Perdida en la niebla

Por Pat Casalà

                                          Dedicado a cada uno de los lectores que decidan sumergirse en la aventura de descubrir esta historia.

Primera edición en digital: marzo  2017

Título Original: Perdida en la niebla

©Pat Casalà 2017

©Editorial Romantic Ediciones, 2017

www.romantic-ediciones.com

Imagen de portada ©Olly18 ©mihtiander

Diseño de portada: SW Dising

ISBN: 978-84-16927-28-9

Prohibida la reproducción total o parcial, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, en cualquier medio o procedimiento, bajo las sanciones establecidas por las leyes.

Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Agradecimientos

Prólogo

Las primeras luces del alba están próximas. Hace frío, la niebla humedece el ambiente y le cala los huesos. Inspira con fuerza antes de sacar el cadáver del maletero y colocarlo en una carretilla con un gran esfuerzo. Tras limpiarse el sudor se queda un instante inmóvil, llenándose con la emoción propia del momento. Se estremece un segundo y agradece el escalofrío que le recorre la espina dorsal. Le hace sentir con vida.

El río Cam está cerca, justo al lado del edificio majestuoso que alberga la universidad de Cambridge, una obra arquitectónica imponente donde los estudiantes se preparan para acceder al mundo laboral. Años atrás, su paso por las aulas consiguió dotarle de la maestría para representar dos papeles, es fabuloso tener una vida pública y una privada donde las fantasías más escabrosas cobran dimensiones increíbles.

Arrastra la carretilla con fuerza, consiguiendo despertar sus músculos dormidos. Esa sensación de paz que antecede al fin de un ciclo le atrapa cuando avanza hacia el río. Apenas logra distinguir el camino gracias a la pequeña linterna que lleva en la frente, tampoco descubre las estrellas, que probablemente parpadean en la bóveda celeste que se alza sobre la niebla, como reclamo a su aventura nocturna.

Unos débiles rayos de luz aparecen en el horizonte y empiezan a teñir de azul claro una franja alejada de cielo. Le encantaría sentarse en una loma a observar el espectáculo, siempre le ha fascinado este momento del día, cuando el alba desliga al mundo de la oscuridad nocturna. Es como si cada aurora representara la lucha entre la claridad y la negrura, como si en esos instantes perfectos se pudiera distinguir el bien y mal.

A veces se plantea cómo sería su vida sin esos instintos que le atraparon en la juventud, decantando la balanza de sus deseos hacia el lado oscuro.

Mira al hombre de la carretilla, con su traje ausente de compostura, la debilidad de sus miembros llenos de las huellas de la tortura y los ojos cerrados como signo inequívoco de que sus días de gloria han pasado al olvido.

Una sensación cálida le recorre la piel al recordar los últimos instantes de súplicas y lloros, justo antes de que la herida en la femoral acabara de desangrarle.

Sonríe. Nada puede arrancar de cuajo sus instintos, necesita matar para sentir esa intensa emoción recorriendo cada átomo de su piel, como si pudiera encenderla en la oscuridad. En la infancia solo conseguía plena felicidad cuando sesgaba la vida de los animales que encontraba cerca de su casa, disfrutaba imaginando las mil maneras de arrebatarles el último aliento. Los enterraba en lugares estratégicos para regresar cada vez que necesitaba rememorar su sufrimiento. Esos agonizantes momentos eran lo único que conseguían una sonrisa en su rostro, una sensación absoluta de libertad y plenitud.

A medida que los años sumaron la necesidad de matar se amplificó, ya no servían cuatro animales que corrían libremente por el bosque cercano a su casa, necesitaba más. La vida le concedió la oportunidad de acabar con la existencia de una persona, fue un acto casual, uno que le descubrió a qué quería dedicar su pérfido intelecto.

Nada le ha impedido seguir con su carrera criminal, jamás ha cometido un fallo, ningún detalle se escapa a su perfecto control de la situación ni a los planes que urde con la paciencia intrínseca a su naturaleza. Es importante mantener la calma, seguir al pie de la letra cada uno de los pasos pensados hasta el milímetro, no dejar nada a la improvisación.

Esa parte es básica para mantener el control de la situación. Le fascina pasarse horas elucubrando cada parte de su plan, como si prever las variables capaces de alterar la puesta en escena consiguiera desatar su libido.

Se limpia el sudor de la frente con la manga del jersey de lana, aspira una bocanada del aire gélido de la madrugada, sintiendo el peso de la emoción calar en su interior. Por fin ha logrado llevar a cabo su plan maestro, ya nada le impedirá conseguir sus propósitos.

Una de las virtudes de su personalidad es la dualidad con la que camina por el tortuoso sendero de la vida. Su parte pública está medida, pensada y representada con pericia, la vive con la emoción de ocultar la verdadera naturaleza que se esconde bajo capas de bondad. Le excita descubrir confianza en las personas y cómo logra engañarlas.

Con los ojos cerrados se imagina el cielo fuera de la espesa niebla. Los recuerdos copan su mente unos segundos, llenándola de intensidad, como si quisieran envolver el ahora con retazos de un pasado perdido en el laberinto de la memoria, cuando era feliz solo con seguir su rumbo.

Ahora se siente en la cuerda floja, como si bajo sus pies se abriera un profundo abismo dispuesto a tragarse a esa persona en la que se ha convertido.

A veces tienta la suerte dando un paso en el aire, descubriendo un pedacito de su otra realidad, dejando una pista oculta en una palabra, en un gesto, en una mueca. Por suerte nadie sospecha de esa doble vida que lleva ni es capaz de imaginar su instinto criminal. Hay que lidiar contra la impulsividad, la única manera de matar sin descubrirse es planear hasta el último detalle.

Con cuatro movimientos atléticos llega a la ribera del río. Mira a ambos lados, con la convicción de que no hay nadie por los alrededores, por suerte la niebla es un bien preciado en ese lugar apartado y consigue ofrecerle el anonimato necesario para lanzar el cuerpo al agua y alejarse lentamente hacia su coche.

En pocos días cerrará un capítulo de su vida.

1

Siento la brisa marina impactar contra mi cara con su textura húmeda y pegajosa, con una sensación agradable que me induce a pensar que quizás encontraré un oasis de paz en este lugar alejado de mi realidad.

El sol luce impertérrito en un cielo tan azul que casi me daña los ojos al mirarlo, con la mano derecha puesta como una visera en la frente, apostada delante de la puerta de mi hostal.

Aspiro una bocanada de aire viciado con el salitre y camino con lentitud hacia mi nuevo destino. Llevo meses alejada de mi Inglaterra natal, sin la necesidad imperiosa de asomarme a los acontecimientos que pusieron mi vida del revés. Quizás escaparse era la única solución coherente, aunque todavía me asaltan las pesadillas cada noche para dejarme un poso de angustia y desazón.

El pueblo costero no es demasiado grande, lo componen un conjunto de casas bajas, mal distribuidas, con las paredes pintadas en blanco desconchado y amarillento por culpa del paso de los años y el efecto de la brisa marina. Aquí solo viven pescadores y algún turista despistado.

Casi no se ve gente, es demasiado temprano para el jolgorio que se instala en las calles a la caída del sol, con tertulias a la luz de la luna, bailes improvisados, reuniones al aire libre y un sinfín de instantes que guardar en la memoria.

No muy lejos se alzan los complejos hoteleros que han tomado una parte del litoral para ofrecer alojamiento a los turistas deseosos de pasar unos días sin pensar en nada más que en disfrutar del sol, la playa y las pulseras que les brindan barra libre de comida, bebida y diversión. No hace tanto yo hubiera formado parte de ese elenco, ahora mi presente se desdibuja en una burbuja extraña de incertidumbre.

Al llegar a la playa de arena blanca me descalzo, aguanto las sandalias en la mano derecha y hundo los pies en la mullida superficie que se alarga hasta los confines de mi mirada. Es un oasis de paz, un lugar salpicado de palmeras que se adentran en el arenal suave y sedoso.

El mar está en calma, las olas rompen en la orilla con una cadencia suave, casi melódica.

Es demasiado pronto para quemarme la planta de los pies, he madrugado mucho. Últimamente no consigo dormir bien y me niego a tomar somníferos u otras pastillas que erradiquen los sentimientos de mi interior. Lucho cada día por arañar una migaja de sosiego y sé que no afrontar el pasado puede dejar secuelas impredecibles.

Llego a una terraza apostada en mitad de la playa, donde las mesas esperan impacientes la llegada de los turistas a media mañana.

Me gusta la decoración caribeña, con unos farolillos colgados de la estructura de cañas, donde vive una preciosa enredadera salpicada de flores lilas. Las mesas rezuman ilusión, son de cristal, con las patas de juncos fuertes de madera y unas sillas a juego con asientos mullidos, tapizados en un vistoso estampado de flores que combina el lila con el verde. Se asientan encima de una estructura de madera recién barnizada.

Mi mirada se pierde en la barra acorde con el resto de la decoración. Hay un joven con camisa hawaiana de espaldas, está colocando unas botellas en las estanterías que atesoran brebajes alcohólicos de todas las clases inimaginables.

—Buenos días —chapurreo en un español precario—. Me han dicho que buscas una camarera.

El chico se gira al escuchar mi voz. No tiene prisa, todos sus movimientos son lentos, como si la letanía de este refugio en Puerto Rico fuera contagiosa entre sus habitantes. Dos redondos y preciosos ojos verdes de mirada penetrante me escrutan desde la barra de manera intensa. Me siento cohibida, como si me desnudaran con ese gesto.

¡Es guapísimo! Un metro ochenta de estatura, cuerpo bronceado, facciones aniñadas un poco oscurecidas por la barba de dos días, sonrisa taimada y un cuerpo esbelto, cuidado con mimo.

—¿Cómo sabes que busco una camarera? —Levanta las cejas a modo de interrogación.

Su voz es plácida, como si contuviera acordes musicales llenos de ritmo.

—Me lo ha dicho Juani, la dueña del hostal. —Le señalo el pueblo con la oscura sensación de que con esa explicación bastará.

Sonríe.

Dos hoyuelos se dibujan en sus mejillas y se le ilumina la cara.

Estoy nerviosa, necesito el trabajo, los pocos ahorros que me quedan menguan cada día. Es una lástima que perdiera el último empleo hace poco. Era perfecto para mí.

—Inglesa, ¿no? —Cambia el español por el inglés, con un marcado acento norteamericano.

—De Londres. Mi padre es catedrático de la universidad.

¿Por qué se lo cuento? Debería mantener la boca callada.

Me señala una de las mesas con el dedo, coge un par de vasos, saca una botella de zumo de la nevera y se encamina hacia allí. Cuando sale de la barra me fijo en sus bermudas caquis de algodón con muchos bolsillos y las chanclas de goma que calza. Lleva una pulsera de trenzas en la muñeca derecha y el bronceado le aclara un poco el vello del cuerpo que se insinúa castaño, como su cabello.

Debe rondar los treinta.

—No tienes pinta de camarera. —Se sienta a la mesa y sirve un poco de zumo de melocotón en los vasos.

—En realidad era profesora de matemáticas en la Universidad de Cambridge. —Suspiro, ¡qué lejos me parece ahora mi mundo conocido!—. Pero tengo muchísimas ganas de aprender y estoy dispuesta a trabajar duro.

La curiosidad asoma por su expresión divertida.

—¿Profesora de matemáticas? —Vuelve a repasarme de arriba abajo con la mirada—. ¡Increíble! ¡Toda una calculadora andante! ¿Qué sabes hacer detrás de una barra?

—Seguro que en pocos días soy una de tus mejores camareras. —No se me ocurre un argumento mejor—. Dame una oportunidad y no te arrepentirás.

No lo voy a conseguir con mis referencias. ¿A quién se le ocurre decirle que soy profesora de mates? Debería mentir como una cosaca, decirle que tengo experiencia, que sé hacerlo, pero no va con mi temperamento, soy mala mentirosa…

—¿Te ha dicho que necesito cubrir el turno de noche? —Asiento con la cabeza a modo de respuesta—. Son las horas con más jaleo, se montan pequeñas juergas en la arena, con música, cócteles y muchos clientes sedientos. Si no sabes preparar combinados…

—Aprendo rápido —le corto impaciente—. Me he comprado un par de manuales para leerlos hoy, seguro que en una semana me pongo al día.

La desesperación se cuela en mi voz. Es el tercer trabajo que solicito en tres días y no me puedo permitir el lujo de no conseguirlo.

Le miro suplicante, con un nudo en el estómago.

—Podríamos probarlo… —Me guiña el ojo cuando una sonrisa esperanzada se apodera de mi cara—. Si estás dispuesta a venir una hora antes durante una semana para recibir clases aceleradas, el trabajo es tuyo.

—¡Claro que vendré antes! —exclamo con la emoción disparando mis latidos—. ¡Gracias por esta oportunidad! No te defraudaré. —Bebo un sorbo de zumo—. Por cierto, me llamo Sussie.

—Ernesto Arasa. —Me tiende la mano—. El dueño de este chiringuito.

—Me gusta este lugar.

—¿Puedes empezar esta misma tarde? —Sonrío con un movimiento afirmativo de cabeza—. La primera clase puede ser a eso de las cinco.

—Gracias, no te arrepentirás.

Durante unos minutos nos quedamos callados, apurando el zumo. Le doy un sorbo y deslizo mi mirada por su cuerpo con un hormigueo en la piel.

La playa empieza a llenarse de lugareños y turistas que se preparan para pasar la mañana bajo un sol de justicia. Cerca de nosotros un chico joven, con un poco de sobrepeso y gotas de sudor ensombreciendo su cara mulata, distribuye hamacas en la arena.

—También podrías echarme un cable con los números —dice Ernesto con su voz cantarina, parece que entone una sonata—. ¡Soy un desastre con eso!

Ese comentario me arranca una sonrisa. Me apetece volver a trabajar con números… Los echo de menos.

—Me parece una idea genial.

Sonríe y me estremezco al contemplar esa sonrisa tan intensa, le confiere una luz especial en los ojos verdes, moteados con puntos anaranjados y una profundidad viva.

Me da la sensación de que nos llevaremos bien.

Otro silencio nos envuelve.

Hace tiempo que no disfruto de unos instantes de paz sin que la prisa o la ansiedad dominen el avance del reloj. Huelo el aroma de la vida pausada, se entremezcla con el caliche, la brisa marina, los olores del litoral…

—Me extraña que una profesora de Cambridge quiera trabajar de camarera… —Ernesto se levanta con los vasos en la mano y regresa a la barra—. ¿No has intentado encontrar algo relacionado con los números?

Niego con la cabeza.

No me apetece adentrarme en esta conversación, no estoy preparada para afrontar las razones que me han llevado a aparcar las matemáticas.

Le miro mientras limpia los vasos tras la barra, se seca las manos con un trapo y trajina con las botellas.

—A veces un cambio es interesante...

—Ya veo que esquivas el tema —me contesta suspicaz—. Vale, oído cocina, nada de indagar en tu vida. Aunque te advierto que soy muy curioso y no me gusta dejar las cosas a medias… ¿Vas a quedarte en el hostal de Juani mucho tiempo? ¡Es una pocilga! No me malinterpretes, Juani es una tía cojonuda, pero el hostal…

—De momento no puedo pagar otra cosa —le atajo. Sé a lo que refiere, a las habitaciones anticuadas, las sábanas raídas, la falta de pintura en las paredes y los desconchones en los suelos—. Y como mínimo está limpio.

No le menciono las cucarachas que aparecen con asiduidad en mi habitación ni mis gritos de asco ni la sensación de que me van a caminar por el cuerpo cuando me duermo. Llevo dos semanas en el hostal y deseo cambiar de alojamiento cuanto antes, pero hasta que no reciba mi primer sueldo es imposible pensar en algo mejor.

—¿Cómo has acabado en el hostal de Juani?

—Lo encontré en Internet antes de salir de Gran Bretaña. —Me limito a mencionarlo, guardándome para mí los detalles escabrosos—. Es la segunda vez que me alojo ahí. Llegué hace ocho meses y ella me consiguió mi primer trabajo en casa de unos australianos que necesitaban una niñera que viviera con ellos. —Tuerzo el gesto—. Por desgracia hace quince días volvieron a Australia.

—Y por eso has vuelto con Juani… ¡No es sitio para mi nueva camarera! —Me guiña el ojo—. Tengo una casa al lado de la mía que podría dejarte a cambio de tu ayuda con la dichosa contabilidad. No es muy grande, pero tiene lo necesario para vivir y está nuevecita. —Me señala el final de la playa, una arboleda donde se insinúan un par de viviendas—. Es ahí, delante del mar, un lugar inmejorable.

Lo dice con despreocupación, como si fuera lo más normal del mundo ofrecerle una casa a una perfecta desconocida. Me quedo muda, no sé muy bien cómo contestar a la proposición. Es tentadora, una casa en la arena, rodeada de naturaleza, con mi cocina, mi baño y mi intimidad… Sin embargo… Acabo de conocer a Ernesto, no sé nada de él…

—¡Venga mujer! ¡No muerdo! —Me acaba de leer el pensamiento—. No estaremos completamente solos, hay vecinos. ¡Y la casa tiene puerta con cerradura!

—Estoy bien en el hostal. —No parezco muy convencida de mis palabras—. Gracias.

—¡Me niego a aceptar un no por respuesta! —insiste con vehemencia—. Necesito alguien que ponga orden a las facturas y me dé una idea de cómo andan las cosas. Desde que compré el Copacabana trabajo más horas que un reloj, no tengo tiempo ni ganas de dedicarme a ver cómo andan mis finanzas, así que eres como una señal del cielo. —Mira hacia arriba en un gesto teatral—. Así que, ¿cuándo te mudas?

—Todavía no te he dicho que sí —replico indecisa.

—¡Lo estás desando!

Tiene razón. No entiendo cómo es capaz de interpretar tan bien mis expresiones.

Me encantaría decirle que ahora mismo cojo mis bártulos y me instalo en esa casa que me ofrece, pero tengo miedo de arrepentirme después.

—¿Puedo ver la casa antes de decidir? —Titubeo un poco—. Me cuesta creer que me la ofrezcas así sin más. ¿Hay truco?

—Mujer, deja esa desconfianza para otra ocasión. ¡Soy un tío de lo más normal! Y no te voy a dejar la casa sin pedirte nada a cambio, ya verás cómo mis papeles necesitan una puesta al día urgente. —Vuelve a sonreír con simpatía—. De aquí a dos horas viene Juan Ricardo y podré salir un rato, ¿vienes entonces y te la enseño?

Asiento mientras sellamos el trato con un apretón de manos.

Diez minutos después me alejo de ahí con la sensación de que quizás mi suerte acaba de cambiar. Me permito una tímida sonrisa y un conato de ilusión, aunque no quiero pecar de precipitación para suspirar tranquila, antes debo pasar la prueba de servir copas y ver la casa. ¡Ojalá sea bonita! Me iría bien un lugar donde aparcar las penas y reconducir mi futuro.

2

Los pasos la alejan del Copacabana. Es una chica delicada, con rasgos tiernos y finos, una piel blanquecina que amenaza con enrojecerse bajo un rayo de sol y un cabello tan rubio que parece compuesto de tallos de trigo en su momento de esplendor. Lo lleva recogido en una coleta baja mal peinada.

Ernesto no la pierde de vista, siente que esos labios pintados de rojo, chispeantes en una cara alargada, con contornos finos y bien delineados, le llaman en la distancia.

Sussie camina despistada por la arena, con el aura triste que le ha atrapado desde el principio, como si todavía no se hubiera repuesto de un golpe del destino. Quizás por eso le ha dado el trabajo y ha insistido para que ocupe la antigua casa de su hermano. Es posible que se haya dejado llevar por el impulso del momento.

No es una mujer de bandera. Le sobran algunos kilos, viste clásica, con unos pantalones ceñidos que terminan bajo las rodillas, un cuerpo ajustado en los pechos y suelto después, un gran gorro de paja para proteger la cara del sol y unas sandalias con brillantitos que no tienen sujeción trasera.

Ernesto se fija en el bolso de mimbre que sujeta con la mano derecha, es pequeño y rígido, de los que suelen llevar las mujeres sin demasiado apego al maquillaje.

Sussie desaparece tras las primeras viviendas que se adentran hacia la playa.

La hora siguiente se llena de trabajo necesario para reabrir cuanto antes. Lleva unas semanas doblando turnos y está exhausto. La noche anterior los últimos clientes se fueron pasadas las tres y esta mañana se ha levantado temprano. Hoy ha decidido tomarse la mañana libre para salir a cazar las olas con su tabla, hace demasiado tiempo que no surfea…

Por suerte ha contratado al hermano de Juan Ricardo para cubrir las horas diurnas, se ha quedado sin trabajo y puede empezar hoy mismo. Necesita descansar si quiere que la aventura del bar funcione. No tiene muy claro cómo van los números ni si debe contratar a tanta gente, pero no aguantará más tiempo trabajando una media de quince horas al día y durmiendo solo seis.

A ver si Sussie le ayuda a darle una consistencia económica a su negocio.

De momento tira con los intereses de su herencia. Son tan elevados… En realidad no le hace falta una estructura financiera, tiene dinero más que suficiente para emprender los negocios que le apetezcan, incluso podría derrochar su fortuna sin miedo durante años, pero está decidido a tener su propio bar y a conseguir que sea un éxito. Y no quiere que su patrimonio mantenga el Copacabana, se ha propuesto que sea rentable.

Desde que le compró el bar al antiguo propietario la caja no deja de cobrar cuentas abultadas, pero debería saber si pierde dinero. O como mínimo es lo que ha pensado cuando tenía a Sussie delante. Aquellos ojos azules apagados, los labios tensos, la falta de sonrisas y la manera mustia de hablar le han descrito a una mujer melancólica, angustiada, sin brillo ni deseos de lanzarse a vivir con emoción.

Sería interesante que se olvidara de actuar por impulso y meditara un poco las decisiones, Marcelo solía recriminarle esa manera de actuar.

Suspira.

Recordar a su hermano mayor le induce a sentirse desamparado. Desde que se marchó a Washington para trabajar en una de esas firmas de abogados tan importantes se siente solo. Le echa de menos. Marcelo ha sido un padre para él durante demasiados años y cuando se instaló en la casa de invitados tras un divorcio complicado, Ernesto se acostumbró de nuevo a su presencia.

Quizás por eso compró el Copacabana tras su marcha, necesitaba algo en lo que ocupar las horas...

Era cuestión de tiempo que las heridas de Marcelo cicatrizaran y volviera a resplandecer con su inteligencia mordaz y perfecta. Su hermano siempre ha sido un hombre brillante. Incluso en los años de internado, cuando ambos se encontraban solos a muchos miles de kilómetros de casa, Marcelo conseguía disipar sus angustias con una simple frase o una sonrisa o una broma de las suyas.

La falta de cariño paterno les unió en el pasado. Perdieron a su madre cuando eran apenas unos críos; un cáncer se la arrebató sin mostrar piedad por los pobres chiquillos que dejaba atrás, ni por el marido desconsolado que nunca consiguió olvidarla.

A veces la vida manda mensajes encriptados en forma de desgracias. Cuando ellos decodificaron el suyo ya era demasiado tarde, su padre acabó apartándolos de su lado, bebiendo en exceso y dilapidando sus días entre tristezas y depresiones. Por eso crecieron en internados americanos, sin el calor del hogar ni la cercanía de los suyos.

Los veranos eran un remanso de paz en la Costa Brava, en la gran casa sobre la bahía de Aigua Blava que sus abuelos maternos poseían. Era inmensa, con una piscina preciosa en medio de un cuidado jardín de césped que parecía alcanzar el mar. Le encantaba esa forma plana del agua, de chiquillo solía estirarse en la hierba boca abajo, con la barbilla apoyada en las manos y la mirada perdida en los confines de la piscina. Parecía que se uniera a la bravura del mar.

Durante tres meses correteaban por la finca y jugaban con los hijos de los masoveros, una pareja que vivía en la casa contigua y se ocupaban de mantener el lugar en perfecta armonía. Marisa y Lucas eran dos chicos despiertos, ufanos, con ilusión y ganas de comerse el mundo.

Sus abuelos eran una pareja con muchísima vida social, solían organizar cenas, barbacoas en el jardín, fiestas a la luz de la luna… Los padres de Marisa y Lucas estaban tan ocupados los meses veraniegos que sus hijos solían pasar demasiadas horas con Ernesto y Marcelo. Ellos envidiaban la relación que sus amigos mantenían con sus padres, a pesar de los pocos recursos que tenían, se querían y se comportaban tan diferentes a ellos... Sin embargo construyeron una fuerte amistad que les acompañó en su camino a la madurez.

Sonríe al recordar los muebles blanquecinos de la casa, los sofás con estampados frescos, las cortinas de hilo, los objetos con formas marinas que se apostaban en las estanterías o en las repisas estratégicamente colocadas. Fueron unos veranos perfectos que conseguían emborronar la soledad del invierno, la falta de cariño y el aislamiento en el internado.

Marcelo se enamoró de Marisa en la infancia. Al crecer, sus juegos se convirtieron en besos robados, paseos por la playa al atardecer, excursiones en bicicleta a media tarde… Él anhelaba el verano cada día de colegio para verla, sentirla y tenerla. Quizás si su abuela no hubiera descubierto esa pasión juvenil ahora Marcelo sería feliz, pero el destino le envió otra botella con un papel donde se escribía su futuro, y Marisa no formaba parte de él.

Un cheque y una carta de recomendación obran milagros con las personas como los padres de Marisa. Tras una charla unidireccional con los abuelos de Ernesto, se avinieron a volar hasta Sevilla para hacerse cargo de la finca de unos conocidos y Marcelo acabó estudiando derecho en la prestigiosa Universidad de Yale. Al principio Marisa y él se escribían e-mails regularmente, los enamorados no se resignaban a separase, pero el tiempo fue implacable y la distancia acabó por destruir la relación que los unía.

Marisa se enamoró de un jinete y se casó con él, dejando a Marcelo destrozado. Nadie sabe qué hubiera pasado si no se llegan a separar, quizás los años de unión se hubieran roto en cualquier momento, pero Marcelo sintió la traición perforarle el alma y acabó casado con una mujer fría y decidida a disfrutar de su fortuna más que de su compañía.

Ernesto era el hermano rebelde, el que no sacaba buenas notas ni tenía intención de dedicar su vida a nada de provecho. Se matriculó en una universidad de California, donde las olas solían ser las únicas lecciones que le interesaban mientras sacaba alguna que otra asignatura gracias a chuletas, trampas y algunas clases particulares.

Los veranos ya no eran lo mismo, Marcelo se resistía a ir a casa de los abuelos y Ernesto tampoco quería abandonar sus juergas, los amigos y las horas de surfeo en las aguas del Pacífico. Lucas y él mantenían una estrecha relación de amistad, solían enviarse e-mails, llamarse de vez en cuando y no perder el contacto.

A los hermanos Arasa nunca le faltó dinero, era lo único que su padre derrochaba con ellos, una cuenta corriente abultada, tarjetas de crédito ilimitadas, caprichos absurdos… A Ernesto le costó madurar, a pesar de las continuas charlas de su hermano que intentaban reconducir su existencia.

Esa distancia impuesta con su casa le alejó de su padre hasta dos años atrás, cuando le sorprendió con una visita inesperada. Estaba muy desmejorado, con unas bolsas amoratadas bajo los ojos, la mirada herida y un cuerpo escuálido que apenas recordaba al hombre que fue. Ernesto descubrió que estaba condenado antes de que hablara, intuyó que tantos años de bebida en exceso, de pastillas para borrar la tristeza y de momentos bajos le pasaban factura.

Cirrosis hepática.

Su padre le suplicó que pasara los últimos meses con él, que convenciera a su hermano para recomponer entre los tres las piezas rotas de su relación. Pero Marcelo se negó a abandonar su trabajo en un reputado bufete de Chicago y a arrastrar a su mujer a otro país para seguir a un padre al que apenas conocía.

A Santiago Arasa no le quedaban más de seis o siete meses de vida y quería irse a pasar una temporada a alguna playa tranquila con su hijo, un lugar donde los hospitales importantes de Estados Unidos no estuvieran demasiado lejos y Ernesto pudiera practicar surf mientras pasaba largas jornadas a su lado, dándole la ocasión de conocerle.

Frente a la muerte, Santiago cambió radicalmente. Fue como si la depresión que le había asaltado durante los últimos veinte años se fundiera en una corriente contagiosa de deseos. Necesitaba gastar hasta su último aliento dedicándose a vivir, algo que nunca antes le había interesado.

Ernesto decidió aceptar la propuesta, a pesar de los reparos de Marcelo, de la escasa cercanía que tenía con su padre y de la necesidad de abandonar la vida disoluta que llevaba en California.

Encontraron esta playa de Puerto Rico por casualidad, tras rastrear la zona en busca del lugar perfecto. Rincón tenía servicios médicos suficientes para tratar a Santiago si sufría cualquier contratiempo, Estados Unidos estaba muy cerca para afrontar el final y la casa era idílica.

El surfero jamás terminó la carrera ni sabía qué le deparaba el futuro, de lo único que estaba convencido era de la necesidad de darle una oportunidad a su padre, de conocerle antes de que la cirrosis se lo llevara. Quizás fue el primer acto de madurez de su existencia, uno que le llevó a esa casa a orillas del mar, acompañando a un hombre que al principio le era extraño y que con el paso de los días aprendió a querer.

Compraron la casa pocos días después de llegar. No querían dos edificios, con uno tenían suficiente, pero el propietario se negó a vender una sola vivienda y su padre se enamoró de la paz que ofrecía ese lugar.

Era una edificación a pie plano, sin escaleras, con muchas ventanas al exterior y una luz plácida y perfecta. No tenía jardín ni piscina, ni las comodidades a las que estaba acostumbrado Santiago, sin embargo estar tan cerca de la playa y de las estrellas cuando caía la noche le arrebató el alma.

Mientras la salud de su padre se lo permitió, Ernesto se dedicó a hablar con él, a descubrirle, a darse cuenta de cuán terrible fue para él perder a la mujer de su vida. Al pasar las semanas se percató de que le había juzgado mal en el pasado y de que apenas había pasado por su existencia de puntillas.

Marcelo aceptó pasar el verano con ellos en la casa que pronto ocuparía Sussie. Vino con la remilgada y odiosa Brandy, una mujer que no le pegaba ni con cola. Se veía a la legua que Brandy no le quería, pero Marcelo se negaba a admitir esa realidad. Suerte que ella regresó a Chicago a los pocos días de instalarse y pasaba solo algunos fines de semana en Puerto Rico. Fueron días intensos, de armonía familiar, de instantes para recordar en la retina de la memoria, de conversaciones en el porche hasta altas horas de la madrugada…

Los hermanos consiguieron reconciliarse con su padre antes de que la enfermedad requiriera una hospitalización urgente. A finales de diciembre ingresaron a Santiago en una clínica privada de Los Ángeles, donde tres semanas después expiró. Ernesto se encontró de repente solo de nuevo, perdido y con la sensación de que debía trazar un rumbo.

Decidió instalarse en la casa de la playa donde había pasado unos meses entrañables y descubrir de una vez por todas a qué quería dedicarse. La herencia de su padre era inmensa, tanto que no necesitaba trabajar, ni él ni sus hijos ni sus nietos, y le proporcionaba un bien muy preciado: tiempo para encontrar su destino.

Los primeros días de soledad en la casa frente a la playa fueron tristes, la huella de su padre estaba presente en cada recodo, como si fuera un recordatorio constante de esos últimos meses compartidos. Paseó, surfeó, salió por ahí con sus amigos, pero para él ya no era lo mismo, ya no se reconocía en un joven despreocupado que solo quería pasarlo bien.

Entonces apareció Marcelo, destrozado tras enfrentarse a la infidelidad de Brandy y a sus ínfulas a la hora de intentar apropiarse de una parte importante de su fortuna. Durante unos meses Ernesto se dedicó en cuerpo y alma a ayudar a su hermano a ordenar los temas legales y conseguir que sus años de ejercicio de la abogacía consiguieran un trato justo con su exmujer. Fueron largos procesos que los mantenían apartados de Puerto Rico durante semanas, batallas en bufetes de abogados de renombre, pulsos medidos por la codicia de Brandy y malas artes para arañar lo que no le correspondía.

Al final, Marcelo consiguió lo que se proponía y su divorcio apenas le robó una parte mínima de sus activos. Entonces se instaló en Puerto Rico, en la casa adyacente a la principal, y vegetó con su hermano durante cinco largos y preciosos meses. Cuando se fue, Ernesto decidió emprender la aventura del Copacabana, un bar que frecuentaba a menudo y que le ofrecieron por un precio que le pareció justo.

3

Llevo dos horas nerviosísima. ¿Y si no me gusta la casa? ¿Y si Ernesto no es de fiar? ¿Y si aquí me encuentra quien no debe?

Estoy desvariando, debería empezar a mirar las cosas con perspectiva y no permitir que mis angustias tomen cuerpo en este idílico presente. Lo sucedido en Cambridge no debe empañar la posibilidad de encontrar la paz que llevo meses buscando.

Quizás nunca me deshaga de esta sensación apremiante y desesperada que se ocupa de usurpar la tranquilidad de mis sueños.

Los seis meses que pasé con los Taylor me sentía a salvo. Vivíamos en una casa apartada, cerca de una playa, rodeados de naturaleza, mar e ilusiones. Los chicos eran fabulosos, me distraían y me ayudaban a no pensar en el pasado. Cuando se marcharon me sentí perdida de nuevo, sin capacidad de volver a retomar el rumbo de mi vida.

Una casa prestada es el mejor escondite para mí. Sin rastro, sin nombres, sin identidad. Como en casa de los Taylor, donde trabaja sin papeles… No quiero que el pasado se ensañe conmigo, creo que todavía no estoy preparada para mirarlo a la cara, a pesar de que se empeña en enturbiar las noches.

Antes de tomar una decisión veré la casa, entraré en ella y buscaré de las vibraciones positivas que llevan tiempo escurriéndose de mi interior. Anhelo un lugar donde respirar paz, sentir que la conciencia se serena y olvidar las pesadillas donde continúo perdida en la niebla.

Le he preguntado a Juani de qué conoce a Ernesto y si es un hombre de palabra antes de encaminarme de nuevo hacia la playa. Ella me ha mirado con aquellos ojos saltones que suelen preceder una de sus frases ingeniosas.

—Voy mucho al Copacabana. —Me ha guiñado el ojo—. El ron es bueno y la música increíble. Y Ernesto es un buen tipo. —Ha bajado la voz hasta apenas un susurro—. No le gusta comprometerse con nadie y parece un tarambana, pero en el fondo es tierno y tiene buen corazón.

Estaba sentada en su silla de plástico, al lado de la puerta, con un plato de tarta en el regazo, la radio antigua reproduciendo canciones de su tierra y un té helado en el termo del suelo. Es una mujer de cincuenta años, con canas ensombreciendo su pelo negro, siempre recogido en un moño sobre la nuca, con un claro problema de sobrepeso y una manera muy positiva de ver la vida.

Encontré su hostal por Internet desde Londres; en la página web explicaba que era propiedad de una viuda murciana que decidió invertir sus ahorros en volar a Puerto Rico y abrir su propio negocio una década atrás.

Me gustaron las fotos, el precio y la manera en la que Juani se presentaba en la pestaña llamada: «sobre la propietaria». Y fue un acierto, ya es el segundo trabajo que encuentro gracias a ella. Mi único problema es el español macarrónico que chapurreo. Las dos veces que me he alojado en su hostal me ha tratado con amabilidad, acercándose a mí, como si quisiera prestarme su hombro para llorar sobre él.

La soledad es un mal que une a personas diferentes.

—¿Le conoces mucho?

—Lo suficiente, mi niña, lo suficiente.

Se ha servido un vaso de té y ha tarareado una canción que no me sonaba de nada. Le he sonreído con la melancolía que se niega a abandonarme. Si acepto el ofrecimiento de Ernesto la echaré de menos.

Camino hacia el Copacabana sin deshacerme de los reparos que me despierta la situación. Necesito trabajar y la casa me vendría bien, aunque volver a los números no sé si me conviene. Demasiados recuerdos….

Cierro los ojos y me descubro de nuevo en mi despacho de Cambridge, rodeada de libros, papeles y mis investigaciones para presentar la tesis doctoral. Me faltan apenas un par de revisiones antes de atreverme a depositarla, pero ahora ya no me hace ilusión doctorarme, ni regresar a esa existencia donde la felicidad fue un espejismo efímero. No, mientras siga presa de los remordimientos.

Ernesto me saluda desde lejos cuando me ve descalzarme en la linde de la arena. Le devuelvo el gesto con la mano y le sonrío con inquietud. Parece un hombre agradable e inofensivo, quizás debería guardarme la susceptibilidad para otras personas, está claro que en el pasado mi radar estaba averiado y ahora me empuja a desconfiar de todo el mundo.

—¿Preparada? —Me sonríe saliendo de la barra—. Estoy convencido de que la casa te encantará.

Me presenta a Juan Ricardo y a su hermano, dos lugareños que rezuman simpatía en sus frases zalameras y sus miradas sinceras. Son agradables conmigo, hacen un par de bromas y me enseñan cuatro cosas del bar antes de prometerme que en menos de cinco días seré una experta en cócteles. Quedamos para mi clase de después y Ernesto me indica el camino hacia su casa.

—Le has gustado a Juan Ricardo —musita cerca de mi oreja—. No suele piropear así a las camareras que contrato, siempre piensa que pueden quitarle el sitio.

—¿Has tenido muchas? —me exalto—. Quiero decir, si hay algún problema, si no duran demasiado, es por algo, y yo necesito este trabajo.

—¡Tranquila, mujer! Aquí no nos comemos a nadie. Solo he tenido un par de chicas tras la barra en estos cuatro meses y las dos se han ido porque han encontrado otro trabajo mejor. Espero que no me hagas lo mismo. Ellas estaban de paso.

Me encanta cómo suena su voz, en su tono siento calma, cercanía y un deje de positividad de la que ando en falta últimamente.

Llegamos a un par de casas de madera ocultas tras unos arbustos que las rodean. Son preciosas, ambas tienen un porche que se abre hacia el mar. Una es grande, baja y ocupa una larga extensión de terreno; la otra es más pequeña, debe tener unos ochenta metros cuadrados. Están salpicadas de ventanas que deben irradiar una preciosa luz en su interior, se nota que las han cuidado con mimo.

—Espera aquí. —Ernesto me deja frente a la puerta de la más pequeña, junto al mobiliario de terraza que se asienta en el precioso porche con suelo de teca—. Voy a buscar la llave. No tardo ni cinco minutos.

Me siento en uno de los sillones de mimbre y dirijo la mirada a la larga extensión de agua que se mece cerca de la orilla.

Inspiro una bocanada de aire viciado por el salitre.

Me encanta este lugar, está apartado del pueblo, pero no demasiado, mi nuevo puesto de trabajo está a un tiro de piedra y la vista es inmejorable. Quizás es lo que necesito, en las noches de insomnio podría instalarme aquí y contemplar el mar acompañada del rumor de las olas y el piar de las gaviotas.

—El mobiliario exterior va con el pack de la casa. —La voz de Ernesto me arranca un bote, no la esperaba. Estalla en unas carcajadas divertidas—. ¿Te habías quedado ensimismada?

—¡Qué va! —Noto cómo el rubor me sonroja las mejillas—. Es que no te he oído llegar…

Tengo taquicardia.

Debería calmarme o le daré pistas de mi pasado turbulento y no puedo permitirme algo así, mi precario equilibrio actual podría resquebrajarse.

Levanto la mirada forzando una sonrisa para evitar que los recuerdos dolorosos se dibujen en mi rostro. No sé cómo deshacerme de la ansiosa sensación de estar frente a un abismo imposible. Es algo superior a mi capacidad de raciocinio, una corriente de angustia constante, con los sentidos alerta por si el pasado se ensaña con mi presente.

Su sonrisa despeja por un segundo el miedo y me concede esperanza. Es como si a su lado la realidad cobrara una dimensión diferente a la que me invade en las pesadillas.

Tengo el alma en espera, como si presintiera que vivo la calma antes de la tempestad que arrasará con cualquier resquicio de mi existencia.

Antes de entrar en la casa, barro el exterior con la mirada en busca de presencias extrañas. Este gesto se ha convertido en un tic nervioso, algo que repito con demasiada frecuencia.

—¿Te gusta?

Ernesto se para frente a un maravilloso salón colonial con muebles de madera clara, sofás de caña de bambú tapizados en blanco, una mesa de centro a juego y una gran pantalla plana de televisión suspendida en la pared blanquecina frente a nosotros. Las ventanas llenan el espacio con luz solar y le confieren una magnificencia increíble. Los suelos de mármol blanco están limpios y brillantes, hay una mesa ovalada a un lado y una barra americana que oculta una preciosa cocina de muebles blancos al otro. Las cortinas son de hilo, se mueven al son de la brisa de las ventanas abiertas.

—Preciosa —atino a decir, muda por la impresión—. No me esperaba algo así.

Es cierto. Creía que sería un lugar sencillo, decorado con muebles del lugar, sin demasiadas pretensiones. No me imaginaba una casa con esta aura intensa que me llama, como si quisiera acunarme entre sus paredes llenas de vitalidad.

Sigo a Ernesto hasta un dormitorio que guarda la misma armonía que el resto de la casa. Una inmensa cama con dosel de cañas de bambú, con una red blanquecina que la oculta de insectos molestos. Las mesillas de noche a ambos lados son de formas sencillas y delicadas, el gran armario de madera tallada ocupa la pared de enfrente de la cama y está iluminado por barras de luz horizontal que se cuelan por el inmenso ventanal que da al porche, paralelo al que colinda con el salón.

—¡Uauuu! —Se me escapa una exclamación—. ¡Me encanta!

Él esboza una ancha sonrisa de satisfacción.

—Mi padre invirtió una gran cantidad de pasta para que causara esa impresión. Es que la pija de mi excuñada es muy difícil de contentar…

Me cuenta en cuatro palabras sueltas la situación de su hermano y lo absurdo de su matrimonio con una busca fortunas con ideas demasiado chics de la vida como para vivir un mes en un lugar apartado como este.

—Ven, te enseñaré el baño.

Es una habitación cuadrada, muy espaciosa y con una ventana estratégicamente situada para iluminarlo, sin que atente contra la intimidad de los habitantes de la casa. No me defrauda en absoluto, tiene las paredes alicatadas con una baldosa blanca enorme que hace aguas con un poco de relieve, el suelo es del mismo mármol que el resto de la casa y los muebles son de líneas rectas, rematados con maderas claras y cristal. La ducha ocupa una porción enorme de espacio, es alargada, va de pared a pared y se oculta tras una mampara transparente. Veo el mono-mando de diseño con funciones de hidromasaje.

—Esta oferta tiene truco, ¿verdad? —No acabo de creerme que de verdad me preste esta preciosidad sin pedir nada a cambio.

—¿Te he dicho que mis finanzas son un maldito caos?

—No será para tanto…

¿Y si hay algo turbio en su contabilidad? ¿Y si quiere que le ayude a ocultar un desfalco? Su expresión divertida me induce a inventar las más rocambolescas historias en mi mente confundida. Sé que desvarío, que los acontecimientos de Cambridge me dejaron ese poso de suspicacia asido a mi interior y que debería replantearme la premisa de que todo ser humano es perverso y mentiroso. Pero es más fácil proponérselo que hacerlo.

—¿Quieres una taza de café? ¿O un té helado? ¿O un zumo? —Acompaña su ofrecimiento con una indicación a seguirlo al exterior—. Vamos a mi casa y acabamos de hablar del tema.

—Un zumo estaría bien, hace mucho calor.

Su vivienda es una copia de la otra en grande. Se repiten los muebles, la decoración, los cuadros en las paredes y los objetos en las estanterías, pero a mayor escala. Me explica que cuenta con tres habitaciones, cuatro baños y un pequeño despacho donde guarda los papeles relativos a finanzas.

—Si quieres puedes usar el ordenador y la conexión a Internet, aunque si lo prefieres el Wifi llega a la casa de invitados y puedes navegar con un portátil. ¿Tienes uno?

—No, nada de aparatos electrónicos.

Su expresión demuestra que mi afirmación le parece extraña.

—¿Ni móvil?

—¿Para qué? Aquí las distancias son cortas y no hay necesidad de hablar por teléfono con la gente, es más fácil hacerlo en persona.

Me siento incómoda ante sus preguntas, desde mi llegada a Puerto Rico he permanecido aislada de relaciones personales para evitar hablar demasiado. Si lo hago podría desmoronarme y dejar salir a la superficie mis miedos.

Estamos en la cocina, acompañados de la brisa marina. Él se dedica a pelar y cortar unas cuantas porciones de fruta, las coloca en un robot de cocina y lo programa antes de darse la vuelta.

—Ya sé que estamos lejos de la civilización, pero es imposible que no haya nadie esperándote en Cambridge. Familia, amigos, un novio…

Niego con la cabeza. No quiero continuar hablando de este tema, así que busco la manera de cambiarlo.

—Me has convencido con la casa —le digo—. Aunque antes de aceptar me gustaría darle una hojeada a esos números tan complicados.

Sonríe. ¡Dios! ¡Qué sonrisa más increíble tiene! Si no estuviera tan agobiada me cautivaría sin remedio.

—Antes de entrar en materia vamos a tomarnos el zumo en el porche. Hay una vista increíble desde ahí.

—Lo he comprobado en la otra casa.

Nos acomodamos en los sillones con la mirada recorriendo la belleza del lugar. Estar en un lugar tan preciado consigue otorgarme calma interior, como si la serenidad de esta playa de Puerto Rico fuera capaz de adentrarse por los poros de mi piel para revitalizar mi alma herida.

El calor me arranca constantes gotas de sudor, suerte que Ernesto ha puesto varios cubitos de hielo en la jarra y el zumo está buenísimo.

Observo cómo el mar se llena de personas que practican deportes acuáticos. Hay un par de lanchas motoras elevando un paracaídas con turistas en ellos, motos de agua, churros llenos de gente, windsurfs y un conjunto de surferos desafiando las olas que levanta un viento cálido que nos acaricia los rostros.

Ojalá consiguiera retener esta paz y que durara siempre.

4

El agua impacta de nuevo en su cara para llenarla de sal. Ernesto rema con las manos estirado en la tabla para impulsarla hacia la siguiente ola. El cansancio de los últimos días se esfuma mientras practica su deporte favorito. Cuando llega el momento se levanta sobre la tabla y aprovecha el impulso del mar para deslizarse sobre la ola con un dominio envidiable de la situación.

No está solo, le acompañan sus amigos, un grupo de personas unidas por una afición común.

—¡Aloha! —esgrime su grito de guerra y sonríe.

En más de una ocasión su mirada se dirige a su casa, donde vislumbra las sombras de Sussie acabando de instalarse.

Esa chica le intriga.

Cuando le ha pedido los datos para formalizar el permiso de trabajo ha visto que se llama Sussan Williams, una mujer inglesa de treinta y dos años de edad, con un pasaporte nuevecito y una historia que se adivina en sus gestos callados.

Le ha pedido ayuda para tramitar el permiso de trabajo antes de formalizar la relación laboral y Ernesto se ha brindado enseguida a contactar con Marcelo para acelerar los trámites. En casa de los Taylor trabajó como ilegal.

Antes de dejarla a solas y dirigirse a la playa le ha enseñado por encima los papeles de su herencia, la cantidad de dinero que atesoran sus cuentas, el contrato de compra-venta del Copacabana y las facturas que se acumulan en su despacho sin ningún orden. Ella se ha comprometido a pasar un par de horas al día en ese despacho hasta que sea capaz de presentarle un informe detallado de la situación y de la marcha del negocio.

Carmen le reta con la mirada. La conoce desde sus primeros días en Puerto Rico, es una lugareña con un arte increíble sobre una tabla de surf. Entre ellos hay una complicidad perfecta.

—¡A ver si coges esa! —exclama señalándole la ola con el dedo sentada sobre su tabla con las piernas abiertas y una mueca taimada.

Ernesto sonríe con picardía aceptando el desafío.

—¡Ahí voy!

Se alza sobre la tabla sin ningún esfuerzo, la dirige hacia la ola y surfea sobre ella con la pericia adquirida tras muchos años de entrenamiento. Carmen le aplaude sin moverse del lugar.

—¡Eres el puto amo! —Se acerca a él remando—. Vamos con los chicos a por esa.

Dos horas después, Ernesto se adentra en la arena exhausto. Se desabrocha el traje de neopreno y se saca las mangas, quedándose con el torso al descubierto.

—¿Quedamos esta noche? —pregunta Carmen zalamera—. Hace días que no nos corremos una juerga y hoy tengo fiesta.

Es una chica morena, con un cuerpo de escándalo, unos preciosos ojos azules y la piel sedosa. Durante los últimos años han compartido cama en algunas ocasiones, sin que entre ellos haya nada más que una relación física y de sincera amistad.

Ernesto no suele comprometerse con nadie, prefiere las salidas esporádicas, pasarlo bien y no enredarse en nada serio. Busca mujeres con su misma visión de la vida para evitarse problemas. Desde que se instaló en Puerto Rico ha pasado por la cama de turistas de paso, de algunas trabajadoras de los hoteles de lujo y de Carmen, sin establecer lazos serios con ninguna.

—Tengo que currar —contesta Ernesto guiñándole el ojo—. Esto de convertirme en un hombre responsable se me está yendo de las manos. ¿Por qué no te vienes al Copacabana? Te presentaré a mi nueva camarera y podríamos tomarnos un par de copas.

—¡Hecho! —Caminan juntos hacia el final de la playa—. Espero que esta te dure un poco más que las anteriores…

—Creo que está un poco perdida y necesita el trabajo. —Se pasa una mano por el pelo mojado—. Le he dejado la casa de Marcelo.

Ella le dedica una mirada curiosa.

—¿Se te ha ablandado el corazón? —Bromea—. Esa tía te pone, ¿no? Si te la tiras volverás a quedarte sin camarera…

—Nada de eso. —Niega con todo su cuerpo—. Me parece que le pasa algo, está triste y asustada. No sé, Carmen, me ha tocado la fibra.

—¿Así que tienes un corazoncito escondido en ese pecho depilado? —Se mofa ella—. Pensaba que eras todo fachada…

—Ya te he dicho que no es nada de eso. —Se molesta Ernesto—. ¡A mí no me gusta Sussie! Necesita un poco de ayuda y la casa estaba vacía.

Carmen se detiene a pocos metros de la vivienda de Ernesto.

—Ya… Y yo soy Miss Puerto Rico, ¡no te jode! Esa tía te gusta y no es bueno para tu salud negarlo. —Le besa en la mejilla—. Nos vemos esta noche en el Copacabana, traeré a los muchachos para tomar unas copas y bailar un poco. Me corroe la curiosidad por conocer a tu Sussie.

—¡No es mi Sussie! —se queja Ernesto.

—Date tiempo… —Lanza un beso al aire y camina hacia el pueblo con la tabla recogida en el lado derecho.

Él se la queda mirando desde su posición, con unas cosquillas inquietantes en el abdomen.

¿Y si tiene razón?

Sacude la cabeza mientras emprende camino hacia su casa. No negará que Sussie es delicada y le despierta un sentimiento de cariño, pero la acaba de conocer y no alberga nada romántico hacia ella. Es más una necesidad de ayudarla, de comprenderla y de descubrir qué esconde, porque si algo le ha quedado claro es que huye de algo o de alguien.

Al pasar frente a la casa escucha música en el interior. Se acerca a la ventana para atisbar por ella y descubre a Sussie estirada en el sofá con un libro abierto entre sus manos. La fragilidad que exudan sus facciones tensas le conmueve, parece una mujer perdida en algún recóndito lugar donde no acaba de encontrar su camino. Y él desea ayudarla a despejar la arena bajo sus pies.

Suspira. Verla ahí estirada, con el libro, escuchando canciones lentas y pausadas, más serena que horas atrás, le produce una cálida sensación en el vientre. Cuando la ha ayudado a instalarse solo llevaba una maleta minúscula con cuatro cosas. ¿Qué mujer viaja solo con unos pocos conjuntos de ropa? Ella se ha excusado diciendo que en casa de los Taylor le bastaba con un bikini, un par de pareos, dos pantalones y cuatro camisetas, sin embargo a él le ha parecido rara esa falta de equipaje.

Sussie esconde algo, está convencido, por eso ha decidido vivir en una playa alejada del mundo, donde el tiempo avanza a un ritmo diferente y la soledad es un bien preciado.

Le da vueltas a la insinuación de Carmen. ¿Es posible que se sienta atraído por Sussie? Sacude la cabeza apartando esa idea. Es una mujer interesante, atractiva y que arrastra tanta tristeza que lo ha enternecido, eso es todo.

Vuelve a mirarla.

La cortina blanca de hilo se mueve al son de la brisa que le hace cosquillas en la barba incipiente. Es guapa, no lo puede negar. Y le despierta deseos de abrazarla. Aunque es posible que sea un reflejo de su tendencia a cobijar a los desamparados desde sus días de infancia solitaria.

Siente un vuelco en el estómago cuando ella se gira un instante hacia la ventana y le descubre. Saluda con la mano, con taquicardia. Sussie se sonroja, deja el libro abierto sobre el pecho y se muerde el labio.

—¿Te molesta la música? —pregunta.

—Para nada.

Ella se levanta y se asoma a la ventana.

—Si está demasiado alta, la bajo.

—Me gustan tus canciones, tienen un ritmo perfecto para este lugar. ¿Nos vemos en un rato?

—Aquí estaré.

Se despide de Sussie con una sonrisa y un guiño. Camina con lentitud hacia su casa sintiendo sus ojos acompañarle en la distancia. Y se estremece al pensar en la mirada melancólica de Sussie, en su necesidad de darle un refugio y ofrecerle un hombro sobre el qué llorar.

Ya de joven tendía a brindar su ayuda a las personas con problemas. Suele dar dinero a beneficencia, apadrina a niños del tercer mundo, deja sumas considerables a las personas cercanas que lo necesitan y se enternece con las desgracias ajenas. Y está claro que Sussie arrastra una nostalgia propia de las desdichas.

Frente a su casa coloca la tabla sobre la estructura de madera que se extiende en una esquina, agarra la manguera y la limpia con un chorro potente de agua. Cuando termina, la guarda en el cobertizo, sobre una barra especial, y se termina de sacar el traje de neopreno para quitarle la sal con el agua. Lo cuelga en un gancho, al lado de la tabla, y camina hacia la ducha con los pensamientos revueltos.

Desde que dos años atrás se instaló en esa casa con su padre, descubrió muchos aspectos de su personalidad que antes le pasaban desapercibidos. Su infancia en los internados, solo en colegios enormes donde sus únicos apoyos eran los compañeros de encierro y su hermano, los veranos anhelando cariño y solo recibiendo una libertad que no le reconfortaba como unos abrazos, los meses de invierno con aquella sensación de que si no hacía amigos nunca superaría el paso de los días…

Quizás la falta de ilusión por formar una familia deriva de esos recuerdos. Por eso continúa buscando mujeres de paso, relaciones sencillas y lejanas, sin demasiadas ataduras que le recuerden la necesidad de compartir el cariño. No es el típico mujeriego con ganas de meterse en una cama diferente cada día ni una persona superficial con la que no se pueda hablar. Busca compañía con personas afines a su manera de pensar.

Se enrolla una toalla en la cadera y se seca el pelo con otra.

La tarde de surf le ha sentado de maravilla, necesitaba aprovechar el tiempo para rescatar un poco su autonomía. Aunque no entiende por qué le ha dicho que no a Carmen, un revolcón hubiera puesto la guinda a un día perfecto. Sin embargo, con Sussie en la casa contigua, no quería traerla a la suya como en tantas ocasiones anteriores.

La observa un segundo.

Ella sigue en la ventana, sin perderse ninguno de sus movimientos. La música llena el silencio y la mirada de Sussie está encendida, como si le hubiera gustado el espectáculo.

Carmen es un alma libre como él. Vive con sus hermanos en Rincón, trabaja como camarera en un restaurante turístico y valora tanto su soltería que solo busca sesiones de sexo sin implicación emocional. Es perfecta para él. En otro tiempo mantuvo un noviazgo con un chico de la ciudad, pero cuando estaban a punto de casarse, él la abandonó. Desde entonces se niega a enamorarse…

Se viste con unas bermudas que terminan bajo la rodilla, les da un par de vueltas al final para subirlos un poco y se coloca una camiseta negra con escote en uve que le marca los pectorales. Con la mano se remueve el pelo mojado para que le quede en punta hacia arriba y se dirige al ordenador para consultar el correo.

Hay un e-mail de Lucas. Su amigo es un aventurero, de joven ya despuntaba ese espíritu valiente que acabó convirtiéndole en un gran escalador de élite. Vive en continuo movimiento por el globo terráqueo, viajando a cualquiera de las competiciones que se preparan en el mundo, apuntándose a expediciones que suben las montañas más importantes y altas de nuestra geografía, desafiando constantemente a la muerte con su deseo de arriesgar un poco más cada día.

Su amistad se remonta a los veranos compartidos en la casa de Aigua Blava. Mientras Marisa y Marcelo se dedicaban a descubrirse el uno al otro, ellos formaban un dúo perfecto. Solían planear gamberradas para ejecutarlas con maestría, les gustaba nadar, salir a navegar por las tardes en la barca de los abuelos de Ernesto, conducir sus motos hasta Begur, recorrer las calles con una cerveza en la mano, bailar en las discotecas cuando se escapaban por las noches… Algunas veces Ernesto acompañaba a su amigo al rocódromo para ver cómo se entrenaba y en Navidad se escapaba un par de días al club de montaña donde Lucas practicaba su deporte favorito cada fin de semana y las fiestas escolares.

Al principio solo compartían esos meses de veraneo y algunos fines de semana sueltos, con los años y la aparición de Internet empezaron a escribirse notas simples, cuatro frases llenas a rebosar de «tío», «colega» y expresiones que intentaban esconder sus lazos de amistad. Cuando Lucas se trasladó con sus padres a Sevilla acababan de cumplir los diecisiete y decidieron continuar juntos en la distancia.

Lucas emprendió su camino en solitario un año después. Una marca deportiva de renombre decidió patrocinarlo y él no les defraudó. Desde entonces cada vez que tiene unos días libres se instala con su amigo para pasar una temporada juntos. A Ernesto le reconforta saber que Lucas siempre está ahí y que puede contar con él para lo importante.

El correo electrónico está compuesto por la foto de un billete de avión, de una maleta llena de bañadores y camisetas y cuatro frases que anuncian su próxima llegada.

«Espero que en un par de meses tengas la casa preparada para tu colega, tío. Llego a tu kely el sábado cinco de diciembre. ¡Me quedo quince días, tío! Ten preparadas unas birras en la nevera y mucha juerga, tío. Vengo con Irina, ya sabes, la tía buenorra con la que salgo».

Sonríe. Lucas no suele dar demasiada importancia a las cosas por escrito, pero cuando se le conoce bien se descubre su lado profundo. Irina es su novia desde hace tres años, la conoció practicando escalada en el Himalaya y descubrió que era su alma gemela. Aventurera como él, con una afición intensa a los deportes de montaña y ciudadana del mundo, es perfecta para Lucas.

Hoy es cinco de octubre, Ernesto marca con un redondel rojo el seis de diciembre en el calendario que tiene sujeto en la nevera, quedan dos meses para la llegada de su amigo.

Sus dedos surcan el teclado para decirle que tendrá una habitación en la casa principal porque le ha prestado la de invitados a su nueva camarera. Incluye un par de frases ingeniosas, un chiste y una despedida simpática. Desea tenerlo ahí para compartir con él la experiencia del Copacabana y sus últimas correrías.

5

Miro por la ventana para descubrir el ocaso temprano del sol. Es precioso verlo descender hasta el horizonte para abrazar la oscuridad de la noche, donde las estrellas parpadean en el universo y me muestran un mundo brillante sobre mi cabeza.

La casa me gusta, tiene una paz y una armonía perfectas para mi alma agónica. Aquí me siento segura, como si la niebla no pudiera atraparme ni mostrar la amenaza que cierne sobre mí en Cambridge.

Ver las hojas secas alfombrando el suelo me hubiera llenado de emoción desde la ventana de mi despacho en la universidad. Me recuerdo escondida tras el cristal, con las mangas del jersey enganchadas en mis dedos y cubriéndome las manos, el vaho empañando la estampa, el escalofrío intenso subir por la columna vertebral para recordarme la baja temperatura del exterior y la niebla, siempre la niebla apareciendo en algún momento, llenando el espacio con su textura húmeda y helada, emborronando los contornos del jardín.

En octubre hace muchísimo frío en mi tierra.

De pequeña me encantaba corretear por los campos enguantada, con un gorro de lana y un abrigo enorme que evitaba resfriados inoportunos. Una de mis aficiones preferidas era la de patear las hojas secas para ver cómo se movían de un lado a otro, como si con ese gesto pudiera darles vida.

¡Qué lejos quedan esos días!

Cuando decidí huir, empujada por las circunstancias, supe que no quería residir en ningún lugar con frío y días brumosos, necesitaba encontrar un clima cálido, con jornadas luminosas, sin rastro de la frialdad que me invade en sueños para recordarme el último día en Cambridge.

Esta playa es perfecta para sanar las heridas abiertas en el corazón. A pesar de los ocho meses transcurridos todavía duelen. Seguro que las olas serenas mecen mis sentimientos para sumirlos en el trance profundo de la estabilización. Espero que el paso del tiempo logre borrar de una vez por todas las realidades que quedaron ancladas en mi otra vida, aunque en el camino es posible que pierda parte de mi identidad.

Suena el timbre.

Antes de abrir me miro al espejo, hasta ahora no me había dado cuenta de la poca ropa que tengo, apenas pude rescatar cuatro conjuntos de verano que me regaló mi querida Megan, la mejor amiga que alguien puede tener.

La echo tanto de menos…

En casa de los Taylor pasaba con pocas prendas. No me apetecía salir a buscar algo nuevo más acorde con mi personalidad, prefería quedarme en la piscina o leyendo en mi habitación cuando tenía horas libres porque salir al exterior entrañaba demasiados peligros y agitaba mi alma herida.

Me encantaría volver a hablar con Megan sentada en el salón de mi casa de Cambridge, con una copa de vino en la mano, frente a la chimenea ardiente, fijándome en el sinuoso movimiento de las llamas y sonriendo frente a sus elocuencias.

Cuando cobre mi primer sueldo iré en busca una renovación de vestuario. Me desharé de los recuerdos, de esta ropa que evoca otro tiempo, otra persona, otros momentos que ya no volverán.

No sé si los pantalones piratas y esta camisa suelta sin mangas son apropiados para estar en un bar de playa… Y quizás ya es hora de aparcar las angustias. Debo empezar a vivir, a integrarme en Puerto Rico y a buscar una nueva manera de mirar hacia el futuro. No puedo pasarme los días encerrada en una burbuja.

Los meses en casa de los Taylor parecía un fantasma, no era capaz de transitar por la vida con la serenidad necesaria para pensar en vestirme, arreglarme o sonreír. Me limitaba a darles clase a los chicos, a ayudarles con los deberes, a encargarme de sus comidas, de jugar con ellos… Sus padres eran amables, pero distantes y yo agradecía esa lejanía, la necesitaba para poner en orden mis sentimientos.

Me he pintado los labios de rojo, como solía hacer en Cambridge, pero no he utilizado la brocha para darme color a las mejillas pálidas, ni el rímel para alargar las pestañas, ni el eyeliner para enmarcar mis ojos, solo carmín en los labios, uno que les confiere luz y los convierte en el rasgo más llamativo de mi cara.

Otra vez el timbre.

Me atuso el pelo recogido en una coleta, lanzo un beso al espejo del recibidor y suspiro. Trabajar en el Copacabana será un desafío.

—¿Preparada? —pregunta Ernesto con una mueca divertida—. ¡Seguro que en pocos días eres la reina de los mojitos!

Me sonrojo.

Tenerle cerca me despierta un pequeño tembleque en las piernas, como si estuviera nerviosa en su presencia. Es extraño, cualquiera diría que me atrae, pero eso es imposible, no estoy preparada para una relación, el pasado todavía está vivo en mi interior, demasiado para olvidar, acatar y perdonar.

Recuerdo un segundo mis constantes alteradas mientras se duchaba en su porche y me muerdo el labio para reprimir un gemido. Tiene unos músculos perfectos, las gotas de agua le resbalaban por ellos mientras movía el cabello rubio y dirigía la manguera a la cabeza. Me ha costado más de lo normal regresar al sofá para sumergirme de nuevo en la lectura.

La siguiente hora se escurre entre cocteleras, enseñanzas, risas y un poquito de música alegre que ameniza mi clase magistral. Hoy he aprendido las nociones básicas de los combinados, cómo hacerlos sin medir las cantidades y la manera en la que se preparan los vasos para darles esa apariencia gustosa y perfecta. He anotado cada una de las recetas en una libreta para que me sirva de chuleta al principio y la he escondido tras la barra, cerca de la coctelera.

Acabo de machacar un poco de hierbabuena, tiro dos cucharadas de azúcar moreno en el vaso, ruedo la lima sobre la mesa para que se reblandezca un poco, la parto por la mitad, la escurro y lo machaco todo con el mortero ante la atenta mirada de Juan Ricardo y Ernesto.

—¡Genial! —Aplauden en un gesto teatral—. Ahora pica el hielo, añade el ron blanco y mezcla un poquito.

Un chorrito de soda, más hielo, el azúcar tintado en verde para decorar el vaso y voilà, ¡mi primer mojito!

—En cuatro días serás la reina del Copacabana —me jalea Ernesto divertido—. Vamos Sussie, dale un trago a tu creación.

Está buenísimo, con el toque justo de dulce y la cantidad perfecta de ron.

A las siete, la terraza está llena a rebosar de personas de diversas nacionalidades. Turistas, lugareños, trabajadores de la zona… La música invita a bailar en la arena mientras los cócteles llenan las manos de los clientes.

Me siento bien por primera vez desde que me marché de Cambridge, estar ocupada es una bendición que me ayuda a apartar de la mente las razones que me impulsaron a subirme a un avión sin mirar atrás. Y el paso del tiempo ha obrado el milagro de traerme un pedacito de despreocupación.

—¿No vas a presentarme a tu amiga? —Una chica morena, con un cuerpo de infarto, una cabellera lisa larga hasta la cintura, muy bien cuidada, y ataviada con un minivestido arrapado que deja poco a la imaginación, se acerca a Ernesto y me señala. Enseguida siento una punzada de celos que no tienen ningún sentido.

—¡Sussie! —me llama Ernesto—. Ven, quiero presentarte a Carmen, una de mis mejores amigas de aquí.

Es simpática. Me saluda con un efusivo beso en la mejilla y no para de hablar rápido en español. Apenas logro entenderla, pero parece que está enumerando las maravillas del lugar. Las miradas que cruza con Ernesto no me gustan, son pícaras, como si entre ellos existiera complicidad. Me enfurezco al descubrirlas con demasiada frecuencia, con una aceleración de mi ritmo cardíaco.

Paso el resto de la noche observando a Carmen con una mueca airada, fijándome dónde está, con quién habla y a quién mira. La asiduidad con la que repasa con sus ojos de tigresa a Ernesto me llena de inquietud. Él le contesta al gesto con sonrisas traviesas, recorriendo su cuerpo perfecto con los ojos ávidos, como si quisiera desnudarla con ellos.

A la hora de cerrar estoy exhausta.

Son casi las tres y me he pasado toda la noche en la barra de pie, consultando las recetas que he anotado en la libreta, sin un minuto de descanso. Juan Ricardo y su hermano trabajan de día, así que solo estamos Ernesto, la marabunta de clientes y yo.

—¿Qué te ha parecido tu primer día? —pregunta cuando ya lo hemos recogido todo y caminamos juntos hacia casa—. Lo has hecho muy bien.

—Me parece increíble que exista un bar así en la playa. —Le sonrío—. Estoy cansadísima, creo que caeré rendida al tocar la almohada, pero he de reconocer que me lo he pasado muy bien. ¡Estoy segura de que seré una buena camarera!

—¡Claro! ¿Acaso lo dudabas? —Enfatiza sus palabras con gestos de las manos—. El Copacabana fue idea de un surfista australiano que se instaló aquí. Tardó una eternidad en conseguir los permisos necesarios para abrirlo y luego se gastó todos sus ahorros en construirlo. Yo era uno de sus mejores clientes, por eso cuando decidió volver a su tierra me lo ofreció a mí. ¡Fue una magnífica inversión!

Me paro un segundo a recuperar el resuello. Me cuesta seguir los pasos largos y poderosos de Ernesto. Él también se detiene. Apenas hay luz, solo nos ilumina la linterna que él lleva en su mano derecha. Mi corazón cobra una velocidad intensa al sentirle a mi lado en la penumbra. Huelo su aroma y me muerdo el labio al sentir un aleteo en el estómago cuando se acerca un poco más a mí, rozándome con su cuerpo.

—Qué bonito se ve el mar a estas horas —susurro siguiendo el haz de la linterna que ilumina la orilla—. Hay barcos a lo lejos, hace menos calor que durante el día y el sonido de las olas cuando hay calma es genial. Me encantaría quedarme siempre así, a oscuras, contemplando el mar en silencio.

—¿Por eso dejaste Cambridge y te viniste aquí? —Escucho su movimiento callado, se ha colocado muy cerca de mí, tanto que sus palabras me acarician la mejilla—. Me resulta extraño que abandonaras tu vida para perderte en una playa de Puerto Rico. ¿No te gustaba tu trabajo?

—Un día como hoy me hubiera acurrucado frente a la chimenea tapada con una manta, música suave y un libro. —Me veo en el sofá de piel negra y me estremezco—. Me encantaba mirar por la ventana los días de lluvia para ver el exterior y observar cómo las gotas caían sobre las hojas secas. Las noches de octubre son largas, oscuras y húmedas. Durante el día la niebla nos visita con frecuencia y oculta los peligros que tenemos cerca, por eso busqué refugio frente al mar, en un lugar donde nunca existe el frío. —Un par de lágrimas me humedecen los ojos, suerte que él no puede verlas—. No me gusta el invierno, ya no.

Los recuerdos me invaden con una brutalidad que impulsa a mi cuerpo a temblar. La niebla, los últimos días en Inglaterra, el miedo… Es como si mis pesadillas se negaran a marcharse, como si mi cabeza quisiera repetirme hasta la saciedad que soy una cobarde por no enfrentarme a la realidad.

Cierro los ojos para espantar esos pensamientos, pero ellos se niegan a abandonarme.

—¿Estás bien? —Ernesto me enfoca con la linterna y al ver que tiemblo me abraza por los hombros—. Debes estar reventada. Vamos, es hora de irse a dormir.

No contesto. ¿Qué le voy a decir? Apenas le conozco, aunque me siento bien a su lado, como si pudiera protegerme de cualquier peligro. Ese gesto de cercanía dispara mi respiración hasta casi el colapso.

Los temblores ahora ya no son de frío.

Caminamos en silencio hasta mi nuevo hogar. Permito que su brazo continúe sobre mis hombros y apoyo la cabeza en el suyo, como si fuéramos más que dos simples desconocidos. Siento una cálida exhalación concentrarse en el vientre cuando su mano se mueve para acariciarme calladamente.

—Gracias —digo frente a la puerta de mi casa, donde la farola de la entrada descubre su rostro sonriente—. Has hecho tanto por mí que no sé cómo agradecértelo.

—¡Aprendiendo a hacer cócteles! —bromea soltándome—. Y aguantando una larga temporada de camarera. ¿Trato hecho?

Siento una corriente de aire frío apresándome, como si la falta de su calor pudiera llenarme de ansiedad. Mi mirada se pierde en su rostro, los ojos le chispean al son de la sonrisa más sexy que he visto en mi vida. Trago saliva para bajar el nudo que se me ha formado en el estómago, incapaz de no morderme el labio.

—Voy a ser la mejor camarera que has tenido en tu vida —aseguro controlando mi voz para que salga serena—. Solo necesito unos días.

—Mañana te veo. —Se da la vuelta y empieza a caminar hacia su casa.

Entro despacio, sin darme la vuelta para contemplar cómo sus pasos lo alejan de mí, aunque la tentación me llena de inquietud. Antes de cerrar la puerta cedo al impulso y levanto la vista. Él está frente a la entrada de su casa, mirándome. Le saludo con la mano, con una taquicardia del quince.

La casa me saluda con un guiño de cariño, como si los muebles pudieran ofrecerme unas palabras agradables. Una de las pocas cosas que me traje de Inglaterra fue un cargamento inmenso de bolsas de té para ocasiones especiales, fue un regalo de mi hermano Ronald antes de embarcar rumbo a Puerto Rico. Por suerte está intacto, en la pensión de Juani no había tetera y en casa de los Taylor había un surtido nada desdeñable de tés. Esta cocina es perfecta para estrenar las bolsas y prepararme un rooibos de canela y miel, a ver si la infusión me ayuda a conciliar el sueño sin las dichosas pesadillas atenazándome.

Dejé un mundo en Cambridge.

Quizás debería empezar a desmenuzar lo sucedido, a buscarle un lugar justo en la cadena de acontecimientos y a no postergar más las inevitables decisiones que debería tomar. Es cierto, debería hacerlo, debería buscar conexión a Internet, un teléfono, cualquier aparato que me mostrara las últimas noticias en Cambridge y pedirle a Ronald que me ayude a volver. Pero no estoy preparada, lo sé, todavía tiemblo cada vez que recuerdo el último día en mi casa…

Salgo al porche con la taza de té entre las manos. Es una taza grande, con una sola asa y las iniciales de Nueva York sobresaliendo de unos dibujos de rascacielos. Supongo que en otra época fue un souvenir de esa ciudad a la que algún día me gustaría ir.

Me siento un rato a mirar al horizonte oscuro y ennegrecido. Son las estrellas parpadeantes las que llaman mi atención, brillan con una luz tan intensa…

Cuando al fin me meto en la cama el cansancio se apodera de mis sentidos. No tardo ni diez minutos en cerrar los ojos e internarme en un sueño profundo.

Está oscureciendo. Corro como una posesa para escapar, necesito poner distancia, alcanzar un lugar donde me sienta protegida, pero la niebla me atrapa a medio camino. Mi corazón palpita acelerado, el miedo me agarrota los músculos al escuchar unos pasos tras los míos. No sé dónde estoy, la bruma es demasiado compacta para darme una visión amplia de la zona. Parecen los alrededores de mi casa de Cambridge, una zona boscosa con poca circulación.

—Tessa —llama una voz a mi espalda—. Tessa.

Me despierto envuelta en un sudor pegajoso que se empeña en recordarme mi respiración acelerada y jadeante. Tardo unos segundos en ubicarme. La luz entra a raudales por la ventana de la habitación e ilumina cada mueble. Escucho el rumor lejano de personas que copan la playa, junto con el graznar de las gaviotas y las olas del mar.

Son las diez y media de la mañana. Por suerte he dormido más horas de las habituales antes de que las pesadillas me asaltaran.

Al fin he descansado…

Desayuno en la cocina sin demasiada hambre. Un par de tostadas del pan de molde que me trajo ayer Ernesto y un café cargado. Nada que ver con los desayunos que solía prepararme en Cambridge. Me encantaba pasar las tardes horneando pastas para el día siguiente o preparando pan casero…

¿Dónde ha quedado esa parte de mí?

Hoy tengo horas muertas por delante y apenas me apetece pensar en cómo gastarlas.

—¡Buenos días dormilona! —Ernesto me saluda desde la ventana. Lleva un traje de surf hasta la cintura y una tabla—. ¿Te vienes a la playa? Tengo una tabla para ti si te animas a probar. Puedo darte algunas clases.

Me muerdo el labio y siento cómo el corazón aporrea las costillas al descubrir su torso desnudo. Paseo mis ojos por sus músculos prietos, escondidos bajo una piel bronceada, y trago saliva para rebajar las cosquillas estomacales, sin dejar de respirar a tres mil por hora. Cierro un segundo los ojos para controlarme, esta manera de pensar no es propia de mí.

—¡Soy una patosa! —exclamo divertida al imaginarme sobre una tabla de surf—. ¡Si no consigo ni ir en patinete sin caerme! Además, ¿has visto mi piel? Bajo este sol acabaría roja como un tomate.

—Tengo una solución para eso. —Me enseña un bote de crema—. Protección cien para la señora. Venga anímate, será algo diferente…

6

Realmente Sussie no tiene demasiado equilibro…

Ernesto ríe con ganas al ver cómo su camarera se cae por enésima vez de la tabla tras intentar mantenerse derecha sobre ella. Llevan una hora practicando y no hay manera de que encuentre la posición idónea para que Sussie aguante ni un segundo erguida sobre la tabla. Por suerte la paciencia es su fuerte y no piensa darse por vencido, nunca ha fallado a la hora de iniciar nuevos compañeros surcadores de olas.

La mira embelesado desde la orilla, donde se ha situado para descansar un rato sentado en la toalla. Tiene un cuerpo delicado, de largas piernas blanquecinas y curvas sensuales. Le sobran algunos kilos, pero se distribuyen armónicamente para otorgarle un aspecto sexy que le atrae sin remedio.

Sus ojos la devoran mientras ella no ceja en el empeño de intentarlo una y otra vez. Ahora se ha estirado de nuevo en la tabla y rema hacia una ola pequeña que le puede servir de impulso. Ernesto descubre los primeros rastros de enrojecimiento de la piel de Sussie y una expresión más sosegada en su cara. Estar ocupada le sienta bien.

Su manera de sonreír cuando las gotas la salpican le hipnotiza. Arruga la nariz en un gesto gracioso a la vez que cierra los ojos.

Sussie afirma con la cabeza, mueve las piernas hacia delante, se queda a cuatro patas sobre la tabla, levanta la pierna derecha, luego la izquierda, endereza el cuerpo y… ¡Surfea durante un largo y precioso minuto!

—¿Has visto? —grita ella remando hacia él—. ¡Lo he conseguido! ¡Ha sido espectacular! Tenías razón, el surf es lo más.

Clava la tabla en la arena, se sienta en la toalla bajo la sombrilla que él ha instalado y le sonríe mientras se seca la cara.

—Ha sido impresionante Sussie —la anima Ernesto—. Si quieres puedo darte un poco de clase cada día, seguro que en un par de meses coges olas grandes.

—¡Me encantaría! ¡Ha sido muuuy divertido! Gracias por insistir, me ha sentado bien.

Con el pelo mojado, el traje de neopreno hasta la cintura y un bikini naranja que realza la blancura de su piel, le parece la mujer más bella del mundo.

Un rayo de sol se cuela hasta su cabello para darle un color más pajizo y brillante. Ella cierra un momento los ojos y compone de nuevo una mueca cansada, como si algo la preocupara.

—Ya está ahí otra vez —le dice Ernesto.

—¿El qué?

—Esa expresión triste… —Lo pronuncia en apenas un susurro—. Acabo de ver tu sonrisa Sussie y es preciosa. ¿Por qué la escondes?

Ella frunce los labios en un claro gesto de incomodidad. Es una mujer testaruda, con carácter y mucha fuerza de voluntad, lo ha demostrado con su tesón a la hora de aprender a surfear. Pero Ernesto intuye que hay algo más dentro de ella, algún suceso doloroso que la llena de ansiedad.

—Echo de menos mi tierra —dice Sussie—. Eso es todo.

—Supongo que es normal esa falta de confianza en mí, acabas de conocerme. —Se levanta despacio—. Recuerda que puedes contar conmigo. Voy a por un refresco, ¿te apetece algo de beber?

—Una Coca-Cola estaría bien…

Ernesto camina hacia el Copacabana dándole vueltas a esa melancolía que emana Sussie. La curiosidad le empuja a averiguar la causa de las ojeras amoratadas, las arrugas que surcan sus labios cuando los contrae, la mirada apagada y su manera de mirar hacia atrás cada pocos segundos, como si temiera la aparición de alguien.

Su forma de ser le ha sorprendido gratamente, no esperaba que la inglesa fuera una persona con ese arrojo ni que por unos minutos fuera capaz de deshacerse de la fragilidad que aparenta para pelearse con una tabla de surf.

Esa noche vuelven a llenar el bar.

Ernesto se pasa las horas mirándola de soslayo, con un sinfín de sensaciones apresándole. Cuando están los dos tras la barra preparando algún combinado y ella le pide ayuda, le roza el brazo o la mano con disimulo y siente un hormigueo en el cuerpo.

La risa de Sussie es contagiosa. Se acerca a ella en algunos momentos para susurrarle alguna ocurrencia graciosa, en busca de observar esa manera de tirar la cabeza hacia atrás, con los ojos llenos de luz y las carcajadas que ocupan el bullicio con una cadencia armónica.

Cuando el último cliente abandona el local, Sussie se deja caer extenuada en una silla.

—Estoy molida —dice masajeándose la planta del pie—. Entre las horas de sol, el surf y los cócteles… ¿Cómo lo aguantas?

—En una semana te acostumbrarás a trabajar de pie. —Ernesto acaba de limpiar la barra con un trapo—. A mí también me costó lo suyo, no creas… ¡Valió la pena! Este bar es mi vida ahora, quiero que vaya bien.

—No he visto todos los números todavía, pero al ritmo que vamos diría que es un éxito rotundo.

Él deja el trapo colgado de la nevera y camina hasta sentarse al lado de Sussie.

—Nunca pensé que tener un negocio llenara tanto —dice con un deje de morriña en la voz—. Mi hermano siempre me regañaba por mi forma de ver la vida, me decía que tarde o temprano tendría que centrarme, como cualquier mortal. Estoy seguro de que cuando venga en Navidad estará orgulloso de mí.

—Es bonito tener un trabajo que te guste.

Sussie aprieta los labios, como si quisiera retener las lágrimas que le humedecen los ojos. Inspira con fuerza para calmarse y desvía la mirada al mar.

—¿Eras feliz en Cambridge?

—Lo fui, y mucho. —Su voz suena apagada, como si le faltara fuelle—. Me encantaba mi despacho en la universidad, dar clase a los alumnos, intentar que su lógica matemática avanzara hasta convertirles en personas capaces de descifrar operaciones complicadas. Siempre me han apasionado los números, sus combinaciones, los datos que esconden… ¿Sabes que las matemáticas son un lenguaje universal? Hay tantos patrones ocultos en nuestro día a día… De eso trata mi tesis doctoral, me propuse esquematizar situaciones cotidianas bajo operaciones numéricas.

La desolación que desprende su discurso no le pasa desapercibida a Ernesto.

—¿Por qué lo dejaste todo para venir aquí? No dejo de preguntármelo…

—Ya te lo dije ayer, necesitaba vivir en un lugar donde no exista la niebla.

Cuando termina de pronunciar la última palabra se levanta y coge la escoba para barrer la tarima de madera. Aparta la cara para que Ernesto no vea cómo derrama las lágrimas que él intuye.

Tras dejarla en la puerta de su casa, el surfero se encamina a su porche con la sensación de que desea estar más rato junto a ella. Después de mencionar Cambridge, Sussie ha cambiado de tema, sin deseos de entablar otra conversación acerca de lo mucho que dejó atrás en Inglaterra. Las preguntas sin respuesta se acumulan en el interior de Ernesto, desea ayudarla, saber qué le pasa, ofrecerle consuelo.

Se sienta un momento en el sillón del porche. Hay luz en la cocina de Sussie, seguro que está preparándose una de las infusiones que sacó de la maleta con tanto mimo. Esta mañana en la playa le ha confesado que apenas tiene ropa y tiene previsto renovar su vestuario con el primer sueldo.

Le intriga esa mujer. Le intriga y le atrae como ninguna otra antes. Ha intentado negarse lo evidente, pero tras pasar dos días a su lado sabe que siente algo por ella. Es tierna, sincera, terca, con una sonrisa demoledora y una voz tan sensual que le derrite al escucharla. Es pronto para evaluar los daños emocionales, quizás Sussie no se siente atraída por él y es absurdo plantearse nada.

Descubre la luz del porche de la casa de invitados en el mismo instante en el que ella la enciende. Se la imagina con una taza de té en la mano, sentada en uno de los sillones, con aquella mirada extinguida posada en el océano y alguna lágrima rebelde resbalando por sus mejillas sonrojadas a causa de la exposición solar de la mañana.

Son sus piernas las que deciden caminar hasta allí, actúa guiado por un instinto primario.

—¿Es té? —pregunta sobresaltándola.

—Rooibos de vainilla. —Ella sonríe con tensión al cerciorarse de que no hay peligro—. Por la noche no puedo tomar teína si quiero dormir… ¿Te sirvo un poco? La tetera es grande y cabe muchísima agua.

—Yo soy más de bourbon, ron, tequila o vino, la verdad.

Ernesto acepta su invitación tácita y se sienta en uno de los sillones.

—No tengo nada con alcohol. De hecho no tengo nada en la nevera ni en los armarios… Hoy he comido un bocadillo. Es que un apuesto joven me ha llevado a surfear toda la mañana en vez de acompañarme al supermercado…

—Touché. —Se carcajea él.

—¿Mañana podrías dejarme el coche para ir al súper? No hay autobuses desde aquí y necesito comprar provisiones.

—Te llevarte en el jeep a primera hora —propone Ernesto—. ¿Te queda algo de dinero o quieres que te adelante el sueldo?

—Todavía cuento con unos ahorros.

—Si necesitas algo estoy aquí para ayudarte.

—No hace falta que me acompañes, si me dejas el coche y me cuentas cómo ir, puedo apañármelas sola.

Sus ojos muestran un atisbo de preocupación.

—Me apetece llevarte de compras —replica con vehemencia—. No tengo nada mejor que hacer y yo también necesito comida para mi despensa.

Ella duda unos instantes, dándose cuenta de que llevan dos días compartiendo demasiadas horas. Seguramente las intenciones de Ernesto son buenas, pero la inseguridad propia de la situación la invade.

—Está bien —acepta al final—. Mañana vamos juntos al supermercado.

—¿Quieres que vaya a casa a por unas chocolatinas y una botella de vino blanco fresquito? ¡Seguro que es mejor somnífero que el té! —Arruga la cara en un gesto de aversión—. Tengo un par de cajas de bombones, ¿te he dicho que soy adicto al chocolate?

—¡Increíble! Pensaba que eso era patrimonio de las mujeres… —Mira su taza de rooibos medio vacía y sonríe—. ¡Me apunto! Si me viera Megan pensaría que una desconocida ha usurpado mi cuerpo.

—¿Quién es Megan? —se interesa Ernesto.

—Mi mejor amiga. Bueno, es una manera de hablar. Ya sé que eso de mejores amigas es algo típico de la adolescencia y que a mi edad no debería catalogarla así. —Habla rápido para ocultar su turbación—. Pero sin Megan estaría perdida, lo sé. Y en mi defensa diré que nos hicimos amigas a los doce años.

Ernesto se calla la broma que le viene a la mente y va a su casa en busca del vino y los bombones. Cuando regresa se encuentra que el té ha desaparecido de la mesilla y en su lugar hay dos copas y una cubitera con hielo.

—Esta casa es preciosa —dice Sussie sin apartar la vista del mar—. Me encantaría vivir aquí para siempre. Cuando me siento en este porche me parece que los problemas desaparecen y que todo es posible.

—Mi padre y yo la encontramos por casualidad. —Ernesto sirve el vino y le ofrece un bombón de praliné—. Buscábamos un lugar donde pasar sus últimos meses de vida, no fue un padre demasiado cercano y yo necesitaba conocerle antes de despedirme de él.

—¡Qué triste! ¿Hace mucho?

—En enero hará un año.

Le relata sus inviernos de internado, los veranos en la Costa Brava, la historia de su hermano, de ambos unidos por la distancia impuesta por sus familiares, la poca ilusión que le hace ser heredero de un imperio inmobiliario y financiero que gestiona su hermano desde Washington. Comparte con ella sentimientos que se había guardado en el interior, como si estar a su lado consiguiera despertar los deseos de desnudar su alma.

—Mis abuelos tampoco fueron cercanos. Los padres de mi madre eran muy mayores y murieron pronto, ella era la pequeña de siete hermanos a los que apenas traté. —Le da un generoso sorbo al vino y desenvuelve un bombón de licor—. El dinero es de la familia de mi padre y al ser hijo único, Marcelo y yo nos quedamos con una buena parte del pastel.

—¿Y tus abuelos paternos? ¿Tampoco se ocuparon de vosotros?

—¡Qué va! Siempre estaban rodeados de gente, yendo de un cóctel a otro, organizando fiestas, actos benéficos, reuniones sociales… Creo que tuvieron un hijo porque era lo que quedaba bien, pero en el fondo les sobraba. —Suspira—. Mi padre también se crio en internados, aunque el país elegido para él no fue Estados Unidos, sino Suiza. Era lo más in en su época.

No quiere que el resquemor por esa etapa de su vida se cuele en la conversación. Ella lo escucha con interés y parece que consigue deshacerse de su aura triste mientras delinea el pasado.

—Por suerte tenías a tu hermano —sentencia Sussie—. Piénsalo, tu padre no tuvo a nadie, quizás por eso se desesperó al perder a tu madre.

—Es posible. Los meses que convivimos fueron los más increíbles de mi vida. No lo esperaba, pensaba que mi padre era una persona sin chispa, pero me equivocaba. Descubrí a un hombre vital, con pensamientos propios y una idea interesante de la vida. Fue genial que decidiera comprar estas casas. Aquí conocí al verdadero Santiago Arasa y entendí qué vio mi madre en él.

Sussie se sirve otra copa de vino y se sienta con las piernas dobladas sobre el sillón. Un mechón de pelo se cae de la sujeción de la enorme pinza negra con brillantitos que lleva en la coronilla. Ernesto no logra resistir la tentación de colocárselo tras la oreja. Ella se estremece a su contacto.

—¿Me vas a contar de una vez qué te ha traído aquí? —pregunta dedicándole una mirada profunda—. Sé leer en tus ojos y me cuentan que estás destrozada por algo que pasó en Cambridge.

La curiosidad es una cualidad de Ernesto, por eso insiste en desmenuzar el pasado de Sussie.

—He bebido demasiado —dice ella con brusquedad—. Y se ha hecho muy tarde. Mañana hay que ir a comprar… ¿Lo dejamos aquí?

Una hora después, Ernesto sigue dándole vueltas a la situación echado en su cama, sin encontrar una posición cómoda para conciliar el sueño. Ella le gusta, es evidente por cómo se comporta en su presencia. Y a Sussie no parece que él le sea indiferente, cuando están a solas se relaja, como si el miedo que percibe en ella se apaciguara.

Nunca había sentido esa clase de atracción por una mujer. No es un hombre llano que se las llevaba a la cama sin más, suele escucharlas, compartir algunas partes de su pasado con ellas y acompañarlas los días que salen. Sin embargo, con Sussie se siente tentado a pasarse el día a su lado, sin separase en ningún momento de ella.

7

Otra vez me despierto empapada en sudor y con el recuerdo amargo de la última pesadilla. Ayer cerré la cortina antes de meterme en la cama, por eso los rayos de sol no se empeñan en desvelarme. Sin embargo, hay suficiente luz en la habitación para borrar las sombras de la niebla que se proyectan en mis sueños.

Me ducho con los recuerdos que construyo día a día en este paraíso. No quiero mirar atrás, por mucho que mi subconsciente se empeñe en empujarme al abismo. Ernesto es guapo, simpático, atento… Me encantan los hoyuelos que le salen al reír, su manera de entonar las palabras, el acento americano que demuestra sus años en Estados Unidos, su cuerpo, sus labios...

¡Dios! Sus labios llaman cada vez que habla.

Ayer, mientras comía bombones sentí el deseo de probarlos directamente de su boca…

Me atrae, debo sincerarme conmigo misma, llamar a las cosas por su nombre y aceptar que me gusta Ernesto Arasa. Quizás por eso no me dejo seducir por los pensamientos de agobio cuando me percato de las horas que paso a su lado. Mi antiguo yo, hubiera recelado de su interés por compartir el día con él, sin embargo ahora me parece algo natural y espontáneo, como si fuera lo más lógico.

No vine aquí en busca de una relación con un hombre que a todas luces huye del compromiso ni pretendo lanzarme a sus brazos a la primera de cambio. Yo no soy así de impulsiva, suelo medir las consecuencias de mis actos y pensar en las consecuencias de cada decisión. Aunque desde mi llegada a este lugar alejado de mi mundo conocido no paro de dejarme llevar por los impulsos.

Me comporto tan distinto a como lo hacía en Cambridge, que si Megan me viera, sonrojada tras una mañana de surf, trabajando de camarera por las noches e intimando con un completo desconocido, pensaría que tengo un trastorno de personalidad. Yo solía ser previsible, me gustaba controlar mi vida, encuadrarla en esquemas fáciles de dominar.

La lógica es lo que siempre he utilizado a la hora de tomar decisiones, ¿por qué ahora la aparco? ¿Acaso los últimos acontecimientos de Cambridge se llevaron a mi yo pasado?

—¿Sussie? —Es la voz de Ernesto—. ¿Estás ahí? Habíamos quedado para ir al supermercado.

—Entra —grito desde la habitación—. Se me han pegado las sábanas. Me visto, tomo un café y nos vamos.

—Te he traído unos croissants de la pastelería. He madrugado un poco.

Cuando entro en la cocina lo encuentro trajinando con la cafetera. Ha puesto la mesa y ha colocado las pastas en una fuente.

—Eres un amo de casa genial. —Me sorprendo—. Tienes golpes escondidos, Ernesto Arasa.

—Ya veo, tienes la típica concepción del surfista desastre, ¿no? Pues te equivocas conmigo. Llevo desde los dieciocho años viviendo solo, me gusta cocinar y detesto el desorden.

Le repaso de arriba abajo en un gesto teatral.

—Me asombra usted, señor Arasa. —Bromeo—. Más que la percepción de un surfero tonto tenía la del niño pijo acostumbrado a tener servicio.

—Bueno… No te negaré que hay una Adelaida en mi vida…

—¡Lo sabía! —Me río encantada—. Eres incapaz de hacerlo todo tú solo.

—Odio planchar, lo confieso. Y lo de hacer los baños tampoco me divierte mucho… ¡Y estoy forrado! ¿Por qué tendría que limpiar la casa yo mismo? Sin embargo no te he mentido, me encanta cocinar y en mi defensa diré que Adelaida solo viene tres veces a la semana.

La cafetera ruge para avisar de que el café está listo. Ernesto la saca del fuego y la deja sobre un salvamanteles encima de la mesa.

—¿Te gusta solo o con leche? —Señala un brick que probablemente ha traído de su casa.

—Por las mañanas lo tomo solo, es más sano.

Me duele la cabeza, ayer bebí un poco más de la cuenta y ahora lo pago con la sensación de que unas agujas se dedican a clavarse en mi cráneo. Tengo Ibuprofeno en uno de los armarios que están justo encima de Ernesto. Me acerco a él, estiro el brazo y le rozo el cuerpo. Siento un estremecimiento recorrer mi interior. Ahogo un suspiro, saco un comprimido de la caja y me lo trago con un poco de agua del grifo, sin apartar la vista de sus ojos.

—¿Demasiado vino? —pregunta con jocosidad—. Ay, estas inglesitas acostumbradas al té… Aquí en Puerto Rico lo mejor es el ron. ¿Lo has probado? Eso sí que te deja una resaca del quince.

—Es que no duermo bien últimamente. —Suena a excusa barata.

Llevo meses durmiendo una media de seis horas al día, con unas pesadillas que me dejan resaca de angustia y ansiedad. Las ojeras se amoratan bajo mis ojos, tengo la piel más reseca que de costumbre y me cuesta caminar por el día sin sentir el cansancio propio de la falta de sueño.

—Se te ve preocupada. —Ernesto se sienta frente a mí y empieza a servir el café en las tazas con el logo de New York—. ¿No vas a contarme qué te agobia? Desde que te vi en el Copacabana el primer día, supe que huías de algo. ¿Pasó antes de irte de Cambridge? ¿Por eso te refugiaste a miles de kilómetros de tu casa?

—No quiero recordar el pasado, Ernesto —contesto molesta por su insistencia—. Ahora estoy aquí y es lo que cuenta. Quiero empezar desde cero, construir una nueva Sussie, eso es todo.

—¿No echas de menos enseñar en la universidad?

—Pensaba que sería más duro, la verdad —admito con tristeza—. Estaba segura de que renunciar a la docencia y a las investigaciones para acabar mi tesis sería dificilísimo, pero mírame ahora, sentada en la cocina de una casa preciosa, acompañada de un surfista barman forrado, aprendiendo a hacer cócteles y con ganas de surfear. Hay que reinventarse para ser feliz.

He hablado más de la cuenta. Debería callarme para no darle pistas de mi pasado, solo faltaría que le diera por investigar.

¿Por qué fui tan tonta de contarle de dónde vengo? ¿Y si se propone indagar en Internet? No tardaría ni una hora en encontrar indicios de lo que pasó.

Debería haberme inventado algo diferente, no dejar huellas de mi verdadera identidad. ¡Dios! Si se decide a buscarme en Cambridge…

—Me parece increíble que no tengas portátil ni móvil. ¿No piensas comunicarte con tu amiga Megan? ¿O con tus padres?

—Están buenísimos estos croissants. —Cambio de tema con cosquillas en el abdomen, dándome cuenta de los fallos que he cometido—. Tienes que enseñarme la panadería donde los has comprado, ¡me encantan!

Su mirada profunda describe ofuscación. Sé que quizás sería una buena idea confesarle la verdad, no creo que sea una persona capaz de hacerme daño, pero no estoy preparada para verbalizarlo, si lo hago le daré una dimensión de realidad que no estoy dispuesta a asumir. Es mejor dejarlo ahí, en un lugar recóndito de la memoria.

Acabamos de desayunar en silencio. Es un silencio tenso, desagradable. Ernesto es demasiado brusco en sus gestos, demostrándome que se siente rabioso ante mi falta de comunicación. Su expresión enfurruñada me despierta culpabilidad, parece una persona confiable, alguien de quien me podría enamorar.

¡Joder! ¿Acabo de pensar en enamorarme de Ernesto? Estoy francamente mal, saltar de la hoguera para caer en las brasas…

Me levanto y recojo los platos para fregarlos de espaldas a él. Es guapo, sensible, agradable… Pero yo no estoy en la onda, no quiero empezar una relación con nadie, no, después de lo que pasó.

Y solo hace tres días que le conozco…

—Te espero en el coche —anuncia con sequedad—. No tardes.

Un par de lágrimas se deslizan por mis mejillas.

Todo me sale mal, no quería molestarle, su rudeza me hace daño. Deseo que siga tratándome con la misma suavidad que muestra desde el primer encuentro, aunque comprendo su frustración ante mi silencio.

Me seco las manos en el trapo que cuelga en la pared, hago lo propio con las lágrimas, me atuso un poco la ropa y salgo al exterior. No es normal esa curiosidad insana ni su insistencia, todavía nos queda mucho camino para considerarnos amigos.

Ernesto está al volante de un Jeep Wrangler descapotable con unas ruedas inmensas, capaces de atravesar cualquier terreno. El motor ruge en el silencio tímido de la mañana, como si quisiera mostrar el estado anímico de su conductor. Abro la puerta y me pongo de puntillas para conseguir alzarme lo suficiente para entrar.

—Lo siento —susurro—. Es difícil para mí hablar de lo que pasó y apenas nos conocemos.

—No soy tu enemigo, Sussie. —Puedo sentir frustración en sus palabras—. Estás sufriendo y me gustaría ayudarte.

—No puedo hablar con Megan sin ponernos a las dos en peligro —admito con reticencias—. Me escapé, corrí entre la niebla sin nada, era cuestión de vida o muerte, necesitaba poner tierra de por medio antes de que fuera demasiado tarde. A veces la vida es muy cruel.

Ernesto conduce despacio por una carretera repleta de coches.

—¿Por qué? —se interesa—. ¿Cuál es la razón de esa huida?

—Confiar en quien no debía. Fui una estúpida, no quería ver, no quería darme cuenta de la realidad, era más fácil mirar hacia otro lado.

Trago saliva mientras intento deshacer el nudo que tengo en la garganta. No puedo contarle más. Hiperventilo, siento mis latidos aumentar en progresión aritmética. Me veo de nuevo corriendo entre la niebla con la voz de Jeff a mi espalda. Escucho sus palabras envenenadas, su manera de asustarme. Avanzo de prisa, sin ver dónde estoy ni a dónde me encamino, con aquel pánico extendiéndose por mis venas y la sensación de que era el fin.

—Estás temblando —dice Ernesto—. ¿Tan horrible fue?

—La niebla, si no llega a ser por la niebla, quizás no lo hubiera conseguido —balbuceo tragándome las lágrimas—. Algún día te lo contaré, te lo prometo. Solo necesito tiempo...

—Está bien. —Lo suelta con desazón—. No voy a presionarte más con este tema, cuando estés preparada aquí me tienes.

Asiento con la cabeza mientras intento controlar el acceso de pánico que recorre mi interior. Debería confiar en alguien, no puedo continuar con las pesadillas ni con la sensación de que de un momento a otro Jeff me encontrará, pero es pronto para racionalizar mis miedos, solo han pasado ocho meses.

Pasamos la hora siguiente recorriendo los pasillos del supermercado. Ocupa una superficie enorme en medio de la nada. Hay de todo y a lo grande, con paquetes familiares de cualquier producto. Lleno el carro con la idea de hacer una dieta lo más sana posible, cargo provisiones para un par de semanas y busco algunos útiles de limpieza para ocuparme de la casa.

—Adelaida también se pasa por tu casa un par de veces a la semana —explica—. Va con el resto.

—¡Puedo ocuparme yo! —protesto abrumada por tanta hospitalidad gratuita—. No se me caen los anillos por limpiar.

—Me lo imagino, pero ella necesita el trabajo y yo tengo dinero de sobra para pagarle ese servicio. Así que no hay discusión. Adelaida vendrá a tu casa los martes y los viernes. ¿O vas a dejarla sin el sustento para sus hijos?

—Está bien —acepto con agradecimiento—. No sé si me merezco lo que estás haciendo por mí.

De camino a casa se para en una tienda de electrónica. Deja el jeep en doble fila con los cuatro intermitentes puestos y se baja.

—Tardo cinco minutos.

Mientras le espero intento ordenar mis pensamientos. El día catorce hará ocho meses de lo sucedido y todavía no soy capaz de aceptarlo. Pero soy consciente de que ya es hora de aparcar los miedos para vencer el pasado. No puedo continuar ignorándolo.

Ernesto regresa con un iPhone blanco nuevecito y una ancha sonrisa.

—No puedo permitir que mi camarera estrella vaya por ahí sin móvil. —Lo coloca sobre mi regazo—. Te he pagado seis meses de tarifa plana, así estarás conectada con el mundo.

—¡Estás loco! —exclamo—. ¡No puedo aceptarlo, esto vale mucho dinero! Apenas hace tres días que me conoces, ¿tratas así a todas las desconocidas?

—Solo si son profesoras de matemáticas en paro a las que decido contratar para la barra del Copacabana. —Me coloca un mechón de pelo tras la oreja y con el gesto me acaricia la mejilla—. Por ti haría lo que fuera.

—No sabes nada de mí. —Su contacto me produce un calor que sube hasta las mejillas—. Quizás deberías ser más prudente a la hora de juzgar a las personas. No merezco que me trates así. Soy una cobarde.

Sonríe, vuelve a rozarme la mejilla con el dedo y niega con la cabeza con suavidad. Reprimo un jadeo al encontrarme con sus ojos.

—Es cierto que no te conozco demasiado —musita sin apartar su mirada de mi rostro—, pero suelo calibrar bien a las personas y lo que veo en ti no me asusta. No creo que seas capaz de hacer daño a nadie.

—Ojalá todos pensaran así.

Pronuncio estas últimas palabras con un deje de angustia y ansiedad. Desvío la mirada hacia la carretera, incapaz de aguantar un minuto más su sugerente manera de observarme ni la suavidad de su voz.

Él arranca el motor y se adentra en la carretera rumbo a casa.

8

A última hora de la mañana, Sussie empieza su trabajo de contable. La compra ya está ordenada, el móvil nuevo listo para conectarla con el resto del mundo y la casa arreglada.

Ernesto la ve caminar por la arena hasta su casa. Parece que una parte de su melancolía se ha quedado enredada en las horas anteriores, ahora su cara muestra un rictus relajado, sereno.

Antes de regresar de las compras han parado en un centro comercial donde Sussie ha conseguido un par de shorts más acorde con su nuevo lugar de trabajo y un surtido variado de camisetas de tirantes, ropa interior y bikinis.

—¡Hola forastera! —bromea él cuando Sussie llega frente a su porche—. ¿Qué has hecho con mi camarera?

Ella sonríe. La cara enrojecida por el exceso de sol de la mañana anterior adquiere una luz alegre. Lleva unos shorts tejanos muy cortos, una camiseta suelta de color rojo y los labios pintados a tono, igual que las uñas de los pies. Las sandalias de brillantitos que siempre la acompañan se tambalean sujetas en su mano derecha.

—Tendrás que acostumbrarte al cambio de look. —Se muerde el labio inferior en un gesto pícaro—. Hasta ahora solo llevaba ropa de Megan, la mía quedó atrás… Yo solía vestir más moderna que mi amiga, pero a caballo regalado…

—He preparado un zumo multifrutas superrefrescante. —Ernesto la invita a entrar—. Seguro que te apetece, está de muerte.

Se sientan en los sillones del porche en silencio, observando la cantidad de gente que alfombra la playa y los surfistas que invaden las olas. Un viento cálido les hace cosquillas en las mejillas y revolotea el cabello suelto de Sussie.

—Es la primera vez que no lo llevas sujeto. —Él señala la cabellera lacia que le llega bajo los hombros—. Me gusta así, es más salvaje.

—¡Este zumo está buenísimo! —Bebe un generoso sorbo para ocultar su turbación—. Podríamos prepararlo en el bar para los que no quieren alcohol por las noches o para los clientes de las mañanas. ¡Seguro que nos forramos!

Él se acerca y recoge con el dedo una gota de zumo que se ha quedado en los labios de Sussie. Aprovecha para acariciarla fugazmente. Ella se muerde el labio inferior por el lado derecho y se ruboriza al instante, separándose en un gesto brusco.

—Se te va a borrar el carmín —murmura Ernesto—. Me gustan las mujeres con los labios pintados y este color te favorece.

—Deberíamos empezar de una vez con los números. —Sussie suspira—. Si lo retrasamos más corremos el riesgo de no tener tiempo antes de mi clase de cócteles. ¿Mañana surfeamos?

—¡Claro!

Ernesto se levanta sin ganas de la silla. Preferiría seguir charlando con ella ahora que esa sombra de tristeza la ha abandonado por unos minutos.

La acompaña a la última habitación del pasillo, donde tiene instalado su iMac último modelo, con una pantalla extragrande, y un sofisticado aparato de alta fidelidad.

—He guardado los recibos y las facturas en el primer cajón. —Le muestra el lugar bajo la mesa donde se acumulan un sinfín de papeles desordenados—. Hay un poco de todo. El contrato de compra-venta, los del personal, los trámites iniciales para poner en marcha de nuevo el bar. Aquí la burocracia es lenta, por eso contraté los servicios gratuitos de mi querido hermano. También tienes extractos de mis cuentas corrientes, un resumen desordenado de lo que recibí en herencia y las chorradas legales que Marcelo se empeña en hacerme leer.

La sorpresa se descubre en la mirada de Sussie.

—Pensaba que solo querías un poco de orden en la gestión financiera del Copacabana… —musita contrariada—. ¡Aquí hay un montón de trabajo! ¡Eres un verdadero desastre! ¿No tienes ni idea de tus finanzas?

—No me regañes. —Pone cara de niño bueno—. Es que de estas cosas siempre se ocupaba Marcelo o mis abuelos. Y nunca había tenido un negocio ni tanta pasta.

—Vale, te propongo un plan: yo reviso los papeles, los ordeno y busco una manera de cuantificar lo que tienes. También te prepararé un Excel con lo que te renta cada producto o inmueble y te dejaré los números del bar lo más claro posible para saber si gastas de más o cuán rentable es. —Se sienta en la silla giratoria que hay frente al ordenador—. Tienes suerte de que en mis años de facultad me matriculara en un par de optativas de finanzas y contabilidad. ¡Una matemática no tiene por qué saber de esas cosas!

—Trato hecho. Yo, a cambio, prometo hacer de ti una gran coctelera y una surfista de primera.

Ella le dirige una mirada de agradecimiento.

—Has hecho tanto por mí que no quiero abusar.

—¿Quieres un poquito más de zumo? —Ernesto alarga el brazo para coger el vaso de Sussie.

Sus sentimientos están desbocados. Desde que ha descubierto las piernas largas y blanquecinas de Sussie bajo esos shorts diminutos, su libido se ha despertado. La camiseta es escotada, muestra el inicio de unos pechos generosos escondidos en un sujetador de puntilla blanco que se ha comprado con él. Sus ojos le repasan el rostro, descienden hacia el cuello y se detienen unos segundos en el escote.

Se reprende mentalmente, coloca la jarra y los dos vasos en la bandeja, pasa por la cocina para añadir más hielo y prepara un bol lleno de bombones de praliné y de trufa.

—Tu hermano parece un abogado concienzudo —dice Sussie cuando regresa al despacho—. Te hizo una lista de propiedades y cuentas en diversos bancos españoles y estadounidenses. Según te dice en un e-mail que tienes impreso, también te preparó una hoja de cálculo con los detalles de cada inversión, tanto inmobiliaria como financiera. ¿Sabes dónde puede estar?

Él se rasca la cabeza, intentando hacer memoria.

—Quizás en el correo… ¡No guardo esas cosas! No les encuentro ninguna utilidad.

—Pues deberías. Es tu dinero y es importante que te hagas responsable de él —le reprende con dureza—. No puedes pasarte la vida con ese síndrome de Peter Pan si quieres tirar adelante tu negocio. Además, ¿te has dado cuenta de que podrían timarte en cualquier momento?

Ernesto la mira de hito en hito, con una expresión burlona en la cara.

—Tranquila fiera —ironiza soltando una carcajada—. No soy tan inmaduro como crees. Ya no. ¡Me mola eso de Peter Pan! Esa película me chifló de pequeño, quería parecerme a él, volar de un lugar a otro, desafiar a los piratas…

Ella chasquea la lengua disgustada y se traga sus pensamientos funestos. Ernesto le ha pedido ayuda y no debe despreciar su modo de vida abiertamente, aunque no soporta la manera infantil de comportarse de algunos hombres.

—Está bien, lo siento —se disculpa—. Me has recordado a mi hermano y a su tendencia a pedir que se lo hagan todo. ¡Ronald es un hombre de treinta y cinco años y parece que todavía tenga veinte!

—Así que tienes un hermano…

—Dos para ser exactos. Cliff, el tímido, perfecto, número uno de la clase y con una prometedora carrera de químicas y Ronald... ¿Puedes creer que montó un chiringuito informático tipo Bill Gates y cuando funcionaba de película se lo vendió a una multinacional americana por una millonada? Yo flipo, la verdad. Ronald no da el perfil de genio informático para nada. Si desde que vendió la empresa se dedica a utilizar sus dotes informáticas haciendo de hacker a cambio de cantidades indecentes de dinero… Le ayudé a invertir su pequeña fortuna y ahora solo acepta encargos en plan freelance. Le encanta viajar, conocer mundo, ligarse a una chica más joven cada vez y es incapaz de comprometerse en serio desde que Megan le dejó.

—Yo no tengo las habilidades de tu hermano, pero sí un montón de pasta. —Se acerca a ella—. Necesito que salgas de la silla para buscar el correo que me pides.

Ella lo mira con un gesto de interrogación.

—¿Y dónde se supone que debo sentarme yo?

—En mis rodillas —contesta Ernesto divertido—. Mañana traeré una silla del Copacabana, pero de momento solo hay una.

—Prefiero quedarme de pie.

—Tú misma —dice Ernesto mientras abre el buzón de correo electrónico—. Pero no deberías tenerme miedo, no muerdo…

Durante unos minutos busca en la bandeja de entrada filtrando por el nombre de su hermano. Sussie está incómoda, para ver bien la pantalla se ha colocado encorvada sobre el hombro derecho de Ernesto. Él siente su aliento en la nuca y una exhalación cálida le recorre las partes íntimas de su cuerpo.

—¡Aquí está! —Señala triunfal la pantalla—. Este debe de ser el adjunto que querías.

La matemática mira con dificultad la pantalla, donde una hoja de cálculo compleja le muestra un listado conciso de elementos y cotizaciones que no alcanza a ver bien.

—Sí, pero necesito aumentar un poco la pantalla para estar completamente segura de que nos vale.

Intenta llegar al ratón inalámbrico que descansa en la alfombrilla, pero no acaba de maniobrarlo bien.

—Vamos mujer, déjate de remilgos y siéntate en mi falda —insiste Ernesto—. Es imposible que hagas nada desde ahí.

Ella asiente con la cabeza apretando los labios y acaba en su regazo muy tiesa, como si estuviera cohibida. Maneja con facilidad el ratón y amplia el zoom de la hoja de cálculo. A medida que revisa cada uno de los productos e inmuebles le pregunta a Ernesto si tiene idea de su situación actual, con igual falta de respuesta concisa en cada caso.

—Tu hermano te mandó esto hace ocho meses—se queja Sussie—. ¿Y no te has parado a mirarlo hasta ahora? Deberíamos preguntarle si él ha seguido la evolución de estos productos y la situación de los inmuebles.

—Tengo a un asesor que se ocupa de estas cosas, lo contrató Marcelo.

—Entonces, ¿para qué me necesitas? —pregunta Sussie confundida—. Creía que querías mi ayuda para saber dónde estabas, ¿era una treta?

Él le acaricia un segundo el cabello y aspira su aroma. Lleva un perfume floral con un toque de lavanda que le encanta.

—No, quiero que me ayudes a entenderlo —admite al fin, sin apartar los ojos de su cuello, con un deseo insano de besarlo—. Solo quería impresionarte con el numerito de chico despistado, pero te aseguro que con un hermano como Marcelo eso es imposible. Si no llego a contratar al asesor sería hombre muerto.

—Así que solo querías llevarme a la cama.

Sussie intenta levantarse, pero él la retiene abrazándola por la cintura, aspirando su aroma, sintiéndose tentado a besarla. Ella se remueve entre sus brazos y le tira de las manos para soltarse, sin dejar de moverse inquieta.

—Venga, no te lo tomes tan a pecho. —Ernesto suelta una carcajada para minimizar al máximo sus constantes alteradas—. Admito que al principio quería un revolcón, pero ahora que te conozco mejor estoy contento de haberte prestado la casa de invitados.

Sussie deja de forcejear y se queda quieta, resollando a causa del esfuerzo, con su corazón a mil por hora y su cuerpo preso de temblores.

—¿Tampoco necesitas que te ayude con lo del bar?

—En eso sí fui sincero. —Le da la vuelta a la cara por la barbilla y se pierde en sus ojos—. El asesor solo se ocupa de las gestiones referidas a mi herencia. Es el mismo que le llevaba las cosas a mi padre desde que mis abuelos murieron y está muy familiarizado con los activos y los pisos, pero del Copacabana no sabe nada, no se lo conté.

El deseo de besarla se convierte en algo físico. La mirada de Ernesto baja hasta su boca. Sussie se muerde el labio y ese gesto le provoca un cosquilleo en la entrepierna, con el anhelo de probar sus labios invadiéndole.

—¿Por alguna razón especial? —La pregunta de Sussie consigue devolverle un poco al presente.

—Vive en España —musita casi sin voz—. Es donde tengo la gran mayoría de mi fortuna, y no me lo imagino cogiendo un avión y plantándose aquí para evaluar los riesgos de la inversión, ¡es un snob trajeado!

—Pues entonces vamos a ordenar lo del bar y en pocos días lo terminamos —propone más calmada, apartándose un poco de él—. Deja que me levante, necesito ver los documentos del cajón. Y cuando cobre mi primer sueldo voy a pagarte un alquiler por la casa, de momento es un préstamo.

—¡Ni hablar! —Ernesto afloja el abrazo—. Te prometí que te la dejaba y la pasta me sale por las orejas, así que no aceptaré ni un dólar. Si me enseñas a usar estas hojas de cálculo y cómo anotar los números para seguir de cerca la contabilidad del bar, ya me doy por pagado.

9

Llevo algo menos de cuatro semanas en esta casa y sé que podría acostumbrarme al ritmo pausado de las mañanas, a las horas de surf con lecciones precisas de Ernesto, a las noches al aire libre sirviendo cócteles.

No me voy a negar que siento algo muy intenso por mi casero. Cada noche compartimos un par de copas a la luz de la luna en mi porche, acompañadas de bombones y tabletas de chocolate. Pasamos tanto tiempo juntos que estos veintisiete días me parecen una eternidad.

Por las mañanas me despierto con resaca de angustia tras revolverme en la cama presa de las pesadillas que me asolan, como si quisieran recordarme que tengo una deuda pendiente con el pasado. Quizás por eso cuando Ernesto se acerca a mí, yo me aparto. Leo en sus ojos cómo su deseo crece día a día, su anhelo callado de abrazarme y besarme.

Yo también lo experimento, a su lado me siento capaz de superar los escollos que quedaron en Cambridge, pero no me atrevo a contárselo ni a mencionarlo, y mucho menos a dejarme llevar por mis instintos. Es demasiado pronto.

Sé que Ernesto me apoyaría, estas semanas a su lado me han mostrado a un hombre sensible, agradable, con gran sentido del humor y más responsable de lo que creía en un principio.

He conseguido arreglarle los números del bar preparándole una plantilla donde se reflejan los ingresos diarios, los gastos y la parte proporcional para liquidar la inversión. Ordenar cronológicamente los tickets de caja que tenía guardados en un maletín de cuero negro ha sido el reto más difícil, por eso decidimos comprar la nueva caja registradora que emite una totalización diaria de las consumiciones cobradas durante las quince o dieciséis horas de apertura.

Tal y como me imaginaba los números salen a las mil maravillas. Ernesto gana un dinero nada desdeñable con la gestión del Copacabana y si sigue así habrá recuperado la inversión en cinco años. Hace tres días se lo anuncié y conseguí arrancarle una sonrisa de felicidad, aunque luego protestó al enfrentarse a las hojas de cálculo que he preparado con tanto mimo. Parecía un niño confundido con su nuevo juguete. Por suerte tengo mucha práctica con estos programas y he conseguido preparar varias pestañas de una sola hoja de cálculo que contienen sumatorios esclarecedores. Tras una hora de lecciones, Ernesto acabó entendiendo el funcionamiento de la hoja y me suplicó que durante unos meses le acompañe a la hora de rellenar las celdas.

Le contesté que lo haría encantada, me gusta pasar horas con él, a pesar de las reticencias que plantea Carmen cada vez que libra del turno de noche en el restaurante y aparece por el Copacabana. Esta semana ha estado tres veces y no le quitaba ojo a Ernesto, como si quisiera dejar claro la intimidad que la une a él.

Me fijo en ellos cada vez que se paran a hablar, los gestos de Carmen son una clara invitación a su cama. Es zalamera, coqueta, vestida siempre con prendas que resaltan cada parte de su exultante cuerpo de curvas perfectas. Ernesto suele prestarle atención y charlar con ella entre risas que muestran una complicidad demasiado perfecta como para no dispararme los celos.

Quizás exagero… Pero cada vez que les veo juntos, mi corazón se acelera y la ira se propaga por mi interior con rapidez.

Cada tres o cuatro días, Ernesto intenta que le hable de lo sucedido en Cambridge. Debería contárselo de una vez, antes de que se canse de esperar y busque información por su cuenta, pero me cuesta demasiado desnudar mi alma para manchar esta apacible rutina que hemos construido entre los dos.

Tampoco le permito acercarse a mí más de lo estrictamente necesario. El corazón se me acelera cada vez que le siento cerca, hiperventilo y el deseo se apodera de mi interior, pero siempre me aparto antes de que las cosas se desboquen.

Su mirada no miente cuando a veces nos quedamos callados, a pocos centímetros, con aquella sensación hormigueante en el estómago y el anhelo intenso de besarnos. Sin embargo me resisto a dar el paso, a romper la fragilidad de mi ilusoria felicidad momentánea, entregándome a una relación que dista demasiado de mi realidad.

Quizás por eso impongo distancia entre nosotros.

Hoy las pesadillas han vuelto a visitarme al final de la noche, cuando el cansancio de la jornada ya no pesa demasiado en mi subconsciente y se deciden a envolverme en esa niebla angustiosa que no me deja respirar con tranquilidad. ¿Cuánto tiempo más permaneceré aquí oculta? Tarde o temprano deberé tomar una decisión respecto a lo que pasó, no puedo pasarme la vida huyendo.

Salgo de la ducha envuelta en una toalla. Desde que estoy aquí he perdido varios kilos, la actividad física que desarrollo a lo largo del día es mejor que la vida sedentaria de mi despacho de Cambridge o de los meses de trabajo en casa de los Taylor. Pienso muy a menudo en la universidad, en los días grises que veía a través de la ventana de mi despacho, en los cambios de las estaciones, en los estudiantes…

Echo de menos mi trabajo de matemática.

Ayer me sentí tentada a abrir mi correo secreto desde el Mac de Ernesto para rescatar mi tesis, pero me da miedo dejar algún rastro de mi paradero, a pesar de que esa dirección de e-mail no la conoce nadie, ni siquiera Megan.

—¡Eh! ¡Perezosa! —Ernesto acude puntual a la cita diaria con unas pastas recién horneadas—. ¿Estás preparada para la clase de hoy?

—¡Ahora voy! —grito desde la habitación—. Me visto en un momento. Prepara café, please, necesito una dosis de cafeína para despejarme.

Me visto con un bikini minúsculo que me permití comprar en nuestra última expedición a Rincón, me coloco encima una camiseta de tirantes suelta para que me disimule las caderas pronunciadas y me abrocho el cinturón que ciñe el short. Un poco de carmín en los labios, el cabello suelto para que se seque, y lista.

Camino descalza hasta la cocina, donde ya se respira el aroma a café recién hecho.

—Eres un sol —le digo a Ernesto besándole en la mejilla—. ¿Sabes que ya casi he superado las cuatro semanas en el Copacabana?

—Ahora mismo hace tres semanas, seis días, una hora, diez minutos y cincuenta segundos del día en el que te presentaste pidiendo trabajo. ¡Y mírate ahora! ¡Estás radiante! Hasta has conseguido un poco de color en esa piel tan pálida.

Pongo la mesa con gestos enérgicos, tenerle conmigo consigue disipar los fantasmas de la vida que dejé atrás. ¡Ojalá estuviéramos siempre así!

—¡Has traído muffins de chocolate! —Me emociono al ver el contenido de la bolsa de papel con la que suele aparecer cada mañana—. Y un par de bombones de nueces. ¿Celebramos algo?

—Que estás aquí, que sigues atendiendo la barra, que poco a poco nos vamos conociendo y que estoy feliz de haberte encontrado, ¿te parece poco?

Me ruborizo.

Huele tan bien…

Me encanta su pelo mojado a esta hora, su aroma de recién duchado y afeitado, su sonrisa perfecta en esa cara tan bronceada.

Si no fuera por mis recuerdos ahora le abrazaría por la espalda y le besaría en ese cuello que me llama en la distancia.

La mañana en la playa es perfecta. Cada día consigo aguantarme un poco más en la tabla, en pocas semanas seré capaz de surcar las olas grandes con facilidad.

Tras dos horas de intensa concentración me siento bajo la sombrilla y bebo un poco del refrescante té helado que he traído en la nevera portátil.

—¡Esto resucita a un santo! —anuncio a viva voz—. ¡Qué vida más fabulosa! Y yo que pensaba que lo mejor del mundo era conseguir un buen empleo, tener una casa y doctorarse Cum Laude. ¡Qué equivocada estaba!

La mirada de Ernesto es penetrante, como si me acariciara con ella y pretendiera llegar a mi interior.

—Lucas te encantará. —Sonríe feliz—. Creo que os haréis amigos enseguida.

—¿Cuándo viene?

—En un mes. ¡Tengo tantas ganas de verle! —exclama con emoción—. Sin él, mis veranos de pequeño hubieran sido un desastre. Marcelo solo tenía ojos para Marisa… Y en casa de mis abuelos la vida era más bien aburrida. ¡Eran unos estirados! Si me vieran ahora renegarían de mí, estoy seguro.

Siempre me habla con cariño de su amigo. Cuando lo hace se le iluminan los ojos, como si recordara cada momento a su lado.

—Megan y yo también estábamos muy unidas —cuento—. Nos conocimos de pequeñas en la escuela de Londres y decidimos ir juntas a Cambridge, aunque cada una se decidió por una carrera diferente. Ella conoció a Robert y dejó atrás una larga relación con mi hermano Ronald. Cuando él le propuso matrimonio no dudó. Se casaron en una capilla preciosa, compraron la licencia de una farmacia a plazos y ahora son felices.

—Nunca hablas de tus padres —señala Ernesto—. Sé que naciste en Londres, que tienes dos hermanos y que tu amiga Megan es importante para ti. Pero me falta una parte importante de tu pasado. ¿Te has casado alguna vez? ¿Tienes una buena relación con tus padres? ¿Cómo es que no te comunicas con Gran Bretaña?

No sé cómo contestar a eso sin traicionar mi secreto.

Ahora es un momento tan bueno como cualquier otro para desnudar mis recuerdos dolorosos, pero me asusta demasiado hacerlo.

Inspiro una bocanada de aire dispuesta a lanzarme de cabeza, busco las palabras para empezar mi discurso, abro la boca y la cierro muerta de miedo. No puedo explicárselo sin contaminar estos momentos tan perfectos que nos unen.

—No hay mucho que contar —indico sacándole importancia al asunto—. Hablo algunas veces con mis padres cuando estoy sola en casa, tengo una buena relación con ellos, pero soy una mujer muy independiente. Piensa que a los dieciocho años me fui de casa para estudiar en Cambridge. Además, me da la sensación de que los españoles tenéis una percepción distinta de la familia que nosotros.

—Bueno, la mía es complicada…

Me sirvo un segundo vaso de té helado para calmar mi sed.

—Megan es como una hermana para mí. Somos tan diferentes… Ella es más bien clásica, con un aire a una mujer de otra época. ¡Ya viste sus conjuntitos! Pero su apariencia engaña. Tiene un sentido del humor excepcional, suele estar siempre feliz y no encuentra pegas a disfrutar de la vida.

Él busca sus provisiones de chocolate dentro de la nevera. Me alucina esa adicción que por suerte la comparto, y no tengo reparos en saborear una onza de chocolate belga con más del ochenta por ciento de cacao. Combinado con el té me deja un sabor único en la boca.

—¿Desde cuándo te pasas el día devorando chocolatinas?

—Me viene de pequeño. —Me guiña un ojo—. Es algo que heredé de mi madre… Algún día te contaré esa historia. Mi padre en vez de venir a vernos al internado o preocuparse por nosotros nos mandaba dinero y yo lo utilizaba para comprarme tabletas de chocolate, tenía una cantidad increíble escondidas en la habitación. A los doce años una compañera de clase me dijo que la solución a los problemas era el chocolate, que su madre le había dicho que era antidepresivo. ¡Esa misma noche nos dimos un atracón! Fue el principio de una magnífica amistad que se perdió con el tiempo.

Me lo imagino en ese internado triste y solitario que me ha descrito varias veces, atesorando chocolatinas bajo la cama, con la boca sucia y una inmensa sonrisa en los labios.

—¿Y funcionó? Quiero decir, ¿te quitó la morriña?

—Acabé con diarrea y muchísimo dolor de barriga, pero la verdad es que me encantó compartirlo con Zaira. ¿No lo has notado? ¡Me chifla el chocolate! ¡Y lo mejor es no comerlo solo!

Se acerca peligrosamente a mí. Me acaricia el muslo y me ofrece una nueva onza.

10

Cuando los dedos de Sussie envuelven el chocolate siente la caricia de un tacto deseado. Ernesto experimenta un vivo deseo de tocarla, besarla y sentirla. Sube la mano que tiene en su muslo hacia el vientre, con una caricia suave, acompaña su gesto con una mirada anhelante. Acerca la cabeza con los ojos inmersos en su cercanía, pero ella vuelve a apartarse en el último momento, rechazando sus labios sedientos y despertando una frustración infinita.

¿Cómo puede derribar las defensas de Sussie?

Sabe que no es justo con la situación, hace pocas semanas que se conocen y quizás ella necesita más tiempo para satisfacer su curiosidad. Sin embargo cuando la tiene cerca siente una pasión desbordante invadir su interior, como si necesitara tenerla para sentirse pleno y sin ella no fuera más que una mota de polvo en un cielo infinito.

—Voy a por un par de refrescos. —Sussie se levanta con la mirada apagada, como si el nuevo intento de Ernesto la incomodara—. ¿Quieres algo?

—Una cerveza.

La ve marchar hacia el Copacabana con su suave caminar, como si la arena le hiciera cosquillas en los pies y ella la tocara casi de puntillas. Y siente cómo le apresa una rabia infinita. Debería decidirse a buscar información sobre ella en la web, necesita entenderla, dar respuesta a su manera de comportarse.

Sus miradas y gestos no mienten cuando le envían señales de una atracción compartida. A veces, mientras charlan a la luz de la luna, las confidencias les envuelven en una intimidad perfecta, como si fueran dos amantes compartiendo una parte de su vida. Sin embargo ella siempre le rehúye al final, con miedo en la mirada y una tristeza profunda.

Nunca antes se había sentido tan cercano a una mujer.

Piensa en ella desde que se levanta hasta la hora de acostarse, apenas pasa una hora del día sin mirarla o buscarla en la distancia, con una necesidad extrema de verla. Ella suele aceptar sus proposiciones a almorzar o a pasar la mañana juntos o a pasear por la orilla después de comer en alguno de los restaurantes costeros de la zona. Sin embargo hay instantes en los que prefiere pasar las horas en soledad.

Los días avanzan con rapidez, sumidos en la misma rutina diaria, compartiendo el desayuno, las lecciones de surf, los almuerzos, las salidas y las conversaciones agradables a la luz de la luna en el porche de Sussie, acompañados por los acordes suaves de una melodía, unos chocolates y un buen vaso de piña colada o de ron, o de vino.

Noviembre transcurre con la misma inercia, como si vivieran en una burbuja donde nada consiguiera romper la monotonía.

Ernesto siente que Sussie se ha convertido en alguien importante para él. Cada día pasan más horas juntos, charlan del pasado y del presente, se cuentan instantes de sus vidas, aunque ella sigue mostrándose reacia a hablar acerca de lo que dejó en Cambridge, a pesar de la insistencia de Ernesto para que le confíe su secreto.

El surfero vive en un tiovivo de emociones encontradas. Le asusta revolver en el pasado de la camarera por su cuenta, con la oscura intuición de que si lo hace podría perderla. Pero siente la necesidad de descubrir contra qué lucha, porque cada vez que se acerca a ella para besarla solo recibe evasivas, como si hubiera algo que la mantuviera alejada de sus labios. Y necesita disipar esa niebla que le impide acercarse lo suficiente para construir una relación con ella.

Quiere conquistarla, por eso continúa intentándolo con esa vehemencia necesaria para romper la coraza que la mantiene atrapada en algún lugar al que él desearía llegar. Incluso le ha hablado a Marcelo de ella, sin mencionar esa melancolía ni esa sensación de que le oculta algo importante. Le ha dicho que ha conocido a la única mujer con la que se plantea compartir el futuro.

El resentimiento demoledor contra la manera de comportarse de Sussie le llena con su veneno consiguiendo despertar una frustración sin límites. Se siente zarandeado por el deseo y el rencor, sin acabar de decidirse entre las dos pasiones, y no logra apartarse de ella, es como una maldición.

La mira un instante desde la barra, ya han pasado seis semanas desde su llegada al Copacabana. Se desenvuelve bien como camarera, es capaz de preparar los cócteles de memoria sin consultar las chuletas que Juan Ricardo le preparó mientras la aleccionaba en su primera semana. Está más bronceada, sonríe con frecuencia y cada vez tiene menos instantes de melancolía.

Ernesto prepara un san francisco y se lo lleva a unos clientes junto a un par de cervezas. La noche es agradable, con una brisa suave que rebaja un poco el calor sofocante de ese paraje. Sussie le sonríe en la distancia y él se siente morir de deseo.

No puede continuar así o sufrirá un colapso nervioso.

Esa noche, sentados en el porche, acompañados de unos bombones de tofe buenísimos que ha comprado en la pastelería, intenta de nuevo llegar al fondo de la cuestión.

—¿Estás bien aquí? —pregunta decidido a desvelar de una vez por todas el secreto—. Hace días que sonríes mucho. Se te ve feliz…

—Pensaba que no volvería a serlo. —Ella le mira con aquellos ojos azules que chispean en la oscuridad y le despiertan la libido—. Es gracias a ti. Has conseguido hacerme olvidar mi pasado y te debo muchísimo. —Sonríe—. Esta casa es maravillosa, ¡me encanta vivir aquí! Fue un gesto tan bonito dejármela…

—Creo que el destino es impredecible. —Ernesto le coloca un mechón de pelo tras la oreja y le acaricia la mejilla—. ¿Quién me iba a decir a mí que un día aparecería una mujer en el Copacabana y conseguiría hacerme recapacitar sobre lo importante que es comprometerse con alguien?

La reacción de Sussie le coge desprevenido. Se levanta de golpe, camina hacia la puerta de cristal y le dice que necesita ir al baño.

Ernesto está confundido y molesto, quiere tomar las riendas de una vez, reconducir la situación hacia un lugar concreto. No puede pasarse las noches dándose duchas de agua fría para combatir el deseo ni esperar más a que ella se decida a confiarle su secreto.

Se endereza en el sillón, con una rabia infinita y la convicción de que ha llegado el momento de aclarar la situación.

—Mañana podríamos comer langosta —propone Sussie cuando aparece otra vez en el porche, como si no hubiera pasado nada—. Hace días que no vamos al restaurante de Paco, me encantan las mesas frente a la playa, la comida… ¿Te apetece?

Él la mira incrédulo.

—¡No puedo más! —explota levantándose—. No aguanto ni un minuto más fingiendo que todo está bien porque no lo está. —Se acerca a ella con el dedo índice levantado—. Tú y esa maldita niebla. ¿No te das cuenta? ¿No eres capaz de ver lo que está frente a tus narices? Quiero estar contigo, llevo un mes y medio a tu lado, aguantando la respiración cada vez que te separas de mí cuando quiero besarte y te aseguro que he llegado al límite de mi paciencia. ¿Quieres que desaparezca de tu vida? ¡Si es así no cuesta nada! ¡Te largas de esta casa, del Copacabana y de esta jodida playa! Pero si te quedas, si decides seguir a mi lado, vas a tener que explicarme qué coño te pasa porque yo no quiero vivir siempre así.

Está a pocos centímetros de ella, con la cara enrojecida y la firme determinación a acabar con esta situación que le llena de desesperación. Sussie le dirige una mirada herida y asustada.

—No quiero irme —susurra—. Estoy bien contigo, pero mi vida es demasiado complicada para enredarla más. Entiéndelo.

—¡Ese es el puto problema! ¡Que no lo entiendo! —Niega con la cabeza y retrocede hasta quedarse en la linde del porche observando el océano—. Si no me lo cuentas no pondré entenderlo nunca.

Ella baja la cabeza reprimiendo unas lágrimas rebeldes que se empeñan en llenarle los ojos.

—Te prometo que cuando me vea capaz serás la primera persona en conocer la verdad —susurra compungida—. Pero es demasiado pronto, solo con pensar en hablar de ello, tiemblo. Tengo miedo Ernesto, no quiero ensuciar lo que tenemos, no lo soportaría.

—Peor es callar —murmura él dándose la vuelta—. No podemos continuar así, Sussie. Es imposible construir algo sin confianza, ha de asentarse en algún lugar, no sobre arenas movedizas.

—¿Y si te asustas y sales corriendo? —Se levanta, se acerca a Ernesto y se para a veinte centímetros de distancia—. Me costó mucho esfuerzo dejar de lado lo que sucedió en Cambridge y tomar la decisión de empezar de nuevo en otro lugar. —Baja la cabeza al suelo y suspira—. Cuando estoy a tu lado desaparece el miedo, es como si consiguieras deshacer la niebla. ¿No te vale con eso?

Ernesto se gira despacio, le levanta la cara por la barbilla y se pierde en su rostro preocupado. Cada noche piensa en esos rasgos delicados antes de cerrar los ojos, en su sonrisa intensa, en sus instantes de melancolía.

—Es importante que confíes en mí si quieres seguir aquí. —Le acaricia la mejilla con delicadeza—. ¿No te das cuenta de lo que siento por ti? ¿De cómo se me acelera el corazón cada vez que te tengo a diez centímetros? —Niega con la cabeza y da un paso atrás—. No puedo continuar con esto sin saber qué te pasa ni entender tu tendencia a escapar cada vez que estoy a punto de besarte.

Sussie reprime los deseos de acercarse de nuevo a él para probar sus labios. Estruja las manos cerca de su regazo y mira hacia el mar.

—Mañana te lo contaré —musita—. Déjame esta noche para ordenar mis ideas, te prometo que cuando salga el sol estaré lista para explicártelo todo. Dame una noche más.

—Está bien —acepta él bajando las escaleras que llevan a la arena—. Vamos a fingir que no hemos tenido esta conversación, que nada de lo que te he dicho te importa. Mañana prepararé el café como cada día, traeré pastas y charlaremos. —Se gira un segundo, compone una mueca de desengaño y asiente—. Piénsalo Sussie, porque esta vez voy en serio, no puedo vivir así.

Se aleja con la angustia como compañera.

—Te prometo que las cosas cambiarán —dice ella—. Ten un poco de paciencia.

Ernesto entra en su casa y se dirige a la cocina sin abrir ni una sola luz. Necesita avanzar en la penumbra para no darse cuenta de que otra vez está en el mismo lugar, a la espera de que Sussie se decida a hablar de una vez.

La cocina se baña de la luz de la luna que entra por una ventana colocada sobre la mesa de cristal. Abre los armarios donde guarda su arsenal de bombones y elije uno de chocolate negro con menta para endulzar el momento.

Regresa al salón con una caja Lindt llena de exquisiteces. Se acerca al mueble-bar y se sirve un vaso generoso de Bourbon, que apura a palo seco. La tos dichosa que se empeña en aparecer cada vez que intenta beber sin pausa irrumpe en la tráquea. Coge un bombón de coco y lo saborea mientras se deshace del acceso de tos.

Con un vaso lleno de nuevo camina hacia la ventana. En la cocina de Sussie hay luz, seguro que está calentando agua en la tetera… Espera que esta vez la mañana le sorprenda con una confesión, necesita entender de una vez su situación, iniciar una relación con ella y descubrir cuál es ese secreto tan difícil de contar.

Una hora después se mete en la cama. Está un poco mareado por tanto alcohol, la cabeza le da vueltas. Cuando cierra la luz dibuja el rostro de Sussie en la cabeza, como un recordatorio constante a sus sentimientos. Quizás es la borrachera, pero en esos instantes tiene claro que se ha enamorado de ella.

11

No soy capaz de dormirme, estoy total y absolutamente desvelada.

¿Cómo le voy a contar la verdad a Ernesto?

No quiero empañar esta idílica relación que tenemos, aunque quizás ha llegado la hora de desnudar mi alma, de aceptar en voz alta las realidades que me niego a mirar a la cara, de caminar hacia la serenidad de compartir mi carga.

La falta de luz en casa de Ernesto me despierta mil preguntas que se empeñan en martillear mi mente. ¿Estará durmiendo? ¿Aparecerá mañana con pastas como cada día?

Me desespera pensar en el después de mi confesión, en su reacción. Es importante que crea en mí.

¿Lo hará?

Con una taza de té en la mano camino hacia la cama, abro la luz de la mesilla de noche e intento serenarme con un poco de música suave, pero no hay nada que retenga mi ansiedad. Cojo uno de los libros de la mesilla, lo hojeo, pero tampoco me concentro.

Necesito dormir. Sin embargo el sueño se niega a aparecer.

Enciendo la televisión que hay a los pies de la cama, sobre una cómoda baja donde guardo las sábanas. Sintonizo un canal donde ponen una de esas películas melancólicas que me hacen llorar de emoción. Decido verla mientras saboreo la mezcla de hierbas tranquilizantes que compré la semana pasada en una tiendecita de Rincón.

En algún momento de la noche consigo dormirme, aunque pocas horas.

Me despierto acompañada del canto de los pájaros y de la televisión. Noto enseguida la falta de descanso en el dolor de cabeza y la tensión que me agarrota los músculos. Ha llegado la hora de verdad, no sé si tendré agallas para confesarle a Ernesto lo que pasó.

En la ducha consigo relajarme un poco. Cuando salgo, me envuelvo con la toalla y peino la larga melena mojada antes de vestirme con un bikini naranja de cortina. Salgo al pasillo para llegarme a la habitación y acabar de vestirme con unos shorts azules y una camiseta de tirantes un poco suelta. Las semanas en la playa han conseguido darle un poco de color a mi piel blancucha y que pierda cinco kilos, pero las caderas siguen con su forma pronunciada de siempre.

—¡Buenos días! —saluda la voz cantarina de Ernesto—. Traigo un surtido increíble de pastas para desayunar.

Ya está otra vez aquí la angustia y la ansiedad… Está claro que si no consigo arreglar mi pasado no podré disfrutar del presente.

Le encuentro como cada mañana trajinando con la cafetera, aunque percibo su alteración al instante. Él tampoco ha dormido bien, lo muestran las ojeras, los ojos apagados y sus movimientos más ralentizados que de costumbre.

—Me encanta que me recibas con café y pastas. —Sonrío, sentándome a la mesa.

—¿Estás bien? —Se acerca y me coloca un mechón de pelo tras la oreja como suele hacer cuando quiere acariciarme—. Vuelves a tener esa expresión triste… ¿Vas a contarme lo que te preocupa? Quiero ayudarte.

—Sírveme una taza de café cargado. —Utilizo la estrategia de siempre para cambiar de tema—. Quiero ponerme morada de pastas y bombones.

Una mueca de frustración asoma por su cara.

—Sussie, necesito que confíes en mí —suplica—. Mírame, no puedes evitarlo siempre, sé que podríamos avanzar, pero ese secreto tuyo nos lo impide. Estamos bien juntos, yo nunca había estado así con una mujer y me gusta.

—A mí también. ¿Por qué no podemos dejar las cosas como están?

—Dijiste que hoy hablaríamos…

—Todavía no estoy preparada para contártelo —musito en tono suplicante—. Dame un poco más de tiempo.

—¡No! ¡Ya basta de darte tiempo! ¡Haz el jodido favor de explicarme qué pasó en Cambridge! ¡O búscate otro lugar donde vivir y trabajar! —Acerca la cara y me agarra por los hombros—. Me gustas Sussie y no quiero luchar contra lo desconocido. ¿Hay alguien que te hizo daño? ¿Un novio? ¿Un marido?

—Déjame Ernesto, por favor —susurro al borde de las lágrimas—. No quiero hablar de eso.

Siento cómo mi cuerpo tiembla ante su mirada herida. Debería aparcar los reparos y lanzarme de cabeza a hablar, pero no puedo; no, si quiero mantener a flote la cordura.

—Así que ayer me engañaste, no tenías ninguna intención de hablar. —Me acaricia la mejilla sin aflojar la fuerza de la otra mano en el hombro—. No voy a hacerte daño. Dime quién o qué es mi rival porque no puedo competir contra un fantasma.

—Pensaba que podría explicártelo, te lo prometo —titubeo mientras descubro la decepción en su mirada—. Dame un poquito más de tiempo.

—¡Ya está bien de esa cantinela! —Se levanta con brusquedad y camina hacia el fregadero—. Creo que te he dejado clarísimo el tipo de persona que soy. Mi intención es ayudarte ¡Y no puedo hacerlo si te niegas a hablar conmigo cada vez que te pregunto! Estoy harto de que cambies de tema cuando menciono Cambridge. ¡Quiero ser mucho más que tu amigo y tú no pareces interesada! —Se coloca de espaldas a mí y empieza a limpiar los platos—. Se acabó, no aguanto ni un minuto más así, quiero que te busques otro trabajo y desalojes esta casa.

Camino hacia él empujada por el deseo de abrazarle. No sé qué me pasa, sus palabras son como puñales que me perforan la piel para dejar heridas profundas, pero me siento incapaz de confesarle el secreto que arrastro, verbalizarlo me desestabilizaría.

—Me encantaría que fuéramos algo más que amigos —murmuro acercándome peligrosamente a su espalda—. Pero es demasiado pronto para algo así.

—¿Por qué? —Se da la vuelta hasta quedarse a diez centímetros de mí—. Dímelo, habla de una vez. ¿Acaso no estás bien a mi lado? Llevamos un mes y medio juntos, me atraes, tengo ganas de besarte continuamente y creo que tú sientes lo mismo. ¿Qué hay de malo en dejarnos llevar?

No puedo apartar la mirada de sus ojos, parecen esperanzados y ansiosos, como si quisieran demostrarme que está de mi lado. Tiemblo, mi cuerpo parece poseído por la inquietud, como si quisiera anunciar a gritos el deseo que escala posiciones en mi cuerpo.

Ernesto alarga las manos hasta posarlas en mis mejillas.

—¿Qué te asusta? —susurra.

—La niebla. —Apenas logro que un hilo de voz se escape de mis labios.

—Aquí solo hay sol.

Se acerca.

Los segundos se detienen, como si pudiera contener los movimientos en fotogramas captados a cámara lenta. Hiperventilo, mi interior se revoluciona arrancándome una taquicardia imposible de detener. Cuando sus labios se posan sobre los míos una sensación cálida me recorre la piel.

Permito que ese beso se convierta en furioso, como si con ese gesto pudiera apagar el deseo que me consume. Las manos de Ernesto me recorren la ropa con movimientos frenéticos y anhelantes.

Me saca la camiseta dejando la parte de arriba de mi diminuto bikini como única prenda que me protege de sus caricias. Sus labios no cesan en el empeño de devorarme, bajan por el cuello hasta el pecho. Levanto la cabeza con la respiración acelerada, mis pezones reciben su lengua cuando quedan al descubierto después de que sus manos expertas desabrochen el bikini.

El deseo crece en mi interior.

Ernesto me rodea con sus brazos por la cintura, me levanta y me sienta sobre el mármol besándome en el estómago. Sus manos bajan por el vientre, las siento sobre la cremallera de los shorts.

De repente, los recuerdos de Cambridge se apoderan de mi mente con una ferocidad insólita. Jeff, la niebla, mi casa, la carrera contrarreloj para escapar, la realidad que descubrí sin darme tiempo a reaccionar…

No puedo seguir, no puedo dejar que suceda, pero tampoco soy capaz de detenerme. Le beso con pasión, intento apartar de mi pensamiento el pasado que me ofusca, como si pudiera borrarlo de un plumazo, sin embargo sé que no debo seguir adelante con esto sin aclarar la situación con Ernesto.

La imagen de Jeff aparece firme en mi mente, como un reclamo de atención.

Separo a Ernesto de mí y bajo al suelo, girando la cabeza para evitar que descubra mi expresión turbada.

—No puedo —murmuro con la respiración acelerada—. No debo, esto no puede pasar.

Cojo la camiseta que está tirada en el suelo y corro a refugiarme en mi habitación tapándome los pechos con ella.

—¡Sussie! —Me sigue a corta distancia—. ¿Qué pasa? ¡Cuéntamelo!

Cierro la puerta con pestillo y me siento en el suelo, con la espalda apoyada en ella. Las lágrimas resbalan con facilidad por mis mejillas, tengo la respiración acelerada y el cuerpo deseoso de recibir de nuevo sus caricias.

—Vete, por favor —susurro—. Déjame sola.

—Está bien, se acabó —dice con rabia—. Tienes una semana para largarte, no quiero volver a saber nada de ti.

Escucho con claridad los pasos acalorados de Ernesto alejarse de la casa. El silencio se corta con el rugido del motor del jeep antes de llenarse de nuevo con la calidez del trópico.

12

Conduce durante una hora con los sentimientos desbocados. ¿Qué coño le ocurre con Sussie? Ya basta de darle vueltas a una situación absurda, no hay nada que justifique esa manera de comportarse. Él no es así, no suele complicarse la vida con las mujeres y quizás debería replantearse la situación.

¡Parece un puto perro faldero!

Para frente a un bar de carretera y se baja del jeep.

Camina con decisión hasta el interior del local, sin fijarse demasiado en los camiones aparcados junto a su vehículo ni en la decadencia que se muestra en el exterior. Dentro se encuentra con un público compuesto por lugareños tatuados, vestidos de cuero y con largas melenas, que charlan acompañados de una jarra de cerveza, sentados a las mesas de madera cuadradas que adornan el lugar.

No hay demasiada luz natural, hace calor y falta el aire acondicionado que zumba a toda potencia en otros bares más acordes con la manera de pensar de Ernesto. Con sus bermudas caquis llenas de bolsillos, las chanclas de goma azul marino y la camiseta ceñida, desentona.

—Un whisky con hielo —pide a la camarera, una joven esbelta, con mirada dura y el cuerpo trabajado a base de pesas.

—¡Vaya! Pensaba que los señoritos no empinaban el codo hasta la tarde —se burla ella sirviéndole un vaso todavía húmedo del lavavajillas—. ¿Se te ha perdido algo?

—Me apetece un trago —contesta Ernesto con menos educación de la debida—. ¡Y no me pongas esa mierda! ¡Quiero whisky, no aguardiente!

Ella le repasa de arriba abajo, con una mueca de desprecio al ver dos billetes de diez dólares sobre la mesa. Gruñe, se da la vuelta y busca una botella de Johnnie Walker que guarda bajo la última repisa.

—Bébetelo despacio, no quiero llevarte a rastras al coche.

Ernesto le dedica una sonrisa torcida antes de oler el alcohol. Necesita regar de alguna manera la inhóspita sensación de frustración y rabia que siente. Se está comportando como un completo imbécil, Sussie ha dejado clarísimo que no quiere nada con él y no puede pasarse más tiempo esperando a que cambie de opinión.

Se acabó, es agua pasada.

Apura el vaso de un trago.

Siente al instante cómo la bebida le quema en el esófago y está a punto de toser, pero la expresión divertida de la camarera le disuade, no quiere darle la gratificación que espera. Alarga la mano, coge un par de frutos secos que hay en un cuenco junto al vaso y se los mete en la boca para deshacerse del sabor del whisky a una hora tan temprana. No suele tomar alcohol a palo seco.

—¡Vaya con el tipo duro! —Se carcajea la camarera—. Quizás deberías ir a por un café, es más apropiado a esta hora para panolis como tú.

Ernesto se da la vuelta y vuelve al jeep sin despedirse. Sussie vuelve a irrumpir en sus pensamientos, llenándolos de sensaciones.

Nunca se había encontrado con una persona como ella. Le atrae de una manera nueva y excitante, como si escondiera un fruto prohibido, pero ella parece decidida a no dejarse llevar por sus sentimientos. O quizás solo esté dándole una dimensión irreal a la manera en la que Sussie se comporta a su lado.

¿Acaso se engaña? ¿Es posible que Sussie solo busque compañía? Quizás ha malinterpretado su amistad…

¡No! ¡Ni de coña!

Ella también se siente atraída por él, la manera en la que le ha besado lo demuestra. Entonces, ¿qué le pasa?

Niega con la cabeza, obligándose a pensar en otra cosa.

Se encamina a su casa tras deambular sin rumbo fijo por los alrededores. Seguro que en pocos días vuelve a ver las cosas desde la perspectiva correcta, está clarísimo que no puede seguir con esa relación que no lleva a ninguna parte. ¡Se acabó pasar las horas con Sussie!

Aparca en el garaje y mira desde ahí la casa de invitados. El porche está desierto, no hay rastro de ella en la cocina ni en el salón. Menea la cabeza reprochándose esos pensamientos, Sussie le ha dejado clarísimo su postura y ya es hora de que él la acepte. Parece un puto animal en celo en busca de las caricias de su ama y no está dispuesto a dejarse pisotear.

Inspira con fuerza y desvía la mirada. Seguro que una sesión de surf consigue despejar la rabia que se ha apoderado de él tras el beso frustrado.

En casa se prepara un sándwich vegetal para contrarrestar un poco los efectos del alcohol a esa hora tan temprana. Mira una y otra vez a casa de su camarera, con la sensación de que ella aparecerá de un momento a otro.

Un cuarto de hora después se viste con el traje de surf y se une al grupo para internarse en las olas. Sus amigos le reciben con el habitual saludo de guerra; hoy el viento es intenso y las olas son perfectas para surfear.

—Tío, pensaba que esa rubia te había sorbido el seso —dice uno de sus colegas—. Es un puto pato mareado sobre la tabla. ¡Qué paciencia tienes con ella! ¿Te la has tirado?

—No. —Ernesto oculta su turbación bajo una ancha sonrisa—. ¡Es una puta estrecha!

Las risotadas inundan la playa mientras los cinco hombres y las tres mujeres se adentran en el agua con sus tablas, preparadas para pasar una mañana de surf.

Ernesto intenta una y otra vez atrapar las olas, pero la rabia intensa que le consume consigue desconcentrarlo. No para de lanzar miradas furibundas a la casa de invitados en busca de Sussie, pero ella no aparece.

—¿Estás bien? —le pregunta Carmen tras cuatro intentos fallidos de surfear—. Hoy no pescas ni una…

—He dormido mal.

—Ya… ¿Tu mal humor no tendrá algo que ver con la inglesa? No me chupo el dedo Ernesto, esa tía te gusta.

—A ella no le intereso.

—Pues sácatela de la cabeza. No paras de buscarla en la playa y en su casa, ya es hora de olvidarla.

—Tienes razón. Se acabó darle vueltas.

Se estira sobre la tabla, rema con las manos hacia una ola y permite que su cuerpo realice los movimientos precisos para deslizarse con facilidad sobre ella. Carmen le imita con un grito emocionado, jaleando que al fin lo haya conseguido. Se tiran al agua con risas contagiosas y se acercan mientras suben a la tabla.

—¡Bien hecho, tío! —Aplaude su amiga—. Ahora sí que pareces el Ernesto Arasa de siempre.

—¿Acaso lo dudabas?

El resto de compañeros del grupo les instan a buscar unas cuantas olas más. El ejercicio físico consigue despejar un poco la mente de Ernesto, aunque no cesa de observar el porche de Sussie. Ella aparece al cabo de una hora con una taza en las manos y sus ojos puestos en el agua.

Carmen se acerca a él.

—Hacía tiempo que no pasábamos la mañana juntos. —Le guiña el ojo—. Desde que apareció Sussie estás desaparecido… ¿Tanto te gusta?

—No es eso, solo quería ayudarla…

—Vamos Ernesto, que no me chupo el dedo. Desde que llegó no te has separado de su lado. ¡Me extraña que no te etiquete como psicópata! —Sonríe con picardía—. Te juro que si un desconocido se pega a mi culo así llamo a la poli.

—¡Mira esa ola! —Ernesto se la señala con el dedo para cambiar de tema—. ¡A ver quién aguanta más tiempo sobre ella!

Ella chasquea la lengua y desvía la mirada permitiendo que la ola la seduzca.

Ernesto consigue pasar una hora sobre la tabla sin desfallecer, aunque su mirada se pierde con demasiada frecuencia en Sussie. Ella está en su porche, sentada, con las rodillas levantadas y esa taza con el logo de Nueva York que compró con Marcelo unas vacaciones que fueron a la Gran Manzana apoyada en la mesilla.

Es tan guapa…

Carmen no para de lanzarle insinuaciones para reanudar la relación carnal que han pospuesto desde la aparición de Sussie y Ernesto se siente tentado a aceptar la oferta de un revolcón para deshacerse de ese poso de deseo que se ha frustrado en la cocina de su camarera.

Está dolido y enfadado.

—¿Quieres un zumo? —la invita cuando salen del agua con sus tablas asidas con la mano derecha—. Hace tiempo que no te preparo uno.

La sonrisa radiante de Carmen le ilumina los rasgos con una luz especial.

—¡Me encantaría! —Se desabrocha la cremallera del traje de neopreno y deja al descubierto el minúsculo bikini fucsia que le tapa un poco el pecho para excitar a Ernesto—. Seguro que me refrescará, tengo un calor…

Él la mira con deseo, hace demasiado tiempo que no se permite echar una cana al aire y seguramente será la mejor manera de olvidarse de Sussie.

Al pasar frente a su casa la ven con la taza de té en la mano y la mirada herida puesta en ellos dos. Ernesto levanta la mano a modo de saludo mientras compone una expresión taimada, como si quisiera demostrarle que ya no le importa. Ella le devuelve el gesto con un rictus dolido.

—¿Qué le pasa? —pregunta Carmen cambiando la tabla de lado y acercándose tanto a Ernesto que sus intenciones quedan expuestas—. ¿Ni contigo ni sin ti?

—Algo así… —Él la abraza por la cintura y la atrae hacia su cuerpo mientras le lanza una mirada a Sussie—. ¡Olvidémosla! Seguro que ese zumo nos vendrá bien.

Dejan las tablas en el cobertizo, tras limpiarlas con la manguera, se quitan el traje de neopreno y juguetean con el agua durante unos minutos, como solían hacer antes. Los ojos de Ernesto se mueven en diversas ocasiones hacia la casa de invitados, como si necesitara estar seguro de que Sussie constata cómo él pasa página.

Carmen se acerca con una sonrisa lasciva. Viste únicamente con el diminuto bikini que resalta el moreno de su piel. Las gotas de agua se deslizan por su vientre prieto y perfecto, perdiéndose en el inicio de la braguita.

—¿Entramos? —murmura besándole en el cuello—. Creo que el zumo puede esperar, ahora tengo ganas de otra cosa…

Ernesto contesta a su insinuación con un beso mientras su mirada se posa en Sussie. Ella está de pie en el porche con el dolor patente en sus facciones descompuestas. Cuando es testigo del beso se da la vuelta y entra en la casa.

—Vamos… —Ernesto agarra a Carmen por la cintura y camina con ella hacia la casa sin dejar de besarla.

13

Tengo ganas de gritar, ver a Ernesto con Carmen me ha despertado un dolor insoportable, como si me estrujaran el corazón. Soy una imbécil, si hubiera confiado en él, si me hubiera dejado llevar…

¡Joder! Están ahí dentro, compartiendo cama.

Salgo al exterior y corro hacia su casa con la aceleración propia de los celos, sin pensar en mis actos. Cuando llego frente a la puerta me detengo en seco, sin tener demasiado claro cómo actuar a continuación.

Me merezco esa reacción de Ernesto, he sido una absoluta imbécil, pero no puedo permitir que él cometa una estupidez con Carmen.

¿O soy yo la que es incapaz de dejarle la libertad que se merece?

Este mes y medio a su lado ha sido perfecto. Ernesto me pareció demasiado impaciente al principio, pero a medida que he compartido las horas con él he descubierto a un hombre sensible, con una vida interior rica, muchos gustos parecidos a los míos y alguien en quien confiar.

Deseo llamar a la puerta con rabia, reclamar lo que es mío por derecho, pero no estoy en una posición favorable para hacerlo, me he comportado como una estúpida.

¿Qué pasaría si decidiera abrirle mi corazón? Sé que con Ernesto a mi lado sería feliz, que conseguiría superar cualquier escollo.

Regreso a casa con la amargura como compañera. Mis pasos son lentos y cortos, llenos de dolor y culpabilidad.

Quizás debería dejarme llevar y olvidarme de una vez por todas de Cambridge. Ernesto podría convertirse en alguien importante en mi vida, sin embargo sé que no estoy lista para dejar atrás el pasado.

Y si no soy capaz de hablarlo, las cosas entre nosotros nunca funcionarán.

Paso las dos horas siguientes pegada a la ventana con la mirada perdida en la puerta de Ernesto, anhelando que Carmen salga por ella para constatar que ya no están juntos. Me duele mi reacción de esta mañana, mi incapacidad permanente de enfrentarme a los problemas que dejé en Inglaterra.

Los imagino retozando en la cama de Ernesto y las imágenes atentan contra mi cordura. Salgo de nuevo al exterior, camino hacia la casa y atisbo por las ventanas como si me hubiera convertido en una voyeur. Sus risas me llegan claras desde la habitación, luego escucho gemidos de placer, palabras soeces susurradas a la vera de un momento álgido y me siento morir.

Regreso a casa con los ojos llenos de lágrimas.

En mi habitación tiro la maleta sobre la cama y empiezo a llenarla con movimientos bruscos, como si todo mi cuerpo se resistiera a abandonar este lugar. Acaricio cada una de las prendas con el vívido recuerdo del momento en el que la compré, acompañada de los comentarios certeros de Ernesto.

Me siento en la cama presa de la desesperación. No quiero irme de aquí, mis raíces están ancladas a esta casa, a su dueño, al Copacabana.

¿Qué haré sin él?

Volveré a sentirme perdida y desorientada, sin la capacidad de encontrar la manera de afrontar el futuro.

El viento me trae una conversación acercándose.

Corro al salón y atisbo por la ventana con cuidado de no descubrirme. Cuando aparecen los dos abrazados en el umbral de casa de Ernesto, con una sonrisa intensa en los labios y la mirada viciada por la lujuria, siento los ojos de él puestos en mí. Me escondo tras la cortina, no quiero que me vea espiando.

Carmen camina hacia la carretera de tierra para subirse a su ranchera, agita la mano y lanza un beso antes de perderse rumbo a su casa. Ernesto lanza una última mirada a mi casa antes de desaparecer por la puerta, dejándome descolocada, como si acabara de darme cuenta de lo que he dejado escapar.

El resto del día avanza despacio, con resaca de angustia y la sensación de que he perdido lo único que me ofrecía la ilusoria emoción de pensar en un futuro feliz.

Como sola en la cocina, sin demasiada hambre ni ganas de preparar otra cosa que no sea un sándwich vegetal con muchísima mayonesa. De postre devoro una tarrina entera de helado de chocolate sentada en el sofá, con el iPhone reproduciendo canciones lentas.

Termino de llenar la maleta sin ganas, busco en mi interior la fuerza necesaria para capear el temporal y me imagino otra vez en el hostal de Juani, con la soledad como compañera.

Debería abandonar el mutismo y abrirle mi corazón a Ernesto, pero hay algo que me detiene, tengo miedo a explicar cada segundo de mi pasado, a descubrirle cuán inmenso es el secreto que ha viajado conmigo desde Cambridge.

A la hora de ir al Copacabana, Ernesto no viene a buscarme como de costumbre. Salgo a la playa con los nervios de punta, como si quisieran advertirme del grado de frustración que siento. No está, no hay nadie esperándome con esa sonrisa perfecta ni con una conversación amena, solo el rumor de las olas acompañado de las conversaciones de los lugareños que copan la arena.

Le necesito. Soy una estúpida si no me percato de cuánto le echaré de menos cuando me vaya. No entiendo qué me pasa, por qué me empeño en ocultarle la verdad, qué apaga mis cuerdas vocales cada vez que estoy a punto de hablar.

Lo encuentro tras la barra colocando algunas botellas en su lugar mientras charla con Juan Ricardo.

—No has venido a buscarme —musito con un deje de resquemor.

—Ni tú tampoco —suelta con rabia—. Además, creo que entre tú y yo ha quedado todo claro, ¿no? Ya le he dicho a Juan Ricardo que me ayude a encontrarte una sustituta.

Se da la vuelta, sale de detrás de la barra y se dedica a servir a los clientes sin prestarme ninguna atención. Intento hablar con él en algunos momentos, pero Ernesto esquiva mis intentos por acercarme.

De repente aparece Carmen con un vestido rojo arrapado que apenas cubre el inicio de las nalgas. La furia me ofusca cuando le sonríe a Ernesto con una mirada pícara. Él responde al gesto con un beso y un guiño de ojos. Ahora mismo le borraría esa sonrisa de la cara con una bofetada.

Camino con rapidez hacia él, le agarro por la camiseta y le obligo a darse la vuelta.

—¿Qué te pasa? —grita cuando se le cae la bandeja al suelo—. ¿A qué viene esto? ¿No te ha quedado claro esta mañana? Se acabó, no quiero saber nada más de ti.

Se suelta de mi sujeción y se agacha para recoger los cristales.

—Deberíamos hablar —susurro agachándome a su lado—. No podemos acabar así. Por favor Ernesto, intenta ponerte en mi lugar. A veces hay cosas que es mejor dejar en el pasado.

—¿Vas a contármelo? —Me agarra la muñeca con ira en la mirada—. ¿O vas a volver a largarte como esta mañana? Soy un hombre Sussie, no Santa Teresa de Jesús.

—¿Por eso te has metido en la cama con Carmen? —le espeto con dolor—. ¿Porque eres un hombre? Creía que querías salir conmigo.

En sus ojos leo dolor y rabia.

—Yo también lo pensaba, pero no puedo seguir así. Cada vez que me acerco huyes corriendo y no tengo ni la menor idea de por qué. —Niega con la cabeza levantándose—. ¿Qué coño pasó en Cambridge?

Me quedo unos segundos en silencio, reuniendo el valor para hablar.

Los recuerdos me vapulean, Jeff los preside con esa sonrisa irónica del último día, la maldad exudando en cada palabra, sus intenciones ocultas. Abro la boca dispuesta a olvidarme de todo cuanto me rodea, me da igual la música, los clientes sedientos, el espectáculo que estamos ofreciendo.

—No podía imaginarme la verdad —murmuro con la voz entrecortada—. Era tan feliz que me costó entender que las cosas no eran como parecían. ¡Fue horrible!

—¿El qué? —Siento su mano acariciando mi cabello—. Estás temblando, venga, suéltalo ya, no puede ser tan terrible.

—Es difícil de explicar. —Miro en derredor, incapaz de iniciar el relato—. Espérate a que acabemos el turno, cuando los clientes se vayan hablamos, ¿vale? Ahora hay demasiada gente a la que atender.

—Hay trabajo, Sussie, y no tengo ganas de seguir igual que siempre. —Frunce los labios—. Habla de una vez o aléjate de mí, tú decides.

Acaba de recoger los desperfectos del suelo en completo silencio para luego alejarse de mi lado y atender a los clientes con el semblante descompuesto.

Las horas pasan despacio, con una desesperación que poco a poco se adueña de mí. No soporto las miradas que cruza con Carmen ni las que me dedica, están viciadas de ira y decepción.

Apenas logro sobrevivir durante el resto de la noche, me equivoco con los pedidos, no me concentro en el trabajo y siento que mi mundo se tambalea.

14

Los últimos clientes abandonan el Copacabana con el eco de sus voces alejándose por la arena, dirección al parking que hay a la entrada, donde varias caravanas han decidido acampar esta noche estrellada y perfecta.

Ernesto observa a Sussie con disimulo. Está tensa desde su última conversación, parece angustiada, pero a él ya no le concierne. Se acabó, ella ha dejado muy claro que no está dispuesta a confiar en él.

Guarda los vasos que hay en la barra en el lavavajillas y sube un poco el volumen de la radio. Ella pasa la escoba con una expresión ansiosa, como si se enfrentara a un debate interno.

Suena una melodía suave, con unos acordes lentos que incitan a bailar. Ernesto sale de detrás de la barra, se coloca frente a Sussie, le aparta la escoba y la abraza por la cintura.

—Yo tampoco quiero acabar así —admite con tristeza—. ¿Bailamos?

Ella se queda quieta, indecisa, como si la proposición la hubiera pillado desprevenida.

—Es bonita esta canción —murmura—. Antes me encantaba salir a bailar.

Levanta los brazos y los coloca alrededor del cuello de Ernesto. Él reprime un jadeo al sentir el suave tacto de esas manos en la nuca.

Empiezan a moverse al son de la música, deslizándose entre las mesas con un dominio perfecto de su cuerpo.

—Conmigo puedes bailar cada noche. —Le susurra al oído—. Solo has de dejar atrás el pasado y confiar en mí.

Sussie se aparta con un movimiento brusco y corre hacia los lindes de la playa dirección a su casa sin darle ninguna explicación. Ernesto no sabe cómo reaccionar, la ve unos segundos hasta que la oscuridad la engulle, entonces empieza a caminar con la linterna en dirección a ella.

Sus sentimientos están revolucionados, no entiende por qué se comporta así con Sussie, qué le impulsa a ayudarla, a cortejarla, a desear perderse en sus labios a pesar de sus continuos desplantes.

La encuentra sentada en la arena, con las piernas levantadas y la cabeza hundida en las rodillas. Está llorando.

—No veía nada —solloza cuando él se sienta a su lado—. Ha sido como si volviera a perderme en la niebla.

Ernesto le pasa el brazo por los hombros y la atrae hacia él con suavidad. Le acaricia el pelo mientras ella se desahoga. Sentirla tan cerca y aspirar su aroma le recuerda a un prado lleno de lavanda.

—¿Qué te pasa? —le susurra al oído—. No puedo ayudarte si no dejas de huir cada vez que me acerco a ti.

—Cuando te he visto con Carmen me he dado cuenta de lo que me importas —admite con angustia—. No sé cuánto tiempo me quedaré aquí ni si estoy preparada para empezar algo contigo ni si me merezco tus atenciones. Lo único que tengo claro es que no quiero estar en ninguna otra parte.

—Es fácil de conseguir, solo tienes que explicarme qué te preocupa —musita Ernesto con una hebra de emoción en la voz—. Es la primera vez que alguien me interesa de verdad. —Se aparta y le levanta la barbilla—. Me muero de ganas por besarte.

Ella aparta la mirada hacia el océano.

—No estoy preparada para algo así, lo siento.

—Entonces no queda nada más que decir.

Se levanta, se sacude la arena de los bermudas e inicia una caminata lenta hacia la casa iluminando el camino en silencio, con los sentimientos disparados, sin entender demasiado bien esa atracción tan fuerte que siente hacia Sussie.

Se despiden con unas simples palabras y ella se adentra en la oscuridad de su casa con pasos lentos y vacilantes, como si dudara. Ernesto se queda unos minutos frente a la puerta de Sussie con la linterna apagada, observando cómo enciende la luz de la cocina y se mueve dentro de la casa.

Está enfadado, dolido y ansioso, como si el deseo de tenerla cerca fuera un imán que le empujara a sus brazos y el rechazo le produjera un dolor sordo en el corazón.

La imagina preparándose uno de aquellos tés que guarda celosamente en uno de los armarios altos de la cocina, con la mirada triste y resaca de movimientos. La luz se apaga y escucha unos pasos sigilosos hacia el porche.

Niega con la cabeza para reprenderse, no puede espiarla ni acusarla de darle falsas esperanzas, ella ha dejado muy claro desde el principio que no tiene intenciones románticas con él.

«A ti no te gustan las relaciones complicadas», se dice. «Es mejor así».

Camina hacia su casa a oscuras, no necesita iluminarse, siempre deja encendida la bombilla de bajo consumo que instaló sobre la puerta, es la mejor manera de encontrarla por las noches.

Si tiene claro que no le conviene Sussie, ¿por qué se siente así?

En el salón se sirve un chupito de ron, en ese estado será incapaz de conciliar el sueño, lo sabe por experiencia. Se lo bebe a palo seco, sin nada que apague la quemazón del aguardiente haciéndose eco en su tubo gástrico.

Está claro que Sussie huye de algo. Y él necesita saber de qué. Le da un par de vueltas a la situación antes de tomar una decisión impulsiva. Lleva demasiado tiempo posponiéndolo. Se adentra en la casa hasta su despacho, enciende el Mac y abre el Google.

Teclea: «Sussie Williams+Cambridge+departamento de matemáticas».

Nada, no hay ninguna entrada que contenga esos parámetros.

Realiza diversas búsquedas, hasta que consigue encontrar el directorio de profesores de la Universidad de Cambridge. Para su sorpresa no hay ninguna profesora Williams.

Se pasa la media hora siguiente rastreando la red con el propósito de encontrar una foto de cada uno de los maestros de la disciplina.

Cuando teclea «profesoras matemáticas+Cambridge+chicas» y le da a la opción imágenes, se queda de una pieza. En su pantalla encuentra un par de fotografías de periódicos locales con el rostro de Sussie en primera plana. Clica con rapidez en los enlaces para leer las noticias.

«La profesora Tessa Cartwright, titular del departamento de matemáticas de la Universidad de Cambridge, está en busca y captura, acusada de uno de los asesinatos más sangrientos de los últimos tiempos...».

El corazón de Ernesto se dispara.

Bajo la foto de una Sussie sonriente y feliz la leyenda anuncia su verdadero nombre: Tessa Cartwright, esposa del prestigioso cirujano plástico Jeffrey Cartwright.

Antes de continuar leyendo se va al salón en busca de la botella de ron.

¿Sussie una asesina?

Niega con todo su cuerpo, incapaz de creérselo.

Devora las palabras de ese artículo con angustia creciente:

«Tessa desapareció de su casa la madrugada del viernes trece de febrero, tras encontrarse pruebas irrefutables de su implicación en el asesinato de cinco padres de familia, cuyos cadáveres aparecieron flotando en el río Cam, días después de su desaparición».

No se lo puede creer, ella nunca haría algo así. Toma un trago de ron directamente de la botella, con una ansiedad imposible de aplacar. Jeffrey Cartwright declaró a la prensa que estaba atónito ante esas evidencias. Es un hombre alto, moreno, con unos rasgos duros, unas gafas de titanio transparente y una evidente clase que rezuma por cada uno de sus gestos ante la cámara.

¿Sussie es capaz de matar a sangre fría?

No, es imposible.

Aunque esas afirmaciones acerca de la niebla…

¿Es posible que sean una metáfora de lo que hizo? ¿Se siente culpable por su implicación? ¿Está ahí para exorcizar sus fantasmas? ¿Acaso su obcecación por mantener el secreto se debe a que es una asesina?

Durante una hora, Ernesto se dedica a leer todos y cada uno de los artículos relacionados con el caso. Los últimos cinco años la ciudad de Cambridge ha vivido con angustia la aparición de un cadáver flotando en el río Cam, cada once de octubre. En cada caso el cuerpo pertenecía a un hombre casado, de cuarenta y ocho años, con un trabajo estable y una familia, que había desparecido dos días antes.

Los cadáveres presentaban laceraciones en el cuerpo, morados y signos de tortura; los hombres murieron desangrados tras recibir un tiro en la femoral. La policía investigó los casos tras la aparición del segundo cuerpo. El único nexo de unión entre las víctimas era que sus primogénitos acababan de iniciar el curso en la Universidad de Cambridge.

Al principio la policía carecía de pistas fiables para encontrar al asesino, investigaron a varias personas, y entre ellos, también a los profesores de la universidad, sin ningún resultado, pero ese último octubre un testigo reconoció la presencia de una mujer en el lugar de la desaparición de Adam Tanner, el director de una sucursal bancaria de la ciudad.

El testigo era un camarero del restaurante donde Tanner estaba cenando con su familia antes de desaparecer. El día de autos salió a fumar al callejón trasero y vio cómo el banquero caminaba por la calle principal hablando con alguien por el móvil. Una mujer detuvo su vehículo, abrió la puerta y le llamó, preguntándole una dirección. Tanner se acercó al colgar, miró un mapa y, atendiendo a la petición de la conductora, se sentó en el sitio del copiloto para ayudarla. Entonces ella le golpeó con algo y arrancó. El camarero permaneció escondido tras un container hasta que el automóvil desapareció. Rápidamente llamó a la policía. Días después, apareció el cadáver de Tanner flotando en el río Cam.

La policía inició la búsqueda desesperada de la mujer, pero la falta de luz en el callejón propició que el camarero no la viera con suficiente claridad. Era rubia, de estatura media e iba vestida con prendas clásicas.

A partir de ese punto de inflexión la policía empezó a juntar piezas. En la chaqueta del muerto encontraron un folleto de Cambridge doblado y casi irreconocible por el efecto del agua. La mujer de Tanner explicó que era normal, porque su hijo mayor cursaba el primer curso en esa universidad.

La primera impresión de la policía, que años atrás habían descartado, tomaba consistencia. Era extraño que el asesino hubiera dejado ese folleto; en los cadáveres anteriores apenas había polvo en los bolsillos, las evidencias constataban que les habían vestido con su ropa tras someterles a las torturas y matarles, pero había vaciado todos y cada uno de los bolsillos. Entonces, ¿por qué dejar ese folleto?

Esa fue la pista definitiva que les condujo a indagar de nuevo en Cambridge. Buscaban a una mujer, quizás la cómplice del asesino. Descartaron a las que no fueran rubias y se quedaron con cinco nombres, entre ellos el de Tessa. A finales de enero, tras obtener una orden judicial, registraron los domicilios y los despachos de las sospechosas y encontraron el arma homicida escondida en uno de los armarios del despacho de Tessa Cartwrigth.

Indagaciones posteriores les descubrieron un caso antiguo, archivado en las carpetas de no resueltos. En octubre de 1994 apareció un cadáver flotando en el río Cherwell, en las inmediaciones de la Universidad de Oxford, con un tiro en la femoral. El cuerpo pertenecía a un físico llamado Arnold Herzig, un hombre de cuarenta y cinco años, vecino de Oxford y profesor de la universidad. Su único hijo estudiaba y vivía en el Merton College, perteneciente a la misma universidad.

No había fotos del chico ni de su madre, una rica heredera escocesa que desapareció tras enterarse de la tragedia. Arnold Herzig apareció sin tantos signos de tortura como los cadáveres de Cambridge, pero quedaba claro que era el mismo modus operandi que en los actuales.

En el pasado, la investigación policial quedó en un punto muerto tras evaluar las pocas pistas con las que contaban. En un primer momento se señaló la posible implicación de la esposa y del hijo, pero no encontraron evidencias que los señalaran y el caso acabó olvidado bajo un puñado de expedientes.

Por suerte, la informatización de los archivos policiales antiguos propició que los inspectores asignados al caso de Cambridge encontraran el primer asesinato con las mismas características.

Tessa apenas contaba con doce años en esa época, pero vivía con su padre en Oxford, donde él ejercía de profesor de lenguas. Los periodistas que investigaron los casos, apodados como los «asesinatos del río Cam», destacaron que el padre de Tessa y Arnold Herzig se conocían, eran compañeros de trabajo y compartían una estrecha amistad.

Otro trago de ron ayuda al estómago de Ernesto a deshacerse de la inquietud. Su mirada se pierde en el exterior, con deseos de posarse sobre Sussie para interrogarla.

¿Qué relación real tiene con estos casos? ¿Es posible que como apuntan los artículos, Sussie se quedara traumatizada por lo sucedido en Oxford y su subconsciente lo reprodujera años después? Esa es la conclusión de la policía y del fiscal.

Tras el asesinato de Arnold Herzig, la familia de Tessa se trasladó a Londres, donde su padre encontró trabajo en el departamento de lenguas de la universidad y lo compaginó con la publicación de varios libros de texto especializados en los clásicos.

Sigue con la lectura de artículos tras acceder a una hemeroteca de Oxford, donde se han digitalizado periódicos antiguos. Accede a la noticia del primer asesinato y descubre que la esposa, deshecha, se negó a hablar con la prensa. Desapareció la misma mañana en que se conoció la noticia.

Tras una hora y media de rastreo, Ernesto decide cerrar el ordenador e irse a la cama, aunque tiene clarísimo que no conseguirá pegar ojo.

¿Quién es Sussie en realidad?

A medio camino a su habitación se da la vuelta y regresa frente al Mac. Lo enciende con ansiedad y busca datos acerca de Tessa Cartwright.

No tarda en hacerse una idea de su vida. Hija de un matrimonio de clase media, la menor de tres hermanos, con una vida común… Estudió en un colegio privado de Oxford hasta que su familia se trasladó a Londres, donde siguió en otra escuela privada, graduándose con cualificaciones altas. No le costó entrar en la Universidad de Cambridge como alumna de matemáticas, disciplina en la que destacaba desde pequeña. Se licenció en dos mil cinco con unas notas buenísimas, enseguida le ofrecieron el puesto de ayudante de profesor en la universidad y a los cinco años consiguió su plaza como titular. En la actualidad estaba terminando su tesis doctoral.

Hace cuatro años se casó con el doctor Jeffery Cartwright, a quien conoció en una de las recepciones de la universidad. No tenían hijos.

El resto de las informaciones que encuentra son de la prensa sensacionalista y apenas le aportan luz acerca del pasado de Sussie. Hay un par de fotos de su casa en las afueras de Cambridge, instantáneas de su vida pública y un par de imágenes al lado de Megan Britt, una farmacéutica amiga de la familia que solía acompañarla a actos benéficos.

15

—Tessa, Tessa. —Su voz resuena entre la niebla—. No podrás escaparte de mí. Lo sabes, ¿verdad?

No tengo claro dónde estoy, las lágrimas acaban de nublarme la vista empañada por la niebla. Es húmeda y pegadiza, parece que quiera imitar mi estado anímico recordándome lo que acabo de descubrir.

Los pasos resuenan cerca de mí, en el bosque. Veo algún tronco cercano mientras intento encontrar el sendero que me lleve hacia la carretera, Megan no vive lejos de aquí, ella puede ayudarme.

Un tiro restalla a mi espalda y me roza a poca distancia.

Ahogo un grito, él se acerca y no puedo permitir que me alcance. Acelero el paso e inspiro para sosegar mi acelerado corazón. Los sonidos del bosque se ocultan tras un bocinazo. ¡Estoy al lado de la carretera!

Corro con todas mis fuerzas, sin prestar atención a los gritos que pronuncian mi nombre con una cadencia amenazadora. Una vez entre los coches él no podrá hacerme daño. Llego a los lindes de la carretera, entonces una mano me agarra el brazo con fuerza.

Me despierto de golpe, temblando, con la sensación de que nunca escaparé de las garras de mi perseguidor. Tengo la cara mojada por culpa de las lágrimas que me han acompañado durante la última pesadilla.

Hoy el día está nublado, como si el sol también renegara de mí. Quiero su luz, su fuerza, la energía que desprende. Cierro los ojos y regreso con la mente a mi despacho de Cambridge, apostada en la ventana, con la mirada puesta sobre el río Cam. Las primeras gotas de lluvia repiquetean en su cauce formando pequeños redondeles.

—¿Estás despierta? —La voz de Ernesto suena apagada, como si tuviera miedo de algo—. Sussie, sal. Necesito hablar contigo.

—Un momento —digo—. Espérame en la cocina, ahora voy.

Llevo puesto el camisón rosa de seda que solía llevar Megan en nuestras fiestas de pijama. ¿Cómo es posible que esos días pertenezcan a un pasado lejano? ¿Que se hayan ido para siempre? Al cerrar los ojos veo el rostro sonriente de mi amiga, con su larga cabellera pelirroja ondulada sobre los hombros, las pecas ensombreciendo sus blancas mejillas y aquellos ojos azules que siempre muestran emoción.

Me pongo los shorts que me compré la semana pasada en el centro comercial y una camiseta de tirantes.

—¡Me alegro de que estés aquí! —exclamo saliendo de la habitación—. Pensaba que no querías saber nada más de mí.

—Deberíamos hablar, ¿no crees?

Suelto un grito espantado cuando descubro varias páginas impresas con los sucesos de Cambridge en los artículos. Ernesto está sentado a la mesa con una expresión adusta que muestra su estado de agitación interior.

—¿Era esto lo que no querías contarme? ¿Que eres una asesina?

Mi primera reacción es salir corriendo de la casa y no parar hasta que me encuentre a salvo. No quiero enfrentarme a la realidad ni hablar con Ernesto de lo que pasó, no estoy preparada para hacerlo. Estallo en un llanto inquieto, sin moverme del umbral de la puerta.

Tras unos minutos de desesperación camino hasta la mesa y tomo asiento. No sirve de nada huir, el pasado siempre te atrapa.

—Yo no fui —sollozo—. Has de creerme, no lo hice.

—Sería importante que me explicaras qué pasó —solicita con delicadeza—. Necesito entenderlo, saber por qué estás aquí. Llevas tanto tiempo rehuyendo mis preguntas que ahora no sé si tienes algo que esconder. —Me agarra por los brazos y me sacude—. ¿Por qué no hablas, Sussie? ¿Acaso te negabas a contármelo porque la policía tiene razón?

Le miro horrorizada, con la sensación de que acaba de lacerarme la piel con esa última pregunta.

—¿Crees que yo soy capaz de algo tan horrible? —digo con desesperación—. No me conoces demasiado, solo llevo un mes y medio aquí, pero seguro que te has formado una idea de cómo soy.

—¿Y cómo eres? —sube el tono de voz—. ¿Una aventurera llamada Sussie Williams o Tessa Cartwrigth, una mujer acomodada, casada con un cirujano plástico conocidísimo y acusada de asesinato?

—Me conoces lo suficiente para saber que yo no fui.

—¡Ese es el problema! ¡Que no te conozco en absoluto! —me espeta con malos modos—. No sé qué hay de cierto en lo que me has enseñado estas últimas semanas. Me encantaría estar seguro de que toda esta mierda no es cierta, pero apenas sé cuatro cosas de ti. ¿Y si eres una buena actriz? Por mucho que he insistido no me has contado nada de tu pasado, solo he hablado yo.

Sus palabras me golpean con fuerza. Sé que me las merezco, que quizás he pecado de precavida. Pero no le conocía lo suficiente, un mes y medio apenas da espacio para confiar en alguien, aunque te demuestre con gestos su cercanía y pases cada segundo a su lado.

—Si quisiera engañarte nunca te hubiera mencionado Cambridge ni mi profesión. —Suspiro—. Tarde o temprano te lo hubiera contado, solo necesitaba tiempo.

—¿Y ahora? ¿Quieres hablar conmigo ahora?

Su mirada es suplicante.

No sé por dónde empezar ni si es prudente explicárselo.

En el fondo me duele que su desconfianza le haya llevado a indagar sobre mí en la red. Le miro, como si mis ojos pudieran transmitirle sentimientos olvidados. Miedo, angustia, desesperación.

¿Puedo desnudar mi alma ante él?

Esta mañana me he despertado con un dolor abrupto al saber que lo nuestro había llegado a su fin. Ahora ya no hay nada que me impida hablar, al fin y al cabo ya conoce parte de la historia.

—No hay mucho que contar —digo al fin—. La policía encontró la pistola en el armario de mi despacho de Cambridge cinco minutos después de que mis sospechas me descubrieran al verdadero asesino. Fui una estúpida por confiar en quien no debía, me tendió una trampa.

Cuatro frases desordenadas que no explican la realidad de los sucesos ni mi angustia ni los días que pasé después. Ernesto parece que no está satisfecho con ellas, tuerce el gesto y desvía la mirada al infinito.

—¿Sabes quién fue? —pregunta en tono ausente—. Vamos Sussie, ahora ya no puedes echarte atrás. Cuéntamelo.

—Descubrirlo fue horrible. ¿Te ha pasado alguna vez que de repente te das cuenta de que todas las bases sobre las que asentabas tu vida eran falsas? —Sonrío con amargura mientras me limpio las lágrimas con la muñeca descubierta—. Las pistas estaban ahí desde el principio, eran clarísimas, pero yo no quise verlas.

Recuerdo momentos felices del pasado, instantes en los que una frase ocultaba un indicio claro de que la realidad distaba mucho de mi proyección. Me construí un mundo a mi medida, rescaté ideas preconcebidas de cómo debía vivir y cerré los ojos a una terrible situación que clareaba con demasiada frecuencia frente a mi mirada.

—Confía en mí —suplica—. Nunca había sentido lo que siento al estar a tu lado, no quería enamorarme ni liarme con nadie.

—Yo pensaba que el amor era el motor de la vida y no podía estar más equivocada. —Le miro con tristeza—. Quizás en otro momento hubiera funcionado… Pero ahora…

—¿Ahora qué? —Se levanta con brusquedad y camina hacia los armarios—. ¡Ya sé que es pronto! ¡No te conozco! —Estalla en unas carcajadas nerviosas mientras busca algo dentro de uno de los armarios de fórmica blanca—. A veces no es necesario conocer bien a alguien para saber que te atrae de una manera especial.

Se calla. Ha sacado la cafetera y empieza a llenarla con agua del grifo, con movimientos demasiado enérgicos.

—¡Necesito entenderlo! —grita cuando pone la cafetera al fuego—. ¿Eres una asesina?

Está a un metro de mí, de pie, con los brazos en jarras y una expresión apremiante. Puedo sentir su nerviosismo, como si pudiera transmitirlo a través de su cuerpo.

—No —susurro al borde de las lágrimas—. Me escapé cuando descubrí sus intenciones, salí de casa sin nada más que mi abrigo negro y la poca ropa que llevaba encima. No tenía ni el bolso. —Me derrumbo—. Sabía que si me detenía, él me alcanzaría, escuchaba su voz entre la niebla, sus pisadas, incluso cómo su brazo fregaba el aire en busca de un pedacito de mí.

Da cuatro pasos, se agacha y me obliga a mirarle a los ojos.

—¿Quién? Sussie, no te entiendo, ¿qué tiene que ver una persecución en la niebla?

—Todo. —Debo ordenar mis ideas si voy a explicarle lo que pasó—. Yo… Yo… Yo no sabía con quién me había casado. Conocí a Jeff en una cena benéfica que se organizó en Cambridge, él estaba de paso, venía a dar una conferencia al día siguiente por deferencia a su antigua universidad. A sus treinta y dos años ya era muy conocido en el mundo de la cirugía plástica. Era guapo, sensible, un buen orador y alguien con un carisma especial.

Ernesto regresa a su silla mientras le desgrano el resto de acontecimientos.

»Jeff era una persona fabulosa, enseguida caí rendida a sus encantos. Fue un acto casual que nos cruzáramos en aquella cena, yo solo tenía veintiséis años, llevaba pocos en el departamento de matemáticas y soñaba en doctorarme algún día.

Era una recepción informal, los camareros pasaban bandejas repletas de manjares buenísimos y copas de vino. Me sentía totalmente fuera de lugar con un vestido rojo de Megan con escote bañera, los zapatos de tacón que me había comprado en mi última escapada a Londres y un recogido que me resultaba muy incómodo. Jeffrey estaba conversando con la profesora Lodge, mi jefa en ese momento. Me sorprendió descubrir su sonrisa al son de las palabras del desconocido que brillaba con facilidad.

—¡Ah, Tessa! —me dijo—. Ven, le estaba explicando al doctor Cartwrigth esa teoría tuya de los patrones matemáticos. ¡Le ha encantado! Fue alumno mío, ¿sabes?

Levanté las cejas en un gesto involuntario, la profesora Lodge no solía dirigirse a mí más que con bramidos.

—Usted debe ser la señorita MacAlister, ¿cierto? —Su sonrisa me desarmó—. Sería un honor para mí que mañana me acompañara a cenar después de mi conferencia. 

Esa cena solo fue el preludio de una relación que terminó en boda dos años después. Jeff decidió abandonar el hospital de Londres y abrir una clínica privada en Cambridge para estar cerca de mí, yo quería empezar el doctorado con una beca que me ofreció el decano tras ascenderme y él estaba dispuesto a dejarlo todo por mí, o como mínimo es lo que me aseguró.

—¿Estás intentando decirme que tu marido es el asesino? —pregunta Ernesto, como si de repente procesara mis primeras palabras—. ¿Y que te acusó a ti?

—Jeff y una mujer a la que no identifiqué, ellos fueron los culpables.

No le cuento mis cuatro años felices de matrimonio, la vida perfecta que llevábamos los dos en nuestra enorme mansión en las afueras de Cambridge, rodeados de hectáreas de jardín, con el bosque cerca, aislados casi del mundo.

Soy incapaz de admitir el dolor que me produjo pensar que aquellas veladas en pareja junto a la chimenea, regadas con un buen vino y unas charlas que se alargaban hasta las tantas de la madrugada, rematadas siempre con una sesión de sexo impresionante, no eran más que un acto fingido por su parte.

¿O acaso Jeff me quería?

Está claro que la mujer del callejón era su amante. O es lo que llevo ocho meses imaginando. A veces pienso que es imposible engañarme en algo tan fundamental como sus sentimientos, creo que me quería y que algo le hizo traicionarme, sin embargo no sé qué pudo ser.

—¿Me estás escuchando? —grita Ernesto—. No lo entiendo, si sabes que fue él, ¿por qué no fuiste a la policía?

—La noche que secuestraron a Adam Tanner yo no tenía coartada, estuve en casa sola; Jeff se fue a dar una conferencia a Edimburgo y tenía prevista su llegada al día siguiente. —Me seco una lágrima que se ha atrevido a asomar por mis ojos—. Supongo que lo preparó todo para incriminarme. Su amante es rubia o se puso una peluca para raptar al pobre Tanner. Debían elegir las víctimas con mucho tiempo.

—¿Y la pistola? ¿Cómo puede ser que la tuvieras en tu despacho de la universidad?

—¡La colocaron ahí! ¡Él o su amante! —bramo con rabia al descubrir su tono desconfiado—. ¿Te crees que sería tan estúpida como para dejar una pista que me incriminara? Los otros cadáveres estaban limpios, sin huellas ni papeles… Es muy raro que el asesino dejara un folleto de Cambridge en la chaqueta de Tanner y que la corriente no lo deshiciera del todo. Me parece preparado.

Frunce los labios y niega con la cabeza. Intuyo su confusión, le he ocultado demasiadas cosas de mi pasado para que me crea ahora, aunque me encantaría que lo hiciera. Suspiro, no tengo muchos argumentos para demostrar mi inocencia, por eso salí corriendo en vez de afrontar lo sucedido.

—Necesito que no me consideres culpable —suplico al borde del llanto—. Cuando la policía descubrió la pistola en mi despacho una compañera me llamó para avisarme, sabía que no tardarían más de media hora en llegar y quería que estuviera preparada. Jeff se había marchado cinco minutos antes hacia la clínica. O como mínimo eso me hizo creer. Le llamé, pero no me contestó al teléfono.

—Sé que no eres una asesina —dice en un golpe de voz—. Pero no acabo de comprender por qué huiste en vez de ir directa a una comisaría ni cómo puedes estar tan segura de que fue tu marido.

Sonrío con una tristeza profunda.

—Él se ocupó de que lo supiera —explico con dolor al recordar ese instante—. Cuando bajé a la cocina para prepararme una taza de té encontré una herramienta de su estudio olvidada encima de la encimera. La afición de Jeff es la de montar y desmontar motos en el garaje exterior, ahí tiene su taller. Muchos fines de semana le acompañaba en una ruta de desguaces para encontrar piezas de motos antiguas. Solía comprarlas a precio de ganga, las arreglaba y luego las vendía por muchísimo más.

Antes de buscarles comprador las probábamos juntos. Recuerdo la felicidad que me embargaba cuando me subía tras Jeff y le abrazaba por la cintura. Me sentía la mujer más dichosa de la tierra por tener un marido como él. Me encantaba acompañarle en la vuelta de reconocimiento antes de dar por acabado su última restauración.

—Así que te dejó una pieza en la cocina… —Ernesto me anima a seguir con la historia.

—Era algo insólito. Jeff es un maniático del orden, no suele dejarse nada fuera de lugar —explico con la voz ausente—. Cuando vi la pieza mi mente funcionó como un catalizador. De repente sus horas encerrado en el taller me resultaron demasiado sospechosas. Siempre se recluía, sobre todo en octubre… ¡Y los crímenes eran en esa época! Él me decía que necesitaba concentrarse, pero alguna vez me había acercado al garaje y no escuchaba ruidos en el interior. Y luego estaba esa obsesión por bajar de noche solo tres o cuatro veces al año, coincidiendo con el mes de octubre… No acababa de creerme lo que me pasaba por la cabeza, Jeff era mi marido, el hombre con el que compartía mi vida. Pero algo me decía que esa pieza no estaba en la cocina por casualidad ni la pistola había llegado sola a mi despacho.

—No lo entiendo —musita Ernesto—. Si ahora viera algo que desentona en tu casa no pensaría que eres una asesina. ¿Cómo pudiste hacerlo con Jeff? Llevabas seis años con él, le conocías.

—Ese es el problema, que no le conocía en absoluto —admito—. Nuestra relación fue demasiado perfecta desde el principio. Jeff tenía gustos muy parecidos a los míos, disfrutaba yendo al cine a ver películas comerciales, con los conciertos de música clásica, con los mismos vinos que yo adoraba. Desde el principio tenía la sensación de que sus ideas parecían preparadas para atraparme, como si me hubiera estudiado a conciencia antes de asaltarme en esa fiesta.

Esa extraña sensación fue intensa al principio, pero a medida que avanzábamos en nuestra relación se mitigó. Me enamoré perdidamente, sin capacidad para discernir con claridad los signos inequívocos del engaño.

Miro a Ernesto e intento hacerle comprender cuán hondo caló Jeff en mí. Le quería más allá de lo razonable.

—¿Y una pieza en la cocina consiguió abrirte los ojos? —pregunta con incredulidad—. Ha de haber algo más…

—Siento decepcionarte, pero fue así. Vi la pieza en la cocina tras recibir la llamada de mi compañera y lo supe. No me preguntes cómo, solo puedo explicarte lo que pensé. —Recuerdo ese instante de lucidez, cuando me cayó la venda de los ojos y empecé a temblar—. Me puse el abrigo y corrí al garaje con la pieza en la mano. Allí estaba Jeff con su sonrisa perfecta, descubriéndome que en el suelo existía una trampilla oculta bajo el armario.

—¡Entonces podías ir a la policía! —exclama Ernesto—. ¡Tenías pruebas!

—No las tenía. Me asomé a la trampilla y el mundo se cayó a mis pies. La habitación que hay bajo el garaje estaba vacía de sus cosas y llena de las mías. Había colocado una mesa en el centro, con un ordenador conectado a la corriente y a Internet. Mis papeles estaban distribuidos por la mesa y mis libros guardados en las estanterías de roble que había detrás. Y a un lado había una jaula con restos de sangre seca en el suelo. —Callo unos segundos para recuperarme del espanto de volver a revivir ese instante—. ¿No lo entiendes? Lo había preparado todo para hacerme parecer culpable.

No le cuento la angustia y la desesperación que me invadieron cuando comprendí su juego ni la furia que me asaltó al ver su sonrisa de magnificencia, demostrándome que no tenía escapatoria. Fue como si acabaran de estrangularme dejándome sin respiración. En el fondo no acababa de creerme la realidad, no quería ver lo que tenía delante.

—¿Y cómo escapaste? —pregunta en apenas un susurro.

—La niebla. —Lo digo como si esas dos palabras pudieran explicar lo que pasó—. Él no contó con la niebla. Cuando supe cuáles eran sus intenciones me di la vuelta y empecé a correr hacia el bosque. Él me perseguía, pero no podía verme. Por suerte ese día la niebla era tan espesa que no me distinguía. Llegué a la carretera antes que él, los coches estaban parados por culpa de la falta de visibilidad. Apreté el paso hasta que llegué a una zona con la niebla menos densa, paré a un camión y le rogué que me dejara en casa de Megan.

16

La mirada de Ernesto se pierde en la expresión turbada de Sussie, en sus ojos llorosos y tensos, en sus labios prietos y agrietados, como signo inequívoco de que verbalizar lo sucedido la angustia. En su fuero interno sabe que le está contando la verdad, que ella no es una asesina, pero los artículos que ha leído esa misma noche son demasiado convincentes.

Se sirve una taza de café con bastante azúcar.

—¿Por qué a casa de tu amiga? —pregunta—. Lo lógico era ir a la policía.

—¿Has escuchado algo de lo que te acabo de explicar? —Sussie le mira con ansiedad—. Jeff lo preparó todo para inculparme a mí. No tengo claro qué pretendía ni por qué lo hizo. Es algo que necesito entender… No tengo dinero ni posesiones ni nada que le impida divorciarse de mí si pretende irse con su amante. ¿Qué sentido tiene hacerme pasar por culpable? —Niega con la cabeza totalmente descolocada—. Yo le quería tanto… Y él… él… él intentó meterme en la cárcel.

Se derrumba.

Recordar lo sucedido la lleva a un estado de inquietud difícil de asumir. Ernesto acerca su mano a la suya por encima de la mesa y se la aprieta para transmitirle su apoyo. A pesar de las evidencias cree en ella, lleva un mes y medio a su lado y no puede imaginarse que tenga algo que ver en esos crímenes tan horribles.

—Una persona capaz de torturar y matar a hombres indefensos no razona igual que nosotros —dice para tranquilizarla—. Es imposible meterse en su mente para darle sentido a sus actos, así que no te tortures con los motivos. ¿Megan sabe que estás aquí?

—No. —Niega con la cabeza—. Ella me prestó algo de ropa y de dinero cuando me vio llegar, mientras yo le explicaba lo sucedido con palabras demasiado aceleradas para entenderlas. Sabíamos que Jeff no tardaría en llegar, por eso le pedí el coche, si él me encontraba… Megan intentó disuadirme para que me quedara, incluso me encerró en su habitación cuando Jeff aporreó la puerta de entrada, su marido estaba fuera, en un viaje de negocios, y ella pensaba que estaba más segura encerrada ahí. Escuché los gritos de mi marido agazapada bajo la cama, con la sensación de que me encontraría.

Sussie salió de su escondite cuando los pasos subieron las escaleras a grandes zancadas. Se acercó al tocador de su amiga, donde estaba su bolso, y buscó las llaves del coche.

—Tessa, no podrás escaparte —gritó Jeff acercándose—. Vas a ir a la cárcel y pagarás por lo que has hecho.

No se escuchaba a Megan por ninguna parte, Sussie se asustó. Corrió a la ventana, la abrió y maldijo para sus adentros al descubrir la altura hasta el suelo. Inspiró una bocanada de aire antes de salir al balcón, tirar la bolsa con ropa que Megan le había dado, saltar la barandilla y, con un grito involuntario, dejarse caer al vacío hasta impactar contra el suelo. Se hizo daño en la pierna, un par de rasguños en los brazos y se llevó un buen golpe en el coxis. Como pudo corrió hasta el coche, puso las llaves en el contacto y tuvo el fugaz pensamiento de que quizás Megan corría peligro y debía socorrerla.

Jeff salió en ese instante por la puerta principal, apuntando con una pistola hacia ella. Tessa giró la llave en el contacto y apretó el acelerador cuando las primeras balas restallaron cerca del cristal izquierdo. Su marido estaba de pie frente a la casa, con la mirada herida. Ella aceleró, dejándole atrás, y condujo hasta la estación de trenes para coger el primero que saliera en cualquier dirección, quería poner distancia. Los tiros de Jeff apenas lograron alcanzarla.

—¿Y Megan? —se exalta Ernesto—. ¿La dejaste ahí para que él le hiciera daño?

—No tenía elección —solloza ella—. Jeff me hubiera matado si llego a bajarme del coche. Pero está bien, Megan no sufrió ningún daño.

—¿Cómo lo sabes? ¡No te paraste a ayudarla! ¡Saliste corriendo sin mirar atrás! —Se levanta de la silla y empieza a caminar en círculos, gesticulando de forma exagerada con las manos—. ¡Me parece increíble que la dejaras ahí! ¿Y si la mataba?

La mirada de pánico de Sussie no miente, está aterrada por lo que pasó y se siente culpable por sus decisiones.

—Te juro que quería entrar en la casa —susurra entre lágrimas—. Pero Jeff tenía una pistola y me disparaba. Aceleré antes de escuchar una bala que se incrustó en la ventanilla de atrás y seguí conduciendo sin mirar atrás. Estaba aterrada. Pero tienes razón, soy una mala amiga, en esos momentos solo pensé en salvarme, por eso cuando llegué a la estación compré un billete para el primer tren que salía dirección a Canterbury. Sabía que la única manera de librarme de Jeff y de la policía era escapar. Pensé que Megan estaba a salvo porque Jeff me quería a mí y aunque en casa de mi amiga no había más coches, se las habría ingeniado para seguirme.

Un silencio tenso se instaura entre los dos. Ernesto recuerda los recortes de periódico donde Megan Britt aseguraba no tener noticias de Tessa desde antes de su desaparición. La policía la interrogó en varias ocasiones para cerciorarse de que su amiga no había recurrido a ella para escapar. Esas noticias eran posteriores a los sucesos que acaba de describirle Sussie.

Abre los armarios en busca de la botella de ron que su camarera guarda en uno de ellos, coge un vaso grande, lo llena y lo vacía de un trago, a pesar de la hora. Necesita regar su interior con el fuego del alcohol para aceptar las revelaciones. La molesta tos arranca unos segundos y, cuando se calma, regresa a la mesa, donde Sussie intenta serenar su llanto callado y nervioso.

—Quizás estoy loco de remate, pero te creo —asegura Ernesto más sereno—. A veces el instinto de supervivencia nos hace reaccionar de manera ilógica.

—Gracias —musita ella sorbiendo por la nariz—. Para mí es importante que me creas. No es fácil saber que hay una orden de busca y captura a mi nombre ni que si me encuentran me meterán en la cárcel de por vida. Por eso me marché de Inglaterra con la intención de no volver, era lo más sensato.

—Quizás deberías plantearte demostrar tu inocencia, ¿no crees? Huir no es la solución a los problemas, solo es una manera de aplazarlos.

—¡No hay manera de demostrarlo! Jeff es muy listo y jugaba con ventaja.

La expresión de Sussie muestra su estado interior. Tiene los labios apretados, la mirada inquieta y los dientes en tensión. Ernesto sabe que no es una asesina, a pesar de las evidencias está convencido de que ella dice la verdad. Le acaricia la mano que tiene sobre la mesa con ternura, como si quisiera mostrarle la intensidad de su confianza en ella.

—¿Cómo conseguiste escapar? —pregunta—. Tienes un pasaporte válido a nombre de Sussan Williams, volaste en avión hasta aquí dos semanas después de escaparte y no te han encontrado.

—Ronald —dice ella como si con ese nombre Ernesto pudiera entender la historia completa.

Él la mira con la interrogación pintada en la cara.

—¿Tu hermano?

—Sí. Desde que vendió su empresa se dedica a trabajos freelance de informático, sobre todo para sistemas de seguridad. Pero solo unos pocos conocemos su secreto…

—¿Es un falsificador? —Especula Ernesto—. ¿Por eso tienes un pasaporte a otro nombre con una foto en la que no pareces tú?

—Nada de eso. —Sussie niega con la cabeza—. Ronald, aparte de sus encargos legales, tiene muchísimos al margen de la ley… ¡No pongas esa cara! ¡No es un asesino a sueldo ni nada parecido! Es un hacker buenísimo, ya de pequeño le encantaba pasarse horas delante del ordenador para saciar su curiosidad. Aprendió a piratear antes que a escribir… Es bueno y tiene muchísimos contactos en el mundillo.

Sussie cogió varios trenes para llegar a Londres sin despertar sospechas. Por suerte Megan le había dado suficiente dinero en efectivo para pagar los billetes en las máquinas expendedoras de la estación sin dejar rastro. Le costó treinta horas acercarse a casa de su hermano.

—Sabía que la policía vigilaría a mi familia, por eso recurrí al mail secreto de Ronald. Cerca de su casa hay un cibercafé sin cámaras de seguridad ni nada sospechoso, lo sé porque él es un paranoico de la seguridad y suele hacer listas de sitios idóneos para contactar con él.

—Por lo que me cuentas es un poco especial.

—Mucho. De pequeño era un friki sin demasiados amigos, quizás por eso hablábamos tanto… Siempre hemos estado muy unidos, a mí suele contarme sus secretos, soy su confidente. Pero a medida que se hizo mayor supo esconder esa faceta suya y se convirtió en el popular del instituto. Si no llega a ser por él, ahora mismo estaría entre rejas. Le mandé un e-mail a su dirección segura y no tardó ni cinco segundos en contestar, estaba esperando esa llamada de auxilio.

Ronald tenía controlados a los policías que vigilaban sus movimientos y ya tenía un plan preparado para hacer entrar a su hermana en casa sin levantar sospechas. La citó en el lavabo de hombres de una cafetería cercana en una hora. Ella esperó a que el baño estuviera libre y se encerró en uno de los urinarios hasta que apareció su hermano.

—Me trajo un disfraz de hombre, ¡con bigote y peluca! Era la mejor manera de pasar desapercibida en la calle… Necesitábamos que entrara en su casa para quedarme unos días sin que la policía sospechara, pero si llamaba al timbre o aparecía, aunque fuera disfrazada, los agentes podían entrar para asegurarse de que no había gato encerrado.

El cerebro analítico de Ronald consiguió solucionar ese pequeño detalle con un plan maestro. Ernesto admiró enseguida la creatividad de ese hombre. Le pidió a su hermana que fuera a la fiesta de uno de sus amigos esa noche.

—Ronald no es el típico informático pirado que nos muestran en las películas. —Sussie se permite una sonrisa—. Es marchoso, juerguista, enamoradizo y con una tendencia nada saludable a ir de fiesta en fiesta. ¡Ni te imaginas cómo se ponían mis padres cada vez que llegaba a casa borracho! Pero él es así, una vez superó la fase friki consiguió hacerse un tipo popular y no para de salir por ahí. ¡Cierra todas las discotecas!

—¡Caray! No me imaginaba que un hacker tuviera vida social…

—No hay que creerse todo lo que te cuentan —dice ella en un tono ansioso—. Bueno, la cuestión es que me colé en esa fiesta disfrazada de hombre y que mi hermano metió su coche en el garaje. Pasamos un par de horas ahí fingiendo pasárnoslo bien y después me escondí en el maletero. ¡Una manera genial de entrar en su casa sin ser vista! De garaje a garaje, limpio y sin problemas. Aunque debo admitir que no he pasado tanto miedo en toda mi vida. El maletero estaba oscuro, hacía muchísimo frío y no paraba de imaginarme que la policía me descubriría.

Sussie pasó dos semanas en casa de su hermano ocultando su presencia. Ronald la aleccionó para que no se acercara a ninguna ventana, mantuviera las luces de su habitación cerradas y pasara la mayor parte del día en el estudio que tenía instalado en el sótano de la casa.

—¿No intentasteis buscar pistas que incriminaran a tu marido? —se interesa Ernesto.

—Hablamos mucho acerca de cuál era la mejor opción. No podía quedarme para siempre en casa de mi hermano, era arriesgado, a pesar de las precauciones. Decidimos que lo mejor era buscar un lugar donde no pudieran encontrarme mientras las cosas se calmaban.

—Y acabaste en Puerto Rico…

—Fue el azar quién decidió —explica Sussie—. Le dije a Ronald que me daba igual dónde ir, pero que quería un destino con buen clima, donde nunca hiciera frío ni hubiera niebla… Así que hicimos una lista de ciudades y playas tropicales, los escribimos en varios papeles, los metimos en una olla, mezclamos y saqué Rincón en Puerto Rico. A partir de ahí lo preparamos todo.

Ronald MacAlister parece un hombre de recursos. Ernesto piensa que seguramente se llevarían bien. Gracias a sus muchos contactos en la red consiguió un pasaporte falso a nombre de Sussan Williams, sin dejar rastro, con una foto de su hermana disfrazada con una peluca morena, unas lentillas que oscurecían sus ojos y unas gafas de concha marrón. No tardó más de tres días en construirle una identidad virtual, ¡con número de la seguridad social y todo!

—¿Y el visado? —pregunta Ernesto confundido—. ¡Puerto Rico tiene los mismos requisitos de entrada que Estados Unidos!

—Mi hermano tiene amigos en todas partes, incluso en el consulado de Puerto Rico. Consiguió el visado en menos de doce horas. Abrió una cuenta bancaria en un banco británico, me creó un historial médico, uno laboral, uno académico… No hay nada sospechoso en Sussan Williams, por eso conseguí entrar sin problemas como turista. Y ahora, con la ayuda de tu hermano, trabajo legalmente aquí.

Increíble. A Ernesto le parece una historia más cercana a una novela negra que a la realidad. Observa detenidamente a Sussie. Está callada, con la mirada perdida en la lejanía, aquella melancolía fija en su expresión y el miedo empequeñeciendo sus pupilas. Mueve la pierna derecha bajo la mesa, como si los nervios se apoderaran de ella sin piedad, sus labios están agrietados de tanto fruncirlos, y no hablan.

—¿Y qué vas a hacer ahora? —pregunta—. No puedes quedarte toda la vida aquí escondiéndote.

—No me queda otra alternativa. —Sonríe con amargura—. Debo olvidarme de mi pasado y empezar de nuevo.

—¡Siempre hay otras opciones! ¿Has hablado con tu hermano? ¿Tiene alguna pista para demostrar tu inocencia? Ha de haber una manera de volver, no debe ser fácil para ti mantenerte alejada de tu familia y amigos.

17

Mis pensamientos se centran en mis padres, mis hermanos, Megan y mis compañeros de trabajo. Ernesto tiene razón, me cuesta no abrir la aplicación del WhatsApp del iPhone que me regaló para hablar con mis seres queridos, pero sé que debo mantenerles al margen de mi vida actual, que es la única manera de continuar libre. Aunque en realidad soy presa de mis decisiones, una náufraga sin demasiadas alas para volar sin ataduras.

—Les echo muchísimo de menos —confieso—. Cada día pienso en llamarles o en mandarles un mensaje. Sé que Megan le ha preguntado muchísimo a Ronald por mí y que me busca, pero no puedo comprometer mi identidad actual, no sé hasta dónde controla la policía ni Jeff. Ya te he dicho que mi hermano es un paranoico de la seguridad. No le ha contado a nadie que estuvo conmigo, ni siquiera a mis padres.

—Quizás en este caso tenga razones para serlo, ¿no crees? Es mejor que nadie le siga ni rastreen demasiado sus cuentas. ¿Cómo te comunicas con él?

—Tiene varios e-mails indetectables. —Antes pensaba que eran absurdos, ahora les veo una utilidad increíble—. Por mucho que la policía rastree su IP nunca los encontrará si él no quiere. Nos mandamos un e-mail cada cuatro días para saber cómo está el asunto. Ronald dice que tiene muchísima información sobre Jeff, pero que es demasiado pronto para acabar de investigarla, la policía todavía me busca y Ronald es de la opinión que debería olvidarme de volver a Inglaterra, como mínimo en un par de años. Además tengo miedo, si él me encuentra no sé qué me hará.

—Así que de momento te toca quedarte aquí haciendo de camarera, ¿no?

—Como mínimo hasta que las cosas se calmen. Si Ronald consigue demostrar que fue Jeff podré plantearme volver. —Contrae la cara en un gesto de dolor—. Pero de momento no quiere investigar y si no encuentra nada, mi vida anterior desaparecerá para siempre. Intento hacerme a la idea de que eso puede pasar y de que a partir de ahora seré Sussan Williams, la camarera del Copacabana.

Me encantaría regresar a mi casa, abrazar a mis padres y a Megan, recuperar mi puesto en la universidad… Pero es imposible, algo idílico que se fue para no volver. Quizás con la ayuda de Ronald consiga darme un eco de esperanza algún día… Mi hermano no tiene demasiadas ganas de ponerse a hurgar en el pasado de Jeff, él considera que debo olvidarme de mi vida anterior y quedarme en Rincón hasta que las cosas se calmen, y parece que todavía están revueltas.

Ahora soy otra persona, construyo cada día una nueva faceta de mi existencia, me adapto a las circunstancias y sonrío cada vez con más frecuencia.

—Bueno, no está mal esta nueva Tessa. —Ernesto me guiña un ojo.

—En esta casa se respira tranquilidad, no hay presión ni estrés ni frío… —Suspiro—. En poco tiempo me he acostumbrado a vivir aquí, pero tengo morriña de mi tierra, de las matemáticas, de mi otra vida… Los meses en casa de los Taylor parecía un fantasma, no podía creerme lo de Jeff, me ha costado muchísimo aceptarlo.

Leo en los ojos de Ernesto como si fueran un libro abierto. Me cree. Es maravilloso saber que no duda de mi inocencia, siento que el peso de lo sucedido se diluye un poco en mi interior, como si compartirlo consiguiera deshacerme de su yugo. Espero que con el tiempo las pesadillas acaben por desaparecer y que la serenidad de esta magnífica playa consiga apaciguarme.

—No era tan difícil explicármelo —susurra—. No entiendo por qué has tardado tanto…

—¿Y si no me creías? Tenía miedo, igual que estoy aterrada con la posibilidad de que Jeff me encuentre. He tardado muchos meses en tranquilizarme y creerme la realidad. A pesar de verlo con mis propios ojos, me negaba a admitir que Jeff es un asesino sin escrúpulos.

—¿Te apetece una clase de surf? —propone Ernesto para aligerar la tensión—. Llevamos demasiado rato aquí dentro y un poco de ejercicio nos vendrá bien para despejarnos.

Asiento. Por fin le he contado la verdad que me atormenta y la ha encajado mejor de lo que esperaba, ojalá a partir de ahora consigamos avanzar sin obstáculos. Me levanto, le ayudo a recoger la mesa y paso por el baño para recomponerme.

El resto de la mañana se escurre en el mar en busca de las olas. Ernesto está más callado de lo normal, no sonríe con tanta frecuencia ni suelta frases ingeniosas para hacerme reír, se limita a explicarme cómo debo colocarme, cuándo es el mejor momento para encarar la tarea de surfear... Supongo que es el precio por mi confesión, enfrentarse a las noticias donde me tachan de asesina ha sido un duro golpe a nuestra confianza.

Es curioso, Ronald insistió muchísimo en que me aferrara a mi nueva personalidad a partir del momento en el que subí a un avión destino a Puerto Rico. Con Juani interpreté el papel, igual que con los Taylor y en las otras entrevistas de trabajo, sin embargo con Ernesto me traicionaron las palabras. Es un síntoma de que pretendía abrirme a él tarde o temprano, o quizás fue una temeridad.

Hoy me cuesta concentrarme, apenas logro sostenerme en pie unos minutos sobre la tabla. Sussan Williams es una mujer sin estudios universitarios que, según los papeles de la seguridad social preparados por mi hermano, trabajó como dependienta en una tienda de ropa desde que terminó la secundaria. Ronald incluso me creó una cuenta bancaria con ingresos regulares por la cantidad que teóricamente figuraba en mi nómina y recibos que demostraban mis gastos mensuales. Era más sencillo ceñirme a ese rol que decir la verdad, si lo hubiera hecho ahora mismo, Ernesto no tendría esa expresión seria.

Cuando le conocí en la barra del Copacabana no pensé que acabaríamos convirtiéndonos en amigos ni que su curiosidad desenterraría la realidad que dejé en Cambridge… En el fondo sé que fue una decisión acertada, que a pesar de la tensa conversación de hace unas horas, vale la pena compartir mi situación con alguien. La soledad es mala para el alma.

—¿Lo dejamos por hoy? —sugiero sin ganas de continuar en el agua—. Los dos estamos cansados.

—Espérame en la arena. Quiero surfear un rato para despejarme.

Se aleja hacia la playa para rescatar su tabla, que ha dejado clavada al lado de las toallas. No me ayuda a llevar la mía a la orilla ni a sacarla del agua ni a arrastrarla hasta nuestro espacio en la arena como suele hacer.

Suspiro.

Le observo caminar hacia el mar con la tabla a un lado, el pelo despeinado y una firme determinación en sus pasos.

Llego exhausta a la toalla, me seco un poco el pelo y los ojos antes de sentarme bajo la sombra protectora de la sombrilla. A pesar de untarme regularmente con protección cien, la piel se me enrojece y pierde ese color pálido que solía lucir en Cambridge para ensombrecerse con un moreno suave.

Hoy el viento sopla con fuerza, las olas son constantes y de un tamaño considerable. Hay una veintena de adolescentes que juega a saltarlas o a dejarse llevar por ellas, los adultos se concentran en la zona donde las olas rompen en forma de espuma y ya no son peligrosas. En la franja de la derecha cuento diez surfistas a los que se une Ernesto.

Desde aquí no distingo bien su cara, pero me la imagino tensa, como si no acabara de digerir mi historia. Es normal, yo tampoco la asimilo ni entiendo cómo la vida me ha puesto en esta tesitura. Hace un poco más de nueve meses era feliz al lado de Jeff, y ahora…

¿Por qué me implicó en algo tan macabro? Esa pregunta me atormenta constantemente, como si fuera un mantra que se repite en mi cabeza.

Miro mi dedo anular, donde un anillo plateado que compré en un tenderete al llegar a Puerto Rico sustituye a la alianza de oro y al gran solitario que lucía en Cambridge. Fue lo primero que hice al bajar del avión, guardarlos en el bolsillo de las monedas del billetero que me dio Megan en su casa aquella fatídica noche y comprarme un anillo barato para tapar la marca. Siguen ahí, recordándome su existencia, como si quisieran manifestar una realidad que me destroza.

Jeff lo era todo para mí… Y ahora no sé definir con palabras mis sentimientos hacia él. ¿Puede el amor desaparecer de golpe? Más bien se transforma en dolor, rabia, consternación… Cuando recuerdo los momentos compartidos sé que una parte de mi corazón suspira por él, aunque ya no bombea sangre a toda velocidad ni desea abrazarle, besarle, tocarle… Hay una mezcla de dolor, ira y cariño en mi interior, un remolino de instantes que me vapulean sin acabar de definirse. Supongo que dejar de amar a alguien no es fácil, aunque ese alguien sea un monstruo sin conciencia que se presenta cada noche en tus pesadillas.

En el mar, Ernesto se desliza junto a sus compañeros sobre las olas con una maestría imponente. Le acaricio con la mirada desde lejos, con una media sonrisa asomando en mis labios. Observo su cuerpo perfecto sobre la tabla, sus movimientos medidos, su concentración y su dominio absoluto del surf. Es un hombre sensible, agradable, con una manera maravillosa de hacerme sentir bien. No quiero que Jeff empañe nuestra relación ni que me arrebate la vida que construyo en este lugar apartado del mundo. Quizás por eso he tardado demasiado en abrirme a Ernesto.

—¿Un zumo multifrutas? —Juan Ricardo aparece sonriente con un vaso—. Te he preparado uno buenísimo, ya verás, pruébalo.

Es un compañero de trabajo muy agradable, aunque solo compartimos la barra del Copacabana unas horas al día.

—¡Eres un sol! —Sonrío—. Tengo muchísima sed.

—Ernesto es un buen tipo —dice sentándose a mi lado—. Le conozco desde hace tiempo, antes era uno de los mejores clientes del bar. A veces venía con su padre y me contaban algunas batallitas. Desde que lo tengo de jefe hablamos más… Hay pocos tíos como él, tiene una pasta indecente y trabaja hasta las tantas tras una barra.

Le veo sobre una ola, con el mar salpicándole la cara y el pelo ondeando al viento. Sonrío. Me encanta descubrir su agilidad, la manera perfecta en la que consigue surcar el mar con su tabla, su energía.

—Es la primera vez que le veo interesado de verdad en una mujer. —Juan Ricardo baja el tono de voz a casi un susurro—. Hasta Carmen lo ha notado y tiene muchísimos celos.

—¡Solo somos amigos!

—No es un ligón de los que se acuestan con cualquiera que se le pone a tiro, Ernesto es de relaciones cortas e intensas. Suele compartir unos días con turistas o con Carmen, pero nunca se compromete emocionalmente. No sé si me explico.

Intenta decirme que conmigo se comporta diferente, o eso es lo que extraigo de sus palabras.

—Nosotros no tenemos ninguna relación amorosa, nos hemos hecho amigos, eso es todo.

—Trátalo bien.

Se levanta y camina hacia el bar con pasos rápidos, hay mucha gente esperando en la barra y su hermano tiene una expresión estresada.

Para mí es pronto para pensar en Ernesto en términos románticos. Me atrae, no lo voy a negar, y estoy bien a su lado, pero de eso a meterme en su cama… No hace tanto que estaba casada con un hombre al que amaba y ahora mi vida es un caos donde todavía no veo un final agradable y plácido, no es un momento propicio para iniciar nada serio ni para plantearme rehacer mi vida amorosa.

El zumo está buenísimo, desde que decidimos ponerlo en el menú del Copacabana la inversión en un robot de cocina para la barra ha salido rentable. Tenemos las frutas congeladas en bolsas individuales para conseguir un zumo casi helado que les encanta a los bañistas. Por la noche servimos más combinados, pero también hay demanda de zumos naturales.

Las frutas tropicales son buenísimas en este paraje, en Cambridge no las conocía, la variedad era más bien insulsa. Aquí mi dieta es más rica en productos frescos, sin tantos aderezos ni grasas, quizás por eso he perdido unos cuantos kilos.

Necesito aclararme, poner en orden mi interior y encontrar un camino seguro hacia el futuro. Sé que podría acostumbrarme a este ritmo de vida, es más fácil que enseñar matemáticas a universitarios y pasarme muchísimas horas estudiando para presentar una tesis en condiciones. Sin embargo me encantaba mi profesión, era feliz rodeada de libros y números.

El calor, la ausencia del frío que acompañaba mis días, el trabajo al aire libre y la vista constante del mar consiguen arrancarme sonrisas, incluso disfruto de las clases de surf. Sin embargo a veces me recuerdo caminando por las calles de Cambridge, con abrigo largo hasta los pies, un gorro de lana, las manos enguantadas y la nariz enrojecida, con aquella ilusión que me acompañaba. Los colores de las estaciones, la textura de las hojas en cada una de ellas, los cambios en los árboles y los olores viciados por el clima me llenaban de emoción.

¿Cómo pudo Jeff matar a esos hombres? Me sentía orgullosa de él cuando reparaba una moto difícil, a veces le pedía que dejara las puertas abiertas del taller para verle trabajar. Tenía unas manos finas de cirujano que se engrasaban mientras encajaba piezas descubiertas en los desguaces. Con los beneficios de las motos viajábamos…

Me cuesta hacerme a la idea de que tras esa visión de mi marido se escondía una cruel y despiadada. Nunca me trató mal, no éramos una pareja que discutiera a menudo, solíamos consensuarlo todo con largas conversaciones, sin faltarnos al respeto, aunque habláramos con vehemencia.

Compartíamos un mundo perfecto. Jeff viajaba una vez al mes para asistir a conferencias, la clínica funcionaba perfectamente, su fama como cirujano plástico le precedía… No entiendo su doble vida ni la existencia de una amante. Aunque siempre tuve la convicción de que había una pieza que no acababa de encajar en nuestra relación.

Salíamos muchas veces solos a cenar y nunca nos quedábamos sin conversación, solíamos contarnos las anécdotas del día con detalle y les sacábamos punta a los momentos divertidos o interesantes. En las reuniones con amigos, Jeff era el alma de la fiesta, con sus frases ingeniosas, los chistes contados con todo lujo de muecas acordes con la caracterización de los personajes… Las pocas peleas que teníamos acababan reconciliándonos con besos apasionados y un revolcón épico.

Por mucho que lo intente no logro entender qué pasó. Es imposible que ese Jeff sea la misma persona que torturó y asesinó a padres de familia. A pesar de ese resquemor que siempre sentía a su lado.

Ernesto avanza con su tabla hacia mí. Su rictus se ha relajado, ya no contrae la mandíbula ni frunce el ceño, ahora sus ojos brillan con emoción y transmite un aura de paz. Clava la tabla al lado de la toalla, se desabrocha el traje de neopreno y se lo saca hasta la cintura, dejando al descubierto unos pectorales perfectos y bronceados.

—¿Me das un sorbo? —Señala el zumo—. Estoy sediento.

Se estira al sol, se pasa la mano por el pelo para tirarlo un poco hacia atrás y se seca los ojos con una punta de la toalla.

—¡Eres increíble! —exclamo—. Te he visto surfear mil veces y no me canso de hacerlo, ¡ojalá aprenda a hacerlo tan bien algún día!

—No te rindas tan fácilmente, has de darte tiempo.

Me levanto, sacudo un poco la arena de mi trasero y me encamino al Copacabana. 

—Voy a por un par de zumos más.

18

El último cliente abandona el Copacabana pasadas las tres y media. La noche ha sido larga y cansada.

Ernesto no se saca de la cabeza la confesión de Sussie ni puede relativizar lo sucedido sin sentir cómo se abre un abismo bajo sus pies. Sabe que no es una asesina, pero le duele la falta de confianza que ha demostrado su camarera durante un mes y medio, aunque también es consciente de que algo tan turbio no puede contarse a una persona a la que acabas de conocer.

Repasa la historia una y otra vez, en busca de indicios que le corroboren su sensación interna de que ella no es la culpable de esos crímenes atroces. Se ha pasado el día observándola en silencio, con los nervios en punta y la desagradable sucesión de hechos desvelados pululando libremente por su interior.

No suele calibrar mal a las personas. Sussie parece una mujer sincera, desde el primer momento supo que ocultaba algo y ahora tiene la certeza del alcance de su secreto.

Se plantea por enésima vez la posibilidad de que esté actuando, pero su instinto vuelve a indicarle lo contrario, es muy difícil fingir esa inocencia que desprenden sus palabras y acciones.

Mientras ella barre y friega el suelo, Ernesto coloca los últimos vasos en el lavavajillas, limpia la barra y ordena las botellas en los estantes. La historia de Tessa Cartwright es escabrosa y dura, se la imagina huyendo entre la niebla, con el miedo acosándola, sintiendo el peso de las muertes sobre la espalda…

—¿Cómo contactaste con tu hermano los primeros días aquí si no tenías móvil? —pregunta de golpe—. ¿Y los meses que pasaste en casa de los Taylor?

—Juani me dio la dirección de un cibercafé en Rincón. —Sussie levanta la vista del suelo para mirarle—. Ronald insistió en que le mandara un par de mensajes a la semana para saber que estoy bien, él me escribe al mismo correo, me dio las claves de acceso. Tardé dos semanas en irme a casa de los Taylor, allí me dejaban utilizar su ordenador cuando lo necesitara.

—Es muy fuerte lo que me has contado. —Deja el trapo sobre la barra y camina hacia ella—. ¿Se te ocurre alguna razón por la que tu marido quisiera incriminarte?

—No. —Suspira—. Llevo meses buscando una respuesta a tu pregunta. Creía que le conocía, pero está clarísimo que me engañó. ¿Cómo pudo interpretar tan bien el papel de marido enamorado?

Sussie se sienta en una silla, apoya los codos en la mesa y hunde la cara en sus manos. Ernesto la acompaña en silencio.

—No es fácil descubrir que alguien tan cercano lleva años engañándote —susurra con cariño—. Pero a veces pasa y hemos de aprender a asumirlo.

—¡Me lo ha arrebatado todo! —Sussie sube el tono de voz—. Si como mínimo pudiera hablar con mis padres o con Megan… Les debo una disculpa. ¡Deben estar destrozados! Pero Ronald tiene razón, nadie puede saber que nos comunicamos, ni mi paradero ni nada que lleve a Jeff o a la policía a descubrir dónde me escondo. Eso sería el fin porque quiere destruirme.

—Esperemos que tu hermano consiga averiguar una manera de demostrar tu inocencia…

Ella levanta la cara y le mira con ojos llorosos. La tristeza y el miedo que se palpan en su rictus llevan a Ernesto a cogerle las manos sobre la mesa.

—Le he dado muchas vueltas a eso, Ernesto —musita ella reteniendo las lágrimas—. Me parece muy difícil que Ronald encuentre algo sospechoso en Jeff. Nos lleva años de ventaja, ha calculado al milímetro sus pasos y sabía cómo incriminarme. Es un hombre muy inteligente y persuasivo, suele conseguir que los demás hagan exactamente lo que él quiere sin dificultad. Además, mi hermano no parece muy interesado en ayudarme, él piensa que debería quedarme aquí una larga temporada antes de remover la mierda de Jeff. No tengo escapatoria.

—Hasta los asesinos más listos cometen fallos. No puedes tirar la toalla antes de pelear.

—De momento solo puedo esperar a que Ronald tenga algo. Es bueno en su trabajo, si hay un cabo suelto, él lo encontrará. El único problema es que suele distraerse fácilmente con otros retos que le parecen más interesantes. Y él no quiere exponerme al peligro, siempre insiste en que me quede aquí, cree que es mi mejor opción.

Sussie repasa las últimas semanas en Londres, escondida en casa de su hermano. Intentó disuadirle para que indagara en la vida de Jeff, con la esperanza de desenmascararlo, pero Ronald esgrimió mil excusas para no hacerlo. Tenía miedo de levantar sospechas y no podía arriesgarse a que su cuñado tuviera un indicio de dónde estaba Tessa.

—Estaría bien hablar con él otra vez —insiste Ernesto—. Entiendo su razonamiento, es mejor no agitar las cosas durante un par de años y esperar a que Jeff cometa un error, pero ya han pasado más de nueve meses, es el momento de investigar. Quizás si lo achuchas un poco…

—Mañana le mandaré un e-mail, a ver si piensa como tú.

Una hora después están sentados en el porche de casa de Sussie con un par de piñas coladas en la mano. No hablan, sencillamente escuchan el rumor de las olas romper sobre la orilla, el graznar de algunos pájaros despistados y el silbido de una brisa suave que les trae olor a salitre y a naturaleza.

Ernesto le da vueltas una vez más a la situación. Sussie está en uno de los sillones abrazándose las rodillas levantadas y con la barbilla entre ellas. Lleva el pelo recogido con la pinza enorme que suele utilizar, algunos cabellos rebeldes se empeñan en soltarse de la sujeción para crear pequeños bucles al lado de sus orejas.

—Mi padre solía quedarse callado muchas noches, le gustaba sentarse en el porche a escuchar el mar —explica Ernesto—. A veces me contaba historias de cuando mi madre vivía. Yo casi no la recuerdo, por eso disfrutaba escuchándolo, era como si a través de sus palabras pudiera revivirla a ella y conocerle a él.

—Es triste pasarse la vida echando de menos a las personas que deberían acompañarte. —Sussie suspira—. No es normal que os criara en internados, por muy elitistas que fueran.

—Los meses que pasamos aquí consiguieron que me reconciliara con él. En realidad, creo que fue su regalo de despedida. Quizás por eso conseguí centrarme de una vez por todas. Marcelo siempre dice que me hizo madurar.

—Cada desgracia cambia tu percepción de la vida. —La melancolía se palpa en la voz de Sussie—. Siento que aunque pueda demostrar la culpabilidad de Jeff no seré la misma persona de antes. Algunas noches intento imaginarme en Cambridge de nuevo, divorciada, en otra casa, con los asesinatos resueltos… Entonces me doy cuenta de que esa Tessa habría perdido la identidad de la anterior, como si la hubiera reconstruido de los pedazos.

Ernesto asiente en la penumbra, solo tienen un par de velas encendidas sobre la mesa para permitir que sea la luz de la luna la que ilumine la planicie marina.

—Entiendo lo que quieres decir. A mí me pasa lo mismo, me he pasado muchísimos años intentando encontrarme. Me dedicaba a surfear, pasarlo bien, salir por ahí, gastarme la pasta de mi padre… Ahora tengo el Copacabana y no lo dejaría por nada del mundo. —Se toca el pelo con la mano en un gesto ausente—. Si regresara a California tampoco conseguiría recuperar mi vida anterior. He cambiado.

—¿De verdad te pasabas el día de juerga? —Sussie intenta aligerar un poco la conversación—. Me cuesta verte como un bala perdida.

—¡Ni te imaginas cómo se ponía Marcelo cada vez que me visitaba! —Ernesto se permite una ancha sonrisa—. Vivía en un apartamento frente al mar, dormía hasta las tantas, no iba nunca a la universidad y los pocos exámenes que aprobaba se los debía a chuletas o a un tipo que pagaba para hacerse pasar por mí.

Le cuenta a grandes rasgos esa vida disoluta que llevaba. Hacía trampas para sacarse las asignaturas mínimas que le aseguraran un año más en la universidad, todavía no tenía claro cuál era su vocación ni deseaba abandonar la juerga constante en la que vivía.

—Siempre había una fiesta a la que ir, un concierto en el que desfasar, una competición de camisetas mojadas en la que emborracharme… —Confiesa—. Cuando me levantaba me ponía el neopreno y me pasaba la tarde sobre la tabla, preparándome para la noche.

—¿No te cansabas?

—¡Qué va! Siempre tenía ganas de más. Era divertidísimo, no tenía responsabilidades, mi padre me mandaba dinero cada vez que se lo pedía, tenía a las chicas que me apetecían y me lo pasaba en grande, ¿por qué me iba a cansar?

—Así que tuviste un montón de novias.

Ernesto sonríe al percibir un leve tono de celos en la pregunta.

—Unas cuantas, pero nada serio. Creo que no estaba preparado para una relación de verdad. —Bebe un poco de combinado—. No me mires así, no era el típico cabrón que se tira a una cada noche, yo salía con ellas un tiempo, teníamos citas, hablábamos… Pero cuando me sentía demasiado atado cortaba con ellas. No quería perder la libertad.

—¿Y ahora?

—Desde que me vine aquí con mi padre he tenido varias relaciones, sobre todo con turistas —admite—. Nos lo pasamos bien, incluso con algunas he intimado bastante… Pero hasta ahora no había encontrado a ninguna mujer que me interesara lo suficiente para salir con ella en serio.

—¿Y Carmen?

—Es una amiga con derecho a roce. —Sonríe con picardía—. Bueno, lo era. Desde que tú estás aquí nada es igual.

—Hasta ayer, ¿no?

—No puedes culparme por lo sucedido, Sussie —musita—. Estaba cabreado, no te entendía y me dejaste tirado en la cocina de tu casa. Hace nueve meses que dejaste Inglaterra, ¿todavía sientes algo por Jeff?

—Durante los meses que pasé en casa de los Taylor actuaba mecánicamente, como si mi cuerpo funcionara solo. Estaba herida y desorientada, no acababa de aceptar lo de Jeff. Le quería tanto… Todavía recuerdo los años buenos y me cuesta separarlos de su verdadera identidad. —Niega con la cabeza—. No le quiero, ya no, he tardado mucho en entenderlo. Desde que tú apareciste las heridas empezaron a cicatrizar.

Él se levanta y se acerca a Sussie. Le acaricia el pelo con suavidad.

—Podríamos intentarlo, ¿no crees?

—¿Te tirarás a Carmen cada vez que nos peleemos? —El tono de Sussie es incisivo—. Te portaste como un cabrón.

—¿Y tú eres una santa? —explota él—. ¡Me has mentido en muchas cosas! ¡Joder! Estás casada con un asesino y te busca la policía. ¿Crees que me merezco esas palabras? No soy un cabrón Sussie, solo un tío con ganas de estar contigo que se frustró con tu forma de comportarse. Lo de Carmen fue un polvo, nada más. ¡Contigo estoy dispuesto a ir más allá!

—Pero te la tiraste…

Se quedan unos minutos en silencio. Ernesto da dos pasos hacia atrás, incómodo por las revelaciones y el amasijo de sentimientos encontrados que le invaden.

—Estoy muy cansado —dice caminando hacia las escaleras—. Ha sido un día muy largo y ayer apenas dormí. Me voy a la cama.

—Espero que mi historia no te aparte de mí, valoro muchísimo tu amistad. —Sussie se pone en pie y empieza a colocar los vasos y la coctelera en la bandeja—. Siento no habértelo contado antes, en realidad ha sido más fácil de lo que pensaba. Entiendo lo de Carmen, de verdad, no tengas en cuenta mi comentario. ¿Empezamos de nuevo?

Ernesto se acerca a ella, le coge la mano con suavidad para que deje de guardar los vasos, le levanta la barbilla y la mira a dos centímetros de distancia.

—Por mucho que intentara alejarte de mí, fracasaría. —Le acaricia la mejilla con el dedo, le coloca un mechón de pelo tras la oreja y sonríe—. Yo también valoro mucho nuestra amistad, pero ahora mismo necesito que se convierta en algo más.

Se da la vuelta para desaparecer escaleras abajo.

19

Se aleja hacia su casa con pasos largos y poderosos.

Tiemblo, mi corazón parece poseído por la taquicardia, las piernas apenas me sostienen y el deseo se expande por mi interior como una necesidad imperiosa de correr tras él. Le he tenido tan cerca… Por un momento me ha parecido que me besaría, casi he saboreado sus labios, su aliento, su cercanía.

No me muevo, a pesar de mi anhelo intenso de detenerle. Me falta coraje, determinación, agallas para aparcar las reticencias que mi razón esgrime a viva voz. O quizás solo sea un reflejo de mi estado interno, una indecisión propia de la situación.

Los segundos avanzan con la implacable certeza de que no regresará. No entiendo por qué me niego a aceptar la atracción que despierta Ernesto en mí. Me gusta su manera de sonreír, cómo se le ilumina la cara al hablar de su hermano y de su amigo Lucas, la gracia que demuestra a la hora de servir las copas y el movimiento de su cuerpo perfecto al surfear…

Esta mañana lo he observado mientras se duchaba con la manguera en el jardín. La libido se despierta con esos recuerdos, el agua impactando contra su torso desnudo y bronceado, las gotas que se deslizaban curiosas hasta los pies, el cabello mojado y con movimiento…

Después de nuestra escena subida de tono en la cocina no dejo de imaginarme desnuda a su lado.

Camino hacia mi cuarto reprendiéndome por los pensamientos que acabo de tener. Mi vida es un pozo de desesperanza, no sé qué me depara el futuro ni si algún día deberé emprender de nuevo la huida, ¿cómo es posible que me sienta atraída por Ernesto? No tiene sentido.

Tardo una eternidad en dormirme. La escena de la cocina se recrea una y otra vez en mi mente con finales dispares. Besos, caricias, ardor…

El alba me sorprende con sus rayos intensos, ayer olvidé cerrar la persiana y la luz inunda con descaro la habitación. Hoy las pesadillas no me han acosado, he tenido sueños dulces con Ernesto a mi lado.

Sacudo la cabeza en un claro intento de zanjar este asunto, no voy a iniciar una relación con nadie, es demasiado pronto para algo así.

Entro en la cocina arrastrando un sueño imposible, es muy temprano y necesito un café cargadito.

—¡Buenos días! —Ernesto me sobresalta—. No podía dormir…

—¡Qué susto!

Unas ojeras amoratadas me dan pistas para descubrir que él tampoco ha descansado bien. Me enseña una bolsa de la pastelería a la que suele ir cada mañana.

—Llevo un rato aquí esperándote. No me he atrevido a despertarte —confiesa—. Ayer me quedé un poco tocado. ¿Quieres que prepare el café? Ya sabes que soy el rey de la cafetera.

Asiento con la cabeza mientras pongo la mesa. Está guapísimo con una camiseta arrapada, el bañador de estampado hawaiano y unas chanclas.

—A mí también me costó mucho conciliar el sueño —admito sin atreverme a mirarle—. ¿Por qué te fuiste?

—Estaba cansado, ya te lo dije.

—¿Por qué me diste el trabajo? —Me acerco a él con la respiración acelerada—. ¿Por qué me ofreciste esta casa?

—No lo sé.

Deja la cafetera en el fuego, se gira y se coloca frente a mí. Me muerdo el labio inferior para evitar que se me escape un suspiro.

Está tan cerca…

—Quizás debería buscarme otro empleo y otra casa —susurro con una voz demasiado acelerada—. Ahora que conoces mi secreto no sé si todavía quieres ayudarme.

Acerca su dedo a la mejilla y la acaricia con suavidad. Siento como si mis piernas se convirtieran en mantequilla. Sitúa la otra mano en mi cuello. Hiperventilo al sentir su tacto suave, como si me derritiera a su contacto. Sus ojos refulgen con intensidad, parecen dos luces de neón que anuncian sus deseos.

—No quiero otra camarera —murmura—. Tú eres perfecta para el puesto.

Está tan cerca que su aliento me acaricia la cara con sensualidad. Intento dominar mi anhelo desbocado, mantener a raya mi libido, pero sus manos siguen en mi piel, me producen un cosquilleo placentero que se extiende por mi interior en forma de deseo acuciante de besarle. Cierro los ojos en un intento desesperado de controlarme, no puedo ni debo lanzarme a sus brazos, es demasiado pronto para olvidar mi otra vida.

Pero esa mirada, esos labios, ese cuerpo…

Ernesto es un imán que magnetiza mis sentidos y acalla la voz de la razón.

Se acerca lentamente, casi puedo escuchar el rumor del viento al compás de su movimiento. Abro un poco la boca para recibirle, aunque escucho claramente un grito de alarma en mi cerebro, uno que clama atención. Su lengua se abre camino entre mis labios hasta fundirse con la mía, abrasando cualquier resquicio de duda. Es un beso furioso, intenso, lleno de deseo y necesidad. Le abrazo con fuerza para atraerlo más hacia mi pecho, quiero sentir el calor de su cuerpo contra el mío. Él responde al gesto acariciándome la espalda con movimientos frenéticos, como si temiera que de un momento a otro me desvaneciera en el olvido.

—¿Ernesto? —La voz de Carmen nos llega clara desde el exterior—. ¿Estás ahí? Habíamos quedado para ir a desayunar.

Me separo de él con la respiración jadeante y el rostro arrebolado, con brusquedad. La ira me invade con una fuerza inusitada.

—Vete con ella —suelto con rabia—. No entiendo qué coño haces aquí si tenías una cita con Carmen. ¿Es tu novia? ¿Soy la otra? ¡Me dijiste que solo fue un polvo!

No necesito verle los ojos para descubrir su desazón.

—¡Ya basta de gilipolleces, Sussie! —contesta acercándose—. ¿Ahora me vienes con una escenita de celos? ¿Después de mentirme durante un mes y medio?

—¡Yo no te he mentido! Solo esperaba el momento oportuno para contarte lo ocurrido.

Carmen continúa llamando a Ernesto con insistencia.

—¡Y una mierda! —exclama él con dolor—. Sencillamente me ocultaste quién eres. ¡Joder! ¡Si estás acusada de asesinato! Y yo soy un imbécil porque te creo y te deseo y daría lo que fuera por estar contigo.

Está a tres centímetros de mí, siento su aliento acariciarme el rostro. Tiemblo de deseo e ira, nado entre dos aguas.

—¿Y qué pasa con Carmen? —Los celos hablan por mí cuando descubro que la chica no se da por vencida—. Si te rechazo te vas corriendo a sus brazos, ¿no? ¡Por eso está ahí fuera llamándote en plan perra en celo!

—¡Se acabó! ¡Vete a la mierda Sussie! ¿O debería llamarte Tessa? —Se da la vuelta y camina hacia la puerta—. Me acosté con Carmen por despecho, pero no merezco que me trates así. Te he dejado clarísimo que quiero estar contigo y no aguanto más. ¡Que te den!

—Ernesto, espera —le llamo desesperada cuando abre la puerta.

Es demasiado tarde, cuando me asomo al exterior le descubro hablando con Carmen en la entrada de su casa.

Las primeras lágrimas asoman a mis ojos junto a una sensación de frustración y fracaso. Le deseo, cada vez que le tengo cerca me descubro fantaseando con la posibilidad de mantener un idilio.

Me atrae tanto la idea…

Observo cómo Carmen se aleja con la decepción pintada en la cara y Ernesto se pierde en el interior de su casa. Debería ir a hablar con él, sería lo más sensato, sin embargo algo me retiene anclada en el umbral de la puerta, sin que sea capaz de caminar o de moverme.

Tardo más de media hora en serenarme lo suficiente para caminar hacia la cocina, sacar la cafetera del fuego y limpiar el café desparramado por la vitrocerámica. Por suerte la placa se ha apagado cuando la infusión la ha anegado. En la mesa descubro la bolsa de la pastelería, con unos muffins de chocolate en su interior.

Ernesto es tan atento conmigo…

Niego con la cabeza cuando la idea de salir a buscarle cobra vida en mi cerebro. Es mejor así, que se vaya con ella, mi vida es demasiado complicada para sumarle ahora una relación amorosa.

Me encamino a la ducha mordisqueando uno de los muffins, seguro que una vez vestida veré las cosas desde otra perspectiva.

Después de desayunar cojo un libro y una toalla para irme a la playa, dispuesta a relajarme un poco bajo la sombrilla.

—¿Un zumito? —ofrece Juan Ricardo al verme caminar frente al Copacabana—. Pareces preocupada, ¿todo bien?

Me acerco al bar componiendo una sonrisa.

—Nada que un zumo no pueda arreglar.

—¿Qué ha pasado? —pregunta bajando el tono de voz—. El jefe estaba mosqueado, mírale, no pesca ni una ola.

—Las cosas son complicadas…

—Deberías preguntarte si no eres tú quien las complica —susurra mientras coloca fruta en el robot de cocina—. A veces solo hay que dejarse llevar sin pensar en el después ni en las consecuencias.

—Ojalá fuera tan fácil.

Camino hacia la arena con el zumo. Juan Ricardo emite un gruñido de desacuerdo antes de girarse a atender a un par de clientes que esperan en la barra, su hermano está reponiendo género en las estanterías, como cada mañana a esa hora.

Bajo la sombrilla intento concentrarme en la lectura. Mis ojos se evaden con demasiada frecuencia al mar, donde Ernesto surfea sin demasiada pericia. Sus gestos muestran frustración y rabia, está demasiado tenso para ejecutar los movimientos con la agilidad necesaria. Un cuarto de hora después desiste y avanza hacia la playa.

Le observo en secreto mientras finjo estar absorta en el libro. Clava la plancha cerca de la orilla, se peina con la mano y se desabrocha el traje de neopreno. Cuando deja su torso al descubierto mi respiración se acelera recordando nuestros momentos de intimidad en la cocina. Evoco cómo mis manos han recorrido esa piel sobre la camiseta, el ardor que desprendía, su magnetismo.

Carmen se acerca a él y le hace un par de comentarios que intentan ser graciosos, pero no logra arrancarle ni una sonrisa. Ernesto me mira con dolor, como si quisiera pedirme explicaciones en la distancia. Musita un par de palabras a su amiga, coge la tabla y camina hacia mí. Trago saliva mientras los sistemas de mi cuerpo se revolucionan.

—¿Ahora pretendes pasar el día como si nada? —suelta con rabia—. ¡Me has rechazado dos putas veces!

—¡Joder, Ernesto! —Me defiendo—. ¡Las cosas no son así! Me ha cabreado lo de Carmen, ¡te la llevaste a tu casa! No puedes cabrearte conmigo por enfadarme, ¡ha venido a buscarte! ¡Y habíais quedado! ¿Qué coño hacías en la cocina conmigo?

Sonríe con chanza.

—¿Así que es eso? ¿Quieres castigarme por acostarme con ella? —Niega con la cabeza con rabia—. Eres una puta rencorosa. ¿No te ha quedado claro con quién quería estar? ¿Tenías que joderlo todo otra vez?

—Ella estaba buscándote. —Subo el tono de voz—. ¿Pensabas ignorarla? ¿Es eso?

—Solo quería estar contigo, ¡Carmen me importa una mierda! —Espira con fuerza—. Pero tú prefieres castigarme por tirármela en vez de hablar conmigo y arreglar las cosas. ¿Así es, Tessa? ¿Una mentirosa egoísta? ¿Acaso solo finges conmigo?

Le miro apretando los labios.

—Voy a bañarme. —Me levanto con brusquedad y me encamino al agua—. Deberías darle un par de vueltas a lo que acabas de insinuar. Si de verdad crees que soy una asesina dímelo y no te andes con jueguecitos.

20

Falta apenas una hora para la llegada de Lucas e Irina. Ernesto se ofreció a recogerles en el aeropuerto, pero su amigo declinó la oferta, como siempre. Lucas es amante de la improvisación y no le gusta que la gente le espere. Sin embargo, él lleva ya unas horas despierto, con la inquietud propia del momento y deseos de ponerse al día.

Sale al porche un instante para echar un vistazo rápido a la casa de Sussie. El sol de la mañana irradia en una parte importante de la vegetación que rodea la propiedad para conferirle un verde imponente. Las hojas todavía atesoran unas cuantas de las gotas caídas durante la noche en una de esas tormentas tropicales que arrecian con rapidez y desaparecen con la misma facilidad que se forman.

Hace dos semanas que Sussie y él apenas cruzan unas palabras en el Copacabana y regresan juntos a casa en silencio, con la sensación de que les faltan argumentos para debatir antes de retomar la rutina anterior. Ella ha intentado explicarle cómo se siente en diversas ocasiones, pero él le responde con dolor y sin pretensiones de escucharla.

Está molesto por lo sucedido, por eso no le lleva el desayuno ni la acompaña en las noches solitarias mientras se toma su té antes de acostarse. Aunque se muere de ganas de compartir el tiempo con ella y se pasa las horas observándola en la distancia.

Quizás es absurda su manera de comportarse, ella tiene derecho a recriminarle lo de Carmen, pero su orgullo herido le aleja de su lado y la desea con tanta vehemencia que le parece un castigo no compartir su tiempo con ella.

Sin embargo su orgullo herido le mantiene alejado, como si necesitara demostrarle cuánto le duele lo sucedido y su falta de sinceridad.

Durante la lluvia de esta noche la ha visto caminar por el porche con una taza de té entre las manos. Estaba preciosa con un pijama azul de tirantes, el pelo enmarañado sobre la cara y un andar nervioso. En el Copacabana se desenvuelve bien, es agradable con los clientes, eficiente y una buena compañera.

Estas dos semanas en la playa no podía subirse a su tabla de surf sin mirarla desde lejos, bajo la sombrilla que Juan Ricardo prepara cada mañana cerca del bar para que ella aparezca con su libro, su pamela y sus ganas locas de beber la tranquilidad de estos parajes. No ha sido capaz de surfear con agilidad ni de centrarse en las mil cosas que tiene en la cabeza.

Ve su silueta en la cocina a través de la ventana y desea correr hacia allí con la bolsa de croissants recién hechos o de cualquier pasta que le permita retomar esos desayunos compartidos, con conversaciones intrascendentes y sonrisas matutinas. Es curioso que en tan poco tiempo se haya acostumbrado a tenerla al lado.

Regresa al salón. Es absurdo pasarse las horas recriminándose su estupidez, ya basta de largas noches en vela, sueños absurdos y darle vueltas a un imposible, en menos de una hora tendrá a su amigo en esos sillones y se le pasarán los malos rollos.

En la cocina trajina con la cafetera.

Suspira.

Le encantaría estar en la cocina de Sussie y no en la suya…

Con gestos ausentes prepara la mesa con un individual y pone dos rebanadas de pan de ayer a tostar. Por mucho que entienda las angustias de su camarera no logra aceptar que los sucesos de Cambridge puedan afectarla hasta el punto de no dejarse llevar por lo que siente. Porque Sussie siente algo por él, eso está clarísimo.

Tiene un marido asesino que la ha incriminado injustamente, pero ha logrado escapar y está dispuesta a empezar de cero en ese enclave perdido. Ernesto no entiende la necesidad de Sussie de aferrarse a su pasado ni de sufrir por algo que apenas tiene remedio. Quizás su hermano encuentre la manera de hacerla regresar a Cambridge algún día, entonces las cosas cambiarían, pero de momento podrían avanzar en su relación, permitir que los sentimientos fluyeran para descubrir su verdadera intensidad.

Si ella se fuera ahora le dolería. Es la primera vez que tiene una sensación parecida con una mujer, por eso se acostó con Carmen cuando le rechazó, fue un acto desesperado para aferrarse al pasado. Normalmente su interés se centra en el presente, en largas conversaciones a la luz de la luna, en paseos cerca del mar, en sesiones de sexo que se alargan hasta el infinito. Le gustan las mujeres sensibles y con cultura, aprecia cada instante a su lado sin pensar en el mañana. En cambio con Sussie… Le asusta que un día desaparezca sin más.

—¿Ernesto? —La voz de Sussie se escucha desde el salón—. ¿Estás ahí?

—En la cocina —indica él mientras la oye acercarse—. Pensaba que no querías saber nada de mí. ¿A qué debo el honor de esta visita?

—Deberíamos hablar. No podemos continuar así. —Avanza hacia él—. Siento lo que pasó, verte con Carmen me hizo daño, entiéndelo. ¡Mi vida está patas arriba! Mi marido me engañó, es un cabrón sin conciencia y yo… yo… yo no sé cómo salir de esta ni si puedo permitirme ser feliz. Y cuando te vi con ella… Pensé que no significaba nada para ti.

—¡No es justo que te cabrearas así!

—Tampoco que lleves dos semanas ignorándome. —Se coloca a dos centímetros de distancia—. Cuando te fuiste con Carmen me sentí morir… Te deseo tanto…

Ernesto la mira embelesado. Viste con una camisa sin mangas tan larga que le tapa el mini short tejano. Está bronceada, su piel ya no parece de porcelana y su cabello dorado cae suelto sobre los hombros. El enfado remite lentamente, como si no quisiera permanecer demasiado tiempo asido a él. Da tres pasos hasta situarse a su altura, le acaricia el cabello y le sonríe.

—Yo también —musita—. Lo de Carmen fue una tontería, créeme. Solo quiero estar contigo.

—Te he echado mucho de menos —susurra Sussie sin apenas voz—. Me gustan nuestros momentos…

Sus caras están a menos de un centímetro de distancia. Ella se muerde el labio inferior reprimiendo un jadeo, él siente cómo su cuerpo reacciona ante la situación.

—A mí también. —Le pasa el dedo por la mejilla con delicadeza—. No quiero que estemos enfadados ni quedarme en casa mientras observo cómo te sientas en el porche sin mí por las noches.

—No es un buen momento para enamorarme —susurra ella—. Estoy perdida, no sé qué pasará con mi vida, aunque quizás debería hacerme a la idea de que nunca recuperaré la anterior. Cada día espero ansiosa una noticia de Ronald que me ayude a demostrar mi inocencia, pienso que en cualquier momento vendrán a por mí y me meterán en la cárcel y que entonces Jeff me encontrará. No quiero pasarme la vida mirando hacia atrás...

—Perdida en la niebla… —murmura Ernesto con una aceleración de sus sentidos—. No dejaré que te pase nada, juntos podemos dejar atrás a Tessa y convertirla en Sussie Williams. Si quieres podemos intentarlo.

Ella asiente y entreabre la boca. Él le coloca las manos en las mejillas, la acerca y encaja su boca con la suya en un beso ansioso. Sussie responde con ardor, acariciándole la espalda con movimientos ávidos mientras siente las manos de él recorriéndole el cuerpo.

Ernesto la levanta en brazos y la sienta en la isla que hay justo en medio de la cocina. Sin dejar de besarla le desabrocha los botones de la blusa, uno a uno, besándola en la piel expuesta con cada movimiento. Ella jadea y pasea sus labios por el cuello de Ernesto, provocándole un cosquilleo intenso en el cuerpo.

—¿Hay alguien en casa? —Escuchan la voz de Lucas y se separan con brusquedad, resollando—. Tío, ¿así recibes a tu colega? ¿Dónde estás?

Sussie se abrocha con rapidez los botones, se recoge el pelo con una goma que lleva en la muñeca derecha y baja de la isla. Ernesto se coloca la ropa y el pelo correctamente, compone una mueca de resignación y le susurra un «lo siento» a Sussie.

—¡Estoy en la cocina! —grita para que su amigo le oiga.

—Bueno, bueno, ¿qué tenemos aquí? —Una ancha sonrisa curva la boca de Lucas al comprobar la escena. Sussie tiene las mejillas arreboladas y la camisa mal abrochada, Ernesto está nervioso—. Supongo que no me esperabais tan pronto…

—¡Qué ilusión tenerte aquí! —Ernesto camina hasta Lucas y le abraza.

Sussie los observa sin rebajar la taquicardia. Lucas es un chico alto, fuerte y con los músculos desarrollados bajo la camiseta blanca que se ciñe a su cuerpo. Tiene la piel morena, unos ojos negros de mirada intensa y los rasgos duros. A su lado hay una mujer de clara ascendencia nórdica. Es rubia, de ojos azules, gran estatura y robusta.

—Sussie, te presento a Lucas y a Irina —dice Ernesto soltando a su amigo y dándole un afectuoso beso en la mejilla a la chica.

Lucas da cuatro zancadas hasta situarse al lado de ella, le saluda con un beso y sonríe.

—Tú debes ser la culpable de que no tengamos la casa de invitados.

—Lo siento —se disculpa ella cohibida por el vozarrón de Lucas—. Si queréis puedo irme al hostal de Juani unos días…

—Tranqui, aquí con Ernesto estaremos de puta madre. ¡Tengo tantas ganas de que nos tomemos unas copichuelas juntos! —Señala a su novia—. Ella es Irina, mi media naranja.

Ernesto no tarda en instalarles en la habitación que fue de su padre en el pasado. Es ancha, con baño privado, una gran cama de matrimonio con dosel y pocos muebles.

—Os esperamos en la cocina —les dice mientras ellos empiezan a deshacer la maleta—. Voy a preparar café.

—Y a hablar con la buenorra que te espera —susurra Lucas con una sonrisa.

Sussie está sentada a la mesa, con una clara expresión de turbación que le apaga la mirada. Tamborilea con los dedos sobre la tabla de cristal cuando Ernesto aparece por la puerta y ocupa una silla a su lado.

—Tenían que llegar más tarde… —se disculpa.

—No pasa nada, quizás es lo mejor. Me he dejado llevar.

—Eso no es malo…

Sussie suspira.

—Me gustas Ernesto. Si fuera otro momento de mi vida estaría feliz con lo que ha pasado, pero ahora…

—Ni de coña vas a volver con ese tema. —La corta colocando un dedo sobre sus labios—. No voy a permitir que te niegues a sentir ni que me rechaces sin intentarlo. Así que empieza a pensar en la próxima vez que estemos a solas, Sussie Williams.

Le acaricia el labio con sensualidad. Ella jadea sonrojándose.

El resto de la mañana la pasan junto a Lucas e Irina en la playa. Son una pareja vital, con una energía que eclipsa las horas entre historias interesantes de sus escaladas, narraciones graciosas, un par de combinados y un sinfín de risas bajo la sombrilla.

Comen en la terraza de un restaurante frente al mar, regando con vino blanco una colección nada desdeñable de pescado y marisco cocinado por las expertas manos del chef. Sussie parece relajada mientras escucha las peripecias de los amigos de Ernesto, él interviene en algunos momentos en la conversación para hacer comentarios ingeniosos y picar a Lucas con alguna broma que es normal entre ellos.

21

No paro de darle vueltas a lo que ha pasado esta mañana en la cocina de Ernesto y las otras dos veces que nos hemos besado. Me estremezco cada vez que recuerdo sus labios sobre los míos, sus caricias, sus intenciones… Pero también me pregunto si tengo derecho a rehacer mi vida con él, si no debo purgar la culpa de enamorarme del hombre equivocado.

Lucas e Irina me parecen una pareja genial, se complementan a la perfección. Él es un hombre seguro de sí mismo, intrépido, con un toque de osadía y arrojo que consigue irradiar una fuerza innata. Ella es más calmada, sin ese brío que desprende su novio, aunque también es enérgica y muy inteligente.

Están sentados en una de las mesas del Copacabana, degustando un par de cócteles. Ríen, charlan sin parar, como si nunca se quedaran sin temas interesantes que compartir y bailan en algunos momentos. Me encanta cómo se comporta Ernesto cuando tiene a su amigo al lado, es como si le encendiera con una chispa vital y resplandeciera con su presencia. Se nota que su amistad es sólida y tienen una complicidad que solo puede ofrecer ese sentimiento.

Vivir aquí es perfecto, cada día estoy más convencida. Pero las pesadillas siguen tan nítidas como el primer día, mis emociones encontradas no se apaciguan y la sombra de Jeff planea sobre mí como un ave rapaz en busca de su presa.

¿Qué hará si me encuentra?

Le he dado muchas vueltas al asunto y sé que debo encarar lo que pasó, luchar por meterle entre rejas y recuperar una parte de mi identidad. Me asusta más mi marido que la policía y me niego a pasarme la vida con la angustia constante de que vendrá a por mí de un momento a otro.

Sussie Williams es una mujer fabulosa, sin embargo echo de menos muchas cosas que me proporcionaba Tessa Cartwright. No puedo esconderme para siempre bajo el cobijo de este lugar paradisíaco, estoy preparada para sacar las uñas y arañar la coraza que protege a Jeff.

Ayer volví a escribir a Ronald suplicándole que buscara con ahínco una prueba para incriminarle. Espero convencerle de que me ayude, de momento se mantiene reacio a colaborar, esgrime constantemente la necesidad de permitir que Jeff se apacigüe antes de investigar.

No sé qué haré si consigo mi propósito y logro limpiar mi nombre. Quizás me quede en esta playa trabajando en el Copacabana, compartiendo mis horas con Ernesto. También podría recuperar mi plaza en la Universidad de Cambridge para retomar mi tarea docente, presentar la tesis y seguir el camino trazado en el pasado… No quiero pensar en mis decisiones, solo tener la potestad de tomarlas, y ahora carezco de ella.

Observo a Ernesto en la barra desde la mesa que estoy sirviendo. Es tan guapo… Cada vez que me besa mi cuerpo reacciona con un fuego intenso que abrasa cualquier atisbo de voluntad. Le deseo, quiero pasarme las horas enredada entre sus brazos, tocarle, despeinarle con las manos, recorrer su torso perfecto con los dedos…

Él tiene razón, deberíamos explorar a dónde nos conducen estos anhelos. Sin embargo tengo miedo. Amé a Jeff con demasiada vehemencia, sin detenerme a pensar que tras su fachada de hombre perfecto se escondía un asesino sin escrúpulos, a pesar de las señales que me avisaban en la distancia. No quiero equivocarme de nuevo, temo que vuelvan a herirme.

Llevo demasiados meses posponiendo la necesidad de encarar lo que sucedió en Cambridge, estoy convencida de que ese espacio de tiempo era vital para recargar energías. A veces el tiempo consigue mostrarte detalles que no ves en un primer momento. Sé que ha llegado la hora de buscar una alternativa, Jeff ha de pagar por sus actos criminales.

Voy a aparcar de una vez por todas las indecisiones para pasar a la acción, basta ya de dudas absurdas. Ese hombre consigue que me derrita con una mirada… ¿Y si es el definitivo? Quizás mi destino era llegar a esta paradisíaca playa para encontrarle.

—¡Sussie! —me llama Lucas—. ¿Nos traes un par de caipiriñas?

Irina asiente divertida, señalando su copa vacía.

—Es que estamos secos…

—¡Marchando! —contesto con una sonrisa.

La terraza está a tope, la música llena el espacio con su melodía pegadiza y la gente se mueve a su son en la arena mientras degustan las copas que Ernesto y yo preparamos sin tregua. Estoy cansada, faltan apenas veinte minutos para las dos de la noche y llevo muchas horas de pie, pero me siento feliz de estar aquí.

Hoy saldremos tarde…

Me coloco tras la barra, junto a Ernesto. Él se aproxima, me pasa la coctelera y aprovecha para acariciarme la mano con su dedo. Me estremezco.

—¡Estoy molida! —le susurro al oído—. Tengo unas ganas de tumbarme en la cama…

—¿Quieres compañía? —Me guiña un ojo—. ¡No ronco!

—Me encantaría —contesto con un jadeo sordo—. Pero tienes invitados.

—Eso no es un problema. —Me roza la pierna con la suya—. Puedo escaparme en mitad de la noche, vivimos muy cerca.

Sonrío. Él baja la mano hasta mi muslo derecho y la sube junto con la falda. El suelo se convierte en granitos de arena que se hunden bajo mi peso. Contengo un jadeo ahogado cuando roza mi braguita.

—Tengo que preparar una caipiriña. —Le retiro la mano con suavidad—. Y si sigues tocándome así no conseguiré cortar el limón sin hacerme daño.

—Era solo un aperitivo de lo que te tengo reservado esta noche. —Me pasea el dedo por el labio—. Espérame despierta.

Atiende a la llamada de un grupo de jóvenes que acaban de sentarse a una mesa cercana. Yo necesito unos minutos para apaciguar la taquicardia y los tembleques que invaden mi cuerpo. Me toco los labios recordando su gesto, con una sensación de anhelo que me cosquillea en el cuerpo.

Le miro unos segundos con deseo, se mueve con gracilidad entre la gente mientras anota en su libreta la lista de copas que le encargan. Él levanta la vista en un par de ocasiones para encontrarse con la mía, despertando una nueva oleada de excitación en mi interior.

Con las manos temblorosas corto los extremos de dos limones, luego verticalmente por la mitad y finalmente por la mitad horizontalmente, los coloco en dos vasos, junto con una cucharadita de azúcar, y aplasto el limón para que el azúcar se disuelva en su jugo.

No dejo de mirarle, como si su cuerpo me llamara en la distancia.

Añado el cachaça a los vasos, mezclo con una cuchara y decoro el contorno con azúcar tintado de verde y la rodaja de un limón. La caipiriña es un combinado fácil de preparar.

—Aquí tenéis. —Les llevo los cócteles a Lucas e Irina—. Espero que os gusten. Soy nueva en esto de los bares.

—Vaya miraditas os traéis Ernesto y tú —bromea Lucas—. Es un tío muy legal, ¡pórtate bien con él! Nunca lo había visto así.

—Solo somos amigos… —replico sin demasiada convicción.

—Ya, amigos. —Compone una mueca de incredulidad—. Si consigues que siente cabeza serás mi heroína.

El resto de la noche atendemos a las mesas sin desfallecer. Hay más gente de la habitual y apenas tenemos tiempo para cruzar alguna palabra suelta. Ernesto aprovecha cualquier instante de cercanía en la barra para acariciarme la pierna, o la mano o el cabello… Tengo el corazón acelerado y me cuesta concentrarme en otra cosa que no sean sus manos, sus labios, su cuerpo…

—Chicos, nos vamos a la cama, que estamos destrozados —anuncia Lucas a las tres y cuarto—. Mañana comemos juntos. —Le guiña el ojo a Ernesto con un gesto pícaro—. Sed muy malos esta noche.

—No me esperes a dormir, tío —añade Ernesto con una sonrisa—. Tengo planes…

—Te veo mañana.

Mientras se alejan por la playa empezamos a recoger. Los últimos clientes todavía tardan veinte minutos en abandonar el bar, aunque hemos apagado la música mucho antes para invitarlos a regresar a sus casas.

Cojo la escoba para barrer la tarima de madera, normalmente se llena de arena y algunos cigarrillos. Ernesto está en la barra colocando los vasos en el lavavajillas antes de limpiar la larga madera donde poco a poco van desapareciendo los restos de los combinados. Hace calor, una suave brisa sopla en un intento fallido de refrescar el ambiente.

Una melodía lenta inunda con sus acordes la playa. Ernesto apaga las luces, enciende una de las velas que solemos colocar en las mesas y se acerca a mí con pasos lentos. Me abraza por la espalda y me besa delicadamente en el cuello.

—¿Bailamos? —Empieza a seguir las notas con un movimiento pausado mientras recorre mis hombros con la boca y me acaricia el vientre bajo la camiseta—. Me gusta mucho esta canción.

—Y a mí —atino a decir con una aceleración de mi ritmo cardíaco.

Nos balanceamos al son de la música. Sus manos suben hasta mis pechos, acariciándolos sobre el sujetador. Respiro a toda velocidad, sintiendo cómo se despierta la libido en mi interior. Paseo las manos por sus piernas con frenesí, giro la cabeza en busca de sus labios, con el deseo intenso de sentirle dentro de mí. Él responde al gesto con un beso húmedo y profundo, sin dejar de tocarme.

Con un movimiento experto me desabrocha el sujetador con una sola mano, mis pechos quedan sueltos, a merced de sus caricias fogosas. Baja lentamente una de sus manos hacia el vientre, se me eriza el vello de la piel, con un deseo intenso de que descienda más, pero se queda retenido en la cinturilla de la falda.

—Vamos a tu casa —me susurra al oído—. O no respondo de mí.

Me doy la vuelta y le beso con furia. Saboreo su lengua respirando con demasiada aceleración, sintiendo el dulzor que desprende su esencia. Le acaricio sobre las bermudas, luego paseo mis dedos por su torso bajo la camiseta, excitándome.

Vuelve a abrazarme por la espalda mientras enciende la linterna para iluminar el camino a casa. Caminamos unidos, sin dejar de tocarnos ni un segundo. Siento sus manos en mis pechos, en el vientre, en la cinturilla de la falda… Sus besos en el cuello despiertan una lujuria imposible de dominar. En momentos intensos nos detenemos para devorarnos a besos, recorriéndonos el cuerpo con movimientos furiosos.

Tardamos más de lo habitual en llegar al porche donde hemos compartido tantas noches solitarias. La linterna se cae por enésima vez, pero ya no nos preocupamos en recogerla. Entramos en la penumbra de mi hogar envueltos en un abrazo pegadizo, donde las manos parecen las de un pulpo que quiere abarcarlo todo.

Jadeo con ansia cuando se separa un instante para sacarme la camiseta. Intento llegar a su torso desnudo, pasear mi dedo por él, sin embargo Ernesto sonríe y se limita a apartarse, como si quisiera jugar conmigo.

Ardo de deseo.

—Eres preciosa —murmura desabrochándome la cremallera de la falda.

Me coloca la mano sobre la braguita de algodón y el mundo se hunde bajo mis pies. Alcanzo la cremallera de su bermuda y la bajo con rapidez. Nos desnudamos del todo entre besos y caricias, su mano camina por mi pubis con una suavidad que me arranca pequeños gritos de placer.

Andamos enredados hasta mi habitación, con la temperatura de nuestros cuerpos alcanzando cotas insospechadas. Sobre la cama nos besamos mientras nuestras manos juguetean sin tregua, buscando la excitación máxima. Hasta que ya no podemos aguantar más y encajamos nuestros cuerpos moviéndonos a la vez, con lentitud al principio y una rapidez voraz al final.

22

La luna pende casi llena en un universo colmado de estrellas parpadeantes. Ernesto camina desnudo hacia la ventana para llenarse de la serenidad de la noche mientras escucha el agua de la ducha. Todavía huele la esencia de Sussie sobre su piel, como si pudiera devorarla a cada instante.

Quizás es pronto para aventurarse a especular, pero en el fondo sabe que esta vez ha sido diferente, que su deseo es nuevo, como si ella pudiera darle algo que otras no le ofrecieron jamás.

—Ernesto, ven —le invita ella—. Hay sitio para los dos.

Camina hacia el baño con una sonrisa. Le ha costado mucho convencerla para que aparque sus recelos y ahora parece un volcán en plena erupción. Bajo el chorro de agua vuelven a palparse con la boca cada milímetro de piel, se besan mientras sus manos se acarician, como si llevaran demasiado tiempo sin tocarse y necesitaran el contacto.

Hacen el amor apoyados contra la pared, con el agua caliente llenándoles la piel, sin que nada les detenga en su salvaje movimiento.

—Eres una tigresa. —Ernesto se ríe al descubrir los arañazos de Sussie en su espalda—. Nunca pensé que tuvieras tanta fuerza.

Se carcajean los dos abrazados.

Minutos después salen al porche con una piña colada en las manos. Sussie se ha puesto un vestido blanco de seda, sin ropa interior. Ernesto ha optado por enredarse la toalla sobre la cadera. Se sientan en uno de los sillones, muy juntos, con las manos deseosas de llenarse del tacto del otro.

—¿Y ahora qué? —pregunta Sussie besándolo—. Hemos tardado un mundo en llegar hasta aquí.

—Solo el tiempo puede saber a dónde nos conduce esto.

—¡Una estrella fugaz! Debe ser una señal.

—No te imaginaba supersticiosa…

—Y no lo soy, pero la idea me ha parecido muy romántica.

Se ríen.

—Me encantaría que esta noche no acabara nunca.

—Y a mí, pero siempre hay un mañana.

Durante unos minutos se quedan observando el océano en silencio, con la emoción propia del momento.

—¿Sabes algo de tu hermano? —pregunta Ernesto.

Sussie le entrega el móvil con un e-mail de Ronald en la pantalla.

—De momento solo ha corroborado que Jeff era un niño normal. —Tuerce los labios—. No tiene demasiadas ganas de investigar, solo me da largas.

Ernesto examina las palabras con aire detectivesco. Ronald ha hurgado un poco en la juventud de su cuñado en busca de algún indicio de sus artes criminales, está claro que un asesino de su talla no ha empezado a matar ahora. Pero no parece muy decidido a indagar mucho más.

—No hay nada sospechoso en su juventud —reconoce tras leer las palabras de Ronald—. Jeff era un cerebrito de pequeño y por lo que parece, solía ser retraído y sin muchos amigos, pero eso no demuestra nada.

—Me parece extraño que fuera así. —Sussie suspira al recordar a su marido—. Desde que nos conocimos, Jeff siempre era el alma de las fiestas, no un hombre callado como revelan los datos de su instituto.

Entre las pistas que ha recabado Ronald hay un reportaje a color del instituto donde estudió Jeff en el que se habla de la vida escolar. Él siempre aparece solo en las fotos, apartado del grupo principal.

—Hasta que se matriculó en segundo de medicina en Cambridge, Jeff no hizo amigos —señala Ernesto—. Seguro que algún psicólogo nos daría una explicación coherente, quizás sufría malos tratos o sus instintos ya estaban desarrollándose y por eso se apartaba instintivamente de la gente. ¿De dónde son estas fotos?

—Harvard —explica ella cuando descubre un par de las que tenía en su casa—. Su madre era diplomática y la destinaron allí el primer año de universidad de Jeff; él consiguió que le admitieran en Harvard y ella solicitó un traslado para no dejarle solo. Por desgracia murió en un atentado en suelo americano a los seis meses de llegar. Él regresó a Inglaterra poco después para acabar sus estudios en Cambridge, no le quedaba más familia.

—Es extraño que no acabara la carrera en Harvard, ¿te dijo por qué volvió?

—No, solo que Estados Unidos le recordaba demasiado a su madre y que el gobierno británico le pagó una suma considerable como indemnización.

—Pues tenemos que averiguar qué sucedió en Cambridge —propone Ernesto—. Según los datos de tu hermano, Jeff cambió de forma radical al llegar ahí. Pasó de ser un chico solitario a rodearse de gente.

—Ojalá encontremos algo para demostrar su culpabilidad. —La mirada triste de Sussie se pierde en la inmensidad del océano—. No quiero ser cómplice de los asesinatos de Jeff, mi deber es pararle los pies y no quedarme escondida con miedo.

La brisa marina les acaricia la cara haciéndoles cosquillas. El silencio de la noche apenas se empaña con sus palabras musitadas a la vera de un abrazo intenso. Ernesto le acaricia la espalda con los dedos, la atrae hacia él y la besa con pasión. De las mujeres que han ocupado su cama, Sussie es la única a la que teme perder.

—Tampoco es tan malo vivir aquí.

—Me encantaría quedarme para siempre y olvidar lo que pasó. —Se apoya en la silla y desvía la mirada hacia el horizonte—. Pero las pesadillas seguirían apareciendo cada noche. Sé de lo que Jeff es capaz y no puedo dejarlo sin castigo. ¿Te imaginas que vuelve a matar? Sería tan culpable como él de esa muerte. —Niega con todo su cuerpo—. Yo no soy así, no puedo olvidar lo que hizo ni pasar de puntillas sobre ello, jamás conseguiría quitarme la culpa de encima.

Ernesto la entiende. En su fuero interno desea retenerla a su lado, no permitirle indagar ni encontrar la manera de recuperar su antigua vida, pero no podría permanecer al lado de alguien amargado por sus decisiones. Admira el coraje de Sussie y sus deseos de desenmascarar a Jeff.

—De momento tampoco tienes demasiadas pistas que seguir —dice—. Hasta que tu hermano no encuentre algún dato interesante no puedes hacer más que esperar. Y no le veo muy por la labor…

—¡Esta espera me mata! Cada día me conecto para rastrear las cuentas de correo de mi hermano en busca de alguna noticia alentadora porque necesito limpiar mi nombre y meter al capullo de Jeff entre rejas. No puede salir impune de esas muertes.

Él la abraza, respira su fragancia y se siente embriagado por su cercanía. Estaría años acurrucado a su lado…

—Lo conseguiremos, estoy seguro. —Le da un beso suave en los labios.

—Estoy cansadísima. —Suspira levantándose—. Es tarde y mañana me gustaría aprovechar el día.

Ernesto no necesita más palabras para entender la indirecta. Se levanta, la ayuda a recoger la mesa y se despide de ella en la entrada de la casa, con el deseo secreto de pasar la noche entre sus brazos y no en su cama vacía.

Camina por la arena alumbrado por la farola que brilla en su porche. Sus pensamientos se pierden en las últimas horas, en las caricias, los instantes compartidos y esas ganas inmensas de permanecer con ella para siempre.

Está demasiado desvelado para irse a la cama.

Desde la ventana del salón observa cómo las luces de casa de Sussie van apagándose. Se la imagina en su habitación estirada en la cama, con la sábana medio subida. Su cabello se desparrama por la almohada creando un manto dorado, su piel brilla en la oscuridad llamándole…

—¿Qué haces aquí a oscuras, tío? —Lucas abre la luz—. ¡Me has dado un susto de muerte! Pensaba que estabas con tu camarera.

—Se ha ido a la cama.

—¿Y no la has acompañado? —Su amigo levanta las cejas en un gesto de sorpresa—. ¡Tío, estás perdiendo facultades!

—Sussie es diferente. —Ernesto se sirve un chupito de ron—. Con ella quiero ir despacio y no precipitarme como otras veces.

—¡Te gusta de verdad! —Lucas acepta la copa que le tiende su amigo—. Pensaba que eras de piedra… Durante años te has tirado a un montón de tías buenas, pero nunca te has enamorado.

—No soy esa clase de tío, Lucas. Ya lo sabes. —Camina hacia el exterior con la botella y el vaso—. Nunca me ha interesado mantener relaciones demasiado largas, eso es todo. Pero no las engaño ni les doy falsas esperanzas, los dos buscamos un poco de diversión, nada más.

—En cambio con Sussie es diferente. —Se instalan en el porche con los dos vasos en la mesilla junto al ron—. A mí me pasó con Irina. De repente un día conectas con una tía y las demás dejan de importarte… ¿Por eso le dejaste la casa de invitados?

—Parecía tan frágil…

Ernesto recuerda la primera impresión que le causó Sussie. Quizás fue su aura melancólica la que lo atrapó o aquella necesidad de encontrar un lugar donde vivir que emanaba. No tiene claro qué fue lo que le atrajo de ella. No es la mujer más guapa con la que ha estado ni la más animosa ni la mejor, simplemente es la que despierta más sentimientos en su interior.

—Sabía que ocultaba algo —admite—. Y quería descubrirlo, ya sabes que soy muy curioso. Además, conectamos desde el primer momento. No como normalmente, a mí no me gusta tirarme a una tía sin conocerla un poco, no soy tan plano, necesito que tenga algo en la mollera. Pero con Sussie me pasó algo extraño, desde que la conocí tenía ganas de pasar tiempo con ella.

—¿Ha estado bien esta noche?

—¡Increíble! ¡Es un puto geiser! —Sonríe—. Espero repetirlo pronto y que me deje dormir con ella.

—Tío, me preocupas —bromea Lucas—. ¿De verdad estás pensando en esperar a que te invite para pasar la noche en su casa? Estás peor de lo que pensaba.

Quizás es demasiado prudente, no es normal ese deseo de pasar las horas en compañía de Sussie y no desear acelerar las cosas. Pero tampoco hay nada malo en ello. La desea, se siente atraído por su sonrisa, anhela charlar con ella durante horas, abrazados, sin dejar de tocarse.

—Sussie podría regresar pronto a Cambridge —admite para convencerse de que existe esa posibilidad—. Y no sé muy bien cómo gestionar su complicado pasado ni la posibilidad de su marcha.

—¿Esa chica esconde un pasado turbulento? —Levanta las cejas—. ¡Vaya con la mosquita muerta! ¡Cuenta, cuenta! Me tienes en ascuas, tío.

—Se escapó de la policía tras descubrir que su marido era un asesino.

—¡¿Qué?!

Le cuenta la historia con detalles, sin omitir nada.

—Deberías acompañarla a Inglaterra y buscar la manera de demostrar su inocencia. —Lucas vacía el vaso de un trago—. Ella tiene razón, no podríais vivir sabiendo que su marido puede cargarse a otra persona y vosotros no habéis hecho nada para detenerle. Y, por lo que cuentas, su hermano necesita un empujón para ayudarla.

—Parece bastante reacio a ayudarla y no acabo de entenderlo.

—Ha llegado la hora de tomar la iniciativa e implicarse en el asunto. —Le da una palmada en el hombro—. Han pasado más de diez meses desde que Tessa Cartwright desapareció de Cambridge. Es el momento idóneo para regresar y meter al capullo en la cárcel.

—Mañana se lo propondré. A ver si encuentro una solución para el Copacabana.

—¡Irina y yo nos ocuparemos del bar! —Le guiña un ojo—. Si tenemos copas gratis estaremos encantados de pasarnos las noches tras la barra. Será una experiencia nueva, ¡y ya sabes cómo me mola eso!

—¡Eres grande, tío!

Se despide de su amigo con un largo trago directamente de la botella. Tiene tantas cosas en la cabeza que el sueño se niega a aparecer. Se estira en la cama boca arriba, solo vestido con un pantalón de pijama, y piensa acerca del futuro.

Entiende la necesidad de Sussie de esclarecer su pasado antes de entregarse a una relación y sabe que la única manera de acabar de una vez por todas con Jeff es desenmascararle, pero la idea de perderla le aterra.

Recuerda la suavidad de su piel, el sabor dulzón de sus besos, la fogosidad de su cuerpo… Desea más de ella, pasar largas noches en su cama, compartir momentos, charlar acerca de cualquier cosa, estar a su lado. No se cansa de acompañarla ni de oírla ni de sentirla.

El alba le pilla en medio de un sueño ligero.

Se despierta con los primeros rayos de sol, sin acabar de sentirse descansado. Debería dormir un par de horas más, pero la inquietud sigue asida a él. Tras pasar por el baño se ducha y se prepara un café cargado antes de conducir hasta la pastelería en busca de alguna pasta para compartir con Sussie.

23

Mis sueños de hoy se podrían catalogar de eróticos. No he tenido pesadillas ni he sentido el peso de Jeff durante la noche. Los momentos compartidos con Ernesto fueron épicos y no han dejado de visitarme mientras dormía. Su tacto, su aliento, sus besos… Cuando cierro los ojos me encuentro con su sonrisa perfecta y me derrito. Deseo regresar a sus brazos para no despegarme jamás.

Volví a dejarme la persiana abierta.

Últimamente me levanto pronto por culpa de la luz. Debería acostumbrarme a los rayos matutinos como la mayoría de lugareños, sin embargo echo muchísimo de menos las contraventanas de madera de Cambridge para impedir la entrada del sol por las mañanas.

La nostalgia me invade unos momentos al recordar mi casa. Jeff y yo la compramos un año antes de casarnos cuando éramos muy felices. O eso pensaba. Nos pasamos dos meses buscando la idónea, con aquella ilusión propia del enamoramiento, hasta que encontramos una propiedad perfecta para nosotros. Nos encaprichamos de ella antes de entrar, al contemplar la edificación de piedra con un bonito jardín.

Me encantaría despertarme en mi habitación. Era grande y espaciosa, con baño propio y mucha luz natural que entraba a través de los ventanales con salida a la terraza del primer piso. Una de mis ocupaciones favoritas era sentarme en el sillón de la terraza con un libro entre las manos las pocas mañanas soleadas del año. Respiraba la serenidad del lugar acompañada del canto armonioso de los pájaros.

El olor a café recién hecho inunda el pasillo, agudizo el oído y no tardo en descubrir sonidos en la cocina. Sonrío. Quizás debería aparcar de una vez por todas mi pasado y abrazar la oportunidad que me ofrece el destino. Aprieto el paso empujada por la emoción, Ernesto está preparando el desayuno y yo me muero por abrazarlo.

—¡Qué bien te sienta el sexo nocturno! —exclama cuando aparezco por la puerta—. ¡Estás radiante!

Se acerca, me rodea con los brazos y me planta un beso fugaz en los labios.

—¿Qué me has traído para desayunar? Estoy famélica.

—Hoy he arrasado en la pastelería. —Me señala una bolsa enorme que espera paciente sobre la mesa—. Me costaba tanto decidirme por una de las pastas que he acabado comprando un par de cada. Me he despertado con ganas de dulce.

La bolsa contiene magdalenas de chocolate, muffins de plátano y chocolate blanco, croissants, donuts de pastelería… Coloco el festín en una fuente, pongo dos platos de postre y me siento a la mesa, al lado de Ernesto. La cafetera está preparada sobre el salvamanteles para regar las pastas.

—¡Este muffin está de miedo! —Lo saboreo con hambre—. Después de esto no seremos capaces de subirnos a la tabla.

Nos reímos con ganas, como si por unos instantes fuéramos capaces de arrinconar los problemas para disfrutar de nuestra compañía. Charlamos de las olas, del tiempo, de los planes para llenar el fin de semana y de cosas sin importancia mientras degustamos las exquisiteces que ha traído Ernesto.

—¿Nos duchamos juntos? —propone tras ordenar la cocina—. Estoy cansado y seguro que el agua me despierta…

Juguetea con mi cabello con una sonrisa pícara en los labios. Mi corazón se acelera al imaginarme cuáles son sus intenciones. Me agarra de la camiseta del pijama, me atrae hacia él y me besa con una fiereza indomable.

Me fundo entre sus brazos.

A medida que los besos suben de intensidad mi voluntad se convierte en migajas, empujándome a desnudarle, a pasear mi boca por su torso, a olvidarme de todo lo demás.

No permitimos que la fogosidad se apague. Me sienta en la mesa de la cocina sin dejar de acariciarme, mi cuerpo arde ante sus besos y reacciona con excitación. Me desnuda besando cada parte de piel que deja al descubierto.

Le bajo la cremallera de sus bermudas, deseosa de entregarme a él.

Hacemos el amor con brío, envueltos en nuestro propio anhelo, con deseos imperiosos de devorarnos. Terminamos jadeando, con una sonrisa imborrable y un abrazo intenso. Después nos duchamos juntos, enjabonándonos el uno al otro, contándonos anécdotas divertidas del pasado, compartiendo momentos.

Una hora después nos encaminamos a la playa abrazados. No sé qué me pasa con él, necesito tocarle todo el tiempo, como si mi cuerpo reclamara su contacto.

Lucas e Irina nos esperan cerca de la sombrilla tostándose al sol con un par de tablas de surf al lado.

—¿Vamos a pillar unas olas? —le propone Lucas a Ernesto—. Hoy parecen hechas a tu medida.

El mar rompe con fuerza en la orilla, las olas son largas y altas, perfectas para practicar el deporte favorito de Ernesto.

—Voy a por la tabla —dice—. Sussie, deberías traer la tuya, has de practicar.

—¡Sí, mi coronel! —bromeo embadurnándome de crema solar—. Irina, ¿tú también surfeas?

—Soy una novata como tú. —Se carcajea—. A mí me van las montañas, el mar no es lo mío, pero me gusta probar cosas nuevas.

—¡Genial! Así ya no me sentiré fatal por no cazar ninguna ola.

Nos pasamos un par de horas en el agua practicando. Lucas y Ernesto nos dan una clase magistral mostrándonos el dominio absoluto que poseen de la tabla. Disfruto mucho con la visión de ellos dos deslizándose por las olas con movimientos nada forzados. Hacen que parezca fácil.

—Vamos a por un par de zumos —le propongo a Irina cuando damos por terminada la lección—. Juan Ricardo los prepara buenísimos y esos dos no van a salir del agua en mucho rato.

—Me parece una idea genial.

Nos secamos con las toallas, nos envolvemos con un pareo cada una y caminamos hacia el Copacabana. Juan Ricardo no tarda en servirnos un zumo a la altura de nuestras expectativas. Es dulce, con un toque ácido y unas cuantas fresas nadando en él.

—Te pasas el día en el bar. —Irina se sienta a una de las mesas—. ¿No te aburre hacer siempre lo mismo? Lucas y yo necesitamos movernos, no nos gusta estar demasiado tiempo en un lugar fijo. ¡Somos unos trotamundos!

—La vida aquí es muy tranquila. Playa, sol, surf, el bar, algunos números con Ernesto… Me gusta muchísimo. En Cambridge vivía estresada, siempre con exámenes que corregir, clases que preparar, actos sociales a los que asistir con mi marido… —Suspiro con nostalgia—. Era feliz allí. Si dijera lo contrario mentiría, pero desde que estoy aquí me pregunto si esa felicidad era real o fruto del no parar. Es mejor tener tiempo para uno mismo y tomarse las cosas sin tanto nerviosismo.

—A mí con un par de semanas de relax me vale. —Choca su vaso con el mío y bebe un poco—. Me gusta demasiado escalar.

Es una chica muy agradable. Me cuenta sus últimas ascensiones con tanto entusiasmo que transmite energía a sus palabras. Puedo imaginarme cada uno de sus pasos, sabe darle tanto realismo a la historia que consigue acercarme a la cima de alguna de las montañas.

Le cuento una parte de mi vida, la que es fácil de recordar y no duele. Le hablo con emoción del contenido de mi tesis y de los patrones matemáticos que busco en cada instante. Ella me escucha con interés, haciéndome algunas preguntas certeras que muestran su elevada inteligencia.

Podría hacerme amiga de Irina, emana una energía vital que me hace sonreír y sentirme bien a su lado.

Megan es tan distinta… Coqueta, con propensión al cotilleo y un sinfín de anécdotas de los demás que discutir conmigo en las comidas o las cenas compartidas. Conoce los entresijos de la vida de los famosos, es adicta a la prensa rosa y disfruta diseccionando los modelitos de las personas que pasan por su lado. Ahora me parece frívola esa manera de pasar el tiempo de la que tanto disfrutaba en Cambridge.

Nos conocimos en la escuela y no tardamos en hacernos amigas inseparables. No podíamos ser más distintas, ella era fina, siempre vestida de punta en blanco, con una familia adinerada y con clase… En cambio yo era despreocupada, sin demasiado cuidado en mi aspecto, curiosa y con tendencia a perderme en las nubes.

Cuando llegué a Londres, el profesor Cooper nos sentó juntas después de protagonizar una pelea épica en el patio. Al principio nos odiábamos, pero con el paso de los días conectamos. Fue un flechazo de amistad de aquellos en los que poco a poco vas descubriendo el alma de tu compañera al pasar horas a su lado.

En menos de tres meses nos convertimos en las «mejores amigas del mundo mundial». Íbamos juntas a todas partes, nos invitábamos la una a dormir a casa de la otra y pasábamos el máximo de tiempo compartiendo momentos.

Al crecer ampliamos bastante nuestro círculo de amistades, pero nunca dejamos de contárnoslo todo, de hablar hasta las tantas de la madrugada por teléfono, de quedar a solas para sacarle punta a las situaciones.

Megan es una persona cálida a pesar de su apariencia altiva. Sentimental, con una alta dosis de sentido del humor y la ilusión por ver siempre la cara amable de las realidades. Es la menos soñadora de las dos.

La echo de menos, me encantaría llamarla para explicarle lo de Ernesto, incluso hay momentos en que me descubro pensando cómo se lo contaré.

Irina me sonríe insistiendo en hacerme la misma pregunta por tercera vez.

—Sorry —le digo regresando a Puerto Rico—. Estaba pensando en mi amiga Megan.

—Lucas me ha contado un poco por encima lo de tu marido… ¡Es una putada! Espero que Ernesto y tú consigáis demostrar su culpabilidad y lo metan en una prisión de por vida. No se merece otra cosa.

—Si pudiera le rompería la cara.

Nuestros chicos aparecen cansados y con hambre. Nos proponen una barbacoa en la playa, frente a la casa de Ernesto, con una mesa plegable abierta sobre la arena. Mi chico compró lo necesario antes de la llegada de su amigo. Suena bien, me apetece un poco de cotidianidad, es una magnífica ocasión para estar con Ernesto sin que me invada esa necesidad imperiosa de besarle cada vez que le tengo cerca.

Es agradable construir recuerdos nuevos. Lucas y Ernesto se compenetran a las mil maravillas, se les ve alegres cuando están juntos, como si los años compartidos pudieran perdonar cualquier pequeño inconveniente. Preparan la barbacoa entre risas y cervezas. Ernesto saca un arsenal de carne de primerísima calidad de la nevera mientras las brasas se consolidan. Irina y yo ponemos la mesa, amenizamos el ambiente con un poco de música de fondo, preparamos una ensalada y nos sentamos a esperar la comida.

Las horas pasan con rapidez, sin tiempo a percatarme de su avance, como si al pasarlo bien consiguiera detener las agujas del reloj. Lucas me cuenta algunas anécdotas divertidísimas de Ernesto, consiguiendo que su amigo se sienta cohibido. Yo río con ganas y me subo al carro relatando algún episodio gracioso de mi infancia.

Cuando llega la hora de prepararnos para nuestro turno en el Copacabana, Irina y Lucas se ofrecen para recoger, se nos ha hecho muy tarde.

Ernesto y yo caminamos por la arena observando desde lejos el principio del ocaso. En la franja del horizonte las nubes se tiñen de un rojo anaranjado y el sol se oculta en el mar.

—He pensado que deberíamos ir a Inglaterra —expone Ernesto abrazándome por la cintura—. Tienes razón en que es importante meter a tu marido entre rejas, le he dado muchísimas vueltas y es lo mejor. Tu hermano seguro que nos ayuda si no le queda más remedio y estar ahí puede ser su incentivo.

—¿Y el Copacabana? —Me emocionan sus palabras, parece que está dispuesto a dejarlo todo por mí—. No podemos irnos sin más, Juan Ricardo y su hermano necesitan descansar y el bar abre muchísimas horas al día… Además, no tengo dinero para el viaje.

Nos paramos en la playa un segundo, mirándonos frente a frente, acompañados de la brisa marina que nos envuelve con el aroma a salitre. Él me acaricia la mejilla mientras me coloca un mechón tras la oreja.

—El dinero no es un problema —susurra pegando su frente a la mía—. Tengo más que suficiente para reservar en el hotel más caro de Londres. Ahora lo importante es saber si quieres ir. Ya he hablado con Lucas y está dispuesto a cubrirnos en el Copacabana unos días.

—Ronald no ha descubierto nada más —digo con una aceleración de mi tono—. Mi hermano es un poco disperso, es capaz de estar absorto con alguno de sus trabajos. Se obsesiona y para él no existe nada más. Estoy convencida de que si le presionáramos con nuestra presencia resolvería el pasado de Jeff sin despeinarse.

—Entonces volar a Inglaterra es una idea buenísima. Deberíamos reservar los billetes cuanto antes.

—Deberíamos…

24

Las maletas se deslizan por la cinta en dirección al avión, mientras Ernesto guarda su pasaporte y el de Sussie en el compartimento pequeño de la mochila que se ha comprado para ese viaje. Está nervioso a pesar de su firme decisión de demostrar la inocencia de su compañera, le angustia la posibilidad de perderla después.

—¡Buen viaje! —Lucas abraza a su amigo con emoción frente al control de pasaportes—. No tengas prisa en volver, Irina y yo tenemos una ilusión loca por llevar un bar. ¡Y no hay monte que no escalemos! Dejaremos el pabellón bien alto.

—Cuida de la casa —solicita Ernesto con cariño—. Y no te pases con las copas gratis… ¡Se trata de ganar pasta, no de fundírsela!

—Vale, tío. ¡Qué plasta! —Le da una palmadita en la espalda—. Id con cuidado, no sabemos cuáles son los controles de la policía y más vale ser precavidos.

—Mi hermano ha entrado en la red de la poli —explica Sussie—. Han pasado diez meses desde que me fui, ya no vigilan su casa ni los aeropuertos, creen que he salido del país. Espero que Jeff también lo crea…

—Bueno, en eso no van demasiado desencaminados —apunta Irina—. De todas maneras has hecho bien tiñéndote el pelo de negro y comprándote esas gafas de concha marrón, ¡no pareces tú!

El aspecto de Sussie es diferente al que suele lucir. Con el cabello oscuro, las gafas que fingen ser graduadas y unas lentillas que cambian el color de sus ojos, parece una mujer con rasgos más duros que la dulce Tessa.

—Os mantendremos informados —promete Ernesto dándole un abrazo a su amigo.

Sussie se despide con un beso afectivo en la mejilla de ambos. En los cinco días de preparativos sus lazos se han estrechado y ha aprendido a valorar muy positivamente su compañía. Ernesto le dedica una mirada de avidez, desde que sus momentos compartidos han subido de tono la desea a todas horas, como si una pasión arrebatadora le eclipsara en su presencia.

—¿Lista? —pregunta andando hacia la cola del control de pasaportes—. Tenemos un largo viaje por delante.

—¡Nunca he volado en primera! —exclama ella con excitación—. A ver si es tan chulo como dicen.

—¡Es genial! —Ernesto le guiña un ojo divertido—. Y ya verás la sala de espera vip… Comida, bebida, wifi gratis, unos sillones acojonantes…

Colocan el equipaje de mano en unas bandejas que les proporcionan dos agentes de seguridad, pasan por el detector de metales y acceden al interior de la zona destinada a los viajeros internacionales.

—Espero que el viaje sirva de algo —dice Sussie con un conato de inquietud.

—Tú misma lo dijiste, Ronald necesita un poco de motivación. Seguro que tenerte en Londres le hará trabajar en el caso de Jeff.

—Eso espero…

La sala que American Airlines tiene habilitada para albergar a los pasajeros de primera clase es amplia, con cómodas butacas de cuero marrón, un servicio de catering bien surtido, una zona de ordenadores y una conexión wifi rapidísima. Ernesto se sirve un par de bocadillos antes de sentarse al lado de Sussie. Esa mujer le dispara la libido con demasiada frecuencia. Le acaricia el muslo descubierto por unos shorts cortísimos y siente cómo su corazón se acelera.

Ella le sonríe derritiéndole al instante. Solo la conoce hace dos meses y ya no se imagina despertarse sin la promesa de pasar las horas con ella. Por eso se ha embarcado en esta aventura, para ayudarla y tenerla cerca. A veces compartir tus horas con alguien de manera intensa consigue despertar sentimientos dormidos, como si esas horas valieran más que toda una vida.

La observa en silencio con las constantes alteradas y un deseo indomable.

—¿Te has parado a pensar qué harás si demostramos tu inocencia? —pregunta con ansiedad.

—Muchas veces. —Ella apoya su cabeza en el hombro de Ernesto—. Me gustaba dar clases de matemáticas en Cambridge y doctorarme era la ilusión de mi vida. Hay días en los que recuerdo mi casa, las horas con Megan frente a la chimenea contándonos batallitas del día. Echo de menos a mi amiga, a mi familia, las clases… —Niega con la cabeza—. No sé contestarte, Ernesto. Soy feliz en Puerto Rico junto a ti, pero estamos al inicio de algo y no sabemos cómo va a acabar. Es pronto para plantearse el futuro.

Él siente un vuelco en el estómago, como si esas palabras se lo encogieran. Todavía tienen que recorrer un largo camino para asentar sus sentimientos y descubrir hacia dónde se encamina la relación que construyen día a día y tampoco tienen claro cómo terminará la aventura de demostrar la culpabilidad de Jeff.

No es el momento para esas preguntas.

—Háblame de Megan —solicita—. Tengo muchísima curiosidad por conocer cosas sobre ella. ¡No paras de nombrarla!

—Nos conocimos cuando éramos niñas, a los trece años, en una pelea. —Su tono muestra melancolía—. Megan era nueva en la escuela, como yo lo fui el año anterior. Habían trasladado a su padre a Londres y venía de un pueblo costero. Si la hubieras conocido entonces… ¡Era una pija tonta! Nos miraba a todos por encima del hombro, como si fuéramos inferiores a ella, y no intentaba acercarse a nadie.

—Me parece increíble que te hicieras amiga de alguien así. —Ernesto le acaricia el pelo con cariño—. Por lo que cuentas no era una niña fácil…

—Era todo fachada, lo descubrí después de la pelea. Megan ocultaba su timidez con esa actitud, pero en realidad es una persona muy agradable.

A veces las apariencias engañan, Ernesto lo sabe muy bien. Le da un mordisco a un club sándwich, abre la lata de Coca-Cola y bebe un sorbo.

—Mi padre también parecía diferente a como realmente era —explica—. Durante años pensé que no nos quería y que la muerte de mi madre se había ocupado de sacar a la superficie a un hombre triste, sin energía ni ganas de vivir. Pero cuando le conocí de verdad entendí por qué mi madre se enamoró de él. Le gustaba hablar acerca de la naturaleza, de los misterios de la historia y de política. Era muy culto, llevaba años leyendo sin parar, investigando, buscando obsesivamente una explicación a los caprichos del destino. Me enseñó muchísimas cosas y consiguió que acabara queriéndolo.

—Con Megan me pasó algo parecido. —Sussie coge el bocadillo del plato de Ernesto y le da un mordisco—. Nos peleamos en el patio de la escuela porque ella se empeñó en meterse conmigo y mi familia durante días. Le tiré del pelo, la arañé y le di un par de patadas. Ella se defendió y acabamos las dos en el despacho de la directora.

Ernesto se fija en las expresiones de Sussie mientras le cuenta la historia. Muestran a alguien con deseos de recuperar una parte perdida de su vida.

—¡No te imagino peleándote con una niña! —profiere con una risotada—. Debía ser muy gordo lo que dijo de tus padres…

—En realidad se metió con Ronald. Dijo que era rarito, que quizás deberíamos pensar en meterle en un psiquiátrico y que con un hermano así yo solo podía ser una imbécil sin cabeza.

—Así que defendiste a tu hermano mayor… ¡Eras toda una tigresa!

—Me sentó fatal la manera en la que lo soltó. —Sonríe al recordarlo—. Estaba con unas chicas en el patio charlando de nuestras cosas y ella vino a agredirnos con su arrogancia. Empezó a meterse con Ronald sin medir sus palabras. Le contesté varias veces, pero eso solo consiguió que me insultara con mucha elegancia. Salté sobre ella sin pensarlo demasiado, estaba rabiosa.

La escena se muestra en la imaginación de Ernesto y le arranca una sonrisa.

—Os imagino sentadas en el despacho de la directora magulladas y guerreras. —Se carcajea—. Haceros amigas era lo último en vuestra lista de posibles.

—Nos cayó un rapapolvo de cuidado, la directora tenía muy mala leche. Ya te lo puedes imaginar, llamó a nuestros padres, nos castigó tres tardes en un aula copiando «no volveré a pegar a nadie», doscientas veces cada día… Esas tardes, Megan y yo empezamos a hablar. Primero nos insultábamos echándonos la culpa de la situación, pero a las pocas horas hicimos comentarios graciosos acerca de la profesora que nos vigilaba y acabamos cuchicheando sin parar. Y el profesor Cooper decidió sentarnos juntas en clase para darnos un escarmiento…

Ese fue el principio de una amistad duradera. Sussie descubrió que Megan estaba secretamente encaprichada de su hermano y que tenía serios problemas de timidez que ocultaba bajo esa coraza de niña dura. Poco a poco limaron asperezas, se contaron parte de sus vidas y se adaptaron la una a la otra. Megan dejó de comportarse como una tonta, integrándose así en el grupo de amistades de Sussie, y el tiempo hizo el resto.

—Ronald y Megan fueron novios durante diez años, de los trece a los veintitrés —explica Sussie—. Me encantaba verles juntos, solíamos ir siempre los tres a todas partes, hasta que crecieron y buscaron momentos para estar solos. Yo creo que mi hermano no la ha olvidado.

—¿Qué pasó?

—Que las dos nos fuimos a estudiar a Cambridge mientras Ronald se quedaba en Londres construyendo su empresa fantasma. Nadie daba un duro por él, se empeñó en no estudiar una carrera ni trabajar, su única ilusión era encerrarse en el garaje para navegar por la red.

—Pero no tenía dinero… Y el equipo para su empresa le debió costar una pasta.

—Ronald aprendió a hackear cuando era un niño. Se dedicaba a cobrar por espiar a otros o encontrar secretos industriales. ¡Era un kamikaze! Podrían haberle metido en la cárcel mil veces, pero solía ser más listo que la policía y nunca le pillaron.

—Tengo ganas de conocer a tu hermano, por lo que cuentas parece un tío interesante.

—Lo es. Pero esa manera de vivir le alejó de Megan. Ella es una mujer demasiado convencional, le gusta la normalidad y no soportaba que Ronald se pasara el día encerrado en el garaje y se corriera juergas por las noches. Cada vez que iba de visita a Londres discutían, ya no eran esa pareja perfecta de antes… Al final ella conoció a Robert, se enamoraron y dejó a mi hermano.

Sussie se levanta para servirse unos cuantos sándwiches, se le ha abierto el apetito con el de Ernesto. Él tiene la atención puesta en ella, en cada uno de sus movimientos, en su gracia al caminar...

—Supongo que tu hermano se quedó hecho polvo —aventura, cuando ella vuelve a sentarse a su lado.

—¡Ni te lo imaginas! Ronald vive en su mundo y le cuesta darse cuenta de las cosas reales. Sale un montón con amigos, pero no suele darle importancia a la mayoría de señales y situaciones. Con Megan solía pensar que todo era precioso, a pesar de las discusiones y de las indirectas. Después de las peleas se reconciliaban y él las olvidaba, como si nunca hubieran existido. Por eso fue un golpe que ella le dejara por otro. ¡Se pasó un mes encerrado en el garaje sin salir! Mis padres se asustaron, Ronald solía pasarse las noches de juerga…

—Me extraña que tomaras partido por tu amiga.

—No lo hice, estuve al lado de los dos. Para Megan también fue difícil la ruptura, llevaban demasiados años juntos. Quería a Robert, pero Ronald seguía en su corazón.

—Entiendo lo que dices. Con mi padre me pasaba algo parecido de niño. Le quería porque era mi padre, pero no tenía ganas de pasar tiempo con él, ni de estar a su lado. Cada vez que me iba a un internado le echaba de menos, pero tampoco tenía ningún interés especial en regresar a casa. Suerte que tenía a Lucas los veranos.

Por megafonía avisan del embarque de su vuelo. Ernesto termina las existencias de bocadillos en un par de mordiscos y abraza a Sussie por los hombros mientras se encaminan a la puerta que figura en sus tarjetas de embarque. La siente cerca, cada vez más integrada en su corazón. A medida que la conoce descubre su sensibilidad, la manera en la que disecciona los instantes del pasado, como si a través de sus historias pudiera llegar a ella.

25

Veo cómo el aeropuerto de San Juan se hace pequeño desde la ventanilla que Ernesto me ha cedido al llegar a bordo. Este avión no es el boing 777-300 en el que American Airlines todavía conserva la distinción entre tres clases: primera, business y turista, y que nos llevará de Nueva York a Londres, sin embargo en este, la clase business ofrece muchísima separación entre los asientos y unas prestaciones increíbles. La butaca es reclinable, con varias posiciones, tenemos enchufes para recargar móviles y los ordenadores, entrada para USB, pantalla personalizada, una carta extensa de comidas gratuitas, la azafata pendiente de nosotros durante el trayecto y un sinfín de lujos a los que no estoy acostumbrada.

—¿Qué te parece? —pregunta Ernesto sonriendo.

—¡Genial! Nunca había volado así. Yo soy de las de clase turista…

—Pues espérate al 777-300, ¡eso sí es lujo de verdad!

Cuando alcanzamos la altura correcta y ya podemos sacarnos el cinturón de seguridad, me levanto para ir al lavabo dándole vueltas a nuestra última conversación. Me gustaría contactar con Megan para explicarle mi intención de demostrar la culpabilidad de Jeff, tenerla a mi lado en esta aventura, pero Ronald fue tajante en ese sentido, nadie más que él debe conocer mi viaje.

Quizás mi hermano es un paranoico y no hay ningún peligro en visitar a Megan mientras esté en Inglaterra… Sin embargo no quiero arriesgarme y Ronald es alguien con mucho olfato para estas cosas, suele acertar bastante en sus intuiciones. Puede que todavía la vigilen o que tenga el teléfono pinchado, o que simplemente meta la pata sin querer. Ronald opina que cuanta menos gente conozca mi viaje a Londres mejor, hay que pecar de demasiado precavidos si no quiero acabar en la cárcel o en manos de Jeff.

Me lavo las manos y observo a la desconocida que me saluda desde el espejo. No me acostumbro a verme con esta cabellera morena suelta sobre los hombros, ni con mis ojos tan oscuros, ni mucho menos con unas gafas que no necesito. Para que la piel blanca no contrastara demasiado con el color del cabello me he maquillado con mucho colorete, rímel negro en las pestañas y un poco de eyeliner para remarcar unos ojos diferentes a los habituales. He renunciado a mi carmín rojo, Ronald fue contundente en ese sentido, debo evitar cualquier rasgo que recuerde a Tessa Cartwright.

De regreso a mi asiento la azafata me pregunta si quiero tomar algo para beber o si tengo hambre. Miro de reojo a Ernesto, quien se ha agenciado una copa de champán y un par de bombones con una pinta buenísima.

—Tomaré lo mismo que él —contesto señalando a mi acompañante.

—¡Están impresionantes! —Ernesto me guiña el ojo—. Me parece que voy a pedir unos cuantos más.

Me río a carcajadas cuando descubro sus dientes emborronados con el chocolate y aquella mirada golosa que suele poner al comer bombones.

—¡Eres un caso! Suerte que no tienes problemas de sobrepeso…

El vuelo trascurre sin sobresaltos, en cuatro horas y media nos plantamos en el aeropuerto de Nueva York casi sin enterarnos. Encontramos temas de conversación de diversa índole que nos ayudan a conocernos mejor y hacen que las horas se conviertan en amenos instantes compartidos.

Una vez en el JFK, buscamos la sala de espera de primera clase. Es parecida a la del Luis Muñoz Marín, el aeropuerto de Puerto Rico. Esta vez no me sirvo ningún bocadillo, estoy a punto de reventar tras el completísimo catering del avión y las cantidades nada desdeñables de bombones que me he comido. Ernesto sí llena el plato con algunos sándwiches y un bizcocho de chocolate con una pinta buenísima.

—Vas a acabar con dolor de barriga —le regaño cariñosamente—. ¡Has comido muchísimo en el avión! Te va a sentar como un tiro.

—No conoces mi estómago, ¡es todo terreno! Los nervios me producen hambre, no lo puedo evitar.

—¿Miedo a volar?

—Tanto como miedo… —Nos sentamos—. Respeto lo define mejor. De pequeño odiaba subirme a los aviones porque suponía estar alejado de casa durante meses, me pasaba el vuelo llorando, agobiado e inquieto. Y ese nerviosismo se me quedó para siempre.

—¡Por eso te atiborras de chocolate y champán! —Sonrío.

—Es la mejor manera de relajarse, ¿no crees?

Me acurruco en su torso con la emoción de tenerle cerca. El latido de su corazón es rítmico, acompasado, sereno. El mío sube de intensidad enseguida al acariciarle la camiseta con el dedo. Cada vez que lo imagino desnudo me estremezco, su aroma despierta rápidamente el deseo, igual que su mano deambulando por mi pelo.

Enseguida anuncian el embarque de nuestro vuelo.

Se ha hecho de noche, el cielo negro nos saluda al despegar en la maravilla de primera clase de un avión último modelo. Me han regalado un pijama, unas zapatillas y un neceser completo al entrar, las butacas se estiran completamente, convirtiéndose en camas de dos metros de largo, la decoración es lujosa, estamos en una especie de cubículos privados con pantalla personal, enchufes, un par de mesas… Nos han ofrecido un edredón para dormir, una manta para el día, un par de colchones…

Después de una cena frugal, Ernesto se ha estirado a dormir un poco. Yo no acabo de encontrar el sueño, estoy desvelada, con los nervios en punta y la sensación de que emprendo un viaje que puede acabar con mi libertad.

¿Y si no consigo implicar a Jeff?

No sé si podría pasarme el resto de la vida angustiada por si comete otro crimen atroz.

Reclino mi sillón hasta estirarlo completamente, me he vestido con el pijama que me han regalado para intentar conciliar un sueño reparador, mañana tenemos un día largo por delante. Cierro los ojos tarareando una canción lenta que me encanta, a ver si logro relajarme un poquito. Al fin me duermo acompañada con el leve zumbido de los motores del avión.

—¡Buenos días! —Ernesto me despierta con un beso cuando el exterior se ha iluminado con la presencia del sol—. Falta poquísimo para llegar.

En Heathrow nos espera un servicio de taxis de lujo que Ernesto contrató desde Puerto Rico, Ronald insistió en que no era buena idea que él viniera a buscarnos al aeropuerto, podría despertar sospechas incómodas. El conductor va perfectamente trajeado, mostrando en todo momento la manera de cuidar hasta el último detalle.

En menos de tres cuartos de hora llegamos al impresionante Brown’s hotel, situado en Myfair, cerca de las tiendas de lujo, los teatros y los restaurantes de moda. Londres muestra la preciosa decoración navideña propia de la fecha, es viernes once de diciembre y no falta demasiado para las fiestas.

—He reservado la suite Albemarle, ¡te va a encantar! —me susurra Ernesto al oído mientras espera a que la recepcionista acabe de escanear nuestros pasaportes y retenga una elevada suma de libras en la Visa Platino—. Este hotel tiene un equilibrio perfecto entre los muebles de anticuario y el último grito en decoración moderna.

—Te veo muy puesto en interiorismo —bromeo—. Yo pensaba que eras un surfero sin demasiada cabeza…

—Vine a Londres dos veces con Marcelo y Brandy —me cuenta chasqueando la lengua—. ¡Esa pija imbécil me contó las maravillas de este hotel! Suerte que soy una persona de mente abierta y me quedé con lo bueno, ¡la tía tenía buen ojo para los hoteles! Este me encantó.

—Y aquí estamos, dispuestos a estrenar esa maravillosa suite.

Subimos al ascensor abrazados siguiendo al botones que tiene el encargo de acompañarnos. Se me acelera la respiración al sentirle tan cerca, le acaricio el cuello con un dedo, haciéndole cosquillas. Él juguetea con un mechón de pelo muy cerca de mi oreja y consigue que me excite.

No tengo palabras para describir la suite. Es enorme, según nos cuenta el botones tiene ochenta y tres metros cuadrados. Cuenta con un salón con chimenea más grande que un piso, está decorado en tonos beis combinados con rojo. Incluso las cortinas tienen rayas verticales con estos dos colores y un toque de marrón.

Las maletas están sobre un aparador preparado para albergarlas, junto a un vestidor de dimensiones impresionantes. Ernesto le da una propina generosa al botones, se acerca a mí y me rodea con sus brazos posando la boca en mi cuello.

—Deberíamos estrenar esta maravilla de cama…

Respondo con un beso húmedo y largo, saboreando su boca con la libido ardiendo de deseo, desnudándole con mucha lentitud, sin prisas. Él me quita la camiseta en dos movimientos ágiles, me alza en volandas y me coloca sobre la cama.

26

La mañana es gris y apática. Ernesto contempla las nubes desde la ventana de la suite, sentado a la mesa donde les han servido un desayuno continental digno de un hotel de esa categoría. Sussie está pensativa, durante la noche se ha removido entre las sábanas, inquieta. Quizás el paseo de ayer por la tarde le haya recordado demasiado por qué están ahí y la sombra que planea sobre ella.

Cenaron en un restaurante precioso que ella recordaba de su vida anterior, arropados por una vela en el centro, comida italiana de vanguardia y una selecta clientela compuesta por bohemios y enamorados. Luego se fueron a la habitación a tocarse, sentirse, estar juntos otra vez. Con ella nunca se cansa de repetir, la desea a todas horas, como si cada vez que hacen el amor descubriera nuevas sensaciones.

El jet lag les ha impedido descansar bien, o quizás en el caso de Ernesto ha sido la inquietud de Sussie, sus movimientos constantes en la cama y las frases ininteligibles que pronunciaba dormida. No ha sido fácil para ella volver a Inglaterra con la orden de busca y captura emitida por la policía a su nombre real, teme acabar en prisión o en manos de Jeff.

Terminan de desayunar en silencio. Sussie muestra rastros intensos de sueño en su rostro descompuesto, come despacio, sin hambre, sorbiendo a ratos el café solo con un par de cucharadas de azúcar.

—Me voy a duchar —anuncia Ernesto—. Hemos quedado con Ronald de aquí a una hora.

—¡Mi hermano es un paranoico! —se queja ella otra vez—. ¡Se pasa un poco con las precauciones! Por suerte el Ginger and White de Hamstead parece un local agradable, lo he googleado.

—Tiene razón en lo relativo a la seguridad. Es importante buscar un sitio alejado de vuestros círculos para que nadie te reconozca.

—Pero de eso a no dejarme ver a mis padres ni a Megan… ¿Te imaginas cómo lo deben estar pasando sin saber nada de mí?

—En pocos días tendremos a tu marido en la cárcel y podrás hablar con ellos, ya lo verás.

Ella murmura un «eso espero» y se levanta para hurgar en la maleta. Ernesto camina pensativo hacia el baño. Hay mucho en juego y el hermano de Sussie no parecía demasiado contento con su presencia en Londres. Hablaron con él por Skype ayer al llegar al hotel y se mostró molesto, con la mirada incómoda, como si no se fiara de él.

Es un hombre de treinta y cinco años, rubio como Sussie, con sus mismos ojos azules, un cuerpo cuidado, los rasgos aniñados y el pelo lacio, un poco largo, peinado hacia atrás. Hablaba en un tono grave, como si aplastara las palabras con su nuez. Sintetizaba mucho los conceptos en frases cortas y directas, sin entretenerse demasiado en explicaciones inútiles.

Bajo el chorro de agua templada, Ernesto analiza los últimos dos meses. Ha pasado de ser un soltero sin ataduras a enrolarse en un viaje a Inglaterra para demostrar que su actual compañera sentimental es inocente de asesinato… Eso de compañera sentimental le ha sonado un poco carca, pero no tiene otra manera de describir a Sussie. No se la puede considerar novia de momento ni tampoco la cataloga solo de amiga. Está claro que siente algo muy intenso por ella, el tiempo decidirá qué, ahora es demasiado pronto para ponerle etiquetas.

Aunque es curiosa esa fe ciega en su inocencia y la poderosa razón que le ha empujado a surcar medio mundo para ayudarla. Quizás sí que es su novia…

Sale a la habitación con una toalla enrollada sobre la cadera. Sussie está en el salón navegando por Internet con el portátil sentada en el sofá, con tres cojines distribuidos estratégicamente bajo el codo derecho, tras la cabeza y debajo del ordenador. Está guapísima. Mantiene su atención en la pantalla, por eso no le ve venir y se sobresalta cuando él le da un beso en el cuello.

—¿Qué miras? —pregunta colocando su cabeza sobre el hombro derecho de Sussie para ver la pantalla—. Pareces muy interesada…

—Son unos artículos que me ha mandado Ronald. —Abre uno—. Fíjate, es Jeff en una gala benéfica en Gales hace cinco meses. —Utiliza el ratón para darle vida a otro—. Esa misma noche se encontró un cadáver en un bosque cercano. El asesinato no tiene nada que ver con los de Cambridge, pero la víctima desapareció el mismo día que Jeff daba una conferencia en Bristol, cerca de su hotel.

—¡Eso no quiere decir nada! —exclama Ernesto leyendo el artículo—. Hay montones de asesinatos cada día. A este tipo lo encontraron en el bosque sin síntomas de tortura. Estaba desnudo, le faltaba el corazón y la policía pensó que era obra de un grupo satánico. Además, ¿cómo se supone que se llevó a Vincent Bilton desde Bristol, lo retuvo dos semanas y luego lo dejó en Gales?

Ella niega un par de veces con la cabeza.

—¿No lo ves? Jeff es médico y estaba por la zona y el tipo desapareció en Bristol cuando él estaba allí… La incisión para arrancarle el corazón a la víctima fue obra de alguien con conocimientos médicos, mira. —Le señala una frase—. Aquí lo pone claramente. Y Jeff fue al congreso en coche, ¡odia volar! Suele viajar en coche a pesar de que el trayecto sea largo. Quizás raptó a Vincent Bilton y se lo llevó a casa desde Bristol para tenerle en el agujero del garaje.

—Podría ser un hilo del que tirar, pero no acabo de verlo claro.

Sussie insiste enseñándole varios recortes parecidos. En todos ellos las características de los asesinatos son distintas, solo tienen dos cosas en común: Jeff estaba en la ciudad en la que aparecieron los cadáveres y en la de las desapariciones en el momento justo.

—¡Vamos! —La anima Ernesto—. Ve a ducharte de una vez o no llegaremos a tiempo a la cita con Ronald. Y me da la sensación de que a tu hermano no le haría mucha gracia. Me pareció muy puntilloso en esas cosas.

—¡Eres un lince! —Sussie se levanta, le da un beso en la mejilla y camina hacia el baño—. Ronald es un histérico con el tema de la puntualidad, cuando éramos pequeños se cabreaba si llegaba un minuto tarde. Me montaba unos pollos… También le preocupa mucho la seguridad, pero en el fondo es un trozo de pan, ya lo verás.

Ernesto se encamina a la mesa para comprobar si todavía queda un poco de café en el termo. Se sirve una taza con un poco de leche y le pone cuatro cucharadas de azúcar. Bebe distraídamente mientras le da vueltas a los artículos que ha reunido Ronald. Se remontan hasta diez años atrás, justo cuando Jeff empezó a destacar como cirujano plástico.

Hay algo que le llama la atención, en ningún caso las desapariciones o los asesinatos se han cometido en el mes de octubre. Regresa al ordenador, le da vida apretando una tecla y relee en diagonal cada uno de los artículos. Efectivamente nunca hay un caso en octubre. ¿Es posible que ese mes en concreto fuera especial para Jeff? Se lo anota mentalmente para comentarlo luego con Sussie y Ronald. Aunque no acaba de estar convencido de que puedan atribuirle las muertes a Jeff, es demasiado rebuscado.

Se viste con unos vaqueros claros, un polo de manga larga y un jersey gris de cuello vuelto de una calidad excepcional de lana merino que se compró online antes de emprender el viaje, junto a algunas prendas más para él y para Sussie.

A Ernesto no le gusta demasiado el frío. Se prepara unos guantes de piel marrones forrados con borrego, un abrigo largo de nylon y una bandolera Prada donde guarda el dinero y los pasaportes.

Mira por la ventana, hace un día horrible, con un cielo que anuncia tormenta, las hojas caídas de los árboles alfombrando el suelo y la presencia de una débil neblina que no tardará en densificarse con el paso de las horas.

Sussie sale del baño envuelta en un albornoz. Lleva el pelo recogido en un moño mal hecho sobre la coronilla y tiene una mirada angustiada que no le pasa desapercibida a Ernesto.

—¿Estás bien? —pregunta rodeándola con sus brazos—. Estar aquí no debe ser fácil para ti…

—¿Y si mi hermano tiene razón? —Se deshace del abrazo para caminar hacia la maleta abierta—. Quizás Jeff lleva muchos años matando y por algún oscuro motivo que no acabo de comprender, quiere incriminarme a mí en esos cuatro asesinatos. Me da miedo plantearme cuál puede ser esa razón, ¿quiere hacerme daño? No lo entiendo, nos queríamos.

Se viste con unos pantalones negros ajustados, un blusón y una rebeca de lana negra larga hasta las rodillas. Termina el conjunto enrollándose una bufanda fina en el cuello y camina hacia el lavabo para peinarse y maquillarse.

—Me cuesta verle como a un asesino —dice aplicándose el colorete—. Es imposible que me haya engañado así. ¡Fui una estúpida! ¿Cómo no me di cuenta? Debería saber con quién convivía y no pensar que era afortunada por tenerle.

—Hay gente que tiene dos caras. —Ernesto se acerca a ella y le besa el cuello—. No puedes culparte por lo que hizo. Estabas enamorada y no tenías ningún indicio de su verdadera naturaleza.

—¡Es que sí los tenía! —grita ella deshaciéndose otra vez de su abrazo—. No era normal el rato que pasaba en el garaje, ni sus gustos por películas macabras, ni su obsesión por ir en coche a todas partes aunque tuviera dos días de viaje. —Sorbe por la nariz—. ¿No lo ves? Tenía las pistas y no supe interpretarlas.

Él la abraza otra vez acariciándole el pelo con ternura.

—Era tu marido, confiabas en él. Es normal que no pensaras que era un asesino, Sussie. Deja ya de reprocharte cosas absurdas.

—Le quería tanto…

Llora desconsolada en el hombro de Ernesto, como si regresar a Inglaterra fuera una puerta abierta a su desesperación. Pasados unos minutos se calma, se atusa el pelo y acaba de arreglarse mientras Ernesto la acompaña en silencio.

Veinte minutos después suben a un taxi para dirigirse al Ginger and White, un bar en el Soho de Londres con suelos de madera desgastada, mesas envejecidas y una barra con un increíble surtido de repostería casera frente a una pizarra negra que ocupa la pared entera. El lugar está lleno de personas con aire bohemio que charlan animadamente frente a tazas de té y unas pastas.

—Ahí está. —Sussie le señala—. Está mirando el reloj…

El tono de ella muestra inquietud, como si llegar diez minutos tarde la incomodara. Su hermano tiene un ordenador abierto sobre la mesa al que presta atención mientras vigila a ratos el recinto. Es un hombre joven, de complexión delgada, una manera de vestir que lo engloba dentro del género al que Ernesto llama «modernis», gafas de titanio transparentes que esconden una mirada inteligente y un cuerpo que evidentemente trabaja con ejercicios diarios.

—¡Al fin! —suelta Ronald cuando se acercan a la mesa—. Pensaba que no llegarías nunca. ¡Llegar tarde es de mala educación!

—Lo siento, nos hemos retrasado un poco en el hotel —se disculpa Sussie besándolo en la mejilla—. ¡Tenía tantas ganas de verte!

Se abrazan. Ronald niega con la cabeza y cambia la expresión de su cara por una tierna, como si la alegría de tener a su hermana con él consiguiera rebajar el enfado.

—Te presento a Ernesto. —Sussie se separa de su hermano—. Gracias a él estoy aquí.

Ambos hombres encajan la mano en un gesto varonil.

—Espero que sepas lo que haces, Tessa —dice Ronald una vez sentados—. Venir a Inglaterra es un riesgo que no sé si debías correr. ¿Por qué no te quedaste en Puerto Rico hasta que tuviera algo importante?

—Necesito solucionar lo de Jeff cuanto antes y tú no sueles colaborar mucho si no te incordio…

—Pero es tu vida la que está ahora en juego. ¿Y si te meten en la cárcel? ¿O si te encuentra el cabrón de tu marido? —Su tono muestra preocupación—. Jeff está loco, estoy convencido de que cometió esos crímenes que encontré a pesar de la falta de uniformidad en el modus operandi, son demasiadas coincidencias. Alguien con ese perfil es un psicópata capaz de todo por cumplir sus objetivos. Y tú eres uno de ellos, eso quedó claro hace diez meses.

La mirada de alarma de Ernesto esconde sus pensamientos. Quizás llevar a Sussie a Londres ha sido un error… Ronald le parece una persona nerviosa, con tendencia a dejarse llevar por el instinto y con una manera muy práctica de hablar, aunque es pronto para juzgarle.

—Es imposible que Jeff sepa que estoy aquí —afirma Sussie con contundencia—. ¿No creerás que te sigue?

—Estoy seguro de que no. —Ronald gira el portátil—. Está en Cambridge.

La pantalla muestra un salón cálido con chimenea. Los muebles son de madera de pino, a juego con los sofás de alcántara gris perla y las cortinas floreadas.

—¡Es mi casa! —exclama Sussie—. ¿Has puesto cámaras?

—No quería correr ningún riesgo. Todavía tengo las llaves que me dejaste de repuesto y Jeff no ha cambiado la cerradura. Hace un par de días me dediqué a llenar la casa de cámaras y micros. Toda precaución es poca si estás aquí.

—Para él es un sábado cualquiera… —dice Sussie con pesar.

Mientras contempla a Jeffery Cartwrigth tomar una taza de café sentado frente a la chimenea de su salón, Ernesto se da cuenta de que Sussie ha pasado muchas mañanas acurrucada junto a él en el sofá. Siente una punzada de celos al imaginársela con un pijama afelpado al lado de su marido un sábado por la mañana, en vez de en la cocina de su casa en Puerto Rico charlando con él, con una emoción palpable.

Se fija un instante en el rostro de Sussie con una aceleración de sus sentidos. Tiene la sensación de que ahora es suya, de que no quiere apartarla de su lado y de que quizás, solo quizás, Carmen y Lucas tienen razón y está enamorado de ella.

27

La visión de mi casa me despierta una angustia intensa. Jeff está tan tranquilo… Parece como si su vida no hubiera cambiado, como si su rutina siguiera igual y nada perturbara sus hábitos del fin de semana. Solía dormir hasta tarde los días de fiesta, le gustaba desayunar en pijama frente a la chimenea escuchando alguna canción de su colección de clásicos. Yo le acompañaba en silencio tras preparar café y unas tostadas. Era tan feliz al compartir esos momentos de serenidad con el hombre al que amaba...

Ahora le veo distinto. Reconozco la maldad en la mirada fría de mi marido, su deseo de engañar, manipular y maltratar a personas indefensas, su decisión de incriminarme en su carrera criminal. Y no encuentro un razonamiento lógico a ese ataque frontal hacia mí.

—Es un hijo de puta —digo con rabia contenida—. Necesito descubrir el porqué de su comportamiento. No es normal que alguien a quien crees conocer se comporte como un cabrón sin escrúpulos de repente. Si cometió los crímenes de los recortes de periódico de una manera tan inteligente, ¿por qué me incriminó a mí en los otros? ¿Qué le hice yo?

La mirada de mi hermano me da una pista inequívoca de que no sabe cómo encarar la cuestión que sin duda me quiere plantear.

—Hay algo importante de lo que deberíamos hablar, es sobre… —Ronald se detiene a media frase cuando Ernesto me pasa el brazo por los hombros para reconfortarme—. ¿Estás loca? —Abre mucho los ojos al reconocer la existencia de una relación entre nosotros—. Tessa, dime que no te has liado con él…

—No entiendo qué tiene de malo —interviene Ernesto con enojo en la voz—. Y deberías llamarla Sussie para evitar problemas, ¿no eres tú quién asegura que toda precaución es poca?

Le doy una patada con disimulo para callarlo. Conozco demasiado a Ronald como para no imaginarme sus pensamientos: está calibrando la peligrosidad de mi idilio con Ernesto desde todos los ángulos. Y también tengo clarísimo que la provocación de Ernesto solo puede acarrearnos problemas.

—¿Sabes que Tessa es una mujer casada? —le espeta mi hermano con rabia—. Trayéndola aquí la has expuesto a la cárcel o a que el hijo de puta de mi cuñado se la cargue. ¿Qué quieres de ella? ¿Te da morbo lo de los asesinatos? —Se gira hacia mí con aspavientos—. Tessa, no le conoces de nada, no sabes cómo piensa ni si es capaz de entregarte a la policía. ¿No decías que amabas a Jeff?

—Tranquilízate, Ronald. —Le pongo la mano sobre la suya—. Ernesto es de fiar, te lo prometo. Desde que le conozco ha estado a mi lado, me ha ayudado a superar lo que pasó y solo hace unos días que lo sabe. Podemos confiar en él.

—¡No soy un monstruo como tu cuñado! —se indigna Ernesto—. Tampoco tenía intención de iniciar una relación con nadie, pero tu hermana es diferente a las mujeres con las que he salido. Y quiero ayudarla.

Durante unos segundos, Ronald se recompone en silencio. Su mecanismo cerebral está encajando las piezas en el nuevo puzle de la situación. Mira un par de veces la pantalla del ordenador, calibra sus palabras y sopla con resignación.

—Espero que tengas razón —me dice exclusivamente a mí—. Es arriesgado que hayas venido a Inglaterra y que tengas un lío con tu jefe puede complicar las cosas.

—¡No es un lío! —exclama Ernesto—. Apenas llevamos una semana juntos, pero he compartido más tiempo con Sussie que con muchas de las chicas con las que he salido. Y no sé bien a dónde nos conducirá esta relación, pero para mí no es un simple rollo, es algo más. Quiero a tu hermana.

Le miro atónita. Mi corazón martillea en la caja torácica con fuerza, mostrando las emociones que pululan con libertad por mi interior. Por la vehemencia de sus palabras Ernesto parece decidido a explorar los sentimientos que poco a poco surgen entre nosotros, no me cataloga como un ligue más y eso me hace sonreír. Además, ha dicho que me quiere.

—El tiempo dirá si eres un charlatán o tienes palabra —expone Ronald con seriedad—. Ni tu dinero ni tu fama de vividor te es favorable para que te acepte en la familia. ¡Así que ándate con cuidado!

Detengo a Ernesto, quien se prepara para contestar a la provocación de mi hermano.

—¿Podemos dejar el tema? —propongo en tono conciliador—. Ahora lo más importante es decidir una estrategia para meter a Jeff entre rejas.

—Lo primero es demostrar tu inocencia —corrobora Ernesto—. Ahora lo de menos es nuestra relación, así que suelta de una vez lo que estabas a punto de decir y deja a un lado lo que hayas leído sobre mí. ¿Me has investigado?

Ronald le mira con desconfianza, como si no acabara de fiarse de él.

—Solo te googleé —se defiende—. Quería saber qué clase de jefe tenía mi hermana. Y no podía dejarla venir hasta aquí con un tipo al que no conocía.

—¡Ya está bien! —me quejo con contundencia—. Vamos Ronald, explícame eso que te preocupa tanto y deja estar a Ernesto. Necesito meter al cabrón de Jeff en la cárcel, no asistir a peleas de patio de colegio.

—Megan no para de preguntar por ti —me dice al relacionar mis palabras con ella—. Incluso ha venido a verme más a menudo que de costumbre. No le sienta bien el matrimonio, se lo dije hace tres meses, en una de sus visitas sorpresa.

Descubro su mirada herida. A pesar de los años transcurridos Ronald la sigue queriendo, aunque supongo que de una manera diferente.

—Puedo imaginarme la discusión que tuvisteis…

—¿También cómo acabó? —Me guiña un ojo—. A la vieja usanza…

—¡No! —Niego con espanto—. Es imposible, Megan nunca le haría eso a Roger, ella no es así.

—Quería saber dónde estabas y no reparó en nada para sonsacarme —admite él con dolor—. Aunque te juro que sus ojos no mentían, Tessa. Ella me sigue queriendo, lo sé.

Pongo los ojos en blanco, sin acabar de creerme la historia de Ronald a pesar de su aversión a las mentiras. Ernesto me mira confundido, como si no acabara de creerse lo que su mente le insinúa a gritos.

—¿Acabasteis en la cama? —pregunta atando cabos.

—No sería la primera vez —admite Ronald—. Desde que se casó aparece cada dos semanas por mi casa sin avisar. Y siempre acabamos igual… Pero hace unos meses que ya no pasa nada entre nosotros, ahora veo las cosas diferentes.

—Eso es imposible —anuncio con desazón—. Ella no es así, nunca engañaría a Roger. Sé que te quiere, Ronald. Siempre te ha querido, pero no es capaz de algo así.

Mi hermano me sostiene la mirada con una expresión resuelta, como si quisiera reafirmar su afirmación. Y en el fondo, muy en el fondo de mi corazón, sé que el gran amor de Megan siempre será Ronald y que quizás nunca me ha contado esos deslices con él para no angustiarme. Aunque también me duele su desconfianza porque de pequeñas sellamos un pacto de no ocultarnos nunca nada.

—¿Dejamos ya los líos de faldas? —plantea Ernesto impaciente—. Ya tendréis tiempo de poneos al día con vuestras cosas, ahora lo importante es ver cómo conducimos la investigación.

Le da un mordisco al bizcocho que nos han traído junto a un par de chocolates a la taza.

—Tengo muy claro por dónde empezar —profiere Ronald con contundencia—. Pero antes me gustaría que respondieras a algunas preguntas, Tessa.

—Adelante, dispara.

—Vamos a repasar un poco lo que sabes de Jeff.

Asiento con la cabeza, sin ganas de revolver en el pasado. Sé que debo hacerlo, que es importante contestar a mi hermano, es una persona muy intuitiva e inteligente y cuando indaga acerca de algo suele ser por un motivo de peso. Me preparo para recordar instantes de mi matrimonio que se han ido para no volver y para encajar los sentimientos contradictorios que se despertarán en mi interior.

—Sabemos que Jeff es de Bormuth y que estudió en el instituto de allí hasta que trasladaron a su madre a Londres. —Muevo la cabeza en señal afirmativa—. Vosotros nunca coincidisteis en la universidad porque os lleváis seis años y él nunca te mencionó su vida anterior.

—No sé dónde quieres ir a parar —me quejo—. Estos datos ya los conoces.

—Has conocido a amigos suyos de facultad, tienes claro que es un buen médico, pero nos queda saber qué te ha contado de su infancia.

Levanto las manos en un gesto de exasperación.

—¡Hace siete años que le conoces! —exclamo—. Te contó su historia…

—Quiero escucharla otra vez. —Me pone aquella carita de cordero degollado que siempre me enternece—. Vamos… Así Ernesto sabrá de qué hablamos.

—¡Está bien! —Niego con la cabeza mientras compongo un rictus de ofuscación—. Jeff era el único hijo de Lorene Cartwrigth, una diplomática inglesa que en su último año de universidad se quedó embarazada y decidió tener a su hijo. Nunca le contó a nadie quién era el padre de la criatura. Terminó la carrera trabajando como camarera por las noches para pagar las facturas, vivía en casa de sus padres y ellos la ayudaban con Jeff. Luchó muchísimo por conseguir un puesto importante, se sacrificó trabajando muchas horas y sacó su sueño adelante. Jeff recordaba a sus abuelos con muchísimo cariño, ambos murieron en una desafortunada explosión de gas una mañana de otoño. Fue un accidente que le desestabilizó a él y a su madre.

—¿Tenía más familia? —se interesa Ernesto.

—No. Lorene era la única hija del matrimonio Cartwrigth y ninguno de los dos tenía hermanos, ni primos, ni familiares cercanos. Lorene se quedó sola con Jeff, por eso decidió aceptar un puesto en el consulado de Londres, donde Jeff acabó el instituto.

—¿Y cómo acabó en Harvard? —se interesa Ernesto.

—Era un estudiante brillante. —No puedo evitar que una hebra de dolor se cuele en mi voz—. Estudiar allí era su sueño, por eso mandó una solicitud y cuando le aceptaron con beca su madre decidió aplicar para un puesto que quedaría vacante en pocos meses en el consulado británico de Boston, a diez minutos de Harvard.

Callo unos segundos mientras mi mente retrocede en el tiempo para recordar el día exacto en el que Jeff me contó su historia. Fue en uno de nuestros primeros viajes juntos, sentados en el restaurante de la última planta de la Torre Eiffel, en el París de los enamorados. Sus palabras y gestos me describían a un hombre sensible, que amaba a su madre y sufrió con la muerte de sus abuelos. Perdió a Lorene en un atentado terrorista y se quedó completamente solo, por eso regresó a Inglaterra…

—Sí, sí —dice Ronald—. Ya me sé esa parte de la historia. Jeff tenía el sueño de estudiar en Harvard y su madre hizo lo imposible para que consiguiera una plaza y ella tuviera el trabajo en el consulado británico. Pero ¿sabes una cosa? He encontrado una conexión con el hijo de Arnold Herzig en Londres, en sus últimos años de instituto. Herzig fue la primera víctima que se encontró cerca de Oxford en 1994…

Recuerdo cuando los periodistas señalaron la relación de los casos del río Cam con el asesinato de Aronold Herzig en las inmediaciones de Oxford hace muchos años.

—¡Imposible! —Sé que es absurdo negarlo, que Ronald seguramente está en lo cierto, pero me cuesta creerle—. ¿Quieres decir que quizás tuvo algo que ver en su muerte?

—Es difícil que sea así, cuando sucedió él estaba en Harvard y hay pruebas de su paso por esa universidad. Aunque no sé si viajó a Oxford cuando sucedió lo de Herzig… No podemos pasar nada por alto, quizás ese fue su primer asesinato.

Escondo un sollozo. Sé que mi marido es un embustero, pero cada vez que me enfrento a sus mentiras me descompongo. Recuerdo que cuando apareció el primer cadáver en el río Cam hablamos sobre ello.

—¿Tienes alguna pista del tipo de relación que tenían? —se interesa Ernesto—. Quizás le marcó la muerte de Arnold…

—Solo sé que ambos iban a la misma clase. —Mi hermano teclea en el ordenador—. No tengo ninguna prueba de que se conocieran demasiado, las fotos del anuario nunca los muestran juntos, pero eso tampoco prueba nada. Aunque está clarísimo que tenían algún tipo de relación, yo no creo en las casualidades.

No sé dónde quiere ir a parar, empiezo a temerme lo peor. Meto un trozo de bizcocho en la taza de chocolate y lo mastico despacio, intentando que el sabor dulzón me ayude a digerir las revelaciones.

—Ni yo —afirma Ernesto—. Está claro que hay alguna relación entre Jeff Cartwrigth y el asesinato de Arnold Herzig. Lo importante es descubrir cuál.

Ernesto me pasa el brazo por los hombros y me atrae hacia él para que me desahogue en su pecho. Escucho el latido de su corazón acelerado, como si la situación le sobrepasara tanto como a mí. Ojalá le hubiera conocido hace más de seis años, seguro que ahora no estaría metida en este aprieto ni tendría la sensación de que mi matrimonio se basaba en burdas mentiras.

28

La taza de chocolate está vacía y Ernesto necesita otra dosis para regar la inhóspita sensación que tiene desde que Ronald ha empezado a hablar. Está claro que el marido de Sussie no es trigo limpio y que su pasado puede contener la pista para encarcelarlo, pero no le gusta imaginárselo con ella.

Levanta la mano para que la camarera se acerque.

—Un brownie con helado de vainilla y otra taza de chocolate, por favor.

—¡Lo mismo para mí! —se apunta Sussie rápidamente.

—Yo tomaré una apple pie con un Early Grey. —Ronald encarga un tentempié típico inglés.

Un tenso silencio se impone entre los tres. Ernesto escruta la expresión circunspecta del hacker en busca de pistas acerca de sus próximas palabras. Ronald parece buscarlas en un recoveco de su interior, como si no supiera encarar sus suposiciones.

—Tessa —dice de golpe—. ¿Recuerdas los detalles del asesinato de Arnold Herzig?

—Lo leí en varios artículos. —Ernesto interviene antes de que Sussie conteste con una afirmación de cabeza—. El cuerpo apareció en el río Cherwell, cerca de la Universidad de Oxford.

—Exacto —conviene Ronald—. Arnold Herzig apareció muerto en el río con un tiro en la femoral, igual que en los casos de Cambridge. No sufrió tantas torturas antes de morir, pero el asesino también se ensañó con él.

Les muestra unas fotos en el ordenador en las que se ve con claridad que los cinco casos de Cambridge coinciden en muchos aspectos con el de Oxford.

—¿Ves con claridad que existe una relación entre ellos? —pregunta Ronald con una hebra de rabia en su voz—. Pues bien, la policía no ha investigado cuál es, ni le interesa. Ya tienen una culpable y no les importa esclarecer el motivo por el que Tessa, una profesora universitaria sin antecedentes, de repente se puso a matar a hombres cada once de octubre.

Ernesto recuerda que en los artículos que leyó especificaban que el cadáver de Arnold Herzig apareció también ese día flotando en el río. No acaba de entender dónde quiere ir a parar Ronald, aunque sí intuye que tiene alguna teoría interesante.

—No tengo ni idea de qué intentas decirme. —Sussie se inquieta—. Suéltalo ya, Ronald, no te andes por las ramas. Todo ese rollo de Arnold Herzig ya lo sabemos y no entiendo a qué viene sacarlo ahora. Está claro que Jeff y Kyle Herzig estudiaron juntos y que por alguna razón que no acabo de comprender tiene algo que ver con el asesinato de Arnold, pero no sé cómo nos ayuda eso a entender lo que sucede ahora.

—Nadie le presta atención a los detalles —se queja él—. A veces hay que pararse a analizarlo todo si quieres resultados. ¡Ten un poco de paciencia!

Ella arruga la cara en claro gesto de desagrado y cruza los brazos bajo al pecho.

—Así que la clave para demostrar la implicación de Jeff en los asesinatos está en resolver el de Arnold Herzig —deduce Ernesto—. Es una idea estupenda, pero sin esclarecer el nexo entre Sussie, Jeff, Kyle y los actuales asesinatos, no tenemos nada.

—¡Impacientes! —Ronald sopla con resignación—. ¡Sí tenemos algo! Mi padre era profesor en Oxford en la misma época que mataron a Arnold, tengo entendido que se conocían bastante, incluso que salían juntos por ahí con sus mujeres. Nos marchamos de Oxford pocas semanas después de que la policía encontrara el cuerpo de Herzig flotando en el río, me resulta muy sospechoso. El curso ya había comenzado, mi padre tenía un buen trabajo y es una persona muy responsable. ¿Por qué puso tierra de por medio y no le importó dejar el curso empezado? Es tan extraño ese comportamiento en él…

Los ojos de Sussie se abren asustados, como si acabara de recibir una puñalada trapera por la espalda. Ernesto acerca su mano a la suya sobre la mesa y se la aprieta para transmitirle su apoyo. La ve desencajarse y teme por su estado anímico.

—¿Cómo? —grita ella sin contener la ansiedad—. ¿Insinúas que papá tuvo algo que ver con la muerte de Arnold? ¿Que por eso Jeff ahora me ha implicado a mí?

—Eso no es lo que acabo de decir —la corrige Ronald—. Aunque todavía no tengo la respuesta a esa pregunta que no te atreves a hacerme. No sé qué implicación tuvo papá en ese asesinato ni la razón que impulsó a Jeff a imitarlo, pero sí tengo claro que la investigación ha de empezar esclareciendo el primer crimen. Estoy convencido de que en él encontraremos pistas importantes para demostrar la culpabilidad de Jeff.

—¿Has hablado con papá? —Sussie habla aceleradamente—. Deberíamos saber qué piensa él de todo esto, es importante escuchar su versión del asunto.

Ronald calibra su respuesta en silencio mientras Ernesto le da vueltas al giro de los acontecimientos. No conoce al padre de Sussie, no es capaz de delinear su implicación con el asesinato de Arnold Herzig ni de evaluar en qué medida puede afectar esa relación del pasado a la mente criminal de Jeff Cartwright, lo único que tiene claro es que deben seguir la intuición de Ronald e indagar.

—Creo que esta tarde deberíamos ir a verle —dice Ronald al fin—. Mamá está en casa de Cliff cuidando a los niños y no volverá hasta la noche. Estoy convencido de que papá oculta algo, cuando Jeff vino a vernos desde Cambridge poco después de tu desaparición, papá estaba muy nervioso, demasiado diría yo. No es normal, hay algo que oculta. Tu marido ha venido otras veces, parece impaciente por encontrarte y la reacción de papá es siempre a la defensiva.

—Así que Jeff intenta dar conmigo…

—La primera vez que le vi estaba desesperado —explica Ronald—. Cliff, Alice, los niños y yo, también estábamos ese día en casa de los papás. Tu marido apareció a media comida de domingo con cara de angustia… Hacía apenas tres días que estabas escondida en mi casa. Yo tenía clarísimo que él era el culpable, por eso me pareció patética su manera de comportarse, fingiendo que estaba muy afectado y que solo te buscaba para entenderte. Según él quería ayudarte, necesitabas apoyo psicológico urgente.

—¿Y no me dijiste nada? —se exalta Sussie—. Merecía saberlo.

—No era prudente. —Sopla—. Papá se mostró tenso, como si escondiera algo. Pero en ese momento no le di importancia, todos estábamos afectados, en casa no acababan de creerse que fueras capaz de algo tan grotesco y yo no podía explicarles la verdad sin ponerte en peligro. Pero cuando empecé a investigar más a fondo el caso, recordé la cara de papá aquel día y me convencí de que escondía algo.

Ella bebe un sorbo de su chocolate caliente, solloza en silencio y oculta su angustia bajo mantos de dolor. Ernesto le acaricia el cabello con ternura, enrollándole un mechón al lado de la oreja mientras interioriza las últimas revelaciones de Ronald.

—¿Crees realmente que tu padre puede aportar luz sobre el asunto? —pregunta.

—Estoy convencido.

—¿Y lo del pasado de Jeff? —Sussie parece confundida—. ¿Qué relación tiene papá con eso? No lo veo Ronald, lo siento. Jeff y Kyle se conocían, pero no sabemos si eran amigos ni si mantuvieron algún tipo de contacto cuando Jeff se fue a Harvard.

—En ese punto estoy un poco confundido, la verdad —admite Ronald—. Por un lado creo que es posible que Jeff y Kyle fueran amigos, pero no acabo de entender su relación con el asesinato. ¿Fue él? ¿Empezó entonces a matar? ¿Por qué volvió a utilizar el mismo modus operandi tantos años después? ¿Qué relación tenía con papá? ¿Y Kyle? ¿Qué se hizo de él?

Ernesto analiza las preguntas de Ronald con la sensación desagradable de que se les escapa algo importante. La suposición de que Jeff era amigo del hijo de Arnold Herzig cobra fuerza a medida que la estudia, sería una magnífica explicación a las lagunas de su pasado. Y está claro que algo sucedió entre ellos para que tantos años después, Jeff recreara los mismos asesinatos.

Se terminan el tentempié entre elucubraciones absurdas. Para esclarecer las relaciones personales de los tres implicados necesitan más información.

Durante una hora intentan dar algún sentido a las pocas piezas que tienen para recomponer el puzle del pasado, aunque hay demasiadas lagunas en la información para presentar una teoría consistente.

A mediodía se levantan dispuestos a poner en marcha el plan de Ronald para interrogar a su padre, quizás aporte un poco de luz. Caminan bajo una fina llovizna dirección al parking donde Ronald ha aparcado su BMW X5 en una plaza apartada de miradas indiscretas. Sussie arruga la nariz, molesta.

—¡Siempre me toca a mí ir en el maletero! —se queja con enojo—. Hace frío Ronald y es súper incómodo.

—Ya lo hemos hablado, no hay otra manera de pasar desapercibida —insiste el hacker—. Es importante que no te encuentren y no sabemos si la policía tiene vigilada la casa, ni si Jeff ha contratado a alguien para que nos espíe. Toda precaución es poca. ¡Y vamos a casa de los papás! Es el primer sitio donde te buscarían…

—¡No quiero meterme ahí! —Sussie pone los brazos en jarras—. Ya lo hice cuando me escapé y fue una mala experiencia. Además, sabes perfectamente que Jeff está en Cambridge, ¡le has instalado cámaras y micros! Y han pasado diez meses…

—Te olvidas de la amante —dice Ernesto con tacto—. Lo siento cariño, tu hermano tiene razón, no puedes correr ningún riesgo, tu marido te metería en la cárcel o en un psiquiátrico al menor desliz. Eso, si no tiene intención de matarte.

Ella se opone un par de veces más con menor vehemencia, hasta que acaba claudicando y se acurruca dentro del maletero.

—Solo son unos minutos. —Ernesto la besa en la mejilla—. Enseguida estaremos contigo, ya lo verás.

Tras un gruñido de Sussie, Ernesto cierra el capó y se acomoda en el asiento del copiloto.

—Espero que mi padre tenga más ganas de hablar con Tessa que conmigo. —Ronald sube la rampa hacia la calle—. Ayer intenté que me explicara algo, pero se cerró en banda. Parecía asustado.

—¿De verdad crees que tiene algo que ver con lo que pasó?

—Estoy convencido; cuando le pregunté, se aterrorizó. Algo pasó en Oxford con Arnold Herzig, algo relacionado con su asesinato. Mi padre jamás dejaría una universidad a dos meses de empezar el curso, él no es así, es súper formal.

29

Tengo frío, estoy aterida, angustiada y con un ataque de ansiedad. No me gusta esta sensación de encierro, ni escuchar el rugido del motor tan cerca, ni sentirme perdida en la oscuridad. Me muevo al son de la conducción de mi hermano, lo imagino al lado de Ernesto, dirigiéndose a casa de mis padres entre una circulación intensa.

No me saco de la cabeza las últimas revelaciones. ¿Y si las sospechas de Ronald son ciertas? ¿Y si mi padre tiene algo que ver con el asesinato de Arnold Herzig? ¿Y si Jeff me enamoró para incriminarme en sus crímenes? Los asesinatos empezaron al año de conocernos, no sería descabellado pensar que su intención era colgármelos a mí.

Me falta conocer el motivo…

Busco en el bolso el móvil que me regaló Ernesto. No tengo conectada ninguna operadora, solo lo utilizo con el wifi del hotel, pero ahora me irá bien la linterna para quitarme la angustia que me produce la oscuridad.

Mientras nos acercamos a nuestro destino intento mantener las lágrimas a raya, no quiero llorar más ni lamentarme por lo que descubro poco a poco.

Por suerte ahora tengo a Ernesto a mi lado. No sé cómo acabará lo nuestro, de momento estamos bien juntos, nos compenetramos a las mil maravillas y cada día surgen nuevos sentimientos entre nosotros. Es tan dulce, tan diferente a Jeff… Con él me siento segura. A pesar de la condena que pesa sobre mí, si Ernesto está a mi lado siento que no me pasará nada.

El coche realiza unas maniobras de aparcamiento. El capó se abre con lentitud, dejándome un rato sin visión. Al final, mis pupilas se acostumbran a la luz del garaje de mi padre y descubro cada una de sus estanterías llenas de trastos.

—Vamos —dice Ronald—. Papá no te espera, es posible que se lleve un susto si no entras con cuidado.

Asiento con la cabeza mientras estiro un poco los músculos agarrotados por la posición y el frío. Ernesto me envuelve con sus brazos cálidos y perfectos, me acaricia con delicadeza la mejilla y me besa con suavidad.

—Pase lo que pase, cuenta conmigo.

Sonrío. Esas pocas palabras consiguen levantarme un poco el ánimo, como si fueran un bálsamo para capear el temporal que me azota.

—Chicos, es para hoy —se impacienta Ronald—. ¡Dejad de comportaos como unos tortolitos!

Le sigo por la puerta del garaje, que comunica con el descansillo de casa de mis padres. Aspiro la fragancia única que esconden esas paredes conocidas, es una mezcla de madera y el ambientador de rosas que mi madre suele comprar. Cierro un instante los ojos para transportarme a la niñez, cuando llegamos por primera vez a esta casa llena de nuevas emociones por descubrir.

Camino por mis recuerdos mientras contemplo la decoración clásica, repleta de muebles de madera de pino, lámparas de araña que cuelgan de los altísimos techos, amplios espacios llenos a rebosar de alfombras, objetos en las estanterías, fotos de familia y cuadros impresionistas. Fui tan feliz aquí… Con Megan nos pasábamos las tardes en mi habitación, charlando sin parar de chicos, ideas, anhelos…

Entramos por una puerta de cristal granulado al salón. La televisión plana que mis padres instalaron años atrás desentona en la estantería maciza donde se amontona la gran colección de clásicos que mi padre atesora. Hay tantos que no caben en una posición normal y se apilan sin ton ni son.

Las luces parpadeantes del árbol de Navidad evocan instales felices de mi adolescencia, cuando preparábamos los adornos entre los tres hermanos con música discotequera de fondo. Ronald y yo solíamos bailar y tararear la tonada mientras Cliff se enfurecía. Al final acabábamos los tres riendo a carcajadas al lado del árbol, enumerando los regalos que esperábamos con ilusión.

Mi padre está sentado en un sillón ergonómico que encargó hace poco, cuando decidió jubilarse y dedicar sus horas a estudiar la literatura de finales del siglo XIX para cumplir el sueño de conseguir un segundo doctorado, aunque a su edad no le será fácil.

—¿Papá? —Me acerco con pasos cortos y lentos para que me descubra—. Veo que sigues con la manía de leer con la tele encendida.

Levanta la vista del libro, como si no acabara de creerse que estoy frente a él. Abre los ojos, suelta una espiración y me mira incrédulo.

—¿Tessa? —Se levanta con la agilidad envidiable que todavía conserva y me abraza—. ¡Hija! ¿Eres tú? ¿Estás bien? ¡No sabes cómo nos has hecho sufrir! Cuando la policía me dijo que habías cometido esos crímenes horribles no me lo creí, ¡mi pequeña es incapaz de algo así!

Le estrujo con fuerza, sentirle entre mis brazos me emociona.

—No fui yo. —Niego con todo mi cuerpo—. Jamás haría algo tan espantoso.

—Lo sé mi pequeña, lo sé. —Me limpia una lágrima con la yema del dedo—. Tú eres demasiado buena para algo así. ¿Cómo has llegado hasta aquí? ¿Dónde has estado? Estaba tan preocupado, pensaba que quizás el asesino había acabado contigo.

—Estaba en Puerto Rico, trabajando con Ernesto. —Se lo señalo—. Sin él estaría perdida.

—Gracias por cuidar de mi niña. —Mi padre le sonríe con cariño.

—Y Ronald me ha traído escondida en su coche. ¡Me ha metido en el maletero!

—Tu madre se emocionará cuando sepa que estás bien, estos últimos meses han sido duros, no sabíamos nada de ti.

Nos sentamos en el sofá hablando un poco acerca de los acontecimientos recientes, con reproches de mi padre y un sinfín de preguntas.

—Necesitamos hablar contigo acerca de algo importante —dice Ronald cortándole—. Cuéntanos lo que sabes de Arnold Herzig, es la única manera de demostrar que no fue Tessa.

—Ya lo hablamos ayer, Ronald. —Mi padre se pone a la defensiva—. Te dije que era imposible que los asesinatos estuvieran conectados. ¡Imposible!

Le miro con ansiedad. Su expresión es de pánico, como si pensar en su antiguo compañero le produjera taquicardia. Hay algo que se calla, algo que quizás me ayude a entender lo sucedido. Reúno valor, inspiro y me lanzo:

—Jeff cometió los asesinatos. —Lo suelto de golpe, como si quisiera deshacerme de esa afirmación con rapidez.

Mi padre abre los ojos y la boca, con una aceleración visible de su respiración. Su mirada transmite desconcierto y horror.

—No puede ser —pronuncia ahogándose—. ¿Jeff, un asesino? ¿Cómo lo sabes?

—Me lo dijo él después de asegurarme que me pudriría en la cárcel el resto de mi vida —explico recordando el día de la niebla—. No lo entiendo papá. Yo creía que Jeff me quería, era el hombre perfecto.

Le cuento lo sucedido en Cambridge antes de escaparme a Puerto Rico, enumero cada instante con una angustia infinita, como si pudiera revivirlo ahora mismo. Mi padre apenas me interrumpe, su expresión espantada muestra la destemplanza que le producen mis palabras. Yo aguanto el llanto que desea arreciar, no voy a llorar más por Jeff, se acabaron las lágrimas y los lamentos, es hora de mirar a la cara la realidad para solventarla, no voy a pasarme la vida huyendo.

—Jeff tenía dieciocho años cuando mataron a Arnold Herzig —dice Ronald cuando me callo—. Pudo ser él, el asesino.

—No —niega mi padre tajante—. Si Jeff tuviera algo que ver con ese horrible crimen yo le recordaría, Arnold y yo éramos muy amigos. Además, sé quién le mató.

Esconde la cabeza entre sus manos, se frota los ojos con la palma y niega con su cuerpo, como si le sacudieran varios escalofríos seguidos.

—¿Quién? —me impaciento—. ¿Quién mató a Arnold Herzig?

—Norah Herzig. —Si no fuera imposible aseguraría que mi padre tiene los ojos húmedos—. Su mujer.

No entiendo esa afirmación. ¿Cómo es posible que esté tan seguro si la policía carecía de pistas fiables para esclarecer el crimen? Ernesto me da la mano con disimulo para intentar calmarme un poco. Mi hermano posa su mirada interrogativa en mi padre, como si a través de sus ojos quisiera hacerle llegar sus dudas.

—¿Desde cuándo lo sabes? —pregunta Ronald levantándose y caminando hacia la ventana—. ¿Cómo? ¡La policía no tiene sospechosos!

—Es una historia muy larga. —Mi padre no desea compartirla, está claro por su tono de voz—. Y muy triste.

Solloza. ¡Estoy alucinando! ¡Mi padre acaba de derramar sus primeras lágrimas en mi presencia! Es la constatación de que hay algo en su pasado que le atormenta, algo relacionado con la muerte de Herzig.

—Mamá no llegará hasta dentro de tres horas. —Ronald consulta su reloj de pulsera regresando al sofá—. Tienes tiempo de sobra para contárnosla.

—No puedes pedirme eso.

Suspiro angustiada. Sé leer entre líneas y los silencios de mi padre auguran que su secreto nos dará una visión diferente de él. Necesito conocer el alcance de las revelaciones que se calla, averiguar la razón por la que Jeff quiere destrozarme la vida.

—Papá —suplico abrazándole—. Debes explicarnos lo que sabes, es la única manera de empezar una investigación lógica para entender la manera de actuar de Jeff.

—¡Pero si él tuviera algo que ver con Norah o con Arnold le hubiera reconocido! —exclama fuera de sí—. No me suena su cara, aunque sí es cierto que la primera vez que le trajiste a casa me pareció familiar… No, no me hagas caso, fue una impresión que desapareció al cabo de unos minutos, a veces pasa, ves a alguien y un gesto te recuerda a otra persona, eso es todo.

—¿A quién te recordaba? —pregunto ansiosa.

—A nadie en concreto, ¡no lo sé! Me pareció familiar, eso es todo.

Aprieto la mano de Ernesto con inquietud, él me sonríe en un intento de transmitirme su cercanía. Agradezco el gesto, en estos momentos siento que sin él a mi lado me derrumbaría.

—Vamos, papá —insiste Ronald—. Habla de una vez.

—No sé por dónde empezar. —Desvía la mirada hacia la ventana para dejarla vagar por el infinito—. Quizás antes debería deciros que en aquella época vuestra madre y yo pasábamos un mal momento, que habíamos decidido hacer vidas separadas a escondidas y seguir manteniendo las apariencias delante de vosotros y del mundo.

—¿Estás insinuando que tuviste un lío con Norah Herzig? —Me exaspero—. ¿Es eso?

Asiente a modo de respuesta y vuelve a taparse los ojos con las manos, como si tuviera vergüenza de mirarnos.

—Fue algo más que un idilio —admite con la voz queda—. La quería tanto… Norah era una mujer sensible, con una manera de entender a los clásicos que conseguía encandilarme. La recuerdo sentada en mi despacho con un libro entre las manos, leyéndome algún pasaje especial con aquella entonación perfecta… Arnold no se la merecía, ¡no la entendía! En cambio yo sí lo hacía, la escuchaba, debatía con ella sus ideas, exploraba cada una de sus aportaciones para entender de otra manera una novela o las motivaciones del autor.

La voz de mi padre desgrana la historia recreándose en detalles muy significativos para él. Me cuesta aceptar que le fuera infiel a mi madre con la mujer de su amigo, cambia de forma radical la imagen que tenía de él, a pesar de que los años han sumado y no ha vuelto a ver a Norah.

Mi padre y Arnold se conocieron en Oxford en una de las recepciones que la universidad ofrecía para profesores. No tenían nada en común, uno era de ciencias y el otro de letras, mi padre venía de Londres, de una familia de clase media, en cambio Arnold tenía unos padres adinerados en Edimburgo. Sin embargo congeniaron desde el primer momento, se hicieron amigos y pronto empezaron a salir con sus respectivas esposas.

Cuando mi padre conoció a Norah su mundo se giró del revés. Ella tenía un porte elegante que le cautivaba, hablaba casi cantando, en un tono alegre y suave que le enamoró desde el primer momento. Su cuerpo era perfecto, siempre enfundado en trajes de marca, sin que nada desentonara en su manera de vestir o de arreglarse. Era hija de un noble escocés con una fortuna de inmensas proporciones y tenía una educación exquisita.

Me muestra una foto ajada que lleva en la cartera. Norah me parece una mujer guapísima. Alta, delgada, con unos ojos azules que enamoran, un rostro angelical y una mirada inteligente que cautiva al instante. Él acaricia la fotografía con mimo, como si con ese gesto pudiera traerla de vuelta a su vida.

—Era una apasionada de la literatura de finales del siglo XIX, como yo. —Sus ojos se llenan de una luz especial al hablar de ella—. Nos pasábamos las horas de las comidas charlando de clásicos, sin ser capaces de ver las caras largas de Arnold o de vuestra madre.

Poco a poco intimaron atraídos por una pasión común. Empezaron a quedar a solas para no escuchar los interminables reproches de sus parejas tras una comida o una cena, pasaban muchísimas horas juntos, comentando, leyendo, compartiendo instantes, hasta que un día se besaron presos de un sentimiento compartido.

—Supe que Norah era la mujer de mi vida a los pocos días de conocerla —admite mi padre sin atreverse a mirarme a los ojos—. Ella también se enamoró de mí, lo suyo con Arnold no iba bien, él le era infiel desde hacía tiempo y no tenían apenas relaciones carnales. Vuestra madre y yo hacía meses que intentábamos reconducir nuestro matrimonio y la aparición de Norah decantó la balanza, estaba dispuesto a divorciarme para iniciar una vida con ella.

Me duele escuchar esas frases en boca de mi padre. No me lo imagino en brazos de otra mujer ni deseo compadecerle por amar a alguien del pasado.

Siempre he percibido un distanciamiento entre mis padres, incluso duermen en camas separadas desde que era una niña, pero nunca me había planteado la posibilidad de que estén juntos por costumbre y no por amor. Ahora las evidencias toman consistencia en mi mente para dibujarme la realidad.

—¿Cómo es que no te quedaste con ella al final? —pregunto al borde del espanto—. ¿Qué pasó?

—Algo horrible. —Frunce la cara angustiado—. ¡Fue espantoso! No entiendo por qué me dejó esa carta ni lo que hizo. ¡Norah no era así!

—¿Qué carta? —pregunta Ronald.

Mi padre aprieta los puños de manera visible, inspira una bocanada de aire y nos mira con aire compungido, como si verbalizar esa parte de lo sucedido fuera altamente doloroso para él.

—Norah y Arnold discutieron, él se enteró de que nos veíamos y le pegó. ¡Se volvió loco! Por eso ella se defendió. —Se seca una lágrima—. Es lo que escribió en la carta.

Se levanta sin dar demasiadas explicaciones y desaparece por la puerta. No acabo de entender la correlación de los hechos ni qué relación tiene una carta con el asesinato de Arnold Herzig.

Mi padre regresa a los cinco minutos con un sobre amarillento entre las manos. Se sienta en el sofá con aire ausente, como si necesitara separarse de la realidad para no deshacerse en un mar de lágrimas. Abre el sobre lentamente y extrae un folio arrugado de su interior.

30

Oxford, once de octubre de 1994 

Querido August,

Empezar esta carta no es fácil para mí, me cuesta encontrar las palabras para decirte adiós y convencerme de que no volveré a verte. Para mí será una penitencia, un castigo por amar a quien no debía.

Te quiero August, nunca lo olvides.

Nuestra relación es lo mejor que me ha pasado en la vida. Eres un hombre sensible, con corazón, ideas propias y una pasión por la literatura que te acerca a mi interior de una manera demasiado intensa. Cada mañana me despierto pensando en ti, eres mi primer pensamiento y el último. Mi corazón te pertenece.

Pero a veces los acontecimientos nos obligan a darle la espalda a la felicidad para abrazar la oscuridad que subyace de las decisiones repentinas, aquellas que te convierten en un ser diferente al que eras. Perdóname, he hecho algo inexcusable, algo que me corroerá el resto de mis días.

Hoy, Arnold ha descubierto nuestro pequeño secreto y ha montado una de sus escenas. Esta vez se ha atrevido incluso a pegarme, descargando su furia sobre mí. Sabes que era un hombre de dos caras, un embaucador que en la intimidad gozaba únicamente sometiendo a las personas a su voluntad.

Nunca entenderé cómo podías ser su amigo…

Ha sido la primera vez en su vida que me ponía la mano encima y me ha dolido demasiado, no el golpe en sí, a pesar de que me ha dejado un morado en la mejilla y mucha sangre en la nariz, ha sido mi orgullo herido el que me ha impulsado a abrazar mi lado oscuro. No podía vivir más tiempo atrapada en un infierno de oro, debía tomar cartas en el asunto, así que mientras le preparaba la cena le he machacado una dosis elevada de somnífero en el pastel de verduras.

No ha sido un acto planeado, más bien una locura transitoria que me ha empujado a hacerle daño, devolviéndole cada una de las palabras envenenadas que solía lanzarme, haciéndole pagar su manera de tratarme, obligándole a sentir en su propia carne las amenazas, los insultos y la rabia en forma de heridas.

Kyle está en el Merton College, lugar donde yo decidí mandarle al inicio de curso para que no asistiera por más tiempo a mi convivencia deteriorada con Arnold. Por suerte mi querido hijo no ha visto nada ni debo temer por su cordura.

Una vez dormido me he ensañado con Arnold hasta dejarle el cuerpo lleno de marcas. Necesitaba hacerle pagar los años de dolor, rabia y frustración.

Con mucha dificultad he conseguido colocarle en la carretilla que utiliza el jardinero y luego he buscado la pistola que guarda en la caja fuerte para dispararle en la pierna, los pocos conocimientos de anatomía adquiridos de mi padre me han servido para hacerlo en la femoral sin problemas. Suerte que el río está cerca de casa, porque no hubiera llegado demasiado lejos empujando yo sola el cuerpo que lentamente perdía la vida.

No debería haberle disparado ni haber tirado su cuerpo todavía con vida al agua, pero se merecía ese final y yo no he sido capaz de evitar hacer realidad mis sueños de venganza. Supongo que habrá acabado su agonía acompañado de los peces y vestido con su impoluto traje chaqueta gris.

Se terminó, ya nunca más atentará contra mí ni contra nadie, Kyle será libre, sin la presión de un padre que le obliga a superarse constantemente, con una exigencia impropia de la situación.

Lo siento, me duele no poder compartir mi vida contigo como teníamos planeado, pero mi existencia se termina en este instante, tras asesinar a un hombre que me robó la felicidad. Voy a desaparecer, a regresar a Edimburgo, a purgar mi culpa con la soledad autoimpuesta. No puedo entregarme a ti después de lo que he hecho, soy incapaz.

Te dejaré la carta para que la encuentres, tú y solo tú, tendrás la potestad de decidir mi destino. Si le entregas esta confesión a la policía acataré el castigo con dignidad, ya vivo en una cárcel y no tengo agallas para terminar con mi vida, así que mi condena será pasar los años con el doloroso recuerdo de mis actos.

Siempre te llevaré en el corazón, pensaré en ti cada día, sin permitir que el amor que siento se marchite. Espero que seas feliz con tu mujer, que consigáis reconducir vuestra relación y que guardes en la memoria un pedacito de nuestra historia. Yo la atesoraré como lo más importante que tengo, acunándola, sintiéndola, viviéndola en silencio.

¿Recuerdas aquel verso de Fernando Pessoa que recitábamos algunas veces a la luz de la luna?: «Amo como ama el amor. No conozco otra razón para amar que amarte. ¿Qué quieres que te diga además de que te amo, si lo que quiero decirte es que te amo?». Para mí no hay otra persona en el mundo a la que dedicárselo. Te amo August, eres la luz que alumbra mi oscuridad, la palabra que adorna mis frases, la sal que adereza mis comidas.

Tengo tantas citas célebres de nuestras lecturas conjuntas para recitarte… Me encantaría que recordaras a Tristan Bernard cuando decía: «Para ser feliz con los demás es necesario no pedirles aquello que no pueden darnos». Yo ahora no puedo ofrecerte otra cosa que culpa, tristeza y dolor…

Busca tu felicidad, encuentra un oasis de paz en tu corazón y vive una aventura sin parangón. Nunca olvides nuestra breve historia porque los meses que ha durado han valido como siglos.

Adiós, mi amor.

Te quiere,

Norah.

31

La carta tiembla entre las manos de Sussie, quien la ha leído en voz alta con diferentes tonalidades de voz a medida que se adentraba en el laberinto de sucesos relatados. Ernesto la consuela en secreto acariciándole la espalda con disimulo. No se atreve a hablar ni a intervenir en la conversación que Ronald, Sussie y su padre, han iniciado al entrar en el salón.

August MacAlister está anegado en lágrimas, a medida que escuchaba las palabras de Norah en boca de su hija, su expresión se ha convertido en una máscara de dolor infinito. A Ernesto le parece increíble que una historia así haya permanecido enterrada durante años sin interferir en la vida de las personas que la protagonizaron.

El silencio es atronador, como si contuviera un veneno lento que se filtrara por los torrentes sanguíneos para congelar las palabras. Sussie dobla la carta con movimientos ausentes, su padre alarga la mano para acariciarla, como si ese trozo de papel se construyera de recuerdos imposibles de borrar.

—¿No se la llevaste a la policía? —pregunta Ronald de golpe, gesticulando de forma brusca con los brazos—. ¡Sabías quién mató a Arnold y por qué! ¡Tu obligación era llevarle la carta a la policía! ¡Norah Herzig merecía la cárcel!

—La quería —dice August como si eso lo explicara todo—. Era mi vida, desde que se fue me quedé solo y vacío. No podía condenarla. Arnold era un hombre de dos caras, alguien que no se portaba bien con ella y quizás se merecía esa muerte. ¿Has amado a alguien más que a tu propia vida? Yo era incapaz de hacerle daño a Norah, a pesar de que renuncié a ella empujado por esta carta.

—¿Quieres decir que yo debería perdonar a Jeff? —se indigna Sussie.

—Has de hacer lo que te dicte tu corazón. —August sonríe con tristeza—. Pero no puedes comparar la traición de tu marido con los actos de Norah. Ella tuvo un instante de locura y se arrepintió, en cambio Jeff ha intentado meterte a ti en la cárcel y según vuestros datos parece que ha matado a sangre fría a varios hombres indefensos.

En el interior de Ernesto se desatan pensamientos contradictorios. Mira a Sussie con la intención de descubrir sus sentimientos, se la imagina como la verdadera culpable de las muertes del río Cam, intentando averiguar qué haría en la posición de August. Su relación se limita a dos meses compartidos, a charlas serenas a la luz de la luna, a clases de surf… Pero no se imagina en Puerto Rico sin ella, ni la considera capaz de asesinar a alguien a sangre fría.

Menea la cabeza en silencio. No podría entregarla a la policía si tuviera una prueba irrefutable de su implicación en las muertes del río Cam, sería incapaz de hacerlo sin dañarse porque ella significa demasiado en su vida para perderla así.

—¿La buscaste alguna vez? —musita Sussie muy afectada—. Era el amor de tu vida, acabas de decirlo. ¿La dejaste marchar sin más?

—No. Viajé a Edimburgo al día siguiente, pero no la encontré, nadie sabía dónde estaba. —Empalidece al recordar esos momentos de angustia—. Su familia me explicó que Norah había mandado una carta explicando que se iba del país, luego liquidó los fondos que tenía invertidos en varios productos financieros y desapareció llevándose con ella mi felicidad.

—¿De dónde salió ese dinero? —Ronald utiliza un tono brusco—. ¿Cuánto había?

—Mucho, era su parte de la herencia de su abuelo, una fortuna, según tengo entendido.

—Así que tenía la vida solucionada —deduce Sussie—. Y desapareció con el dinero… Deberíamos ir a Escocia, a ver si ha dado señales de vida en estos años.

—Hablo con el abogado de su familia una vez al año —anuncia August para sorpresa de todos—. No me miréis así. Intenté olvidarla, pero no pude, era imposible no pensar cada día en sus ojos, en sus manos, en su manera tierna de hablar y de expresarse… Si ahora apareciera por esa puerta me iría con ella sin dudarlo ni un segundo, por eso la busqué durante mucho tiempo. A veces todavía sueño con encontrarla.

Vuelve a producirse un silencio menos tenso que el anterior. Ernesto interioriza los últimos datos para hacerse una composición de su lugar justo en los asesinatos del presente.

—¿Y si Norah ha mantenido contacto con Jeff? —razona de golpe—. Creemos que él y Kyle eran amigos, quizás Jeff pasó muchos días en casa de los Herzig.

—Se llevan demasiados años. —Sussie chasquea la lengua—. Aunque si Lorene y Norah hubieran intimado cuando sus hijos se veían… ¿Qué fue de Kyle, papá?

—Kyle se quedó destrozado. ¿No le recordáis? Vino un par de veces a casa a hablar con tu madre y conmigo antes de que nos trasladáramos a Londres. Era un chico tímido, sin demasiada vida social, que estudiaba medicina en Oxford. La verdad es que era un pequeño genio, ¡sacaba unas notas impresionantes! Cuando acabó el primer curso decidió marcharse en busca de su madre, yo le ayudé a preparar su expediente para pedir un traslado. Después de eso le perdí la pista.

La mirada de Ronald se encuentra con la de su hermana, ambos están desconcertados.

—¿Vino a casa? —se extraña Ronald—. Si no tardamos ni un mes en trasladarnos a Londres… ¡Saliste huyendo papá!

—¡No podía quedarme ahí! Cada rincón de Oxford me recordaba a Norah… Incluso ver a su hijo me hacía daño.

Una idea se abre paso en la mente de Ernesto.

—Voy a decir algo descabellado —apunta—. Pero podría tener una base de verdad. ¿Y si Kyle conocía la aventura de su madre? ¿Y si Jeff y él se carteaban y se lo contó? Quizás eran amigos íntimos, o algo más…

Deja la insinuación en el aire para que cada uno saque sus propias conclusiones.

—¿Crees que Jeff es gay? —grita Sussie con un conato de angustia—. ¡Es lo último que me faltaba por oír!

—Es una probabilidad que no podemos dejar de investigar —admite Ernesto con indecisión—. Puede que Jeff se enamorara de Kyle y durante años mantuviera una relación de amistad con él para no perder el contacto, incluso es más que probable. Pensadlo, si sus instintos criminales ya estaban desarrollados, a lo mejor una pelea o algo parecido con Kyle le abrió la puerta a odiarte, August.

—Has visto demasiadas películas —dice Ronald.

Ernesto no se da por vencido. Tiene la intuición de que su teoría es plausible y que podría explicar el motivo de Jeff para inculpar a Sussie en los asesinatos del río Cam.

—Sigo pensando que la conexión entre Jeff y los asesinatos es su amistad con Kyle Herzig —insiste—. Es importante encontrarlo.

—De acuerdo —conviene Ronald—. Esta noche me pondré a ello, puede que Jeff y Kyle intimaran, pero también podría ser casualidad y que el interés de mi cuñado por la muerte de Arnold solo se deba a que la leyó de joven en la prensa y le impactó. Los asesinos en serie a veces tienen motivaciones ilógicas.

—¿Tuviste contacto con Kyle alguna vez? —pregunta Sussie a su padre—. Le conseguiste el expediente… ¿No sabes a qué universidad se fue?

Una tristeza infinita llena la expresión de August MacAlister.

—Desapareció como Norah —explica al borde de las lágrimas—. Le ayudé a conseguir su expediente a final de curso. Luego intenté mantener el contacto con él, incluso le ofrecí mi ayuda para encontrar a su madre, pero él la rechazó con elegancia. Ese verano se fue de vacaciones a Grecia con una promesa de llamarme a la vuelta, que jamás se cumplió.

—Antes has dicho que era un chico introvertido —se interesa Ronald—. Y un pequeño genio… No debería ser difícil dar con él, seguro que siguió con la carrera de medicina y destacó, alguien con un potencial así suele sobresalir entre los demás. Esta noche indagaré en las universidades británicas.

Tras debatir unas cuantas cuestiones sin importancia, Ronald se levanta para dar por terminada la reunión. Sussie besa a su padre en la frente sin demasiado entusiasmo, está turbada por las revelaciones y le cuesta esconder las emociones contradictorias que la golpean. Ernesto disimula un gesto de cariño hacia ella para animarla.

—No puedes explicarle a nadie que Tessa está en Londres —recalca Ronald por cuarta vez—. La busca Jeff y la policía, es peligroso que hables acerca de su vuelta, incluso con mamá.

—¡Lo he entendido a la primera! —exclama August incómodo—. No soy imbécil, ya sé que la seguridad de Tessa es importante.

August está de pie al lado de la puerta del salón con un rictus de dolor, como si haber compartido con dos de sus hijos el secreto que guarda desde hace veinte años le destrozara. Se acerca a Sussie vacilante, le acaricia el pelo y la mira.

—Necesito que me perdones —susurra con la voz tomada por la emoción—. Entiéndeme, no podía denunciar a Norah ni olvidarla. La quise tanto…

—Yo amaba a Jeff, papá —dice ella en voz queda—. Creía que era el hombre de mi vida, pero no entiendo cómo se puede amar a un asesino, lo siento. Cuando descubrí de qué era capaz, cuando vi su verdadera naturaleza, dejé de amarle. Sé que no es tan fácil, que los sentimientos se quedan en ti durante mucho tiempo, pero son diferentes a la realidad, no dejan de pertenecer a otro tiempo.

—Comparar lo de Jeff con lo de Norah es imposible —insiste August—. Ella tuvo un momento de debilidad, en cambio, Jeff... Norah tenía razón en la carta, no debí hacerme amigo de alguien como Arnold, no merecía el cariño de nadie. Era un hombre egoísta que solo pensaba en él, trataba a Norah como si fuera un mueble de su propiedad, la obligaba a comportarse como él quería y disfrutaba humillándola. Creo que una parte de culpa de lo que pasó la tuve yo, nunca debí permitir que siguiera martirizándola.

Durante unos segundos se quedan en silencio, mirándose, como si las palabras sobraran para enfatizar el abismo que se abre entre ellos. Sussie sonríe con amargura, sin deseos de continuar ahondando en esa conversación. August reprime las lágrimas que acuden a sus ojos, anegado en su propia tristeza.

—¿Por qué eras amigo de Arnold si conocías su manera de ser? —Sussie utiliza un tono afectado—. No lo entiendo papá. Seguiste al lado de un hombre que maltrataba psicológicamente a su mujer y la perdonaste a ella cuando le torturó y le mató. Hay algo que no funciona bien en tu cabeza, no es normal que obvies lo evidente.

—Arnold tenía un carisma especial —explica él, avergonzado—. Era un hombre que conseguía atraerte solo con las palabras. A Norah la encandiló en Edimburgo, se casó enamorada como una tonta, como yo era un amigo entregado. Cuando Norah me contó la verdad acerca de su matrimonio no quise darle la importancia que se merecía porque Arnold era una persona demasiado importante para mí.

Ella niega con la cabeza y camina hacia la puerta que conecta con el garaje. Su padre la sigue a corta distancia andando con lentitud, como si esperara un perdón que en esos instantes Sussie es incapaz de darle.

32

Me estiro en el maletero de mi hermano con la sensación de que mi mundo acaba de sufrir un revés irreversible. Mientras Ronald conduce por las calles de Londres intento comprender a mi padre, pero no soy capaz. No comparto su visión del amor ni puedo perdonarle las mentiras. ¿Por qué no se separó de mi madre si no era feliz con ella?

Antes, cuando le he dicho que dejé de amar a Jeff al encontrármelo en el garaje con las pruebas irrefutables de sus actos criminales, lo he sentido así, a pesar de que he tardado muchos meses en asimilar el desamor. Tengo demasiados recuerdos agradables que me bombardean a menudo, momentos que estarán conmigo para siempre, a pesar de que ahora se tiñen de desazón.

Es difícil entender los sentimientos, imposible dominarlos y una tarea incauta intentar centrarlos en tus propias decisiones. Sé que mi amor por Jeff desapareció en un segundo al enfrentarme a su verdadera identidad, aunque todavía me duele su recuerdo porque hemos compartido seis años de nuestra existencia.

Quizás no le quería como pensaba porque no dudé ni un instante de su culpabilidad tras ver el agujero del garaje. Y no lo entiendo, es extraña esa reacción, esa manera de ver de repente algo que cualquier otra mujer en mi situación se habría negado a aceptar. Fue como si un resorte invisible se abriera en mi interior al encontrar la pieza en la cocina y un manantial de entendimiento concediera una dimensión diferente a los últimos seis años.

Algunas noches pienso que los signos inequívocos de la naturaleza de Jeff estaban ahí desde el principio, en esa relación tan perfecta, en sus gustos macabros que intentaba ocultar, en sus frases y sus palabras pensadas al milímetro para construir una farsa a nuestro alrededor. Lo único que necesitaba para mirarlos a la cara era una prueba, algo que me mostrara el camino para descifrar esas claves.

Si ahora me pasara con Ernesto… Creo que reaccionaría diferente, que no me lo creería. En Jeff siempre percibí un lado oscuro que me negaba a iluminar.

Llegamos con rapidez a un garaje cercano a nuestro hotel. Escucho las voces de Ernesto y mi hermano acercándose. Suspiro, me parece mentira cómo Ernesto ha calado en mi corazón en tan poco tiempo, ahora me siento segura al tenerle cerca, como si nada pudiera sucederme. ¿Es posible que en medio de una desgracia surja una historia bonita? Es curioso, pensaba que tras el desengaño con Jeff me costaría más confiar en los demás.

A veces las personas llegan a tu vida en momentos precisos para encajar en ella sin problemas. Sin Ernesto, no sé dónde estaría ahora, que Juani me hablara de él aquel día en Puerto Rico fue obra de la Providencia, porque los días junto a él han conseguido serenarme lo suficiente para ver la realidad con una nueva perspectiva.

—Me voy a investigar—Ronald me ayuda a salir del maletero—. Mañana os cuento qué he encontrado… ¡Joder! ¡Es acojonante lo de papá!

Leo en su cara la confusión que siente.

—No tengo palabras, Ronald —admito—. No me esperaba algo así de él.

—Quedaos aquí unos quince minutos —dice—. Sé que pensáis que soy un paranoico, pero hacedme caso, por favor.

Me besa en la mejilla con cariño.

—Ve con cuidado. —Me susurra al oído antes de subirse de nuevo al coche y alejarse por la rampa dirección a la calle.

Ernesto me pasa la mano por los hombros para atraerme hacia él y caminamos juntos hasta apoyarnos en el capó de un coche rojo.

—¿Sabes de qué me he dado cuenta? —Niego con la cabeza—. Tú y yo no hemos tenido una cita como Dios manda.

—¡Eso no es cierto! ¿Qué me dices de nuestros desayunos? ¿Y de las charlas en el porche de mi casa? ¿Y de las comidas cerca del mar? Para mí eso son citas…

—¡Ni de coña! —Sonríe con picardía—. Eso son quedadas, pero no citas de las normales. Vamos, que no es salir a cenar a un restaurante cursi con velas y caminar de la mano después por algún rincón romántico. —Me besa en la mejilla—. Esta noche podríamos tener una cita, ¿qué te parece?

Hablar con él de trivialidades me relaja, enseguida aparco la desazón para indagar en sus palabras, con la sensación de que si me pidiera la luna me subiría a la escalera más alta que encontrara para conseguírsela.

—Suena bien… Conozco sitios chulísimos en Londres…

—¡Déjamelo a mí! —me corta—. Tu hermano me ha dado algunas direcciones.

Sonrío ante la perspectiva de una noche tranquila a su lado, sin pensar en Jeff, en mi padre, o en la posibilidad de terminar mis días encerrada en una cárcel, o en un manicomio, o muerta a manos de mi marido.

—Miedo me da imaginarme qué te ha dicho Ronald —digo con una risotada—. Piensa que para él, el romanticismo es mantener una ciberconferencia con la chica…

—Creo que tienes una visión equivocada de tu hermano.

—Megan siempre se quejaba de su falta de romanticismo.

—Supongo que la gente cambia.

Nos pasamos quince minutos planeando la tarde; Ernesto se niega a darme detalles referentes a dónde quiere llevarme, ni cuál es su idea de una cita. Me pide tiempo libre para organizarlo todo, anhela sorprenderme.

—Dos horas —insiste—. Con ese tiempo tengo de sobra.

Me entrega un fajo de billetes para que me compre un vestido de noche, unos zapatos y un bolso. Al principio me niego a aceptarlo, pero él insiste tanto que acabo claudicando a regañadientes.

Es como si estuviera dentro del cuento de La Cenicienta… O en la película Pretty Woman…

Salimos caminando abrazados cuando pasan los minutos reglamentarios. En la calle hace mucho frío, la niebla sigue presente en la ciudad, calándome los huesos. Nos separamos en la puerta del hotel, tras un beso casto en los labios.

—Te recojo a las seis en la habitación, no lo olvides —dice antes de subirse a un taxi y desaparecer.

Necesito darme una ducha antes de ir al centro en busca de un vestido en condiciones. Por suerte en Londres las tiendas abren de lunes a domingo, si no estaría perdida. Antes de salir de Puerto Rico me equipé con vaqueros, pantalones de lana, jerséis y ropa sport, pero no se me ocurrió comprarme algo elegante.

Una vez limpia me guardo los billetes de Ernesto en el bolso. No me imagino qué se siente al ser dueño de una fortuna como la suya, por eso me cuesta permitirle que me agasaje con regalos. Cuando vivía con Jeff no me faltaba de nada, ambos ganábamos un sueldo, aunque el suyo era cinco veces más elevado que el mío, pero era mi marido. En cambio Ernesto…

Mi zona preferida para ir de compras en Londres es Chelsea. Ronald ha insistido en que no vaya a ningún lugar donde solía ir, así que deshecho la idea de recorrer sus tiendas y me decanto por Oxford Street, un lugar más impersonal para mí, donde se distribuyen tres grandes almacenes y algunas tiendas de marcas conocidas.

Tras recorrer un par de calles acabo en una boutique de St. Christopher's Place, probándome un par de vestidos que han llamado mi atención. El tiempo que he vivido en Puerto Rico me ha sentado bien, he adelgazado una talla y ahora me puedo permitir elegir una pieza más ajustada que antes.

El negro escotado me queda perfecto. Es largo, de seda, con caída y realza mi cuerpo, que entre las horas al sol y el ejercicio, se ve perfecto. La dependienta me enseña unos zapatos de tacón a juego y una chaqueta de media manga que le queda estupenda. Diez minutos después salgo de la tienda con mi compra hecha y un deseo irresistible de tomarme un té.

Londres está precioso con la decoración navideña. Hay luces en las calles, los escaparates lucen guirnaldas rojas y se respira un aire viciado con la felicidad de las fiestas. Entro en un local que me parece monísimo, con aire retro y un enorme abeto en el exterior, donde varias luces parpadean al son de los segundos. El interior parece sacado de una revista de los años veinte, a pesar de que huele a nuevo, como si acabaran de remodelarlo.

Me siento a una de las mesas con la mirada puesta en el mostrador, donde se suceden los pasteles caseros que varios comensales tienen frente a ellos. Encargo una infusión con miel y conecto mi móvil al wifi gratuito que ofrecen para distraerme un poco navegando por Internet.

—¿Tessa? —Rachel Becher, una antigua compañera de colegio, me saluda desde la mesa de al lado—. ¿Eres Tessa MacAlister? ¡Hacía mil años que no te veía! ¿Qué es de tu vida?

La taquicardia me ofusca el raciocinio mientras un sudor incómodo se ocupa de empapar mi cuerpo.

—Me parece que me confunde. —La miro componiendo una mueca de incomprensión, sin que mi tono se vea afectado por mi estado de agitación interior—. Me llamo Sussie Williams y le aseguro que no la conozco.

—Disculpe, por un momento pensé que era mi amiga de la infancia… —contesta con sorpresa—. Tessa es rubia y tiene los ojos azules, pero se parecen muchísimo. Supongo que me he confundido.

Sacude la cabeza antes de retomar la conversación con un par de mujeres que la acompañan. Hiperventilo. No puedo levantarme y desaparecer si no quiero levantar suspicacias, pero estar aquí, con Rachel al lado… ¿Y si le cuenta a alguien su confusión? Quizás está al corriente de mi situación con la justicia…

Bebo el té ansiosa, intento concentrarme en la pantalla del móvil, a ver si encuentro algún aliciente para distraerme, pero me cuesta demasiado mantener la atención en otra cosa que no sea la conversación de la mesa de al lado. Es insustancial, como si lo único interesante en la vida de esas tres mujeres fueran los hijos, los colegios y las chicas de la limpieza.

Tras un tiempo prudencial pago la cuenta. Necesito salir al exterior para quitarme la sensación de que la policía llegará de un momento a otro.

Hace mucho frío. Me abrazo con las manos enguantadas en un intento de calentar mi cuerpo aterido. Podría subirme a un taxi para llegar al hotel en diez minutos, pero prefiero caminar y coger el metro, como solía hacer de joven. Necesito relajarme antes de mi cita con Ernesto si no quiero que sea un fracaso total.

A medida que me muevo entre los londinenses, la calma se impone en mi interior. Analizo el encuentro con Rachel desde varios puntos de vista y llego a la conclusión de que me ha creído. Además, no conoce a nadie de mi círculo actual, hacía más de catorce años que no la veía, es imposible que la casualidad tenga consecuencias nefastas para mí.

Cuando llego a la recepción del Brown’s, una sonrisa inmensa ocupa mis labios. He conseguido distanciarme de los problemas, de Jeff, del pánico a acabar en prisión o en las manos del cabrón de mi marido… La perspectiva de pasar una noche inolvidable con Ernesto en la ciudad que me vio crecer me ilusiona, quiero vivir el momento, saborearlo.

La suite está vacía.

Dejo el vestido preparado encima de la cama y me introduzco otra vez en la ducha. Gradúo el agua muy caliente para deshacerme del frío que acabo de pasar, mi piel agradece el gesto al instante.

¡Queda apenas media hora para la cita y todavía no me he vestido ni arreglado! Me embadurno el cuerpo de crema hidratante, luego me cepillo el pelo negro que me parece propiedad de una persona ajena a mí, me pongo base de maquillaje en la cara para aumentar el moreno tenue conseguido en Puerto Rico y me pongo las medias negras, diez denier, en las piernas depiladas y perfectas para lucirlas.

El pelo lo ondulo un poco en las puntas con el secador para darle un aire más sofisticado, aunque se resiste por su poca fuerza natural. A veces me encantaría tenerlo rizado… Realzo los ojos con un poco de sombra azul claro, los repaso con eyeliner y me aplico una capa generosa de rímel alarga pestañas. Miro de refilón mi pintalabios rojo. Me encantaría lucirlo esta noche, sin embargo me pesan demasiado las advertencias de mi hermano. Con un gesto de cabeza deshecho la idea y me aplico brillo con un poco de purpurina.

La mujer que me saluda desde el espejo no parece Tessa Cartwright, está más delgada, con un cuerpo esbelto y bronceado, emana un toque de modernidad y sus gestos son decididos, sin el toque de indecisión de antaño. Intento descubrir el alma que dejé en Cambridge, un atisbo de mi antiguo yo en esa mujer sofisticada que me sonríe sorprendida al otro lado. No lo consigo, es como si esa Tessa se hubiera desvanecido.

—¿Lista?

Ernesto entra en la habitación con un magnífico ramo de rosas rojas en la mano. Viste con un traje negro elegantísimo, camisa blanca y una corbata en tonos azules muy oscuros que le queda genial. Me estremezco al pensar que ese hombre me espera. Quizás la suerte ha dado la vuelta y me depara una sorpresa agradable.

—¡Estás guapísimo! —Le abrazo por el cuello y le beso poniéndome de puntillas—. ¡Qué bonitas las rosas!

—He pedido un jarrón en recepción, en cuanto lo suban ponemos las flores en agua y nos vamos a cumplir con el programa.

—¿Has preparado un programa?

Me guiña el ojo.

—No exactamente… Tengo un par de ideas atadas, nada más.

Salimos a la calle abrazados, con la emoción propia de las citas. Es absurdo que esté así, ya me he acostado con él y hemos dormido en la misma cama… Sin embargo me hace muchísima ilusión descubrir qué sorpresas me ha preparado.

Ernesto me abre la puerta de una limusina.

—¿Has subido alguna vez en una de estas? —pregunta con entusiasmo—. ¡Te va a encantar!

El interior es espectacular, con asientos negros de piel, un mueble-bar lleno de botellas de primeras marcas, una nevera con champán francés y refrescos, una tele de pantalla plana, un surtido increíble de películas para reproducir y música suave de ambiente.

—¿A dónde vamos? —Me acerco a él para besarle—. Me muero de curiosidad.

—Es una sorpresa.

Descorcha una botella de champán, llena dos copas y me ofrece una.

—¿Brindamos por una noche genial? —propone.

Chocamos las copas con una sonrisa, damos un pequeño sorbo y nos besamos como si acabáramos de hacerlo por primera vez. Me encanta tocarle, acariciarle, oler su barba recién afeitada.

—¿Dónde te has cambiado? —pregunto intrigada.

—He pagado otra habitación en el hotel. Sé que es una tontería, pero quería que fuera una cita de verdad, dejándote sola para que te arreglaras.

—¡Eres increíble! —Le beso con pasión.

La limusina se detiene. Él me sonríe con intriga, como si quisiera compartir conmigo su entusiasmo. Baja del coche, se inclina, me ofrece la mano y ejerce de galán de película.

Estamos frente al mítico Clos Maggiore, un restaurante que a simple vista parece normal... Un rótulo rojo con letras blancas, un toldo al mismo tono, una puerta granate de madera y cristal, unas macetas rojas con plantas verdes y una vidriera enorme esconden un local con dos plantas, acogedor y con una estrella Michelin a la exquisita comida francesa que sirven.

—¡El Clos Maggiore! —exclamo—. ¡Ronald se acuerda! ¿Sabes que cuando me casé quería una boda sencilla en este restaurante? Vine una vez con mis padres a celebrar mi cumpleaños y me encantó. ¡Tenía tantas ganas de volver!

Entramos en la parte de abajo del restaurante, conocida como el invernadero por las enredaderas blancas que cuelgan del techo. La vez que vine con mis padres no tuvimos mesa en ese espacio maravilloso, ocupamos una del segundo piso, un lugar muy agradable con chimenea.

La decoración navideña consiste en luces blancas que cuelgan de las plantas del techo y producen una sensación intensa de estar bajo un universo plagado de estrellas brillantes.

—Tengo una reserva a nombre de Arasa —le indica Ernesto al maître.

Nos acompaña a una mesa perfecta bajo las flores, con mantel blanco, varios cubiertos y unas copas de cristal que me recuerdan a las de bohemia que conseguí de mi lista de bodas. Sonrío emocionada, con la sensación de que esta noche será única, quitándome el pasado de la cabeza.

—¿Cómo has conseguido esta reserva? ¡En el Clos Maggiore normalmente hay lista de espera para cenar en el invernadero! Cuando vine aquí con mis padres fue imposible encontrar mesa aquí abajo… La parte de arriba también es bonita, y el chef es excepcional, pero este lugar me encanta.

—El dinero abre muchas puertas. —Me guiña el ojo con picardía—. Ya no soy el vividor de antes, tengo el Copacabana... Pero los trucos para conseguir lo que quiero no se olvidan.

La carta está llena de sugerentes platos de cocina francesa. Tengo hambre, hoy apenas hemos comido unas pastas en la cafetería con Ronald. El estómago ruge mientras me deleito con la lectura del menú, me va a costar decidirme entre manjares exquisitos.

33

El maître se acerca a la mesa con una sonrisa agradable. Es un hombre de unos cincuenta años, con un porte erguido y la experiencia que otorgan décadas de ejercicio de su profesión.

—¿Han elegido, los señores? —Su tono de voz es plácido, como si invitara a los comensales a desear sus sugerencias.

—Yo tomaré la langosta con ravioli de gambas —contesta Ernesto—. Y de segundo el pollo Lancashire al horno con habitas.

—Buena elección, señor —conviene el maître anotando la elección en una libreta—. ¿Puedo sugerirle unas setas de acompañamiento?

—Perfecto, apúntelas.

—Para mí, el foie con pato confitado y el turbó. —Sussie cierra la carta y se la entrega al maître.

Ernesto elige los vinos dejándose asesorar por el experto dominio del sumiller. Mira a Sussie con emoción, como si la descubriera por primera vez. Tenía ganas de pasar una velada romántica con ella, sin que el pasado les agobiara ni sintieran la necesidad de plantearse el futuro.

—¿En qué piensas? —pregunta acariciándole la mano—. Estás guapísima de morena, ¿te lo había dicho?

—Me siento muy rara con este pelo y las lentillas —admite ella—. No me quito de la cabeza la historia de mi padre ni lo que has insinuado de Jeff y Kyle Herzig. La mujer que raptó a la última víctima del río Cam era la amante de mi marido, estoy segura.

—Hay tantas posibilidades… —Ernesto suspira. No desea entablar una conversación sobre este tema—. Puede ser una amante, o la cómplice, o una colaboradora. Los asesinos en serie piensan diferente a nosotros, no hace falta que se líen para matar juntos.

Ella cierra los ojos un segundo y cuando los abre muestra una tristeza infinita.

—No le entiendo, lo siento, no puedo aceptar que Jeff me mintiera en todo, que no hubiera ni un poquito de verdad en sus sentimientos hacia mí. —Se muerde el labio inferior con angustia—. Le he dado muchas vueltas a tu insinuación de esta tarde, a la posibilidad de que Jeff se enamorara de Kyle y, ¿sabes? Tiene sentido.

—Sussie, desconecta, olvídalo durante unas horas. —Sonríe acariciándole la mano sobre el mantel—. Vamos a pasar una noche agradable, solos tú, yo y las estrellas, ¿vale? Tenemos una cita, una de verdad, y no quiero estropearla con Jeff, ni con tu padre, ni con los recuerdos que solo consiguen ponerte triste. Sé que te preocupa. Estamos en medio de una investigación y la historia de tu padre la complica todavía más, pero ahora no podemos hacer nada, Ronald me ha asegurado que esta noche se dedicará a buscar la pista de Kyle Herzig. Cuando tenga algo seguiremos con el tema, ahora vamos a hablar de nosotros, a conocernos un poquito mejor.

Ella asiente con una sonrisa forzada.

El sumiller aparece con la botella de vino, la descorcha con profesionalidad y le sirve un poco a Ernesto. Él lo cata con aire experto, asiente con la cabeza y las copas quedan llenas hasta la mitad.

—Brindemos por una noche mágica —propone—. Recuerda, tú, yo, y las estrellas…

Chocan las copas, beben un sorbo y se toman de las manos sobre la mesa.

—Me gustas más con los labios rojos —susurra Ernesto—. Te dan personalidad.

—Tengo debilidad por ese pintalabios… Me lo probé en la perfumería de Harrods cuando tenía quince años y me encantó. Megan prefería los que tienen un tono rosado… ¡Ni te imaginas cómo reaccionó mi madre cuando me vio aparecer en casa con los labios rojos! Me obligó a limpiármelos mientras me aseguraba que parecía una buscona.

Se le escapa una carcajada al recordar ese instante. Ernesto descubre los primeros síntomas de relajación en el rostro de Sussie, ya no está tenso ni agarrotado como hace unos minutos. Bebe un poco de vino, está buenísimo. A veces el dinero consigue ese toque mágico para degustar caldos imponentes.

—Me imagino que no paraste hasta comprarte uno…

—¡Eres un lince! Tardé tres años en volver a Harrods a buscarlo. Suerte que estas barras de labios no pasan de moda… Fue cuando me iba a la universidad, y lo compré a escondidas de mi madre.

Les sirven el primer plato, tiene una pinta buenísima.

—¿Quieres probar la langosta? —Ofrece Ernesto alargando el brazo con el tenedor lleno—. Es uno de mis platos preferidos.

Sussie niega con la cabeza y se relame los labios.

—El foie está impresionante.

—Eres la primera cita de verdad que preparo. —Pincha un poco de langosta—. He salido con muchas chicas, no te creas que soy de esos tipos superficiales que solo quieren un polvo, pero nunca he tenido una cita de verdad.

—¿Por qué solo tienes relaciones esporádicas? No eres el prototipo de ligón sin sentimientos. Te conozco lo suficiente como para estar segura.

El ambiente invita a las confidencias. Ernesto recapacita un segundo acerca de cuál es la respuesta sincera a la pregunta de Sussie. Es la primera vez que se plantea salir con alguien sin poner una fecha de caducidad a la relación. No está seguro de cuáles son los motivos que le impulsan a cambiar su modo de actuar, ni si lo que siente por Sussie puede convertirse en amor, de momento solo quiere explorar lo desconocido con ella.

—Supongo que me marcó la historia de Marcelo y Marisa —admite—. Se querían muchísimo y de repente ella le dejó por otro. Si a eso le sumas lo de mi padre, tienes una ecuación perfecta para que huya del compromiso.

—Tu hermano debió pasarlo fatal. —Sussie le sonríe—. ¿Te has dado cuenta de que Ronald y Marcelo tienen muchísimo en común? A los dos les abandonó por otro hombre una mujer cuyo nombre empieza por M. ¡Qué casualidad!

—No lo había pensado. —Le gusta la manera de razonar de Sussie—. Y los dos se quedaron hechos polvo al final… Suerte que tu hermano ha rehecho su vida.

—¡Ni hablar! —exclama ella con una risotada—. Ronald no tiene más que líos. Es un portento a la hora de ligar, pero desde Megan no ha vuelto a tener una relación seria con nadie.

—En eso te equivocas, en el coche me ha confesado que lleva unos meses saliendo con una mujer, pero no quiere correr.

Ella le mira con la interrogación y la sorpresa pintadas en la cara. A Ernesto se le dispara el corazón, esa expresión es la viva imagen del deseo.

—¿Cómo se llama? ¿De qué trabaja? ¿Cómo la conoció?

—¡Frena! —la corta Ernesto entre risas—. Pareces una ametralladora de preguntas. El viaje en coche no ha dado para tanto. Dale tiempo a tu hermano, seguro que te la presenta.

Sussie inspira una bocanada de aire por la nariz para controlar el acceso de curiosidad que le ha despertado la revelación de Ernesto. Espira con lentitud y le mira con ilusión.

—Pensaba que Ronald le tenía urticaria a emparejarse de nuevo —dice solemne—. Supongo que las personas cambian.

—¡Vaya indirecta! —Ernesto se ríe—. Contigo me siento bien, tengo ganas de verte cada día y no planteo que lo nuestro se acabe. Con las demás era fácil, salíamos un par de días a comer, paseábamos por la playa, charlábamos de cosas interesantes y compartíamos unos días. Para mí era suficiente.

—¿Y ahora?

—Quiero explorar mis sentimientos por ti —dice riendo—. El tiempo dirá.

El camarero retira los platos, les llena de nuevo las copas de vino y no tarda en traerles el pescado y el pollo.

—Me parece increíble que tu padre se pasara años deprimido por la muerte de su mujer. —Sussie cambia de tema sutilmente—. ¿Nunca volvió a liarse con nadie?

—Jamás. Para él solo existió mi madre. —Ernesto degusta un poco de su plato—. Cuando era joven pensaba que era una locura, quizás por eso nunca me planteaba estar con una chica más de una semana. Le veía poco y siempre estaba triste, con las fotos de mi madre cerca, sin decidirse a tirar sus cosas… Iba al psicólogo, se medicaba, pero no intentaba curarse.

—Es duro ver sufrir a alguien cercano.

—Los meses que pasamos en Puerto Rico fueron reveladores. —Se le ilumina la cara al recordar esos instantes—. Comprendí su manera de pensar a medida que me contaba su historia con mi madre. No me esperaba encontrar a un hombre con ese fondo, ni a alguien con su sentido del humor. La verdad es que me sorprendió.

Durante la media hora siguiente, Ernesto desgrana los meses que pasó con su padre en la playa, sus conversaciones en el porche, las caminatas cerca de la orilla de la playa que compartieron. Descubrió que su madre era una persona con una energía vital impresionante, consiguió su sueño de convertirse en una abogada de éxito, llevó casos interesantes y luchó hasta su último aliento para vencer la enfermedad que le arrebató la vida.

Se conocieron en una barbacoa de verano en una casa cerca del mar, en la Costa Brava. Ambos tenían amigos en común. Eran jóvenes, inexpertos en el amor y con muchos años por delante para explorarlo. Tardaron un par de años en consolidar su relación, el carácter rebelde de ella chocaba con las ideas conservadoras de él, pero el amor que sentían era tan intenso que acabaron casándose cinco años después.

Es una historia preciosa en la que no faltaba ningún ingrediente para la felicidad que vivieron durante los años que la vida les concedió para estar juntos. Ella afrontó la muerte con una estoicidad encomiable, antes de perecer en un hospital dejó instrucciones para que los suyos continuaran con sus vidas sin sobresaltos, pero no contó con el peso de la pena de su marido, un peso que le convirtió en un alma perdida.   

—Los primeros días en Puerto Rico fueron difíciles —cuenta Ernesto—. Yo tenía mucho rencor hacia mi padre, no podía olvidar los años de internado, ni que me abandonó. Suerte que hablamos mucho y él cambió su tristeza por decisión. Me dijo que quería seguir el ejemplo de mi madre, que en esos instantes la comprendía.

—Debía ser una mujer increíble.

—Eso parece… Me acuerdo poco de ella, tenía doce años cuando murió y los últimos cuatro estuvo enferma. —Termina de saborear el último pedacito de postre que quedaba en el plato—. Marcelo a veces me cuenta cosas, él era mayor y la vivió más.

Tras pagar la cuenta salen al exterior, donde les saluda una noche fría y estrellada. La limusina aparece en unos segundos. Ernesto le abre la puerta a Sussie como un caballero, la cierra despacio y da la vuelta para entrar por el otro lado.

Encima del minibar hay un paquete envuelto con una cinta roja.

—¿Es para mí? —pregunta Sussie entusiasmada.

—Eres la mujer más dulce que conozco —le susurra él al oído, besándola luego en el cuello—. Y tu hermano me ha contado un secreto tuyo.

—¡Tengo que hablar muy seriamente con Ronald!

El coche se pone en marcha.

—Abre el paquete. —Ernesto se lo pone en el regazo—. Sé que te va a encantar.

34

Deshago el nudo con cuidado. La cena regada con un vino estupendo me ha parecido deliciosa. Podría pasarme horas hablando con Ernesto sin darme cuenta de que el reloj avanza. Es un hombre sensible, a pesar de que intenta disimularlo, alguien con una manera especial de ver la vida.

El paquete es cuadrado, de unos cincuenta por cincuenta centímetros. Una vez le saco el lazo rasgo el papel dorado brillante para dejar al descubierto una caja de bombones surtidos de Rococo, la mejor chocolatería de Londres.

—¡Eres increíble! —Le rodeo con los brazos para besarle con pasión—. ¡Me encantan! ¡Son mis preferidos! Cuando era niña me pasaba el día suplicándole a mi madre que me comprara una caja, ¡siempre los pedía en mi cumpleaños! Las cajas son preciosas y sus creaciones… Trufas de lavanda, tabletas a la albahaca y lima, barquillos de chocolate negro y violeta, pétalos de rosa cristalizados con azúcar... ¡Me chiflan!

—Lo mejor para mi princesa —dice en un tono meloso que me invita a besarle de nuevo—. El local es una pasada, ¡me he comprado un buen surtido de chocolates para mí! Además, mañana quiero ir a tomar un chocolate caliente sentado a una de las mesas, tenían una pinta… Tienes buen gusto para las bombonerías.

Cojo un bombón y me lo pongo en la boca para saborearlo. Me transporta a momentos maravillosos de mi vida, instantes que celebraba con una caja como esa entre mis piernas dobladas mientras miraba las estrellas sentada en mi balcón de Londres. De mayor solía entrar en el Rococo cada vez que visitaba la ciudad para surtirme con varias cajas que guardaba en la residencia de estudiantes y más adelante en casa. Incluso encargué una bolsita con dos bombones para regalar a los invitados de mi boda.

Sacudo la cabeza, no quiero tener ese pensamiento. Debo olvidarme de Jeff, de mis años con él, de las ilusiones compartidas… Esta noche es de Ernesto, mis pensamientos deben serle fieles. Suspiro. Su mirada ansiosa me induce a besarle de nuevo, con el chocolate todavía vivo en mi boca.

—Prohibido tomar otro hasta nueva orden. —Cierra la caja y la coloca sobre la repisa, junto a los licores—. La noche todavía no ha acabado…

Su tono misterioso dispara mi imaginación, seguro que ha preparado alguna locura. Sonrío ante su derroche de dramatismo, le beso y me acurruco junto a él, escondiendo la cabeza entre sus hombros.

—Sabía que eras un sentimental, pero no me imaginaba esta vena romántica —le susurro al oído—. ¿Sabes una cosa? ¡Me encanta!

La limusina se detiene. Cuando bajo, descubro que estamos frente a la entrada del Big Ben, el mítico reloj que tanto me atraía de joven. Solía pasear frente a él en las noches solitarias, imaginarme qué se sentía al subir a lo alto de la torre para contemplar los mecanismos que hacían girar las manecillas con precisión matemática.

Ernesto me dirige una mirada traviesa. Me pasa el brazo por los hombros y me atrae hacia él mientras avanza hacia la puerta.

—¿Podemos entrar? —pregunto con el estómago revuelto de emoción.

—¿Recuerdas que te he dicho que el dinero obra milagros? —Se para un segundo frente a la puerta de entrada—. Ronald me ha contado cuál es tu mayor deseo.

El corazón me va a estallar en el pecho. No puedo creerme que esté de verdad frente al Big Ben dispuesta a subir a la torre. Me lanzo a su cuello con el deseo intenso de devorarle. Él contesta a mis besos con ardor.

Un señor nos acompaña en la ascensión de los trescientos treinta y un escalones hasta la torre. Yo apenas logro pronunciar una palabra, siento la emoción de cumplir un sueño acompañándome mientras el cansancio hace mella en mí. Ernesto lleva una nevera portátil en la mano, junto a la caja de bombones escondida en una bolsa. Tengo curiosidad por saber qué ha planeado para la torre.

El lugar es mejor de lo que imaginaba. El señor que nos acompaña explica con entusiasmo cómo funciona el mecanismo, enseñándome cada rueda y la imponente campana de catorce toneladas que da nombre a la torre. Yo me paro unos segundos a escuchar la cadencia de las matemáticas que exudan de cada engranaje, observando el paso de los segundos. Mi tesis doctoral parte de ese recinto, de cómo lo recreaba en mi imaginación.

—La vida en sí es un patrón matemático —digo extasiada—. De pequeña intentaba explicarme por qué pasaba el tiempo, qué empujaba a los minutos a avanzar. Mi padre me contó que los relojes funcionaban midiendo los segundos y que cada segundo era la suma de microsegundos… Durante un tiempo me dediqué a contarlo todo: los peldaños para llegar a la clase, las baldosas que me separaban de la escuela, las personas que había en una parada de autobús… ¡Siempre me han llamado la atención los números!

En un rincón nos han preparado una mesilla portátil de madera, junto a unas sillas. Ernesto coloca la nevera encima y se sienta.

—Así que eres una matemática auténtica. —Saca un par de copas de la nevera y una botella de champán—. Ronald me contó que cuando viste el Big Ben de pequeña te prendaste de él.

—Fue amor a primera vista —admito—. Cuando vivíamos en Oxford veníamos a Londres cada Navidad a visitar a mis abuelos. A los siete años, mi padre organizó una visita guiada por los monumentos más emblemáticos de la capital para que nos familiarizáramos con ellos. Me impactó ver la torre del reloj, en esa época estaba obsesionada con el tema del tiempo, uno de mis pasatiempos favoritos era intentar contar los segundos en mi cabeza y acertar con el cambio de minuto. ¡Y ahí estaba el Big Ben! Con su campana, su reloj a cuatro caras, su increíble manera de dominar el lugar. Enseguida me cautivó.

—Y saber que no podías entrar en él, despertó el deseo de conseguirlo algún día.

Acepto la copa que me ofrece y la choco con la suya. La caja de bombones está abierta, Ernesto coge uno, lo observa con aire interesante y lo saborea lanzando alaridos de entusiasmo.

—¡Uno de los mejores bombones de mi vida! —Da un sorbo al champán—. ¿Te he explicado alguna vez de dónde me viene la afición al chocolate?

—Me contaste que fue por tu madre… Tengo curiosidad por conocer la historia completa.

—Te advierto que no tiene matemáticas ni glamour, es una historia de lo más vulgar. —Coge otro y me lo pone en la boca con un gesto teatral—. Lo poco que recuerdo de mi madre eran los atracones de chocolate que nos pegábamos a escondidas de mi padre. Ella era una entusiasta, solía recorrer sitios para encontrar los más buenos. Marcelo siempre me cuenta cómo se enfadaba mi padre cuando ella aparecía en casa cargada con tabletas y bombones de diversos sitios para hacer lo que ella llamaba un estudio de mercado.

Su cara adquiere una expresión nostálgica que me demuestra cómo le afectó la muerte de su madre. Me enternece conocer partes de su pasado que para él son tan importantes, es como si poco a poco me abriera su corazón.

—Heredaste su pasión por el chocolate. —Le sonrío—. Es bonito.

—No sabes los dolores de barriga que tenía después de probar las tabletas que traía mi madre. —Se carcajea con nostalgia—. Los clasificábamos con un pasable, bueno y extrabueno. Los que alcanzaban la máxima categoría acababan formando parte de nuestra despensa, aunque eran pocos, ¡mi madre era súper exigente!

—¿Tu hermano no os acompañaba?

—A Marcelo no le gusta demasiado el dulce, él es más de jamón, pan con tomate, hamburguesa y pizza. —Se agencia otro bombón—. A veces nos acompañaba a mi madre y a mí. Recuerdo que arrugaba la nariz cuando le dábamos a probar un chocolate con alto grado de cacao. ¡Lo encontraba amargo!

Me enumera las excelencias del chocolate poco azucarado, aunque admite que también es fan del trufado, del que lleva praliné, del blanco… Mientras me cuenta sus experiencias místicas con el chocolate, nos acabamos la caja de bombones y la regamos con champán.

El descenso hasta la calle es complicado. Estamos un poco entonados, está oscuro y sentimos las barrigas a punto de reventar. Suerte que el vigilante nos ilumina los peldaños con una linterna porque mis tacones son demasiado altos para aguantarme en la oscuridad.

Es agradable escuchar la risa de Ernesto mientras me cuenta alguna anécdota divertida de su juventud. Yo también comparto mis ideas locas de cuando era una universitaria que vivía en una residencia de estudiantes.

Hace un frío estremecedor. El cielo está despejado, con miles de estrellas que parpadean en su extensión. La luna menguante se distingue a lo lejos capitaneando el manto celeste con su porte erguido y arrogante.

Ernesto me abraza después de despedirse del empleado dándole una generosa propina.

—Quería llevarte a dar una vuelta en barca por el Támesis —dice abrazándome—. Pero cuando he visto la previsión de la temperatura he decidido posponerlo.

—¡Estoy congelada! ¿Y la limusina?

—A unos metros de aquí, vamos.

Caminamos abrazados, como si nada pudiera enturbiar la felicidad que nos invade en estos momentos. En mi cabeza se suceden las sensaciones, hay un poso de incertidumbre que intenta plantearme si esta cita es correcta. Mi vida es un auténtico caos, hay demasiados cabos sueltos que debo cerrar antes de avanzar con Ernesto hacia un lugar incierto. Sin embargo me seduce la idea de intentarlo, esta noche es mágica.

—Estás muy pensativa —susurra dentro del coche—. Hemos hecho un pacto. Esta noche no vale darle vueltas a tu situación, hay que disfrutarla.

—La cita se ha acabado…

—¡Ni hablar! —Sonríe con emoción—. Todavía queda el postre.

—Eres un goloso.

Me encanta cómo se le ilumina la cara cuando sonríe con esa aura de deseo. Le acaricio el mentón con suavidad llenándome con su tacto. Cuando le conocí, calibré mal su forma de ser, las apariencias me mostraron a un hombre superficial que se servía de su físico para impresionar a las mujeres. ¡Qué equivocada estaba!

Ernesto es tierno, con una tendencia natural a ayudar a los desprotegidos, un ideario lleno de buenas intenciones y un pasado donde el peso de sus circunstancias le llevó a exprimir la vida al máximo. Le gusta leer, con mi padre se entendería; ambos buscan frases interesantes en los libros para explicar instantes. Sabe darle la vuelta a las situaciones para ver su lado positivo, igual que Megan. Y es un hombre interesante, no me canso de hablar con él, de indagar en su pasado, en sus ideas, en sus anhelos.

—¡Lo he pasado genial! —digo estirándome sobre su regazo—. Ojalá pudiéramos olvidarnos de todo y vivir así para siempre, ¡sería fabuloso! No me gusta pasarme el día mirando hacia atrás, con miedo a que me descubran y me metan en la cárcel.

—Ten fe, seguro que demostramos la culpabilidad de Jeff y recuperas tu libertad. Por eso estamos aquí.

—Aunque lo consiga nada será igual. —Me acaricia el cabello con delicadeza—. Mi matrimonio era una farsa, igual que el de mis padres. Las situaciones extremas cambian a las personas. Nunca volveré a ser la misma Tessa de antes, es imposible recuperarla.

Pienso en Jeff, en los momentos felices, en su manera de hacerme sentir la mujer más deseada del mundo. ¿Eran mentira sus palabras y sus gestos? No sé cómo conseguiré darle una dimensión real a esos recuerdos sin que me duelan. Yo los viví con intensidad, pintándoles una estela de ilusiones que ahora se convierte en desazón.

—Esta cabecita no para de darle vueltas a las cosas. —Baja la mano hacia mi pecho con suavidad—. Ahora le vamos a dar unos estímulos diferentes para disfrutar de lo que queda de la noche.

35

La calefacción caldea el interior de la suite con una sensación agradable. Ernesto se levanta de la cama insomne, acompañado de la oscuridad y de la acompasada respiración de Sussie. Apenas distingue su silueta desnuda bajo la sábana, pero una intensa sensación le recorre al pensar en ella.

Camina hacia el salón con chimenea donde puede encender una pequeña lámpara de pie colocada al lado del sofá. ¿Qué está haciendo? Desde que Sussie apareció en el Copacabana exudando tristeza, su existencia serena se ha agitado, como si una efervescencia repentina se instaurara en su interior.

Le cuesta darle un nombre exacto a sus emociones, etiquetarlas con la típica cadencia de una única palabra. Lucas le advirtió de que se estaba enamorando sin remedio de Sussie y de que debía aceptarlo. Y él se negó a ahondar en esa afirmación, prefirió dejarse llevar por los acontecimientos y no admitir que ella significa mucho en su vida actual.

Embarcarse en una cruzada para demostrar la inocencia de Sussie ha sido una locura. Él no suele actuar así por una mujer, apenas hace dos meses que la conoce y ya no se imagina vivir sin ella a su lado. Quizás por eso la convenció para este viaje y la creyó desde el primer instante.

Jamás se imaginó en esta tesitura, pensaba que los flechazos no estaban hechos para él, y ahora se ve envuelto en una relación que le absorbe hasta el punto de volar a Londres para demostrar la inocencia de Sussie.

Se sirve una copa de whisky con hielo del minibar, le da un sorbo y saborea con gusto el aguardiente añejo. La cita fue increíble, la conexión que tiene con ella es absolutamente genial, nunca la había experimentado, a pesar de que siempre intenta profundizar al máximo en las personas que comparten su cama.

Es fácil mantener una conversación animada con Sussie, siempre encuentra temas interesantes que abordar en su compañía. Quizás es fruto de las noches compartidas a la vera del mar y de los desayunos diarios, donde las palabras nunca faltan. Por eso se decidió a abandonarlo todo y acompañarla a otra parte del mundo donde la vida transcurre diferente que en el trópico.

Antes de partir llamó a Marcelo. Necesitaba que un abogado le diera la visión lógica del asunto. Su hermano le corroboró que si no encontraban pistas contundentes contra Jeff nada conseguiría librar a Sussie de la cárcel. Durante unos minutos de la conversación, Marcelo ejerció de abogado del diablo, insinuó que quizás ella era culpable. Analizaron juntos la situación desde todos los ángulos y llegaron a la conclusión de que no podían desestimar ninguna opción.

Tras las primeras impresiones del día, Ernesto tiene todavía más claro que Sussie es inocente. Hay algo turbio en el pasado de su padre que le relaciona directamente con la primera muerte en 1994. Además, los asesinatos que Ronald ha imputado a Jeff tienen demasiadas coincidencias como para pasarlos por alto. Queda por descubrir por qué en medio de sus crímenes perfectos ha decidido implicar a Sussie en unos tan parecidos a los de Arnold Herzig.

A medida que avanzan los minutos ve con mayor claridad la relación de Kyle Herzig con el marido de Sussie. No debe ser fácil para ella enfrentarse a las verdades que se esconden tras cada revelación.

Suspira al recordarla. Cada átomo de su cuerpo reacciona a su presencia con un anhelo imposible, como si necesitara besarla y acariciarla constantemente y solo fuera feliz a su lado.

De pequeño se juró que nunca amaría a una mujer con el mismo fervor que su padre a su madre. No quería caer en la desgracia de amar en la distancia ni de marchitarse como su padre. Marcelo lo hizo y todavía recuerda a Marisa, con aquella fatídica necesidad que lo impulsa a desearla a pesar de su desprecio.

Pero con Sussie su corazón parece dispuesto a rebelarse.

Niega con la cabeza, incapaz de asumir la posibilidad de que esa atracción intensa sea el principio de un amor incondicional. El futuro no está claro para ellos, es imposible definir cuál será su destino, ni si ella siente algo parecido. Y no está dispuesto a sufrir.

Apura la copa sentado en el sofá, con el pensamiento enredado en su padre, en los meses compartidos, en el descubrimiento de una persona sensible y entregada que se mereció el perdón de su hijo. Quizás ya es hora de dejarse llevar…

Regresa a la cama para vencer la falta de sueño. Se acerca a Sussie, la abraza y cierra los ojos, lo mejor será dejar pasar el tiempo para que los sentimientos se asienten, ahora es absurdo capear un temporal que no sabe si arrecia o amaina.

Las imágenes de la noche se presentan para serenarle. Cada uno de los momentos que han pasado juntos son pequeños tesoros que le ayudan a conciliar el sueño. Quizás Sussie es la mujer de su vida, puede que con ella a su lado consiga superar el miedo al compromiso…

—Despierta, dormilón. —Sussie le besa en la espalda—. Es tardísimo y tengo hambre… He pedido el desayuno.

Ernesto abre los ojos despacio. La cortina está abierta, la luz diurna ilumina la habitación y le ciega unos instantes. Se da la vuelta con rapidez, envuelve a Sussie entre sus brazos y la coloca debajo, inmovilizándola con los brazos y el cuerpo a horcajadas sobre ella.

—¿Te parece bonito despertarme? —bromea—. Ahora vas a tener tu merecido, por mala.

—¡Suéltame! —Ríe ella.

La besa con anhelo, sin soltarla. Sussie se carcajea mientras intenta liberarse de la sujeción, moviendo su cuerpo como una anguila. Juguetean un rato entre besos y risas hasta que el camarero llama a la puerta con el carrito del desayuno.

Ernesto se pone el pantalón del pijama para abrir la puerta, le da una propina al empleado del hotel y levanta las tapas plateadas de los platos.

—¡Qué buena pinta! —exclama cuando Sussie aparece envuelta en una bata de seda—. Has pedido comida para un regimiento.

—No sabía qué te apetecería más —dice ella sentándose a la mesa—. En Puerto Rico solo tomamos dulce, pero ayer por la mañana te atiborraste de huevos con beicon y salchichas, así que he pedido un surtido de cada.

—¡Me parece genial! Vamos a hartarnos de comida.

Una vez duchados y vestidos con ropa sport, abren el portátil para ver si Ronald tiene noticias interesantes acerca de Kyle Herzig. 

Hay un e-mail de las tres de la madrugada donde les cuenta el resultado de sus pesquisas. Ha buscado en las bases de datos de las universidades del Reino Unido, pero Kyle desapareció tras la muerte de su padre, igual que Norah.

La única pista fiable que tiene de ambos es la retirada de fondos cada seis meses de la cuenta donde se ingresan los beneficios que Norah percibe por sus inversiones y las rentas que obtienen de las propiedades que heredó de su padre. También hay pagos regulares a un abogado de Edimburgo, quien seguramente gestiona los temas legales de la familia.

—Ronald tiene razón —dice Ernesto tras leer el correo electrónico—. Deberíamos ir a Edimburgo a hablar con el abogado, es la única pista que tenemos.

—¡Es un paranoico! —exclama Sussie—. ¿Por qué quiere que vayamos por separado y nos encontremos ahí? Es imposible que la policía le vigile…

—Tienes razón, Sussie. No podemos dejar ni una pista, las consecuencias serían nefastas. ¿No lo ves? No es solo la policía quien me preocupa. Quizás ellos han dejado la vigilancia, pero Jeff podría seguir a la espera de que aparezcas.

Ella asiente con la cabeza, sin acabar de mostrarse convencida con las indicaciones de su hermano. La media hora siguiente gestionan los billetes de avión para llegar cuanto antes a su destino, reservan una suite en el hotel que les ha señalado Ronald y preparan el equipaje para viajar a Edimburgo.

El vuelo no es demasiado largo. A primera hora de la tarde ya están en el hotel instalados, esperando la aparición de Ronald.

—¿Crees que Stewart Ramsey sabrá dónde encontrar a Kyle Herzig? —pregunta Sussie refiriéndose al abogado—. No sé qué esperar de esta visita.

—Mañana lo sabremos. Igualmente, piensa que quizás no quiera decirnos nada, existe la confidencialidad entre cliente y abogado y Norah Herzig le paga una pasta a Ramsey por sus gestiones…

—¿Qué te ha dicho tu hermano? —Sussie se interesa por la conversación que Ernesto ha mantenido con Marcelo antes de salir de Londres—. Con el jaleo del viaje no me has contado nada.

—Básicamente que es difícil sacarle nada al abogado —explica Ernesto sin demasiada emoción—. Creo que Ronald lograría más entrando en su ordenador que hablando con él, la verdad. Igualmente, Marcelo se ha comprometido a investigar un poco a Ramsey, para ver si consigue algo, aunque no tenía demasiadas esperanzas.

Unos golpes suaves en la puerta les interrumpen.

—¿Quién es? —pregunta Ernesto acercándose a la puerta.

—Ronald.

Cuando abre descubre que no está solo, le acompaña una mujer de unos treinta y pico, de estatura media, morena, con unos preciosos ojos color miel, un cuerpo normal y una sonrisa cautivadora. Es guapa, tiene pinta de ser simpática, se viste moderna, lleva un bolso de marca y camina con una elegancia innata.

—Os presento a Greta —dice rápidamente Ronald al ver la cara de confusión de su hermana—. Es abogada y creo que nos puede echar una mano en este asunto. —Se acerca—. Ella es Tessa y él Ernesto, un amigo.

Greta saluda a ambos con una sonrisa conciliadora.

—¿Es tu novia? —pregunta Sussie en un tono estridente—. Ernesto me habló de ella ayer. ¡Qué callado te lo tenías!

—La conocí hace unos meses, pero no quería hablaros de ella hasta estar seguro de que las cosas iban bien —se disculpa Ronald—. Ya sabes cómo acabó lo de Megan… Toda la familia se metió en mis decisiones, no parabais de agobiarme ni de decirme qué se suponía que debía hacer. Esta vez quería hacerlo a mi manera.

—En su defensa diré que se lo puse muy difícil —interviene Greta en un tono divertido—. Yo era la abogada defensora de una empresa que lo denunció por robar secretos industriales y no podía ser mala profesional.

Les cuenta cómo Ronald se presentó en su despacho una tarde, después de recibir la citación del juzgado. Venía con argumentos sólidos para desestimar la demanda, basados sobre todo, en una inspección irregular al ordenador personal de Greta. Discutieron, ella no quería comprometer su integridad por un chantaje en toda regla y Ronald se quedó prendado de ella, tanto que al final forzó un trato con la empresa demandante, les pagó una fortuna y empezó a cortejar a Greta.

—Fue un auténtico plasta —dice ella—. Era incapaz de aceptar un no por respuesta.

—Normalmente las tías caen rendidas a mis encantos —interviene Ronald—. Pero tú fuiste un hueso duro de roer.

La abraza y la besa castamente en los labios. Ella sonríe.

—¡Caradura! —dice Greta entre risas—. Para mí, eras un chantajista cabrón.

—Suerte que al final te dignaste a aceptar una cita conmigo.

Quedaron un par de veces para tomar algo. Greta estaba a la defensiva, no quería intimar demasiado, pero a los pocos días cayó rendida a los encantos de Ronald. Y él, a medida que avanzaban las citas, se dio cuenta de que Greta le gustaba de verdad. Llevan cuatro meses de relación y ya se están planteando irse a vivir juntos.

—Me parece increíble que lo hayas pescado —dice Sussie—. Yo pensaba que después de lo de Megan no sentaría cabeza.

—Pues ya ves, parece que todavía queda esperanza.

36

He de reconocer que Greta me parece la mujer perfecta para Ronald. Es guapa, inteligente, con una manera impetuosa de hacerse respetar y un pasado amoroso parecido al de mi hermano. La he sometido a un interrogatorio digno de un padre interesado en valorar la novia de su hijo y lo ha superado con creces. Además, me maravilla cómo consigue que Ronald la escuche y siga sus ideas sin refunfuñar ni encontrarles pegas.

Con un matrimonio fallido a sus espaldas, Greta es una mujer independiente que ha forjado su carrera como abogada a base de trabajar duro y destacar por sus estrategias bien medidas. Me gusta su manera de hablar, con seguridad en sí misma, sin amedrentarse por las circunstancias. No ha vacilado a la hora de admitir que su marido la abandonó por una chica más joven ni que le costó mucho recuperarse del golpe. Admiro ese coraje, ojalá yo tuviera uno parecido.

Me alegro de que por fin la sombra de Megan no empañe la felicidad de mi hermano. Durante años su recuerdo era doloroso, como si el amor que Ronald sentía por ella se negara a marchitarse. Las miradas que le lanza a Greta muestran la intensidad de sus sentimientos por ella, leo en sus ojos con facilidad desde pequeña y ahora me aúllan un amor incondicional.

Greta nos propone que mañana esperemos en el hotel mientras ella visita a Ramsey, no encuentra lógico que nos presentemos en su despacho sin una buena coartada y es demasiado arriesgado dejarme ver. Ella puede interceder en su condición de abogada, como si representara a alguien que busca a Kyle Herzig o a su madre por algún asunto legal.

Al principio la idea no me ha parecido mal, pero ante los reparos de Ernesto ahora dudo de cuál es la mejor jugada.

—¿Crees que te dirá algo? —pregunta Ernesto—. Plantarse allí con la excusa de que Norah le prestó dinero a tu cliente y desapareció antes de que tuviera tiempo de devolvérselo me parece rocambolesca. ¡Han pasado más de veinte años! ¿Quién espera ese tiempo para cobrar una deuda?

—No es una cuestión de lógica —intercede Ronald—. A veces la gente actúa de manera impredecible. No creo que sea relevante explicar ese porqué, sencillamente es una razón por la que una persona contrataría a una abogada.

Me cuesta tomar una decisión acerca de esta proposición de Greta. Quizás es una excusa pobre, pero podría funcionar, en la vida hay situaciones inexplicables y no por eso dejan de ser ciertas.

—¿Crees que si lo intentas te dirá algo? —me intereso.

—Los abogados solemos proteger a nuestros clientes. —Greta contesta lo mismo que en las otras ocasiones—. Pienso que la mejor estrategia es que Ronald piratee el ordenador de Ramsey… ¡Joder! No admitiré que he dicho eso ante nadie.

—Así que hemos venido a Edimburgo para nada… —me quejo.

—Vamos a hacer una cosa —interviene Ronald—. Mañana a primera hora dejamos que Greta vaya a ver a Ramsey mientras yo hackeo su ordenador y vosotros visitáis a Samuel Relish, hermano de Norah Herzig. Vive con su mujer en un apartamento en el Old Town, una zona donde los precios de las casas son bastante desorbitados. Quizás ellos tienen algún contacto con Norah o con Kyle.

Me parece una propuesta justa, aunque desearía ser un poco cauta con los riesgos que asumimos. Si Ramsey tira del anzuelo y llega hasta Ronald podría relacionarme con la visita de Greta… La paranoia de mi hermano se me pega con el paso de las horas. Sonrío. Quizás me estoy pasando.

El resto de la tarde lo pasamos preparando nuestros respectivos quehaceres del día siguiente. Cenamos en un restaurante que nos propone Greta, donde sirven unos platos deliciosos de comida francesa, con velas en las mesas y ambientación clásica.

A la mañana siguiente nos despertamos con las primeras luces del alba. Ernesto me abraza y juguetea conmigo un rato antes de levantarse de la cama con aquella manera intensa de saborear los minutos y sorber su jugo al máximo. No me canso de compartir mis horas con él, le deseo a cada instante, con el anhelo apresándome cuando me toca.

Una hora después bajamos a desayunar con Greta y mi hermano.

—¿Quedamos para comer? —plantea Greta sirviéndose una taza de café—. Edimburgo es una ciudad preciosa, podríamos probar el The Tower, un restaurante panorámico que está en el ático del museo de Escocia. Mi amiga Amy me ha dicho que es una maravilla. El The Witchery es elección suya. ¿A que es una chulada este hotel? Amy vivió cinco años en Edimburgo y es una sibarita, seguro que el restaurante también está a la altura.

El hotel The Witchery es espectacular. Tiene una decoración de época excesivamente oscura y recargada para mí, pero con un toque exquisito. Camas de madera con dosel y muchas telas gruesas en tonos granates, marrones y beis, que combinan sedas y terciopelos. Muebles de anticuario, lámparas de cristal que cuelgan del techo y enormes alfombras persas. Parece que estemos en un antiguo castillo escocés donde pasan las mil aventuras de los libros. Y su ubicación, a pocos metros del famoso castillo de Edimburgo, es excepcional.

—Me parece genial que comamos juntos mientras nos contamos el resultado de las visitas. —Me giro hacia Ronald—. ¿Cómo lo ves? ¿Podrás abandonar por unas horas tu romance con el PC?

—¡No le llames así! —se queja mi hermano—. Gracias a ese portento de ordenador puedo meterme en el de Ramsey para ver si tiene alguna información acerca de los Herzig desaparecidos. ¡Y también tengo a Jeff en directo!

Cierto. Me había olvidado de ese pequeño detalle. Sé que si le controlamos tarde o temprano descubriremos quién es su cómplice y me aterra la idea de mirar cara a cara a la mujer que posiblemente comparte su cama desde hace tiempo, cuando todavía convivíamos. ¿Y si está enamorado de ella? Eso constataría lo que las pistas me indican a gritos y no sé si estoy preparada para asumir el cien por cien de las mentiras.

—Ahora debe estar en la clínica —digo en tono afectado—. Solía pasarse muchas horas allí, yo pensaba que sus grandes pasiones eran la cirugía y las motos. Está visto que no le conocía.

—No te amargues más con eso. —Ernesto me abraza con cariño—. Deja el pasado donde está e intenta construir un presente a tu medida.

—¿Te crees que es tan fácil? —Le aparto de mí con un gesto brusco—. ¡Jeff era parte de mi vida! Le quería, estaba enamorada de él y no puedo separar los buenos momentos de los malos, se mezclan en mi cabeza, se niegan a desaparecer.

Me levanto y camino hacia el buffet con una sensación de opresión en el pecho. Debo calmarme si quiero proseguir con la investigación, pero pensar en Jeff me desestabiliza. No acabo de formarme una imagen clara de cómo debo recordarle, no digiero su traición, a pesar de que ya no le quiero. O eso es lo que me dice mi corazón.

Ernesto está quieto en la silla con la vista puesta en mis movimientos, invitándome con cariño a ocupar un sitio a su lado.

—Cuando Megan decidió casarse con otro pensé que no volvería a ser feliz —admite Ronald cuando regreso a la mesa con un plato lleno de bollería—. Mi mundo se derrumbó y se llevó las ideas que tenía para el futuro, las ilusiones… Megan era la mujer con la que quería compartir el resto de mi vida y me dejó. —Sonríe—. Entiendo que estés dolida, es parte del proceso. Pero no puedes permitir que eso te destroce ni que te haga tomar decisiones equivocadas.

Agradezco su sinceridad. Mi hermano no suele ser tan directo en estos temas, es más bien reservado. Quizás Greta es una buena influencia para él.

Diez minutos después, Ernesto y yo subimos a un taxi en absoluto silencio.

—¿No significó nada para ti lo de ayer? —pregunta tras darle la dirección al conductor—. No entiendo qué te ha pasado en el hotel. Pensaba que lo tuyo con Jeff estaba acabado.

—Quedan muchas cosas por solucionar. —Mantenemos una distancia prudencial—. La cita fue fabulosa, Ernesto. Contigo me siento bien, pero no sé si tengo derecho a lo nuestro sin cerrar ese capítulo de mi vida. Ojalá te hubiera conocido hace años.

—Si pudiéramos elegir cuándo encontrar a la persona adecuada… —Me mira con pasión en los ojos—. Hay que vivir el momento, aprovechar las oportunidades cuando se nos presentan y no dejarlas pasar por culpa de dudas absurdas. Mírame, Sussie. —He bajado la mirada para no mostrarle mi estado de agitación interior. Tras sus palabras la levanto lentamente, hasta encontrarme con sus ojos—. Lo que ahora cuenta es que nos hemos conocido, que estamos bien juntos, que somos capaces de construir algo. No quiero renunciar a eso.

Yo tampoco quiero.

Es cierto, necesito explorar el futuro que nos espera a Ernesto y a mí, descubrir los sentimientos que nos unen, ver si hay algo más que una simple atracción física. Somos diferentes, este viaje a mi tierra me ha mostrado algo que no quería ver… En Puerto Rico las cosas eran más sencillas, estaba el mar, mi casa, el Copacabana, los cócteles… En Inglaterra están los recuerdos, las clases de matemáticas, mi tesis…

—Es muy complicado —digo bajando otra vez la mirada—. Contigo estoy bien, me siento viva, pero no puedo olvidar mi pasado, ni renunciar a él sin más. ¿Te has planteado qué pasará si conseguimos demostrar mi inocencia? No sé si podría trabajar en el Copacabana el resto de mi vida, ni si echaría de menos Cambridge.

—No es el momento de pensar en eso. —Me acaricia el cabello con ternura—. Vamos a vivir el presente sin ver más allá. Que sea el tiempo el que decida.

Se acerca con lentitud. Me estremezco. Cada vez que descubro sus labios a punto de besarme se me acelera el pulso. Respondo a su beso con pasión, mi cuerpo vibra a su contacto, como si Ernesto lo encendiera con chispas de fogosidad.

Cuando se separa me quedo temblando, con un deseo imperioso de desnudarle.

El taxi se detiene frente a un edificio de piedra. La fachada se divide en dos mitades, una baja con arcos y otra alta chispeada de ventanas cuadradas, compuestas por cuatro cuadrados de cristal. Apenas he prestado atención al recorrido…

Al apearme del taxi respiro el aire solemne del lugar, con la sensación de que la calle empedrada y los alrededores tienen ese porte majestuoso que solo encuentras en ciudades con historia.

El edificio es lujoso por dentro, tiene mucha luz en la recepción de mármol blanco gracias a las vidrieras que dan a la calle. Hay un conserje tras la mesa del fondo. Nos saluda con una inclinación de cabeza.

—Buenos días, ¿qué desean?

—Venimos a visitar a los señores Relish, del quinto primera —contenta Ernesto con una sonrisa.

—Tomen el ascensor de la derecha. —Nos indica la dirección con amabilidad.

Caminamos nerviosos hacia allí.

—A ver si nos dicen algo… —Ernesto toca el botón del quinto piso—. Si encontramos a Kyle quizás tendremos un hilo del qué tirar.

—También podríamos investigar los otros asesinatos que encontró Ronald —propongo sin demasiado entusiasmo—. Aunque eso solo demostraría que mi marido es un asesino, no que yo soy inocente.

Llegamos a un rellano con el suelo y las paredes de mármol beis vetado. Entre medio de dos puertas de madera de caoba hay una mesa de cristal alargada, con un jarrón antiguo y unas flores naturales preciosas que aromatizan el lugar con una esencia agradable.

—Allá vamos —me susurra Ernesto.

Tras unos segundos de espera escuchamos la voz de una mujer al otro lado.

—¿Sí?

—¿Es usted la señora Relish? —pregunta Ernesto un poco incómodo.

—La misma. ¿Quién es usted?

—Me llamo Ernesto Arasa, vengo con mi amiga Sussie Williams a hablar acerca de su cuñada Norah. —Hemos decidido que diríamos la verdad, siempre que no me comprometa—. Intentamos localizarla, ¿puede ayudarnos?

—Pasen. —Contra todo pronóstico la puerta se abre—. ¿Puedo ofrecerles una taza de té?

37

Entran en una casa de decoración ultramoderna con pocos muebles, grandes espacios bien iluminados, colores neutros y un aire acogedor que solo consigue un estudio detallado del interiorismo del lugar. Ernesto observa la armonía obtenida al mezclar maderas claras, acero y cristal.

—Acepto encantada su té —dice Sussie contestando al ofrecimiento de Jenna Relish, una mujer alta, delgada, vestida con una clase natural que impone y una voz dulce.

—Yo también —secunda Ernesto enseguida.

Jenna les acompaña a un salón inmenso que conserva la misma aura que el resto de la casa. Las paredes que colindan con una terraza decorada con muebles minimalistas son de cristal, proporcionando luz natural que magnifica el espacio.

—Siéntense. —La señora Relish les indica uno de los tres sofás que forman una u, alrededor de una mesa baja de cristal—. Voy a encargar el té y a buscar a mi marido.

Desaparece un instante, dejándoles solos.

—¡Uauuu! —exclama Sussie—. Esta casa es alucinante, ¡me encanta! Yo que siempre he pensado que un mueble de anticuario supera a cualquier decoración moderna… ¡Esto cambia mi opinión!

—¿Ves cómo nos comunicamos sin necesidad de palabras? —Ernesto le guiña un ojo—. Estoy alucinado, ¡deberíamos pedirle a Jenna Relish el nombre de su interiorista! ¿Te imaginas que consigue algo así con nuestras casas de Puerto Rico?

Una mueca de negación precede la sonrisa de Sussie.

—Me gusta como están —dice—. Esta decoración me la guardo para mi futura casa.

—Vale, queda pendiente encontrarla…

Les interrumpe la entrada de un hombre de unos sesenta y cinco años vestido de sport que mantiene una sonrisa intensa en sus labios.

—Buenos días, soy Samuel Relish. —Nos encaja la mano y se sienta—. Jenna me ha dicho que queréis información sobre Norah.

—Nos gustaría encontrarla —interviene Ernesto—. En realidad nos interesa hablar con su hijo Kyle y suponemos que si damos con el paradero de su hermana, le localizaremos a él.

Samuel les repasa con aire intrigado. Es un hombre acostumbrado a tratar con personas importantes, Ernesto lo percibe en su mirada, como si calibrara cómo etiquetarles a ellos. Se imagina la impresión que deben causar Sussie y él con un moreno intenso que describe sin necesidad de palabras su visita al trópico, un vestuario sport sin pretensiones y una falta absoluta de joyas o bolsos de marca que les distingan como de clase alta.

—Perdonen, pero no acabo de entender por qué quieren encontrar a Kyle. —El tono de Samuel es una mezcla entre la educación exquisita y la intensidad que requiere la pregunta—. ¿Le conocen?

—No. —Ernesto es categórico en la contestación, lo ha pensado mucho y no quiere mentir—. Investigamos la muerte de Arnold Herzig y nos gustaría conocer la versión de Kyle.

—Eso fue hace muchos años y el chico apenas sabe nada…

—Conocemos la historia. —Sussie interviene con ansiedad palpable en la voz—. Y sí, tiene razón, Kyle se encontró de repente sin padre. Pero no sé si ha leído en la prensa que en Cambridge llevan cinco años con un asesinato igual cada once de octubre y nos preguntábamos si es posible que Kyle hablara con algún amigo acerca del caso… Es extraño que alguien repita los crímenes tantos años después sin que tengan relación, ¿no cree?

Un silencio tenso se instaura en el salón. Ernesto le aprieta la mano a Sussie para intentar que se calme, siente su corazón acelerado a través de la modulación de su voz y casi puede percibirlo en su muñeca. Ella le agradece el gesto con un parpadeo y suspira.

—Según leí en la prensa han identificado a la asesina. —Samuel calibra la situación—. ¿Son periodistas?

—Algo así —contesta Ernesto—. Queremos llegar al fondo del asunto. Nos resulta muy difícil de creer que Tessa Cartwright matara a esos hombres sin ayuda, los cuerpos debían pesar demasiado para ella y está claro que los movió desde su casa hasta el río… Además, ha de existir una relación con la muerte de su cuñado y de momento la policía ha obviado ese dato. Intentamos esclarecer esos puntos, la gente tiene derecho a conocer la verdad y si existe o no un cómplice.

La expresión de Samuel se relaja.

—Me encantaría ayudarles. —Suena sincero—. Pero no tengo la menor idea de dónde está mi hermana. Desde que su marido apareció muerto en el río, la comunicación con ella se cortó y si le digo la verdad, no lo entiendo. Solo sé que retira fondos regularmente de la cuenta y que está en contacto con nuestro abogado a través de Kyle.

El interior de Ernesto se altera, las pocas esperanzas que tenía puestas en este encuentro acaban de desvanecerse.

—¿Y de Kyle? —pregunta Sussie—. ¿Tiene noticias suyas?

—El verano después de morir su padre vino unos días —explica Samuel Relish—. Justo cuando terminaron las clases pasó una semana en casa de mis padres. Estaba muy afectado por la muerte de Arnold y no sabía nada de su madre desde hacía meses. Norah decidió viajar sin rumbo fijo para olvidar lo que pasó. El chico traía una carta con poderes para interceder en nombre de su madre, arregló los asuntos legales y se marchó. Y ahí terminó todo contacto con la familia de mi hermana, los dos desaparecieron sin dejar rastro.

—Debe ser duro para usted —sugiere Ernesto.

Una chica uniformada entra en el salón empujando un carrito. Coloca varias tazas sobre la mesa, junto a una bandeja con una gran tetera, un azucarero, rodajas de limón, un poco de miel y un azucarero. Ernesto le contesta rápidamente que quiere un té con leche y miel, necesita algo dulce para regar la decepción. La chica también les ofrece unas pastas, colocadas en una fuente de tres niveles redondeados.

—Norah y yo estábamos muy unidos —prosigue Samuel—. No entiendo qué pasó, es extraño que desapareciera sin más.

—¿Lo único que sabe de ella es que se fue de viaje? —Sussie parece alterada—. Perdone que insista, pero ¿habló usted con ella personalmente?

—No. —Samuel niega con la cabeza componiendo un rictus dolido—. Me envió una postal desde Francia ese verano, un par de semanas después de que Kyle se fuera. Supe de sus viajes por mi sobrino, él nos llamó desde Oxford tras el desafortunado asesinato de su padre y nos recibió cuando fuimos al entierro.

—¿Quiere decir que Norah no fue al entierro de su marido? —se interesa Ernesto.

—Me pareció algo inaudito en mi hermana —admite el señor Relish—. Sé que Arnold era un hombre irascible, que solía gritarle y no la trataba demasiado bien. De hecho yo le aconsejé que no se casara con él, pero estaba tan enamorada que no me escuchó. Sin embargo no es normal que se ausentara durante su entierro ni que fuera imposible encontrarla cuando murieron mis padres hace más de diez años.

Realmente la situación es anómala. Ernesto interioriza las palabras de su anfitrión, está claro que admitir la realidad le duele y le incomoda. Proviene de una familia donde las apariencias son importantes y esa falta de decoro de su hermana no entra dentro de la normalidad.

—Supongo que intentaron contactar con ella por medio de su abogado… —expone Sussie—. Él debería conocer su paradero.

—Debería, sí, pero con mi hermana nada es tan fácil. —Samuel da un largo sorbo a su té—. Se comunica con ella enviándole cartas a un apartado de correos de Londres, nunca hablan por teléfono ni tienen contacto más que a través de cartas certificadas. Ha validado su firma y su letra en diversas ocasiones, llegando siempre a la conclusión de que es ella. Los fondos se retiran en efectivo desde bancos distintos cada vez y no podemos seguirles el rastro. Tras la muerte de mis padres contraté a un detective para localizarla, pero no sirvió de nada. Se pasó varios días vigilando el apartado de correos de Londres, pero no consiguió identificar a la persona que recogía los papeles y contestaba a los del abogado… Es muy extraño. Siguió varias pistas que no condujeron a mi hermana ni a Kyle.

—Supongo que la postal de Francia tampoco llevó a nada, ¿no? —pregunta Sussie.

—No, el detective viajó a París para seguir el rastro de mi hermana en la capital francesa, pero no encontró nada útil para localizarla.

—¿Y a Kyle? ¿También lo buscó? Quizás fue él a París…

—Es una posibilidad que no contemplamos, la verdad.

Durante la media hora siguiente, Samuel les cuenta un poco su relación con Norah y la tristeza que le produce su desaparición. A pesar de los años sigue echándola de menos, pero respeta su decisión de permanecer alejada de la familia. Ernesto y Sussie intentan desentrañar parte del misterio, anotan mentalmente los comentarios en busca de alguna pista que al detective y al propio Samuel Relish les pasara por alto.

—Muchas gracias por recibirnos. —Sussie se levanta y le estrecha la mano a su anfitrión tras una charla de media hora—. Si descubrimos algo se lo haremos saber.

—Si encuentran a mi hermana avísenme, por favor —suplica Samuel—. Me encantaría hablar con ella de nuevo.

—Así lo haremos —se despide Ernesto.

Una vez en la calle les recibe un día gris e indolente. El frío es atroz, les golpea la cara enrojeciéndola al instante.

—Hay algo que no cuadra, Sussie —dice Ernesto parando un taxi con la mano—. Si Samuel y Norah estaban tan unidos, ¿cómo es que ella ha desaparecido sin dejar rastro?

—Es tan extraño… Entiendo que no fuera al entierro de su marido, ella lo mató, pero no dar señales de vida en tantos años… No tiene sentido.

Suben al taxi y le dan las señas del restaurante The Tower al conductor, donde han quedado en media hora con Ronald y Greta para comer. La parte antigua de Edimburgo se llena de edificios de piedra y rincones que parecen traspasar el muro de los años con su semblante intacto, como si desafiaran al tiempo.

Ernesto le coge la mano a Sussie y se la acaricia. El silencio es agradable, los dos miran el paisaje por la ventana, interiorizando los últimos datos. Suerte que la calefacción del taxi les evita sufrir las bajas temperaturas que empañan el cristal continuamente.

—No me imagino cómo debe ser no tener noticias de tu hermana en años —murmura Ernesto—. Si Marcelo desapareciera un día sin más sería muy duro para mí. Samuel parecía afectado y han pasado más de veinte años.

—No es normal largarse así —secunda Sussie—. Deberíamos investigar a fondo el apartado de correos de Londres y averiguar si Kyle Herzig estuvo en París el verano de 1995.

—Son dos hilos de los que tirar.

Llegan frente al Museo Nacional de Escocia, un edificio cuadrado, con un torreón moderno enfrente. Como tienen todavía un cuarto de hora por delante pasean por las salas repletas de historia. Caminan en silencio, cogidos de la mano, observando cada pedacito que compone el pasado de Escocia.

—Es alucinante cómo hemos cambiado los humanos desde la prehistoria —dice Ernesto contemplando un cuadro—. A veces pienso que somos parte de algo muy grande, como si estuviéramos dentro de un ser inmenso.

—¡Me tomas el pelo! —Se carcajea Sussie—. Es muy probable que no estemos solos en el Universo, pero esa teoría que acabas de lanzar es imposible. ¿Te imaginas? ¡Estaríamos en el estómago del gigante!

Se ríen con ganas durante unos segundos.

—¡Qué guapa estás cuando ríes! —Ernesto la abraza y la acerca a su torso—. Creo que a partir de ahora te haré cosquillas un par de veces al día.

—¡Ni se te ocurra!

38

El restaurante es de decoración moderna, con mesas de madera oscura y pie de metal, apostadas frente a una inmensa vidriera con vistas a la ciudad. En segunda fila hay un banco tapizado en morado, frente al que se alinean mesas ovaladas con sillas ultramodernas de tres patas de metal y un respaldo en forma de triángulo invertido, sostenido por una vara de acero a la altura de la espalda.

Veo a Ronald y a Greta sentados en dos mesas unidas frente a la ventana. Nos saludan con la mano al vernos llegar. Tengo hambre, desde que emprendí este viaje mi estómago está más deseoso de llenarse con manjares exquisitos. Puede que sean los nervios…

—Perdón —me disculpo al descubrir la expresión de mi hermano—. Nos hemos entretenido mirando la exposición del museo.

—Antes no solías llegar tarde —me regaña Ronald—. ¡Llevamos diez minutos esperando!

—Son las doce y seis. —Le dirijo una mirada airada—. Hemos quedado a las doce, ¿no? Pues ser puntual es llegar a la hora, ni antes ni después. ¡Así que tú te has adelantado!

—Ya estamos con esa filosofía tuya de llegar a en punto…

—Chicos... —Greta levanta la mano divertida—. Hemos venido a disfrutar de la comida, no a pelear.

Ronald responde cruzando los brazos frente al pecho. Suspiro, mi hermano nunca cambiará, esa obsesión que tiene con el reloj no es buena.

Para serenar el ambiente me sumerjo en la lectura de una carta llena de exquisiteces.

—Con el frío que hace una bullabesa me apetece un montón —digo entusiasmada con la idea—. Y de segundo… Mmmm, está todo riquísimo y no sé qué elegir.

—A mí me apetece el pastel de pollo St. Bride. —Ernesto me sonríe—. Y ostras de primero.

Hablamos acerca de los platos de la carta dando razones de peso para descartar unos y quedarnos con nuestra elección. Incluimos un breve debate sobre el vino que debe acompañar las viandas. Greta aporta cuatro ideas concisas que muestran su dominio de la materia.

Acabo decidiéndome por un pastel de cerdo casero acompañado por pudding negro.

—¿Cómo ha ido con Ramsey? —pregunto tras encargar la nota al maître—. Nosotros apenas tenemos información clara acerca del paradero de los Herzig.

En cuatro palabras les cuento nuestra visita a casa de los Relish. Incluyo una versión resumida de los interrogantes que nos quedan por resolver a Ernesto y a mí.

—La entrevista con Ramsey no ha aportando nada de luz, la verdad —explica Greta mientras pincha un poco de su plato—. Se ha cerrado en banda desde el momento que he hablado de Nora Herzig. Le debe pagar una fortuna para mantener la boca cerrada…

—Exactamente cincuenta mil libras al año. —Mi hermano sonríe con aquella mueca de suficiencia que adopta cuando demuestra sus dotes detectivescas—. Me he colado en su extracto bancario… Pero he de felicitarle por ser precavido, en el ordenador del trabajo no tiene absolutamente nada que nos ayude a encontrar a Kyle o a Norah.

—¿Y en el de casa? —interviene Ernesto—. Supongo que has entrado en su PC personal, ¿verdad?

La mirada de Ronald se enciende. Por un momento me da la sensación de que se va a lanzar a la yugular de Ernesto para hacerle tragar la pregunta. Mi hermano es una persona muy sensible cuando se tratan sus habilidades informáticas, le horroriza que alguien ponga en duda su capacidad para hacerse con los datos solicitados.

Detecto un leve movimiento de Greta por debajo de la mesa. Es efectivo porque Ronald enseguida cambia la expresión.

—He entrado en todos los dispositivos de Ramsey —asegura en tono seco—. Tablet, móvil, PC… Y no hay ninguna pista para llegar a los Herzig. No tengo ni idea de cómo se comunica con ellos fuera de ese apartado de correos, pero seguiré investigando, de momento solo he hurgado en lo esencial.

Mientras degustamos las exquisiteces del restaurante valoramos las opciones que tenemos. La verdad es que no son muchas.

Miro por la ventana y descubro los primeros resquicios de niebla en el exterior. Una sensación de déjà vu me invade lentamente, transportándome a días felices con Jeff. Recuerdo uno en concreto, comiendo solos en un romántico restaurante con vistas al Támesis…

Me abstraigo de la conversación. Necesito ubicar mis sentimientos en un lugar preciso para que no regresen con fiereza en los momentos más insospechados. Estoy aquí, en Inglaterra, dispuesta a demostrar que mi marido es culpable de crímenes horribles, y me cuesta demasiado diferenciar al hombre del monstruo.

Por un segundo siento la ansiedad de que unos ojos me miran. Tengo un conato de pánico, si la policía me encuentra seré pasto de la prisión y no lo soportaría. Quizás debería regresar a Puerto Rico, disfrutar de la compañía de Ernesto y olvidarme del pasado. Pero entonces perdería mi identidad.

Miro en derredor para cerciorarme de que no hay peligro, pincho un trozo del pastel de cerdo y lo saboreo despacio, en un intento de captar cada pequeño toque de ingrediente para relajarme. Cuando vivía en Cambridge solía jugar a descifrar las recetas de los platos que cocinaba Jeff.

—¿Tessa? ¿Me escuchas? —Ronald reclama mi atención—. ¡Parece que estés a mil kilómetros de aquí!

—Sí, sí, perdona. —Aparco mis pensamientos para centrarme en el presente—. Estaba dándole vueltas a la situación.

—Te decía si crees prudente llamar al señor Relish y pedirle una foto de la postal, estaría bien ir a París a investigar un poco, ¿no crees?

—Le llamo —contesto con una respuesta automática—. Voy.

Me levanto y camino hacia el baño con el móvil sujeto en la mano derecha. No acabo de relajarme, estoy tensa, con los recuerdos acosándome y una sensación extraña de ahogo. Si Jeff me encontrara… Sus ojos antes de perderme en la niebla eran puro fuego, como si me transmitieran odio y determinación a partes iguales.

—Sussie, ¿estás bien? —Ernesto me alcanza antes de llegar a la puerta del baño—. Estás pálida y asustada.

—Es la niebla —susurro—. Y que me he dado cuenta de golpe de que estoy en Inglaterra y de que si Jeff lo averigua acabaré en la cárcel o bajo tierra. La vida es muy corta para exponerse tanto al peligro. ¡No lo entiendo! Ya sé que te lo he dicho demasiadas veces, pero es la verdad. ¿Por qué me engañó? Yo le quería.

Me abraza. Siento su calor enseguida, protegiéndome, explicándome con el gesto su predisposición a ayudarme. Inspiro con fuerza para captar su aroma a naranja, lima, mandarina, jazmín, limón y neroli, una fragancia que proviene del perfume clásico que utiliza, Acqua di Gio, de Giorgio Armani. En Puerto Rico me contó que era su colonia preferida, que la descubrió en California y que suele utilizarla con frecuencia. Ahora ese olor rememora instantes en la playa, en el porche de la casa que me ha cedido, en el Copacabana…

—Gracias —murmuro en su oído—. Creo que si no te hubiera conocido no estaría aquí luchando por recuperar mi libertad.

—Eres especial, Sussie. —Me acaricia la espalda—. Desde que te vi en el Copacabana surgió una atracción entre nosotros, y decidí explorarla. Estoy seguro de que conseguiremos meter a Jeff en la cárcel, ya lo verás.

Levanto la barbilla hasta encontrarme con su mirada. Es profunda, intensa, con notas de emoción. Le beso con una necesidad imperiosa de sentirle, como si fuera lo único importante. Él responde con pasión, acariciándome bajo la camiseta.

—Vamos a hacer esa llamada —dice separándose—. Si continuamos así necesitaremos una cama…

Ha conseguido levantarme una sonrisa. Es como si supiera qué teclas tocar para rebajar mi ansiedad. Suspiro. Estar a su lado es demasiado bonito, no puede durar…

Ernesto marca el número de Samuel en el móvil, leyéndolo de una tarjeta de visita que nos ha dado antes de acompañarnos a la puerta con la promesa de contestar a las dudas que nos surjan. No tarda ni cinco minutos en convencerle de que nos mande una fotografía de la postal por Whatsapp.

—La tenemos. —Se la enseña a Ronald y a Greta cuando regresamos a la mesa—. Ahora toca averiguar de dónde es el matasellos. Aunque es difícil encontrar el rastro de una persona que la envió hace diecinueve años y pico…

—Esta tarde me pondré con el apartado de correos de Londres —propone Ronald—. Estoy convencido de que el detective privado de Relish hizo una investigación rutinaria de lo más cutre. ¡Es imposible que no diera con el propietario!

—¿Y si le sobornaron? —digo de golpe, dándome cuenta de que esa pregunta puede tener una base sólida—. ¿Y si descubrió algo y chantajea a Norah Herzig para ganar pasta en vez de darle la información a Samuel? Tendría lógica… Deberías mirar en su cuenta bancaria, Ronald.

Mi hermano compone una mueca de admiración.

—Bien pensado, Tessa. —Acepta con una mirada cargada de intenciones—. Podría ser una explicación más que razonable a esa chapuza de investigación. Es imposible que las cartas desaparecieran misteriosamente del apartado de correos de Londres.

Una de las cosas más extrañas que nos ha explicado Samuel es la del informe del detective privado. Durante más de diez días estuvo apostado frente a la oficina de correos de Trafalgar Square, observando y fotografiando a las personas que entraban y salían de ella, sin obtener ningún dato relevante. Nos consta que también se situó de manera que podía ver el apartado de los Herzig, pero que nadie lo abrió. Sin embargo en esos días hubo intercambio postal entre el abogado y Norah Herzig.

—Samuel nos anotó aquí el nombre del detective. —Ernesto saca la tarjeta de Relish del bolsillo—. Se llama Gary Baker.

En aquella época tenía la oficina en el centro de Londres, ahora queda descubrir qué ha sido de este hombre y ver si mi corazonada es cierta. Puede que acabe de dar con algo importante…

El resto de la comida intentamos desviar la conversación hacia otros derroteros. Me encanta ver la complicidad entre Ronald y Greta, es agradable constatar que mi hermano por fin tiene alguien a su lado que lo hace feliz. Nos cuentan salidas, momentos, instantes… Ernesto y yo les relatamos cómo es la vida en Puerto Rico, mi nueva afición al surf, las noches en el Copacabana…

Tras los postres pedimos unos licores con el café. Desde luego un poco de alcohol nos ayudará a relajarnos. Decidimos que mientras mi hermano intenta reunir información acerca del detective y del matasellos de la postal los demás tenemos la tarde libre. Greta necesita quedarse en la habitación del hotel para trabajar, tiene un par de casos en Londres que requieren su atención. Ernesto y yo nos miramos con emoción, tenemos unas horas a nuestra disposición para hacer un poco de turismo.

Pagamos la cuenta a medias, Ronald se niega a que Ernesto se haga cargo de los gastos de los cuatro y entre ellos hay un momento de tensión que yo resuelvo con delicadeza.

En la calle, el frío es más intenso que antes, la niebla se empeña en refrescar el ambiente con su presencia.

—Si tenemos algo os llamamos —se despide Greta en la puerta del museo—. ¡Pasadlo bien!

El castillo de Edimburgo está muy cerca del restaurante, así que Ernesto y yo nos encaminamos hacia allí dando un paseo. Me abrazo a él, encantada de tenerle como protector. Quizás ya es hora de pasar una tarde tranquila en pareja, disfrutar de su compañía y olvidarme de una vez por todas de la miserable tarea que tengo entre manos.

Pasamos dos horas recorriendo los muros del castillo acompañados por una guía que Ernesto se ha empeñado en contratar. Es una mujer bajita, un poco entrada en carnes, con los mofletes sonrojados y una mirada alegre. Para hacer más interesante la visita nos cuenta curiosidades históricas que atraen mi atención. Es como si por unos momentos pudiera viajar al pasado y descubrir cómo era la vida en este lugar. Terminamos en lo alto del castillo, donde la niebla no nos permite ver la grandeza de las vistas del lugar.

—¡Estoy congelada! —le digo a Ernesto cuando salimos de nuevo a la calle—. Podríamos tomar algo calentito.

—¿Chocolate a la taza? Con un poco de nata estaría genial.

Me río a carcajadas.

—¡Me apunto al suizo!

Abre el navegador en el móvil y hace una búsqueda rápida de chocolaterías con encanto en Edimburgo.

—Esta tiene una pinta impresionante. —Me enseña una foto de un establecimiento típico inglés llamado The Chocolate Tree—. La blogger que firma el post dice que es una pintoresca cafetería del barrio de Morningside donde sirven unos deliciosos hot chocolate con bizcocho, helados y bombones.

—Me parece irresistible —contesto con una sonrisa—. ¡El mundo del chocolate a tu alcance!

Para a un taxi y me da un beso en la frente.

—Venga, no te hagas la estrecha, que a ti también te pone el chocolate.

39

El interior del Chocolate Tree no es imponente, pero el chocolate caliente que les han servido resucitaría a un muerto. Ernesto lo cata con la emoción de tomar una exquisitez, como cuando era pequeño y se dedicaba a probar las tabletas que le traía su madre a escondidas.

Durante una hora, él y Sussie se quedan sentados a una mesa con vistas al exterior, hablando como si la realidad de Jeff no estuviera presente en sus vidas. Ernesto se siente cómodo, Sussie es una mujer sensible, agradable, con un sentido del humor menos inglés de lo que cabría esperar y unas ideas perfectas acerca de la vida.

Podría funcionar… Aunque hay demasiados escollos que salvar antes de pensar en un futuro compartido… El primero es desligarla de la culpa que arrastra por lo sucedido, como si estuviera condenada a no amar hasta resolver el tema de su marido.

Necesita tocarla constantemente, hablarle, verla reír.

Lucas tiene razón, se está enamorando de ella… Habla con su amigo cada día para controlar la marcha del negocio y ponerle al corriente de las novedades. Suerte que la tecnología actual cuenta con varias opciones de videollamada para verse las caras en la distancia.

Cuando se termina su tercer chocolate, Sussie le propone regresar al hotel para ver si su hermano tiene algo interesante. Ernesto compra un par de cajas de bombones surtidos y unas cuantas tabletas para llevar encima. La tentación de tomar chocolate a todas horas le invade, sobre todo con el frío ambiental.

—Si no haces un poco de deporte perderás la línea —bromea Sussie—. ¿Sabes? Todavía me cuesta verte como un adicto al chocolate.

—Ya sé que normalmente es cosa de mujeres… —La besa en los labios castamente—. Pero los hombres también tenemos derecho a aficionarnos a él. ¡Dicen que es un sustituto perfecto al sexo!

—¡Ni de coña!

—¿Y si mezclamos ambas cosas? —Le guiña un ojo con una expresión traviesa—. Esta noche podemos explorar el sexcolate…

Llegan al hotel bromeando acerca de la idea de Ernesto. Parece que por fin Sussie ha dejado aparcado el malestar de la mañana. Ernesto la detiene antes de llamar a la puerta de Ronald, la abraza y la besa con una pasión desenfrenada.

—No veo el momento de poner la idea en práctica —le susurra.

Ella se ruboriza un instante, se recoloca la ropa y finalmente llama a la habitación de su hermano.

—¿Lo habéis pasado bien? —pregunta el hacker al abrir la puerta—. Tessa, tienes chocolate en la barbilla.

—Es que hemos ido a una chocolatería.

Greta está estirada en la cama, con el portátil sobre un cojín, concentrada en la pantalla. Les saluda con un gruñido y sigue trabajando.

—Mientras tú comías chocolate, yo he descubierto un par de cosas interesantes—explica Ronald con suficiencia en la voz—. El matasellos de la postal indica sin lugar a dudas la estafeta de correos de la Rue du Louvre número cincuenta y dos. Supongo que el detective lo sabía, solo hay que mirar un poco de cerca la postal. En realidad, ese dato no nos aporta demasiado, cualquiera podría enviar una postal después de salir del Museo del Louvre…

—O sea, un callejón sin salida —afirma Ernesto desde el sillón con cara de fastidio.

—No exactamente. —La expresión de complacencia que muestra Ronald le da una idea a Ernesto de que tiene algo—. Le he dado muchísimas vueltas a la situación. Si Norah Herzig fue a París de turismo es normal que visitara el Louvre y que durmiera en uno de los hoteles exclusivos de la época. Era una mujer muy rica, está clarísimo que no fue a un hotel barato. —Hace una pausa teatral para imprimirle dramatismo a su discurso—. ¿Y sabéis cuál era uno de los mejores hoteles de entonces? El Ritz, un lugar donde ya tenían un registro informatizado de sus clientes en agosto de 1995.

—Así que Norah Herzig se alojó en el Ritz —deduce Sussie sin demasiado entusiasmo—. Poco nos aporta este dato.

—Es que no fue Norah la que reservó la habitación, sino Kyle —explica Ronald—. Y he comprobado que ella no estaba con él. En el registro consta una habitación individual.

El último dato reverbera en el interior de Ernesto. Si Norah Herzig no fue a París, ¿cómo escribió la postal? Samuel Relish aseguraba que reconocía el puño de su hermana en esas frases…

—¡El chico sabía imitar la letra de su madre! —exclama de pronto al comprender—. Es posible que ella estuviera en otro lugar y que Kyle fuera a París por alguna razón especial.

—Pero si era capaz de escribir como Norah, ¿quién nos asegura que la carta de mi padre es real? —pregunta Sussie alterada—. Hemos supuesto que Kyle conoció a Jeff en el instituto, ¿y si Kyle estaba enamorado de Jeff? ¿Y si fue Jeff quién mató a Arnold? ¿Y si Kyle lo preparó todo para que nadie supiera que fue el hombre al que amaba? Sabemos muy poco de Kyle Herzig.

Las conclusiones de Sussie tienen sentido. Ernesto les da un par de vueltas escuchando una voz interior que intenta decirle algo.

—Puede que Norah pensara que fue su hijo y por eso escribiera la carta —dice—. O simplemente se marchó y fue cosa de Kyle.

—O está muerta —interviene Greta de repente—. ¡No me miréis así! Os escuchaba mientras preparo el alegato… ¡Las mujeres podemos hacer dos cosas a la vez! —Sonríe—. Pensadlo un momento, es posible que Norah entrara en casa cuando Jeff estaba cometiendo el asesinato, que su hijo le suplicara que guardara silencio para proteger a Jeff y ella se negara. ¿Qué haría un hombre enamorado?

—Son demasiadas suposiciones —se queja Ronald con desdén—. Necesitamos pruebas o indicios de que las cosas fueron de esta manera, no podemos basar nuestra investigación en hipótesis.

Un silencio incómodo se instaura entre ellos. Cada uno repasa la historia en busca de alguna evidencia de que tiene razón, pero en el fondo saben que Ronald está en lo cierto, no pueden partir de tantos condicionantes para saber qué pasó en realidad.

—¿Has descubierto algo más? —pregunta Sussie—. También investigabas el apartado de correos y al detective .

—Con el detective sí tengo pruebas de que es un cabrón. —Ronald le da vida a la pantalla de su portátil y les enseña un PDF larguísimo de una cuenta corriente—. Desde que terminó la investigación para Relish tiene unos ingresos de dos mil libras mensuales de una empresa londinense que, según mis investigaciones, se constituyó a mediados de 1995. Es la propietaria de un edificio en Kensington Road y una administración de fincas se ocupa de gestionar los alquileres. ¿Sabéis a dónde va a parar el dinero de esos alquileres? A una cuenta a nombre de una empresa gestionada por el mismísimo Jeffery Cartwright, el legítimo propietario del noventa y cinco por cien de las acciones de la empresa. Me ha costado bastante llegar a él, pero no hay duda, Sussie, tu marido paga al detective.

—¡Joder! —dice ella soltando el aire que retenía en los pulmones—. Así que están relacionados, de alguna manera el detective descubrió su implicación con Kyle. ¡Esto nos puede ayudar a cazarlo!

Una mueca de contrariedad toma cuerpo en la cara de Ronald.

—Seguimos con hipótesis y sin nada sólido —admite—. La relación entre la empresa y Gary Baker es completamente legal. Tiene una nómina, un sueldo, un plan de jubilación… Que Jeff sea el propietario no quiere decir nada, podría dedicarse a la medicina y tener acciones de la empresa como inversión.

—Deberíamos volver a Londres —propone Ernesto—. Hay que interrogar a Gary Baker, a ver si nos cuenta por qué sigue vivo… Si Jeff no se lo ha cargado todavía es por algo, estoy convencido. Un tipo capaz de asesinar a tanta gente a sangre fría no dejaría un cabo suelto sin más.

—Y también deberíamos investigar un poco acerca del apartado de correos. —Greta abraza a Ronald por la espalda—. Seguro que hay cámaras de seguridad que podrías pinchar, ¿verdad cariño?

—Como te oiga tu jefe te despide —bromea él.

Ese toque de gracia consigue rebajar un poco la tensión ambiental. Hay demasiado en juego para no sentirse abrumado por las últimas noticias.

—Hay algo que no sé si me atrevo a preguntar —susurra Sussie—. Me da miedo conocer la respuesta, la verdad. Es que… Vale, Jeff es un puto mentiroso, un cabrón sin corazón que se dedica a matar a diestro y siniestro, pero era mi marido, yo le quería.

—No vuelvas otra vez con eso, Sussie. —Ernesto la abraza—. Está claro que te engañó como a los demás y has de encontrar la manera de asimilarlo.

Ella se seca una lágrima con la manga del jersey en un gesto rabioso, se separa de Ernesto e inspira con fuerza para contener el llanto.

—Ronald, ¿sabes quién es su amante? —murmura sin apenas voz—. Necesito saberlo, si hay alguien más en su vida, si le ha ayudado una mujer, quiero saber quién fue.

—De momento no ha dado señales de vida. —Ronald surca el teclado a gran velocidad hasta que la pantalla se llena con la decoración cálida de la casa de Cambridge—. Tu marido hace su vida con absoluta normalidad y no ha recibido ninguna visita.

El salón está vacío, sin luz, ausente de personas que le den vida.

—¿Y si llamamos a Megan? —sugiere Sussie—. Quizás ella tenga alguna idea de quién es esa mujer, sabe que Jeff me buscaba y es imposible que no me creyera cuando le conté la verdad. Puede que desde entonces haya estado atenta a los movimientos de Jeff.

—¡Ni hablar! —se ofusca Ronald—. Megan no puede saber que estás aquí. ¿No la conoces? ¡Es incapaz de guardar un secreto! Si la llamas, en cinco minutos medio Cambridge sabrá que está contentísima porque ha hablado contigo… Ten paciencia Tessa, tarde o temprano estas cámaras nos enseñarán la cara de esa mujer, ya lo verás.

Se despiden media hora después con un vuelo comprado a Londres para la mañana siguiente. Greta y Ronald van a cenar a un restaurante del Old Town recomendado por la amiga de la abogada, Ernesto y Sussie prefieren descansar en su habitación, están completamente saciados por la merienda de esa tarde y no tienen ninguna intención de cenar.

40

Miro por la ventana y descubro con desazón la niebla que sigue empeñada en llenar el exterior. Las farolas de la calle consiguen iluminar con su luz blanquecina una parte minúscula de la atmósfera, es como si quisieran recordarme aquella noche en la que me escapé de Jeff por un milagro extraño.

No me saco de la cabeza la constatación de que Jeff está detrás de muchas muertes y de que mi padre tiene algo que ver en el asunto. No hay otra explicación plausible, Jeff quería incriminarme por alguna razón y la única lógica que se me ocurre es la venganza. Pero ¿de qué quería vengarse?

Suspiro. Ernesto está en la ducha, relajándose de la tensión del día. Me parece increíble tenerle a mi lado despertando intensos sentimientos en mi interior. Es tan diferente de mi marido… En medio del caos en el que se encuentra sumida mi vida me encuentro con la aparición de alguien especial. Cuando está conmigo, lo demás se difumina hasta desaparecer del todo, como si solo importáramos él y yo.

Es demasiado pronto para plantearme un futuro a su lado, necesito conocerle más, comprobar que no sale corriendo cuando avancemos en nuestra relación y tener claros mis sentimientos. Su currículum con las mujeres no anima a buscar estabilidad con él, sin embargo es un hombre profundo, con alma, que no se contenta con meterse en tu cama e indaga más allá para conocerte mejor.

¿Y si busco excusas para no enamorarme? Quizás tengo miedo, equivocarme tanto con Jeff me pone a la defensiva. Aunque he de reconocer que Ernesto sabe cómo derruir mis defensas con un simple beso.

—¿En qué piensas? —me pregunta desde la puerta del baño. Lleva una toalla enrollada en la cintura. Camina hacia mí y me abraza—. Podríamos probar los bombones…

—Intento ordenar los datos que tenemos —contesto—. Ha de haber algún hilo del qué tirar, algo para desenmascarar a Jeff.

Me retira un mechón de pelo de la cara. El olor a recién duchado despierta mi deseo.

—Lo meteremos en la cárcel —me susurra besándome en el cuello—. Te prometo que esta pesadilla terminará pronto, ¡tu hermano es un genio!

—Es tan difícil entender la mente humana —digo en un intento de aplacar el anhelo de sus labios—. Jeff era tan romántico…

Me calla con un beso largo, intenso, con toques de aceleración cardíaca y un sinfín de sensaciones recorriéndome el cuerpo.

—Seguro que un bombón a medias puede endulzar este momento…

Ernesto avanza conmigo entre sus brazos, guiándome hasta la mesilla de noche. Sin soltarme abre la caja que ha dejado ahí y coge un bombón al azar. Lo coloca en su boca, sujetándolo entre los dientes, y me lo acerca.

Al morderlo rozando sus labios, una corriente eléctrica acaba de encender mis sistemas. El resto del mundo desaparece de mi mente, solo estamos él, yo y la habitación del hotel. Me rindo a sus encantos, saboreo tres bombones más, juego con ellos colocándolos sobre partes desnudas de mi cuerpo para que Ernesto los alcance con sus labios, acariciándome suavemente.

Media hora después nos separamos exhaustos en la cama, tumbados boca arriba, con una sonrisa inmensa en la cara.

—¡Me ha gustado el sexcolate! —dice Ernesto—. Podemos repetir otro día.

Me acerco a él para acurrucarme cerca de su pecho.

—Me gusta Greta para Ronald —murmuro—. Le hace sonreír y consigue calmarlo en el momento justo. Mi hermano es difícil, por eso Megan se cansó de él, de su manera anárquica de comportarse. En cambio con Greta parece que se adapta mejor a la situación.

—Apenas la conoces. Es pronto para saberlo, ¿no crees?

—Él está distinto, no es el mismo que con Megan.

—Bueno, entonces era más joven. —Me acaricia la pierna con tanta suavidad que consigue erizarme la piel—. Con los años ves las cosas diferentes. ¡Mírame a mí! Antes era un bala perdida, solo me interesaban las juergas, el surf, gastarme el dinero de mi padre en fiestas y salir con una tía distinta cada semana… Ahora tengo el Copacabana, una vida ordenada y una novia con la que siempre me apetece una sesión de sexo.

Paso mi mano por su torso depilado y moreno, siento su piel en las yemas de los dedos y me estremezco.

—¿Novia? —pregunto con curiosidad.

—Sí, no sé de qué te sorprendes. Eres la primera a la que llamo así… ¿Te molesta?

—En realidad, no —admito—. Es lo que somos, nos comportamos como novios, pero no sé, se me hace difícil pensar a dónde nos conduce esto.

—Es pronto para pensarlo.

No lo tengo claro, no sé si es prudente permitir que nuestra relación camine de la mano hasta saber qué nos depara el futuro. Puedo acabar en la cárcel o pasarme el resto de mis días mirando hacia atrás, con miedo a que me descubran.

Me besa. Solo existen esos labios, esa lengua que acaricia la mía con frenesí, esas manos que exploran mi cuerpo con caricias suaves y eróticas, llenando mi piel de una sensación intensa. Reacciono con ímpetu a sus insinuaciones, aparco las dudas, las angustias, los miedos. Solo Ernesto consigue ese efecto en mí.

La noche invade lentamente el firmamento, con la cadencia serena de las estrellas parpadeando en un universo lejano que la niebla no permite observar. Ernesto duerme hace un rato, su respiración acompasada me acompaña mientras miro por la ventana a oscuras en busca del sueño que se niega a aparecer.

—¿Sussie? —me llama Ernesto en un gruñido—. ¿Estás bien?

—Me cuesta un poco dormir. —Camino hasta la cama y me acurruco junto a él—. Son demasiadas emociones para un día.

—¡Tómate un bombón! Seguro que te ayuda a relajarte, a mí me funciona.

Habla medio dormido, arrastrando las palabras.

—¡Ojalá fuera tan fácil! —admito con tristeza—. A ver si mañana le sacamos algo al detective.

El alba me sorprenda abrazada a Ernesto. En algún momento conseguí dormirme.

—Buenos días —le susurro en la oreja acariciándole el cuello—. Es hora de levantarse, dormilón.

Él gruñe, finge que está dormido y de repente se da la vuelta, me agarra y se coloca sobre mí.

—Estás buenísima —me dice antes de besarme castamente en los labios.

Jugueteamos un poco hasta que el timbre de la puerta nos sorprende.

—¿Todavía estáis sin duchar? —Mi hermano entra sin pedir permiso—. El vuelo sale de aquí a tres horas y hay muchísimo que hacer. ¡Vamos! Greta y yo os esperamos en el restaurante en veinte minutos para desayunar.

—Ok, ahí estaremos.

Nos duchamos rápido, en cuatro movimientos llenamos la maleta a medio deshacer y la dejamos sobre la cama.

El buffet de desayuno es espectacular. Me sirvo un plato lleno de pastas variadas y un café con leche muy cargado. Ernesto se decanta por los huevos revueltos con beicon y salchichas.

—He investigado un poco a Gary Baker —nos explica mi hermano al sentarnos a la mesa—. Sigue ejerciendo de detective privado, tiene el despacho en el edificio de Jeff y no paga alquiler… Sus cuentas bancarias muestran que paga regularmente una caja de seguridad en un banco de Londres y que ingresa una cantidad interesante cada mes. Eso significa que ejerce, porque los ingresos suelen referirse a facturas, aunque es extraño, porque hay pocas y de cantidades elevadas.

—Podría tener pruebas que inculpen a Jeff en esa caja de seguridad —insinúa Greta—. Por lo que ha descubierto Ronald, es un tipo que trabaja poco. Tiene aficiones interesantes… Es socio de un club de tiro, de uno de bridge y le gusta montar a caballo. Sus aficiones le definen.

— Todos tenemos aficiones, ¿no? —Ernesto parece descolocado—. A mí me gusta el surf, servir copas en mi bar y el sol y la playa. ¿Qué te sugiere eso de mí?

—Que eres un tío con pocas preocupaciones.

—¡Cómo si los surferos fueran todos unos despreocupados!

—Tienes un bar en el que trabajas de noche, te pasas las mañanas en la playa surfeando, viajas en primera, no tienes problemas para pagar hoteles caros ni comidas subidas de precio y siempre tienes esa sonrisa en una cara tan bronceada que casi es ofensivo en un sito como este… Está claro que no tienes problemas de dinero y que sueles ser feliz en todas partes, ¿me equivoco?

—Vaya con la Sherlock —ironiza Ernesto—. Debes ser implacable en el juzgado.

Nos reímos los cuatro, mientras tomamos algo de nuestro abundante desayuno.

—Gary Baker es un hombre que frecuenta bares de alterne —explica Ronald—. Tiene una vida disoluta y suele aceptar solo casos fáciles, que no le reporten demasiado trabajo. Además, cobra facturas por alquilar una parte de su despacho.

—No entiendo cómo Samuel Relish eligió a alguien así para buscar a su hermana —expongo—. Me pareció un hombre muy sensato, de los que valoran las situaciones antes de lanzarse a ellas.

—Hace veinte años Baker era un tío legal —cuenta mi hermano—. Tenía una reputación increíble y solía trabajar muy bien.

—¡Vaya cambio! —Ernesto silba.

—Lo veo muchas veces en mis clientes —explica Greta—. Las circunstancias cambian a las personas, sobre todo si consiguen dinero fácil… Gary es un tipo duro al que le gusta pegar tiros los fines de semana, ha de ser inteligente si juega cuatro tardes a la semana al bridge en una categoría alta y es un hombre solitario al que le gusta disfrutar del aire libre a lomos de un caballo.

—Un personaje interesante… —pienso en voz alta—. ¿Está casado?

—No. —Mi hermano le da un sorbo al té—. Vive solo en un piso de propiedad cerca del despacho. En su cuenta de Facebook anuncia que tiene una relación con una tal Regina Stevenson, una arquitecta de la Citty.

Quizás Gary Baker nos dé alguna pista interesante para descubrir el pasado de Jeff. Miro a Ernesto de refilón, con una sensación de vértigo en el estómago, le rozo la pierna bajo la mesa y mis constantes se encienden. Es como si necesitara el contacto físico para revivir mis emociones, consigue que le deseé constantemente. Él me sonríe, yo me muerdo el labio ahogando un suspiro y rápidamente mordisqueo un croissant de chocolate.

—Nos vemos en media hora en el vestíbulo. —Ronald se levanta de la mesa dispuesto a acabar su equipaje—. He concertado una cita con Baker a las tres de la tarde, le he dicho que necesito pruebas de la infidelidad de mi mujer, es un caso de los que suele coger. Dan dinero y son sencillos.

Cuando nos quedamos solos, Ernesto me acaricia la pierna con el pie mientras termina de rebañar el plato.

—No me canso de mirarte —me susurra al oído—. Tenemos media hora, ¿qué te apetece hacer?

Me guiña el ojo con una declaración de intenciones. Me levanto con rubor en las mejillas, camino a su lado hasta el interior del ascensor, disimulando mis sensaciones. Las puertas se cierran, estamos solos. Él se acerca lentamente, rozándome el pecho con la mano en un gesto tímido, me abraza y me besa con fuego en la boca.

Llegamos a nuestro piso jadeando. Nos separamos cuando se abren las puertas, sin dejar de hiperventilar, con las manos unidas y un intenso hormigueo en el cuerpo. El pasillo está desierto. Me acerco a la puerta con la tarjeta electrónica, Ernesto me abraza por la espalda y me besa en el cuello. La tarjeta tiembla entre mis manos antes de hacer contacto en el sensor.

Una vez dentro, permitimos que los anhelos se apoderen de nuestra voluntad. La ropa forma rápidamente un camino en el suelo, la cama es un lugar perfecto para terminar de explorar los cuerpos desnudos que claman por sentir el tacto de la piel sobre ellos.

—Si seguimos así no llegaremos al aeropuerto —murmuro minutos después, estirada boca arriba en la cama—. Y ya sabes cómo se las gasta Ronald…

Me acaricia el vientre con los dedos suavemente, despertando unas cosquillas difíciles de apaciguar.

—No me cansaré nunca de estar contigo —susurra—. Me excitas muchísimo.

—Con el tiempo, las cosas cambian.

—Te desearé siempre.

Sonrío. Esas palabras son una declaración de intenciones. Quizás debo aparcar los malos pensamientos y decidirme a vivir hasta el final la aventura con Ernesto, ahora mismo lo veo clarísimo. Paseo mi mano por su torso para sentir su piel bajo las yemas de mis dedos, le beso intensamente y me levanto.

—Vámonos antes de que a mi hermano le dé un infarto.

—Me quedaría metido en la cama un mes entero —ronronea él—. Siempre que tú estuvieras conmigo, claro.

Me encantaría, ojalá pudiera aparcar en un lugar lejano e inalcanzable los recuerdos para dedicarme en cuerpo y alma a Ernesto. Pero la niebla del exterior me recuerda la realidad, igual que mi aspecto frente al espejo. Suspiro. Sé que no acabo de ser justa con la situación, que Ernesto se merece mi absoluta entrega, pero hasta que Jeff esté entre rejas soy incapaz de olvidar lo que pasó.

41

Londres está colapsada de circulación. La temperatura es baja, con un viento gélido que golpea las hojas de los árboles perennes y congela la piel expuesta de los cuatro. Caminan hacia el despacho de Gary Baker, manteniendo una discusión acerca de la idoneidad de exponer a Sussie.

—Tendrías que haberte quedado en el hotel —se queja Ronald por cuarta vez—. No es prudente que te vean conmigo, Tessa. Sé que tu aspecto es ligeramente distinto, pero podrían atar cabos.

—¡Ya basta! —se exalta ella—. Lo hemos discutido demasiadas veces. Si la policía sospechara de que estoy aquí ya me habrían arrestado, llevo un par de días contigo… Además, es imposible que te vigilen noche y día. ¡Y no pienso volver a meterme en tu maletero!

—Si te cogen irás a la cárcel…

—Tu hermana tiene razón. —Greta apoya la postura de Sussie—. Es mejor ser lo más naturales posible si no queremos despertar sospechas. Ernesto y Tessa están juntos desde que llegaron, es absurdo que él vaya solo por Londres.

—¿Y qué hay del detective? —insiste Ronald—. Podría reconocerla…

—Vamos, Ronald —dice Ernesto en tono condescendiente—. Baker no tiene por qué saber quién es tu hermana.

El hacker gruñe a modo de respuesta, sin rebajar su expresión de contrariedad, cruza las manos sobre el pecho y gira la cara.

Llaman al interfono de un edificio de cemento sin ningún tipo de distintivo. Ernesto se abriga con la parka para impedir que las ráfagas de viento le arranquen escalofríos. Mira a Sussie un segundo, con el deseo aflorando y la necesidad de protegerla. Ronald es un tipo de ideas fijas, que defiende con demasiada vehemencia, pero quizás en este momento no carece de razón. Sussie es la mujer de Jeff, su casero y la persona que lo mantiene… Ha de conocer su vida.

—¿Y si te quedas en el bar de enfrente? —le susurra al oído sin que los demás le oigan.

—¡Tú también! —Ella pone los brazos en jarras y le fulmina con la mirada—. Quiero ver a ese tipo, saber qué os dice. ¡No pienso quedarme al margen!

Ernesto suspira con exasperación y se resigna a dejarla pasar.

La puerta emite un chasquido tras una breve conversación entre Ronald y Baker. Entran en una portería triste, con las paredes tapizadas con una tela anaranjada que oscurece el interior, los suelos de baldosa marrón y un vacío mostrador de madera junto a los buzones en una esquina. El ascensor es antiguo, con puertas de madera y cristal biselado, y emite un traqueteo incómodo mientras baja.

El cuarto piso les recibe con la misma sensación de declive que el vestíbulo, es un cuadrado con poca luminosidad, sin ventanas y una decoración demodé.

Gary Baker les abre la puerta del despacho personalmente. Es un hombre de unos cincuenta y tantos, con bigote, el pelo encanecido, un cuerpo descuidado y vestido con un traje de tweed gris que sigue la estética anticuada del piso y del edificio.

—Buenas tardes —dice invitándoles a entrar—. Pensaba que solo venía usted, señor Smith. ¿No quería que demostrara la infidelidad de su esposa?

—Disculpe mi treta. —Ronald le tiende la mano—. Venimos a pedir otro tipo de información y estamos dispuestos a pagarle muy bien por ella.

Se presentan con nombres falsos.

Gary les acompaña a una sala de juntas que contrasta agradablemente con el resto del lugar. Es amplia, con ventanas de carpintería de aluminio que dan al exterior, una mesa ovalada de caoba, perfectamente lacada, en el centro y diez sillas modernas a su alrededor. Las paredes lucen cuadros abstractos, perfectamente sujetos en una pared blanca.

—¿Para qué necesita esta sala? —pregunta Greta impresionada—. Un detective no suele usar una sala de juntas…

—Es usted muy curiosa. —Gary les invita a sentarse—. Alquilo el espacio para juntas de empresas, es una práctica muy lucrativa, la verdad. Contrato a una secretaria por horas, tengo una sala con café y bebidas aquí al lado, recibo a los directivos y me pagan la tarifa establecida tras presentarles una factura. Todo legal.

Ocupan un sitio en la mesa, con Baker en la cabeceara. Durante unos segundos se instaura un tenso silencio, Gary les observa sin ninguna clase de disimulo.

—Ustedes dirán.

—Jeffery Cartwright —anuncia Ronald sin ningún preámbulo.

El detective intenta esconder su desconcierto tras una máscara de indiferencia, pero Ernesto capta sin dificultad un brillo de pánico en sus ojos.

—¿Quién? —pregunta Baker—. No conozco a nadie con ese nombre.

—Sabemos que este edificio es de él, así que no nos venga con juegos —interviene Greta, implacable—. Es su casero. Y, por cierto, no deja de ser curioso que en vez de pagarle usted el alquiler sea él quien le ingresa dos mil libras mensuales, ¿no cree?

El miedo ahora se refleja en la expresión tensa del detective. Tamborilea con los dedos sobre la mesa, inquieto, mientras evalúa la situación. Ernesto tiene la sensación de que Baker no sabe muy bien cómo abordar la respuesta sin descubrir la verdad y que necesita unos instantes para agudizar su inteligencia.

—A mí me paga una corporación para llevar sus asuntos, trabajo para ellos desde hace diecinueve años y tengo derecho a explotar este despacho, eso es todo.  

—¿Y qué tipo de trabajo realiza un detective para una empresa inmobiliaria? —pregunta la abogada—. No me diga que investiga a los inquilinos…

—A usted no le incumbe mi trabajo.

Baker está claramente alterado. Mantiene la mandíbula apretada, la frente se le llena de sudor y mueve los dedos insistentemente sobre la mesa, al compás de su pierna izquierda.

—Estamos dispuestos a pagar una cifra elevada por información acerca de Jeffery Cartwright —dice Ernesto, evaluando la situación—. Usted dirá si le interesa.

—No muerdas la mano del que te da de comer —contesta el detective con un toque de ironía—. Aunque supiera quién es ese hombre, ¿qué le hace pensar que colaboraré con usted? Según acaban de contarme piensan que me mantiene a cambio de nada, así que le repito, ¿por qué iba a traicionarle?

—Por ambición. —Ernesto saca una chequera del bolsillo—. Diga una cifra, estoy convencido de que llegaremos a un acuerdo.

—¿Y cómo sé yo que ese cheque es válido? Solo tengo su palabra de que hay dinero en la cuenta corriente…

Ronald le lanza una mirada airada.

—Guárdate tu pasta, Ernesto, este tipo solo entiende de negociaciones sucias. —Saca el móvil del bolsillo, toquetea la pantalla táctil y le muestra una foto a Baker—. No quería recurrir a esto, pero no me deja otra elección.

El detective empalidece al instante, mientras el dedo de Ronald pasa varias fotografías que le muestran realizando actos de sado con una menor.

—¿De dónde las has sacado? —exclama con rabia Gary Baker.

—No deberías ser tan descuidado —Ronald enfatiza la última palabra—. Accedí a tu ordenador mandándote un troyano en un e-mail y no me costó más de media hora vencer tu cortafuegos. Tuve acceso a tu colección privada y estoy convencido de que un juez te condenaría a la cárcel por pederasta si llegara a verla…

—¡Cabrón! —El detective se levanta con aire amenazante—. ¿Cómo te atreves a intimidarme?

—Empezamos a entendernos. —Ronald no pierde la serenidad—. Ahora mismo hay un contador que retiene un correo electrónico hasta las cinco de la tarde, si a esa hora no tengo información acerca de Jeffery Cartwright se mandará a los principales medios de comunicación de Inglaterra denunciando a un cabrón sin escrúpulos que practica sado con niñas. Tú decides.

Gary le agarra por la solapa, la retuerce y se enfurece.

—Eres un hijo de puta.

—Uno que te tiene agarrado por las pelotas —remata Ronald—. Así que empieza a cantar.

El detective suelta la camisa de Ronald, retrocede hasta su silla y se sienta con un gesto de impotencia.

—¿Qué quieres saber?

—El secreto con el que le chantajeas. No me trago que te page por nada.

—En cierto sentido, así es. —Baker golpea la mesa con un puñetazo—. No sé qué esperáis encontrar de Jeffery Cartwright, pero está claro que yo sé muy poco.

—Lo suficiente para que lleve diecinueve años pagándote, ¿no?

—Compró mi silencio, eso es todo. Después empecé a trabajar para él y durante estos años me ha pagado una cantidad mensual a cambio de mi silencio y mis investigaciones. —Gary mueve la cabeza de un lado a otro con contundencia—. Hace casi veinte años le pillé recogiendo la correspondencia en el apartado de correos de Noarh Herzig, cuando el hermano de ella me contrató para saber su paradero. Me pareció extraño que un chico desconocido fuera quien llevaba las cartas arriba y abajo, así que le seguí.

Se sirve un poco de agua de la jarra que hay frente a él.

—¿Por qué no informaste a tu cliente? —se interesa Greta—. No lo entiendo, tenías una pista para encontrar a Norah Herzig.

—Quería llegar al fondo de la cuestión, investigar bien antes de darle falsas esperanzas a Samuel Relish. ¡No te imaginas cómo estaba en esa época Jeffery! —Le cambia la expresión a una de horror—. Llevaba la cara y las manos vendadas, solo tenía los ojos al descubierto… Le seguí hasta una casa en el barrio de Chelsea, donde vivía. Durante una semana me pegué a sus talones para ver si me conducía a los Herzig.

—¿Y? —pregunta inquieta Sussie—. ¿Cómo podía tener la cara y las manos vendadas? ¿Qué descubriste?

—Según sus vecinos, Jeff fue víctima de un incendio en el edificio donde vivía antes. Se estaba recuperando de unas operaciones de cirugía estética que se habían realizado en Francia, lugar donde ocurrió la desgracia.

Ernesto le da vueltas a una idea.

—¿Sabes si fue en París? —pregunta.

—Exacto.

El surfista se calla sus conclusiones, aunque descubre el brillo de entendimiento en los ojos de sus compañeros. Kyle Herzig estaba en París aquel verano, la postal que le envió a su tío así lo confirma. ¿Y si viajaron juntos?

—Nos queda por saber cómo llegaste a cobrar dos mil libras al mes de Jeffery Cartwright… —Ronald le lanza una mirada de suficiencia—. De momento no nos has contado nada interesante para que anule el envío del e-mail.

—Esa es la parte más rara de la historia —admite Baker—. Cartwright no hizo nada inusual los días que le seguí. Iba a la compra, tomaba un té cada mañana en el mismo local cercano a su casa, visitó un par de veces una clínica, donde probablemente le realizaran unas curas, pasó tres veces por este edificio, que tras un par de comprobaciones descubrí que estaba en trámites para comprarlo, y fue tres veces a comprobar el apartado de correos. Por eso decidí abordarle un día cuando salía de la estafeta.

Jeff se estremeció al descubrir a Gary Baker esperándole a la salida. Durante un rato intentó despistar al detective lanzando pelotas fuera, pero cuando conoció la profundidad de las investigaciones de Baker se asustó de verdad. Le interrogó acerca de lo que sabía y luego insistió en que la información debía quedar entre los dos, que estaba dispuesto a pagarle lo que hiciera falta.

—Intuí que si quería sacar tajada de la situación debía improvisar —explica el detective—. Le aseguré que tenía fotos de sus visitas a correos y un informe detallado con las lesiones operadas tras el incendio en Francia y que si intentaba cualquier cosa contra mí llegarían a manos de Samuel Relish. Entonces me ofreció un trato: las pruebas a cambio de cincuenta mil libras.

—¿Se las diste? —se interesa Greta.

—¡Por quién me tomas! —exclama el detective—. Si para Cartwright eran tan importantes, tenía que sacar más pasta. Mi contraoferta fue cobrar un sueldo vitalicio de dos mil libras al mes y la utilización de un despacho gratis en su edificio a cambio de guardar yo las pruebas. Eran mi seguro de vida, nadie sabe qué podría hacer alguien desesperado.

—Supongo que aceptó. —Ernesto corrobora la respuesta con la afirmación de Baker—. ¿Existen esas pruebas?

—Tengo las fotos, eran parte de mi trabajo, y también volé a París después de la oferta para indagar acerca de los pasos de Cartwright ahí, pero no encontré evidencias del incendio ni de su ingreso en ninguna clínica.

—¿Y nunca puso en duda que las tuvieras? —se extraña Greta—. Pagar esa fortuna sin estar seguro de que existen es absurdo.

—Según cómo lo mire —dice Gary—. Jeffery Cartwright es un hombre rico, en esa época tenía un montón de dinero invertido en fondos y en acciones, para él dos mil libras al mes son una minucia.

—Me extraña que Jeff tuviera tanto dinero —dice Sussie—. ¿De dónde lo sacó?

—Según me consta fue una donación de Norah Herzig —explica Baker, dando un giro inesperado a los acontecimientos—. Ella retiró los fondos cuando su marido murió y los cedió a la corporación de Jeff en julio del 95, igual que las cantidades semestrales que ingresa van a parar al bolsillo de Cartwright.

42

Otra vez la niebla humedece nuestro camino de regreso al hotel. No me gusta este clima que antes adoraba. Ahora me produce escalofríos. No tenía ni idea de que Jeff se hubiera quemado en un incendio, y lo de las operaciones de estética… Es extraño, no recuerdo marcas del bisturí en su cara ni tras la oreja…

¿Por qué me ocultó lo del incendio? ¿Acaso estaba con su madre en el atentado terrorista? ¿Quizás salió con vida, pero con quemaduras? Cada vez estoy más perdida con respecto al pasado de mi marido, es como si no acabara de cuadrar con la realidad que descubro a marchas forzadas.

La visita a Gary Baker ha disipado algunas lagunas, sin llegar a darnos una pista importante. Es insólito que Jeff le comprara por tan poco, y más siendo un asesino consumado. Ha de haber algo más que se ha callado. Le hemos apretado para que acabara de hablar, pero su información acaba ahí, en los pocos datos con los que contamos.

Subimos al coche de Ronald en silencio, los cuatro estamos dándole vueltas a la situación.

—¿Por qué no nos contaste lo de las fotos? —interrogo a mi hermano una vez llegamos a nuestra habitación del hotel—. Ese tipo es un pervertido, deberías meterlo en la cárcel.

—Me guardé un as en la manga —explica Ronald—. Sabía que sería efectivo en el momento preciso y que si te lo decía antes podías meter la pata.

—Espero que no se te ocurra borrarlas como le has asegurado —insisto con cara de asco—. Las has de enviar a la policía. ¡Merece pudrirse en la cárcel!

—He hecho algo mejor. —Sonríe con suficiencia—. Le he dado el chivatazo a un colega que está en la división de delitos informáticos para que lo arresten cuanto antes. ¡Un capullo así no debería existir!

Tiene razón. Me enervan estas personas que se creen con derecho a utilizar niñas para satisfacer unos deseos sexuales desviados e infames.

—Está claro que ponemos rumbo a París, ¿no? —Ernesto se sirve una copa de coñac del mueble bar—. Es muy raro lo del incendio y lo del trato… Si es verdad lo que Jeff le contó a Sussie de su madre, no cuadra, ¿se incendió su casa o hubo un atentado terrorista? Estoy convencido de que Baker nos oculta algo, es imposible que Jeff se asustara por tan poco.

—Depende. —La voz de Ronald resulta enigmática—. ¿Y si en las pocas pistas que tiene Baker hay algo vital? Quizás Jeff se asustó por lo que podían revelar esos datos colocados en un orden lógico.

Le doy un par de vueltas a la sugerencia de mi hermano, sin ver a dónde quiere llegar. Está claro que tiene una idea de cómo interpretar las pistas que a mí se me escapa. Intento recordar si Jeff tenía alguna cicatriz visible en la cara que revelara signos del fuego, pero estoy convencida de que no tenía nada, de que nunca me imaginé que hubiera pasado por una operación de estética.

—Vamos Ronald —le animo—. ¡Ilumínanos!

—Sabemos que Kyle Herzig estaba en París al mismo tiempo que Jeff, que tu marido era la persona que recogía el correo en el apartado de Times Square y que se sometió a una operación de cirugía estética en agosto del 95 para borrar los rastros del incendio que supuestamente quemó su casa… —Me lanza una mirada tajante cuando abro la boca para replicar—. ¡Olvídate del atentado y de Harvard! Solo piensa en lo que nos ha contado Baker. ¿Qué te sugieren estos datos?

—Nada en especial —contesta Greta arrugando la frente—. Lo que ya intuíamos, que Jeff y Kyle se conocían desde el instituto y que quizás tu cuñado ayudó a Herzig cuando su padre murió.

—¿Y si Jeff se cargó a Kyle y a su madre en el incendio y se apoderó de su fortuna? —replica Ronald—. Solo necesitaba falsificar la firma y la letra de Norah para seguir cobrando. ¿Quizás se cambió de rostro después? Se pudo inventar lo del atentado.

—¡Imposible! —me exalto—. He visto fotos de su paso por Harvard que tú mismo encontraste…

—¿Y si se construyó una vida cibernética a medida? —insiste Ronald—. Piénsalo, una persona capaz de mentir en lo importante también puede adaptar su pasado, Internet es perfecto para eso. ¿Acaso no te acuerdas cómo creé a Sussan Williams? —Asiento—. Jeff pudo cargarse a Norah y a Kyle Herzig en un incendio en Inglaterra y después irse a París para operarse y empezar una nueva vida con una identidad diferente. Además, lo de las manos pudo ser para cambiarse las huellas dactilares, así era irreconocible…

¿Es posible? ¿Puede alguien cambiar de identidad y de aspecto con una simple operación? La hipótesis que plantea mi hermano es demasiado perfecta, cuadra con lo poco que sabemos del caso y podría ser peligrosamente cierta.

—El dinero es un móvil creíble —afirma Greta—. Eso explicaría el pánico de Jeff al descubrir que Baker había averiguado parte de su secreto. Juntando las piezas cualquiera podía descubrir la verdad.

Me estremezco. Conocer el grado de maldad que arrastra mi marido me llena de una angustia insoportable. Viví con él cuatro años, era la persona en la que más confiaba, solía contarle mis problemas, mis anhelos, mis ilusiones… Le amaba.

—Hay algo que no me cuadra —digo de pronto—. Me inculpó en los asesinatos del río Cam por alguna razón. Si mató a Norah y a Kyle no veo a qué vino lo mío.

—También tengo una teoría para eso —contesta Ronald—. Puede que Jeff estuviera enamorado de Norah y que cuando descubrió la relación de papá con ella se volviera loco. Eso tiene más sentido que la teoría del amor gay, ¿no?

Le lanza una mirada despectiva a Ernesto. Él la encaja con dignidad.

—Tiene muchísimo sentido —acepta.

—¿Y ha esperado veinte años a cobrarse la deuda? —exclama Greta—. Eso es demasiado tiempo.

—La mejor venganza se sirve fría. —Ernesto parece alterado—. ¡Es una buena teoría, Ronald! Pero hay un dato relevante que no has mencionado… Si Jeff asesinó a Norah y a Kyle antes de irse a París y la habitación del Ritz estaba a nombre de Kyle, es posible que Jeff usurpara su identidad durante un tiempo. Quizás en un principio pensaba enviar postales regulares a la familia Relish y adoptar la identidad de Kyle para siempre, pero al final cambió de idea.

—¡Joder! —Mi hermano se pone las manos en la cabeza—. Es muy probable. ¡Voy a investigar las clínicas de la época! A ver si hay suerte y han informatizado sus expedientes antiguos. Buscaré a Kyle entre ellos.

Ronald camina hacia la puerta, seguido de Greta.

—Nos vamos a mi casa —anuncia antes de salir—. Nos llamamos si hay algo nuevo.

Me quedo un momento pensativa, repasando la situación. Me sirvo una copa de vino blanco, el minibar tiene un surtido nada desdeñable de bebidas que me ayudan a suavizar los nervios.

—¿Un bombón de trufa? —me ofrece Ernesto sentándose a mi lado en el sofá—. Es el mejor remedio contra la ansiedad…

Lo acepto encantada, con la sensación de que masticar el chocolate endulzará un poco la acritud de mis pensamientos. Ernesto me abraza con ternura, yo apoyo la cabeza en su hombro, doy un sorbo generoso al vino y suspiro.

—Me parece una historia de película —admito—. Es increíble que Jeff fuera capaz de tantas maldades y yo no me diera cuenta.

—Hay gente con facilidad para engañar a los demás. —Me acaricia el cabello con suavidad—. No te atormentes más, concéntrate en encerrarle y olvídale.

Es tan fácil de decir…

Cojo otro bombón de la caja abierta que Ernesto ha dejado sobre la mesilla de centro, colocada frente a una chimenea blanca. Lo saboreo con cuidado, evocando los últimos días junto a él, la cita, los momentos compartidos… Quizás es hora de relativizar el pasado y desligarme de la realidad que compartí con Jeff…

—¿Qué piensa esta cabecita? —Me besa en la frente—. Tienes el ceño fruncido.

—Recordaba algunos momentos con Jeff —admito—. Es muy difícil entenderle, pero voy a intentarlo. Como tú dices, hay que mirar al futuro y no quedarnos anclados en un pasado doloroso. Aunque para cerrar del todo el capítulo necesito averiguar quién es en realidad. ¿Crees que se puede querer a alguien veinte años? Me parece que esa teoría de que Jeff estaba enamorado de Norah no se sostiene.

—Pudo convertirse en una obsesión.

No puedo juzgar la psique de un asesino ni ponerme en su pellejo. Es viable que Jeff se enamorara de Norah y que ahora quiera vengarse del hombre al que ella amaba. En realidad hay mil posibilidades a tener en cuenta, demasiadas para negarme a aceptarlas. Pero me cuesta hacerme a la idea de que no me quería, de que solo era un instrumento para vengarse de mi padre.

Necesito hablar con él, preguntarle qué era fingido, saber si cada caricia, cada beso, cada instante compartido eran parte de su engaño, si nuestros recuerdos formaban parte de una actuación bien planificada… Es importante para mí aclararlo, entenderlo y aceptarlo antes de cerrar para siempre la herida…

—¿Sussie? —insiste Ernesto reclamando mi atención—. ¡Haz el favor de hacerme caso! Parece que no te interesa mi conversación…

—Lo siento. —Reprimo una lágrima que desea resbalar por la mejilla derecha y me obligo a regresar al presente—. Me supera esta situación. Lo de Jeff… Vale, pongamos que se enamoró de Norah Herzig de joven y que ahora solo quería vengarse de mi padre, su amante, ¿por qué a través de mí? Lo lógico sería hacerle daño a mi padre.

—Y si te inculpa de varios asesinatos lo hace. —Coge un bombón de la caja y lo saborea con ansia—. A veces es más efectivo atacar de una manera indirecta… No sé, Sussie, es una teoría que podría ser cierta, es un móvil creíble, pero no tenemos la certeza de lo que pasó, de momento todo son especulaciones.

—Todavía nos queda averiguar quién es en realidad Jeff —digo, dándole vueltas a esa idea—. Tenemos muy poca información… Queda bastante claro que se cambió de identidad y que probablemente se cargó a los Herzig para conseguir su dinero. Me gustaría saber qué hizo con sus cuerpos.

—¡El incendio los destruyó! —La mirada de Ernesto se entretiene en su móvil—. Voy a enviarle un mensaje a Ronald, es importante que encuentre dónde fue ese incendio cuanto antes.

—Gary lo investigó y no encontró nada…

—Porque no le interesaba averiguarlo, ya tenía el dinero en el bolsillo... —Se le iluminan los ojos—. Kyle y Norah desaparecieron antes de que Jeff volara a París bajo la identidad de Kyle. Es fácil suponer que se los cargó cerca de Oxford, no le será difícil a tu hermano encontrarlo.

El resto de datos se forman rápidamente en mi mente mientras Ernesto toquetea la pantalla del iPhone para mandarle un mensaje a Ronald. Su hipótesis cobra vida a medida que avanzan los minutos. Gary Baker sabe mucho más de lo que nos ha contado, es imposible que chantajeara a Jeff con tan poca información. Debe conocer su secreto, por eso mi marido le ha pagado su silencio durante tantos años y, de alguna manera, tiene un seguro de vida que le protege de los instintos criminales de Jeff.

—Mañana volveremos a la oficina de Baker —propongo—. Ronald debería pedirle al poli de la división de delitos informáticos que se espere un par de días a arrestarlo, necesitamos que cante de una vez. Estoy convencida de que sabe mucho más de lo que nos ha dicho.

—Eso mismo acabo de decirle a tu hermano. —Ernesto se levanta—. Está buscando en los archivos del ordenador de Baker, a ver si se le ha pasado algo por alto, y dice que le pedirá a su amigo que espere dos días a detenerlo, para darnos tiempo a sonsacarle. —Camina hacia el baño—. Voy a ducharme.

Le sonrío. Cojo un bombón de la caja y lo saboreo lentamente mientras escucho los sonidos de la ducha en la distancia. El agua mana con su cadencia suave, me imagino a Ernesto bajo el chorro, con su cuerpo atlético relajándose, los músculos en calma y su pelo mojado.

De repente todo se oscurece, siento algo que me aprieta en la nariz, una mano que me tapa los ojos y un susurro ahogado que despierta mis pesadillas.

Vuelvo a estar perdida en la niebla…

43

El baño está envuelto en un vaho brumoso que enturbia el cristal y el espejo. Ernesto se seca el pelo con la toalla y luego se la envuelve alrededor de la cintura. El día se ha llenado de nuevas e intrigantes revelaciones que quizás aporten algo de luz en el caso. Ojalá consigan demostrar la inocencia de Sussie para regresar a la vida tranquila y perfecta que llevaban en Puerto Rico.

Desde que la conoce sus sentimientos se han amotinado, llenándole de emociones intensas al compartir momentos con ella. Le cuesta enfrentarse a la necesidad de estar a su lado a todas horas… Es como un reclamo luminoso a su estado interior, y no se atreve a darle un nombre a sus anhelos, prefiere fingir que no se percata de su enamoramiento.

Aunque imaginarse la vida sin Sussie en Puerto Rico le angustia. Quizás no era tan buena idea desenmascarar a Jeff. ¿Y si ella quiere retomar su carrera cuando todo acabe? Niega con la cabeza, Sussie es libre de decidir su destino, ojalá lo quiera a su lado.

En un par de horas han quedado con Ronald y Greta para ir a cenar a un restaurante italiano que hay cerca del hotel, quizás le dé tiempo a llevarse a Sussie a dar un paseo cerca del Támesis, en la cita del otro día les faltó esa parte de romanticismo, y no quiere perderse la oportunidad de compartir con ella instantes perfectos.

Sale a la habitación, se pone unos tejanos y camina hacia el salón, secándose otra vez el pelo.

—¿Sussie? —El salón está vacío—. ¿Dónde estás?

Coge el móvil que ha dejado en la mesilla y le envía un mensaje a Ronald para averiguar si está con ellos, pero tampoco su hermano tiene noticias suyas. Un presentimiento angustioso le atrapa. Corre a la habitación, se pone una camiseta y un jersey y comprueba que el bolso de Sussie sigue encima de la mesilla, junto a su monedero y su móvil.

La busca sin descanso por la suite, con la aceleración propia de la ansiedad. No hay rastro de Sussie. Cinco minutos después sale al pasillo e, incapaz de esperar el ascensor, baja corriendo a recepción por las escaleras para comprobar si está en el bar o en el hall. Aunque no se hubiera ido sin avisar…

Ronald y Greta aparecen a los diez minutos con cara de alarma. Se encuentran a Ernesto caminando de un lado a otro del hall con una mirada inquieta y el nerviosismo propio de la situación.

—¿Por qué la has dejado sola? ¡Eres un imbécil sin mollera! —Ronald se encara con Ernesto espetándole las palabras con rabia—. ¡Jeff no está en su casa! Lo he visto a través de las cámaras, se ha ido. ¿Y si la tiene él? ¿Te has parado a pensar lo que puede hacerle?

—¡No la he dejado sola! ¡Estaba en la ducha! —se defiende Ernesto con un conato de pánico—. ¿A ti qué te pasa? ¿Piensas que ella no es importante para mí?

La expresión de Ronald se contrae con una mezcla de furia y miedo. Abre la boca para contestar con cuatro frases subidas de tono, pero Greta las corta gesticulando con los brazos.

—¡Basta! Vamos a sentarnos en la habitación y a darle un par de vueltas a la situación. Peleando entre nosotros no encontraremos a Tessa, y estamos dando un espectáculo.

El móvil de Ernesto vibra un par de veces. Él le da vida a la pantalla con ansia y devora las palabras que se le clavan en el corazón.

«Esto ha ido demasiado lejos. Tengo a Tessa y voy a matarla si no dejáis de investigar».

El número de teléfono es desconocido.

—¡Joder! —A Ernesto se le acelera el corazón—. ¿Puedes rastrear la llamada? —le pregunta a Ronald caminando con rapidez hacia el ascensor.

—Si activas el rastreo de llamadas puedo encontrar el número y desde donde ha mandado los mensajes, pero no te aseguro que no lleguemos a nada. Muchas veces son móviles de tarjeta que cuesta relacionar con una persona en concreto.

Mientras el ascensor les acerca a su planta, Ernesto teclea una respuesta.

«Devuélvenos a Tessa y desapareceremos».

«No es tan fácil. Ella debe pagar por los asesinatos. Si cada uno regresáis a vuestras vidas la entregaré a la policía, en caso contrario, la mataré».

Esa última frase va acompañada de una foto de Sussie estirada en una cama con la colcha marrón. No hay nada distintivo del lugar, ni una ventana, ni muebles, ni otra cosa que una pared blanca y la cama.

—¿Lo reconoces? —le pregunta Ernesto a Ronald.

—Podría ser cualquier sitio. Apenas hay luz y quienquiera que haya tomado la foto sabe lo que se hace.

—Ese cualquiera, solo puede ser Jeff.

En la soledad de la habitación el silencio se sucede con una tensión imposible de aplacar. El hacker logra establecer la procedencia de los mensajes, incluso puede ubicar el lugar desde el que se han mandado, pero eso les lleva a un callejón sin salida. El número es propiedad de un ciudadano británico que denunció el robo tres horas atrás. El secuestrador estaba en Covent Garden cuando ha enviado los mensajes, lugar especialmente concurrido a esas horas.

Ronald pincha las cámaras de seguridad de la zona sin perder un minuto.

—Envíale un mensaje —le solicita a Ernesto—. A ver si encuentro al hijo de puta que se ha llevado a mi hermana.

«Déjala libre», teclea desesperado.

Nadie contesta al Whatsapp, solo se ve un check, cosa que demuestra que el mensaje se pierde en el ciberespacio sin llegar a su destinatario. Los nervios de Ernesto se disparan, camina de un lado a otro de la habitación, incapaz de contenerse.

—¿Cómo nos ha encontrado? —grita angustiado—. Si la tiene Jeff deberíamos averiguar cómo coño ha descubierto que Sussie es Tessa.

—No la puede tener nadie más que Jeff —afirma Greta—. Es el único que tiene motivos para secuestrarla y pedirnos que no investiguemos. Y todo apunta a que la tiene en algún lugar de Londres, no hace ni una hora que ha desaparecido.

—También podría llevarla a Cambridge en coche. —Ronald levanta la vista de la pantalla un segundo—. Solo hay una hora y media de distancia por carretera. ¿Y si la lleva a su sótano?

—¿Tienes cámaras allí? —Ernesto se acerca a él—. ¿Hay alguna manera de ver el interior?

—Jeff tiene un sofisticado sistema de alarma instalado en el garaje —explica Ronald, negando con la cabeza—. Cuando fui a colocar las cámaras no tuve tiempo de piratearlo.

Durante unos minutos se quedan callados, interiorizando las últimas novedades.

—Deberíamos ir a casa de Baker —propone Greta—. Es el único sospechoso que se me ocurre. Estoy convencida de que ha sido él quien ha avisado a Jeff. Si le tenía cogido por las pelotas debía saber cómo es Tessa y, a pesar del color de pelo, de las gafas y de las lentillas, es imposible que no la reconociera. ¡Somos imbéciles! ¡Seguro que nos ha seguido hasta el hotel!

Ernesto y Ronald se levantan a modo de respuesta y se encaminan hacia el exterior sin dirigirse la palabra. Greta les sigue a corta distancia.

En el coche, Ernesto se enfrenta a sus sentimientos. Le envía un mensaje a Lucas explicándole en cuatro palabras lo sucedido y lo termina con un «tenías razón con lo de Sussie». Su amigo no tarda en responderle dándole ánimos, entre ellos queda tácitamente expuesto el significado de esa última frase, el reconocimiento de los sentimientos de Ernesto hacia Sussie.

El resto del trayecto, Ernesto chatea con Lucas, informándole de algunas cosas, no se atreve a darle demasiada información por escrito por si alguien le ha pinchado el teléfono. Solo le cuenta que Sussie ha desaparecido, que tienen algunas pistas y que van a buscarla.

Gary Baker vive en un edificio de obra vista a escasos metros de su oficina. La oscuridad de la tarde les engulle cuando bajan del taxi y caminan hacia la puerta de hierro forjado con cristal.

—¿Cómo entramos? —pregunta Greta.

—Llamando al interfono. —Ronald se adelanta y clica en el tercero primera.

Nadie contesta durante un intervalo razonable de tiempo. Ronald insiste con el mismo resultado y la sensación de que han llegado tarde.

—¿Hay puerta trasera? —pregunta Ernesto, encaminándose al callejón.

—Vamos a ver.

En la parte posterior del edificio encuentran una puerta de madera con una cerradura de seguridad. Cuatro intentos fallidos de abrirla les demuestran que es imposible acceder al edificio.

El ulular de una sirena de policía se acerca en la distancia. Los tres se quedan quietos, atentos a los sonidos, como si un presentimiento les avisara de que ese coche se parará frente a la puerta principal. Dos minutos después comprueban que estaban en lo cierto. Las voces de dos policías les llegan claras, cuando entran en la portería los tres se encaminan a la parte frontal del edificio para esperar impacientes los acontecimientos.

Aparece una ambulancia y dos coches patrulla más. La policía acordona la zona y otros curiosos se colocan con ellos tras el cordón.

Minutos después bajan una camilla con un cuerpo tapado con una sábana.

—Es Baker —susurra Ronald—. Estoy seguro.

Un curioso se acerca a un agente para preguntar quién es el muerto, se identifica como un vecino de la escalera y lo demuestra mostrando su permiso de conducir.

—Es el detective del tercero primera —explica en voz queda—. ¿Lo conocía?

—No mucho. —El señor contesta con una voz aguda, como si la noticia le horrorizara—. No le habrán asesinado, ¿verdad? Corre el rumor de que hay unos ladrones actuando por la zona.

—No puedo darle más detalles.

—Me gustaría pasar a mi casa, ¿es posible?

Mientras el agente acompaña al vecino a la portería, Ernesto, Greta y Ronald se encaminan hacia el coche. No hablan, cada uno de ellos intenta asimilar los últimos sucesos sin derrumbarse. Greta se pone al volante y Ronald teclea furiosamente en su Tablet.

—¿Lo habrá matado Jeff? —pregunta Ernesto a punto de un colapso nervioso—. No sabemos cuánto tiempo lleva muerto ni si lo han asesinado…

—Ha muerto a balazos en su casa —dice Ronald levantando un segundo la vista de la Tablet—. El forense calcula que ha sido no mucho después de que abandonáramos su despacho. La casa estaba revuelta y la policía atribuye el asesinato a unos ladrones.

—¡Joder! —Greta se asusta—. Jeff se lo ha cargado antes de llevarse a Tessa.

—¿Y si va a por nosotros? —interviene Ernesto—. Baker tenía un seguro de vida, es mucha suposición pensar que Jeff lo ha encontrado justo cuando nosotros aparecemos en escena. Hay algo más.

—Puede que lo encontrara hace un tiempo y que decidiera esperar el momento oportuno para matar a Gary Baker —deduce Ronald—. Quizás quiere incriminarnos a nosotros para sacarnos de en medio. Tendría sentido, nuestras huellas están en el despacho…

Esa posibilidad cae como una losa sobre Ernesto. Un sudor frío y angustioso se ocupa de mojarle cada rincón de su cuerpo, apenas logra contener las constantes disparadas. Hay que encontrar a Sussie y esclarecer la identidad de Jeff antes de que sea tarde.

—Vámonos a Cambridge —dice inquieto—. Es el único lugar donde puede Jeff llevar a Sussie y esconderla en el sótano. ¿Podemos recurrir a alguien allí?

—Está Megan, seguro que ella nos ayuda —propone Ronald sin levantar la vista de la Tablet—. De momento Jeff no ha llegado a casa.

Ronald les muestra las imágenes de la cámara instalada en el salón de los Cartwrigth. Está a oscuras, sin signos de presencia humana, igual que en el dormitorio principal y en la cocina.

—Pues pongamos rumbo a casa de Megan. —Greta toma el desvío para circular por la A406.

44

Me duele muchísimo la cabeza, es como si tuviera agujas clavadas en la coronilla. No hay mucha luz, pero distingo claramente dónde estoy y me asusta demasiado admitirlo en voz alta. Bebo un trago del agua que hay en la mesilla, al lado del sofá donde me encuentro sentada. Necesito regar la pastosa sensación de la lengua y mis nervios disparados.

La lámpara de pie me recuerda un momento de felicidad, cuando Jeff y yo la compramos en un anticuario de Londres. Fue una tarde de junio, tras visitar a mis padres y anunciarles que nos casábamos. La colocamos en el salón, junto al sofá donde muchas noches me acurrucaba a leer bajo su luz blanquecina.

Me parece increíble que ahora esa lámpara me dispare angustias, solía encenderla por las noches, junto al calor de la chimenea, cerca de mi marido… A veces hablábamos hasta la madrugada, con una copa de vino acompañando las palabras y una suave melodía inundando el salón con sus acordes perfectos…

Los doce metros cuadrados del sótano se llenan de recuerdos dolorosos y de la jaula que evidencia las macabras tendencias ocultas de mi marido. Está limpia, sin rastros de la sangre que encontró la policía, como si pudiera vaciarse del horror que guarda en su memoria.

En las paredes, Jeff ha colgado los cuadros de la galería del Soho que nos recomendó mi hermano mayor. Fue increíble cuando los compramos juntos un lunes por la mañana, tras firmar la hipoteca de esta casa.

No entiendo por qué quiere mortificarme así, cada uno de los objetos colocados sobre el secreter que me regalaron mis tíos por la boda evoca un instante maravilloso de mi convivencia con Jeff y me demuestra de una manera muy rastrera su traición, como si anunciaran a gritos que nunca me quiso.

Observo la estantería de pino que encontramos en una pequeña tienda de Canterbury, cuando le acompañé a una conferencia. Me enamoré de ella al verla en un escaparate y Jeff me tomó de la mano para entrar en un impulso en la tienda. La colocamos en el despacho donde me sentaba a preparar las clases, corregir los exámenes o escribir mi tesis doctoral. Echo de menos esa habitación de la casa, en el primer piso, con un ventanal enorme con vistas al jardín.

A pocos metros del sillón está la mesilla de cristal que ubicamos en un rincón del recibidor, bajo un espejo de factura moderna que nos regaló mi padre. Recuerdo con claridad el día que la compré con Jeff a la salida de clase, caminando por las calles de Cambridge abrazados. Nos topamos con ella al entrar en un establecimiento en busca de unas lámparas para las mesillas de noche y ambos supimos que la compraríamos enseguida.

Me acurruco en el sillón, incapaz de levantarme y caminar entre los muebles familiares. Mi casa ya no existe, esa morada donde residían mis sentimientos se ha desvanecido y nunca volverá a ser lo que fue. Me imagino la habitación sin el secreter, el recibidor sin la mesilla de cristal, el despacho sin la estantería y el salón sin la lámpara. Esas estancias deben estar yermas, ahogadas en su desesperación.

Tengo frío, el sótano del garaje es un lugar expuesto a los efectos gélidos del clima. Busco con la mirada una manta con la que protegerme de la baja temperatura, pero no hay ninguna ni nada que pueda servirme de abrigo, solo el agua sobre la mesilla parece colocada para mí y los recuerdos que me llenan los ojos de lágrimas.

¿Qué hora debe ser? Mi reloj de pulsera ha desaparecido. Aquí dentro no hay ventanas que me ayuden a ubicarme ni nada que me indique cómo está el tiempo en el exterior. Y esta realidad me asusta. ¿Cuántas horas llevo aquí? ¿Qué va a hacer Jeff conmigo?

Los minutos se suceden con lentitud, aumentando mi ansiedad. Siento el corazón bombear sangre en la sien, escucho su latido intenso perforándome el cuello y parece que las paredes se estrechan lentamente para sepultarme bajo el garaje de mi casa. Necesito saber qué me depara el futuro, si mi vida peligra.

Agudizo el oído en un intento desesperado de captar algún sonido exterior. Nada, silencio total. Solo se escuchan mis palpitaciones nerviosas y los cuatro jadeos roncos que salen atropellados de mi boca, como si quisieran advertirme del grado de inquietud al que estoy sometida.

Cierro un instante los ojos para poner en práctica las lecciones de mi profesor de yoga. Inspiro lentamente, espiro por la boca sin forzar el aire, roto la cabeza para destensar las cervicales. ¡Joder! No puedo contener los nervios, es que estoy encerrada en el sitio donde Jeff torturó a sus víctimas, tengo varios metros de tierra encima y no sé si van a encontrarme antes de que mi marido me destroce.

Ojalá Ernesto y Ronald sepan que estoy aquí. Pero ¿quién me asegura que ellos están vivos? ¿Y si Jeff también les ha hecho daño? ¿Y si les he puesto en peligro? No me perdono esa cabezonería por regresar a Inglaterra, debería retroceder en el tiempo para modificar mi decisión, quedarme en Puerto Rico y aparcar el pasado.

La vida que me ofrecía ese paraje era perfecta, incluso tenía la posibilidad de explorar una nueva relación. ¡Fui una estúpida! ¡Lo eché todo a perder por la absurda necesidad de demostrar los crímenes de Jeff!

Me parece increíble que renunciara a la serenidad en pos de este infierno. Los besos de Ernesto, sus caricias, la cita que tuvimos en Londres… Quiero regresar a sus brazos, decirle que lo intentemos, aceptar que quizás mis sentimientos son más fuertes de lo que pensaba en un principio. Aunque eso signifique olvidarme para siempre de mi vida conocida e iniciar una nueva de su mano.

Es curiosa la mente humana, ahora que mis horas están contadas me percato de lo importante que es Ernesto para mí. No hace mucho que le conozco, pero los días compartidos constituyen una vida, es como si lleváramos juntos una eternidad, como si no tuviera secretos para mí.

Me levanto para estirar un poco las piernas y mantenerme en movimiento, es la mejor manera de entrar en calor. Acaricio un par de marcos de fotos donde aparecemos Jeff y yo sonrientes en la nieve y en la playa. Nos gustaba viajar, conocer mundo, perdernos en la inmensidad de cualquier destino.

Tengo pánico a que se abra la puerta de acero que me encierra en este lugar gélido y casi me ahogo al pensar en encararme a un Jeff sin la máscara. No sé si saldré victoriosa de la contienda, me cuesta demasiado darle la dimensión de monstruo que se merece cuando me rodean los objetos que amueblaron nuestra vida compartida.

Es como si el sótano entero me hablara, me explicara que viví una mentira, que basé la felicidad en la persona equivocada. Quizás Ernesto era mi destino, mi media naranja, el hombre con el que debo formar una familia. ¿Y si nunca lo averiguo? ¿Y si mi vida termina en este lugar con un tiro en la femoral?

Me imagino el sufrimiento de las víctimas de Jeff. Escucho sus gritos perforar el silencio, sus llantos, sus desesperos. No es fácil permanecer encerrada ni aguardar a un asesino. Tampoco lo es conocer la cara de tu agresor, evocar instantes felices a su lado, sentir que la traición amarga cada átomo de tu ser.

En un acto desesperado me acerco a la puerta, agarro con fuerza el tirador e intento abrirla a la fuerza varias veces, como si pudiera ceder ante mi ímpetu. Cuando la mano me bulle de irritación la separo lentamente, rindiéndome a un llanto angustioso. Me siento en el suelo de cemento, con la espalda apoyada en la plancha de acero y la cara escondida entre mis manos temblorosas.

De repente escucho claramente cómo la llave se encaja en la cerradura desde el otro lado. Me pongo en pie de un salto y retrocedo de espaldas hasta la pared del fondo, sin perder de vista la puerta.

Un chirrido metálico precede la abertura lenta y angustiosa de la plancha de metal. Agarro un jarrón de la mesilla que había en el recibidor de mi casa y me coloco en posición defensiva. Trago saliva, estoy a punto de desmayarme de pánico.

—Vaya, vaya —dice Jeff desde el umbral—. La gatita cree que puede conmigo.

Se acerca lentamente, cerrando la puerta tras de sí. Veo cómo esconde la llave en el bolsillo del pantalón y sonríe con sorna, como si la situación le resultara graciosa.

—¿Cómo pudiste hacer algo tan horrible? —le espeto con miedo en la voz—. ¿Fue todo una mentira? ¿O me quisiste alguna vez?

Avanza hacia mí sin rebajar la sonrisa ni su postura, que me resulta una clara amenaza. Aprieto la espalda contra la pared, me tiemblan las manos y siento cómo un sudor incómodo se ocupa de mojarme la piel.

—Es difícil contestar a esa pregunta sin que te pongas a llorar. —Su tono es condescendiente—. Nunca me gustó tu manera sensiblera de encajar las malas noticias, a mí me ponen las mujeres con los huevos bien puestos.

—¡Eres un cabrón!

—Puedes insultarme lo que quieras, ahora ya no tengo por qué fingir que me importa.

Esa contestación me golpea con fiereza, es una declaración de realidades, una que muestra sus verdaderos sentimientos por mí. Inspiro aire para intentar detener el tembleque de mi cuerpo, levanto los ojos y me encaro con su mirada.

—Me engañaste como a una imbécil —afirmo apretando los dientes para que no castañeteen—. ¿Qué esperabas de mí?

—Que te metieran en la cárcel. No conté con la niebla, la verdad. —Me agarra de los brazos con fuerza y me arrebata el jarrón, que acaba en el suelo hecho añicos—. Estuvo bien, sí señor. Piensa que no es fácil tomarme por sorpresa…

Pataleo, me acerco a él con la boca para morderle, grito, pero nada impide que Jeff me lleve a rastras al sillón donde me he despertado y me ate con una cuerda los pies, las manos y la cintura.

—Ahora quédate quieta un momento —me susurra al oído—. No te muevas o te juro que te rajaré. —Saca un cuchillo de su bolsillo de la chaqueta. Reprimo un grito cuando pasea el filo dentado por mi cara—. Me gustabas más cuando eras sumisa…

De repente su teléfono emite una melodía. Se separa de mí y me mira con una expresión amenazante.

—Espérame, no tardaré en volver.

Sale por la puerta sin dar más explicaciones y yo vuelvo a estar a solas, con el miedo más presente que antes y la sensación de que ya no tengo escapatoria. Las lágrimas brotan con facilidad a medida que mis pensamientos me describen las posibilidades de sobrevivir a esta situación. Evoco a mi familia, a Megan, a Ernesto…

45

El silencio del coche se rompe de repente con una llamada telefónica a Ronald. Mientras Greta y Ernesto siguen con la tensa ausencia de palabras, los monosílabos del hacker rompen la monotonía del viaje.

—Era mi amigo de la policía —anuncia Ronald al colgar—. En el despacho y en el interfono de Baker estaban nuestras huellas y la casa estaba completamente limpia. Dice que somos sospechosos del asesinato y que nos buscan para interrogarnos. Saben que Tessa está en Gran Bretaña…

—Estaría bien que fueran a buscarla a casa de Jeff. —Ernesto está muy alterado.

—Lo tienen previsto, pero como la pista está en Londres, la investigación de momento se centra ahí. Quieren meter a mi hermana entre rejas.

Ernesto siente el sudor empaparle la piel. Ha pasado de ser un despreocupado millonario con un bar, a un sospechoso de asesinato… El miedo le embarga unos segundos, no está preparado para afrontar algo así, su mundo se tambalea.

—No tienen más que pistas circunstanciales —afirma Greta con contundencia—. Nuestras huellas no están en la escena del crimen, no son pruebas determinantes ante un juez.

—Deberíamos cambiar de coche —interviene Ronald.

—¿Y de dónde sacamos uno a estas horas? —pregunta Ernesto—. Es difícil que lo localicen, ¿no? De momento parece que han centrado la búsqueda en Londres. Es probable que vayan al hotel y a tu casa, Ronald. Incluso podrían interrogar a tus padres, pero no creo que se les ocurra mirar en la carretera…

—Crucemos los dedos. —Ronald toca unos botones del comando del coche—. De momento he desactivado el GPS, así seguro que no nos localizan rápido.

Ronald fija la vista en la Tablet, tras escuchar un pitido. Toquetea la pantalla con los dedos durante un par de minutos, lee algunas páginas web y levanta la vista de la pantalla.

—Kyle Herzig estuvo ingresado en una clínica de París en agosto del 95 —anuncia—. Le pedí a un colega parisino que buscara algún rastro de él en los hospitales de la época. Es un tipo con muchos recursos…

—¡Se confirma que Jeff utilizó la identidad de Kyle! —exclama Ernesto—. ¿Tienes su historial? Estaría bien descubrir si cambió su aspecto…

—No hay nada relevante en él, ya lo he comprobado. —Ronald le enseña el archivo JPG que tiene abierto en el iPad—. Mi amigo ha fotografiado el expediente. A Jeff le practicaron cirugía estética en la cara y en las manos para borrar las marcas de un incendio.

—Sería interesante saber dónde fue, seguro que ese fuego esconde la muerte de los Herzig —dice Ernesto—. ¿Tienes alguna idea de si fue en Oxford, Ronald?

—Estoy convencido. —El hacker toca la pantalla hasta mostrarles un escáner de una noticia antigua—. En una casa apartada hubo un incendio a finales de junio del 95. Según la policía fue intencionado y de tal calibre que lo dejó absolutamente todo calcinado. La casa pertenecía a una empresa que la prestaba a directivos.

—¿Qué te hace pensar que es nuestro incendio? —se interesa Greta.

—Las fechas concuerdan, no quedó nada y el lugar estaba lo suficientemente apartado para no despertar sospechas. Además, ¿sabéis quién es propietario de las acciones mayoritarias de la empresa? En aquella fecha era Norah Herzig. Quizás Jeff los mató ahí antes de incendiar la casa. Aunque en el atestado policial se indica que no fue un incendio provocado.

Tiene lógica, aunque Ernesto no acaba de entender por qué Jeff se quemó en un incendio controlado. Lo expone a sus compañeros y discuten la situación en busca de una explicación lógica. Ronald contacta con su colega parisino por chat, le pregunta si ha ido al Ritz para hablar con los empleados de la época en la que Jeff se hospedó ahí bajo la identidad de Kyle. Por desgracia solo quedaban dos personas que cumplan los requisitos y no recordaban a nadie con quemaduras en la cara.

—¿Y si no se quemó? —postula Greta—. Quizás la operación fue únicamente para construirse una nueva identidad.

—Tiene sentido —admite Ronald—. Puede que buscara cambiar de cara… Lo que no acabo de entender es por qué la policía no relacionó el incendio con los Herzig. Era fácil de rastrear la propiedad de la casa, ¿no?

—No, si ya estaba a nombre de Jeffrey Cartwright. —Ronald utiliza un tono intenso—. Fue muy listo. Esperó a que la casa estuviera a su nombre para quemar las pruebas de los asesinatos. La policía no investigó el incendio, según los expertos fue a causa de un escape de gas y la casa llevaba meses deshabitada. Es un crimen perfecto.

No tardan en llegar a su destino. La casa de Megan está a oscuras, sin signos evidentes de que sus habitantes estén despiertos. Greta apaga el motor del coche frente a la verja de entrada y suspira.

—¿Y ahora qué?

—Voy a llamarla —contesta Ronald fijándose en la pantalla del iPad—. Jeff ha salido de la casa, ¿y si está con Tessa? Necesitamos que Megan nos ayude.

Marca rápidamente el número de su exnovia en el móvil y espera impaciente hasta escuchar su voz al otro lado.

—¿Megan? —pregunta unos segundos después—. Necesito que salgas un momento, tengo el coche aparcado frente a tu casa… No, nada de eso, es sobre Tessa… Sí, pero no tardes… Vale. —Cuelga—. Ahora viene.

—Necesito estirar las piernas —susurra Ernesto abriendo la puerta del coche—. ¿Me dejas el iPad para controlar a Jeff? ¡Estoy de los nervios! Desde que ha salido del salón tengo la sensación de que va a matarla.

—¡No digas eso ni en broma!

El frío atroz de la noche se ensaña con él cuando sale al exterior. Camina hacia los lindes de la propiedad, oteando el interior con angustia. Desde que Sussie está en manos de su marido siente que el mundo se derrumba a su alrededor, no era consciente de que fuera tan importante para él y ahora se le hace un nudo en el estómago al imaginar su suerte.

Mira constantemente la pantalla de la Tablet, a pesar de que los sensores instalados por Ronald no disparan la alarma. Jeff sigue perdido en la oscuridad de la noche, quizás está en el sótano con ella… ¿Y si no la vuelve a ver? La vida es un pozo de sorpresas, cuando menos te lo esperas te da una estocada que te desestabiliza enormemente.

La verja se abre despacio, chirriando un poco a la mitad. Ernesto observa la escena desde lejos, ha caminado hacia una arboleda cercana para ocultarse de miradas indiscretas mientras vacía la vejiga.

—¡Megan! —Ronald baja del coche y la abraza—. ¡Cuánto me alegro de verte! Necesito que vayas cuanto antes a ver a Jeff, tiene a Tessa.

—¿Qué? —La chica gesticula frenéticamente con los brazos—. Él no puede tenerla, ¡es un asesino! ¿Qué ha pasado?

—Es un poco largo de explicar… —Ronald baja la voz.

—¡Resúmelo! Deberías contarme solo lo importante.

Cuchichean unos minutos más.

—¡Joder! —exclama Megan—. Supongo que la debe tener en el garaje… Hay que ayudarla, ¿qué puedo hacer yo?

—Jeff no desconfía de ti, necesito que lo distraigas el tiempo suficiente para que pueda burlar las alarmas del garaje.

—Está bien.

—¿Qué coño haces? —grita Ronald.

—Vámonos ya —contesta Megan—. No tenemos todo el día.

Ronald le lanza una mirada inquieta a Ernesto antes de subir al coche. El surfero capta un conato de ansiedad en el gesto del hacker. Entra en la parte trasera del coche, junto a Megan, con movimientos inquietos.

Un segundo después Greta arranca el motor sin esperar a Ernesto, quien sale corriendo tras sus amigos, angustiado, sin entender qué pasa. El coche de Megan está aparcado en un lado de la calzada, sin signos evidentes de que las llaves estén en el contacto. Mira en derredor, en busca de algún signo distintivo del lugar donde se encuentra.

Llama una y otra vez a Greta y a Ronald, les envía dos mensajes y recorre la carretera sin desfallecer, con la sensación de que le han abandonado.

Se sienta en la acera un segundo, exhausto y molesto con la situación, ¿y si Greta tiene algo que ver con Jeff? ¿Puede ser su cómplice? Las posibilidades se abren paso en la mente de Ernesto, describiéndole una cantidad inmensa de encrucijadas que explicarían el plantón.

En el iPad suena un pitido que muestra a Jeff entrando en la casa, sacándose la chaqueta y encaminándose a la cocina. Ernesto sube el sonido cuando el médico recibe una llamada.

—¿Sí?... ¡Genial!... Claro, el plan sigue adelante.

La sonrisa emocionada de Jeff le pone los pelos de punta a Ernesto. Quizás le ha llamado su cómplice… Quizás es Greta como se temía… Vale, Greta es morena y la chica a la que vieron en el restaurante con la última víctima era rubia, pero existen las pelucas… Y está clarísimo que el rapto a la vista fue diseñado para culpabilizar a Sussie…

Quizás Greta entró en la vida de Ernesto con la intención de localizar a Tessa… Es una posibilidad a explorar. Aunque también es posible que exista otra explicación a la huida en coche…

Necesita encontrar a Sussie, llegar a su casa antes de que Jeff y su cómplice acaben con la vida de sus compañeros, pero no tiene ni idea de dónde está.

De repente cae en la cuenta de que en el iPhone tiene una función para encontrar su ubicación. Sussie le explicó que la casa de Megan estaba muy cerca de la suya, quizás puede ir andando hasta allí. Abre el Google Maps, le pide que lo localice y rápidamente ve cómo la flecha le lleva a una calle de Cambridge.

No tarda en encontrar la dirección de Sussie entre los contactos que Ronald guarda en la Tablet y enseguida abre la función «cómo llegar» para que le indique el camino a tomar. El recorrido dura aproximadamente cuarenta y cinco minutos andando.

Toquetea la pantalla del móvil, marca el 112 mientras camina en la dirección que indica el Google Maps.

—¿Emergencias? —contesta la voz de una agente al tercer timbrazo.

—Voy dirección a Rookery Wood, a una casa que está cerca del bosque —explica Ernesto sin dejar de caminar—. Les puedo mandar las coordenadas exactas por e-mail, si quieren.

—¿Cuál es su problema?

—¡Han secuestrado a mi novia, la tiene el cabrón de su marido!

—¿Está seguro de que no ha ido a su casa por voluntad propia?

—¡La va a matar!

—Está bien, mándeme la dirección exacta.

Cuando la policía cuelga el teléfono, Ernesto aprieta el paso. La calle está prácticamente desierta de coches, es un barrio residencial y a esas horas la gente está en sus casas. Hace frío, el viento gélido de la noche se ensaña con su rostro expuesto. Se detiene un instante, resollando, y con los dedos congelados tarda más de lo previsto en teclear la dirección de Sussie y mandar el e-mail a la policía. De repente su móvil se funde en la nada, dejándole tirado sin batería y sin la posibilidad de conseguir ayuda de los agentes de la ley.

46

Ver a Jeff frente a mí, con esa sonrisa de suficiencia, me hiela la sangre. Parece otro hombre del que yo me enamoré, tiene una mirada viciada por la maldad que exudan sus palabras, sus gestos y su manera de comportarse.

—Ha llegado la hora de volver a casa, Tessa —me dice con frialdad—. Metí todos tus trastos aquí para que no me molestaran.

—Necesito entenderlo Jeff, ¿nunca me quisiste? —pregunto desesperada al ver cómo me desata, me agarra por el brazo y me obliga a caminar hacia la puerta—. ¿No signifiqué nada para ti?

—Eras el medio para mi venganza. Solo eso.

—¡No puede ser! —grito rebelándome contra él—. No se puede fingir la felicidad, es imposible que no sintieras nada por mí, lo hubiera notado.

—Eres una ilusa. —Su sonrisa es demoledora—. Es muy fácil actuar y enamorar a la gente si tienes claro cómo son los demás y qué esperan de ti. Lo aprendí de niño.

Esa confesión me golpea con dolor. Hace meses que sospecho esa realidad, pero escucharla de sus labios me destroza. Las imágenes idílicas de nuestra relación se entremezclan con la nueva visión del asunto y me presentan una perspectiva muy distinta de esos momentos que atesoré en el pasado.

Me lleva a rastras al garaje. Yo me resisto a seguirle, me detengo en varios momentos, lucho con fuerza para obligarle a que me suelte, incluso le muerdo un par de veces en la mano, pero Jeff es demasiado fuerte. Me agarra con las dos manos por detrás y me empuja hacia arriba de las escaleras con fuerza.

—Esta vez estoy preparado —me dice—. No vas a escaparte, acabarás en la cárcel, tal como te mereces.

—¿Por qué? Yo solo te amé, lo eras todo para mí. No me merezco nada de lo que has planeado para herirme.

Un par de lágrimas resbalan por mis mejillas enjutas.

—No eres mala persona, Tessa —susurra con malicia—. Pero tu padre es un cabrón sin escrúpulos, alguien que debe sufrir. Al principio me planteé matar a todos los miembros de tu familia, pero luego me di cuenta de que eso era algo pasajero, yo quería tenerle años encadenado al dolor, por eso urdí este plan.

—¿Meterme en la cárcel? ¿A eso le llamas tú hacerle daño a mi padre? —Me encaro a su mirada intensa en nuestro jardín, rodeada de una oscuridad parcial gracias a las farolas que colocamos en el exterior—. No pensaste en mí, te importaba una mierda, ¿no?

—Eras parte del plan. —Me rodea con sus brazos y me obliga a iniciar de nuevo la caminata hacia la puerta—. Alguien debía pagar los pecados de tu padre.

—¡Has vivido conmigo! ¡Sabes que nunca le haría daño a nadie! —Me resisto a caminar y él me empuja—. No tiene sentido, ¿por qué has esperado veinte años? ¿No era más fácil matarle entonces?

—No entiendes nada. —Se detiene, me da la vuelta sin soltarme y me sostiene la mirada—. Quiero que tu padre sufra, que sea pasto del dolor y de la rabia. Una vez estés entre rejas y no pueda hacer nada para salvarte me ocuparé de tus hermanos y de tu madre, luego le dejaré sin dinero y yo me ofreceré a ayudarle. Entonces lo tendré en mis manos, deberá aceptar que el causante de su desgracia se haga cargo de él.

Me cuesta mantener los ojos fijos en los suyos, aguantando esa mirada dura y sin sentimiento que me muestra a un hombre insensible. Tiemblo, no puedo evitarlo. Tengo miedo de lo que pueda pasarme y mis convicciones se tambalean al enfrentar la realidad.

—Por muchas vueltas que le dé no le encuentro sentido —le digo conteniendo las lágrimas—. Esperar veinte años no es racional. ¿Qué te hizo mi padre para que le odies así?

—A veces es mejor vengarse de alguien cuando no se lo espera. —Su tono es letal—. Tu padre es un monstruo, un destroza hogares, una persona que solo busca su felicidad sin contar con los demás. Cuando decidí encargarme de él supe que buscaría el momento apropiado, quería dejarle sin nada al final del camino, de mayor, sin posibilidad para que se recupere de los golpes. Su peor infierno será morir solo, sin una libra y viviendo en la calle. Espero que enloquezca.

Me da la vuelta de nuevo, me abraza por la cintura con mis brazos dentro de los suyos y me empuja. La puerta de casa está a unos cuatrocientos metros, el jardín rodea con su exuberancia el sendero de tierra por el que avanzamos lentamente. Me resisto con movimientos enérgicos de mi cuerpo, dejo los pies inertes y grito, pero nada impide que Jeff gane terreno.

No tengo ni idea de qué me espera en esa casa, quizás la mejor opción sería permitirle llevarme ahí para que mi hermano me vea y sepa dónde estoy, pero me aterra encontrarme en la familiaridad de un hogar marchito, descubrir los muebles que elegimos juntos, caminar por los muros que esconden una felicidad truncada por el destino.

—¿Quién eres en realidad? —le espeto con rabia—. ¿Qué te hizo mi padre? Te enamoraste de Norah Herzig, ¿verdad? No soportabas la idea de que ella amara a mi padre, por eso la mataste a ella y a su hijo, para sentirte bien contigo mismo, para justificar esta venganza absurda.

Unas risotadas traspasan el silencio de la noche hasta alcanzar mis pabellones auditivos. Luego reverberan en mi interior como una corriente que se extiende por el cuerpo.

—¿Piensas que estaba enamorado de Norah Herzig? —Se detiene un segundo, me separa el cabello de la oreja y me susurra unas palabras—. Pensaba que Ronald era más listo.

—Es la única explicación a esta venganza —insisto—. Sabemos que tienes su dinero y que llevas años pagando a Gary Baker para que no te delate, tiene un seguro de vida escondido en alguna parte. Está claro que mataste a los Herzig. Supongo que el asesinato de Arnold también fue obra tuya.

Nos detenemos en el porche, tras subir las escaleras con mucho forcejeo. Jeff resuella unos segundos antes de hablar.

—Baker era un hombre muy útil —confiesa sin soltarme ni moverse—. Y un tipo muy listo, por eso le mantuve con vida, no por esa mierda de seguro que sabía perfectamente dónde estaba desde hace años. Me ayudaba en muchísimos asuntos sin hacer preguntas, era leal y siempre estaba dispuesto a echarme una mano con mis peticiones. Notaré su falta ahora que me habéis obligado a deshacerme de él.

—¿Está muerto? —Le miro con los ojos desorbitados.

—Me avisó de que le habíais visitado en el despacho. ¡Eres tan inocente! Te reconoció a pesar de este color de pelo y las lentillas. ¿Crees que engañas a alguien? —Se ríe a carcajadas—. Gary me llamó y me dio los detalles de la visita. Al principio me cabreé con él por contaros una parte de la historia, pero luego me di cuenta de que podía ser una ventaja, podía inculparos de asesinato. Suerte que os siguió hasta el hotel.

Las palabras de mi marido describen una angustiosa realidad. Esta tarde, tras hablar con Baker y anotarse en qué hotel estábamos Ernesto y yo, ha ido en busca del detective para ajustar cuentas con él. Esperaba encontrarle en su despacho, pero el destino ha querido que fuera en su casa donde al final lo ha localizado.

No entiendo esa manera fría y distante de narrar los sucesos. Me cuenta con todo lujo de detalles el asesinato, sus sentimientos de júbilo, la emoción intensa que siente al ver cómo se acaba la vida de un ser humano. Tengo náuseas al imaginármelo saboreando la muerte, con la petulancia asquerosa que muestra su narración.

Tras asesinar a Baker ha limpiado la casa y ha rescatado las fotos y el material que el detective guardaba en un agujero de la pared de su dormitorio, escondido tras una cómoda. Luego ha venido al hotel en mi busca.

—Ha sido muy sencillo traerte aquí —remata con ironía—. Me ha sorprendido que ya tengas otro hombre calentándote la cama, la verdad. Con lo mosquita muerta que parecías…

—¿Cómo te atreves? —Levanto la voz—. Me traicionaste, mataste a hombres indefensos, los retuviste en nuestro garaje durante días y luego tiraste sus cuerpos al río Cam, como si fueran basura. ¿Te has preguntado cómo me sentí el día de la niebla? ¡Supongo que te importa una mierda! Conocí a Ernesto por casualidad y no pienso dejar escapar la oportunidad de ser feliz.

Avanza hacia la puerta arrastrándome, deja de abrazarme con una de las manos y alarga la otra para abrir la puerta. Noto que afloja un poco la presión, muevo el cuerpo con fuerza y consigo deshacerme de su yugo. Empiezo a correr hacia las lindes de la propiedad, con el recuerdo de la última vez, de la niebla, de mi desesperación.

Jeff no tarda en lanzarse a mi espalda para derribarme en el suelo. Suelto un grito de impotencia, me rebelo contra su peso que me aplasta, moviéndome sin cesar, en un intento absurdo de librarme de él. Jeff me inmoviliza sentándose a horcajadas sobre mí, tiene el cuerpo sobre mis piernas y me agarra los brazos por las muñecas, al lado de las orejas. Aprieta tanto que la sangre no me llega bien a las manos.

—¿Dónde ibas? —masculla con rabia—. Te libraste de la cárcel una vez, pero no voy a permitir que sean dos.

—Eres un cabrón, hijo de puta. —Le escupo en la cara—. No vas a salirte con la tuya, mi hermano y Ernesto me encontrarán.

—¿Acaso los ves por aquí? —Sonríe—. Estás sola, Tessa. La policía no tardará en llegar…

—Sigo sin entender qué te hizo mi padre —le grito mientras me levanta a la fuerza—. ¿No merezco saberlo?

—Tienes las pistas correctas, solo has de juntarlas como toca. —Me arrastra de nuevo hacia la casa—. Pensaba que eras más lista. No estaba enamorado de Norah, eso sería absurdo y repugnante.

De repente un resorte se abre en mi mente para dejar traspasar un rayo de luz. Niego con la cabeza varias veces, angustiada, con la sensación de que teníamos la respuesta delante y no hemos sido capaces de verla.

—¡Joder! ¡Eres Kyle Herzig! —digo atragantándome—. ¡Tú mataste a tu madre y la quemaste para no dejar rastro! Luego te cambiaste de identidad y conseguiste hacerte con el dinero que te pertenecía por herencia. ¡Y te borraste las huellas dactilares! Por eso le parecías familiar a mi padre, él te conocía…

—Tu padre me arrebató al mío —asegura sin detenerse—. Si mi madre y él no hubieran mantenido esa relación adúltera ahora tendría a mi querido padre conmigo. ¡Ella lo mató!

—¡Fue para defenderse! ¡Tu padre era un maltratador! —grito al borde del llanto—. Se lo escribió a mi padre.

—Recuerdo con claridad la llegada de los agentes al Merton College para anunciarme la muerte de mi padre al día siguiente. Mi madre estaba desaparecida, por eso no había venido con ellos —cuenta con voz de ultratumba—. Cogí el coche para irme directo a casa, necesitaba enfrentarme con la soledad de sus muros. Al no encontrarla me dediqué a revolver los cajones de su habitación, con la idea de encontrar algo que me revelara qué pasó con mi padre. Fue el destino quien puso la carta en mi camino y me concedió la lucidez necesaria para saber qué debía hacer.

Me parece increíble que Norah dejara esa misiva guardada en un cajón de la cómoda de su cuarto, bajo la ropa interior, en un sobre a nombre de mi padre que posiblemente tenía intención de enviar por correo al día siguiente, y que Jeff la encontrara al registrar la habitación. Cuando leyó las palabras de su madre enloqueció.

Jeff adoraba a su padre, a pesar de saber de lo que era capaz. A veces se establece un extraño vínculo entre dos hombres con una naturaleza violenta, es posible que Jeff heredara de su padre sus instintos criminales, es la única explicación que se me ocurre a sus palabras exaltadas.

Se volvió loco al descubrir la verdad, fue como si le apuñalaran en el vientre para destrozarle. Sabía el lugar donde iba su madre a pensar, hacía poco que había comprado una casa en las afueras, escondida por la naturaleza. Su madre era una persona muy inteligente y rica, aunque el yugo de su padre la aplastara, consiguió esa casa donde dar rienda suelta a sus actividades adúlteras. La puso a nombre de una corporación para evitar que nadie la localizara.

Al anochecer, Jeff condujo hasta allí con una única idea en la cabeza, hacerle pagar por el asesinato de su padre. La encontró frente a la chimenea, con una copa de vino y una angustia infinita. Discutieron a gritos, él la acusó de ser una asesina a sangre fría, de dejarle sin padre, de ser una puta sin sentimientos.

—La abofeteé —explica Jeff—. No podía consentir que siguiera enumerando las maldades de mi padre. Ella me miró con dolor en los ojos y yo deseé borrarle esa expresión de la cara. Volví a golpearla con el puño, quería herirla de verdad. Ella recibió el puñetazo con flacidez, salió disparada para atrás y se golpeó con el canto de la mesilla de centro del salón. Había sangre por todas partes, como si fuera el anuncio claro de su muerte. Estaba pálida, sus ojos se quedaron abiertos, sin mirar, como si acabaran de quedarse inertes en otro lugar lejano. ¡Fue horrible! Por culpa de tu padre me quedé huérfano.

Descubro el dolor en sus facciones, es como si por primera vez desde que le conozco compartiera de verdad sus sentimientos conmigo. El horror, la rabia y la desolación se abren paso en sus ojos heridos.

—Fue un accidente —le susurro—. No puedes culpar a mi padre de lo que pasó. ¿Te has parado a analizarlo alguna vez? Tu padre era un maltratador, un hombre que disfrutaba sometiendo a su mujer. Ella se enamoró de otra persona, pensaba dejarle para vivir lejos de él, sin gritos, sin violencia, sin dolor. ¡La víctima era tu madre!

—¿Cómo te atreves? —Aprieta las manos con las que me sujeta los brazos contra la pared, produciéndome un dolor infinito—. ¡Mi padre era un buen hombre! ¡No se merecía cómo le trató esa insensata de mi madre!

—Me haces daño, Jeff —le suplico con lágrimas en los ojos—. Por favor, suéltame.

—Eres como ella, ¡una puta adúltera de mierda! —Se le descoloca la mirada, como si la ira se entremezclara con la maldad y la violencia—. Te has metido en la cama de ese surfero engreído a la primera de cambio sin pensar en mí.

—¡Tú me inculpaste de unos asesinatos! ¡Querías meterme en la cárcel! —grito con el miedo apresándome la voz—. Me echaste de tu lado.

Con una fuerza colosal me hace entrar en la casa. Me empuja con fuerza hacia la pared del recibidor y allí me abre las manos para obligarme a mirarle a la cara.

—Esperé al momento justo para vengarme. ¿Sabes quién consiguió que la carta fuera a parar a manos de tu padre? Fui yo, quería que supiera la verdad para un día gritarle a la cara lo desgraciado que es. —Su tono frío me desestabiliza—. Os seguí de cerca, planeé hasta el último detalle de mi venganza, lo único que espero es ver cómo se destruye tu familia.

47

La oscuridad de la noche se ve empañada únicamente por la luz de la pantalla de la Tablet de Ernesto. Los resuellos roncos rompen el silencio al ritmo de los pasos acelerados del joven que intenta recorrer la distancia hasta casa de Jeff Cartwright en la mayor brevedad posible. Mira por enésima vez el iPad, con la esperanza de ver a Sussie, pero las estancias donde Ronald colocó cámaras aparecen a oscuras, sin signos de presencia humana.

Hace diez minutos que ha llamado a la policía, tampoco hay rastro de ellos en los alrededores. ¿Qué ha salido mal? Supone que al no dar la dirección exacta y quedarse sin batería mengua las posibilidades de encontrar ayuda.

Un presentimiento angustioso le alcanza. La falta de noticias de Ronald y Greta le hace temerse lo peor, no entiende por qué se han ido sin él, dónde están… ¿Es posible que la novia de Ronald sea la cómplice de Jeff?

De repente el iPad emite un pitido. Ernesto se detiene un instante en la calzada y observa a Sussie aparecer en la pantalla, empujada por su marido. Está sucia, llena de barro, con contusiones en la cara, la ropa desgarrada y una expresión de pánico que le encoge el corazón.

Sube el volumen del sonido para escuchar cada palabra y se percata de que no llegará a tiempo. Un dolor sordo le ayuda a apretar el paso, necesita intentarlo, salvarla, tenerla de nuevo entre sus brazos. Jeff la empuja hacia la pared, la atrapa entre sus brazos y le escupe su rabia a la cara en forma de un torrente de palabras.

—Yo no tengo la culpa de lo que pasó —grita Sussie al borde de un ataque de nervios—. Ni tampoco mi padre. ¡Los sentimientos no se buscan, aparecen!

La mano de Jeff suelta el brazo de Sussie un segundo y surca el aire hasta abofetearla con fiereza en la mejilla. Ella se rebela contra él, mueve sus piernas e intenta darle una patada en sus partes íntimas, pero Jeff es más ágil y consigue atraparla de nuevo de espaldas, envolviéndola con sus brazos.

—¡Ronald no tardará en aparecer! —brama Sussie con los ojos anegados en lágrimas—. Estoy convencida de que me encontrará.

—Si piensas que Ronald vendrá en tu auxilio tienes un serio problema —le espeta Jeff con sorna—. ¿Acaso me crees tan tonto como para no prever su aparición? Esperaba más de ti, Tessa. Creía que eras inteligente, pero está visto que me equivocaba.

En ese instante se escucha el ruido de un motor acercándose a la casa. Ernesto suplica en silencio que sea por fin la policía. El temporizador de la Tablet muestra que todavía le quedan veinticinco minutos para llegar a la casa, demasiado tiempo para salvarla. Al quedarse sin batería en el móvil ha optado por usar la misma aplicación en el iPad.

La puerta se abre y aparece Megan con cara nerviosa. Sussie se emociona al reconocer a su amiga.

—¡Megan! —exclama con emoción—. ¿Cómo me has encontrado?

Ella le sonríe con una expresión extraña. De repente la esperanza de Sussie se convierte en angustia, como si la realidad le estrujara las entrañas con una cadencia inquieta.

—¿Cómo pudiste? —Las lágrimas llenan la cara de Sussie—. Éramos amigas.

Megan camina hacia ellos, besa a Jeff en la mejilla con cariño y le dirige una mirada triste a su amiga.

—El amor no se puede controlar —susurra—. Yo amaba a Ronald más que a nada en este mundo y él se casó con esa mierda de trabajo. Hubiera hecho cualquier cosa por él, pero no podía competir contra los ordenadores. Entendí que si quería una vida cómoda debía elegir a un marido rico, pero nunca me recuperé del todo y prometí vengarme de tu hermano.

—¿Por qué? ¡No lo entiendo! ¡Tú le dejaste!

—A veces me sorprende lo obtusa que eres. —Jeff la lleva hacia el comedor sin soltarla y, con la ayuda de Megan, la ata a una silla.

—Tu hermano nunca te lo ha contado todo —explica Megan—. No te explicó que me engañó varias veces, que siempre se arrepentía al día siguiente y me suplicaba que le perdonara, que no quería casarse porque le daba miedo perder su libertad, que era incapaz de comprometerse de verdad conmigo. Le amaba tanto que siempre acababa con él, hasta que nos fuimos a Cambridge y conocí a Robert.

Sussie empalidece. Ernesto puede sentir su desespero en la distancia, como si entrara en su cuerpo y experimentara la angustia de descubrir una realidad para la que no está preparada.

—Prometimos no tener secretos —balbucea entre lágrimas—. Pensaba que nos lo contábamos todo, que confiábamos la una en la otra.

—Estoy convencida de que hubieras defendido a Ronald, siempre lo hacías. —Megan abraza a Jeff y le besa en los labios con pasión—. Tu marido me ayudó a ver la realidad, a desear vengarme de tu familia y me amó como me merecía.

Ernesto acelera de nuevo, para observar bien lo que sucede a unos kilómetros de distancia necesita detenerse en algunos instantes.

—¿Te has ocupado de los otros tres? —pregunta Jeff.

—Están en el coche, atados y amordazados, pero solo hay dos —contesta Megan—. Ernesto se ha quedado cerca de mi casa meando y ha llamado a la policía. ¡Suerte que avisamos de que estos tres corrían por aquí! No se han creído ni una palabra, lo están buscando cerca de donde llamó, no creo que tarden en encontrarlo.

—¿No pueden localizar el móvil?

—Se ha quedado sin batería y es imposible rastrearlo por GPS —explica la farmacéutica—. De todas maneras, no sabe cómo llegar hasta aquí y va a pie, no tardarán en encontrarle.

—¿Por qué no te has esperado a que regresara? —pregunta Jeff.

—Tenía prisa. Mi marido me ha oído salir y no quería que me viera con ellos. Además, Ronald se ha puesto gallito.

Estas últimas palabras de Megan parecen convencer al cirujano plástico, porque no habla más sobre el asunto.

El radar de Ernesto se dispara al instante. Está en peligro, debe esconderse y averiguar qué traman Jeff y Megan. Agudiza el oído para escuchar si se acerca algún vehículo. Su corazón ha iniciado una maratón que le deja sin aliento. Mira en derredor en busca de un lugar suficientemente apartado de la carretera para pasar inadvertido. Baja el volumen del iPad hasta casi unos susurros e intenta no dejarse llevar por el nerviosismo.

Se esconde en un jardín, entre unos arbustos que le protegen de la carretera. No tiene claro si debe caminar por la maleza o esperar a que pase el peligro. Pero ¿cuándo será eso? No puede dejar a Sussie a su suerte ni arriesgarse a que le detengan como sospechoso de asesinato.

En casa de Jeff ve cómo el cirujano hace entrar a Ronald y a Greta en el comedor a punta de pistola. Las expresiones asustadas de sus tres amigos le angustian.

—¡Es Kyle Herzig! —grita Sussie al verles aparecer—. ¡Teníamos las pistas y no supimos interpretarlas!

—¿Ves a tu hermana? —le pregunta Megan a Ronald—. Ella va a pagar por tus errores y los de tu padre. ¡Tu novia y tú acabaréis en la cárcel! ¿Sabes qué pistola es esta? —Le muestra la que Jeff empuña con unos guantes—. La que mató a Baker.

Jeff se acerca a Ronald, le coge la mano, le insta a coger el arma y a disparar. El joven se resiste, pero cuando Megan le coloca el cañón de su pistola en la sien acaba accediendo a dejar sus huellas en el arma del crimen y lanza una bala hacia la pared.

—Ahora solo nos queda esperar a que llegue la policía. —Jeff ata a sus dos nuevos visitantes al lado de Sussie—. Es perfecto, Tessa ha irrumpido en mi casa para matarme y la he reducido. Llevaba el arma con la que disparaste contra Baker. —Le dirige su mirada a Ronald—. Te vas a pudrir en la cárcel.

—¡Eso no se lo cree nadie! —grita Ronald con rabia—. ¿Qué vas a hacer con nosotros? ¿Y Megan? ¿Qué pinta ella aquí?

Una sonrisa taimada de Jeff les descubre que lo tiene todo planeado, hasta el último detalle.

—A Megan no la verán, no sufras. —Ella sonríe —. Dentro de cinco minutos volveréis con ella al coche para estamparlo en la carretera. Habéis tenido un accidente cuando veníais los cuatro hacia aquí. Ernesto ha conseguido salir ileso y se ha perdido, Tessa ha salido con algunos rasguños y ha venido rápidamente aquí con la pistola y vosotros os habéis quedado inconscientes.

—¡No vas a salirte con la tuya! —Greta habla por primera vez—. Ningún juez se creerá que has reducido a Tessa sin ningún daño físico.

—¿Acaso no has visto la pinta que tiene?—La señala con una risotada—. Igualmente, todavía falta un golpe de efecto. —Mira a Megan—. Cariño…

Ella coloca la pistola en la mano de Sussie, rodeándola con las dos manos, y le dispara a Jeff en la pierna, con cuidado de no hacerle daño en algún punto delicado.

—Ahora sí se creerán que he luchado como un campeón —musita el cirujano ahogando un grito de dolor.

—¿Y cómo se supone que nos dejaréis en la carretera tirados? —se exalta Ronald.

Megan esboza una sonrisa de complacencia. Saca dos jeringuillas del bolso, se acerca a ellos y les inyecta algo en el brazo bajo la amenaza del arma que sujeta Jeff, quien se ha practicado un rápido torniquete en la pierna.

—Ahora, andando.

—¡La policía descubrirá la droga en nuestro organismo!

—Ni lo sueñes. —Megan no oculta su emoción—. Es una sustancia indetectable. Os dejará fuera de combate en el momento preciso.

Desatan a Ronald primero, luego a Greta. Ambos mantienen una expresión inquieta mientras caminan hacia la salida, con dos pistolas apuntándoles.

Sussie se queda sola unos instantes. Solloza un par de veces antes de dominarse.

En ese instante, Ernesto descubre un coche que se acerca sigilosamente por la carretera. Apaga el iPad con una aceleración de sus sentidos, e intenta que su respiración desbocada no le delate. El coche pasa de largo y el surfista suspira. No tiene ni idea de cómo salir airoso de la situación.

Cuando le da vida a la Tablet de nuevo con la contraseña de Ronald, descubre que hay un e-mail parpadeando en la bandeja de entrada. Lo abre ávido de noticias, con la sensación de que quizás encuentre una manera de salvar a sus compañeros y a Sussie.

El correo electrónico es del contacto de Ronald en la policía, le avisa de que le han localizado en Cambridge y de que les buscan cerca de casa de Megan.

Con movimientos desesperados, Ernesto teclea una respuesta en la que expone a grandes rasgos la realidad. El agente le responde dos minutos después, pidiéndole que no se mueva de donde está, que lo mejor es que se quede escondido hasta el alba. Sin pruebas no puede hacer nada contra Jeff ni Megan.

48

El alba me sorprende en el calabozo del cuartelillo. Estoy completamente sola, no hay nadie en las celdas contiguas ni tengo noticias de Ernesto, Ronald o Greta. He dormido algo, aunque con continuos despertares de inquietud. Recuerdo el momento exacto en el que la policía irrumpió en mi casa, cómo me esposaron después de desatarme, las mentiras que gimió Jeff con la herida de la pierna vendada y remendada por sus milagrosas manos de cirujano.

Nadie me contesta a las preguntas desesperadas que lanzo cada pocos minutos. A Jeff se lo llevaron al hospital y, cuando el coche patrulla recorrió la distancia hasta la comisaría, el ulular de otros vehículos policiales se unieron al de un par de ambulancias que se dirigían al lugar del accidente de mi hermano.

¿Cómo puede la vida golpear con esta facilidad? Me encantaría saber dónde está Ernesto, no sé nada de él desde hace demasiadas horas y temo por su vida. Jeff me mostró su verdadero rostro y me asustó tanto que no sé hasta dónde es capaz de llegar para vengar un hecho que ve desde una perspectiva equivocada.

Un agente vestido de uniforme acaba de entrar en el recinto. Trae una bandeja con café, una pasta reseca y un poco de azúcar.

—En un par de horas te van a interrogar los detectives —me dice dejándome la bandeja en el espacio destinado para introducirla en la celda—. Tienen varias preguntas que hacerte.

—¿Han encontrado a mi hermano? —pregunto ansiosa.

—Está en el hospital con su novia. —El agente se da la vuelta para marcharse—. Se reunirán contigo en Londres.

Los minutos siguientes se tiñen de inquietud. Bebo un par de sorbos del café y mordisqueo la pasta sin demasiadas ganas.

Intento ordenar los datos en mi mente, buscar una manera de explicar lo sucedido sin que termine encerrada en una prisión de alta seguridad, pero no lo consigo. Quizás la desesperación es demasiado intensa como para cavilar con claridad. En mis pensamientos se cuela Ernesto una y otra vez, me siento culpable de arrastrarlo a esta situación, y le echo de menos.

Me prometo a mí misma que voy a luchar para que quede en libertad, a pesar de que termine mis días en una cárcel deseo que él salga airoso de la contienda, que consiga regresar a Puerto Rico para regentar el Copacabana, que ocupe de nuevo su casa frente al mar, con el sonido agradable de las olas meciendo los anocheceres.

¡Cómo extraño esos momentos compartidos! Serán mi bálsamo en este lugar inhóspito, esos recuerdos me acompañarán a partir de ahora, los atesoraré como los más importantes de mi vida. No quiero pensar en lo que se avecina ni intentar racionalizar la conducta de Megan o de Jeff. Me duele tanto su traición que no tengo ni idea de cómo aceptarla.

He de reconocer que encarar la aparición de Megan en mi casa como la amante de Jeff me destrozó, igual que cada vez que lo pienso. ¿Cómo pudo engañarme así? ¿Realmente Ronald la trató tan mal? Me duele esa actitud, descubrir que alguien a quien quería es capaz de apuñalarme por la espalda. Supongo que tengo un serio problema a la hora de juzgar a la gente, porque no es normal que se sucedan las traiciones.

Megan era mi amiga desde la infancia, la única persona en la que confiaba ciegamente. ¿Cómo pude errar a la hora de elegir a mis compañeros en la vida? Espero que el tiempo me conceda una segunda oportunidad, estoy convencida de que Ernesto es diferente a Jeff, el poco tiempo que he pasado a su lado me ha sabido a más que los seis años compartidos con mi marido. Seguro que con él recuperaré la sonrisa y la confianza en mí misma, espero que Irina y Lucas nos acompañen alguna vez, intentaré iniciar una vida nueva lejos de este lugar si no me condenan a prisión. Aunque no sé cómo aparcar para siempre mis antiguas metas…

Un par de hombres de paisano se acercan a la celda. La abre uno mientras el otro no me quita el ojo de encima. Me esposan como si fuera una delincuente peligrosa. Llevo muchas horas conteniendo el llanto, ahora no sé si seré capaz de seguir haciéndolo.

Me llevan a una habitación típica de interrogatorios, con el espejo que oculta un cristal en una sala adyacente, una mesa de fórmica grisácea y cuatro sillas funcionales.

—¿Le leyeron sus derechos? —me pregunta uno de ellos.

—Sí —contesto con voz temblorosa.

—¿Quiere un abogado?

—No tengo nada que ocultar —digo acelerada—. Ya se lo conté a sus compañeros ayer por la noche, Jeff es el asesino, no yo.

—Señora Cartwright, no nos tome por imbéciles. —El más alto de los detectives esgrime un rictus duro—. Las pruebas indican claramente que fue usted, así que hágase un favor y confiese de una vez.

—¿No me escuchan? —Me desespero—. Mi marido es en realidad Kyle Herzig, hijo de Arnold Herzig, la primera víctima en condiciones parecidas a las del río Cam. ¡Compruébenlo! Solo han de pedir una prueba de ADN.

No me creen, lo leo en sus expresiones adustas, en su manera de mirarme con esa suficiencia del que está seguro de sus conclusiones.

Durante un rato, que se me hace interminable, me interrogan en busca de algún indicio de contradicción o de una intención de confesar por mi parte. Les hablo de Megan, de lo sucedido en Londres, de las pistas que recogimos, de la implicación de Baker, e intento por todos los medios sembrar la sombra de la duda en su interior, pero es inútil, nada consigue convencerlos de que no soy culpable.

—¡No me escuchan! —grito desesperada—. Les digo que yo no fui, investiguen las muertes que descubrió Ronald, verán que se produjeron cuando mi marido estaba en esa ciudad. ¡No pueden quedarse quietos mientras él se sale con la suya!

—Deje ya de inventarse historias. —El más bajito parecía simpático, pero ahora lo veo a punto de perder la paciencia—. El detective del que me habla era un degenerado, los agentes encontraron fotos comprometedoras en su ordenador. No sé qué relación tenía exactamente con el caso, lo único que tengo claro es que trabajaba para su marido y que usted o su hermano se lo cargaron.

No es posible que no me escuchen. ¿Es que no quieren descubrir la verdad? ¿No tienen interés en juntar las piezas del rompecabezas?

—¡Baker chantajeaba a Jeff! ¡Por eso le mató!

—Estoy empezando a cabrearme —dice el alto—. Su marido no salió de Cambridge ayer, tenemos las huellas de su hermano en el arma del crimen y dio positivo a la prueba de pólvora, igual que usted. Así que haga a favor de contarnos la verdad de una vez y déjese de gilipolleces.

—¡Jeff le obligó a disparar a la pared! —bramo impotente—. Igual que Megan me colocó la pistola en la mano y me hizo apretar el gatillo.

—Ha visto demasiadas películas.

El detective más alto se levanta, coloca las manos sobre la mesa e inclina el cuerpo hacia mí con expresión amenazante.

—¿Por qué mataste a esos hombres? —pregunta en un tono helado—. ¡Haz el puto favor de hablar de una vez! ¡No tengo todo el día!

—Por favor, escúchenme. —No sé cómo hacerles entrar en razón—. Piensen en mi declaración, tiene más sentido que sus sospechas. Yo no puedo cargar con el peso de hombres muertos para tirarlos al río, soy demasiado floja para hacer algo así. ¿No lo ven?

—Lo único que veo es que estamos perdiendo el tiempo. —El más bajo consulta su reloj con un gesto de hastío—. Venga, confiesa de una vez y déjate de patochadas.

Esta situación se alarga durante unos minutos que se me hacen eternos. Tengo una sensación de impotencia que me desespera, no logro que me presten atención, las artimañas de Jeff han surtido efecto.

Decido permanecer en silencio los minutos siguientes, no pienso dar más detalles ni desgañitarme para que me escuchen. Pido un abogado para conseguir el efecto deseado y callo.

En mi interior siento que todo está perdido, que la batalla final la ha ganado Jeff y que voy a acabar mis días en una cárcel, sin libertad. Pienso en Ernesto, en nuestros días compartidos en Puerto Rico, en las veladas frente al mar, en las horas en el Copacabana… Espero que estos recuerdos sean mi remanso de paz durante mi estancia en prisión, que se conviertan en mi refugio, que me ayuden a sobrellevar la situación.

Unos golpes enérgicos en la puerta preceden la entrada de Ernesto, Ronald y Greta en la sala de interrogatorios. No van esposados y parecen felizmente aliviados al verme. Desearía levantarme para lanzarme a sus brazos, pero la expresión de los detectives me detiene.

—¿Qué hacen ustedes aquí? —les espeta el alto.

—Viene conmigo. —Un hombre guapísimo asoma tras él, enseñando una placa—. Necesito hablar con ustedes, detectives.

—Esto es absolutamente irregular —se queja el bajo.

—Les aseguro que no se arrepentirán.

Recuerdo vagamente el rostro del hombre que acompaña a mis amigos, era un compañero de clase de Ronald en Londres. Se llamaba Richard, si no recuerdo mal…

Ernesto se acerca con tres pasos largos y me abraza. Me siento protegida entre sus brazos, como si pudieran espantar de un plumazo los negros pensamientos que llevan horas invadiéndome. Se sienta a mi lado en una silla, sin soltarme la mano, con una sonrisa inmensa en los labios que no acaba de borrar su angustia.

Los detectives van en busca de sillas para todos. Ronald me besa en la mejilla antes de tomar asiento al lado de su novia. Ambos están magullados, llevan partes del cuerpo vendadas y parecen un poco aturdidos. Richard abre el maletín que lleva colgado al hombro, saca un portátil y repiquetea las teclas un segundo, hasta mostrar las imágenes nítidas de los últimos minutos que he pasado en mi casa.

—¡Tu hermano es un genio! —me susurra Ernesto mientras el vídeo descubre las intenciones de Jeff y Megan—. Programó la cámara para que almacenara las grabaciones en un disco duro. ¡Suerte que Richard le conoce bien!

Tardo unas horas en conocer la historia completa. Primero pasamos por una tanda larguísima de interrogatorios que nos llevan a repasar los últimos días una y otra vez, como si se nos escapara algo o los detectives no acabaran de creerse las imágenes de lo sucedido en mi casa. Richard nos acompaña en todo momento, ayudándonos, apoyando nuestra historia y compartiendo con sus colegas cada uno de los giros de los acontecimientos.

Antes de salir de comisaría tengo el relato entero de lo que sucedió tras la llegada de los agentes a mi casa. Ernesto contactó con Richard la noche anterior, mientras un par de coches patrulla le buscaban por las inmediaciones de casa de Megan. Tras conversar un rato vía mail, Richard decidió conducir hasta Cambridge para reunirse con Ernesto y buscar la manera de salvarnos de las garras de Jeff.

Las imágenes que acabamos de visionar fueron una puñalada para Ernesto, quien las vio en directo con la impotencia de no poder llegar a tiempo para salvarnos. Richard localizó a Ronald y a Greta en el hospital, ambos ingresaron con contusiones debido a un accidente de coche. Cuando mi hermano volvió en sí, le susurró a su amigo la existencia de la grabación y le explicó cómo acceder a ella.

Después de ese dato las cosas se han precipitado. Ernesto y Richard han regresado a Londres para conseguir una copia de lo sucedido. Paralelamente el detective amigo de mi hermano ha solicitado una prueba de ADN de Jeff para cotejarla con la de Samuel Relish. Esta mañana ha contactado con el hermano de Norah para ponerle al corriente de las últimas novedades, el tío de Jeff ha tardado un rato en comprender la situación y enseguida ha acudido a un hospital para sacar su ADN, necesitaba comprobar que las palabras de Richard eran ciertas.

Ahora la policía tiene la constatación de que Kyle Herzig y Jeffrey Cartwright son la misma persona. Me consta que Samuel Relish está muy afectado por las noticias, pero que le ha agradecido muchísimo a Richard la información, por fin sabe qué le ocurrió a su hermana y puede llorar su muerte.

El marido de Megan ha venido a comisaría destrozado, nos hemos abrazado con fuerza, sintiéndonos traicionados y desolados ante la realidad. Mi hermano se ha unido al abrazo, con la sensación de que él también necesita exorcizar los fantasmas que despiertan los hechos.

Subo al coche de Richard con una mezcla de irrealidad acosándome. Estoy libre, ya nadie me tacha de asesina ni temo moverme por las calles. Miro a Ernesto de refilón, con varios interrogantes acosándome. Antes he pensado que si salía de esta me iría con él a Puerto Rico, pero no sé si es sensato abandonar mi vida.

Hemos decidido ir al hotel de Londres a pasar la noche, mi padre nos espera para ponerse al día. Me niego a regresar a mi casa de Cambridge, no quiero ver nunca más esa propiedad, ni pisarla, ni saber que existe. Ernesto me pasa la mano por los hombros y yo me apoyo en su torso para escuchar la rítmica cadencia de su corazón.

—Ahora empieza una nueva vida —me susurra acariciándome el cabello—. Solo deseo que sea juntos.

49

Hace frío, la niebla es espesa y húmeda, apenas deja entrever los rayos solares. Llevo cuatro meses preparándome para este momento y ahora parezco una hoja vapuleada por el viento de primavera que sopla a mi alrededor.

La Universidad de Cambridge se alza majestuosa frente a mí. Camino acompañada de Ernesto, Lucas, Irina y mi familia, incluida Greta. Siento que el nerviosismo me invade lentamente, como si fuera una máquina capaz de apoderarse de cada átomo de mi cuerpo.

En recepción me espera mi director de tesis con una sonrisa.

—¡Vamos Tessa! —me insta a correr—. El tribunal ya se ha reunido y espera impaciente.

Entro en una sala repleta de personas conocidas del mundo académico. Ernesto me besa en los labios fugazmente y me susurra un «eres la mejor» al oído. Subo al estrado, inspiro una bocanada de aire y contengo la inquietud con firmeza.

Durante una hora me dedico a exponer mi tesis de una manera perfecta y concisa, tal como lo planeé en los ensayos. Las diapositivas del PowerPoint ilustran cada palabra con claridad. A medida que el tiempo se come los minutos me siento más segura y relajada, es como si consiguiera traspasar la frontera de la tensión para llegar al interior de los presentes.

Termino acompañada de una ovación de aplausos. Mi cuerpo tiembla invadido por la inquietud, con la sensación de que al fin he cumplido una de mis metas.

Los miembros del tribunal nos solicitan que salgamos para darles tiempo a deliberar. Ernesto me rodea con sus brazos y me besa con mayor pasión que antes.

—¡Has estado brillante! —exclama—. ¡Seguro que te dan un Cum Laude!

El resto de asistentes batallan por un pedacito de mi atención.

Cuando entramos de nuevo en la sala, las sonrisas de los miembros tribunal preceden a la aceptación de mi tesis. Me emociono, finalmente tengo un doctorado y he alcanzado mis metas, ahora solo me queda decidir el futuro…

La mirada de Ernesto es de esperanza. Estos cuatro meses los hemos pasado a caballo entre Cambridge y Puerto Rico, yo necesitaba estar cerca de la universidad y él no podía apartarse del Copacabana demasiados días seguidos, a pesar de que ha contratado dos nuevos camareros. Ayer hablamos en el apartamento que he alquilado para pasar estos meses, él desea que vuelva a vivir en la playa, que abandone mi tierra y me establezca en Puerto Rico, pero a pesar de lo que siento por él, no sé si es la mejor decisión.

Minutos después nos dirigimos al restaurante que Ernesto ha contratado para celebrar la presentación. Camino entre las personas que forman parte de mi vida, miro un par de veces por la ventana, con la intención de llenarme de estos parajes. No me gusta la niebla, creo que jamás podré mirarla de la misma manera que antes, pero no tengo claro si seré feliz apartada del mundo académico.

Durante estos últimos meses he retomado las clases y he redescubierto la emoción que me produce enseñar los entresijos matemáticos.

—No vas a venir conmigo, ¿verdad? —me pregunta Ernesto al regresar a casa.

—Es complicado… —Empiezo a decir sin saber muy bien cómo exponerle mis pensamientos—. No puedo pasarme la vida haciendo de camarera, yo soy profesora… ¿Por qué no te vienes a vivir aquí? Podríamos ser felices.

—He tardado muchos años en saber qué quería en la vida y ahora que lo he encontrado no sé si podría renunciar al Copacabana. Podrías dar clases en la Universidad de Puerto Rico, o en algún colegio. Hay muchísimas posibilidades…

Pasamos la noche sin hablar del mañana, hacemos el amor de manera intensa, con la necesidad de sentirnos parte del otro. Dos mundos, dos pasiones, dos lugares separados por muchos kilómetros… Por la mañana nos despedimos con un adiós dulce y amargo a la vez. Le acompaño al aeropuerto, nos hacemos promesas de no perder el contacto, pero tras nuestra última conversación, sé que si uno de los dos no renuncia a su vida, perderemos la posibilidad de ser felices juntos.

Le veo entrar en las puertas de embarque y mi corazón se apaga. Quizás no he tomado la decisión correcta, quizás debería correr tras él.

Mayo irrumpe con una débil subida de temperaturas. Las semanas se sobreponen con rapidez, llevándome hasta los exámenes finales. Echo de menos a Ernesto, a pesar de que hablamos un par de veces a la semana. Cada vez que nos vemos por videoconferencia acabamos tristes, con la sensación de que la distancia puede destrozar lo que tenemos. Nos vemos cada tres semanas, gracias a los viajes relámpago que él hace aquí. La última vez me dijo que no podíamos continuar así, y tiene razón.

El último día de clase camino por el campus, en dirección a mi apartamento y me detengo un segundo en el río Cam. En la ribera hay una pareja de jóvenes comiéndose a besos, como si lo único que importara fueran ellos dos y el resto del mundo quedara aparte. Me detengo a observarlos, con la sensación de que soy una estúpida, de que he dejado escapar la oportunidad de ser feliz. Ayer, Ernesto me aseguró que no podía continuar lidiando con la distancia interpuesta entre los dos, insinuó que lo nuestro se había acabado…

He renunciado a una vida llena de momentos por otra marchita. ¿Por qué no me fui con él? ¿Qué extraño capricho del destino me retuvo aquí? Me apasiona enseñar, ser parte del mundo académico, investigar los patrones numéricos, pero en el Copacabana era feliz, Ernesto me ofrece una vida llena de instantes perfectos.

La emoción que embarga a los jóvenes me ofrece una visión clara de mis errores. No quiero perder a Ernesto ni renunciar a una relación diaria con él y ese último adiós de ayer me partió el corazón.

De repente sé cuál es mi verdadero destino y nada puede hacerme cambiar de idea otra vez.

Corro a casa, suelto los libros sobre la mesa del comedor, abro el portátil y no tardo ni diez minutos en comprar un billete en primera clase para volar a Puerto Rico en el próximo avión que sale de Londres. Suerte que el dinero de Jeff ahora es mío. Sonrío cuando imprimo el eticket, dándome cuenta de que a veces la vida es más sencilla, que nos empeñamos en complicarla con absurdas ideas preconcebidas.

Quiero vivir cerca de Ernesto, seguro que en Puerto Rico encontraré un trabajo que me llene. Cambridge es un recordatorio constante a Jeff, al dolor, a Megan… Es absurdo empeñarme en continuar anclada en un lugar que solo oculta tristezas. Ahora sé que Ernesto es mi destino y que no descansaré hasta alcanzarlo.

Preparo una maleta con ropa de verano, llamo a Ronald y le pido que se encargue de poner en orden mis asuntos. He decidido vender la clínica de Jeff y nuestra casa, no quiero nada que me recuerde a él en mi nueva vida. Mi hermano se alegra por mí, lleva unos meses aconsejándome que tome esta postergada decisión.

El vuelo transcurre lento, estoy tan nerviosa que no acabo de relajarme. Miro constantemente por la ventana, con la sensación de que los minutos no avanzan en el reloj. Tras aterrizar, un taxi me deja frente a la entrada de casa de Ernesto.

Dejo la maleta en el porche. El olvidado aroma a salitre se entremezcla con la naturaleza del lugar. Oteo a lo lejos los bañistas tardíos, falta poco para que oscurezca. Me quito las sandalias y las cuelgo de la mano sobre mi hombro, con una plácida sonrisa emocionada. Camino por la arena hacia el Copacabana, con el recuerdo nítido de la primera vez que fui allí.

Ernesto está de espaldas a la barra, buscando una botella. Me paro a pocos centímetros de él, con el corazón acelerado y la certeza de que al fin he encontrado mi destino.

—Me han dicho que buscas una camarera —le digo con sensualidad.

—¡Sussie! —Sale corriendo de la barra, me levanta entre sus brazos y me besa—. ¿Has venido a visitarme?

—No, he venido a quedarme.

Agradecimientos

Escribí esta novela tras descubrir mi interés por el género romántico. Fue un reto porque necesitaba crear una historia donde los sentimientos surgieran con lentitud, permitiéndoles a los personajes crecer con cada escena y dejarse seducir por la suave cadencia de la vida en un lugar alejado del mundial ruido.

La idea de tener a un protagonista despreocupado, aficionado al surf y dueño de un bar situado en medio de la playa fue el detonante de elegir Puerto Rico como escenario de gran parte de la trama romántica. Una playa perdida, con el mar frente a la casa de Ernesto, a pocos metros del Copacabana…

Era un lugar idílico para Sussie donde escapar de Cambridge y replantearse su vida truncada por un hecho trágico.

La trama se formó con rapidez en mi mente, a medida que conocí a los protagonistas. Llevaba un tiempo leyendo comentarios acerca de Ecos del pasado y descubrí la necesidad de cocer un amor a fuego lento, otorgándoles espacio a Ernesto y a Sussie para sentir cómo sus lazos se estrechaban sin salida.

Empecé la novela por el capítulo uno. Sussie caminando por una playa de arena blanca, con las sandalias en la mano, dirigiéndose sin saberlo hacia su destino. Al terminar se la mandé a mi querida Mabel. Ella es una constante fuente de inspiración y alegrías para mí, por eso le dedico el primer agradecimiento. Acabo de buscar nuestro chat del tres de diciembre de 2014. Sus primeras conclusiones fueron:

Si lo miras con frivolidad, la historia va de un súper millonetis que va de guay por la vida y que contrata a una tipa que es un cerebrito para que haga de camarera. Como ella tiene problemas, él le ayuda a solucionarlos gracias a su dinero. Con ese dinero pueden «pasar desapercibidos» viviendo en hoteles de lujo, haciendo viajes en primera clase y comiendo en restaurantes 5 estrellas… Casi todas tus novelas empiezan igual… con una chica angustiada por un pasado que no consigue olvidar hablando en primera persona. Quizás podrías darle otra perspectiva al principio. Podrías empezar escribiendo desde la tercera persona el último asesinato o contando la historia de cómo se abrió el Copacabana…

A partir de esa conversación supe que PELN necesitaba un prólogo. Fue como una revelación porque las siguientes semanas las dediqué a revisar cada giro de los que me hablaba Mabel, a escribir el prólogo y a pensar cómo mejorar la trama.

¡Gracias Mabel! No sé cuántas veces te voy a agradecer que entraras en mi vida aquel día de febrero hace ahora tantos años…

Sé que no es fácil convivir con alguien adicto a sus historias y por eso quiero agradecer a todos los miembros de mi familia que me acompañan en esta aventura, su paciencia. Gracias por apoyarme, por entender que a veces necesito mi espacio para crear y por estar siempre a mi lado. ¡Os quiero!

Cuando era niña me imaginaba esto, escribir una lista larguísima de agradecimientos a personas importantes en mi vida. Nunca pensé contar con gente tan maravillosa a mi alrededor. Senda se ha convertido en una amiga y consejera en la parte creativa. Sin su mente analítica nunca conseguiría corregir errores en los manuscritos, ni encontrar el punto entre mis ideas locas y la construcción de las historias. ¡Es precioso contar contigo!

Mercè me dio un par de pistas importantes. La primera el tiempo, en la versión inicial del manuscrito necesitaba darle más espacio a Sussie para olvidar de manera realista a Jeff. Ella piensa que Ernesto reacciona demasiado bien al pasado de Sussie. ¡Gracias por nuestras conversaciones matutinas!

Para algunos matices cuento con Mara, ella siempre me da una visión clara de qué chirría en las escenas. Es una pasada contar con ella en la distancia porque hace poco ha pasado a ser una más de mis compañeras de chat. ¡Un beso!

Carla también suele disfrutar de las novelas en plan beta. En esta no recuerdo que me dijera nada importante, pero me encanta contar con ella.

Hace un año, Carmen se incorporó a mi grupo de lectoras beta. He de admitir que tenía un poco de miedo a dejar leer mis obras a una persona tan crítica con las novelas, no sabía si estaría a su altura. Pero me sorprendió con sus comentarios positivos y me fui animando a compartir trabajos con ella. Desde entonces me encanta contar con su opinión. ¡Mil gracias, Carmen!

Cuando terminé las correcciones le mandé la novela a Cristina, del blog Abrir un libro. Le pedí la ardua tarea de ayudarme a mejorarla. Me fue enviando sus impresiones a medida que avanzaba y le quiero agradecer de todo corazón que lo hiciera.

Presenté esta novela al I Premio Romantic con escasas expectativas. Había llovido mucho desde que la escribí, mi cabeza estaba en mil lugares diferentes y ya no recordaba la magia de escribir esta historia.

Recuerdo un día saliendo de mi clase de zumba. Mi móvil empezó a recibir mil felicitaciones, vibraba sin parar y yo no entendía por qué me felicitaban. ¡Había quedado finalista en el concurso! No me lo podía creer, tardé unos minutos en ponerme a llorar de emoción.

¡Gracias a los miembros del jurado! ¡A Romantic Ediciones por publicarla! A Bartomeva, a las chicas del chat, a las colaboradoras de la editorial, a SW Desing por la preciosa portada y a las editoras por creer en mí.

Y sobre todo, te agradezco a ti lector estar detrás de las páginas. Espero haber construido una historia que te atrape.

Table of Contents

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49