso no es cierto. —Me cabreo, porque algo en sus frases me llega muy dentro, despertando una vocecita oculta, una que quiere gritar en mi cerebro cuanta parte de realidad está enunciando Ashley. Pero me niego a aceptarlo, prefiero luchar por conseguirla.

—Sabes que lo es —afirma con convicción—. A veces no basta con querer a alguien. Los dos nos merecemos una relación sana, sin peleas, sin rencores, sin oscuridad. Y en ti sigue habiendo mucha, Dorian. Demasiada. No has superado lo sucedido con tu padre, y en el fondo sigues queriendo demostrar lo mucho que vales, y si se te presenta la oportunidad, volverás a darme la puñalada por la espalda porque en realidad te aterra amar a alguien.

Cada una de esas palabras me golpea de forma más profunda, me asesta un puñetazo tras otro y me encara con la realidad. Tiene razón. Llevo casi dos años oscilando entre mi amor por ella y mi odio al compromiso, al amor, a las relaciones, mezclado con mi necesidad de brillar ante mi viejo. Pero estoy dispuesto a cambiar, a agarrarme a ella, a demostrarle lo que quiero.

—Podemos ir despacio —propongo—. Dame tiempo para recuperar tu confianza. Con hechos, comportándome como toca, otorgándote lo que necesitas. —Ahora me enfilo en la desesperación de nuevo—. Por favor, Ashley. Puedo cambiar, adaptarme a lo que tú mereces. Puedo, de verdad.

—Ojalá estuvieras preparado para eso. —No, no, no. Tengo que convencerla de lo contrario, no puede dudar de mí, no ahora, no cuando la tengo abrazada, no cuando vuelvo a sentirla pegada a mí—. Pero la gente no cambia de un día para otro. A veces no lo logra en toda su vida. Y en tu caso, dudo que sea tan fácil.

—Yo lo conseguiré —aseguro con voz suplicante. Si sirviera de algo, me pondría de rodillas, incluso en posición de rezar—. Te lo prometo, Ash. Por ti lo haré. Eso y cualquier cosa, porque tú lo vales y te quiero demasiado.

—Estoy segura de que ahora te lo crees, y a mí me encantaría creerlo también. Pero no es lo que pasará. —Deslizo la mano hacia su cuello arrancándole un suave gemido. No me detiene y eso me da alas para soñar, a pesar de sus palabras—. Te fuiste a Nueva York con ella después de más de un año de tira y afloja entre nosotros y de pasar los meses más alucinantes de nuestra vida. Estabas convencido de que podías olvidarme, pero una vez allí no tardaste ni un día en darte cuenta de que querías estar conmigo. ¿No lo ves? No era la primera vez que actuabas así. Cuando estás a punto de darte del todo, te asustas y te vas, pero cuando te enfrentas a la pérdida, te agarras a mí de nuevo. Es cíclico. Y volverá a pasar si no solucionas tus contradicciones internas.

—Nunca más me acojonaré ni te daré motivos para dudar de mí. —Mi voz se tiñe de impotencia porque no puedo obviar la parte de verdad que contiene su discurso. Y me astilla. Me rompe. Me hace añicos—. Haré lo que sea, Ash. Si necesito un psicólogo, buscaré uno. Si quieres atarme corto, te daré una cuerda. Si necesitas tenerme controlado las veinticuatro horas, me coseré a ti. Créeme cuando te digo que tú vas a ser lo primero en mi lista para siempre.

—Ojalá pudiera.

—¡Claro que puedes! Me has dejado entrar en tu habitación, eso ha de significar algo.

Solo suspira. Aguardo unos segundos, embriagado por su aroma natural, ese olor floral que suelta su pelo y el vainilla de su piel.

—Vamos a dormir. —Se mueve un poco para acomodarse—. Estoy cansada, hoy ha sido un día muy largo.

—Necesito saber que me darás otra oportunidad —ruego abrazándola más fuerte—. Por favor, Ash. No puedo imaginarme despertarme un día sin ti. Te quiero tanto…

Responde con un gemido. Espero durante mucho rato a que vuelva a hablar para aceptarme. Sé que está despierta, su respiración no es regular y está llorando, escucho sus lágrimas silenciosas. Pero no vuelve a pronunciar palabra. Y no me atrevo a continuar tensando la cuerda ni a provocarla lo suficiente para que me eche de la habitación. Por eso permanezco en silencio. Cuando al final se calma y su respiración empieza a acompasarse, el sueño me mece con lentitud. Sentirla contra mí es un potente somnífero y acabo cerrando los ojos y dejándome vencer por Morfeo para soñar con ella.

Capítulo 37

ASHLEY

El móvil suena a toda potencia en posición despertador. No tardo ni un segundo en abrir los ojos y percibirlo pegado a mí, calentándome la espalda, abrazándome y haciéndome sentir demasiado. Anoche cedí a mi necesidad de él. Quizá me equivoqué, pero nuestra última conversación fue sincera, con el corazón en la mano, y me alegro de haber podido ofrecerle mi visión de la situación, aclarársela, porque mañana me voy a ir para no volver y se merecía una explicación.

—Buenos días —murmura besándome el lóbulo de la oreja y después bajando sus labios hacia mi cuello—. ¿Has dormido bien?

Alargo la mano para agarrar el móvil y apagar el molesto sonido mientras aprovecho para poner un poco de distancia entre sus labios y mi piel.

—Genial —digo levantándome.

—¿Dónde vas? —Su tono es molesto—. Vuelve a la cama, no he acabado de darte los buenos días.

—Tenemos clase en una hora. —Me encamino al baño—. Y he de llamar a Juls para felicitarla. Vete a tu habitación, Dorian. Nos vemos en un rato para desayunar.

—¿Esta noche no ha significado nada para ti?

—Dijiste que me ibas a dar tiempo. Cúmplelo, ¿vale?

Soy dura, lo sé, pero no me puedo permitir dar un paso en falso ni detenerme a evaluar mis sentimientos.

—Vale. —Baja la mirada con dolor y no tarda en irse a su baño.

Cuando me quedo sola y escucho su ducha, me encierro y aprovecho para llamar a Juliette. Hoy es un día importante para ella, va a atarlo todo para irse a Texas y empezar con la segunda parte de nuestro plan, esa que acabará convirtiéndola en la ayudante personal de Madison Gardner de aquí unos meses. Su voz emocionada me da las gracias tras mi efusivo «¡felicidades!!!!». Y cuando le cuento lo sucedido con Dorian, se alegra por mí.

—Necesitas un polvo de despedida. —Se carcajea—. Bueno, quien dice uno, dice cuatro o cinco… Incluso podrías plantearte lo de llevártelo contigo.

—¡No te pases! —Por un segundo me permito un toque de humor, entrando en el baño—. Ahora en serio, Juls. No sé si es buena idea seguir con esto. Esta noche me sentía tentada a quedarme y sabes que no puedo. Dorian es peligroso, adictivo… Pensar en irme sin despedirme es durísimo. Pero no hay más remedio, es mi destino. Las dos lo sabemos.

—Precisamente por eso esta noche te lo vas a tirar todas las veces posibles y vas a disfrutar de él. —Hace una pequeña pausa—. Ash… Madison. ¡Joder! Me cuesta llamarte por tu verdadero nombre, pero ya me acostumbraré, señorita Gardner. —Una risotada y un suspiro—. Estás enamorada de él y él lo está de ti. Entiendo tu postura, que no lo creas cuando te asegura que esta vez será diferente, porque Dorian está demasiado traumatizado para no caer una y otra vez en los mismos patrones, pero necesitas pasar esta noche con él. Y lo sabes.

—Sí y no —titubeo pensando en las connotaciones de sus palabras—. Hay instantes en los que lo veo claro, pero otros me llenan de dudas. ¿Y si cuando pase la noche no soy capaz de irme? ¿Y si soy tan tonta como para seguir en esta relación tan destructiva? Porque vamos a volver al mismo sitio de siempre, lo sé. Quizás ahora Dorian está convencido de que puede cambiar, y podría si se lo propusiera de verdad. Pero tengo tan claro que volverá a hacerme daño… Necesita tiempo, terapia, luchar contra sus traumas, y eso no pasa de la noche a la mañana.

—Te quiere. —Su voz suena triste porque ambas sabemos que estoy en lo cierto—. Lo suficiente para luchar. Pero tienes razón, es demasiado inestable y ahora está destrozado por haberte perdido, hará y dirá lo necesario para conquistarte de nuevo.

—Y una vez me tenga, volverá a sentirse inseguro y a preguntarse por qué se deja llevar por los sentimientos y a querer ser el mejor en todo. —Espiro con dolor—. Y empezaremos de nuevo ese bucle de una relación altamente tóxica. —Me miro al espejo un segundo para convencerme de mis siguientes palabras—. No quiero eso, Juls. Nunca más. Bastante voy a tener con regresar a casa, tomar las riendas de los negocios mientras esos buitres intentan arrebatármelo todo con su política del miedo. Necesito estar serena para soportarlo, no sufrir, ni pasarme el día especulando sobre cuándo me va a herir Dorian ni si me traicionará de nuevo.

—Quizás algún día lo vuestro sea posible. —Suspira—. Piénsate lo de esta noche, podría ser tu última oportunidad de estar con él en muchísimo tiempo. Aprovéchala, no seas tonta.

—Lo pensaré.

Y eso hago mientras me ducho, me visto, me maquillo un poquito, me quedo un rato largo mirando mi aspecto en el espejo, despidiéndome de Ashley, asumiendo que ha llegado la hora de un cambio, de regresar a Madison, de cerrar el paréntesis de estos casi dos años… Evito desayunar con él. Lo hago de pie frente a la barra de la cocina, mirando la pantalla de mi teléfono e ignorando sus ojos fijos en cada uno de mis movimientos. Aunque mi cuerpo es un traidor por sus reacciones. El calor me abrasa, sobre todo en ese lugar entre las piernas donde quiero sentirlo. Oler su loción de afeitado y esa mezcla de su champú con el gel de baño y su aroma a hombre. Escuchar su respiración irregular. Sentir su atención en mí… Me humedezco los labios, ahogando un gemido y el deseo de olvidarme de todo para no salir de esta casa en días.

—¿Piensas que si me ignoras me olvidaré de ti? —pregunta molesto, tras unos minutos de incómodo silencio—. Porque vas a descubrir hasta dónde estoy dispuesto a llegar para conseguirte de nuevo. No voy a detenerme, Ash. Nunca lo hago cuando de verdad quiero algo.

Muevo los ojos hacia él. Lleva el pelo mojado, una camiseta ajustada y unos de esos vaqueros que cortan el hipo por cómo se le agarran a los músculos y le marcan un culo perfecto. Mi imaginación dispara mil maneras de quitárselos, de pasar las manos por sus pectorales, por lamer hasta la última porción de su piel… Quizás estoy dopada de la testosterona que desprende porque mi voz me sorprende al pronunciar unas palabras disparatadas.

—Prepárame la cena esta noche. Después de la celebración del cumple de Juliette en la cabaña.

—¿Me estás proponiendo una cita? —Se le ilumina la cara y su voz se llena de esperanza.

Sonrío mordiéndome el labio. Quiero una despedida, nuestra última noche, sentirlo de nuevo. Ha sido una decisión repentina, de esas que a veces nos sorprenden incluso a nosotros, pero llevo mucho tiempo muriendo por él. Y Juliette tiene razón, si me voy a ir, como mínimo será con un recuerdo perfecto de nuestro último encuentro. Y lo conseguiré tras una noche de pasión y amor, construyendo un muro de recuerdos contra los malos momentos. Quizás incluso me tatúe su inicial junto a las otras pérdidas de mi vida y consiga guardarle un lugar privilegiado en mi memoria, borrando todo lo doloroso.

—¿Vale si pido ayuda? —Se levanta para colocarse enfrente, atrapándome entre su cuerpo y la encimera y disparando ráfagas de deseo a mi centro de placer—. No soy muy buen cocinero, pero sí un hacha con el postre. —Avanza la cara hasta depositar un suave beso en mis labios—. Te voy a comer enterita.

Huele a café, a dentífrico, a jabón, a loción de afeitar, a gel de baño, a él, a deseo. Su cuerpo pegado al mío me muestra su grado de excitación, y el mío empieza a humedecerme, necesitado. Va a ser tan duro vivir sin él…

—Vamos al instituto. —Me muevo un poco para separarlo de mí.

Asiente y se retira, recolocándose la entrepierna.

—Esta noche serás mía —susurra de camino al coche—. Y ya no volveré a soltarte.

La mañana transcurre con normalidad, cada uno por su lado. Solo tenemos dos horas de clase y ambas son charlas de despedida de los profesores. Para mí es mucho más que un adiós a la adolescencia, al instituto, a la vida escolar… Y cada una de las palabras de las personas que han conformado mi mundo estos últimos dos cursos me llega muy dentro y dispara la melancolía. Es como si sintiera nostalgia sin haberme ido todavía. Juliette me viene a buscar a la salida, nerviosa por la ejecución de nuestro plan. Hemos pasado las horas de clase juntas, pero ha bajado a darle un beso a Ralph previo al último partido de los Warriors antes de dar un paso muy grande hacia nuestra nueva vida. Lo juegan entre ellos para disfrutar de su último entreno como equipo y decirles adiós a los de último curso.

—¿Estás lista? —pregunto, intuyendo su estado de agitación. Llevamos meses preparando esta parte del plan, lo hemos estudiado a fondo, y es el pistoletazo de salida para conseguir la victoria.

—No lo sé. —Se pasa las manos por el vaquero—. Sé que debo hacerlo y es la única forma de empezar una nueva vida sin la sombra de Reese, el miedo a que vuelva a pegarme, el lastre de ser quien soy… Pero esa casa siempre ha sido mi hogar y el diner era el negocio de mis padres, lo único que me queda de ellos… —Suelta un suspiro inquieto—. Me duele venderlo, aunque sea por mi bien. —Se detiene un segundo para mirarme con nerviosismo—. Reese ya no bebe, va a terapia, tiene una novia… ¿Y si nos equivocamos? ¿Y si en vez de desprendernos de todo debería seguir aquí?

La abrazo y la reconforto porque entiendo mejor que nadie sus sentimientos al haber estado en su lugar.

—Ahora tienes a una nueva familia. No necesitas a Reese ni al diner para seguir adelante. —Le señalo el corazón—. Ellos seguirán ahí mientras los mantengas en el recuerdo. Y tu hermano podrá alcanzar su sueño. Emmy lo seguirá a California y por fin será feliz. La terapia le está sentando bien. Seguro que al final olvidas los años malos y te quedas solo con la parte bonita. —La separo de mi cuerpo para regalarle una sonrisa—. En Dallas estarás cerca de Ralph, tendrás un trabajo y estarás conmigo.

—Lo sé. —Asiente, entendiendo esos lazos que compartimos, y suelta un pequeño suspiro antes de cambiar de tercio y decidirse a seguir adelante con nuestro programa para hoy—. Vamos, terminemos con esto cuanto antes. Hemos de celebrar mi mayoría de edad y conseguir que mi hermano firme esos papeles.

Parece más tranquila, aunque sigue estrujando los pantalones con los puños. Si Reese se niega a firmar, seguiremos adelante con el plan B, pero estoy convencida de que no dudará en rubricar su nombre en los papeles. Cuando decidimos irnos juntas, sabíamos que la única manera de no tener interferencias era darle a su hermano la posibilidad de apuntarse a la universidad de sus sueños, y solo podíamos lograrlo encontrando a un comprador a la altura para el diner y otro para la casa familiar de los Monroe. Por eso nos hemos encargado de encontrar candidatos. Buscábamos instantes sin Reese para las visitas y conseguimos mantener el secreto de nuestras intenciones para evitar reacciones anticipadas de Reese. Y porque Juliette quería esperar para contárselo a su novio. Se va a ir de Elberta antes de lo previsto por ellos para establecerse en Dallas gracias a una oferta de trabajo a la que contestó un par de semanas atrás y para la que realizó una entrevista por Skype con Rupert Evans, mi contacto en Reynols Oil.

Lo preparé todo hace meses, de manera que nadie pudiera relacionar la llegada de Juliette a la empresa como becaria, gracias a la intervención de mi colaborador secreto. Una vez tome el control de la compañía en unos meses, la contrataré como mi asistente personal tras un proceso de selección interno que no levante ningún tipo de sospecha. Es un plan perfecto. Porque una de mis exigencias será que mi asistente personal viva en la casa anexa a la mansión Reynols, donde residían Garrett y Simon. Así la tendré conmigo y podremos dar rienda suelta a nuestra amistad en secreto, porque en público ella solo mostrará su descontento con mi trato frío e impersonal.

—Si todo sale bien, en pocos meses estaré viviendo en tu casa. —Me abraza frente al diner—. Y podré ver a Ralph los fines de semana y cuando pueda venir a Dallas.

—Vamos, Reese va a aceptar tu propuesta con los brazos abiertos, ya lo verás.

Entramos al lugar donde he pasado muchas tardes durante mi paso por Elberta. Incluso he ayudado a Juls en varios de sus turnos. Me despido también del local, con el corazón encogido porque el tiempo de libertad está a punto de acabarse. Han pasado tan rápido estos dos años… Reese nos recibe limpiando la barra. Estos últimos meses, desde la entrada de Emmy en su vida, ha cambiado. Ya no tiene esa mirada cargada de resquemor, ni huele a alcohol ni ha vuelto a denigrar a mi amiga con palabras, pero le guardo rencor por el pasado.

—Hola —saluda cuando ocupamos dos taburetes frente a él—. ¿No tenéis instituto?

—Nos han soltado ya. —Juliette se aprieta los labios con ansiedad—. Hemos venido porque tengo una propuesta para ti.

—¿Una propuesta? —Reese levanta las cejas y habla con ese tono duro de siempre.

Juls está muy nerviosa. Le agarro la mano que tiene en la barra porque sus dedos repiquetean, y ella afirma con la cabeza dándose valor.

—He encontrado un comprador para la casa y otro para el diner. —Lo suelta de golpe, sin mirar a su hermano y con la voz titubeante—. Sacaremos suficiente dinero para empezar una nueva vida. Con tu parte podrás estudiar en la UCLA, como siempre has querido. —Él abre la boca para replicar, pero ella se lo impide—. Emmy se irá contigo, estoy segura. Los estudios de tatuaje en Los Ángeles tienen otro nivel y ella es muy buena en lo suyo, allí podrá cumplir su sueño de abrir su negocio. Además, los compradores ofrecen unas cantidades bastante interesantes y no vas a necesitar una beca demasiado importante ni financiar los estudios.

Se aprieta los labios con los dedos otra vez, ansiosa.

—¿Has vendido la casa y el diner? —exclama Resse.

—Bueno, sin tu firma no puedo, la verdad.

—¡Joder, Juliette! ¿Te has vuelto loca? —Muestra una actitud bastante agresiva y mi amiga se contrae, como si creyera que va a pegarla. Le cojo la mano y me hago cargo de la situación.

—El único zumbado de aquí eres tú —espeto. Abro la mochila y saco de ella los documentos de las ventas—. Vas a firmar esto, te vas a largar a California y no joderás nunca más a tu hermana, ¿estamos? Juliette ha conseguido un trabajo en Dallas, se va en una semana, la perderás de vista. Y tú, con ese dinero, podrás cumplir tu sueño. Así que firma de una vez.

—¿A Dallas? —Mira a su hermana con ira—. ¿Vas detrás de ese cabrón? —Las amenazas de Ralph no le sentaron bien.

—No. —Juls se crece de repente—. Voy a empezar una nueva vida lejos de aquí. De ti. De tus puños.

Esa última afirmación desmonta a Resse lo suficiente como para firmar sin decir ni una palabra. Es como si esa parte de su pasado le importunara, a pesar de sus intentos por ocultarlo.

—Aquí tienes —brama—. Espero que se te atragante.

—Y yo que algún día pueda perdonarte.

Comemos en la cabaña las dos solas, tras subir a la cueva para acabar de cerrar algunos temas, ultimar mi huida de mañana a primera hora y meter un virus letal en el sistema que destruya cualquier prueba de mi paso por aquí. No voy a vender la casa, la conservaré y le dejaré una llave a Dorian para que pueda pasar algunos días aquí este verano.

La llegada de los chicos es agridulce. No dejo de sentirme al borde de la desesperación al pensar en mi marcha, pero a la vez quiero vivir la noche sin lastres. Ralph se toma bastante mal los planes de Juliette, porque él contaba con tenerla en el piso que van a compartir Dorian y él cerca de la universidad, pero acaba tolerándolo porque ella no ha aceptado un empleo en la otra punta del país, sino en Dallas, a tres horas en coche de Austin. Y la idea de que tenga dinero para establecerse y separarse por fin de su hermano lo acaba de convencer. Reímos juntos, la animamos a soplar las velas, le damos regalos y pasamos una tarde inolvidable antes de que Ralph se la lleve a cenar a un restaurante de cinco tenedores como parte de sus obsequios de hoy. Es una celebración bonita, pero teñida de notas de adiós que flotan en el ambiente. Juliette me lleva a la habitación del primer piso antes de irse, con la excusa de arreglarse. Se viste guapísima, y se prepara para la cena y, cuando está a punto, me abraza.

—Si cambias de opinión y decides contarle la verdad o retrasar tu marcha para tener tiempo de mantenerlo en tu vida, estaré aquí para ti. No es necesario que te vayas mañana, todavía hay tiempo.

—Es lo mejor.

—Solo estás huyendo. —Se separa de mí mirándome con una sonrisa triste—. Te da miedo confiar en él, y lo entiendo. Pero quizás esta vez cambie de verdad y podéis seguir juntos.

Espiro con nerviosismo.

—Es la única solución.

De camino a casa no puedo quitarme de la cabeza sus palabras, ni la posibilidad de darle otra oportunidad real a lo nuestro ni la sensación de necesidad que me invade mientras pedaleo con fuerza para llegar cuanto antes y disfrutarlo. Dorian se ha ido antes de la cabaña para prepararlo todo. Me ha prometido una cena a la altura gracias a la intervención de su tía Emily, a quien le ha pedido unas cuantas recetas para estos días. Ella lo ha tomado como una muestra de responsabilidad por nuestra parte y ha dado por saldada su intención de vigilarnos por hoy.

He aprovechado el tiempo para ordenar mis cosas, quemar todos los papeles incriminatorios y mantener mi promesa interna de conservar la casa, el coche y la cueva para el futuro, cuando la vida me ofrezca la libertad absoluta. Al entrar en casa lo encuentro en la cocina, tras los fogones, cocinando solo vestido con unos vaqueros y un delantal de flores. Ha puesto la mesa, incluso hay un ramo de flores en un vaso y un par de velas aromáticas. Suena una de sus playlists de cuando jugábamos a describir sentimientos con canciones. Es la que decidió ponerme cuando le pregunté qué significaba el amor para él. Ahora está puesta Eternal Flame, nuestra declaración particular de sentimientos. Apaga el fuego, se limpia las manos en el delantal y se lo quita para mostrar su torso desnudo y llenarme de avidez.

—Si sigues mirándome así, vamos a pasar directamente al postre —dice mientras se acerca a mí como si fuera un depredador en busca de su pieza—. Porque llevo demasiado tiempo esperando para devorarte y ese brillo en tus ojos parece indicar que estás igual de necesitada que yo.

Cuando llega a mí, me atrapa contra la isla de la cocina y se acerca tanto que dispara mi calor en plan fogata con llamas infinitas.

—Quizás hemos comido demasiado pastel y podríamos hacer un poco de ejercicio para abrir el apetito de nuevo.

Sus labios se posan sobre los míos arrancándome un gemido.

—Podría estar bien.

—Prométeme que no te dormirás en toda la noche, que la harás épica.

—Mañana es sábado, ¡podemos dormir entonces hasta hartarnos!

Me besa y el mundo deja de existir, solo puedo pensar en sus manos, en sus besos, en su cuerpo, en mi anhelo, en su lengua. Quizá debería darle esa oportunidad, hablarle de mi realidad, permitirle conocerme de verdad y decidir si quiere venir conmigo. ¿Lo haré? ¿O solo disfrutaré de él esta noche?

Capítulo 38

DORIAN

Abro los ojos con resaca de sueño y una sonrisa, pero enseguida me cae encima un baño de realidad y me doy una colleja mental. ¡Mierda! ¡Me he dormido! Miro la hora en el despertador y sacudo la cabeza, un poco atontado por las escasas horas de sueño y por lo tarde que es. ¡Joder! ¿Cómo se me ocurre dormirme? Le prometí a Ash quedarme despierto toda la noche, intentando recuperar el tiempo perdido por culpa de mi gilipollez innata, esa que viene de serie y a la que al fin voy a plantar cara tras un sexo alucinante de reconciliación y de sentirme el hombre más afortunado del mundo por haberla recuperado. Lo hemos hecho tantas veces esta noche, de tantas maneras distintas, con tantos orgasmos compartidos, que todavía me siento dentro de ella, como si le perteneciera.

Hubiera preferido cumplir mi promesa y mantenerme despierto para ver juntos el amanecer, terminar de trazar nuestros planes y aprovechar hasta el último milisegundo de esta noche mágica. Porque, por mucha distancia que nos impongamos, por muchos intentos de encontrar lo mismo en otros brazos, por muchas malas decisiones, por muchos sueños antepuestos y por mucho empeño en intentar negarlo, Ashley es mi todo, y no imagino un mañana sin ella a mi lado. Ya no. He perdido el miedo a admitirlo, y ha sido alucinante, me ha llenado de una felicidad completa.

Esta noche hemos hablado mucho. De su vida, de la mía, de las pérdidas, de las palizas, del dolor, de la soledad, del vacío. He sentido su sufrimiento y deseado indagar más en su pasado. Por eso acordamos que hoy pasaremos la tarde en casa después de una comida en la de mi abuelo, explicándonos nuestros secretos. Y tengo ganas de que llegue ese momento, de abrirme del todo a ella, de no ocultarle nada, porque esta vez voy a por todas y nada se interpondrá en nuestra relación. No me acojonaré. No volveré a cagarla.

Después de comunicárselo a mi madre, haremos público lo nuestro, caminaremos por Elberta con la cabeza bien alta, abrazados como una pareja normal. Ella se quedará en casa, incluso después de haber cumplido los dieciocho, y en unos meses se instalará conmigo y Ralph en Austin para trabajar en el mundo tecnológico, aunque buscando una ocupación menos ilegal. Conseguiré superar toda esa inestabilidad de la que habla. Incluso he decidido seguir el ejemplo de mi madre e ir a terapia, porque ella lo vale, lo nuestro lo vale, mi futuro y mi equilibrio mental lo valen. Y sé que lo necesito. Palpo a mi lado en la cama, buscándola. Pero me reciben las sábanas vacías y su olor impregnado en la almohada. Lo aspiro un segundo antes de abrir los ojos, con una sonrisa perfecta y la necesidad absoluta de volver a abrazarla.

—¿Ash? —la llamo frotándome los ojos para desprender de ellos el sueño—. ¿Dónde estás?

No contesta. Estoy desnudo, un poco cansado y muy satisfecho por nuestra noche épica después de tanto tiempo de idas y venidas. Una nueva sonrisa se despierta en mi boca al rememorar cada segundo, su cuerpo, sus gemidos, sus besos, nuestras conversaciones sin peleas, sin pullas, sin ataques. Cuando he admitido la profundidad real de mis sentimientos, me he liberado de un gran peso. Ha sido reconfortante y muy excitante pronunciarlo en voz alta, darle consistencia, escucharlo. Y ahora vamos a tener todo el verano para profundizar en nosotros. Porque por fin estamos juntos y Ashley ya no será mi sucio secreto para convertirse en mi chica. No vamos a seguir escondiéndonos. Ni negándonos lo que hay entre nosotros. En cuanto la vea, cuando pueda rodearle la cintura con mis brazos desde la espalda y apoyar mi cabeza en su hombro, volveré a susurrarle las palabras mágicas al oído mientras le beso el lóbulo de la oreja y siento su cuerpo cálido contra mi torso. Y a partir de este instante se lo confesaré cada día. Porque la quiero más que a nada y he sido un idiota por resistirme a aceptarlo durante tanto tiempo.

Agudizo el oído para intentar averiguar dónde se ha metido, pero no parece estar en el baño. Quizás ha bajado a la cocina a tomar algo para desayunar o está fuera, en el porche de atrás, mirando hacia el bosque como cada mañana. Nunca entenderé por qué le gusta tanto descubrir el amanecer o quedarse con la mirada perdida en los árboles que se extienden frente a la parte trasera de nuestra casa. Siempre sale a primera hora, con su taza de café en la mano, el pelo recogido de cualquier manera con una pinza gigante, con uno de sus pijamas de pantalón corto y camiseta ceñida, en silencio. Me desperezo y me siento en la cama enfocando la habitación, sin desprenderme todavía de las sensaciones de una noche perfecta. Y entonces la veo… Una nota pegada en la puerta cerrada, con la letra grande de Ashley, con esa caligrafía que tantas veces he visto en clase o en sus trabajos. Una de esas notas parecidas a las que solía dejarle y con la que la abandoné la última vez.

Mi corazón se dispara, es como una maldita premonición de que algo va mal. Y me empiezo a emparanoiar con las posibilidades más funestas. Pero ¿por qué me pongo en lo peor? No es nuestra primera nota en la puerta, yo solía dejárselas para darle los buenos días, me encantaba escribirlas. Sin embargo… Deja de pensar en gilipolleces, Dorian. Está abajo o en la cocina o en el porche o en algún lugar de la casa. Lo de anoche fue una pasada, significó algo, seguro. Me lo repito un par de veces, sin atreverme todavía a descolgar el papel. Hay un runrún interno dentro de mi cabeza imposible de frenar, machacón, capullo. La quiero, ella me ama. Lo sé. «Siempre te querré, Dorian. Siempre», me susurró la última vez que me enterré en ella. ¿Por qué me sonó a despedida? Evoco ese último encuentro, justo antes de caer preso del sueño, cuando hicimos el amor de forma cálida, cariñosa y lenta. Llevábamos tanto tiempo sin estar sincronizados, sin rabia tras nuestros enfrentamientos, sin resentimiento, sin miedo a mostrar nuestras emociones, sin negarnos a admitir que nos amamos y no concebimos seguir separados… Mientras la penetraba con movimientos pausados, la besaba y la acariciaba sintiéndola mía, había algo enturbiando su mirada húmeda, como si cuanto más profundo me clavaba en ella, más heridas le abría. Y entonces pronunció esa declaración…

Sacudo la cabeza y suelto una carcajada nerviosa. Está abajo, seguro, no tiene adónde ir, todavía le quedan un par de meses para cumplir los dieciocho. Estamos bien. ¡Más que bien, joder! Ni de coña seguiré acojonado perdido por esta situación. Inspiro una bocanada de aire muy profunda, me levanto sin cubrirme con la sábana y doy un paso lento hacia la puerta. Tiemblo. De ansiedad, de expectación, de anhelo. Suelto el aire por la boca mientras friego el suelo con los pies descalzos, avanzando a una velocidad de tortuga, con una sensación de cosquilleo en el cuerpo, de anhelo, de negación. ¿Y si no quiere seguir conmigo? ¿Y si solo fue una noche? A medida que me acerco a la puerta, las letras de su nota clarean para mostrar su significado.

«Recuerda… siempre te querré». 

Vuelvo a escuchar su voz anunciándolo en un susurro. Alargo la mano para descolgar el papel, aguantando la respiración. Hay algo doloroso en ese recuerdo, en las palabras, en su ausencia. Con un ahogo en el pecho, le doy la vuelta. Y entonces mi mundo explota en mil pedazos. 

«Pero, aun así, debo irme».

Esas cinco simples palabras me disparan el corazón y lo destruyen, lo desmigajan, lo descuartizan. ¿Irse? ¿Adónde? ¿Cuándo? ¿Por qué? Sacudo la cabeza, preso de la ansiedad, del dolor, de la desesperación. ¿Se ha ido de verdad? ¿Me ha abandonado? ¿No significo nada para ella? Hay un llavero pegado con celo en la nota, justo debajo de la frase demoledora. Contiene la llave de la casa del bosque, donde hemos pasado nuestros mejores momentos, y las de Stan, su coche. Vuelvo a leer la nota, consternado, sin ser capaz de respirar ni de entender cómo hemos podido llegar aquí, ni sus intenciones ni cómo voy a sobrevivir si es cierto.

—¿Ashley? —grito a la habitación vacía—. ¿Dónde estás? ¡Esto no tiene ni puta gracia! —Corro a su habitación sin vestirme. Anoche insistió en quedarse en la mía. Ahora comprendo que solo intentaba mantener la suya vacía para escapar de mí cuando me durmiera—. ¿Ash? Por favor, dime dónde estás.

Lo sé, no debería gritar su nombre, ni esperar su aparición ni buscarla. Está bastante claro que se ha largado, pero quizás está en la casa del bosque y por eso me ha dejado la llave, puede que solo sea un malentendido, que me llame en unos minutos para decirme donde está, que su «Pero, aun así, debo irme» solo sea una forma de hablar. Puede estar en otro lugar, ¿no? Con Juliette, en el taller, en el bosque… Entro en su habitación y no logro reprimir un par de lágrimas. Su móvil está encima de su mesilla de noche, junto a un sobre con el nombre de mi madre escrito a mano. Dentro hay dinero en efectivo, mucho dinero, y una nota de despedida. La rabia me posee. Abro los armarios furioso, con una taquicardia desbocada. No me lo creo, ¡joder! ¡Ha desaparecido su ropa! ¡Se lo ha llevado todo! Incluso mi corazón. Me visto a toda prisa y corro a por el coche para conducir hasta la casa del bosque. Tengo la llave, puedo entrar sin problemas. Pero allí tampoco está. Ni con Juliette, ni con mi abuelo ni en ningún lado. Paso el día entero buscándola, intentando entender su forma de actuar y de localizarla. Pero cuando cae la noche sigo sin hallar rastro de ella y mi abuelo ha denunciado su desaparición a la policía.

Me duermo abrazado a su almohada, oliendo a ella, odiándola y queriéndola, echándola de menos y recriminándole su huida. Juliette también se ha quedado destrozada. Y Ralph. Pero a mí me ha tocado de más porque estoy tan perdido sin ella… Me había encontrado a su lado, estaba dispuesto a todo para cambiar, para ser mejor persona, para merecerla. Y me ha destrozado tanto que a partir de ahora volveré a corromperme, a desdibujarme, a convertirme en el antiguo Dorian, ese incapaz de amar.

Cuando lo has perdido todo, cuesta encontrar el camino de regreso para recomponer tu corazón. Quizá por eso te vuelves destructivo. Y yo voy a ser el mayor exterminador de la historia. La buscaré, no descansaré hasta encontrarla y, cuando lo haga, va a desear no haberme jodido porque le haré tanto daño que no será capaz de levantarse después.

No es el final de Dorian y Madison. La historia sigue en Nunca te perdonaré…

Próximamente…

Nunca te perdonaré

SINOPSIS

«Cuando lo has perdido todo, cuesta encontrar el camino de regreso para recomponer tu corazón. Quizá por eso te vuelves destructivo».

Dorian…

De ella solo me queda esa mierda de papel con una frase incomprensible: «Recuerda… siempre te querré» y unas palabras de despedida detrás, junto con esas llaves. Se metió en mi vida, en mi alma, en mi habitación y en mi mente, ¿y ahora se ha largado sin dejar rastro? ¿Después de que al fin decidiera luchar por ella? Pues vale, del amor al odio apenas hay un paso, y ya lo he dado. Que se jodan el mundo, Ash y el amor. Acabo de llegar a la universidad de mis sueños para jugar en el equipo de fútbol con mi beca total y pienso dedicar toda mi energía a vengarme. ¡Tiembla corazón de Ashley porque aquí está tu martillo!

Madison…

Volver a ser Madison y dejar a Ashley en el olvido es doloroso, y más habiendo renunciado al amor de mi vida. Lo he dejado atrás con una simple nota, rompiéndome en mil pedazos, pero no podía ponerlo en peligro ni confiar en él, me había hecho demasiado daño y, a pesar de quererlo con toda mi alma, no podía arriesgarme a que me volviera a destrozar. Albert sigue suelto, sus amenazas son igual de reales que hace dos años…, necesito erradicarlas de mi vida antes de pensar en mi felicidad.

Agradecimientos

A veces las inspiraciones repentinas me alcanzan de forma intensa y no puedo dejarlas pasar sin darles vida en el papel. Dorian y Ashley aparecieron de repente mientras escribía otra novela, Coconut macarons. Me había quedado bastante bloqueada con ella, quizá por eso mi cabeza se largó a otra historia y me trajo a estos dos personajes. Una relación de un amor tóxico donde cada uno lucha a su manera para superarlo. Si algo tenía claro, era que ninguno de los protagonistas sería totalmente sincero con el otro y que necesitaban mucha evolución para matar sus demonios. Por eso lo planeé como una trilogía.

Mi primer agradecimiento es para ti, lector o lectora. Llevo muchos años escribiendo, publicando y sintiendo el calor de quienes me acompañáis en la aventura de seguir al pie del cañón, dándoles la capacidad a las novelas de volar muy alto. Gracias. Sin ti, Dorian y Ash se hubieran quedado en un cajón acumulando polvo. Mi gran ilusión siempre es emocionarte y dejarte con ganas de seguir leyéndome. Espero haberlo logrado. ¡Un beso!

Para llegar aquí me han ayudado varias lecturas de personas que han querido poner su granito de arena en este manuscrito. A todas ellas: ¡os agradeceré vuestro esfuerzo para siempre! La primera lectora fue Carme Prats, una compañera de profesión, quien me ofreció una visión muy clara de cómo trabajar el texto para mejorarlo. Después pasó por las manos de Eva Lloria, sus comentarios acabaron de definir algunas de las escenas. Su madre, Montse, también contribuyó en mi reescritura al señalar que Ash se hacía pesadita al principio, así que la aligeré… Mi última lectora beta en fase de producción fue Carmen Cano, a quien siempre agradeceré sus opiniones sinceras, siempre capaces de darme pistas para profundizar en algunos tramos.

Por último quiero dar las gracias en mayúscula a mis dos últimas lectoras beta, las que ya se han quedado a la postproducción, o sea, cuando solo quedaba corregir ortografía y estilo. O eso creía yo… Sonia Llorella, un ejemplo a seguir en muchos aspectos de la vida, una persona con un optimismo contagioso y unas ganas de vivir espectaculares. BESOSSSSSS. Y Senda, mi amiga, mi compañera, una persona que me acompaña siempre en mis locuras. TQM. Muak.

La mayor ilusión para un autor es contar de verdad con una editorial que crea en nosotros, en nuestros libros. Este acumula un montón de rechazos, pero Baobab llegó para darle una oportunidad. Espero no defraudarla. ¡GRACIAS! A todo el equipo. A la diseñadora por esta ilustración tan alucinante de la portada, por cuidar el interior, por escucharme.

©Pat Casalà

Grupo editorial Baobab SL

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