Ecos del Pasado

© 2014 Pat Casalà

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Dedicado a mis lectoras beta, por ser una parte importante de mi día a día como escritora.

1

Cierro la puerta despacio y corro a estirarme en la cama para empaparme de la decoración juvenil que los abuelos le han dado a la habitación. La colcha rosa con lacitos de antaño la han substituido por una color crema para que me sienta más cómoda. Huele a limpio, con una mezcla de lavanda y jabón que me recuerda al verano. Han pintado las paredes de blanco para esconder el papel de Disney que todavía conservaba en las últimas vacaciones y me han colocado una mesa de melanina clarita bajo la ventana, donde las antiguas cortinas de dibujos infantiles se han convertido en el juego de mi nueva y suave colcha.

Suspiro. Cómo me gustaría quedarme en este lugar apartado del mundo durante décadas, no regresar nunca más a mi vida ni enfrentarme a la muerte de Josh y a la soledad de saber que ya no está. Habíamos planeado pasar este año juntos, en casa de los abuelos, empezando una nueva vida. Pero él se ha ido y todavía no entiendo qué le sucedió ni cómo he acabado volando hasta aquí sin escuchar los argumentos de mi madre para que me quedara en Barcelona.

Josh murió de repente, sin darme tiempo a despedirme de él.

Los médicos lo atribuyeron a un ataque cardíaco. No entiendo cómo un chico de diecinueve años puede sufrir un infarto, mi hermano era un joven sano, hacía deporte, no fumaba, bebía solo ocasionalmente y no se atiborraba de comida basura. ¿Cómo pudo caer fulminado en medio de una clase? ¿Acaso su corazón ya estaba enfermo?

Le echo de menos, era mi uno de mis pocos anclajes a la vida, a la felicidad, a los momentos agradables... Aunque no voy a negar que como buenos hermanos discutíamos a menudo.

Soy una persona introvertida, apocada, sin demasiada vida social. Mis únicos impulsos para caminar por la senda de la vida son los estudios y el ansia de demostrarles a mis padres que pueden sentirse orgullosos de mí. Quizás pido demasiado, es imposible que algún día se muestren cautivados por algo que me ataña, pero nada me detiene a la hora de intentarlo una y otra vez. Es difícil aceptar que no me quieren, pero estoy convencida de ello, como mínimo en el caso de mi padre.

Lo sé, hablar en esos términos de un padre es muy duro, pero es lo que hay. Cuando era niña pensaba que era por algo que yo hacía mal, a mí nunca me sonreía, no me abrazaba, no me felicitaba cuando traía un trabajo con buena nota ni me animaba como hacía con Josh. Durante años intenté gustarle, despertarle sentimientos tiernos para que aparcara la indiferencia hacia mí, pero por mucho empeño que pusiera, mi padre solo tenía ojos para Josh.

Mi hermano era una bellísima persona, por eso no podía odiarle por ser el preferido. Él me quería, siempre me lo demostraba con sus palabras, sus gestos, su presencia. Era un ángel en el que apoyarme en cada peldaño de mi ascensión al mundo de la madurez o cuando yo no acababa de sentirme una persona igual a los demás.

Nunca salgo de casa a divertirme, mi mundo se centra en las bibliotecas, las aulas, mi habitación y algunas tardes de paseo solitario por el parque. Josh era la única persona a la que a veces invitaba a acompañarme, me gustaba escuchar sus ideas, sus palabras cargadas de ilusión, sus planes de futuro…

Solo sentía celos de él cuando mi padre lo sentaba en su regazo y le hacía cuatro carantoñas o cuando acudía a los actos de su clase. En los míos nunca aparecía, aunque yo siempre lo esperaba mirando a su silla vacía. Pero se me pasaban minutos después, tras una sonrisa suya o una broma.

Hace años que tiré la toalla con mis padres, sé que no se puede despertar el cariño a personas que no te lo profesan, que es imposible obligar a alguien a quererte, quizás por eso nunca he confiado en otras personas que no fueran mi hermano o mi prima Melanie.

Josh y yo hablábamos a menudo acerca del comportamiento de nuestros padres. Él se sentía mal por la situación, tanto que intentaba ayudarme y consolarme. Mi hermano tenía la misma impresión que yo con papá, no entendía esa falta de empatía conmigo, esa lejanía autoimpuesta, esa manera de demostrarme constantemente que no me quería en su vida. Y cuando dos personas perciben lo mismo es muy difícil equivocarse.

Si como mínimo mi madre se comportara distinto mi vida no sería tan gris. Ella sí me quiere, lo siento en sus gestos callados, en sus pocas palabras, en su mirada herida cada vez que me acerco a ella. Es como si mi presencia le hiciera daño a pesar del cariño que siente por mí. Siempre ha estado ahí, apartada unos centímetros, animándome desde la lejanía, sin acercarse demasiado. Pero me faltan los abrazos, las sonrisas, la complicidad.

Necesito que mi hermano esté aquí conmigo, que emprendamos esta aventura juntos, que entremos de la mano a la Universidad de Stanford mi primer día de clase. Solo quedan tres días y no quiero hacerlo sin Josh. Sin embargo eso es imposible, aquel sueño infantil se desvaneció hace cuatro meses con una llamada de los abuelos, una que nos anunciaba su muerte.

Pasó en medio de una clase de biología, en la misma Universidad que el lunes me dará la bienvenida. Josh se levantó para contestar a una pregunta del profesor, era un pequeño genio que siempre se adelantaba a sus compañeros. Nadie logró explicarnos cómo sucedió, de repente Josh cayó al suelo, se quejaba de dolor en el pecho y en el brazo izquierdo. El profesor intentó reanimarlo sin éxito mientras los chicos llamaban a una ambulancia. Cuando llegaron los sanitarios mi hermano estaba muerto.

No entiendo por qué mis padres no volaron hasta Palo Alto para ayudar a mis abuelos en el papeleo que representó la repatriación del cuerpo. Josh vivía en esta casa, con mis abuelos, había conseguido entrar en Stanford el segundo año de facultad gracias a un expediente repleto de sobresalientes y el adelanto de un curso escolar en primaria. Yo he tardado demasiado en conseguirlo, a pesar de sacar sus mismas notas y de que mi abuelo es catedrático de derecho, me ha costado tres años llegar hasta aquí.

Quizás si hubiera estado en Palo Alto, si hubiera permanecido al lado de mi hermano como habíamos planeado, ahora estaría vivo. Es tan extraño que le fallara el corazón de repente…

Por orden expresa de mis padres nos quedamos en Barcelona a la espera de que mis abuelos, mis tíos y mis primos volaran con el cuerpo sin vida de mi querido hermano. Lo incineramos en Montjuic, acompañados por una centena de amigos de Josh, nuestros familiares directos y algunos compañeros de trabajo de mis padres.

Abandonar Barcelona no me ha supuesto un problema, deseaba alejarme cuanto antes de esa atmósfera cargada en la que se ha convertido mi casa desde que Josh murió. Mi padre se pasa las horas mirando sus fotos, sus trofeos y sus recuerdos, con los ojos húmedos y la pena consumiéndole. Mi madre apenas come ni habla ni llora, se ha transformado en una persona ausente.

Llevo años encerrada en mí misma, invirtiendo cada segundo de mi existencia en labrarme un futuro. Con muchas horas de estudio he conseguido ser siempre la primera de la clase y sacar sobresalientes en cada una de las materias. Sé que si quiero llegar lejos el único camino es ser la mejor. Tengo veinte años y al fin he llegado a la cumbre de mis deseos, ahora me tocará adentrarme en ellos sin la compañía de mi querido Josh.

Suerte que el abuelo me ayudó a conseguir una beca para Stanford. He luchado mucho para alcanzar la meta que me marqué de niña, quiero demostrarles a mis padres que yo también puedo seguir su estela y licenciarme en su misma universidad, aunque he de admitir que no me ha resultado fácil conseguirlo, y menos con su negativa frontal a que viniera a estudiar aquí. En Barcelona he cursado dos años de la carrera de química, en Stanford pasaré tres más para terminar y sacarme un Máster específico. No sé si deseo regresar a España o a la larga preferiré vivir en la tierra de mi madre, cerca de mis abuelos y de la única amiga que me queda, mi querida prima Mel.

—¡Jessie! —me llama el abuelo desde el piso de abajo—. ¿Has deshecho la maleta? ¡Tu abuela ha preparado limonada!

Me levanto de la cama para empezar a guardar mis cosas en el armario empotrado que hay frente a ella. Mi equipaje consiste básicamente en shorts, vaqueros, camisetas, alguna falda larga, jerséis y un par de chaquetas para combatir las temperaturas cuando bajen en invierno. De momento el clima es cálido y bastará con un vestuario de verano.

—¡Dame unos minutos! —contesto aparcando mis pensamientos—. ¡Y no te acabes la limonada! ¡Deja un poco para los demás!

Mis abuelos son personas encantadoras, los dos meses que paso en esta casa cada verano son momentos de sentirme querida, integrada en una familia, con la alegría de saber que me minan y me muestran su cariño a cada instante. Por eso batallé para venir a estudiar aquí y que mis visitas se convirtieran en una larga estancia.

Coloco el ordenador portátil sobre la mesa, lo conecto para que se cargue y lo acaricio. Ahorrar dinero para comprármelo me costó dos meses repartiendo pizzas. Valió la pena, ahora es mío y me acompaña allá donde voy.

Mi habitación tiene lavabo propio, allí deposito los enseres de aseo con mimo. No soy coqueta ni suelo maquillarme ni arreglarme demasiado, pero sí me gusta cuidarme la piel y embadurnarme de cremas cada mañana, me gusta que mi rostro brille gracias a la hidratación.

Me quedan pocas cosas dentro de la maleta: un par de bambas cómodas, unas manoletinas, útiles de escritorio y la fotografía que Josh y yo nos hicimos frente a la Universidad de Stanford hace dos veranos. No me he traído recuerdos de mis padres ni instantáneas que evoquen la frustración que siento a su lado. Quiero que esta experiencia sea plena, que su sombra no me amargue las horas.

Bajo las escaleras con emoción. La casa está igual que siempre, con sus peldaños de madera blanquecina, las paredes rezumando calidez con sus colores pastel, los muebles decapados, las dos lámparas en forma de araña que cuelgan del techo y los suelos de madera clara. Entro en la espaciosa cocina de mi abuela y me acerco para darle un beso.

—¡Tenía tantas ganas de estar aquí! —le digo. Ella me sonríe—. ¿Cuándo viene Mel?

Agarro el vaso de limonada que me ofrece con el deseo irrefrenable de llenar mi estómago con el sabor fresco y un poco dulce que tanto me gusta.

—¿He oído mi nombre? —La voz de Mel me llega clara desde el porche.

Salgo a su encuentro enseguida. Está sentada en el balancín dos plazas del exterior, con su vaso de limonada y la sonrisa perfecta de siempre. A su lado soy un patito feo: castaña, de ojos marrones, con un cuerpo normal, metro sesenta de estatura... No tengo su vientre plano y perfecto ni la cabellera rubia despampanante ni los ojos azulados ni el metro setenta y cinco de estatura bien proporcionado.

La abrazo con emoción.

—¡Te he echado de menos! —le digo con lágrimas en los ojos. Supongo que entre el jet lag y el recuerdo de Josh estoy floja—. ¡Estás guapísima!

Ella me sonríe enseñándome su perfecta dentadura y me guiña el ojo.

—Tú también podrías estarlo con poco de maquillaje y ropa apropiada… —me dice mientras regresa al balancín—. Este año, primita, vas a cambiar de aspecto y a comportarte como una chica normal. ¡Se acabó ser una rata de biblioteca!

Me siento a su lado y choco mi vaso con el suyo para contestar a su invitación, aunque ella sabe tan bien como yo que no me va a convencer. Lleva años intentándolo y lo único que ha conseguido es que alguna vez vaya con ella al centro comercial.

—No puedo despistarme en los estudios —alego—. Y ya sabes que no me gusta salir con gente…

—¡Nada de excusas! Esta misma tarde vendrás conmigo a comprarte un vestido para la fiesta del año. ¡No voy a aceptar un no por respuesta!

Me cuenta entusiasmada que mañana se va a celebrar un fiestorro en casa de los Miller, una de las familias más ricas del lugar. Su verborrea me pone al corriente de los chismorreos, como si a mí me interesaran esas cosas. Mel es dos años mayor que yo y me lleva dos cursos de ventaja en el campus, por eso comparte conmigo los entresijos de mi futura Universidad, de los chicos guapos, de Keith Miller, el joven del que está secretamente enamorada…

—No me apetece ir a esa fiesta, Mel —insisto—. Lo de Josh todavía es reciente y ya sabes que soy un bicho raro, me cuesta relacionarme con los demás.

—¡Venga ya! Deja ese rollo de empollona y empieza a vivir de una vez. Josh hubiera querido que empezaras tu nueva vida con buen pie, él siempre te animaba a salir a divertirte. ¡Y tú solo querías que te acompañara al cine! —Hace un mohín con la nariz muy típico de ella—. Tienes veinte años y pareces una adolescente con granos. ¿Con cuántos chicos has salido?

Me ruborizo al instante.

—Ya sabes que con ninguno. —Intento que la vergüenza que siento no se cuele por mi voz—. No estoy preparada, ellos solo buscan echar un polvo…

—¡Déjate de ideas estúpidas! ¿Y qué si quieren follarte? Vamos, Jessie, tarde o temprano tendrás que salir al mundo. ¿O quieres acabar en un convento?

2

El jardín está lleno de sillas mal colocadas, de mesas desparramadas por cualquier parte, de luces, de decoraciones que mañana se colocarán de forma armoniosa para dar la bienvenida al nuevo curso escolar. Cada año pasa lo mismo, sin variar ni un ápice el escenario ni los invitados ni la música que suena a todo volumen hasta bien entrada la noche.

Noah está sentado con la espalda apoyada en la pared, en su rincón secreto, desde el que se contempla la piscina a lo lejos, tras un parterre lleno de rosales que le protege de miradas indiscretas. Saca la cajetilla de cigarrillos donde tiene escondida la bola de chocolate, se la ha comprado a un tipo distinto esta vez, su camello habitual lleva unos días desaparecido y él no quiere aparcar su vicio. Rasga el papel de un cigarro rubio para vaciar su contenido sobre la palma de la mano, guardándose un trozo para utilizarlo de boquilla.

Antes de quemar un poco la bola de hachís y mezclarla con el tabaco la olisquea, no parece que le hayan timado. Calcula bien la cantidad para entonarse, le espera una de aquellas tediosas cenas en las que su padre recauda fondos y hace campaña, y él prefiere pasarse las horas colocado mientras finge una amabilidad que no siente.

Saca un papel de liar, lo rellena con la mezcla y pone la boquilla justo al final. Mientras lo enrolla con facilidad recuerda su primer porro, sentado en una colina junto a su inseparable amigo Scott. La sensación de libertad lo envolvió con rapidez, las cosas dejaron de tener importancia y sus carencias ya no pesaban, desde entonces se coloca para asistir a los compromisos sociales de sus padres y representar el papel que le ha tocado en suerte.

Lame el papel de liar y lo engancha.

La primera calada le sabe a gloria. Le encanta ese sabor picante y especiado que le colma la boca y los pulmones. Vuelve a tragarse una bocanada de humo y se llena de las sensaciones producto del hachís para olvidarse de la mierda de velada que le espera. A él no le van esos rollos, su ambición se limita a pasarlo bien y a ser uno más del montón.

Cuatro caladas después ya empieza a notar los efectos de la droga en su organismo. Las preocupaciones se desvanecen, igual que las mil obligaciones que implican ser hijo de Paul Miller, el gobernador de California. Él no es como su hermano Keith, no disfruta con el poder que otorga su apellido ni con los privilegios a los que están acostumbrados. Noah está harto de vivir cara a la galería, de comportarse siempre dentro de los límites de la decencia, pero nadie contradice a Paul Miller sin sufrir las consecuencias.

—¡Noah! —Es la voz de Scott—. ¿Dónde estás, tío?

—¡Aquí! —Se levanta y le saluda con la mano para que le vea—. ¿Habíamos quedado?

—¡Joder, tío! —Se sienta a su lado—. ¿Ya estamos con un porro a estas horas? ¡Vamos, compártelo con tu colega!

Scott le da una larga y profunda calada al canuto y sonríe.

—Esta noche toca otra cena chunga —explica Noah—. Mi padre quiere meterse en el bolsillo a unos empresarios de no sé qué rollos de tecnología para que lo apoyen en su próxima campaña, y me toca hacer de niño bueno. ¡Un asco!

—Yo quería salir a ligarnos a unas tías… ¿Quieres que venga a buscarte a eso de las diez en plan niño bueno? ¡Doy el pego si me visto con un traje!

Se ríen un instante mientras le dan unas cuantas caladas más al porro.

—Me parece cojonudo, a mi viejo no le caes bien. ¡Piensa que contigo me meto en líos! Pero tú siempre lo convences de que me deje ir contigo. ¡Eres un puto genio! 

—Si él supiera… Has dado la cara por mí muchas veces, ¡yo no tengo un padre que me saca de cualquier rollo chungo a golpe de talonario e influencias! Eso no se olvida, tío.

—¡Me jode un huevo que mi padre sea así! —admite Noah—. Siempre con miedo a que la prensa se entere de mis “deslices”. ¡Así los llama él! ¡Deslices! ¿Es que no se da cuenta de que no voy a ser un niño bueno solo porque a él se le antoje? ¡Joder! ¡Si incluso borró mis antecedentes!

La risa de Scott le toma desprevenido. Lo mira y se contagia, destornillándose al compás de sus carcajadas.

—¿Te acuerdas cuando pinchamos las ruedas de aquel descapotable? —Scott no para de reír—. Un poli te vio y llamó a tu padre. ¡Un poco más y te deja encerrado un mes!

—¡Teníamos diez años! —Noah recuerda aquel momento de subidón—. La tía que lo conducía era una gilipollas que un poco más y nos arrolla cuando íbamos en bici, ¡se lo tenía merecido!

Durante media hora enumeran las mil gamberradas que han hecho juntos, aunque para el mundo son únicamente cosa de Noah. La familia de Scott no es tan poderosa como la de su amigo ni puede comprar con favores y dinero el silencio de la policía o de los implicados en cada uno de sus delitos. Por eso nunca da la cara.

—Vámonos de aquí —propone Scott—. Todavía son las cuatro, tenemos tiempo de darnos una vuelta por el Trizzi. ¡A ver si encontramos a un par de tías cañón para pasar un buen rato! Tienes un radar para esas cosas, tío.

—Sexo, alcohol y drogas. —Noah se levanta y le guiña el ojo a su amigo—. ¿Quién puede resistirse a un plan así? A ver si encontramos carnaza para la noche…

Caminan hacia el Jeep Grand Cherookee negro que está aparcado en la entrada. Noah escribe un mensaje en el móvil para avisar a sus padres de que estará en casa a la hora y sube en el asiento del copiloto. Su metro ochenta de estatura se cubre con unos tejanos negros bastante ajustados y una camiseta de manga corta del mismo color que marca unos abdominales trabajados a consciencia. Noah es consciente de la atracción que ejerce en las mujeres, su mirada profunda de ojos negros parece irresistible cuando juega bien sus cartas y normalmente las chicas se le ponen a tiro con rapidez. Se mira en el retrovisor un segundo para atusarse el pelo negro y dejarlo estratégicamente despeinado.

—Todavía no me has contado qué pasó con Daisy —pregunta Scott una vez en marcha—. ¿Te la tiraste?

—¿Lo dudas? —Su amigo le mira levantando la ceja—. ¡Varias veces! ¡Se pensaba que dándome más sexo conseguiría un anillo! Tío, solo tengo veintidós años, y quiero pasármelo bien. ¡Está loca si quiere algo más!

Scott aparca con cuatro maniobras y baja del coche, acompañado por Noah. Es un chico rubio de ojos azules y con un cuerpo menos trabajado que el de su amigo. Scott no es demasiado aficionado al gimnasio ni tiene la paciencia de Noah a la hora de machacarse para tener los músculos a tono. Viste informal, con unos vaqueros y una camiseta.

El Trizzi es un garito del centro de la ciudad donde se bebe cerveza y se lanzan dardos a una diana desgastada por el uso. La clientela suele componerse de universitarios y adolescentes a punto de abandonar el instituto.

Entran por una puerta de cristal opaco que esconde una ancha sala decorada con maderas oscuras, y se encaminan a la barra para sentarse en los taburetes. Las mesas están llenas de gente que charla animadamente, pronto empezará el curso en Stanford, por eso los estudiantes copan el lugar.

—A las cinco hay un par de morenas guapísimas —dice Scott con una jarra de cerveza en la mano—. Parecen presa fácil.

Noah las observa con disimulo. Pantalones piratas un poco ceñidos, manoletinas, Twin-set azul marino con el ribete beis, melenas sueltas y de peluquería, manicura perfecta…

—Son de pueblo y con dinero —le dice a su amigo—. Con este tipo de mujeres hay que ir de niño bueno… Vamos a intentar acercarnos y las invitamos esta noche a tomar algo, están buenísimas.

Las chicas le lanzan una mirada intensa a Noah, respondiendo a la suya. Es como si se las comiera con los ojos mientras despliega su magnetismo y ellas no pudieran hacer otra cosa que devorarlo con los ojos. En los labios del chico se perfila una sonrisa tímida que le ilumina la cara, ellas se sonrojan al instante, con deseos irrefrenables de acercarse a él.

—Vamos allá. —Noah se levanta despacio y camina hacia la mesa con pasos cortos y seguros—. Esas caen en un par de minutos.

Scott le sigue a corta distancia, como suele hacer en estas circunstancias. Sabe que su amigo decidirá con cuál de las dos chicas se queda y que él se conformará con la otra, pero no le importa, él solo tiene ojos para Mel.

—¿Están ocupadas estas sillas? —pregunta Noah con voz melosa—. Scott y yo estamos solos, ¿queréis compañía?

Unas risas tontas les contestan.

—Soy Tracy —dice una con una voz tímida—. Y ella Allison. Podéis acompañarnos un rato, ¿sois de aquí?

—De toda la vida. Tenéis ante vosotras a Noah Miller, hijo del gobernador de California. —Tuerce el gesto con una media sonrisa arrebatadora que despierta el rubor en las chicas—. Supongo que empezáis este año en Stanford…

Noah observa con detenimiento a sus acompañantes para decidirse cuál será la afortunada en ocupar su cama esa noche. Tracy es más atrevida que su amiga, sus ojos color miel destacan en un rostro de rasgos redondeados, Allison es menos risueña y su cara parece la de una muñeca, apenas sonríe y parece tensa. Decididamente va a por esa, le encantan los retos difíciles. Le indica a su amigo la elección por medio de un gesto imperceptible y se lanza de lleno a la conquista.

—¿Qué vais a estudiar? —pregunta tras pedir unas patatas fritas a la camarera—. A lo mejor coincidimos en el campus…

Cuando traen el plato Noah le pide el Ketchup a Allison y le acaricia el dedo con suavidad al recibirlo de sus manos, acompaña el gesto con una mirada penetrante y un gracias susurrado. La chica siente cómo su estómago se llena de unas sensaciones extrañas, la presencia de Noah irradia sensualidad. Le sonríe con las mejillas arreboladas por el calor que siente.

—Yo quiero hacer medicina —dice Tracy con un tono agresivo, como si acabara de darse cuenta de que su amiga se llevará el trofeo—. Mi padre es cirujano jefe de un hospital y me gustaría ser como él.

Noah se lame lentamente el labio superior para deshacerse de los restos de Ketchup que ha dejado expresamente, luego se atusa el pelo con suavidad, con sus ojos acariciando suavemente a Allison.

—¿Y tú, Allison? —le pregunta con una voz tan sensual que casi susurra sus deseos—. ¿También vas para doctora?

—Yo… yo. —La chica es incapaz de hablar con propiedad mientras la sacuden intensas sensaciones—. Quiero ser abogada —dice al fin, sin apartar los ojos de Noah.

3

No me gusta ir de tiendas, creo que es una pérdida de tiempo absurda que solo distrae la mente. Soy una persona de gustos sencillos, solo voy a comprar cuando necesito reemplazar alguna prenda de mi armario y odio los vestidos. Son incómodos, demasiado complicados y muchas veces requieren de un zapato de tacón.

En la cuarta tienda me planto frente a Mel con el ceño fruncido y la impaciencia pululando por mi interior. Llevo puesto un elegante vestido morado con la caída suficiente para esconder mis caderas. Mel dice que es estupendo, pero yo me veo disfrazada sin mis tejanos o mis shorts y unas bambas cómodas.

—¡No pienso probarme un solo vestido más! —le suelto a mi prima con irritación—. No voy a ir a esa maldita fiesta, ¿me oyes? ¡Y este no me queda bien!

Ella me mira con aquellos ojitos tristes que siempre me convencen, y sonríe.

—Vamos, prima, estás increíble. —Silba con admiración—. ¡No pareces tú!

—Precisamente ese es el problema, Mel. Yo no quiero ir a una fiesta ni disfrazarme ni ocultar quién soy ni mi tristeza. —El recuerdo de Josh se cuela en mis pensamientos—. Hace solo cuatro meses… Además, el lunes empiezan las clases y necesito descansar.

—¡Oh, vamos! ¡Deja ya ese rollo patético! —Se acerca a mí y me repasa de arriba abajo—. Estás guapísima, este vestido te queda como un guante y hace que no te veas tan aburrida.

Soplo con fuerza. Sé que por mucho que insista Mel no va a dar su brazo a torcer, la conozco demasiado… Cada verano tenemos las mismas discusiones una y otra vez, normalmente yo acabo aceptando lo que me dice y luego busco una excusa creíble para no ir con ella y su pandilla a las mil actividades que preparan. En cambio a Josh le encantaba acompañarla…

—¡Vale! —acepto—¡Tú ganas! Me quedo este vestido, pero lo de ir a la fiesta ya lo veremos.

Ahora me tocará la inevitable discusión para que me compre también los zapatos y el bolso. Miro la etiqueta con disimulo y siento vértigo, ¡valen una fortuna! Yo apenas tengo algo de ingresos de la paga de mis padres, de hecho necesito encontrar un trabajo para compaginar con mis estudios, como hacía en Barcelona.

—Mamá me ha dado la Visa. —Me guiña un ojo y yo entiendo que me ha pillado—. ¡Invita ella!

Mi tía Maud es la hermana mayor de mi madre, es diseñadora de moda y gana una pasta indecente con sus creaciones. Mel es la pequeña de tres hijos y la que más se parece a su madre, siempre ha deseado dedicarse a lo mismo, por eso pasa la mayor parte de las horas en su taller y estudia diseño en Stanford.

—¿Sabe ella que me vas a regalar un vestido?

—Le he dicho que necesitabas ropa para renovar tu armario y que seguramente la rácana de tu madre no te abriría el grifo. —Sonríe con picardía—. Pero no tiene ni idea de que vas a comprarte un precioso vestido para ir a una fiesta a la que me ha prohibido asistir.

—¿Qué? —Me cuesta un mundo entender esa afirmación, tía Maud es una mujer abierta, simpática, agradable y que normalmente les da mucha libertad a sus hijos—. ¿Con veintidós años y siguen prohibiéndote cosas?

—¡Eso mismo le dije yo! —Una hebra de rabia se cuela por su voz—. Es un poco raro, la verdad. Le expliqué que al fin me habían invitado a la fiesta del año y de poco le da un síncope. ¡Joder! ¡Si cualquier persona sensata hubiera dado saltos de alegría! Y te aseguro una cosa, Jessie, ni mi madre ni nadie va a impedir que mañana por la noche vaya a casa de los Miller.

Mientras pagamos la abultada cuenta mi prima insiste en que va a ir a esa fiesta aunque le cueste un castigo. Está indignada con el comportamiento de su madre, cosa que secundo al instante. Es muy raro que tía Maud se meta en algo tan trivial como una fiesta…

—¿Y sabes lo peor de todo? —se enfurece cada vez más—. Papá también se ha puesto de su lado. ¡Papá! No me lo creo, es increíble, el señor “libertad con responsabilidad” ahora me viene de padre protector. ¡Te juro que no entiendo nada!

—¿Tío Harold tampoco quiere que vayas a la fiesta? —pregunto con los ojos desorbitados—. ¡Pero si es súper permisivo con vosotros! Es muy raro, ¿no te han dado ninguna explicación? A lo mejor hay una…

Me coge del brazo y me lleva en dirección a un bar que hay al final de la calle. El último verano entramos algunas veces, es un local agradable donde se reúnen los universitarios. Pero a mí no me apetece nada ir ahí…

—Si no fuera una simple fiesta te diría que los vi acojonados —me explica mi prima—. Mencioné el apellido Miller y mamá se puso pálida, como si le asustara la posibilidad de que yo me relacionara con alguno de los miembros de esa familia. Puede ser por la fama de mujeriego y cabrón que tiene Noah, ¡pero yo paso de él! En el instituto me pasé dos años colgada de él, pero al final me usó y me tiró, como hace con todas, y acabé odiándole. En cambio su hermano Keith es tan formal…

—¿Quieres decir que ese tío se metió en tu cama y te dejó al día siguiente? —Se me acelera la voz por la rabia—. ¡No entiendo cómo se puede ser tan cabrón!

—Está cañón y tiene una mirada… —Suspira y gesticula con la mano para enfatizar sus palabras—. Se tiró a casi todas las tías del insti y ahora en la Uni tampoco es que pierda demasiado el tiempo. Fui una idiota al enamorarme y pensar que conmigo sería distinto, esta clase de tíos no cambian.

Entramos en el Trizzi sin que darme tiempo para negarme ni para pensar en la nueva encerrona de mi prima, seguramente vamos a encontrarnos con su pandilla de amigos para tomar un par de refrescos antes de regresar a casa. No me apetece charlar con nadie ni fingir que no estoy triste y cansada ni pasarme la tarde escuchando chismorreos, pero ahora ya estoy dentro del bar y poco puedo hacer para evitar lo que me espera.

—¡Mira! —me susurra Mel al oído señalándome una mesa con la barbilla—. ¿Ves el tío bueno de ahí, el que va vestido con una camiseta negra y se come con los ojos a la morena de delante? —Asiento con la cabeza mientras lo estudio con la mirada—. Es Noah Miller.

—Es guapo —contesto sin ganas—. Pero tampoco mata.

Ella pone los ojos en blanco y niega con la cabeza mientras me da por perdida.

—Tú espera a que se fije un día en ti y quiera meterse en tus bragas… Te aseguro que caerás como todas.

Yo no lo tengo tan claro como ella, pero no me apetece discutir, así que zanjo el asunto con un asentimiento de cabeza. Me fijo en Noah con disimulo, no puedo negar que está buenísimo, su cuerpo es perfecto y la manera con la que interactúa con la chica de la mesa es medida, como si tuviera claro cómo despertar el deseo en ella. Y parece que lo consigue, porque ella lo mira con una sonrisa bobalicona en la cara, como si estuviera dispuesta a abrirse de piernas en ese mismo momento si él se lo pidiera.

¡Qué asco!

—¡Chicos! —Mel saluda a sus amigos con un efusivo movimiento de su mano—. ¡Mirad quién ha venido!

La indiferencia que sienten se palpa en cada uno de las contestaciones que recibo por parte de los tres chicos y cinco chicas que se sientan alrededor de una mesa de madera con varias jarras de cerveza frente a ellos. Me trago un suspiro de exasperación, pasarme la tarde con ellos no me apetece nada. Miro a Mel y compongo una excusa para escabullirme al lavabo, necesito pensar en una estrategia para volver a casa sin que mi prima se cabree.

El baño está al final de la sala, tras un muro donde se asienta la diana. Hay un par de chicas frente al espejo, lo que me obliga a encerrarme en un urinario para sentarme sobre la tapa cerrada y calmarme. Estoy exhausta, llevo más de veinte horas despierta, tengo los pensamientos embotados y a Josh metido en la cabeza. Le echo tanto de menos… Recuerdo cuando planeábamos nuestro viaje a Stanford, las cosas que queríamos hacer el viernes previo a mi primer día de clases, las ilusiones que se llevó con él.

Sé que Mel quiere ayudarme, pero esta no es la manera, yo no soy como ella, no me gusta salir ni fingir lo que no siento, me molestan esas personas que viven cara a la galería, que esconden sus sentimientos y solo muestran una cara. Quizás esa es la razón por la que nunca he tenido amigas de verdad, ni siquiera Mel conoce la profundidad de mis sentimientos o mis anhelos, ese privilegio solo lo ostentaba Josh.

Mi vida gira en torno a los estudios, a vibrar con las notas que consigo con mucho esfuerzo y tesón, en labrarme un futuro. No me interesa salir por ahí ni emborracharme ni la dichosa fiesta de mañana. Pero sé por experiencia que no podré evitar que Mel me lleve. Es extraño lo que me ha contado de mis tíos, son un matrimonio muy abierto, no suelen prohibir las cosas, normalmente las hablan y las razonan. ¿Qué les preocupa?

Suspiro. Toca levantarme y salir, no me apetece nada, pero no me queda otro remedio que abrir esa puerta y encarar la tarde que me espera. Pediré una coca-cola y forzaré una sonrisa mientras pienso en mis cosas, seguro que daré el pego. Me lavo las manos en soledad, las chicas que ocupaban el espejo ya se han ido.

No me apetece nada escuchar el rumor de las conversaciones del bar, pero sé que no puedo quedarme en el lavabo eternamente, debo caminar hacia la salida. Cierro los ojos un segundo cuando abro la puerta, con mis pensamientos enredados en Josh. Me duele tanto no tenerlo a mi lado…

—¡Joder! —grito cuando alguien choca conmigo y me derrama un chorro de cerveza sobre la camiseta—. ¡Mira por donde vas!

Abro los ojos y me encuentro con la sonrisa taimada de Noah Miller.

—Lo siento, cariño —me dice con voz melosa—. Te has puesto en mi camino.

—¿Cariño? —El olor a cerveza me inunda las cuerdas vocales, mi camiseta de tirantes está empapada justo en los pechos y se transparenta un poco el sujetador—. ¿Quién te has creído que eres para llamarme cariño? Olvídate de tratarme como a una más de las imbéciles que se enamoran de ti solo con una palabra, ¡me has tirado la cerveza por encima! ¿Ahora qué le digo yo a mis abuelos?

Una carcajada asoma por su boca. Me repasa de arriba abajo con ojos ansiosos, como si con ese gesto quisiera desnudarme.

—Una jovencita a la que le asustan los mayores… —Se pasa la lengua por el labio superior y me guiña el ojo—. ¿No serás una frígida de esas que nunca se ha acostado con nadie, verdad? Eso lo podemos arreglar tú y yo ahí dentro…

Me señala el baño de señoras con lascivia y vuelve a lamerse el labio superior mientras se acerca peligrosamente a mí. Me aparto de él con un paso enérgico a la derecha, sin evitar que mis piernas tiemblen y un poco de rubor me suba a las mejillas. Es guapo, y esa mirada… Es la primera vez que tengo a un chico tan cerca y me despierta una sensación extraña.

—A lo mejor ese rollo de Casanova barato te funciona con las otras chicas —le digo componiendo un rictus airado—. Pero a mí me pareces un gilipollas arrogante.

Camino hacia la mesa con pasos decididos, la rabia enciende mis pensamientos, aunque he de ser sincera conmigo misma y admitir que esa sonrisa es intensa.

—Mel, tenemos que irnos —le susurro al oído a mi prima—. El imbécil de Noah Miller me ha tirado la cerveza por encima y tengo la camiseta que apesta.

4

Las morenas han picado, esta misma noche tienen una cita doble para rematar la faena. Noah se mira al espejo del baño para arreglarse un poco el pelo, la jarra de cerveza está casi vacía por culpa de esa niñata. Se lava las manos con abundante jabón para que el olor no se quede impregnado en ellas, son las cinco y cuarto y ya va siendo hora de regresar a casa para la mierda de cena, si luego quiere correrse una juerga no tiene más remedio que guardar las apariencias.

Scott ha conseguido que Tracy le haga caso, su amigo es un poco torpe a la hora de ligarse a las tías, por eso no acumula trofeos como él, es más enamoradizo, a pesar de su coraza de tío duro no es de los que se tiran a una distinta cada noche. Seguro que en la cita él acabará con Allison en su cama y Scott charlando con Tracy a la luz de la luna…

Esa tía con la que se ha chocado no la había visto antes. Era normalilla, una tía del montón, pero los tenía bien puestos.

—Estás perdiendo facultades —le dice al reflejo del espejo—. ¿Casanova? ¿Me ha llamado Casanova?

Unas carcajadas inundan el baño mientras Noah recuerda la expresión turbada de la chica cuando se ha acercado tanto que sus cuerpos casi se rozan. Al final ha tenido huevos y se ha apartado dejando claro que nadie puede entrar en su espacio vital. Le ha hablado con dureza, sin que los efectos de su sonrisa mágica hayan funcionado con ella.

No es un bellezón ni una tía buena de aquellas que quitan el hipo, pero no está mal. Sus ojos castaños brillaban de una manera peculiar, como si guardara una persona diferente en su interior. Y a él se le da bien eso de descubrir las intimidades de las mujeres, suele conseguir que se lo cuenten todo y que se abran completamente a él.

Sonríe con picardía, se atusa el pelo y regresa a la mesa donde Scott se está despidiendo de Tracy con su típico discurso de niño bueno.

—Tío, deja de tratar tan bien a las mujeres —le dice Noah cuando se encaminan a la salida—. Así no te la llevarás nunca a la cama.

Los ojos de Scott se dirigen a una pareja de chicas que están despidiéndose de sus amigos unas meses más alejadas.

—Ahí está Mel —le dice a Noah con un brillo de deseo en sus ojos—. ¡A esa le haría yo un par de favores! ¡Y uno de ellos sería casarme con ella!

—¡Olvídala de una vez! Llevas un año babeando por ella y jamás te ha mirado. Yo me la tiré en el instituto y no es nada del otro mundo, una más de las que se piensan que con sus encantos pueden enamorarme.

—¡No hables así de ella! Me conozco de memoria tus líos y lo que pasó con ella, pero a mí me gusta de verdad. ¡Es un cañón de tía!

Los ojos de Noah se enredan en la chica castaña con bucles en el pelo con la que ha chocado en el lavabo. La camiseta mojada transparenta un sujetador de encaje recatado que esconde unos pechos perfectos. Siente una extraña mezcla de deseo y curiosidad.

—¿Quién es la que va con ella? —le pregunta a su amigo.

—Me parece que es su prima. El verano pasado me la presentó. —Se rasca la cabeza mientras intenta recordar algo sobre ella—. Es más joven y estudia químicas, si no recuerdo mal. Se llama Jessica, creo.

Salen a la calle justo cuando el teléfono de Noah vibra insistente en el bolsillo de su pantalón.

—¿Mamá? —contesta él con rapidez—. Sí, lo sé… —Aparta un poco el aparato de su oreja y le dirige un gesto obsceno con el dedo—… A las seis en punto estaré en el salón vestidito de niño bueno… Sí, no te preocupes.

Cuelga con una mano y con la otra hace ver que le dispara.

—¡Joder! ¡Estoy hasta los mismísimos de ellos! —se queja mientras suben al coche—. ¡Suerte que el lunes se instalarán en Sacramento y me van a dejar en paz! Tengo unas ganas de recuperar mi libertad…

La residencia oficial del gobernador de California está en Sacramento, la capital del estado, por eso los padres de Noah abandonaron su ciudad natal tres años y medio atrás, cuando Paul salió elegido gobernador en las elecciones. La reelección está próxima, por eso ahora tienen tantos compromisos con personas influyentes y Noah desea más que nunca que terminen sus vacaciones para quedarse de nuevo solo con Keith en su casa. Su hermano cursa un Máster en Stanford tras graduarse en derecho hace dos años, está claro que es un perfecto sucesor de su padre.

—No te queda nada para deshacerte de tus viejos. —Scott le guiña un ojo—. Pronto volveremos a nuestras juergas nocturnas en tu casa… Las vacaciones se acaban y si tu padre está en plena campaña no te tocará demasiado las narices los fines de semana.

—Siempre que Keith no se vaya de la lengua… No sé qué coño le pasa a mi hermano, tío, últimamente se le ha subido la gilipollez a la cabeza, desde que va con ese cabrón de Larry Morrison.

Los Morrison y los Miller son familias amigas desde tiempos inmemoriales. Ricos, poderosos, con aquella suficiencia en su manera de hablar, de vestir y de comportarse… El padre de Noah y Douglas Morrison ya eran inseparables de jóvenes, y ahora no han perdido esa amistad que los une en cada uno de los actos sociales y los hace un dúo fuerte a la hora de ganar fama y poder.

—¡Estaba mejor en Harvard! —gruñe Scott—. Ese tío es un cabrón integral, se cree que debemos besar el suelo que pisa porque su padre es uno de los que aparece cada año en la lista de la revista Forbes.

—Keith debería apartarse de él. —Noah mira por la ventana—. No me fío de Larry, cuando era pequeño tenía tendencias macabras y mi hermano cambia cuando está a su lado. ¡Cuando se fue a Harvard pensé que nos librábamos de él!

Los pensamientos de Noah le trasladan al pasado, cuando admiraba a su hermano mayor y le seguía a todas partes. Keith era un chico influenciable y fácil de manipular. Su hermano fue el quarterback del equipo de fútbol del instituto, el popular, aquel al que todas las chicas miraban. Pero Larry no paró hasta situarse él en la cúspide, quedarse con su novia, con sus amigos y hacer ver que era su gran colega.

Noah es consciente de que ese chico no es trigo limpio y que su hermano no debería ir con él. Hay algo en su manera de comportarse, de hablar, incluso de mirarlo, que le eriza la piel y lo pone en guardia. Igual que le sucede con Doug. Los Morrison tienen la capacidad de cambiar a su familia, es como si su presencia les inutilizara el cerebro para convertirlos en marionetas en sus manos. Aunque por suerte a él nunca lo han manipulado.

—Vendré a buscarte a las diez y media —le dice Scott cuando lo deja frente a la puerta de su casa—. Vamos al Trizzi, nos tomamos unas birras y nos echamos unas risas con esas estrechas. Luego tú te tiras a Allison y yo a Tracy.

—No te hagas el fanfarrón conmigo, Scott. —Noah se espera a abrir la puerta—. Estás colado por Mel Stewart y no te van los rollos de una noche… ¡No me mamo el dedo, tío! Puedes hablar claro de una vez y dejar a un lado esas gilipolleces de inventarte noches que no han existido, somos amigos.

—¿Lo sabías? —Scott le lanza una mirada contrariada—. ¿Por qué no me lo has dicho antes? Me hubiera ahorrado muchas comidas de tarro.

—Te lo digo ahora. Hace tiempo que descubrí que la mitad de tus historias con las tías eran mentira, pero no quería dejarte en evidencia. Hoy ha sido tan claro que babeas como un tonto por Mel… ¡Un poco más y paso la fregona por el suelo!

El interior de Scott se sacude. Bajo su coraza de chico duro se esconde un sentimental y un romántico que lleva más de un año colgado por la exuberante, perfecta y maravillosa Melanie Stewart, aunque ella jamás le ha mirado.

—Es perfecta, tío. ¡Una auténtica diosa! Estoy convencido de que irse a la cama con alguien como ella ha de ser glorioso.

—Para nada, tío. —Noah le guiña un ojo—. Es más sosa… Lo hicimos tres veces y la tuve que enseñar. ¡No sabía ni moverse!

—¡Joder, Noah! —se exaspera Scott—.Ya sé que te has tirado a medio campus y que Mel es una muesca más en tus calzoncillos, pero a veces no todo es sexo. ¿Te has planteado que a lo mejor lo que falla son tus putos sentimientos? ¡Follarse a una tía distinta cada noche es cojonudo, tío, pero hacer el amor es muy distinto!

Noah mira a su amigo de hito en hito, sin acabar de creerse esa explosión que acaba de presenciar.

—¿Sexo con amor? ¿Estás defendiendo eso? Lo mejor de pasar una noche inolvidable con una tía y no volver a verla es que te lo pasas en grande sin repetir. No hay necesidad de cenas estúpidas ni regalos ni bombones ni palabras ñoñas. ¡Solo pasarlo bien!

—A veces pienso que eres de piedra —dice Scott con rabia—. Es triste que nunca te hayas enamorado, tío. Cuando salí con Linda fue increíble, tuve los mejores orgasmos de mi vida y tenía ganas de meterme en su cama a todas horas. ¡No me cansaba de repetir!

—Dejemos el tema. —Noah abre la puerta sin ganas de enzarzarse en una discusión con su amigo—. Cada uno tiene una visión distinta del asunto. A mí no me va ser el novio de nadie, prefiero vivir al límite sin ataduras. Pero me parece cojonuda tu manera de ver la vida, tío. ¡Así que no vale la pena cabrearnos por una gilipollez!

—Te recojo a las diez.

Mientras el Jeep de Scott se aleja por el camino de gravilla que serpentea por el inmenso jardín de los Miller, Noah entra en casa. En la ducha tiene varios pensamientos contradictorios acerca del encuentro en el baño con la chica castaña de ojos tristes. Es la primera vez que una mujer se resiste a su sonrisa demoledora.

5

La conversación de la cena es agradable, hace tiempo que no estoy tan a gusto, desde el verano pasado. Este no me ha sido posible pasarlo con los abuelos debido a los roces que he tenido con mis padres y a la muerte de Josh. No entiendo qué mosca le ha picado a mi madre, por qué no se alegró de mi entrada en Stanford ni de mi decisión de vivir una temporada en su tierra. Cuando le anuncié mis planes se puso a gritar y me prohibió terminantemente que siguiera adelante con esa locura. ¡Cómo si ella estuviera en una posición favorable para prohibirme algo!

Pocas veces se ha interpuesto en mi camino, cuando Josh vivía parecía que mamá y papá solo tenían ojos para él. Yo siempre me he puesto mis propios límites y he crecido bastante sola, sin una supervisión lógica por parte de mis padres, así que no entiendo demasiado bien esa necesidad de meterse ahora en mi vida y de decidir por mí. Suerte que trabajaba para no pedir nada en casa y que tenía un dinero ahorrado para el billete y los primeros meses en Palo Alto, así pude hacer la maleta y meterme en un avión sin que sus amenazas me arañaran la voluntad.

Sin embargo es muy raro su comportamiento. Stanford fue donde ella y mi padre se conocieron, donde se graduaron y se enamoraron. Los dos tienen unos empleos fantásticos gracias a su paso por esta Universidad, la tienen en alto grado de consideración, y les parecía bien que Josh asistiera a sus clases. ¿Por qué no quieren lo mismo para mí? ¡Sigo el camino de papá! Él también se vino de Barcelona y encontró el amor de su vida.

Se lo pregunto a mi abuela sin rodeos y ella tuerce el gesto como siempre que se encuentra frente a una situación delicada.

—La muerte de Josh ha sido un duro golpe para tu madre —me dice con voz forzada—. Y no quería quedarse sin ti.

—A ella no le importo —admito con el dolor palpable en mis palabras—. Solo tenía ojos para Josh, ¡nunca se ha preocupado de mí! ¡No entiendo a qué viene ahora ese interés en controlarme!

Una amarga sonrisa se instaura en los labios de mi abuela. Está tensa, como si este tema le resultara incómodo.

—Tu madre te quiere con locura, cielo. Pero a veces le cuesta demostrarlo.

—¿Y también crees que papá me quiere? —le espeto con más rabia de la que deseo—. Sabes tan bien como yo que solo quería a Josh, era su niño, el único al que le mostraba afecto. ¿Puedes imaginarte cuántas veces he deseado que me abrazara? Y lo único que he recibido de él son reproches.

Se me quiebra la voz. No entiendo mi necesidad de hablar de este tema, es algo trillado que no vale la pena recordar, pero mi cabeza se empeña en sacarlo a la luz, como si mis abuelos pudieran mitigar el dolor explicándome la razón de ese comportamiento. Ellos me miran con angustia y tristeza, como si intuyeran mi estado anímico.

—Te aseguro que ellos te quieren —me dice el abuelo—. Aunque a veces les cueste expresarlo. No querían que vinieras a vivir aquí por tu bien, y se enfadaron mucho conmigo cuando se enteraron que te había ayudado a entrar en Stanford.

Hay algo que se calla, lo presiento al captar la mirada de alarma que mi abuela le dirige y el asentimiento tácito del abuelo, como si se comunicaran con gestos casi imperceptibles. No es la primera vez que tengo la sensación de que hay algo del pasado que les aterra, algo que tiene que ver con el último año que mi madre vivió en Palo Alto.

—¿Sabes que tía Maud le ha prohibido a Mel que vaya a la fiesta de los Miller? —pregunto para cambiar de tema, no me gusta la tensión que se respira en la cocina—. ¡Y el tío Harold se ha apuntado al carro!

Palpo el terror en las facciones descompuestas de mi abuela antes de que se atragante y empiece a toser. Me levanto y le doy unos golpecitos suaves en la espalda para ver si la ayudo a calmarse. Varias lágrimas le saltan de los ojos mientras el acceso de tos remite lentamente.

—¿Tu prima quiere ir a la fiesta de los Miller? —me pregunta con voz ronca cuando se ha calmado del todo.

—Y está emperrada en que yo la acompañe.

No son imaginaciones mías, los abuelos están tensos, tanto que aprietan las mandíbulas y respiran aceleradamente.

—Tía Maud y tío Harold tienen razón. —El abuelo modula su tono de voz a uno menos inquieto que su mirada—. Esa gente no es como nosotros, son ricos, poderosos y están acostumbrados a conseguir todo lo que desean a golpe de talonario, amenazas y abuso de poder. ¡No tenéis nada en común con ellos! Esa fiesta es una patochada esnob a la que solo va gente como ellos.

—Espero que seas más sensata que tu prima y no vayas a esa fiesta, Jessie —dice la abuela con dureza—. Es una mala idea y no entiendo qué pinta Mel ahí.

—No tengo demasiadas ganas de ir, la verdad. Pero ya conoces a Mel, cuando se le mete algo en la cabeza no para hasta conseguirlo.

Mi abuela traga saliva y suspira para calmar los nervios. Es extraño que se comporte así, ella acostumbra a ver el lado bueno de las cosas y a sonreír con optimismo, sin embargo ahora mismo parece que está aterrada con la posibilidad de que acuda a esa dichosa fiesta. Durante diez minutos los abuelos insisten en la equivocación que sería mezclarme con los Miller, hasta que yo les aseguro que no iré con Mel a la fiesta.

Terminada la cena les doy un beso de buenas noches y subo a mi habitación para ponerme el pijama, quiero acostarme pronto, estoy destrozada tras tantas horas sin dormir, para mí el día ha empezado con mi viaje en avión hacia Estados Unidos, y de eso hace ya veintitrés horas. Me meto en la cama, dándole vueltas a la última conversación, quizás estoy sacando conclusiones precipitadas por culpa del cansancio, pero hay algo extraño en el comportamiento de mi familia, es como si esa fiesta escondiera un peligro.

Antes de apagar la luz repaso mentalmente la conversación. No son imaginaciones mías, la abuela se ha asustado cuando he mencionado a los Miller. Alargo la mano a la mesilla de noche en busca del vaso de agua que siempre me llevo por las noches y me doy cuenta de que me lo he olvidado.

Soplo con rabia, me tocará bajar a la cocina y no tengo ganas de levantarme de la cama, pero sé que si no lo hago a media noche me despertaré con sed y será peor. Me armo de paciencia y bajo por las escaleras con los pies descalzos. Al llegar al rellano escucho a mis abuelos hablar con alguien en el salón, agudizo un poco el oído y descubro que la otra voz es la de mi madre. Parece que discuten.

Muerta de curiosidad me acerco de puntillas a la puerta de cristal ahumado que comunica el descansillo con el salón para enterarme de qué va la discusión.

—¡No puede ir a esa fiesta! —grita mi madre—. Os advertí de que no podía ir a Stanford, esa Universidad alberga demasiados riesgos. ¡No puede acercarse a los Morrison ni a los Miller! ¡Es peligroso!

—Quizás ya es hora de que Bruno y tú regreséis —replica mi abuela—. Prometisteis que lo haríais, por eso escondisteis las pruebas en el desván.

—Eso fue hace mucho tiempo. —Es la voz de mi padre, suena dura y enfadada—. Al principio queríamos arreglar el mundo, teníamos mucha rabia e impotencia, pero el tiempo pasó, Josh apareció en nuestras vidas y nos adaptamos a la rutina en España. ¡Es absurdo remover ahora el pasado!

Intento ver de donde salen las voces de mis padres a través del cristal, pero está demasiado opaco. Supongo que hablan a través del Skype como suelen hacer un par de veces por semana. Me imagino a mis padres en el despacho de casa, sentados en las sillas azules de IKEA, con la mirada puesta en la pantalla.

—Mañana hablaré con ella —asegura mi abuela—. Pero quizás deberías advertir a Maud de que controle a su hija. Ya conoces a Jessie, no le gusta salir demasiado y si su prima no insiste se quedará en casa.

Tras un par de palabras de despedida el salón se queda en silencio. Camino hacia la cocina con el corazón acelerado, antes dudaba de lo que mi cabeza me advertía a gritos, pero ahora ya no estoy tan segura de que sean imaginaciones mías. Hay algo que me ocultan, algo relacionado con los Miller y con esos tal Morrison. Y, si he escuchado bien, en el desván puedo encontrar la respuesta.

Me sirvo un vaso de leche mientras intento tranquilizarme lo suficiente para decidir mis próximos pasos. El cansancio ya no me pesa como antes, parece que la adrenalina se ha ocupado de borrarlo de un plumazo. Escucho los sonidos de la casa en busca de una señal que me indique el paradero de mis abuelos, no estoy preparada para hablar con ellos, la ansiedad consume los segundos y necesito descubrir de qué hablaban antes de racionalizar mis sentimientos. Apago la luz de la cocina y me siento a oscuras en uno de los taburetes de la barra americana que hay en una esquina, cerca de la gran ventana por la que se cuela la luz de una luna plateada que pende casi entera en un cielo salpicado de estrellas.

No tardo en oír el rumor de unos pasos dirigirse a la escalera, acompañados de susurros ahogados. Mi corazón martillea tan fuerte el silencio que tengo miedo de que me delate. Me levanto despacio para acercarme a la puerta que da al rellano de las escaleras, quiero captar alguna palabra al azar.

—¿Crees que deberíamos contárselo a Jessie? —pregunta mi abuela, parece que se ha detenido en algún peldaño—.  Christie debería venir y hablar con ella, no puede pasarse la vida ignorando lo que pasó.

—Venga, Dora. —El abuelo emprende la marcha hacia su habitación—. Es hora de irse a dormir, mañana pensaremos qué hacer.

6

El salón de los Miller está lleno de personas influyentes que charlan animadamente. Los camareros sirven el aperitivo con profesionalidad, para que el efecto de la puesta en escena sea perfecto. Noah camina aburrido entre los círculos de personas que debaten temas de candente actualidad política para tantear el terreno. Viste un traje negro de corte moderno, una camisa blanca de algodón y una corbata que amenaza con producirle un incómodo sarpullido en el cuello.

Su madre le saluda desde la barra que han montado con bebidas, le sonríe con seriedad, como si con ese gesto quisiera transmitirle la necesidad de que se comporte con decencia. Por lo poco que ha logrado sonsacarle a su hermano sabe que esa cena es importantísima para captar votos y financiación, su padre quiere arrasar en las próximas elecciones.

La ambición de Paul Miller no tiene fronteras, su meta es la Casa Blanca y nada puede detener el engranaje que ya se mueve en esa dirección. Paul se graduó en derecho con unas notas brillantes, empezó su carrera profesional en el prestigioso bufete de su padre y en pocos años saltó a la fama gracias a un caso en el que demostró que habían inculpado a la persona equivocada. Ese juicio fue su trampolín para presentarse a fiscal general y ganar las elecciones sin dificultad. Durante dos legislaturas ocupó el cargo con absoluta popularidad mientras preparaba su salto a la gobernación.

Noah mira a su padre con desprecio, es un hombre frío, hipócrita, desalmado. Está junto a su inseparable amigo Douglas Morrison, el archimillonario dueño de una de las mayores empresas del sector alimentario del mundo. Noah vuelve a fijarse en su madre, quien le dirige una mirada de advertencia al captar la desgana con la que se mueve entre sus invitados.

—¿Te diviertes? —Keith se acerca a su hermano con una copa de vino en la mano—. Ya veo que no, haces una cara de amargado… ¿No crees que podrías dejar de comportarte como un idiota por una vez? Ya sé que no te van estas reuniones y que debes tener alguna tía esperándote para calentarte la cama, pero hoy es importante para papá.

—Dos fiestas seguidas, tío —se queja Noah—. Hoy y mañana, ¡es demasiado! A ver si se largan de una vez a Sacramento y me dejan en paz, ¡esto es un martirio!

La sonrisa sarcástica de Keith le despierta ganas de pegarle un puñetazo.

—¡A ver si maduras de una vez! —le suelta su hermano en tono condescendiente—. Aunque ahora se vayan mientras estudias llegará el día en el que deberás hacer lo correcto. Si papá llega a la presidencia, ¿te crees que te permitirá seguir metiéndote en líos? La paciencia tiene un límite, hermanito, y la de papá está a punto de rebasarlo.

—Me importa una mierda lo que le pase al viejo. —Noah no puede creer que su hermano esté tan cambiado, en los últimos meses ha desaparecido el chico alegre y feliz de antaño para dar paso a un tío demasiado serio y recto—. Si crees que voy a cambiar de vida solo para que él ocupe una silla en la Casa Blanca, lo llevas claro.

Larry Morrison aparece del brazo de una rubia despampanante y se acerca a ellos. Por el camino caza dos copas de vino de una bandeja, le ofrece una a su compañera y da un generoso sorbo a la suya.

—¡Tíos, calmaros un poco! —Esboza una amplia sonrisa de suficiencia—. Hay que disfrutar del ambiente y dejarse llevar y canta a la legua que estáis tensos. —Se gira hacia su chica para acariciarle la mejilla con un dedo—. ¿Conocéis a Sheila?

—Un placer volver a verte. —Keith la saluda con un gesto de cabeza—. ¡Larry solo habla maravillas de ti!

Noah niega imperceptiblemente con la cabeza mientras repasa a la chica con disimulo. Alta, cuerpo de infarto, pechos redondeados y firmes, vestido clásico arrapado, bolso de marca y demasiado maquillaje. Si lo aliñamos con esa sonrisa perfecta de suficiencia tenemos a una típica guapa, sin muchas luces, adinerada y bien posicionada socialmente. «Una buena elección para un gilipollas como Larry», piensa.

—Noah Miller —la saluda con una mirada seductora que emite un magnetismo especial—. Encantado de conocerte.

Ella se sonroja al instante al descubrir la profundidad de la sonrisa de Noah.

—¡Magnífica cena! —dice con un hilo de voz—. Hay una cantidad de personas importantes…

—Estáis muy secos, chicos. —Larry le pasa el brazo por los hombros a Sheila para dejar claro que es su chica y señala la barra—. Noah, ¿por qué no vas a por un par de copas de vino?

—Estoy mejor aquí, la compañía es maravillosa. —Sonríe—. Sheila, ¿me dejas probar un poco de tu vino?

Cuando ella le acerca la copa él le acaricia la palma de la mano con disimulo y entrecierra un poco los ojos. Sheila siente un cosquilleo intenso en sus partes íntimas al encontrarse con su mirada sensual, es como si Noah no necesitara más que gestos para atraer su atención. Con delicadeza él se lleva la copa a la boca y apura un pequeño trago sin apartar los ojos de la chica. Ella observa cómo Noah rescata con la lengua un par de gotas que se han quedado en su labio.

—Quédate la copa —sugiere Larry interponiéndose entre su novia y Noah—. Nosotros nos vamos a saludar al resto de los invitados, ¿vienes Keith?

Sheila se da la vuelta despacio, apartándose de los ojos que le han despertado un deseo colosal. Repasa el cuerpo perfecto de Noah con la mirada con una ansiosa sensación que le produce su presencia y aquella sonrisa perfecta que la llama. Él le guiña un ojo y se acaricia el labio con el pulgar, simulando que seca un poco de vino.

—¡Ya basta de numeritos! —le susurra una voz masculina al oído mientras siente el fuerte apretón de los dedos de su padre en el brazo—. ¿Puedes mantener la polla dentro de los pantalones un par de noches? Es Sheila MacAllister, la novia de Larry y la hija del vicepresidente del gobierno. Necesito que su padre esté de mi parte y solo me faltaría que ahora te liaras con ella.

—Siempre a tus órdenes, papá —contesta Noah con sarcasmo.

—Deja ese rollo de tío duro para tus ligues. —Paul aprieta un poco la presión que ejerce su mano en el brazo de su hijo—. Si me jodes esta cena ya puedes ir olvidándote de acabar tus estudios en Stanford y de quedarte un par de años más solo en Palo Alto, porque pienso cortarte el grifo y llevarte conmigo a Sacramento.

El chico sabe que su padre es capaz de cumplir su amenaza. Su deseo de ser independiente y tomar sus propias decisiones todavía está muy lejos de cumplirse, por eso aprieta los dientes y le sostiene la mirada al gobernador.

—Tú ganas esta vez —acepta—. Pero no creas ni por un solo segundo que conseguirás cambiarme.

Tras unos minutos de picoteo entre las diversas exquisiteces que pasan los camareros, Noah entra en el comedor siguiendo al resto de los invitados. La mesa se llena de conversaciones insulsas mientras sirven el primer plato del menú. Sheila le lanza varias miradas intensas a las que él responde con absoluta cortesía. Su padre no le quita ojo de encima y Noah no puede permitirse el lujo de que le quite la posibilidad de graduarse y labrarse un futuro por sí mismo.

Está sentado al lado de Keith y de Becki Zuckermann, la preciosa hija del dueño de una próspera empresa farmacéutica a la que su padre quiere que conquiste. Es fácil entender las maquinaciones de un hombre como Paul Miller, el poder y el dinero siempre van de la mano, y  Jeffrey Zuckermann tiene ambas cosas.

Las ideas políticas de los asistentes a la cena comulgan perfectamente con las que figuran en el programa electoral de Paul Miller, un republicano consumado que predica sin hartarse la necesidad de retornar a los valores familiares. Noah tuerce los labios al escuchar las sandeces que se dicen en la mesa. Becki intenta captar su atención con un par de preguntas sobre los estudios y el verano. Es rubia, de ojos claros, con el cuerpo de una Barbie operada por el mejor cirujano plástico que el señor dinero pueda comprar y una voz dulce. Ella lleva años enamorada de Noah, pero él apenas le hace caso.

—¿Vas a venir mañana a la fiesta? —Becki se sonroja cuando él la mira intensamente—. Me gustaría que bailáramos un par de lentas…

Una caída de ojos ensayada de antemano, un guiño y se muerde el labio inferior con delicadeza. Él le sonríe y observa divertido cómo se arrebolan sus mejillas.

—El año pasado bailamos un par de lentas, ¿lo recuerdas?

El interior de Becki se convierte en una fogata. Evoca esos momentos de gloria, cuando los brazos de Noah la abrazaban por la cintura, sus manos le acariciaron la espalda mientras la guiaba con acierto por la melodía. Ella sentía deseos irrefrenables de besar aquellos labios que tenía tan cerca, no podía respirar con normalidad, el anhelo de seguir enganchada al cuerpo de él era tan intenso que apenas era capaz de concentrarse en el movimiento de sus pies. Si en aquel momento Noah le hubiera pedido que se desnudara lo habría hecho al instante.

—Fue maravilloso —susurra—. Este año podríamos acabar el baile en otra parte…

¡No se cree lo que acaba de decir! Becki se reprende mentalmente por esa invitación tan descarada a meterse en su cama. Cuando él está cerca pierde el norte, es como si perdiera su voluntad y únicamente pudiera pensar en besarlo, abrazarlo, tocarlo…

Noah reprime una carcajada sarcástica. A pesar de lo poco que le atrae Becki, sabe que no se merece que sea ruin con ella. No le gustan las chicas perfectas como ella o como Sheila, él las prefiere con un poco más de carne, sin tanto maquillaje, con personalidad y capaces de hacerle reír. Aunque a una Barbie también le haría un favor…

—De momento bailamos, ¿vale?

Sería un polvo fácil, pero no puede arriesgarse a enfurecer más a su padre, por eso guarda su sonrisa seductora bajo llave e intenta charlar de cosas sin substancia con sus compañeros de mesa. No quiere que su vida se convierta en un ring donde domine siempre su padre, sin embargo la libertad tiene un precio, uno que está dispuesto a pagar.

El último año no ha trasgredido la ley más de lo estrictamente necesario, las amenazas del gobernador cobran fuerza a medida que se acerca el momento de su reelección y ahora no está para cagarla, no si quiere terminar la carrera en Stanford. Mira a su madre un instante, el papel de anfitriona parece hecho a medida para ella, otra más de la colección de Barbies de la mesa. ¿Es que a nadie le gustan morenas o las castañas? ¿Por qué los amigos de su padre eligen un mismo prototipo de mujer? 

7

El desván es un lugar sucio y descuidado donde se acumulan los trastos viejos de mis abuelos, los antiguos muebles de la habitación de mi madre y de mi tía, algunos baúles con ropa de época y un sinfín de cosas inútiles que no entiendo por qué guardan los abuelos. Está situado en la buhardilla, bajo las vigas de madera que aguantan el techo. El suelo es de loseta con la cerámica desgastada por el paso de los años. Nadie suele subir aquí, por eso trago unas cuantas nuves de polvo cuando abro la puerta con cuidado, por suerte las bisagras no gruñen.

No hay luz artificial, lo único que tengo para iluminarme es mi móvil y el brillo de la luna que se filtra por los ventanales de carpintería de aluminio sin cortinas. Las dimensiones del desván son enormes y el techo es suficientemente alto para caminar sin problemas por su interior. De pequeña me encantaba pasarme tardes aquí, descubriendo pequeños tesoros entre los útiles que se acumulan en él. Siempre he pensado que si la casa fuera mía instalaría mi habitación aquí, es una zona grande, con mucha luz natural durante el día y un silencio especial.

Miro en derredor. No sé muy bien por dónde empezar a buscar, ni siquiera sé qué pretendo encontrar. Quizás solo he malinterpretado las palabras de mi madre y no hay nada escondido entre este desorden… Sacudo la cabeza con contundencia mientras reproduzco la conversación que ha despertado mi inquietud. Hay algo en el pasado de mi madre que la atormenta, y necesito saber qué es.

Al fondo, justo bajo el ala del techo, hay un piano de cola cochambroso languideciendo en silencio. Me acerco a él con tres pasos largos y rápidos. Hubo un tiempo en el que ocupaba un lugar privilegiado en el salón, mi madre lo tocaba como los ángeles, o como mínimo es lo que mi abuela explica siempre. Yo nunca la he oído tocar ni cantar ni escuchar música. A veces pienso que la Christie que sonríe en las fotos antiguas es una persona diferente a mi madre. Ella no suele reír ni tiene esa mirada serena que muestran las instantáneas diseminadas por las estanterías de esta casa.

Acaricio las teclas sin apretarlas. Me encantaría aprender a tocarlo con suavidad y permitir que bellas melodías arrancaran de sus entrañas. No me imagino a mi madre frente a él ni con la sensibilidad necesaria para hacerlo vibrar con alegría. Ella es demasiado triste, demasiado melancólica, demasiado apagada.

Hay un par de cómodas antiguas apoyadas en una de las paredes, antes estaban en las habitaciones de mi madre y de tía Maud. Camino hacia ellas y reviso el interior de los cajones sin encontrar más que polvo, suciedad y algún papel antiguo que carece de importancia. Me acerco al baúl con el que solía jugar de niña, me encantaba rebuscar entre los trajes de época que se oculta, eran de mi tatarabuela, creo. No hay nada interesante, así que tras vaciarlo y volver a llenarlo, lo cierro.

Las antiguas bicicletas de mamá y de tía Maud están oxidadas, llenas de telarañas y de moho. No sé si funcionarán, pero no me explico la razón de que todavía estén aquí. Quizás mi abuela tiene una especie de síndrome de Diógenes, porque también conserva la cuna, unas cuantas cajas enumeradas con la edad y llenas de ropa de bebé, juguetes, un caballo que a todas luces debía ocupar un espacio en el jardín y el columpio donde mi madre y su hermana solían pasar las horas.

En la inmensa caja que tengo enfrente hay el vestido de novia de mi madre colgado y guardado dentro de una funda de plástico transparente, junto al de tía Maud. Recuerdo el de mi madre de la foto que mi abuela tiene en la cómoda del comedor, siempre he pensado que es extraño la ausencia de imágenes del enlace de mis padres en casa, la única instantánea que inmortaliza ese día está en esta casa, alejada de los muros donde conviven los novios. Es un vestido de seda color marfil, tiene una caída perfecta, con una pequeña cola que acaba de definir el vuelo de la falda. Cuando ilumino el suelo de la caja descubro que hay una libreta. El corazón se me acelera, quizás es lo que busco.

Descuelgo los vestidos tras un forcejeo con las perchas, me cuesta un rato sacarlos de la caja, pero al final lo logro y los deposito con cuidado sobre las bicicletas. Entonces lo doy la vuelta a la caja y la sacudo con fuerza para que la libreta caiga al suelo. Es rosa, con un dibujo de una bailarina en la portada y un pequeño candado con la llave puesta en uno de los lados. Le sacudo el polvo con la mano y lo abro. En la primera página hay un escrito tachado con rotulador negro con la inconfundible letra de mi madre. Por suerte se entiende bien el contenido.

Palo Alto, 4 de diciembre de 1992

La historia de los MM quedará en mi memoria para siempre, pero no puedo seguir adelante con los planes que teníamos Bruno y yo. Ya he perdido a Jena, mi cuerpo es un mapa de dolores y recuerdos y ahora debo pensar en alguien más. Uno de ellos acaba de venir a verme, sus ojos no mentían cuando me amenazaba, sé que si hablo él también lo hará y que me enfrentaré a lo que pasó. ¿Cómo pude quererle alguna vez? Es un monstruo cruel y despiadado que se ha llevado con él mi felicidad. Mañana me casaré con Bruno y me iré con él a vivir a España, donde mi secreto estará a salvo de ellos… Ahora me aguarda en Washington, custodiado por unos familiares. Mañana empiezo una nueva vida, pero quiero guardar las pruebas de lo sucedido para más adelante, sé que en estos momentos me faltan las fuerzas, pero también estoy convencida de que algún día la sensatez se impondrá en mi interior y perderé el miedo, el tiempo me ayudará a salir indemne de la situación. Entonces acataré el pasado… Un pasado lleno de dolores y alegrías, de instantes y de personas que han debilitado mi presente… Me quedo con la prueba más evidente de lo que pasó, con una que demostrará sin lugar a dudas la culpabilidad de los MM, me gustaría creer que llegará el día en el que seré capaz de explicar en voz alta la verdad, de momento voy a dejar constancia escrita en este pequeño diario y varias evidencias escondidas en el desván…

El texto debería seguir en la página siguiente, pero hay varias hojas arrancadas a continuación, como si alguien no quisiera que siguiera leyendo. Cuando paso el resto de páginas que quedan vacías de palabras descubro unos recortes de prensa amarillentos escondidos entre ellas. Son de diferentes diarios y se refieren a crímenes que tuvieron lugar entre 1987 y 1992 en diversos estados.

Me siento al lado de la caja e ilumino con el móvil las noticias. Hablan acerca de desapariciones, violaciones y asesinatos macabros de universitarias. Cuento un total de treinta y tres casos diferentes. A simple vista no tienen nada en común, excepto que las mujeres eran morenas y de ojos negros, pero con la poca luz que tengo apenas veo los titulares y las fotografías de las chicas. En cada uno de los recortes hay notas manuscritas de mi madre señalando algunos nombres y lugares, el texto está subrayado en algunos párrafos y una doble M escrita a bolígrafo al lado de los titulares.

El móvil vibra para avisarme silenciosamente de que se queda sin batería. Guardo los recortes dentro de la libreta y vuelvo a colocar los vestidos en su sitio. No sé si mi abuela sube alguna vez al desván y quiero tomar precauciones para que no se imagine mi incursión en el lugar. Quiero leerme las noticias con tranquilidad cuando regrese a mi habitación, supongo que si están aquí es porque eran importantes para mi madre, aunque no me explico qué significan esas emes ni las anotaciones.

—¿Jessie? —La voz de la abuela me llega clara desde el piso inferior—. ¿Dónde estás, cariño?

El corazón me palpita furioso en la caja torácica. Acabo de colocar bien la caja en su sitio y me percato de las marcas que he dejado en el polvo. No quiero que me encuentren aquí, he de encontrar una manera de salir sin ser vista. Mis ojos se dirigen al ventanal de la derecha. Hay un árbol fuera que podría servirme para descender al jardín, pero el miedo me paraliza.

—Robert, ¿está Jessie ahí? —pregunta la abuela—. ¡No está en su habitación!

He de ponerme en marcha y salir de aquí cuanto antes si no quiero despertar sospechas ni suspicacias, un sexto sentido me advierte de que mis abuelos se enfadarían si me descubrieran hurgando entre sus cosas. Me armo de valor y me acerco a la ventana. Fuera hay un pequeño balcón desde el que se llega a las ramas de los árboles. Mis años de gimnástica deportiva me serán útiles ahora, estoy segura.

De pequeña practiqué durante muchos años esa disciplina, siempre pensaba que mi padre aparecería en alguna de mis competiciones, por eso me esforzaba tanto en ganar, pero a pesar de ser de las mejores él nunca vino a verme ni me felicitó. Quizás por eso a los quince años abandoné y me dediqué a hacer bicicleta para conservar la figura. Aunque con mi apetito voraz nunca logro pesar lo que debería.

Abro la puerta corredera que da al exterior con cuidado, los gritos de la abuela me llegan claros y concisos. Parece que me busca en la cocina y en el salón porque suenan más amortiguados. Inspiro una gran bocanada de aire por la nariz para soltarla lentamente por la boca. Ajusto la puerta y me encaramo a la barandilla para cerciorarme de que las ramas aguantarán mi peso.

Creo que estoy preparada para la aventura. Deslizo la puerta por los raíles hasta que escucho el clic de cierre. Sé que mis abuelos instalaron carpintería de aluminio en toda la casa cuando hace unos años entraron a robar por la noche.

Soplo un par de veces antes de alargar los dos brazos y colgarme de la rama más próxima. Hace años que no realizo ejercicios en la barra, pero estoy en forma gracias a mis clases de spinning en el gimnasio y a las clases dirigidas a las que asisto. No soy muy sociable y me paso la mayor parte del día estudiando, pero el deporte es importante en mi vida.

La camiseta del pijama se me sube hasta los pechos y temo que mi pantalón se escurra cintura abajo, junto con la libreta que llevo enganchada con la goma de la cinturilla. Estoy cogida con las manos y tengo el cuerpo colgando. Suspiro al ver el suelo a muchos metros de distancia y recuerdo los movimientos de antaño, cuando me subía a la barra para realizar mis ejercicios. Camino con las manos con agilidad hacia el tronco principal, los bíceps se me cargan y en algún momento tengo la sensación de que me voy a caer. Al fin llego a mi destino y balanceo el cuerpo hasta que consigo colocar los pies en el hueco que forma el tronco con la rama. La libreta y mi móvil caen al suelo con golpe seco.

Ahora viene el momento más complicado. Voy descalza y me araño los pies cuando me agarro al tronco con las piernas para descender lentamente como lo haría un mono. Tiemblo, tengo rascadas en las piernas y caerme me da un miedo imposible de dominar. No miro abajo, repto por el árbol lentamente y me concentro únicamente en bajar un centímetro en cada movimiento.

Al fin llego al suelo sin sobresaltos. Me sacudo la suciedad del pijama, recojo la libreta, compruebo que el teléfono funciona y camino de puntillas hasta la puerta principal. Hay luz en el recibidor y en el salón, pero no se oyen voces en el interior. Levanto la maceta que hay al lado derecho de la puerta para rescatar la llave de emergencia que mis abuelos guardan ahí. La coloco en la cerradura y giro con cuidado, escuchando los sonidos del interior. El corazón parece decidido a salir a correr por la casa.

Cuando tengo la puerta semiabierta presto atención a los ruidos interiores. Vuelvo a esconder la llave en su sitio y entro de puntillas. Los abuelos están en el piso de arriba, oigo sus pasos nerviosos mientras entran una y otra vez en las habitaciones. Me escabullo hacia la cocina sin hacer ruido, la única manera que se me ha ocurrido de dar señales de vida sin levantar demasiadas sospechas es salir desde la puerta de la cocina al porche y fingir que me he quedado encerrada, pero para que resulte es importante que saque el pestillo, desde que entraron a robar mi abuela cierra las puertas antes de acostarse. No tardo en hacerlo y salir a la intemperie.

El fresco de la noche me arranca un escalofrío. Los pies descalzos sobre la madera no ayudan a mitigar la sensación de fresco que me invade. Cierro la puerta con cuidado de no hacer ruido y empiezo a golpearla con fuerza.

—¡Abuela! ¡Abuela! —grito para enfatizar los golpes—. ¿Me oyes? ¡Abuela!

8

El ambiente en el Trizzi está caldeado, con las mesas llenas a rebosar de universitarios ansiosos por pasar una noche de viernes bebiendo y charlando mientras apuran los últimos días antes de iniciar el nuevo curso. Las cervezas copan las mesas, junto a algunos tequilas y Gin tonics para los más atrevidos. Noah y Scott están en la barra, pidiendo sus bebidas antes de acercarse a las chicas que los saludan desde su mesa.

—Mel está aquí —dice Scott señalando a la chica con la cabeza—. Podríamos ir a saludarla, ¿no?

Noah mira rápidamente en la dirección que le señala su amigo, con el corazón acelerado. Sus ojos buscan a la castaña con la que se ha cruzado en el baño esa misma tarde, pero se encuentran con el grupo de costumbre. Siente una pequeña decepción que rápidamente aparta de su mente.

—Si quieres vamos, pero Allison y Tracy nos esperan. —Le guiña un ojo con complicidad—. Y no querrás que se enfríen, ¿verdad?

Sin mediar palabra Scott tira de su amigo y se planta frente al grupo de Mel. Lleva más de un año colgado de ella y no está dispuesto a quedarse siempre quieto en un rincón mirándola. La saluda con efusividad.

—¿Vas a venir mañana a la fiesta? —le pregunta sin rebajar la sonrisa que le ilumina la cara—. Conseguí que te mandaran una invitación.

—Así que fue cosa tuya… —Se sorprende Mel—. ¡Claro que vendré! ¿Lo dudabas?

—Guárdame un baile. —Scott le sonríe con picardía—. Así me cobro el favor.

—Cuenta con ello. —Mira a Noah con desprecio—. Ya me imaginaba que tu amigo no me invitaría. ¡No le va repetir!

El aludido se adelanta un paso y le sostiene la mirada a Mel.

—Las Barbies no son para mí —ironiza—. Me van más las morenas o las castañas con la cabeza llena de ideas y no las rubias con paja en la mollera.

—Eres un cabrón. —Mel le lanza una mirada asesina—. ¿Te crees que por tirarte a todo lo que lleva faldas puedes juzgarme? Tu hermano y tú estáis en Stanford por enchufe, así que no me vengas ahora con fanfarronadas. ¡Yo entré por méritos propios!

—¿Y tu prima? ¿También será alumna de Stanford? ¡Vamos Mel! Todos sabemos que tu abuelo es catedrático de la Universidad y tiene maneras de entrar a la familia… Aunque para ser sincero te diré que tu prima me ha parecido una chica lista y de armas tomar.

La rabia escala posiciones en Melanie. Desde sus tres días de gloria junto a Noah en el instituto el chico despierta lo peor de ella. Pensó que podía cambiarlo, que ella sería la última de su larga lista de conquistas, pero solo fue una más.

—¡Deja a Jessie fuera de esto! —le espeta—. Mi prima saca dieces en la mayoría de asignaturas y se merece estar en las aulas más que tú. ¡Así que haz el favor de largarte de una vez y dejar de incordiar!

Noah se despide con una carcajada.

—Nos vemos mañana en la fiesta —dice Scott antes de caminar al lado de su amigo hacia la mesa donde los esperan las chicas—. Recuerda ese baile…

Tras un par de cervezas la conversación se vuelve más animada. Noah utiliza las armas de seducción para despertar la lívido de Allison. No pierde oportunidad de sonreírle ni de acariciarle la mano con suavidad ni de apartarle un mechón de pelo de la cara mientras su dedo se desliza por la mejilla. La chica cada vez está más receptiva a sus gestos y le permite algunas licencias a su nuevo amigo. Él la mira con deseo, le susurra palabras suaves, piropos que ella recibe con emoción contenida.

—¿Nos largamos de aquí? —le propone Noah en un murmullo—. Tengo ganas de besarte.

Ella se ruboriza, normalmente no es una chica fácil, pero no puede resistirse a esa mirada, a esa sonrisa, a esos ojos negros que la observan con pasión desenfrenada. Se muerde el labio inferior y suspira, Noah despierta en ella un deseo irrefrenable de dejarse llevar por el momento.

—Vamos —dice sin pensarlo demasiado.

Basta una mirada a Scott para que el muchacho entienda las intenciones de su amigo. Allison tartamudea cuando se despide de Tracy, la cercanía de Noah acelera sus latidos cardíacos a la máxima potencia.

Salen a la calle donde la agradable temperatura de finales de agosto les envuelve de camino al coche. Noah le levanta un poco la camiseta a Allison y le acaricia la espalda con suavidad, ella siente que su interior arde, que cada caricia es una invitación a deshacerse de su voluntad y entregarse a él. El chico no se parece nada a Kevin cuando perdió la virginidad con él tras el baile de graduación, Noah despierta otras sensaciones en su interior, como si cada átomo de su cuerpo suspirara por ser suya.

—Eres tan perfecta —le susurra Noah al oído antes de besarle el lóbulo—. Tan sensual…

Ella se apoya en la carrocería del coche de Noah y gime de placer cuando la boca del chico desciende hasta su cuello. Le acaricia el vientre y va subiendo lentamente hasta el sujetador. Allison siente una excitación inusual en sus partes íntimas cuando Noah desliza su mano bajo la prenda con tanta suavidad que se siente morir de placer.

—Bésame —le suplica buscando su boca.

—Vamos a mi casa. —Noah le da un beso casto en los labios y coloca la mano en las piernas de ella—. Allí te besaré como merecen estos labios.

Conduce a medio gas con una sola mano, acariciándole los muslos a Allison con la otra, con movimientos sensuales y expertos bajo la falda. Ella ya no tiene voluntad, únicamente ansía que él suba la caricia para colmar el hormigueo que siente en la piel. Le mira con deseo mientras gime entre jadeos.

El jardín de los Miller está desierto cuando aparcan. Noah acompaña a Allison a la casa de invitados que hay frente a la piscina. No deja de acariciarla en los pechos, apretándole los pezones para excitarla todavía más. Es capaz de leer en sus ojos la sumisión absoluta y la lujuria con la que se entregará a él sin reservas.

Sin abrir la luz traspasan el umbral y se funden en un beso húmedo que une sus cuerpos ardientes. Noah la desnuda lentamente, besándole cada parte de piel que asoma bajo la camiseta. No tarda en sacarle el sujetador y lamerle los pezones. Para Allison el mundo conocido se ha convertido únicamente en Noah y las sensaciones que le produce.

—Tienes el cuerpo de una diosa —le susurra él mientras desabrocha el botón de la falda para deslizarla suavemente por sus piernas—. Vamos a la cama.

Allison camina hacia el dormitorio sin pensar en nada, es como si sus defensas se hubieran convertido en polvo, como si las reticencias a entregarse a alguien la primera noche no fueran más que un recuerdo efímero y lejano. Le acaricia el torso con sensualidad mientras le sube la camiseta y se la saca. Luego le besa sin que su desnudez le produzca reparo. Tiene los músculos desarrollados, los siente bajo sus labios.

Con las manos Allison le desabrocha el cinturón y los botones del pantalón, Noah hace un juego de caderas para que se deslicen por sus piernas. Ella le acaricia la entrepierna, donde se encuentra un miembro viril duro y dispuesto a jugar con ella.

Noah la coge en brazos y la estira en la cama boca arriba. Se deshace de sus pantalones antes de besarla en el vientre mientras sus dedos se desplazan suavemente por los pechos desnudos de Allison. Ella se arquea cuando la boca de él baja hasta su entrepierna y siente la lengua juguetear en un lugar íntimo.

La inexperiencia de Allison no le impide acariciar con manos temblorosas el miembro de Noah y ejercer en él un movimiento tímido. Él la guía con su mano, enseñándola como tratar con las partes íntimas de un hombre, sin olvidarse de darle placer a ella con la lengua. Cuando Allison empieza a sentir las primeras oleadas del orgasmo, siente que el dormitorio se tambalea bajo su mirada, con Kevin fue un acto físico, algo rápido, sin aquella explosión de placer que la invade en ese instante.

Segundos después Noah la penetra con lentitud mientras sus labios la besan en la boca, en el cuello, en los pechos. Ella cree que se morirá de gozo y se llena con las intensas sensaciones que la llevan a un estado de absoluto éxtasis. Cuando Noah acelera el movimiento ella gime con fiereza y le clava las uñas en la espalda. El cuerpo de él se convulsiona entre gemidos.

Durante unos minutos se quedan abrazados, acariciándose en silencio. Allison no sabe qué pensar ni qué hacer ni cómo actuar, en ese instante la timidez propia de ella regresa con fiereza para desestabilizarla. Se ruboriza al pensar en lo que acaba de hacer, en la intensidad de las sensaciones que la han sacudido, en su capacidad para dejarse llevar.

—¿Quieres ducharte? —le propone Noah levantándose. Ella asiente con la cabeza—. Ven, el baño está ahí.

Allison se percata de su desnudez y siente vergüenza, por eso se envuelve en la sábana para acompañar el chico al lavabo. Es un espacio cuadrado y amplio, con el suelo gris, alicatado con una baldosa que imita la madera, y las paredes blancas. La ducha está al final, es larga y espaciosa y tiene una mampara de cristal transparente.

—Te espero en el cuarto. —Noah le deja una toalla sobre el mármol de la pila y le sonríe—. ¡Ha estado genial!

Bajo el chorro de agua Allison analiza lo sucedido con detenimiento. Se sonroja al recordar cada detalle, cada caricia, cada beso. Hace apenas unas horas que conoce a Noah y ya se ha entregado a él, aunque no le despierta sentimientos románticos, más bien deseos de olvidar sus perjuicios. Es como si ejerciera un magnetismo sexual que la atrae. Sonríe al pensar en la experiencia, con ansias de repetir. En ningún momento han hablado de un después ni de un nosotros ni de nada que no fuera insubstancial. Apenas le conoce y ya siente que no quiere perderlo, aunque no está segura de si es amor o deseo…

Con Kevin no sintió nada intenso, él no la excitó, no la llevó al límite como acaba de hacer Noah.

Vuelve a la habitación envuelta en una toalla. Noah está desnudo en la cama, mirando la televisión que se asienta en una cómoda frente a él.

—Me ducho y te llevo a tu casa —le dice al verla aparecer.

—¿Volveremos a vernos?

Él le dedica una mirada intensa antes de contestar.

—No. —Lo pronuncia con contundencia, como si fuera obvio—. Ha sido un polvo estupendo, pero para mí es solo sexo. Pensaba que había quedado claro…

9

Estoy convencida de que mis abuelos no se han creído la rocambolesca historia que me inventado para justificar mi estado. Cuando he aparecido en la cocina llena de cortes, descalza y en pijama, insistiendo en que me había caído al intentar escalar hasta mi cuarto para comprobar si podía entrar por la ventana que me había dejado abierta, me han hecho toda clase de preguntas suspicaces. Se miraban con la duda impresa en sus facciones y se notaba a la legua su intranquilidad, pero tras un interrogatorio digno de la policía se han resignado a que no les contaría nada más.

Bajo la atenta mirada de mi abuela me he tomado un vaso de leche caliente con un toque de canela. Tenía la libreta y los recortes escondidos en la cinturilla del pantalón del pijama y estaba demasiado incómoda para disfrutar de la bebida. Suerte que no se ha caído ni la han visto, no quiero que descubran mi incursión en el desván ni la curiosidad que siento por desentrañar el misterio que ocultan. Lo más seguro es que mañana vuelvan a preguntarme varias veces qué hacía en el jardín a esas horas, mi abuela no se rinde fácilmente.

Tan pronto he acabado la leche les he dado las buenas noches y he subido rápidamente a mi cuarto. Una ducha de agua caliente me ha ayudado a tranquilizarme un poco antes de decidirme a indagar en lo que he encontrado en el desván. Sé que mi madre guarda un secreto y que tiene que ver con los Miller y los Morrison, es imposible que esa doble M no se refiera a ellos, su reacción al enterarse de mi presencia en la fiesta de mañana es demasiado evidente como para pasarla por alto.

Me pongo un pijama limpio y me meto dentro de la cama. Estoy cansada, se me cierran los ojos tras tantas horas en vela, el viaje y mi última aventura, pero antes de dormirme quiero leer las noticias de los recortes, seguro que en ellas encuentro un indicio que me ayude a entender las palabras manuscritas de mi madre.

Releo el escrito que hay en la libreta, donde mi madre afirma que la prueba más importante estaba a recaudo de unos familiares en Washington. No recuerdo a nadie allí, o como mínimo nunca hemos visitado a personas que tengan parentesco conmigo. Mañana indagaré si los abuelos tenían a algún familiar allí en esa época, a ver si entiendo de qué tipo de prueba hablaba mi madre.

Cada párrafo me despierta más interrogantes, la caligrafía y las palabras muestran a una persona angustiada, como si acabara de tomar una decisión desesperada tras ser amenazada por un antiguo novio. En cuanto tenga un momento buscaré los anuarios de su juventud para ubicar al Miller y al Morrison de su edad, a ver si hay alguna referencia a esa relación que apuntan sus notas. ¿Es posible que fuera novia de alguno de los dos?

No puedo inculpar a nadie de un delito sin pruebas, ni siquiera estoy convencida de que algún Miller o algún Morrison tengan algo que ver con las afirmaciones de mi madre. Es un sexto sentido el que me indica esa relación, el tono de voz de mi madre de esta tarde era de pánico, y las palabras manuscritas de su pasado exhalan ese mismo sentimiento.

El miedo a veces nos obliga a tomar caminos equivocados. Lo he vivido tantas veces… Saber que mi padre no me quiere es una lacra, desear ser la número uno en los estudios una pena autoimpuesta para merecer el cariño que me niega. Y cada vez que me enfrento a una nota de examen tiemblo de pies a cabeza, con la angustiosa sensación de que si no consigo el excelente habré fracasado. Ese miedo a no conseguir mis aspiraciones es difícil de asumir, por eso en algunas ocasiones he errado al elegir una asignatura o al abandonar mi vida social para dedicarme plenamente a estudiar.

En cierta manera leer el escrito de mi madre demuestra que la decisión de irse a vivir a España obedeció a una circunstancia ajena a sus deseos. Siempre he tenido la sensación de que no es plenamente feliz en Barcelona y de que añora su tierra. La familia de mi padre no es demasiado afín a ella ni suelen organizar demasiadas comidas para verse, mis abuelos paternos murieron hace diez años, desde entonces apenas nos relacionamos con mis tíos y mis primos.

A la vista de las circunstancias del pasado entiendo la reticencia de mi madre a visitar Palo Alto, algún tipo de amenaza pesaba sobre ella. ¿Pero cuál? Siempre ha estado muy unida a mis abuelos y a mi tía Maud, no hay semana que no hable con ellos. Intuyo que parte de su tristeza se debe a la lejanía geográfica autoimpuesta. Mis abuelos paternos nunca se mostraban cariñosos, eran una pareja estirada, autoritaria y con unas ideas preconcebidas acerca del matrimonio y de las relaciones familiares, a los que les costó demasiado aceptar que su único hijo varón se había casado en Estados Unidos con una chica de allí. Es normal que mi madre sienta añoranza de su tierra y de sus seres queridos, ellos son la otra cara de la moneda, y quizás necesite ese cariño en muchas ocasiones.

Yo nací cinco meses después de que mis padres se casaran, ¿cómo es que en el escrito no me nombra? Si M la amenazó, lo lógico sería preocuparse por el bebé que crecía en su barriga. Lo encuentro muy extraño. Tampoco veo la luz respecto a mis primeros meses de vida, la historia oficial cuenta que mis padres se instalaron en Madrid durante mis tres primeros años de vida y llegaron a Barcelona cuando mi padre decidió abrir su propia empresa en su lugar de nacimiento. ¿Me ocultaron a los abuelos durante esos años? Podría ser una explicación al rencor que mostraban en mi presencia. Me cuesta entender ese proceder.

Es hora de estudiar los recortes de periódico, a ver si me iluminan, porque no creo que encuentre una explicación a los actos de mi madre, son oscuros y difíciles de asumir.

Leo acerca de doce violaciones cometidas en diversos estados durante el periodo que abarca el 87 y el 89. Las víctimas eran estudiantes de primer curso universitario que describieron con dificultad los sucesos a los que se enfrentaron. La pauta común es que en los doce casos había dos violadores encapuchados que las sodomizaron por turnos durante horas o días frente a una cámara de vídeo. Las notas de mi madre a pie de página dan algunos nombres, que no sé de quién pueden ser, fechas posteriores y direcciones del lugar donde se cometió el crimen.

A medida que comparo los artículos me doy cuenta de que las mujeres narraron un viaje en un vehículo, distinto en cada ocasión, la desorientación, posiblemente debida a alguna droga, y un lugar bastante similar: una habitación rústica en una casa que parecía aislada. Ninguna víctima escuchó los sonidos propios de núcleos urbanos ni a los violadores parecía importarles que gritaran, aunque a la primera la amordazaron.

Me paso media hora leyendo cada uno de los artículos. Las doce muchachas eran morenas, con ojos oscuros, de estatura media y buenas estudiantes. Evidentemente las víctimas tienen similitudes físicas y los casos se parecen tanto que probablemente fueran la razón de que mi madre guardara estos recortes juntos, lo que no entiendo es por qué nadie las relacionó en el pasado. A las doce chicas las raptaron de noche en algún lugar solitario y aparecieron días después cerca de su Universidad, vestidas con la misma ropa que llevaban al desaparecer y totalmente desorientadas.

¿Es posible que mi madre implicara a los MM en esos actos macabros?

Mi mente analítica busca una pauta temporal que me ayude a estar convencida de que los violadores fueron los mismos en cada uno de los casos. Las fechas no me aportan demasiado, entre un caso y otro pasaron entre una semana y cinco meses.

Las pruebas forenses a las que tuvieron acceso los inspectores asignados a los casos no ayudaron a la hora de encontrar pistas. No había fluidos identificables en las partes íntimas de las víctimas, los violadores usaron condón cada vez que las penetraron. La mayoría de las veces las chicas tenían las manos atadas para evitar que se rebelaran o pudieran arrancar tejido con las uñas, cuando las desataban las amenazaban con un cuchillo en la yugular para que obedecieran sus órdenes. Los dos hombres iban encapuchados en todo momento y prácticamente no hablaron. Se encontraron restos de barbitúricos en los cuerpos de las chicas, aunque las substancias eran distintas en cada caso.

Suspiro con frustración. Esta tarde mi madre hablaba de pruebas escondidas en el desván, quizás identificó a los violadores y cuál era la relación entre los casos. Se me remueve el estómago al pensar que hay gente macabra capaz de destrozar a una joven con actos tan salvajes como los que se describen en estas páginas. Estoy convencida de que las secuelas psíquicas que les quedaron a las chicas fueron terribles.

Los recortes referentes al 89 y al 90 hablan de diez víctimas que aparecieron muertas tras sufrir varios días de violaciones continuadas. El físico de las chicas concuerda, eran universitarias de distintas edades y procedencias. La aparición de los cadáveres y la causa de la muerte fue distinta en cada caso. Las laceraciones que presentaban los cuerpos aumentaban en sadismo a medida que avanzaba el tiempo.

En los homicidios no hubo testigos, ni en el momento de la desaparición de las víctimas ni en el lugar donde se encontraron. Los cuerpos no presentaban rastros ni pistas ni nada con lo que la policía pudiera trabajar para encontrar al asesino. Mi madre grapó los recortes que se referían a una misma víctima manteniendo el orden temporal, así tengo una idea de cómo se llevó la investigación.

Lo que más me llama la atención es que ningún asesinato se resolvió con detenciones, supongo que a día de hoy siguen en la caja de casos abiertos. Eran crímenes aislados de estados diferentes que nunca se relacionaron, pero tras leer con detenimiento las noticias estoy convencida de que hay un patrón en ellos, uno que subyace al mirar el conjunto: víctimas parecidas, ensañamiento, alto grado de brutalidad, los dos encapuchados, la cámara de vídeo, las violaciones, la ausencia de indicios en las escenas de los crímenes… Son demasiadas coincidencias para pasarlas por alto.

Desde el 90 hasta el 92 los recortes hablan únicamente de desapariciones de chicas de la misma edad y rasgos que las anteriores. Los once casos ocuparon poco las páginas de los periódicos, solo unos días para mencionar la ausencia de pistas para encontrarlas. Leo por encima los titulares, estoy tan cansada que las letras bailan ante mi mirada.

Otra vez el físico cuadra, igual que la edad. ¿Acaso los asesinos evolucionaron? Es posible que a partir de un momento concreto les asustara dejar algún indicio que los incriminara y decidieran deshacerse de los cuerpos de una manera menos impactante. Puede que las chicas estén enterradas en algún lugar y que nunca se hayan encontrado.

De alguna manera mi madre consiguió recopilar esos datos y relacionarlos, lo que no entiendo es por qué no fue a la policía y cuál era esa prueba que dejó en Washington. Debo regresar al desván cuando el sol me ilumine y buscar lo que ella escondió allí, ha de haber una explicación coherente a su silencio.

Guardo la libreta y los recortes en la mesilla de noche, bajo un par de cuadernos que me he traído de Barcelona. Cuando me quedo a oscuras dentro de la cama mi cabeza no cesa de darle vueltas a la relación que los Miller y los Morrison pueden tener con los casos. ¿Es coherente pensar que la doble M se refiere a ellos?

Hace unas horas no tenía intención de asistir a la fiesta de los Miller, pero ahora estoy decidida a aparecer por ahí, quiero conocer a los adultos de una edad parecida a la de mis padres, evaluar cómo son, ver si encajan en el perfil de unos violadores y asesinos.

10

Los ruidos procedentes del jardín despiertan a Noah de su profundo sueño, los operarios deben estar en pleno montaje de la fiesta de esa noche y no respetan el descanso de los propietarios. Se despereza mientras ordena sus ideas, el polvo con Allison fue perfecto, le ayudó a relajarse antes de meterse en la cama, lástima de la escenita que le montó cuando la dejó en su residencia.

Se levanta y camina hacia el baño con la cabeza a punto de reventar, ¿qué necesidad tienen sus padres de organizar la macro fiesta anual de inicio de curso en Stanford? El trajín de la casa a las diez de la mañana es insoportable y él lo único que desea es dormir hasta mediodía sin agobios, ¡solo le quedan dos días de vacaciones!

Una vez duchado y vestido con unos vaqueros desgastados y una camiseta negra baja a la cocina a desayunar. Se prepara un sándwich de crema de cacahuete y bebe un par de tragos largos del brick de leche que encuentra en la nevera.

—¡Utiliza un vaso! —exclama su madre al descubrirle—. Ya no eres un niño, Noah, deberías empezar a comportarte con más educación.

Cindy Miller compone una mueca de disgusto. Lleva un tiempo preguntándose cómo es posible que su hijo menor actúe con tanta desfachatez, sin tener en cuenta las aspiraciones políticas de su padre. Arruga la nariz operada y tuerce los labios engrosados con una dosis de silicona mientras le reprende, no entiende por qué Noah es tan distinto a Keith.

—Corta el rollo, mamá —responde el chico devolviendo el brick de leche a la nevera—. Y haz el favor de no joderme el día con tus charlas, no estoy de humor.

—¡Ni yo tampoco tengo ganas de aguantar más impertinencias! —se exaspera Cindy—. Ayer en la cena no le hiciste caso a Becki y ya sabes lo importante que es para tu padre que la tengas contenta. Así que ya estás invitándola a pasar el día contigo.

—¿Me la llevo a la casa de invitados? —Le guiña el ojo en un gesto soez—. Te aseguro que la dejaré muy satisfecha.

La cara de espanto de su madre le demuestra que ha dado en el clavo para provocarla.

—¡Ni se te ocurra meterte en su cama sin un anillo de compromiso! —replica con estridencia—. Jeffrey montaría una escena y dejaría de interesarse por la campaña de tu padre. ¡Necesitamos su dinero y sus contactos!

Noah suspira con rabia. Le importan un bledo las aspiraciones políticas de su padre y no tiene ninguna intención de contentarlo llevando a Becki Zuckermann al altar. Cindy se acerca a él, le agarra del brazo y coge aire.

—Estoy hasta las narices de tu manera de jodernos la vida. —Esas palabras suenan demasiado duras en la boca de una mujer perfectamente arreglada y operada para parecer una diva—. Ahora mismo vas a subir a tu habitación a vestirte como un Miller y no como un don nadie, luego irás a la mesa del comedor a desayunar con nuestros invitados y te ocuparás de que Becki pase un día perfecto.

—¡Ni lo sueñes! He quedado con Scott para ir a la piscina. ¡Y ya he desayunado! Paso de tus rollos de familia feliz.

—Ese amigo tuyo no es más que un muerto de hambre. —Cindy levanta el índice para enfatizar sus palabras—. Es el hijo de Richie Johansson un profesor de escuela, alguien sin ningún tipo de relaciones importantes para ti. ¡Eres un Miller!

Una sonrisa sarcástica ocupa los labios de Noah.

—Gracias a mi súper apellido no puedo relacionarme con la plebe, ¿no? —Niega con la cabeza—. ¿Cuántas veces hemos tenido esta discusión? Scott es mi amigo desde que éramos unos críos y no vas a conseguir que dejemos de serlo por mucho que me sermonees. Y en cuanto a Becki… No la quiero ni pienso casarme con ella.

—¿Sabes lo que te juegas? —Cindy lo pronuncia en un golpe seco de voz—. No pongo reparos a que traigas a tus fulanas y utilices la casa de invitados, entiendo que eres un hombre con necesidades, pero la boda con Becki no es negociable. O te casas con ella o te puedes despedir de tu carrera universitaria y de tu brillante futuro, porque te juro que te dejaré sin dinero y sin manera de trabajar. ¡Acabarás en la calle mendigando!   

El interior de Noah se rebela contra las palabras de su madre. Aprieta los puños con el deseo irresistible de golpearla y destrozarle los perfectos rasgos que un cirujano plástico ha retocado con un efecto increíble.

—¡Estamos en el siglo veintiuno! —le espeta con un brillo de rabia en sus ojos—. No puedes obligarme a que me case con quien tú quieres, no pienso hacerlo, prefiero pasar hambre que arrepentirme el resto de mi vida.

—Tú harás lo que se espera de ti —le desafía su madre con vehemencia—. ¿Te crees que yo me casé enamorada? No, apenas conocía a tu padre, pero hice lo que tocaba y la vida me lo ha devuelto con creces. La gente del pueblo pude casarse con quien quiera, pero nosotros no, somos poderosos, tenemos fortunas que mantener a salvo de buitres carroñeros y necesitamos juntarnos de manera estratégica para repartirnos el pastel entre los mismos.

—Me das pena, mamá. —Noah la repasa de arriba abajo con ira contenida—. Te casaste con un hombre al que no querías por dinero y una posición social y ahora mírate, encerrada en una vida de cuento de hadas donde el príncipe es un ogro con líos de faldas. —Tuerce la boca con desgana—. ¿De verdad piensas que valió la pena vender tu futuro? El dinero y el poder no lo es todo, y esa obsesión por mantener las apariencias es una trampa mortal a la felicidad. ¿Crees que tus amigas no saben que papá se folla a todo lo que se le pone a tiro?

Cindy levanta la mano en un gesto rabioso, pero la baja enseguida al reconocer el brillo en las pupilas de su hijo.

—¡Tu padre y yo tenemos un acuerdo! —le espeta con violencia—. Y tú no eres nadie para discutir nuestras órdenes ni para insultarme. ¡Ya basta de insolencias! Sube a tu habitación y piensa qué vas a hacer hoy con Becki, porque si no lo haces las consecuencias serán inmediatas. Ella espera tu anillo de compromiso, no lo olvides.

—Ya no estamos en la edad media, no somos reyes ni nobles, mamá. Y no pienso casarme con Becki.

Ella sonríe con suficiencia al percibir un leve temblor en la voz de su hijo.

—Si no quieres acabar pidiendo dinero en las esquinas ya estás tardando en obedecer. —Asiente con la cabeza con contundencia—. ¿Sabes lo que cuesta Stanford?

—¡Puedo solicitar una beca!

—¿Y crees que te la concederán? —pregunta Cindy entre carcajadas—. Tu padre es el gobernador de California y dona una gran cantidad de dinero a la Universidad de Stanford. Además, es amigo personal del decano.

Noah traga saliva para bajar la bilis que escala posiciones en su tubo gástrico. No es la primera vez que se enfrenta a una discusión de ese calibre ni que escucha las amenazas de su madre. Y, a pesar de su reticencia, sabe que no puede luchar contra el señor dinero ni el señor poder. Aprieta puños con fuerza para reprimir su frustración.

—Con mi expediente no pueden negarme una beca —insiste con el reconocimiento de la batalla perdida—. No vas a impedirme ser feliz.

—Atrévete a desafiarme, Noah. —Su madre le lanza una mirada cargada de intenciones—. Llevas años jodiendo a esta familia, pero se acabó, o subes a tu habitación a cambiarte y consigues que hoy sea el mejor día de la vida de Becki o sabrás hasta dónde soy capaz de llegar para hacerte entrar en vereda.

El muchacho no puede replicar, su madre deja tres billetes de cien dólares sobre la mesa, da media vuelta y sale de la cocina sin atender a razones. Él se queda de pie frente a la nevera, con la rabia impresa en sus facciones. Levanta el puño y lo estampa contra el mármol con tanta fuerza que siente un dolor intenso. Aprieta los dientes con furia, suspira, coge el dinero y camina hacia las escaleras con pasos largos y rabiosos.

El discurso de su madre es el de siempre, no hay escapatoria posible a sus maquinaciones, es una mujer fría, cerebral y con las ideas claras de cómo planea el futuro, y poca gente se atreve a desafiarla.

Noah se cambia de ropa con gestos secos, los pantalones clásicos y las camisas no son su atuendo preferido para un sábado, pero no le queda más remedio que sucumbir a los deseos de sus padres si quiere cumplir sus sueños y perderles de vista.

Marca el número de Scott en el móvil.

—No puedo quedar contigo, tío —le explica—. Mi madre me ha montado uno de sus numeritos y he de aguantar a Becki todo el puto día.

—¿Ya estamos otra vez con las amenazas? ¡Tus viejos son un par de imbéciles! Deberías plantarles cara y negarte a hacer lo que te piden.

—Necesito acabar la carrera, es la única manera de librarme de ellos. —Noah se arregla el pelo frente al espejo—. Mientras paguen las facturas no me queda otra que doblegarme, pero te juro que cuando termine los estudios me voy a largar a otro estado para que se olviden de que existo.

La mirada de Noah se llena de determinación. En un año tendrá lo que desea y con un poco de suerte podrá abandonar esa vida que sus padres han planeado para él.

—¿Por qué no vamos a pasar el día al California’s Great America? —propone Scott—. Podríamos pasarlo en grande los tres juntos, seguro que a Becki le encanta la idea y tu madre se pone contenta. ¿Cuánta pasta ha soltado hoy?

—Tres de los grandes.

—¡Pues ya tenemos plan! Un día en el parque de atracciones, perritos calientes recién hechos, montañas rusas… ¡Seguro que Becki queda contenta! Y nosotros aprovecharemos para echar unas risas a costa de la pasta de tu madre.

11

El desayuno que prepara mi abuela los fines de semana es fabuloso: beicon, huevos revueltos, salchichas, zumo de naranja recién exprimido y un litro de café cargado. El pan está crujiente, recién horneado y con el sabor inconfundible del toque casero que tanto me gusta.

He dormido más de doce horas seguidas, lo necesitaba tras la paliza del viaje. Ahora tengo los pensamientos embotados, pero veo las cosas desde una perspectiva distinta que ayer por la noche. No he rebajado mi determinación a investigar el secreto de mi madre, aunque tengo claro que debo buscar el momento propicio y no levantar suspicacias en los abuelos.

—¿Me vas a contar ahora a qué vino tu excursión nocturna de ayer? —La abuela está fregando los cacharros, de espaldas a mí—. No entiendo la necesidad de salir al jardín a esas horas.

—Ya te lo expliqué —replico con voz de fastidio—. No podía dormir, bajé a por un vaso de leche caliente y decidí salir a dar una vuelta, en Barcelona no tengo jardín ni esta paz que se respira aquí. ¡Y se me cerró la puerta con un golpe de viento!

Ella cierra el grifo, se seca las manos en el devantal y se gira con la preocupación escrita en sus facciones.

—Hay algo más que no me cuentas —afirma con rotundidad—. Está bien, dejaré que seas tú quien decida qué parte de tu vida quieres compartir conmigo, pero quiero que me prometas que irás con cuidado. Palo Alto no es Barcelona.

—Lo sé, he pasado dos meses aquí con vosotros cada verano. —No entiendo a que viene ese tono de advertencia—. Y tengo claro las diferencias con mi ciudad.

Se acerca a mí y me acaricia el pelo con ternura, como solía hacer cuando era pequeña. No me cuesta leer la preocupación en su cara, y no acabo de entenderlo.

—No deberías haber venido —afirma con tristeza—. Stanford es peligroso, cariño. Y esa idea de ir a la fiesta de los Miller… No son personas de fiar, ni ellos ni los Morrison. Prométeme que te apartarás de ellos.

—Apenas les conozco…

—Espero por tu bien que siga así.

Contrae la cara en un gesto de dolor, como si la idea de que yo me relacione con esas familias la asustara profundamente. Estoy tentada a indagar acerca de esa preocupación, de preguntarle directamente por qué tiene tanto miedo a que me acerque a los Miller o a los Morrison, pero unos pasos de mujer en el porche me disuaden.

—¡Buenos días! —grita Mel a través de la puerta—. ¿Cómo está mi prima favorita?

La abuela le abre y la invita a pasar con un cariñoso beso en la mejilla.

—¡Acaba de levantarse! —Me señala con el dedo y sonríe—. En unos minutos se irá a duchar, pero antes déjala terminar el súper desayuno que le he preparado.

Mel se sienta a mi lado y empieza a mordisquear un poco de beicon. La noto un poco tensa, como si acabara de discutir con alguien.

—¿Quieres un poco? —le pregunta la abuela señalando mi plato.

—¡No! Mi línea se resentiría y más con el planazo de hoy —contesta Mel—. Cada año, el sábado antes de empezar las clases nos vamos al parque de atracciones. ¿Te vienes, Jessie? Será divertido.

—¡Ufffff! ¡Vale un pastón! —No me apetece irme con sus amigos a pasar el día, lo único que deseo de verdad es encontrar el modo de colarme en el desván mientras haya luz—. Si no recuerdo mal costaba unos cincuenta dólares y ya sabes que mamá no me ha dado ni un penique… Hoy pensaba buscar trabajo.

Una sonrisa en la cara de mi abuela pronostica sus próximas palabras.

—Yo te pagaré el día en el California’s Great America —me dice guiñándome el ojo—. Ya sé que tu madre es un poco tacaña y piensa que has de ganarte tu propio dinero, pero yo creo que un día con tu prima montando en las montañas rusas te vendrá de película.

—Sigo sin trabajo… —replico en busca de una salida para no acompañar a Mel y sus amigos—. El lunes empiezan las clases y necesito uno.

—¡Eso lo tienes fácil! —Mi prima no se da por vencida—. En el Trizzi buscan una camarera para el turno de tardes, ¿y sabes quién es el dueño de ese bar? ¡Chad Evans! ¡El padre de Michelle! —Esboza una sonrisa radiante—. Ya he hablado con ella, empiezas el lunes a las cinco.

No tengo escapatoria, me toca irme con la pandilla de Mel a caminar bajo un sol de justicia, a montarme en las vagonetas y a comer perritos calientes entre atracciones.

Suspiro.

—Está bien, tú ganas —admito—. ¿A qué hora has quedado?

—Ya estás tardando. —Mira el reloj—. Tienes exactamente dieciocho minutos para acabar este banquete, ducharte y vestirte.

Engullo el plato con rapidez, no tengo demasiado tiempo para saborearlo. Con la taza de café con leche en la mano le pido a Mel que me acompañe a mi cuarto para ayudarme a elegir la ropa. La abuela me mira con incredulidad, no suelo pedir consejo a la hora de vestirme y mucho menos a mi prima, una coqueta empedernida con gustos muy diferentes a los míos.

—Vamos a la fiesta esta noche, ¿no? —cuchicheo en las escaleras—. Quiero conocer a los Miller y a los Morrison. He descubierto algo importante.

—Quería hablarte de eso —murmura Mel entrando a mi habitación—. Mamá se ha puesto como una loca esta mañana, acusándome de llevarte por el mal camino. Me ha prohibido que pisemos esa fiesta. Nunca la había visto así. ¿Le contaste nuestros planes a la abuela?

Me parece increíble que tía Maud monte en cólera por una fiesta, está claro que ella también conoce el secreto de mi madre y que no quiere que nos relacionemos con las familias que tuvieron algo que ver con los crímenes. Me acerco a mi mesilla de noche para buscar la libreta de mamá con los recortes de periódico mientras le cuento a Mel los sucesos de la noche y mis conclusiones.

—¡Uauuu! —exclama ella al final de mi historia—. ¿Estás segura de que los criminales son un Morrison y un Miller? Deberíamos buscar información acerca de ellos, aunque ya te avanzo que los únicos con una edad parecida a la de tu madre son Paul Miller y Douglas Morrison, los anfitriones de esta noche. Los dos son los mayores de ambas familias y se llevan más de cinco años con la primera hermana. Si te digo la verdad, siempre he pensado que era un poco raro esas similitudes entre ellos, los dos son de la misma edad, les siguen una chica y tienen un hermano menor idéntico de fechas. Sus padres son amigos desde la infancia…

Me acompaña al baño con los recortes en la mano, habla muy rápido, como si conocer la noticia la impactara.

—Tendríamos que buscar anuarios antiguos —le digo dentro de la ducha—. Mi madre salió con uno de los MM, deberíamos saber cuál de los dos fue.

—¿No están en el desván? Esta noche miraré en casa, pero los de mi madre no servirán de mucho, se lleva tres años con la tuya…

Salgo de la ducha secándome con una toalla.

—Por eso quería quedarme en casa —le digo con ansiedad—. Necesito colarme en el desván con luz de día para buscar bien. Mamá dijo claramente que había unas pruebas escondidas ahí y no pudo referirse a estas noticias, ha de haber algo más.

—Mañana te ayudaré, pero hoy ya he quedado y puede sentarnos bien estar alejadas de casa. —Mel hojea los recortes—. Si mi madre y la abuela quieren evitar que vayamos a la fiesta es importante que nos escapemos esta noche. Después de un día en el parque de atracciones podremos irnos a la cama temprano sin que sospechen.

Aunque la fiesta empieza a las nueve nos va a ser imposible llegar antes de las diez. Durante el trayecto en coche hasta el parque de atracciones hablamos acerca de los crímenes que atribuimos a los MM. Mi prima se horroriza al pensar en la suerte que corrieron las pobres muchachas y duda de la culpabilidad de los anfitriones de la fiesta del año.

—¡Joder! ¡En la libreta mi madre habla de una tal Jena! ¡Y la última desparecida se llama Jena Moore! ¿Cómo no me di cuenta?—le digo a Mel leyendo otra vez en voz baja alta el artículo—. Ayer estaba demasiado cansada para analizarlo y me dejé un par de recortes para hoy. —Estudio con atención las palabras del periodista local—. «La policía ha interrogado a Christie Meyer para esclarecer los últimos movimientos de Jenna Moore, una estudiante de Stanford que desapareció hace dos días sin dejar rastro. Ambas son buenas amigas y compartieron la velada en el bar Trizzi antes de irse a su casa el día de autos. Christie aseguró que acompañó a Jena hasta su coche y se despidió de ella a las diez cuarenta de la noche. Desde entonces nadie la ha visto». ¡Mi madre y Jena Moore eran amigas! ¿Y si la secuestraron porque sabían que se estaban acercando mucho a la verdad? ¡Tenemos que averiguar qué pasó!

Llegamos al parking en cinco minutos. No es mi primera visita al lugar, me encanta la sensación de vértigo que siento al montar en una vagoneta y subir hasta el cielo para bajar en picado, por eso he venido cada verano desde que era pequeña. Al principio me acompañaban los abuelos, últimamente venía con Mel o con Josh. Mencionar su nombre, aunque sea en mi mente, todavía me duele, no concibo la vida sin él a mi lado alentándome para superar mis miedos y frustraciones. No entiendo cómo un chico de diecinueve años puede morir de un infarto.

—Mamá nunca habla de Christie cuando era pequeña. —Mel aparca con facilidad en un hueco—. Y siempre me ha extrañado que no se vieran más a menudo. ¿Te has preguntado alguna vez por qué tu madre no ha vuelto a pisar Palo Alto? A ti y a Josh os enviaba cada verano a pasar uno o dos meses con los abuelos, y nosotros íbamos una vez al año a Barcelona por Navidad, pero ella nunca ha volado hasta aquí.

—Es cierto —admito dándole vueltas a sus palabras—. Las únicas dos veces que hemos pasado la Navidad en Estados Unidos fue en Nueva York y en Chicago, nunca aquí. ¡Si de pequeños nos mandaba con una azafata para no acompañarnos ella! —Me apeo del coche con un nudo en el estómago—. Fuera cuál fuera la amenaza del misterioso M, funcionó. Por eso hemos viajado muchas veces a América para visitar varias ciudades con vosotros, y los abuelos vienen con asiduidad a visitarnos, pero nunca han vuelto a casa.

Llegamos frente a las taquillas donde el grupo de amigos de mi prima nos espera formando un corro. No me apetece relacionarme con ellos, durante los veranos no tenía más remedio que adaptarme los días que Mel insistía en arrastrarme con la pandilla, pero ahora me parece un esfuerzo innecesario.

Nos saludan con efusividad, son cinco chicas y seis chicos agradables con los que mi prima se relaciona desde la infancia. No todos van a Stanford ni son universitarios.

—¡Mi nueva camarera! —Michelle me da un beso en la mejilla—. Seré una jefa buena, no sufras. ¿Tienes ganas de ayudarme a servir copas?

—Estoy deseando empezar. —Le sonrío para agradecerle lo que ha hecho por mí. Es una de las chicas que me caen más bien del grupo, hace un par de años decidió dejar los estudios para regentar el bar de su padre y de momento parece que le va muy bien—. Muchas gracias por confiar en mí. En Barcelona trabajaba en un bar de tapas, así que solo necesito aprender a hacer cócteles para hacer bien el trabajo.

—¡No te agobies, mujer! —me dice al verme inquieta—. ¡Seguro que en una semana haces los mejores combinados de Palo Alto!

12

El sol impacta contra el cristal delantero de manera que molesta a Noah. Tiene a Becki en el asiento del copiloto parloteando acerca de cosas que a él le importan un bledo. Para no parecer un maleducado dice sí en algunos momentos, asiente con la cabeza y hace alguna pregunta absurda para contentarla. Scott está con los cascos en la parte de atrás y no parece que tenga intención de unirse a la conversación.

Aparca tras un Volkswagen rojo en batería y apaga el motor.

—¿Dispuestos a pasar un día inolvidable? —pregunta en un tono mordaz.

—¡Qué emoción! —Becki se cuelga de su brazo para avanzar hacia las taquillas—. Seguro que contigo no tendré miedo en la montaña rusa.

Los hombres se giran al cruzarse con ellos para contemplar la belleza de Becki. Es una chica guapísima, de larga cabellera rubia, con unos ojos azules inmensos, un cuerpo de infarto y vestida a la última moda. La camiseta de tirantes deja al descubierto un vientre liso que enamoraría a cualquiera, tiene los pechos firmes y de la medida justa, no le sobra ni un kilo de grasa y se contonea de manera provocativa mientras camina sobre las plataformas de tacón. Sin embargo Noah no se siente atraído por ella, no le gustan las rubias ni las chicas perfectas ni su manera de pensar. Quizás su problema es que no sabe lo que quiere, o que sencillamente no está dotado para amar.

Scott les sigue a corta distancia sin dejar de buscar a alguien con la mirada. Consulta el reloj varias veces y observa a la muchedumbre que se agolpa frente a las taquillas.

—¡Ahí está Mel! —Señala a un grupo de personas—. ¿Me acompañáis a saludarla?

—Ahora entiendo tu interés en venir al parque —gruñe Noah al reconocer la encerrona de su amigo—. ¿Sabías que ella estaría aquí?

—Ayer la escuché quedar con sus amigos a las once, por eso he insistido en venir tan rápido.

Becki le lanza una mirada cómplice a Scott. Es su ocasión para pasar el día a solas con Noah, una que desea desde que han salido de casa. Conoce la reputación de su chico, sus conquistas de un día, su manera de tratar a las mujeres, y espera ser ella la que lo aparte de ese comportamiento. Noah será suyo.

—¿Me la presentas? —le pregunta a Scott con aire interesado—. Seguro que la convenzo para pasar el día contigo.

—¡Eso sería genial!

Se acercan al grupo de jóvenes que charla animadamente. Los ojos de Noah se llenan con la presencia de Jessie, la repasa con la mirada de arriba abajo disimuladamente, con una extraña sensación recorriéndole el cuerpo. Es una chica menuda, con un cuerpo normal y un rostro común de preciosa sonrisa. Parece un poco fuera de lugar, como si no estuviera a gusto. Está separada del grupo, con la mirada anclada en la lejanía y los ojos perdidos en pensamientos ajenos a la situación.

De repente Jessie gira la cabeza hacia él y lo descubre observándola mientras se acercan caminando al grupo. Una taquicardia imposible aparece cuando los labios de Noah se curvan en una seductora sonrisa. La saluda con golpe seco de cabeza, ella le responde con timidez, dándose cuenta de que su cuerpo reacciona desmesuradamente a los gestos de Noah.

En el interior de Noah la sangre se bombea más rápido, como si su corazón se acelerara con la presencia de la chica. Se acerca a ella en tres pasos, sin dejar de mirarla. No acaba de entender sus emociones, es como si la presencia de Jessie le disparara las constantes.

—No le quites protagonismo a Scott. —Becki le tira del brazo para detenerlo—. Vamos a ayudarlo a ligarse a la chica, ¿vale?

Él responde con un asentimiento de cabeza, sin saber muy bien qué pretende su acompañante. Cuando vuelve a buscar a Jessie con la mirada se encuentra con que la chica ha cambiado de lugar y está fuera de su radio de visión.

—¡Mel, qué sorpresa! —exclama Scott parándose a escasos centímetro de ella—. ¿Vas a pasar el día en el parque?

—Esa es la idea —responde ella apartándose un mechón de pelo de la cara—. Y por la noche pensaba ir a la fiesta de los Miller…

Becki se adelanta tres pasos esgrimiendo una de sus sonrisas más tiernas. Los chicos del grupo la observan con admiración, soltando algún  que otro silbido ante tal explosión de belleza.

—Soy Becki Zuckermann, una amiga de Noah —saluda a Mel cariñosamente, como si la conociera de toda la vida—. Nos preguntábamos si podríais adoptar a Scott hoy para que nosotros tengamos intimidad…

—¡Este cabrón no se merece a alguien como tú! —Mel compone un rictus de indignación—. Se dedica a utilizar a las chicas en plan Kleenex. Hazme caso y búscate a alguien que te valore, Noah Miller no se merece ni un dedo de tu pie.

El arranque de genio de Mel dispara unas sonoras carcajadas de Noah.

—Lo que quiere decir es que la dejé muy satisfecha y no quise repetir —dice con ironía—. No era suficiente mujer para mí.

—¡Serás cabrón! —Mel se lanza contra él con el puño levantado para asestarle un guantazo.

—Tranquila, fiera. —Él la detiene con facilidad y le agarra las manos antes de que lo agreda—. Estoy seguro de que nadie te follará igual de bien que yo, por eso sigues empeñada en llevarme a tu cama.

Mel forcejea con rabia sin soltarse de la fuerza de Noah.

—¡Corta el rollo, tío! —Scott interviene—. ¡Suéltala y dejad de pelear! Hace un día genial y tenemos ganas de montarnos en las atracciones, ¿no? ¡Lo vuestro pasó hace años! Podríais empezar a superarlo.

Ella da dos pasos hacia atrás sin rebajar la dureza de su mirada. Tiene las mejillas arreboladas y la ira le palpita en las sienes con fiereza. No entiende cómo pudo enamorarse de Noah Miller y permitir que le destrozara el corazón, quizás por eso reacciona así cada vez que lo tiene cerca. Sin embargo Scott es un buen chico que siempre la trata bien.

—Tienes razón —acepta dirigiéndose a Scott—. No vale la pena gastar energías con un capullo como tu amigo.

Jessie observa la escena en silencio, a un lado, escrutando la cara de Noah, con la sensación de que el suelo se hunde bajo sus pies. Suspira, nunca ha reaccionado así ante la presencia de un chico, pero el cuerpo perfecto de Noah, su cara encendida, su manera de hablar, sus gestos… Se acerca a su prima y la abraza para ayudarla a tranquilizarse.

—¡Lárgate con tu Henriette! —le pide a Noah con la voz firme. Le cuesta un sobreesfuerzo que no tiemble entre sus labios—. Nosotros nos ocuparemos de Scott.

—¡Me llamo Becki! —aclara la aludida con desconcierto—. Y no sé a qué viene ese nombre. ¿Es francés?

La sonrisa de Noah se ensancha, da un paso hacia Jessie, le acaricia la mejilla con el dedo y siente un cosquilleo inusual en la entrepierna. Ella se aparta hacia atrás ruborizándose.

—Henriette fue el nombre que Giacomo Casanova eligió para nombrar a su gran amor, una mujer con la que estuvo nueve meses —explica Noah sin apartar la mirada de Jessie—. Para un ligón como él permanecer al lado de una mujer durante tanto tiempo fue un éxito.

Jessie alza la mirada hasta encontrarse con los ojos centelleantes de Noah. No quiere mostrarle la debilidad que siente en las piernas, así que aprieta los labios y se las compone para aparentar normalidad. Le parece increíble que alguien como Noah Miller conozca la historia del famoso seductor italiano.

—Deja ese rollo de erudito barato y lárgate —le espeta Mel con rabia—. ¡Coge a tu Barbie y piérdete! Estoy de acuerdo con mi prima, dejaremos que Scott se una al grupo mientras destrozas a otra inocente.

Becki sonríe con emoción, ha conseguido lo que quería y por fin tendrá la oportunidad que lleva tanto tiempo esperando. Tiene las armas de mujer preparadas para conquistar el corazón de Noah, está convencida de que en poco tiempo lo tendrá bebiendo de su mano.

—A mí no va a romperme el corazón —dice guiñándole el ojo a Mel—. ¿Verdad cariño que me vas a tratar bien?

El interior de Noah se revoluciona. No quiere otra discusión con sus padres, por suerte al día siguiente se marcharán a Sacramento y gozará de algunos meses de tranquilidad. Pero tampoco quiere engañar a Becki con falsas esperanzas ni apartarse de esa chica castaña que le produce unas sensaciones inexplicables. Siente la mirada expectante de Jessie puesta en él, como si necesitara escuchar su respuesta. La chica intenta disimular, pero el anhelo se intuye en sus pupilas encendidas. Y Noah no quiere que desaparezca ese brillo ni que se aleje ni que el día se escurra sin la posibilidad de hablar con ella.

—Deberíamos ir todos juntos —propone al fin, dirigiendo sus palabras a Jessie—. Las atracciones molan más cuando subimos en grupo.

La mirada airada de Becki le demuestra que ese plan no la satisface. Él se felicita internamente por la decisión que acaba de tomar, sin que nadie se percate de la euforia que siente. Vuelve a posar sus ojos en Jessie, con una corriente eléctrica encendiéndole sus constantes vitales. Esa chica tiene algo que le atrae, algo salvaje que solo él puede ver.

—¡Ni de coña! —Mel levanta el dedo índice para enfatizar sus palabras—. Ya puedes buscarte otro plan, aquí no eres bienvenido. ¡Piérdete!

—Te acostaste conmigo y lo pasaste muy bien. —Noah sonríe con suficiencia—. Y te quedaste colgada por mí. Lo entiendo, soy irresistible, pero ya no me pones, tía, ¡supéralo de una vez y déjame pasar el día con vosotros! Becki es una gran compañía…

—¡Eses un capullo integral! —se exalta Mel—. ¿Te crees que puedes hablarme así y luego quedarte con nosotros como si nada? No me interesa volver a meterme en tu cama, ¡fuiste un error! ¡El peor de mi vida!

Becki curva la boca en un mohín de desagrado. La idea de pasar el día acompañada por gente desconocida da al traste con la idea de acercamiento a Noah. Le tira del brazo para demostrarle su enfado y le dirige una mirada cargada de desazón.

—Vámonos, aquí no eres bien recibido.

—¡Ni lo sueñes! —replica él—. Pasaremos el día con este grupo a ver si Mel aprende a comportarse.

13

Hace calor. El sol golpea con fiereza y apenas hay espacios de sombra donde cobijarse. Llevamos tres cuartos de hora haciendo cola para subir a una atracción llamada Gold Striker, la montaña rusa más alta y más rápida de California. Me siento fuera de lugar, como si no encajara en este grupo de personas a las que veo de verano en verano, no soy una mujer demasiado abocada a relacionarme socialmente.

Observo con disimulo los intentos de la rubia tonta por despertar el interés de Noah. No le deja ni un segundo a solas, parece que es de su propiedad. Mel y Scott llevan un rato hablando acerca del inicio del curso y el resto de chicos y chicas charlan alegremente entre risas.

Echo de menos a Josh, cuando venía con él nos pasábamos las esperas jugando a inventar historias disparatadas acerca de las personas que teníamos cerca. Nos encantaba fantasear y fijarnos en los detalles para emular al gran Sherlock Holmes, uno de mis personajes de novela preferidos. Ahora me distraigo igual, aunque me guardo para mí las conclusiones a las que llega mi imaginación.

Mi hermano me llamaría la atención si descubriera mi tendencia a mirar constantemente a Noah de soslayo y a sentirme irritada cada vez que Becki le habla o se cuelga de su brazo. No entiendo qué me pasa con él, cuando me sonríe siento como si una chispa se expandiera por mi cuerpo produciéndome un hormigueo en la piel.

Viste demasiado formal, se le nota incómodo con esa camisa de marca y los pantalones de algodón beis, como si prefiriera unas bermudas y una camiseta. Becki parece salida de una revista de moda, incluso su peinado permanece perfecto tras unas horas de calor insoportable. He hablado un poco con ella para tantearla. Es una chica con carácter, caprichosa, acostumbrada a conseguir lo que quiere a costa de quien sea y con un padre rico que satisface todos sus deseos. Y ahora está clarísimo que su objetivo es Noah.

Llegamos al final de la cola. Todavía no me siento preparada para unirme a las conversaciones del grupo, a pesar de que me parecen interesantes. Nos situamos en una fila de a uno para ocupar las vagonetas, a mí me toca la cuarta.

—¿Preparada para soltar adrenalina? —Noah ignora el gesto de su acompañante y se sienta a mi lado—. Espero que te cojas si tienes miedo.

Scott se sienta al lado de Becki con un mohín resignado, está claro que Noah lo ha convencido para que ocupe su lugar. Se me dispara el corazón antes de tiempo, tenerle al lado me despierta unas cosquillas inquietantes en el cuerpo.

—Supongo que este rollo de galán barato te funciona con las tías, ¿no?

—¿Galán barato? —Se carcajea—. ¿Dónde aprendes estas palabrejas? Yo solo quiero pasar un buen rato en la montaña rusa y si encima tengo buena compañía, mejor.

—Me pregunto qué pensará Becki de tu manera de pasarlo bien… —Me fijo en la mirada asesina de la chica—. Seguro que al salir tendréis una bronca merecida. ¡Es muy feo dejar a tu novia con otro!

—¡No es mi novia! Solo una amiga de la familia.

La atracción arranca lentamente. Cierro los ojos un segundo y me recuerdo con Josh haciendo ese mismo recorrido. Noah me coloca una mano sobre el muslo, se me acelera la respiración. Con un movimiento rápido se la aparto y él gime contrariado.

—¿Me tienes miedo?

—¡Nada de eso! Los tíos como tú no me asustan en absoluto, solo buscáis un polvo fácil y yo no soy de esas.

El tren de vagonetas llega a la primera cima para precipitarse rápidamente al vacío. Grito de la impresión mientras siento la sacudida en el estómago. Noah me pone de nuevo la mano en la pierna y se agarra a ella con fuerza mientras se desgañita entre carcajadas. Esta vez estoy demasiado ocupada agarrándome a la barra para retirarla.

Cuando llegamos al final de la atracción la tristeza se apodera de mí con una inusitada fuerza. Él retira la mano de mi pierna acariciándola suavemente con la yema de los dedos. La sujeción de la vagoneta se retira y Noah hace ademán de levantarse.

—Me ha encantado la compañía. —Me guiña el ojo y camina en dirección a una Becki que saca chispas.

Desaparecen durante un rato que me parece eterno, mientras mis compañeros van a por unas bebidas. Yo me quedo quieta bajo la copa de un árbol, con la cara arrebolada y las sensaciones extrañas pululando por mi interior. Los busco con la mirada constantemente, enfadada conmigo mismo por sentir unos celos irracionales hacia Becki.

Al cabo de unos minutos regresan. Ella está más calmada, como si las explicaciones de Noah la hubieran convencido. Él me dirige un par de miradas ansiosas, como si también deseara pasar más rato conmigo. No entiendo demasiado bien mis reacciones ni consigo apaciguar el deseo de acercarme a él.

Subimos a unas cuantas atracciones más antes de decidirnos a buscar un restaurante para comer. Nos sentamos en una pizzería y encargamos unas raciones de órdago. Poco a poco me integro en el grupo sin sentirme tan ajena a sus vidas y comparto con ellos algunas palabras.

El resto del día pasa entre risas, atracciones y un sinfín de miradas cruzadas con Noah.

Son las seis y media, hora de regresar. Tenemos veinte minutos de trayecto hasta casa y Mel y yo necesitamos descansar para estar frescas esta noche en la fiesta. Nos despedimos a la salida, frente a las taquillas. Noah me mira con los ojos encendidos, como si quisiera demostrarme que está dispuesto a besarme. Me ruborizo cuando esboza otra vez su seductora sonrisa. Me derrite con ella, es como si mi cuerpo se convirtiera en mantequilla bajo un sol de justicia.

Aprieto los dientes y me obligo a aparentar una normalidad que no siento. No acabo de entender por qué Noah me produce estas emociones tan intensas, quizás sea el magnetismo animal que desprende y del que tanto habla Mel. Se acerca a mí despacio, con esa curvatura en los labios y ese destello en la mirada que despierta mi lado salvaje. Trago saliva, obligándome a respirar retraídamente para que no se note la taquicardia que me palpita en las sienes.

—Nos vemos esta noche —me susurra mientras me da un leve beso en la mejilla—. No faltes.

Me muerdo el labio inferior y cierro los puños con fuerza para reprimir un jadeo. Becki me fulmina con la mirada, se acerca y lo agarra del brazo para llevárselo a rastras al coche. Me quedo quieta, recomponiendo mis constantes mientras racionalizo lo que acaba de suceder. Me sudan las manos, el corazón no rebaja su intenso bombeo de sangre y me cuesta apartar la mirada de él.

—¿A qué viene ese numerito? —Mel me zarandea un poco—. Llevas horas comportándote como una estúpida. Noah Miller es un cabrón con una pata de más, lo único que quiere es llevarte a su cama.

—¿De qué hablas? —le pregunto con furia—. ¡A mí no me interesa ese tío!

—Vamos, Jessie, tengo ojos en la cara y no habéis parado de lanzaros miraditas todo el día. —Caminamos hacia el coche—. ¿Y lo de la montaña rusa? ¡Si ha dejado plantada a Becki para subirse contigo! No te conviene enamorarte de él, es nocivo para la salud. Y si lo pruebas querrás más, te lo digo por experiencia.

Dentro del coche intento rebajar la sensación que me acompaña desde que él me ha besado en la mejilla. Me reprendo a mí misma por flotar en una nube de deseo absurdo que debo erradicar de mi interior.

—¿Tan bueno es en la cama?

—¡El mejor! —Compone una mueca de éxtasis—. Un volcán en erupción que te lleva al límite. Quizás por eso te quedas con las ganas de repetir.

—Podría perder la virginidad con él —digo de repente, sin moderar mis afirmaciones como de costumbre—. ¿Yo he dicho eso? ¡Estoy peor de lo que imaginaba!

—Ve con cuidado, Jessie. —Mel se pone seria—. Noah no suele repetir ni implicarse emocionalmente con nadie. Si lo que quieres es el mejor polvo de tu vida te sirve, pero si sientes algo por él y piensas que puedes enamorarte vete lo más lejos posible de su lado o te romperá el corazón.

Descubro la intensidad del daño que le hizo Noah en el matiz de sus palabras. Sé que debería escucharla, apartar a ese chico de mi mente y no sentir celos de esa pija indecente que lo acompañaba, pero no puedo. Le deseo, es algo superior a mis fuerzas, algo irracional. Cuando le miro se me eriza el vello del cuerpo y me palpita el corazón en zonas demasiado íntimas.

Soy inexperta en el amor y el sexo, nunca me ha interesado ese tema más allá de un par de relaciones esporádicas sin demasiado acercamiento físico. Josh siempre me decía que necesitaba quitar las telarañas de ahí abajo, que debía aparcar ese aire de monja puritana que proyecto cuando un chico se acerca a mí. Nunca he sentido algo parecido a las sensaciones que me produce una sonrisa de Noah…

—Josh creía que necesitaba un poco de sexo para relajarme. —Sonrío con amargura—. Él tenía tanto éxito… Las chicas se abalanzaban sobre él con facilidad, le adoraban. Era guapísimo… Y encima tenía una sensibilidad perfecta, nunca se comportó como Noah, cuando le gustaba una chica la trataba como si fuera una diosa. ¡Le echo tanto de menos!

—He de reconocer que tu hermano tenía razón. —Mel intenta suavizar mi dolor—. Un polvo ayuda a ver la vida de otro color, te lo aseguro. Y si eso es lo que buscas, sexo sin ataduras, un tío que te lleve al límite, sin duda Noah Miller es el adecuado. Pero no soy tonta, Jessie, y tengo claro que tú sientes algo por él. ¡Así que aléjate a muchas millas de distancia antes de que te destroce!

Conduce unos minutos en silencio mientras yo me dedico a reflexionar mirando el paisaje. He de reconocer que Noah despierta unos sentimientos nuevos e inexplicables en mi interior, es la primera vez que me enfrento a ellos y no sé distinguir si es deseo carnal o algo más. Mel tiene razón, debo apartarme de él para evitar que me haga daño. Pero al salir de Barcelona me propuse deshacerme del hábito de monja y empezar a vivir a lo grande, quizás Noah es el principio de mi nueva vida...

—Con Josh hablaba mucho de perder la virginidad —digo de pronto, con los ojos anegados en lágrimas—. Era la única persona con la que mencionaba el tema, a parte de ti. Él me aconsejó que me liberara de esa obsesión enfermiza que me impedía disfrutar de la vida. No es sano intentar ser siempre la mejor para que mis padres piensen que me merezco su cariño. Y quizás tenía razón en que ya es hora de cambiar de forma de pensar.

—¡Tu hermano era un genio! —Me sonríe—. Sabes que tenía razón, ¿verdad? Es importante que empieces a pasarlo bien, como hoy. ¡Déjate llevar! ¡Disfruta de lo que tienes! En la vida hay cosas más importantes que sacar un diez en todas las asignaturas.

—Quizás si descubrimos el misterio de los MM entenderé la actitud de mis padres…

—¿Y si no tiene explicación? ¡Deja de pensar en ello! Al final has hecho lo que llevábamos años planeando, te has venido a Stanford para cambiar de aires y alejarte de tus padres. Ahora te toca ser feliz, Jessie, buscar lo que sea que te ilusione.

Llegamos a casa de los abuelos a las siete de la tarde. Nos despedimos con un beso y una sonrisa, acabando de ultimar los detalles para nuestra aventura nocturna. Durante las últimas horas apenas he pensado en los recortes de periódico que encontré ayer en el desván, la presencia de Noah en el parque de atracciones ha eclipsado mi mente.

El cansancio hace mella en mí cuando entro en casa. Tengo la piel enrojecida por tantas horas expuesta al sol sin crema protectora y los pies molidos por las caminatas, pero estoy eufórica, ha sido un día genial.

Ceno con los abuelos charlando alegremente del principio de las clases, de mi día en el Califorinia’s Great America, de algunos cotilleos de Palo Alto. La abuela menciona un par de veces que mi madre quiere hablar conmigo, pero yo esquivo esa realidad dándole color a instantes de mi día. Sé que debería llamar a Barcelona, mi único contacto con mis padres fue un Whatsapp ayer por la tarde anunciando que había llegado bien, pero no deseo romper la serenidad que siento hablando con ellos. Si lo hago regresará la amargura.

Me ducho con agua muy caliente para rebajar el cansancio. Mis músculos se destensan lentamente. Diez minutos después me envuelvo en una toalla y salgo a mi cuarto para ponerme el pijama. El plan que hemos elaborado con Mel es perfecto, estoy segura de que funcionará a las mil maravillas.

Bajo a la cocina a por mi vaso de leche. La abuela sabe que suelo tomarme uno antes de acostarme, por eso me lo ha preparado como a mí me gusta, con un toque de canela y una pizca de vainilla.

—Me alegro de que estés aquí —me acaricia el pelo—. Te pareces tanto a tu madre cuando era joven…

—¿Por qué nunca habla de esa época? —le pregunto muerta de curiosidad—. Me encantaría saber cosas de ella cuando vivía aquí. A veces me parece que eso nunca ocurrió, es como si hubiera nacido adulta. ¿Tienes algún anuario para ver cómo era?

—Están en el salón, dentro de la cómoda, bajo un montón de álbumes. ¿Quieres verlos?

Asiento. El corazón se me dispara, quizás en esas páginas del pasado se esconde la respuesta a cuál de los M fue su novio en el High School.

La luz de la luna se cuela por la ventana del salón para iluminar parcialmente los muebles decapados. La decoración de mi abuela no es recargada ni funcional como la de mi madre, es cálida, con toques de modernidad en un conjunto señorial. Las cortinas floreadas le dan un guiño alegre al color blanquecino de los muebles y el tapizado liso del sofá ayuda a crear una atmósfera hogareña.

Nos sentamos a la mesa ovalada, en unas sillas con un alto respaldo de madera y un tapizado a juego de las cortinas. La abuela me enseña varias fotos de mi madre en los álbumes de su infancia y en los anuarios de su escuela. Muchas veces la veo junto a una chica que identifico como Jena Moore, con una sonrisa y una felicidad que ahora no tiene, como si en esa época fuera otra persona.

Se parece a mí, en eso la abuela tiene razón. Sus rasgos serenos me impactan, en la mayoría de instantáneas sus ojos muestran un brillo de felicidad que nunca le he visto. Ella normalmente está triste y huraña, con la cara arrugada por la angustia. Se medica contra la ansiedad y no duerme bien.

—¡Está tan diferente! —exclamo de repente, cuando la abuela me enseña la foto del último anuario, cuando la coronaron reina de la fiesta junto a Douglas Morrison—. ¿Eran novios?

Una mueca fugaz de pánico contrae los músculos faciales de mi abuela. Enseguida la borra, componiendo una sonrisa forzada.

—Duró unos meses, hasta que el padre de Doug intervino —me explica—. Tu madre era una joven guapísima, pero no pertenecía al círculo de los Morrison y no era digna de su primogénito. Le obligaron a comprometerse con una Evans antes de empezar la Universidad y dejó a tu madre. ¡Es gentuza!

Cierra el anuario de repente, como si recordar esa parte del pasado le doliera amargamente. Me acaricia la mejilla con un dedo y me aparta un mechón de pelo de la cara.

—¿Estás cansada? —me pregunta—. Tienes los ojos rojos y parece que no te aguantas en pie. ¡A la cama, jovencita!

  Son las nueve menos diez minutos, he quedado con Mel de aquí media hora en el jardín. Subo a mi habitación para acicalarme. Me da coraje mentir a mis abuelos, pero ahora sé que estamos en la pista correcta, que ese tal Douglas Morrison fue el artífice de las amenazas a mamá, y necesito verle la cara.

Tardo veinte minutos en maquillarme, peinarme y vestirme, mi pelo es rebelde, le cuesta moldearse, por eso tardo más de lo normal en alisarlo con la plancha. Bajo las escaleras descalza, con los zapatos en la mano, los abuelos están en el salón viendo la tele y no quiero que me descubran. He dejado una almohada dentro de las sábanas, espero que cuando suban a acostarse no me descubran.

Llevo un bolso negro que me ha dejado Mel, dentro coloco las llaves, el móvil y el pintalabios para retocarme si lo necesito. Mi prima me ha pedido que lo lleve conmigo. Salgo al jardín sin hacer ruido, Mel me espera en el balancín.

—¿Lista? —me susurra.

14

Los invitados llenan el jardín y el porche con sus aburridas conversaciones, varios camareros uniformados pasan bandejas con exquisiteces y copas de champagne francés del más caro, la alta sociedad californiana se pavonea con sus modelos de alta costura y unos peinados demasiado complicados para deshacerlos con facilidad. Noah camina entre ellos con su sonrisa falsa de niño bueno, sin deseos de otra discusión con su madre.

Becki le ha montado una escena al regresar del parque de atracciones, le ha molestado su actitud con Jessie y la poca intimidad de la que han gozado durante la jornada y le ha faltado poco para irle con el cuento a Cindy Miller. Suerte que ha salido del atolladero de la montaña rusa con una mentira creíble, le ha asegurado a la chica que Scott está enamorado de ella y que él se había comprometido a dejarles solos en una ocasión. La verdad es que no entiende por qué ha actuado así, él nunca hace las cosas por impulso.

Niega con la cabeza al recordar las amenazas de su madre, si consigue aguantar unos meses más podrá comprar su libertad, solo necesita vender su alma a esos desgraciados hasta que termine los estudios. Y Becki entra en el pack.

Las conversaciones de los hombres giran en torno a las próximas elecciones y a las decisiones políticas del gobernador. La mayoría de los presentes engrosan las listas de votantes de Paul Miller y tienen los bolsillos cargados de dinero.

«Son unos falsos y unos gilipollas», piensa Noah al escuchar las opiniones de un grupo de hombres acerca del aborto y el divorcio. «Estoy convencido de que tienen fulanas en un pisito monísimo esperando para hacerles una mamada». Sonríe cuando levantan la copa para brindar y le incluyen en su círculo. Choca la copa con ellos disimulando su desagrado, sabe que si no se controla tendrá que enfrentarse a un futuro muy alejado de sus metas.

—Por el nuevo curso —dice un magnate naviero vociferando para que le escuchen los presentes—. Y por el futuro aspirante a la Casa Blanca. ¡Paul, eres el mejor!

El aludido finge ruborizarse mientras alza su copa.

—Eres increíble, James. —Brinda con él desde lejos mientras las personas de la sala crean un círculo a su alrededor para escuchar el discurso anual—. De momento voy a intentar ganar de nuevo este cargo, las presidenciales son palabras mayores. Quizás algún día…

«Eres un falso, papá», los pensamientos de Noah no se traslucen en su cara sonriente. «No tragas a James Anderson, ni siquiera te parece un hombre con ideas coherentes, pero te doblegas ante él por el dinero y el poder. Me das asco. No soporto tanta hipocresía».

Las palabras de Paul Miller son certeras, es un hombre de gran carisma y con una capacidad innata para convencer a la audiencia de cualquier cosa. Gesticula con efusividad para destacar lo más importante de su discurso precampaña, con la intención de conseguir los apoyos necesarios para ganar con facilidad.

Noah apenas presta atención a su padre, aunque su postura relajada dice lo contrario. Es un maestro a la hora de fingir, igual que los miembros de su familia, pero en realidad está inquieto desde el inicio de la fiesta. Scott todavía no ha aparecido, ni Jessie. Pensar en ella vuelve a regalarle un hormigueo en la entrepierna y un calor inusual en sus mejillas.

Mientras su padre se gana la financiación para su campaña y muchos votos entre los asistentes, Noah busca con la mirada a Jessie. Desea verla, hablar con ella, acariciarla, besarla… «¡Joder! ¿Acabo de pensar en besar a una chica? Normalmente lo hago en el sexo salvaje, en el orgasmo, en la mamada…». Pero Jessie despierta en él unos sentimientos distintos, quiere besarla durante horas, hasta que los labios se le agrieten, desea desnudarla despacio, acariciarla en cada rincón de su piel, hacerla temblar entre sus brazos… «¡Basta de gilipolleces! Un polvo y ya está, nada de mamarrachadas, eso no va conmigo».

Cindy Miller camina hacia su hijo con la copa en la mano y una sonrisa que podría derretir los polos. Es una mujer atractiva que emana sex appel por cada poro de su piel, con el mismo magnetismo que Noah, y consigue que los hombres se giren a admirarla cuando pasa por su lado. Hoy despliega todas sus armas de seducción para captar más dinero, es una maestra a la hora de camelarse a la gente, igual que su marido, forman un dúo perfecto.

—Espero por tu bien que trates a Becki como se merece —le susurra al oído de su hijo con disimulo—. Está en su habitación acabando de arreglarse y no tardará en bajar. Si no acaba la noche con una sonrisa en su cara se terminó Stanford y tus patéticas aspiraciones de futuro. ¿Queda claro?

—Meridiano, mamá —contesta él con rabia contenida—. Tu reina estará atendida en todo momento. ¿Puedo satisfacerla carnalmente? Después de un polvo todas quieren repetir…

—¡No seas soez! Ya sabes que no puedes tocarle un pelo antes de anunciar públicamente vuestro compromiso.

Cindy le lanza una mirada amenazante antes de darse la vuelta y continuar pavoneándose como una diva en busca de adeptos capaces de hacer cualquier cosa por ella.

«¡Qué asco de vida!». Noah no puede evitar que una mueca de disgusto se cuele unos segundos en su estudiado gesto de atención a las palabras de su padre.

Un movimiento en la entrada al porche le dispara la taquicardia. Jessie acaba de entrar acompañada de su prima. Lleva un vestido morado que realza sus pechos redondeados y firmes. Es ceñido hasta la cintura y después evasé para ocultar las caderas un poco pronunciadas de la chica. Lleva un recogido de pocos cabellos con una gracia especial y los pequeños toques de maquillaje consiguen que la belleza natural de sus facciones se realce.

Noah sonríe al descubrir lo incómoda que parece sobre unos zapatos de tacón de un palmo. Camina con inseguridad, agarrándose al brazo de Mel, mientras intenta no caerse de bruces. Ella le descubre de repente y se queda quieta en la entrada, con los ojos enredados en él. Noah levanta su copa para simular un brindis y ella responde con un asentimiento de cabeza.

Los aplausos inundan el porche de los Miller con efusividad. Los invitados están encantados con las palabras de su anfitrión y se acercan a felicitarle. Noah camina hacia Jessie con el corazón desbocado, no acaba de entender esas reacciones de su cuerpo ante su presencia, es como si un fuego extraño se apoderara de su voluntad y lo arrastrara a los brazos de ella.

—¿Bailamos? —Becki aparece de repente con un espectacular vestido arrapado que muestra un cuerpo perfecto—. Esta noche podríamos salir de aquí antes y buscar un sitio tranquilo para pasar un buen rato…

En otro momento la insinuación de Becki le hubiera parecido un buen plan para terminar la noche. A pesar de las advertencias de su madre y de lo que podía significar, está claro que la chica tiene ganas de sexo, y él nunca se niega a pasarlo bien. Pero su atención está en otra parte, en los ojos heridos de Jessie, en su postura incómoda, en su gesto callado de reproche.

—¿No te han enseñado en tu casa que el sexo es algo sagrado? —le espeta a Becki con demasiada agresividad—. Una chica de buena familia como tú ha de reservarse para la noche de bodas.

—Mientras el marido seas tú, esperaré lo que haga falta…

Lo agarra del brazo y lo lleva hasta la pista de baile, donde ya hay varias parejas danzando al son de una preciosa balada. Se abraza a él y empieza a mover el cuerpo con gracia, acariciándole la espalda a su compañero.

Noah no responde a las caricias, su mirada sigue a Jessie con atención. La chica camina hacia las mesas que hay en una esquina poco iluminada, cerca del final del porche. Se sienta sola en una de las sillas con una copa de champagne en la mano mientras observa cómo Mel charla animadamente con Scott.

—Acaba de llegar Scott —le dice a Becki cuando la música cambia a un ritmo más animado—. Vamos a saludarle.

Caminan de la mano hacia el chico, ella está radiante tras un baile lento enganchada a Noah. Está enamorada de él desde que lo conoció dos años atrás y quiere convertirse en su mujer cuanto antes. Siempre consigue lo que desea, el dinero y el poder de su familia suelen ser una perfecta moneda de cambio para que cualquiera se doblegue ante sus anhelos. Por eso le ha insistido a su padre en sus intenciones y cuenta con su complicidad.

—¡Qué tarde llegas! —Noah saluda a su amigo sin inmutarse ante la mueca de disgusto de Mel—. Mi padre ya ha dado su discursito…

—¡Me alegro de habérmelo perdido! ¡Es un tostón!

Estallan en unas carcajadas sonoras. Las chicas se contagian y acaban los cuatro riendo con una efusividad impropia de la situación.

—Deberíamos tranquilizarnos un poco —dice Becki incómoda—. La gente nos mira mal…

Se calman con alguna carcajada de última hora que dispara nuevas risas.

—¿Hay algo para comer? —pregunta Scott—. Me muero de hambre.

—Ya sabes que mis padres acostumbran a servir comida para un regimiento. —Noah le indica con el dedo la dirección a seguir y se pone en marcha—. Te acompaño, yo también tengo hambre. ¿Venís, chicas?

Ellas asienten y les siguen a corta distancia. No tienen demasiadas cosas en común ni encuentran un tema de conversación más ameno que el tiempo y cuatro frases sueltas acerca del próximo curso escolar. Becki estudia empresariales en Berkeley, con vistas a ayudar en la dirección de la empresa familiar, mientras que Mel cursa medicina en Stanford.

—Necesito que me saques a Becki de encima —le pide Noah a Scott en un murmullo—. Es una plasta, tío, está empeñada en llevarme a la cama. Y me debes una después de la encerrona de esta mañana…

—Lo intentaré. —Scott se para frente al buffet y empieza a servirse un plato con las delicias que la madre de Noah ha encargado a un servicio de catering—. Espero que Mel me haga caso esta noche…

—No sé qué te pasa con esa tía, desde que le echaste el ojo no has tonteado con otra. —Noah observa a Jessie en la distancia, se ha levantado y camina hacia su padre—. Eres un estrecho, Scott, deberías disfrutar del sexo sin amor, como hago yo, y no emperrarte en estar siempre con la misma. ¿No te das cuenta que a Mel no le interesas?

—Qué te jodan, Noah —se exalta Scott—. Yo no soy un pichafloja como tú, ¿alguna vez has probado a sentir algo más que deseo con una tía? —Le lanza una mirada irónica—. Lo siento, no me acordaba que eres incapaz de enamorarte.

Cinco minutos después Noah se disculpa con la excusa de que necesita hablar con su padre. Becki protesta con vehemencia hasta que le arranca la promesa de regresar cuanto antes. Mel compone una mueca de desazón, no le apetece estar con esa pija más rato, es una esnob con ideas muy alejadas de su vida. Scott le parece un chico simpático, por eso se queda con él. Además, si juega bien sus cartas puede que le presente a Keith.

15

Ahí voy, llevo un rato dando vueltas alrededor de Paul Miller y Douglas Morrison, sin atreverme a hablar con ellos. Están en un círculo con varios hombres trajeados, por sus gestos y sus sonrisas parecen mantener una conversación interesante. No tengo claro qué les voy a decir ni cómo encararé la tarea de relacionarlos con el pasado, no puedo plantarme frente a ellos y acusarlos sin más de ser unos criminales sin escrúpulos.

Bebo un par de sorbos de mi copa de champagne para infundirme valor. Me siento un pato mareado sobre estos tacones incómodos que me hacen caminar torcida, el vestido me aprieta en el pecho y las horquillas me molestan. No estoy acostumbrada a estas fiestas ni a arreglarme tanto, a mí me van más los vaqueros, las camisetas sueltas y un recogido simple con una pinza gigante y facilona.

—¿Quieres que te presente a mi padre? —La voz de Noah me sobresalta—. Llevo un rato observándote y parece que no te atreves a hablar con él.

Un sudor frío y resbaladizo se ocupa de mojarme las axilas y las manos. No entiendo por qué reacciono así cuando le tengo delante, parece que mi cuerpo se acelera sin motivo y la adrenalina se ocupa de disparar mis nervios. Desde que he entrado en la fiesta he sentido su presencia, le he pescado mirándome un par de veces y me he ruborizado.

—¡Me encantaría! —Me cuesta encontrar la voz—. Era amigo de mi madre, ¿sabes?

En menos de un minuto estoy frente a los dos hombres que mi madre catalogó de violadores y asesinos, o como mínimo es lo que deduzco del material que encontré en el desván. Nos quedamos solos los cuatro, la mirada de Douglas Morrison se ha quedado enredada en mí, con una expresión de pánico que me angustia.

—Christie —susurra inquieto—. ¡Eres idéntica a ella!

—Soy su hija —asevero con un golpe de voz firme—. Ella está en Barcelona, con mi padre. ¿La recuerda?

—Fuimos al mismo colegio y tenemos la misma edad. —Se apresura a contestar Paul mientras le aprieta disimuladamente el brazo a su amigo—. Doug y ella fueron coronados los reyes del baile en la fiesta de graduación, tuvieron un breve idilio antes de ir a la Universidad, hasta que la aparición de Megan los separó. ¿Te ha contado algo de nosotros?

¿Habla acelerado o es únicamente una conclusión errónea? Noah lo mira sorprendido, como si su padre no soliera comportarse así. Douglas está pálido, aunque ha logrado componer un rictus despreocupado. A ambos les palpita una vena en el cuello, como signo inequívoco de que les embarga el nerviosismo.

—¡No sabía que fue la reina del baile! —exclamo haciéndome la sorprendida—. Mi madre nunca habla de su juventud, desde que se fue a Barcelona no ha vuelto a pisar Palo Alto ni a mencionar nada referente a su vida aquí. Dice que no tiene buenos recuerdos y que es mejor dejar el pasado atrás.

—Christie siempre fue una mujer muy lista —dice Doug acariciándome con la mirada—. Me parece increíble que os parezcáis tanto, te miro y es como si la viera a ella hace veintitantos años, ¡hasta sonríes igual!

Le brillan los ojos con un aura especial, como si realmente hubiera querido a mi madre. Ante un gesto casi imperceptible de Paul se tensa, cambiando su mirada por una letal.

—Mejor que deje el pasado donde está. —Doug asiente con contundencia—. A veces no conviene removerlo demasiado, puede explotarte en la cara y destrozarte.

Un escalofrío me recorre la espina dorsal al descubrir la dureza de esas palabras que contienen una amenaza velada. Las acompaña con una sonrisa fría como el acero que me dispara el miedo. Paul está estático, con la misma expresión intimidatoria de su amigo. Noah percibe la tensión que se ha apoderado del momento, da un paso hacia atrás, nos mira de hito en hito y me aprieta el hombro.

—Me voy a llevar a nuestra invitada a tomar algo. —Apoya su propuesta con una voz amistosa—. Seguro que está hambrienta.

—Así me gusta, Noah —contesta Paul cambiando de postura—. Enséñale a esta jovencita la hospitalidad de los Miller. Ha sido un placer conocerte, ¿Christie?

—Jessie Gil. —Le tiendo la mano en un gesto absurdo en ese instante—. Encantada de conocerles.

—Precioso nombre. —Doug encaja mi mano con una fuerza inusual—. Me acuerdo de tu padre, se llamaba Bruno, ¿no es verdad? Si no recuerdo mal Christie se casó con él antes de marcharse a España, lo conoció en Stanford, los dos estudiaban Químicas.

  Me despido de ellos con unas palabras amables y permito que Noah me acompañe hacia el buffet de comida. Mi corazón va a mil por hora, a cada minuto estoy más convencida de que el secreto de mi madre involucra a esos dos hombres que me siguen con la mirada acerada, como si me advirtieran del peligro que conllevaría escarbar en el pasado.

—¿A qué ha venido eso? —me pregunta Noah—. ¡Un poco más y se abalanzan contra ti!

—No tengo ni idea, yo solo quería agradecerle a tu padre esta fiesta… —Cuando mis ojos se encuentran con los suyos el pánico desaparece y me recorre una sensación cálida—. No tengo hambre, creo que me sentaré un rato a descansar.

Me separo de él para rebajar el hormigueo de mi piel, las emociones encontradas se ocupan de desestabilizar mi organismo. Nerviosismo extremo por la situación con los MM, deseo de perderme en los labios de Noah, miedo a desenterrar unos casos antiguos…

¿De verdad me planteo besarle?

—Ven conmigo. —Me coge de la mano y da media vuelta—. Te llevaré a mi rincón secreto.

No puedo negarme, es como si mi voluntad le perteneciera. El contacto de su mano en la mía me ahoga. ¿Qué me pasa con Noah? Cuando está cerca dejo de respirar con normalidad y mi cuerpo se combustiona.

Salimos al jardín por unas escaleras de madera. Bajo con dificultad por culpa de los dichosos tacones y en el último escalón trastabillo al doblárseme el zapato. Noah me agarra antes de que me caiga con una risotada divertida.

—¿Por qué no te los quitas? —Me ayuda a enderezarme—. Me parece increíble que te hayas atrevido a llevar esos tacones de palmo si no sabes andar con ellos. ¡Un poco más y te la pegas!

—Por suerte tú estabas aquí… Yo no quería ponerme unos zapatos altos, pero Mel insistió en que no podía venir plana a esta fiesta. —Me siento en el peldaño para masajearme un poco el tobillo torcido—. ¿Sabes? Mi prima tenía razón, no hay ni una mujer sin estos dichosos tacones. ¡A mí me gustan las manoletinas y las bambas!

Noah se arrodilla frente a mí y me saca el zapato con cuidado, como si me acabara de convertir en cenicienta. Sus dedos largos y delicados me rozan la piel produciéndome descargas de adrenalina. Tengo taquicardia, creo que si sigue tocándome voy a empezar a gemir.

—Mejor así. —Se levanta con mis zapatos en la mano izquierda y utiliza la derecha para ayudarme a ponerme en pie—. ¿Te duele el tobillo?

—No, es solo una torcedura sin importancia.

Rodeamos el parterre lleno de flores multicolores por un sendero de cemento que serpentea frente a la piscina iluminada con antorchas. A nuestra espalda se extiende el porche donde la gente baila y charla en un ambiente distendido, frente a nosotros nos saludan las luces de la ciudad.

—Por aquí. —Noah me lleva detrás de unos rosales magníficos, a un claro que queda parapetado por las flores—. ¡Ya hemos llegado! Aquí no nos encontrará nadie.    

Es difícil que nos vean si no saben dónde buscar. Me siento a su lado, apoyada en la pared blanca de la casa. No hay demasiada luz en ese recodo, las antorchas quedan demasiado apartadas. Miro la inmensa luna llena que pende en un cielo lleno de brillantes estrellas, es de una tonalidad anaranjada, como si un fuego extraño ardiera en su interior.

—Me encanta mirar las estrellas de noche en este rincón —me dice señalando el cielo—. Mi constelación preferida es Cassiopeia, porque sus estrellas forman una M y me recuerda a mi tío, el gran Chase Miller, la oveja negra de la familia. Él me enseñó astronomía. —Me coge el dedo para señalar conmigo el firmamento—. Esa es Caph, Schedar, Cih, Ruchbab y Segin, cinco estrellas brillantes que señalan la inicial de mi apellido, aunque según la inclinación que les des pueden convertirse en una W.

—¿Conoces las constelaciones? —Le miro sorprendida—. O solo es un truco para impresionarme. Te advierto que no voy a formar parte de tu lista de conquistas, yo no soy como Mel.

—Cassiopeia es una de las constelaciones más importantes del hemisferio norte. —Su mirada se pierde en el cielo estrellado—. Cuando no es posible utilizar la Osa Mayor en cielos de latitudes templadas Cassiopeia es una guía perfecta para encontrar el norte.

No le veo la cara y no puedo juzgar si su expresión es seria o irónica, pero el tono de su voz, sereno y místico, deambula por una suavidad que penetra en mi interior en forma de caricias. Cierro los ojos y suspiro silenciosamente, ahogando las sensaciones que me recorren.

—¿Casiopea no era la madre de Andrómeda? —le pregunto recordando parte de las historias mitológicas griegas que tanto me gustan—. ¿La que alardeaba de la belleza de su hija?

—Era la esposa del rey de Etiopía, Cefeo, y sí, también era la madre de Andrómeda. —Gira la cara para mírame en la penumbra, no veo sus ojos, pero los siento cerca—. Fue una mujer demasiado orgullosa, creía que su hija era más guapa que las Nereidas, por eso Poseidón se cabreó y envió al monstruo llamado Ceto para vengarse.

—Para salvar a Etiopía los reyes consultaron el oráculo. —Sus palabras han abierto mis recuerdos—. Su respuesta fue una putada, la única manera de evitar la destrucción de su pueblo era sacrificando a Andrómeda. La ataron a un palo para que Ceto se la comiera, pero Perseo se enamoró de ella, se cargó al monstruo marino y se casaron.   

—Final feliz. —Está tan cerca que siento su respiración en mis mejillas—. La constelación de Cassiopeia es muy importante, a partir de ella se localizan las demás. Por eso Chase me la enseñó.

Trago saliva para deshacerme de las cosquillas en la boca de mi estómago. No puedo moverme, no le veo los ojos ni la mirada ni puedo calibrar qué espera de mí, lo único que tengo claro es que jamás había sentido algo semejante. Mi cuerpo entero está alterado, el corazón me palpita en lugares inverosímiles, respiro aceleradamente, con soplidos cortos y seguidos, y deseo besarle, tocarle, escuchar sus historias durante horas.

Su mano surca el aire hasta posarse en mi pelo, lo acaricia con suavidad.

—¿Cómo sabías lo de Henriette? —Con un esfuerzo inmenso me apoyo en la pared y dirijo mis ojos al cielo—. Me sorprende que un tío como tú sepa quién era Casanova.

Él retira su mano de mi pelo y me imita.

—¿Piensas que soy imbécil? —Su voz se tiñe de decepción—. Me gusta la literatura, mi tío Chase me enseñó a leer a los clásicos y a interesarme por otras cosas de las que le importan al resto de miembros de mi familia. ¡Son unos putos esnobs!

—Y tú un cabrón sin consciencia. No se puede tratar a las chicas como tú lo haces, no somos mercancía.

No me contesta, se acerca a mí lentamente, me coge las mejillas y gira mi cara hasta que nos quedamos frente a frente. Me muerdo el labio inferior para detener los jadeos que luchan por escaparse de mi garganta, el deseo de lanzarme a sus brazos es demasiado fuerte para aparcarlo. Su mano me acaricia el cuello con ternura, sube lentamente los dedos hasta mis labios sedientos. Cierro los ojos con la necesidad extrema de encontrar mi voluntad, si sigue tocándome así no respondo de mis actos.

—¿Jessie? —es Mel que grita mi nombre en la cercanía—. ¿Dónde te has metido? 

De repente la racionalidad se impone en mi interior. Me levanto de un salto sin que mi respiración se calme. El hormigueo en mis partes íntimas es intenso, tanto que mis piernas se doblan mientras me atuso el vestido.

—¡Estoy aquí! —Levanto la mano para que mi prima me vea.

—Ya te decía yo que la habría llevado a su lugar secreto. —Scott camina junto a Mel en nuestra dirección—. ¡Eres incorregible, tío!

Noah está de pie a mi lado, con el móvil encendido para que nos sirva de linterna. Le miro un instante, es extraño porque si no fuera un capullo integral pensaría que su expresión es de decepción. Supongo que se ha dado cuenta de que su polvo de la noche acaba de esfumarse.

16

Las primeras luces del alba bañan la habitación de Noah. La noche anterior se olvidó de bajar la persiana. Se levanta con un gruñido y camina hacia la ventana para apretar la tecla que la baja mecánicamente. Tiene la boca pastosa y un dolor de cabeza monumental, se pasó con el alcohol y los porros y ahora lo paga con creces.

Busca un comprimido de ibuprofeno en su mesilla de noche, se lo traga sin necesidad de agua y vuelve a meterse dentro de las sábanas. Sus sueños revueltos de esa noche le golpean de nuevo, como si quisieran demostrarle unos sentimientos que se niega a aceptar. Se imagina a Jessie desnuda a su lado, con las curvas sinuosas de su cuerpo exudando sexualidad por cada rincón. Desea besarla hasta que le duelan los labios, acariciar sus pechos, sentirla cerca.

Cuando cierra los ojos con intención de dormir recuerda cada instante de su conversación bajo el cielo estrellado. Es la primera chica a la que lleva a su rincón secreto, a la que habla con el corazón en la mano, sin que sus palabras sean estudiadas al milímetro para llevarla a la cama. No entiende qué le pasó, por qué no desplegó sus armas seductoras y le metió mano cuando ella estaba a tiro, hubiera conseguido llevársela a la casa de invitados sin dificultad.

El resto de la noche lo pasó al lado de Becki, aguantando su conversación sin substancia y buscando a Jessie con la mirada, pero la chica se había marchado con su prima hacía rato.

Se levanta de la cama con frustración, no puede conciliar el sueño, su cabeza parece un hervidero de ideas. El rostro de Jessie es el culpable, ocupa una parte inmensa de sus pensamientos, como si fuera importante para él. Sacude la cabeza para deshacerse de esa idea y dispara la cefalea con mayor intensidad.

Necesita una dosis de zumo de tomate, un café cargado y algo de comer, a ver si luego consigue meterse entre las sábanas y dormir. Es su último día de vacaciones antes de regresar a la rutina universitaria, su único deseo es dormir durante horas y holgazanear al máximo.

Sale al pasillo descalzo y camina hacia las escaleras. Su pijama consiste en un pantalón negro caído bajo las caderas. La casa está en silencio, son las seis y media de la mañana, nadie está despierto tan temprano. Maldice en voz baja mientras desciende por la escalinata sin hacer ruido.

Se detiene un segundo en el recibidor de mármol blanco para observar la obra arquitectónica que le da cobijo. Tuerce el gesto con desagrado, los gustos decorativos de sus padres son demasiado clásicos, los muebles oscuros y con formas ovaladas dominan los espacios de una casa demasiado grande para la familia.

De camino a la cocina escucha un cuchicheo en el despacho de su padre. Es extraño, normalmente duerme hasta bien entrada la mañana tras una fiesta como la de la noche anterior. A Paul Miller le encanta quedarse en la cama durante horas los domingos. Allí desayuna, lee los periódicos, mira las Webs de noticias…

La curiosidad empuja a Noah a caminar hacia la puerta cerrada del despacho. Las voces se oyen más nítidas cuando apoya la oreja en la plancha de madera, pertenecen a su padre y a Doug. Suenan inquietos, como si tuvieran miedo.

—¿Crees que lo sabe? —pregunta su padre—. ¡Joder! Ahora es un mal momento para aparecer. La campaña está en movimiento y las elecciones a la vuelta de la esquina. ¿Y si sabe algo? ¿Y si quiere jodernos por lo que pasó?

—Cálmate un poco, Paul. La chica no parecía saber quiénes éramos, quizás estamos buscando problemas donde no los hay.

—Hay que avisar a J. —Noah percibe un deje de pánico en la voz de su padre—. Y encargarnos de averiguar qué sabe. Piensa que las pruebas nunca aparecieron y que el chico las tenía. ¿Y si habló con ella? No podemos arriesgarnos a que J se cabree, nos tiene cogidos por los huevos, si piensa que lo hemos traicionado no dudará en deshacerse de nosotros.

Noah camina hacia la cocina sin entender demasiado bien lo que acaba de escuchar, pero un sexto sentido le advierte de que la conversación giraba en torno a Jessie. Se prepara un sándwich vegetal con mucha mayonesa y enciende la máquina de café, está totalmente desvelado y es incapaz de volver a dormirse.

Come en silencio, bañado por las aspas del sol que se cuelan por la ventana que le ofrece una vista inmejorable de su jardín. Mira su rincón secreto, las rosas que parapetaron la conversación a la luz de las estrellas. No suele compartir con sus ligues sus conocimientos de astrología, es algo que se guarda para él, algo muy suyo.

Scott le insinuó que sentía algo por Jessie cuando le contó lo sucedido. ¿Es posible? Niega con fiereza para obligarse a no plantearse esa posibilidad, su amigo es enamoradizo y formal, pero él es un crápula, un hombre que disfruta del sexo sin cadenas, alguien a quien el romanticismo le repele.

El olor a café inunda la cocina, Noah se levanta y se sirve un tazón cargado, le añade un par de cucharadas soperas de azúcar, un poco de leche y se sienta a la mesa para darle otro bocado al sándwich. Un ruido en el pasillo le advierte de que alguien se acerca. Noah reacciona de manera extraña, como si temiera que su padre le encontrara ahí. Se levanta de un salto, agarrando el plato y el tazón, y se esconde en el armario de las escobas.

—Huele a café —dice Paul entrando en la cocina—. La cafetera está caliente. Normalmente a esta hora de un domingo nadie bebe café.   

   —Mira, hay restos de comida. —Es la voz de Doug—. Alguno de los chicos debió preparase un tentempié antes de meterse en la cama, ¡la fiesta se alargó hasta las tantas!. Tu cafetera es eléctrica y mantiene el calor.

Un gruñido de asentimiento contesta esa insinuación.

—¿Quieres un trago? —pregunta Paul acompañado de un ruido de vasos—. Necesito una copa.

—¿A las seis y cincuenta de la mañana? Deberíamos volver a la cama, seguro que si dormimos un poco veremos las cosas más claras.

—Hablaremos con J y decidiremos cómo encarar el problema —afirma Paul—. Quizás debamos ocuparnos de la chica como hicimos con el entrometido de su hermano.

Esa última frase dispara la taquicardia en Noah. Su padre no es un hombre violento ni con tratos criminales, pero el tono que ha empleado para pronunciar esas palabras sonaba amenazador. ¿Acaso habla de matarla? ¿De que ya ha matado a un chico?

—Te estás precipitando. —Por suerte Doug parece más racional—. Antes de encargarnos de ella deberíamos estar seguros de lo que sabe. Piensa que si Christie sospecha de nuestra implicación puede jodernos y ya nos expusimos con el muchacho.

—Vámonos a la cama. —Un sonido de cristales le indica a Noah que su padre está trajinando con las botellas del armario—. A media mañana hablaremos con J y decidiremos qué hacer. Si ella lo sabe y habla estamos los tres jodidos. Quizás deberíamos buscar las malditas pruebas con más energía.

—¿Cuántas veces has entrado en casa de los padres de Christie? No tenemos ni idea de qué hizo con esas grabaciones ni dónde las escondió. Si la chica sabe algo deberíamos averiguar qué es, seguro que con un poco de intimidación nos ayuda a deshacernos de esa lacra para siempre.

—Pensaba que eso había quedado atrás.

—Yo también, amigo.

Un temblor incómodo sacude el cuerpo de Noah. La idea de que su padre esté implicado en algo turbio le encoje el estómago. Se queda un rato dentro del armario, hasta que está seguro de que Doug y su padre están en el piso de arriba. ¿Estaban hablando de matar a Jessie? ¿De verdad han dicho eso? ¿Y lo de su hermano? ¿Acaso le hicieron algo al chico?

Camina de puntillas hasta su habitación, con el corazón a punto de salirse de su pecho. Todavía lleva la taza de café en una mano y el plato con el sándwich a medio comer en la otra. El silencio de la mañana le responde mientras se viste con rapidez con unos tejanos desgastados y una camiseta limpia. Se perfuma con un poco de desodorante y se peina.

Durante unos minutos se sienta en la cama con la cabeza suspendida entre las manos, necesita pararse a pensar, a racionalizar sus emociones. La taquicardia aumenta con el paso de los segundos, una alarma intensa pita en su interior, Jessie está en peligro.

Baja al recibidor sin hacer ruido, coloca el plato y la taza dentro del lavavajillas para evitar dejar algún rastro de su paso por ahí y sale al exterior por la puerta de la cocina. Si enciende el motor de alguno de los coches del garaje alertará a su padre, así que pone las llaves en el contacto de la Honda Shadow de Keith y la empuja hacia el camino de asfalto que lleva a la verja.

La moto pesa muchísimo, hace calor y Noah empieza a sudar. Mira hacia atrás un par de veces para cerciorarse de que no hay nadie en las ventanas. La de su padre está con la persiana bajada y la de Doug también. En realidad es extraño que Doug se quedara a dormir con ellos, él tiene una mansión cerca de ahí… A la luz del día la excusa de su padre no le parece tan normal, ¿estaba demasiado bebido para conducir hasta su casa?

Saca las llaves del bolsillo para abrir la cerradura manual de la verja, si acciona el mecanismo automático se escucharán ruidos hidráulicos y no quiere correr ningún riesgo. La abre un poco manualmente, empuja la moto al otro lado, cierra hasta que se escucha el chasquido y avanza unos metros por la calzada.

Suspira con nerviosismo mientras enciende el motor. Antes de tomar una decisión acerca de lo que ha escuchado necesita hablar con Jessie, quizás ella le aclare la situación. El problema es que no sabe dónde vive… Conduce hasta casa de Scott, su amigo lleva meses colgado de Melanie y es la mejor fuente de información en un momento como este.

Aparca en el jardín de la casa, cerca del garaje. Scott vive en otra zona de Palo Alto, una comunidad tranquila al lado de la Universidad de Stanford. La casa de su amigo es de otra categoría que la suya, aunque también dispone de un precioso jardín, es pequeña y solo tiene dos pisos.

Se acerca a la ventana de la habitación de Scott, está en la planta superior. Coge un par de piedrecillas del suelo y las impacta con puntería contra el cristal desprotegido. Tras varias pedradas Scott se asoma con el sueño impreso en su cara.

—¿Qué haces aquí a las siete y media? —cuchichea con rabia—. ¡Joder, Noah! Estoy molido.

—Baja, tenemos que hablar.

Cinco minutos después Scott está sentado en pijama en el columpio del jardín, escuchando la historia de Noah. Los bostezos le visitan con demasiada frecuencia y le cuesta concentrarse en las palabras de su amigo, pero poco a poco le despiertan la inquietud.

—Necesito saber dónde vive Jessie. —Noah le mira con desespero—. Es importante que sepamos de qué hablaba mi padre.

—Se ha instalado con los abuelos, Mel ayer me contó algo sobre ella.

Noah vuelve a montarse en la moto con las señas de la chica anotadas en su móvil. Scott le saluda con la mano mientras regresa a su casa dispuesto a dormir un par de horas más.

17

No puedo dormir, llevo horas sentada en la cama enfrentándome a mis sentimientos. Ojalá Josh estuviera aquí, podría explicarle lo que me sucede y le encontraríamos lógica entre los dos. Cada vez que cierro los ojos veo a Noah cerca de mí, acariciándome la mejilla con la mano y susurrándome el nombre de las estrellas a la oreja.

Deseo estar con él, besarle sin descanso, perderme entre sus brazos, permitirle que me desnude lentamente, que me toque cada rincón de mi cuerpo… Su sonrisa seductora me llama en la distancia, la calidez de su piel, la finura de sus dedos… Es la primera vez que mi cuerpo reacciona con un hormigueo intenso cuando pienso en un hombre.

Ayer Mel me reprendió con razón, es peligroso enamorarse de alguien como Noah Miller, no me conviene y debería alejarlo de mis pensamientos. Pero no puedo, respiro aceleradamente ante su presencia y cada vez que le recreo en mi mente la taquicardia amenaza con sacarme el corazón del pecho.

No lo entiendo, por eso soy incapaz de dormir o de aceptar que sea posible sentir así. Apenas conozco a Noah, hace dos días no sabía ni que existía, y ahora necesito verle de nuevo, hablar con él, tocarle, abrazarle…

¿Eso es amor? ¿O atracción? Nunca me he enamorado ni me he sentido atraída por un hombre, es la primera vez. Josh decía que era culpa de dedicarle tantas horas al estudio y de no mirar más allá de los libros, yo creo que no había encontrado el adecuado.

Mi hermano era enamoradizo, cada chica con la que salía era la mejor para él, la única, la definitiva, pero al cabo de un tiempo se daba cuenta de que la chispa había desaparecido. Él sabría darle un nombre a mis sentimientos, me ayudaría a entenderlos y a enfrentarme a ellos.

Ayer por la noche me di cuenta de que con Mel las cosas son más difíciles en ese terreno. Intenté explicarle lo que me pasa con Noah y a cambio recibí mal humor y muchos consejos para que me diera cuenta de lo perjudicial que sería empezar algo con él. Cuando mi prima me encontró tras el rosal con Noah montó en cólera, me llevó a rastras hasta el coche y me increpó con palabras hirientes.

Tras unos minutos de tensión dentro del coche, Mel se derrumbó contándome que su intento de acercarse a Keith Miller había acabado con un saludo rápido sin conversación posterior. Scott había accedido a presentarles a regañadientes, pero no había servido de nada. Mi prima condujo hasta mi casa contándome entre lágrimas lo frustrada que se sentía, Keith la había tratado como si estuviera por encima de ella, mostrándose altivo y antipático.

Intenté consolarla con palabras certeras y al final logré que se serenara, aunque supongo que tardará unos días en cicatrizar la herida. Keith no es como ella imaginaba, es un engreído que se cree que por ser un Miller puede pisotear a los demás.

Le expliqué mi pequeño encuentro con Noah y las sensaciones que me recorrieron mientras estaba con él, pensaba que Mel me comprendería, pero su reacción fue fulminante, me prohibió que me acercara a él, sin atender a mis palabras ni a los sucesos que acababa de narrarle. Estuvimos media hora hablando frente a mi casa antes de que me decidiera a despedirme de ella e irme a dormir.

El silencio de la mañana se ve empeñado por un motor que se acerca. Al ser una zona residencial hay poco tráfico a esta hora. Me asomo a la ventana para observar el vehículo, quizás si me distraigo conseguiré deshacerme de la presencia de Noah en mi cabeza. Es una moto de gran cilindrada que se para justo en la esquina. El hombre que la conduce pone el caballete, se apea y se saca el casco integral negro que le ocultaba la cara.

Mi corazón se dispara cuando descubro sus ojos negros recorriendo las ventanas de mi casa. Me pellizco para asegurarme de que no estoy soñando. Unos resuellos roncos se encargan de recordarme la intensidad de mis emociones cuando él está cerca.

Noah me descubre de repente y curva la boca en una sonrisa tensa, como si algo le preocupara. Camina sin apartar la mirada, avanzando con pasos largos y poderosos, sin aparcar la inquietud de su expresión.

Cuando llega frente a la valla del jardín me hace gestos con la mano para indicarme que necesita hablar conmigo y que quiere que baje. Asiento con la cabeza, ruborizándome al descubrir que llevo mi pijama de la Hello Kitty talla XL con el que me siento cómoda. Corro al armario en busca de unos shorts, una camiseta de manga corta y un jersey fino de algodón. Frente al espejo me recojo el pelo con una coleta baja y me pongo un poco de crema en la cara para que brille. Normalmente no soy tan coqueta, pero ahora siento el impulso de arreglarme para él.

En el pasillo me saludan los ronquidos de los abuelos, parecen unos osos rugiendo en medio de la selva. Suerte que mi habitación queda al otro lado de la casa y por la noche no les oigo. Paso de puntillas por el cuarto que ocupaba mi hermano, desde que he llegado no me he decidido a entrar, no estoy preparada para enfrentarme a su recuerdo.

Abro la puerta principal con los sentimientos desbocados. Noah me espera sentado en el balancín doble del porche, tiene el casco en el regazo y una mirada angustiada, como si algo le preocupara.

—¿Tus abuelos saben que estoy aquí? —me pregunta en voz queda.

—Llevan tapones en los oídos para no escuchar sus propios ronquidos. —Me siento a su lado con una taquicardia imposible—. ¿Cómo me has encontrado?

—Scott. —Su mano me acaricia la mejilla con una delicadeza que consigue derretirme—. Él sabía donde estabas, se lo dijo Mel.

Mi estómago se contrae cuando sus dedos se enredan en mi pelo para colocar un mechón tras la oreja.

—¿Qué horas son estas de visitar a una dama? —bromeo para aligerar un poco la excitación que siento—. ¿Y si no llego a estar en la ventana?

—No lo sé, Jessie. Solo tenía claro que debía encontrarte, eso era lo importante. —Aprieta los labios con nerviosismo—. Supongo que si no llegas a estar en la ventana te hubiera llamado al móvil para despertarte. Scott también tenía tu número…

—Ahora siento muchísima curiosidad, ¿por qué debías encontrarme?

Tarda unos minutos en contestar. Aparta la mano de mi pelo, la pone sobre mi pierna y mira a la lejanía, como si necesitara encontrar las palabras. Está inquieto, no sonríe seductoramente ni ironiza ni intenta conmoverme, solo muestra angustia.

—Pensaba que conocía a mi padre —dice al fin—. Que era un hijo de puta con principios, pero me equivocaba. No me importa que su vida de político se lleve lo mejor de él, soy de los que viven y dejan vivir, pero de eso a matar…

—¿De qué estás hablando? —El nerviosismo se dispara en mi interior.

—Hace una hora le oí hablando con Doug acerca de tu hermano y de ti. —La alarma enciende mis sistemas—. Decían que se habían librado de tu hermano por unas pruebas y que si tenían la mínima sospecha de que sabías algo se encargarían de ti.  

Las lágrimas aparecen en mis ojos como unos manantiales imparables. Noah me abraza con fuerza para transmitirme su apoyo y su estupefacción. Lloro amargamente en su hombro, contándole con palabras entrecortadas la suerte que corrió Josh, lo que he encontrado en el desván y la conversación entre mis padres y mis abuelos que escuché por casualidad.

—¿Crees que fueron ellos? —Su tono afectado es apenas un susurro—. No le creo capaz de matar a un chico de diecinueve años ni de violar y asesinar a esas jóvenes. No me lo creo, Jessie, no puedo.

—La autopsia de Josh no reveló nada extraño, los análisis eran normales, pero hay substancias capaces de producir un infarto y no ser detectadas. —Me separo un poco de Noah mientras analizo con espanto lo que acabamos de descubrir—. ¿Y si Josh encontró las pruebas en el desván y se enfrentó a tu padre y a Douglas Morrison? Tu padre está a punto de presentarse a la reelección, es un momento delicado para que la verdad salga a la luz.

—Pero no es un hombre violento, nunca nos ha puesto la mano encima a mi hermano o a mí. —Sacude la cabeza con vehemencia—. ¡Él no lo hizo! Si fuera un violador o un asesino, yo lo sabría.

Está pálido, le palpita una vena en el cuello y sus ojos refulgen con una luz especial, como si la incredulidad se mezclara con la dolorosa sensación de que los recortes de periódico que encontré describen un rasgo macabro del carácter de su padre.

Yo no estoy mejor que él. Desde la muerte de Josh me he preguntado demasiadas veces la razón de su muerte. En Barcelona le pedí a mi abuela que me consiguiera una copia de la autopsia, ella me la escaneó y me la mandó al email. La he leído varias veces y sé que no hay nada sospechoso en su muerte, nada que apunte a un homicidio.

—Si Josh descubrió las pruebas que inculpaban a tu padre y a Douglas Morrison, ¿por qué no fue a la policía?

—¿Por dinero?

—¡Mi hermano era incapaz de chantajear a tu padre! Quizás descubrió algo importante, o no sabía muy bien qué hacer con lo que descubrió, pero es imposible que intentara sacar tajada del asunto.

¿Y si les extorsionó? Imposible, Josh era una persona honesta, nunca habría comercializado con los crímenes ajenos para llenarse los bolsillos. Ha de existir una explicación, una que me indique por qué mi hermano no compartió conmigo su descubrimiento.

—Deberíamos buscar esas pruebas —me propone Noah—. Y saber quién es ese tal J. Hablaban de él como si fuera el jefe, la persona que decide.

—En las notas de mi madre solo se habla de los doble M… —De repente recuerdo un momento olvidado de las últimas vacaciones—. ¡Josh fue al desván! ¡Se escondió allí!

—¿Y? —Levanta las cejas con interrogación.

—El verano pasado vino una amiga de mi abuela con sus nietas de ocho y seis años. ¡A Josh le encantaba corretear con los niños! Tenía una mano con los pequeños… —Trago saliva para esconder el tembleque de mis cuerdas vocales—. Jugamos al escondite durante horas, valía cualquier sitio de la casa y el jardín. Una vez nos costó más de media hora encontrar a Josh, se había escondido en el desván, detrás del antiguo piano de mamá.

—Quizás encontró esas pruebas, ¿no?

—Solo hay una manera de averiguarlo. —Me pongo en pie—. Sé dónde mi hermano escondería algo importante.

18

Entran en la casa en silencio, cogidos de la mano, con la sensación de que la verdad que esconde el secreto del pasado puede desestabilizar su ahora. Noah siente el tacto suave de Jessie entre sus dedos, la taquicardia le acompaña desde que ha visto a la chica en la ventana con aquel pijama gris de tirantes cuatro tallas grande. Lleva el pelo mal recogido en una coleta baja que le despeja su cara de rasgos perfectos.

—Sobre todo no hagas ruido —le susurra ella al oído.

El cosquilleo de su voz le dispara la respiración.

Suben los escalones de puntillas, acompañados por los ronquidos acompasados de los abuelos de Jessie. Ella avanza despacio, con angustia, como si se resistiera a entrar en la habitación de Josh. Noah la anima con caricias en la palma de la mano. La historia que le ha contado acerca de sus padres, de su hermano, de los recortes de periódico y del ataque cardíaco que se llevó la vida del pobre Josh se entremezclan con las palabras envenenadas que ha oído por casualidad esa misma mañana en su casa. 

Frente a la puerta de la habitación de su hermano Jessie reprime el llanto. No está preparada para asumir la muerte de Josh ni para enfrentarse a lo que hay en ese cuarto que guarda sus últimos recuerdos. La abuela le ha asegurado que no han tocado nada para que fuera ella quien recogiera lo que queda de su hermano y decidiera qué quiere conservar. El recuerdo de los días felices que compartieron en aquella casa le oprime el corazón. Acaricia la puerta con la mano, cierra los ojos y sopla con fuerza para infundirse valor.

Noah percibe la inquietud de la chica y le pasa el brazo alrededor de los hombros para reconfortarla. Todo su ser sufre un hormigueo intenso cuando siente el calor del cuerpo de ella junto al suyo. Le recoge una lágrima rebelde que se ha escapado de su ojo derecho y la mira a los ojos con la necesidad extrema de besarla. 

Al fin Jessie empuja la puerta hacia adentro para dejar al descubierto un lugar lleno de tristezas y recuerdos. Da tres pasos acompañada por Noah, sintiendo su cercanía, con los sentidos desbordados a causa de tantas emociones encontradas.

La habitación está cambiada, como si su hermano hubiera madurado en los meses que la ocupó. Los posters de antaño se han convertido en paredes yermas, pintadas de un blanco nuclear, sin adornos que las oscurezcan. La mesa de trabajo está limpia, con el ordenador portátil cerrado y los libros amontonados a un lado. Junto a la cama, la mesilla de noche contiene el reloj que Jessie le regaló en su último cumpleaños y la pulsera de cuero marrón que se compraron los dos antes de que Josh abandonara Barcelona.

Jessie camina hacia el armario para contemplar los vaqueros desgastados de su hermano, las camisas negras, las camisetas que le ceñían su cuerpo perfecto y las bambas que lucía con orgullo. Se lo imagina de pie frente a ella, con aquella sonrisa plena que la saludaba cada mañana y su manera optimista de ver la vida.

—Realmente la abuela no ha tocado nada —cuchichea mientras las lágrimas se ocupan de mojarle las mejillas—. Esta tarde me ocuparé de vaciar el armario, no quiero que se convierta en un mausoleo.

—¿Este era tu hermano? —Noah está junto a la mesa, sosteniendo una fotografía donde descubre a Jessie junto a un chico. Ella asiente—. Le recuerdo, vino a mi casa hace unos meses, un fin de semana que estaban papá y Doug. Se encerraron en el despacho de mi padre para hablar de algo importante.

—¿Estás seguro? —Jessie se acerca a él con la respiración acelerada.

—Era él. Fue durante el mes de abril, un fin de semana de aquellos en los que mi padre organiza fiestas en el jardín para conseguir votos. — La memoria de Noah recrea la escena—. Tu hermano apareció a media mañana, justo cuando me disponía a hacer un poco de ejercicio. Le abrí la puerta. Él parecía tenso, la verdad es que pensé que algo le acababa de ocurrir porque hablaba muy rápido. Le acompañé al salón, mi padre y Doug se callaron de repente, se pusieron nerviosos, como ayer cuando te vieron en la fiesta, y se fueron con él al despacho.

—¿Escuchaste algo? —pregunta Jessie con una aceleración de sus sentidos.

—Nada, me fui a correr y no he vuelto a pensar en ello hasta ahora. —Noah deja la fotografía sobre la mesa y se acerca a Jessie—. A mi casa viene mucha gente buscando la ayuda de mi padre o su dinero o su poder.

Ella tiembla, su cuerpo se sacude con espasmos fruto de las revelaciones. Noah la recorre con la mirada cargada de deseo, no es el momento para algo así, pero su cuerpo no atiende a razones. Se humedece el labio, acerca su mano a la mejilla palpitante de Jessie y la acaricia lentamente, llenándose de su tacto. Ella reprime un gemido y entrecierra los ojos cuando Noah recorre sus labios con el dedo.

Se acercan lentamente, sin darse cuenta de que están a pocos centímetros de distancia, como si fueran dos imanes que se atraen sin remedio. Él la observa con una sensación que nunca había experimentado, una que entremezcla la necesidad extrema de besarla con la de mantenerla para siempre entre sus brazos.

—¿Jessie? —La voz del abuelo de Jessie les llega desde el pasillo—. ¿Eres tú la que trajina en la habitación de Josh?

—Corre —le dice ella a Noah en susurros—. Escóndete debajo de la cama.

El chico obedece con la decepción latente en su interior.

—Sí, abuelo. —Jessie camina hacia la puerta—. Me he despertado pronto, y ya era hora de que entrara, ¿no crees?

—Cielo, estás temblando. —Unos pasos silenciosos entran en la habitación—. Si te afecta de esta manera quizás deberías dejarlo para otro día…

—No, ahora es un momento tan bueno como cualquier otro. Me es imposible entrar aquí sin que me duela. —A Jessie le tiembla la voz—. Me gustaría estar a solas, abuelo. Necesito afrontar lo que pasó.

Robert se acerca a ella y la besa en la frente con ternura.

—Voy a por un vaso de leche y volveré a meterme en la cama, hoy es domingo y no quiero madrugar. —Camina hacia la puerta—. Pero si quieres algo solo tienes que despertarnos, ¿ok?

Jessie asiente con la cabeza, dominando a duras penas las emociones que pululan por su interior. Ha estado a punto de besar a Noah, en esos instantes su voluntad se ha convertido en migajas, como si solo importara él y su presencia. Jamás le había sucedido algo parecido en presencia de un hombre ni había empezado a temblar descontroladamente cuando él se apartaba de ella.

—Noah, ya puedes salir —murmura agachándose—. Sobre todo no hagas ruido.

Él se sacude el polvo y la abraza.

—¿Volvemos donde lo hemos dejado? —Su seductora sonrisa acompaña la proposición que suena demasiado soez.

Ella se deshace de sus brazos, pone el dedo índice frente a sus labios y se acerca al armario ropero. Se agacha y empieza a sacar los bambas de las barras de metal horizontales que sirven de zapatero. Noah la imita con la frustración pintada en la cara, ¿qué le pasa con esa chica? No puede dominarse cuando la tiene cerca.

Jessie desmonta un par de barras de las más cercanas al suelo y palpa la baldosa cuadrada que hay debajo.

—Descubrimos esto por casualidad un verano —murmura mientras hace palanca en la junta de la baldosa con un calzador que había en el primer cajón—. El suelo es muy antiguo, por eso es fácil utilizarlo de escondite. Además, no sé muy bien cómo lo construyeron, porque es hueco.

Cuando Jessie consigue sacar la baldosa encuentran una caja cuadrada de metal. La rescatan entre los dos, vuelven a sellar el suelo, a colocar las barras y las bambas en su lugar y caminan hacia la cama con su descubrimiento.

—Son cintas de una cámara de vídeo antigua. —Noah saca algunas cintas rectangulares de unos veinte centímetros de largo—. Mi madre tiene varias en casa, se han de colocar dentro de una más grande para verlas con un VHS.

Están numeradas del uno al trece, pero carecen de rótulo que indique su contenido. Al final de la caja hay una serie de papeles dentro de un sobre amarillento. Jessie los rescata con los nervios en punta, allí encuentra las páginas del diario de su madre que faltaban y una partida de nacimiento.

—No, no, no —susurra con la angustiosa sensación de que el mundo entero se derrumba frente a ella—. Es imposible.

Noah lee los datos del papel:

Nombre: Jessica

Madre: Christie Meyer

Padre: Desconocido

Fecha de nacimiento: 11 de octubre de 1992

Lugar de nacimiento: Washington, DC

—¿Naciste en Washington? —La mira con la interrogación pintada en su cara—. Pensaba que eras de Barcelona.

—Yo también, Noah. —Su voz se tiñe de nerviosismo—. Mi partida de nacimiento pone que nací el 11 de mayo de 1993 en Barcelona y que mi padre es Bruno Gil. Nací cinco meses después de que mis padres se casaran, no dos antes.

Jessie está pálida, la desesperación circula por sus venas en forma de veneno. No entiende qué significa aquel papel ajado por los años que demuestra algo insólito.

—¿Podría ser un error? —Noah también siente la inquietud del descubrimiento—. Es tan extraño…

—Cuando era pequeña me sentía fatal por ser diferente a los demás niños. Me desarrollé más pronto, ¡hasta tercero fui de las más altas de la clase! ¡Incluso fui la primera de mi curso en tener la regla! Y me amargó algunos días de la infancia, porque se reían de mí, ¡Era porque nací antes! ¡Me robaron un curso!

—Concretamente siete meses. —Noah aparta la partida de nacimiento a un lado y se fija en otro papel que hay en el sobre—. Aquí hay una fotocopia del certificado de boda de tus padres el 5 de diciembre del 92 y una foto.

—Siempre me ha extrañado que no hubieran fotos de ese día por casa. —Jessie no consigue dominar su angustia—. Es porque mamá no estaba embarazada de cuatro meses como me dijo, era una mentira, como el resto de mi vida. ¿Y si papá no me quiere porque no soy su hija? Eso explicaría su manera de tratarme, ¡fui un desliz de mamá! Y él no me aguanta por eso.

Noah la abraza, su cuerpo tiembla entre sus brazos como si fuera un recién nacido sin calor. Intenta consolarla con palabras de cariño y comprensión, pero no logra serenar el interior convulso de ella.

19

No lo entiendo, no pienso con claridad, es como si las bases sobre las que sustentaba mi vida acabaran de derrumbarse para dejarme sola y desamparada en un lugar extraño. Siento los brazos de Noah en mi cuerpo, escucho su discurso lleno de buenas intenciones, intento entender lo imposible y camino sobre las brasas del descubrimiento.

Dentro del sobre hay una carta que Josh escribió hace seis meses para mí, una en la que me cuenta que descubrió las pruebas por casualidad el día que se escondió en el desván, que las rescató del lugar donde estaban y que empezó a indagar acerca del pasado. Fue a Washington para corroborar que ese certificado de nacimiento es real, visitó el hospital que me vio nacer y recorrió algunas partes del país en busca de la verdad acerca de lo que contienen las cintas de vídeo.

Josh escribió esta carta que ahora tiembla entre mis dedos mientras indagaba lo que las páginas arrancadas del diario de mi madre contaban a gritos. En ella me pide que si le ha sucedido algo deje las cosas como están. Sus palabras parecen angustiadas y atemorizadas, como si sospechara la suerte que correría dos meses después a manos de unos desalmados. Para él el más temible de todos los criminales es el apodado J, el que dirigió los hilos de los crímenes del pasado.

¿Cómo voy a dejarlo ahí? Necesito entender lo que acabo de descubrir y lo que Noah me ha revelado de su padre y Douglas Morrison. Siento que mi vida corre peligro, que la muerte de mi hermano no es más que la punta del iceberg que oculta unos crímenes grotescos perpetrados por unos cabrones sin alma.

Las páginas arrancadas del diario de mi madre narran con rapidez las pesquisas que él y mi padre realizaron en el pasado. Los nombres y las direcciones que aparecen en los recortes de periódico son las de los inspectores asignados al caso que se describe. En sus múltiples viajes por los estados en busca de pistas para relacionar los actos criminales dejaron sus señas a los agentes para que les contaran cualquier novedad. Les ayudó Helen Mirror, una joven agente del FBI que había perdido a su sobrina a manos de los MM.

Junto a la carta de Josh encuentro las señas de Helen, con un número de teléfono actual y una anotación: «Llámala, Jessie».   

Hay una lista con los nombres de las víctimas en una pequeña liberta de tapas blandas que descansa al fondo de la caja. Noah se descompone al descubrir la caligrafía de su padre anunciando la chica, el lugar, la fecha y la hora de su desaparición. No entiende la implicación de su padre en algo tan horrible, se le remueven las tripas al pensar que sea capaz de semejantes barbaridades.

—Es su letra… —dice con la voz entrecortada.

—Debemos ver las cintas, es la única manera de saber a qué nos enfrentamos y qué clase de pruebas tenía mi madre —le susurro—. Dices que en tu casa hay un aparato para reproducirlas, ¿no?

—Mi madre tiene un cacharro que las convierte en una cinta de VHS y creo que en el trastero hay un aparato antiguo de vídeo que nos puede servir.

—Pues vamos a tu casa. —Me levanto de un salto y aparco las lágrimas y la desesperación para otro momento—. ¿Me ayudarás a llegar al fondo del asunto aunque tu padre sea culpable?

Él asiente con la cabeza con el semblante serio, tragándose la ansiedad que se intuye en sus facciones descompuestas. Me asomo al pasillo para corroborar que los abuelos duermen, los ronquidos de ambos rugen en la penumbra. Abro la puerta y me escurro a mi habitación, seguida de Noah. Los recortes y la libreta de mi madre continúan escondidos en la mesilla de noche. Los guardo en la caja de metal, junto a los otros papeles y las cintas.

—Es muy raro que alguien del FBI hurgara en este asunto y no saliera nunca a la luz la existencia de unos asesinos en serie —le digo.

—Quizás el señor poder logró callar algunas bocas.

—¡Pero hablamos de muchísimos crímenes! —Escribo una nota para que mis abuelos no se preocupen al despertarse en la que les digo que necesito dar un largo paseo tras entrar en la habitación de Josh—. Es muy difícil silenciar a tanta gente, Noah. Si una agente del FBI estaba relacionada con la investigación debía ser con la autorización de sus superiores, ¿no?

—A veces el dinero y el poder logran lo que parece imposible —afirma con amargura—. Quizás Helen Mirror solo se lo comentó a su superior directo y mi padre le sobornó. ¡No conoces a los Miller! Son capaces de cualquier cosa para no perder su posición social o un buen negocio.

Bajamos a la cocina en silencio, cogidos de la mano, con nuestros corazones a mil por hora. Sé que en medio del caos no es un buen momento para sentir esa electricidad que sacude mi cuerpo cada vez que tengo a Noah cerca, pero soy incapaz de controlarlo, es algo ajeno a mí que me induce a desear perderme entre sus labios.

La luz diurna riega los muebles blancos con su habitual guiño de frescura. El cielo está de un azul ecléctico, sin nubes que ensombrezcan la posibilidad de caminar bajo un sol de justicia. Dejo la nota en la encimera para que la vean los abuelos al despertarse y salimos al porche por la puerta de la cocina. El casco de Noah descansa bajo el balancín, donde lo hemos dejado antes de entrar en casa.

—No tengo casco para ti —murmura contrariado—. La poli suele patrullar a estas horas, sería una temeridad que nos pillaran, ¿no crees?

—Tranquilo, he cogido prestadas las llaves del coche de la abuela, suele dejármelo cuando lo necesito. —Percibo decepción en su cara—. ¿Hay alguna manera de que no nos vean entrar en tu casa? Si tu padre o Douglas sospechan de que sabemos algo podríamos correr peligro.

—Sígueme. —Me contesta caminando hacia la moto.

Recorremos las calles de Palo Alto con prudencia, sin saltarnos ningún semáforo ni rebasar el límite de velocidad. Sintonizo una emisora de radio para rebajar la tensión que siento con un poco de música lenta. Encuentro una de baladas antiguas que reproduce Hard to Say I’m Sorry, del grupo Chicago. Me encanta esta canción, es una de aquellas lentas que suelo poner cuando estoy floja de ánimo para sentirme mejor. Canto a viva voz, siguiendo el ritmo con un movimiento de las manos sobre el volante, de la cabeza y de los hombros. Nos cruzamos con algunos vehículos, un par de transeúntes y el coche patrulla, pero a esa hora de un domingo apenas hay tránsito.

Me detengo frente a un semáforo en rojo sin rebajar la intensidad de mi canto. Noah se aparta a un lado para dejarme avanzar y me pide que baje la ventanilla cuando está a mi altura.

—¿Qué haces? —me pregunta—. Pareces poseída.

—Canto. —Me ruborizo y bajo el volumen de la radio—. Me relaja.

El semáforo cambia a verde y él arranca sin proferir palabra. Subo la ventanilla tarareando el estribillo de la canción, pero sin atreverme a que me seduzca como antes.

Llegamos a una zona menos poblada, con casas separadas por una inmensa parcela de jardín y rodeadas por altos muros y vallas. En una de las calles adyacentes Noah me señala un sitio libre, es una callejuela estrecha que da a la parte trasera de un par de unifamiliares.

—Espérame aquí, voy a buscar el Jeep para que entres sin que te vean.

Me quedo dentro del coche con la sensación de que mi vida se ha convertido en una pesadilla en las últimas horas. Aunque también he de reconocer que Noah ha disparado unos sentimientos que creía no tener. Espero con la música a media voz, cavilando acerca de las razones por las que mi madre no denunció lo que sabía. Consulto mi reloj de pulsera con el teléfono de Helen Mirror frente a mí y refunfuño en voz baja, a las ocho de la mañana de un domingo no puedo llamar a nadie.

Un Range Rover negro aparece frente a la esquina, Noah me hace señas para que suba a la parte trasera sin que nadie me vea. Camino agachada hasta la puerta, como si fuera una criminal huyendo de la justicia.

—Estírate en el asiento trasero y tápate con la manta —me pide—. No creo que te vea nadie, pero más vale pecar de precavidos.

—¿Hay cámaras o algo parecido?

—No, la verja es demasiado alta para que nadie se atreva a saltarla. Mi padre no es nada paranoico con la seguridad.

Conduce en silencio unos minutos, hasta que llegamos a un lugar oscuro.

—Estamos en el garaje —me anuncia él en murmullos apagados—. No creo que haya nadie despierto, pero por si acaso no hagas ruido, ¿ok?

Entramos en un recibidor con las paredes de mármol blanco, altos techos con unas claraboyas para regarlo de luz natural y una decoración un poco recargada. Noah me acompaña hasta la escalinata de película que se enfila hacia el primer piso. Es maravillosa, con los peldaños largos y anchos de mármol y una barandilla a ambos lados forjada en metal dorado.

Las dimensiones de la casa sobrepasan la de los abuelos en mucho, los pasillos son amplios, con cuadros impresionistas colgados en las paredes blancas. Hay varias ventanas rectangulares distribuidas en lugares estratégicos para que el sol se encargue de iluminar nuestros pasos. Subimos al tercer piso por una nueva escalera no tan espectacular como la anterior.

Noah se para frente a una puerta de madera y me susurra al oído.

—Eres la primera chica que llevo a mi cuarto.

—¡Qué honor!

Me impresiona su universo particular. Entramos en una habitación enorme, de unos veinte metros cuadrados, con baño propio y los techos abuhardillados. Hay un telescopio frente a la ventana cerrada, es enorme, como si fuera profesional. La pared de la cama King size de madera se llena de pegatinas de estrellas fosforescentes como las que me gustaba colocar en mi techo de pequeña, forman una constelación y juraría que es Cassiopeia. Enfrente, justo a los pies de la cama, hay una cómoda baja donde descansa una gran tele de pantalla plana. Hay un armario empotrado que ocupa un largo espacio frente a la cama y una mesa inmensa de cristal bajo otra de las ventanas de la habitación, con un pequeño mapa celeste enmarcado. Al lado hay un sofá de chinilla gris que parece bastante trotado. 

—¡Uauuu! —exclamo—. Este lugar es impresionante. Te gusta muchísimo la astronomía, ¿no?

—Estudio astrofísica —me explica—. Si todo va bien este año me graduaré y podré librarme de mis padres.

Me indica que me siente en el sofá.

—¡Creía que eras un enchufado! —Alucino—. ¡Y que no sacabas buenas notas!

—Mi padre se ocupó de que entrara en Stanford, pero él quería que me graduara en derecho como él y Keith. Cuando se enteró de que me había matriculado a física un poco más y le da un ataque al corazón. —Sonríe al recordarlo—. Pero en lo de las notas estás equivocada, suelo sacarlas muy altas… Espérame aquí, voy a buscar el aparato y la cinta para ver las de la caja.

20

La casa está en silencio. Noah sale de su habitación con una aceleración impropia de sus constantes. Sus sentimientos le disparan un sudor implacable que le moja las axilas y la frente. Son demasiados sobresaltos y revelaciones en un día para afrontarlos con dignidad. Jessie está en su habitación, en su espacio sagrado y personal, un lugar donde no permite que entren sus ligues.

Pero Jessie no es un ligue.

A pesar de que intenta desesperadamente arrancarse esas emociones bobaliconas y absurdas, sabe que siente algo por ella, algo que no se sacia con una sesión de sexo, sino con su cercanía.

El trastero está situado en una caseta al lado de la piscina. Sale al jardín por el ventanal del salón, donde encuentra rastros de la fiesta de la noche anterior, seguro que su madre ha contratado un servicio de limpieza para esa misma mañana y en unas horas la casa volverá a su perfecto equilibrio entre la sobriedad y la modernidad.

La curiosidad por descubrir qué esconden las cintas le dispara un cúmulo de angustias. Es posible que en ellas aparezca una prueba irrefutable de la implicación de su padre en los crímenes. En su fuero interno tiene la certeza de que es culpable, demasiadas coincidencias no pueden ser una casualidad, sin embargo le cuesta un mundo aceptarlo.

Busca entre las mil cosas mal colocadas del trastero aquel vídeo VHS que recuerda de su infancia. Sabe que está ahí, alguna vez lo ha visto cuando buscaba algo. Cinco minutos después lo tiene entre las manos, ahora solo falta encontrar la cinta donde colocar las pequeñas para reproducirlas. Su madre la guardó en una caja junto a las filmaciones que les hizo de niños y también la almacenó ahí después de pasarlas a un formato moderno.

Tarda más de lo previsto en localizar la caja color salmón que muestra el paso del tiempo con una capa fina de polvo.

—¡Vamos allá!

Se infunde valor con sus palabras.

En su habitación le esperan dos retos: descubrir las pruebas que incriminan a su padre en varias violaciones y asesinatos, y Jessie. Ella representa un desafío a su manera de pensar. La desea como nunca ha deseado a otra chica, piensa en ella constantemente, la recrea en su mente y en su presencia se muestra tal y como es, sin subterfugios para llevársela a la cama ni miradas cargadas de misterio para seducirla ni su sonrisa demoledora. Es simplemente Noah, un chico con ilusiones, planes y emociones.

Se coloca el reproductor de VHS bajo el brazo y camina a grandes zancadas hacia la casa. Quizás el verdadero Noah es el que asoma cada vez que Jessie está a su lado y ya va siendo hora de aparcar esa imagen de chico malo que se ha forjado a base de ligues de una noche y coqueteos con las drogas.

De camino a su cuarto se para en la cocina para coger algunos víveres de la nevera y un par de coca-colas. El sonido de unos pasos le alerta de que alguien se acerca. Esconde el vídeo bajo un mantel que hay sobre la mesa un segundo antes de que su madre aparezca por la puerta.

—¿Qué haces aquí a estas horas? —le espeta con malas pulgas—. ¡Y vestido! Esto es impropio de ti. No habrás traído a una fulana con Becki en casa, ¿verdad?

—No podía dormir y he salido a dar una vuelta. —La rabia le consume—. Y deja ya de joderme con Becki. No la quiero ni pienso casarme con ella.

—¿Hay una puta en la casa de invitados? —Cindy camina amenazante hacia su hijo—. Te juro que si haces algo para estropear la campaña de tu padre te dejaré sin un penique, mendigando por la calle. Así que haz el favor de despedir a tu amiguita antes de que los Zuckermann se despierten.

Noah da dos pasos hacia atrás para separarse de su madre.

—Te repito que no hay nadie en la casa de invitados. Si quieres puedes comprobarlo tú misma. —Abre la nevera con un movimiento brusco—. Ahora voy a coger algo de comer y me iré a mi habitación hasta media mañana. ¡Espero que me dejes vivir en paz!

Ella no contesta, sencillamente abre uno de los armarios superiores, coge un vaso y se sirve una agua mineral que le traen especialmente desde las islas Fiji.

—Te espero a las diez en el comedor para desayunar en familia. ¡Y vístete como toca! —Lo repasa con una mueca de desaprobación—. ¡Esta ropa parece sacada de un hospicio!

Noah respira sonoramente por la nariz para reprimir un gruñido. Su madre le exaspera. Suerte que solo le quedan unas horas de aguante y luego tendrá semanas de libertad. Espera a que los pasos de Cindy se amortigüen lo suficiente para suponer que ya no es un peligro para él y llena una bolsa de la despensa con algunos manjares suculentos, unas sodas, un poco de leche y el vídeo.

Mientras sube por las escaleras sin hacer ruido repasa lo que sabe hasta el momento sobre su padre y el pasado. Paul nunca se ha mostrado violento con su hermano o con él ni les ha levantado la mano. Es un padre severo, con pocas ganas de demostrar afecto y unas normas férreas, pero no parece la clase de persona capaz de violar y asesinar a mujeres a sangre fría.

A pesar de sus esfuerzos no encuentra ningún momento de su historia en el que Paul Miller perdiera los papeles ni se comportara como un criminal sin escrúpulos. Se casó con su madre en el primer año de Universidad, nueve meses después nació Keith y dos años después él. Hasta que ganó las elecciones a Gobernador de California vivió en esa casa con su familia sin mostrar signos de violencia.

¿Es posible que su padre no tenga nada que ver con los crímenes?

Antes de entrar en la habitación se detiene un segundo en la puerta con el corazón a mil por hora. Siente la esencia de Jessie a través de la distancia, es como si ella le hablara en susurros, como si le llamara. Su cuerpo reacciona con un hormigueo de deseo. Cierra los ojos y la recrea en la mente cerca de él, acariciándole, besándole, entregándose a la pasión que le desborda.

Se muerde el labio inferior y suspira. Ella despierta algo intenso en su interior, algo que no tiene demasiada explicación para él. Quizás si se la lleva a la cama conseguirá apagar esa tensión sexual que se enciende en su presencia.

Encuentra a Jessie estudiando con detenimiento uno de los libros de astronomía que se apilan en su mesa. Está de pie, encorvada sobre el libro. La cola baja que antes sujetaba la mayoría de su pelo está medio deshecha y deja escapar varios mechones castaños. Su cuerpo no es de infarto ni se viste como alguien que se fije en su aspecto. Pero cuando sus pupilas marrones levantan la vista del libro para posarla en él, Noah siente que sus pulsaciones aumentan hasta cotas insospechadas.

—¿Tienes hambre? —Deja la bolsa sobre la mesa—. He traído unas cuantas provisiones.

Camina hacia ella con las constantes alteradas. Jessie sonríe y suelta un jadeo suave cuando él se queda a dos centímetros de distancia. Durante unos segundos se hablan con la mirada, sin necesidad de palabras que griten al mundo su anhelo. Noah la rodea con sus brazos por la cintura y la atrae hacia él.

—Eres preciosa.

Jessie se resiste, intenta deshacerse del abrazo con sus manos, luchando contra su propio deseo.

—Noah, déjame —le pide, ansiando en silencio que sus labios se encuentren—. No quiero formar parte de tu colección de chicas.

Él no afloja el abrazo

—Voy a besarte —le anuncia en un siseo lleno de ardor—. Quiero besarte.

Ella forcejea con más tesón, aunque en su interior desea que él cumpla con sus palabras. Noah la mira con anhelo, sentir su cuerpo tan cerca del suyo le dispara las palpitaciones en la entrepierna. Acerca su cara a la de Jessie, buscando sus labios. Ella se curva hacia atrás, apartándose de él, pero Noah consigue sellar sus labios.

Durante unos segundos Jessie lucha contra la pasión arrebatadora que la invade, pero al final abre la boca para recibir la lengua de Noah y fundirla con la suya. Él la levanta en volandas y la apoya en la mesa. Con la mano derecha recorre su cuerpo, despertando un hormigueo eléctrico en ella.

Jessie no puede respirar con normalidad, la mano de Noah consigue avivar un deseo irrefrenable. Las caricias suben por el abdomen hasta su pecho, bajo la camiseta. Cuando Noah empieza a sacarle el sujetador para liberarlo ella siente como si el suelo se hundiera bajo sus pies.

En Noah se suceden varias emociones nuevas. La besa con pasión, como si sus labios fueran los únicos en el mundo para él. El movimiento de sus manos es ansioso, como si necesitara llenarlas del tacto de ella y no se cansaran nunca de recorrer su piel. Las baja hasta el vientre y poco a poco le desabrocha el short.

Ella le levanta un poco la camiseta con movimientos suaves, le acaricia el torso, la espalda, el pecho. La pasión la consume al sentir las manos de Noah tocándola con acierto en puntos de placer. La mano de Noah baja el short lentamente mientras juguetea con los muslos. La besa en el cuello, que ella arquea para recibir sus labios.

Jessie empieza a percatarse de lo que está a punto de suceder. Su voluntad no le pertenece, desea entregarse a él, pero las palabras de su prima resuenan como un mantra en un rincón apartado de su mente. ¿De verdad va a perder la virginidad con alguien como Noah? Él le acaricia sobre las bragas y ella se siente morir de placer.

Noah se saca la camiseta con dos movimientos rápidos para no abandonar los labios de Jessie más de lo necesario. Nota que la chica tiene poca experiencia, pero él la guía con sus gestos y sus caricias.

Cuando él empieza a bajarle la ropa interior la alarma resuena en el interior de Jessie con una fuerza atronadora. Desea continuar, llegar hasta el final y no cuestionarse el ahora, sin embargo su mente analítica empieza a formularle preguntas incómodas. Sabe que si continúa y él la deja al día siguiente se arrepentirá de por vida.

Con un sobreesfuerzo la chica consigue aparcar su ansia.

—No… sigas —jadea separándose de él—. Por favor. No quiero acabar como mi prima.

Noah se aparta de la mesa con la sensación de que acaba de perder algo importante.

—¿Crees que lo de Mel era lo mismo? —le espeta con dolor—. ¿Tan cabrón te parezco? —La mirada de Jessie le contesta. Se acerca a ella y la rodea de nuevo con sus brazos—. Contigo es diferente, te prometo que no voy a desaparecer de tu vida.

—¿Y por qué tendría que creerte? —Se zafa de sus brazos con dificultad—. Tu lista de conquistas es tan larga que no cabe en un solo folio. Yo no soy como ellas, Noah, no aguantaría que mañana ni me mirases. Es mi primera vez y no quiero recordarla con dolor.

Mientras Jessie se recoloca la ropa la impotencia se apodera de él. Desea continuar, besarla durante horas, saciar aquel fuego que el quema en la entrepierna.

—¿Y quién te ha dicho que me largaré cuando terminemos? —Él entiende sus palabras, se las ha ganado a pulso durante los últimos años, pero le destrozan por dentro—. Yo no quiero dejarte, Jessie, créeme.

—No puedo.

Noah se da la vuelta y corre a refugiarse en el baño, donde puede mitigar la necesidad de ella con un simple movimiento de su mano.

21

Tiemblo. Mi cuerpo parece una hoja vapuleada por el viento. Hace unos minutos estaba a punto de entregarme a Noah, si mi cabeza no llega a detenerme ahora estaría entre sus brazos, tumbada en la cama, desnuda… Jadeo con frustración. Deseo que esa imagen que se forma en mi mente se produzca, pero a veces la razón es más fuerte que los dictados del corazón.

Me arreglo la ropa y el cabello como puedo. Tengo las mejillas arreboladas y todavía huelo su aroma, como si estuviera besándome en la distancia. Camino hacia el sofá con los músculos tensos y el deseo presente.

No me imagino despertarme mañana sin él. Es curioso, hace dos días no sabía que existía Noah Miller y ahora siento que cuando desaparezca de mi vida me hundiré en un oscuro pozo de tristeza. ¿Acaso me he enamorado de él? La atracción es clara, cuando nos besábamos parecíamos dos mitades de una misma pieza, como si encajáramos a la perfección.

La frustración me acompaña, una que se mezcla con el dolor de la incertidumbre. Mi corazón quiere creer en sus palabras, pensar que soy diferente para él, la que conseguirá cambiarlo para siempre, pero mi lógica me advierte de que es un hombre acostumbrado a tratar con chicas y que posiblemente me esté engañando, como hizo con Mel hace años.

Ojalá las cosas fueran diferentes, pero las personas como Noah no acostumbran a modificar su manera de aprovecharse de las chicas tontas e indefensas que acaban lanzándose a sus brazos.

Me iría bien un poco de la sabiduría de Josh o una reprimenda de Mel, necesito que alguien me diga que detenerle ha sido la mejor decisión, porque ahora mismo me siento tentada de volver a besarle cuando salga por esa puerta.

Estoy nerviosa, me levanto del sofá y camino en círculos por la habitación. Quizás debería irme a casa, poner una distancia prudencial entre los dos. Creo que si vuelve a tocarme ya no podré parar. Cierro los ojos y recuerdo mis sensaciones, la excitación de cada átomo de mi cuerpo, el ansia que me unía a él hace unos minutos.

Los ruidos del baño me anuncian que está a punto de salir. Me paro junto al sofá, con la ansiedad apresándome. Trago saliva cuando la puerta se abre. Noah camina hacia la mesa con la vista fija en esa parte de la habitación. Su cara muestra decepción y tristeza a partes iguales.

—Deberíamos ver las cintas. —Su tono es frío—. A eso hemos venido aquí, ¿no?

Asiento. Es lo único que mi parálisis temporal me permite hacer. No quiero que me hable con tanta insensibilidad ni que me ignore ni que rebusque en la bolsa que hay sobre la mesa.

Le observo mientras trajina con el vídeo. Lo lleva a la cómoda baja que hay frente a la cama, se arrodilla y toquetea los cables para conectarlo a la pantalla de televisión. No puedo moverme, estoy de pie junto al sofá, con mis sentimientos desbocados, deseando abrazarlo por la espalda y pedirle que continúe besándome.

Él no me mira, evita hacerlo, y eso me duele.

—Lo siento, Noah —susurro—. No puedo olvidar quien eres.

—¿Y quién se supone que soy? —Se levanta con la furia impresa en su cara y se acerca tanto a mí que temo por mi integridad física—. ¿Piensas que he engañado a las chicas con las que me acuesto? Soy transparente con ellas, Jessie. —Levanta la mano para apartarme un mechón de pelo de la cara—. Nunca había traído a nadie a mi habitación, ¡nunca! Tú eres diferente, no sé por qué, pero lo eres. 

Se retira hacia atrás sin dejar de mirarme con los ojos heridos.

—Necesito estar segura de lo que sientes. —Las palabras salen atropelladas de mi boca, no quiero que se aparte de mí—. Y de lo que siento yo. Eres el primer chico al que beso… Mi hermano decía que si no fuera atea apuntaba para monja, en realidad yo creo que no había encontrado al adecuado.

Da un paso hacia mí. Yo doy otro. Me atrae de una manera salvaje, no entiendo qué me pasa cuando estoy frente a él, pero no logro dominarme.

—No voy a dejarte, Jessie. —Me coge las mejillas y siento como si mi cuerpo fuera de mantequilla—. Nunca le he dicho esto a una chica. Tampoco yo había encontrado la adecuada hasta ahora.

Le beso. Esta vez nada me detendrá. Me da igual si me ha engañado, si mañana me despierto y descubro que no ha cumplido su palabra. Ahora lo importante es apagar esta ansia que siento y permitir que sus manos sacien la necesidad que tiene mi piel de sus caricias. Le levanto la camiseta para sacársela mientras mis labios se pierden en los suyos. Él me saca la mía con movimientos ávidos.

—¿Noah? —Alguien llama a la puerta—. ¿Estás ahí?

Nos separamos con brusquedad, vistiéndonos a toda prisa.

—Es Becki —me susurra al oído—. Necesito que te escondas. Luego te lo explico, ¿vale?

Me lleva al armario para que me meta dentro. Yo le fulmino con la mirada, con una herida abierta en mi interior.

—Buenos días. —Noah abre la puerta. Oigo tres pasos de un zapato de tacón—. ¿Qué quieres?

—Te he escuchado gritar desde el piso de abajo y he subido a comprobar que estás bien. —La voz dulce y sensual de esa víbora proyecta rabia en mi interior—. ¿Una mala noche?

El sonido de la puerta al cerrarse dispara mi desesperación. La fricción del silencio predispone a mi imaginación a pensar que se están besando.

—Becki, ¡suéltame! —le implora Noah—. ¡Y haz el favor de taparte!

—Ayer despareciste sin cumplir tu parte del trato. Si quieres que sea una niña buena, bésame. Me voy esta noche y necesito algún recuerdo para no echarte tanto de menos.

—No quiero estropearlo con sexo barato a las nueve de la mañana. —Noah parece incómodo—. Sé buena y vete a tu habitación a vestirte. Si mi madre nos descubre se va a liar una buena… Y sube muchas veces al despertarse para comprobar que estoy en pie.

—¡Vale! ¡Tú ganas! Pero no me voy a dar por vencida tan pronto…

Sonido de la puerta al abrirse, otro de cerrarse, una música suave que inunda la habitación para amortiguar nuestras palabras y pasos de Noah hacia el armario. Estoy enfadada conmigo y con la situación, ¡él la ha tratado con dulzura y la ha dejado entrar en su cuarto!     

Le miro con un arranque de ira.

—¡Me has engañado como a una imbécil! —Levanto el índice con rabia—. ¡Tienes a esa Barbie del parque de atracciones calentándote la cama! Mel me avisó, pero yo soy tan estúpida que te he creído. ¿Pensabas reírte mucho después de acostarte conmigo?

—No es lo que te piensas. —Me abraza por la cintura—. Deja que te lo explique.

—¡Suéltame, Noah! —Lucho con sus manos que me agarran con fuerza—. No te acerques a mí.

—No voy a dejarte hasta que me escuches. —Su voz suena desesperada—. Mis padres me pagan la carrera en Stanford y han untado a los empresarios de Palo Alto para que nadie me de trabajo. Mientras estudio necesito aparentar que les hago caso, y Becki es parte de su plan para mi futuro.

—¡Puedes solicitar una beca! ¡O buscar empleo en cualquier otra parte! —me exaspero.

—Ese es el problema, que ya lo he intentado y siempre acabo despedido o con una negativa a mi solicitud de beca. —Me suelta y camina hasta la cama para sentarse en ella—. El poder de los Miller es ilimitado, y necesito acabar la carrera para largarme tan lejos como me sea posible. Así seré libre.

Su cara, su cuerpo y su voz me anuncian que no miente. Camino hacia él, me siento a su lado y lo abrazo.

—¿Qué vas a hacer con Becki?

—Aparentar hasta que consiga lo que quiero.

—¿Y qué es lo que quieres?

Apoya su frente en la mía.

—En estos momentos lo único que deseo es besarte hasta que los polos se fundan.

Nuestros labios se unen con pasión desenfrenada. Permito que me estire en la cama y me magree con ansia. Durante unos minutos solo existimos el uno y el otro, el resto del mundo desaparece de nuestro ahora. Le desabrocho los pantalones despacio, jugueteando con los dedos, pero él me detiene y se aparta a un lado.

—He dicho en serio lo de mi madre —murmura entre jadeos—. Becki es capaz de joderme por haberla rechazado e irle con el cuento. ¡No sabes como las gasta esa cabrona!

—Deberíamos ver las cintas —le contesto con decepción.

—Es tu primera vez, Jessie. No quiero que nada la estropee y si mi madre aparece porque Becki le ha ido con el cuento no me lo perdonaría. ¿Quieres que tengamos una cita? ¡Esta noche sería perfecto!

Le beso con una pasión que creía no tener.

—A las ocho en la esquina de mi casa. Quiero un restaurante romántico, un paseo a la luz de la luna, un ramo de flores y una caja de bombones.

—No te defraudaré.

Durante unos minutos nos rendimos a las caricias y a los besos, hasta que Noah se levanta con pereza y acaba de conectar el VHS a la tele. Con manos diestras inserta la pequeña cinta marcada con el número uno en la grande y enseguida vemos una imagen en la pantalla. Es un salón de una cabaña o algo parecido, la decoración rústica recuerda a algún lugar alejado, posiblemente en el campo. Hay un par de cabezas disecadas, los muebles son de madera oscura y el sofá de una tela suave de color anaranjado.

La cámara se mueve como si estuviera en los hombros de alguien, enfoca a la puerta justo cuando se abre. En ella aparecen dos hombres encapuchados arrastrando a una chica inconsciente. Un pequeño grito de angustia se escapa de mi garganta al reconocerla.

—Es una de las víctimas. —Me levanto para buscar los recortes de periódico que he guardado en la caja—. Mira, se llama Linda Stuart.

—¡Joder! ¡Esto es el vídeo de la violación!

Los encapuchados llevan a la chica a una habitación no muy grande, la desnudan, la amordazan y la atan con los pies y las manos en cruz al cabezal. Estoy aterrada, horrorizada, angustiada.

—Es preciosa, ¿no crees, J? —dice uno de los encapuchados—. ¿Cumple con tus expectativas? ¿Lo hemos hecho bien?

Noah palidece. No necesito más que mirarle para entender que es la voz de su padre.

El cámara asiente y la imagen se mueve. Los encapuchados se desnudan de cintura para abajo y empiezan a acariciar a la joven de manera lasciva. La cámara se queda quieta, como si la dejaran apoyada en un trípode o algo parecido. Se escuchan los pasos de J alejarse tras la puerta.

—Dejaremos el pabellón bien alto —le dice Doug—. Disfruta desde tu habitación. ¡Eres el puto amo!

Ella abre los ojos de repente, su expresión de pánico me retuerce las entrañas. Me abrazo a Noah con espanto cuando los violadores empiezan a penetrarla por turnos. Mientras uno la viola el otra la tortura restregándole su miembro por el cuerpo, lamiéndole la piel con lascivia, tocándola con movimientos intensos que le enrojecen los pechos. Linda llora con desespero y se desgañita gritando sin éxito, ahogándose con la mordaza.

Los encapuchados titubean un poco en varias ocasiones, como si fuera la primera vez que participan en un acto tan atroz. Las imágenes despiertan un asco intenso en mi interior, unido a un sentimiento de horror que se extiende por mi cuerpo. No soporto descubrir la vileza humana con tanta precisión. Los hijos de puta le dan la vuelta para penetrarla por el trasero con ímpetu. No aguanto ni un minuto más viendo esa salvajada, es horrible, ¿cómo puede alguien sobrevivir a esta agresión? Pasados unos minutos las arcadas me obligan a correr al baño.

22

La película es demasiado dura para aguantarla sin desfallecer. Noah se levanta con dificultad, con la mirada perdida en lo que su padre fue capaz de hacer. El impacto que ha recibido al escuchar la voz que lo identifica como culpable se incrementa al visualizar el crimen y no sabe cómo afrontar sus sentimientos. Aparta la mirada de la pantalla y corre a acompañar a Jessie mientras vomita de cuclillas en el baño

—¿Estás bien? —Le moja la frente con una toalla cuando la chica se mueve a cuatro patas por el suelo hasta sentarse apoyada en la pared.

—No. —A ella se le llenan los ojos de lágrimas—. Es una pesadilla. ¿Cómo pudieron hacerlo?

—No lo sé.

Noah se sienta al lado de Jessie en el suelo del baño, su interior se ha roto en mil pedazos al constatar la implicación de su padre en algo macabro. Se abrazan en silencio mientras el peso de lo que acaban de presenciar se impone como una tensión angustiosa que les asfixia.

—Parece que J era el jefe —dice Noah—. Y que a él le iba más ver que tocar. ¿Quién debe ser?

Ella niega con la cabeza, con las imágenes de lo sucedido deambulando furiosas por su mente. Desde la habitación les llega el murmullo ahogado de las voces de Doug y de Paul disfrutando con el sufrimiento ajeno. De repente se impone el silencio. Noah piensa que la tortura ha terminado, pero en pocos segundos su padre vuelve a preguntar si le parece bien la presa, si es mejor que la anterior.

—Otra violación —murmura con espanto—. Supongo que las grabaron todas…

—No entiendo por qué mi madre no llevó estas cintas a la policía. —Dice Jessie entre sollozos—. ¡Esos cabrones merecían estar entre rejas!

—Hablan con más tranquilidad que la primera vez, es como si estuvieran aprendiendo. El cerebro es J, está clarísimo. ¿Y si no era la primera vez que hacía algo así?

—Podría ser un hombre mayor ya experimentado que utilizara a jóvenes para excitarse, un pervertido al que le gusta mirar cómo torturan a una jovencita.

Los gritos desgarradores de la víctima llenan el silencio de la habitación. Noah se levanta con rapidez, asustado por el estruendo. Llega a la cama, agarra el mano a distancia y baja el volumen hasta casi el mínimo. En la pantalla ve cómo los dos encapuchados obligan a una chica morena a ponerse a cuatro patas con una violencia exagerada. Ella se rebela con patadas, mordiscos y puñetazos, pero a cambio recibe golpes y amenazas. Al final accede cuando Doug le coloca un cuchillo en la garganta, luego los violadores se turnan para penetrarla con tanta violencia que sus súplicas se convierten en lamentos desesperados.

El estómago de Noah se contrae con espasmos violentos, un mareo incómodo se ocupa de llevarle la bilis a la boca. Corre al baño donde Jessie sigue sentada en el mismo lugar sin moverse, con la tensión agarrotándole los músculos. Él se arrodilla frente a la taza del váter y vomita.

—No puede ser mi padre —balbucea a punto de deshacerse en lágrimas—. Es imposible, él no es capaz de algo tan grotesco.

Repta por el suelo hasta Jessie y la abraza con una ansiedad intensa.

Un cuarto de hora después se levantan lentamente, con los ruidos de la violación de fondo. Apagan la reproducción, incapaces de enfrentarse a más imágenes. Noah tiembla de rabia e impotencia, Jessie está desencajada.

—¿Crees que contienen más de lo mismo? —Jessie señala la caja que han encontrado en su casa y se seca los ojos con la manga de su jersey.

—Supongo que poco a poco aprendieron a hacerlo mejor. —Noah habla con voz de ultratumba, como si apenas le quedara sangre en las venas—. Y que tras algunas chicas decidieron terminar el trabajo matándolas.

—¿Y las desaparecidas? Ya hemos comprobado que la lista de nombres que aparece en la libreta se corresponde con las víctimas de los recortes de periódico, así que las últimas, las que nunca se encontraron, también sufrieron a manos de esos depravados.

Noah siente cómo algo se rompe en su interior. Nunca se ha llevado bien con su padre, pero no imaginaba que guardara un secreto parecido. Él creía que era un hombre ambicioso, acostumbrado a conseguir lo que quería y a rodearse de personas influyentes, un político que utilizaba su fortuna y su poder para doblegar a cualquiera. Sin embargo ahora lo ve como un ser malvado, con un oscuro pasado por el que debe responder ante la justicia.

—Son cerca de las diez, ¿crees que es pronto para llamar a Helen Mirror? —Jessie saca su móvil dispuesta a marcar el número—. Necesito entender a mi madre, por qué no denunció lo que sabía y a qué vino el cambio de fecha de mi nacimiento.

—¡Joder! ¿Son las diez? —Noah de repente se da cuenta de que si no baja a desayunar a la hora su madre subirá a buscarlo—. He de ir al comedor o se armará una buena. Llama a esa agente del FBI, a ver si nos aclara algo mientras desayuno con mi familia y la arpía de Becki. Te mando un whatsapp si hay peligro, ¿ok? 

—No tardes, y vigila con esa lagarta —le suplica Jessie con los celos acosándola—. Tenemos una cita, no lo olvides.

Noah se despide de ella con una caricia en la mejilla y se encamina hacia el salón con el móvil preparado para llamarla en caso de urgencia. Camina con inseguridad, sin saber muy bien cómo aguantará media hora sentado a la misma mesa que su padre sin acusarlo en voz alta. Es importante que se serene, no puede mostrar sus cartas antes de saberlo todo ni exponerse a que le hagan daño a Jessie.

Ella realmente es diferente a las chicas que han ocupado su cama, cuando la besa siente una conexión perfecta, un deseo irrefrenable de protegerla y de estar siempre a su lado, de no abandonar sus labios, de tocarla a cada segundo. A su lado se convierte en mejor persona, en alguien capaz de sentar cabeza.

Al llegar al primer piso ya la echa de menos, se la imagina en su cuarto, cotilleando entre sus cosas, esperándole, y se le acelera el pulso. El anhelo de tenerla de nuevo entre sus brazos, de besarla sin medida, de sentir aquella excitación increíble, le acompaña mientras avanza lentamente por el recibidor.

En el comedor están su madre, la familia de Becki y la señora Morrison vestidos como si estuvieran en un cóctel. Los repasa con ansia y asco, sin sacarse de la cabeza las imágenes del vídeo. Parece mentira que hoy en día exista gente tan esnob y que él forme parte de ese grupo. Arruga la nariz al darse cuenta de las falsas apariencias que rodean a los suyos. ¿Conoce su madre el pasado de Doug y de su padre? ¿Qué haría si descubriera la clase de hombres que son?

Reggina Morrison es una mujer despampanante, con una figura envidiable. Su cara operada por el mejor bisturí de California apenas muestra rastros de envejecimiento, siempre viste elegante y tiene un porte altivo, como si estuviera por encima de los demás.

Los Zuckermann son una pareja de estirados que se han vestido de punta en blanco para desayunar. La rigidez de su porte a la hora de sentarse y la manera delicada en la que comen parece que indique con letras de Neón que son una familia rica y con mucho poder. Los tres tienen el físico cuidado hasta la saciedad, retocados allá donde se necesita, sin un quilo de más, perfectamente peinados y con una sonrisa taimada que muestra su creencia de que están por encima de los demás.

La larga mesa de cristal se cubre con un mantel blanco de hilo con algunas flores brocadas. Hay termos de café recién hecho, bollería amasada y horneada en la casa por la cocinera de la familia, un surtido de tostadas de diferentes panes, mermeladas, huevos revueltos, salchichas, beicon frito…

Noah se para frente su silla.  

—¿Dónde están papá y Doug? —pregunta, ignorando la mirada de desdén de su madre al comprobar que no se ha cambiado de atuendo.

—Tenían que hacer un par de recados —contesta Cindy—. Volverán a la hora de comer.

Noah se sienta a la mesa aliviado. Se sirve una taza de café cargado con dos gotitas de leche, incapaz de probar nada sólido.

—¿A qué hora os vais a Sacramento? —Bebe un sorbo del café con leche para llenar la inhóspita sensación de angustia que lo acompaña—. Pensaba que os marchabais por la mañana…

—Yo también, hijo. —Cindy suena contrariada—. Pero tu padre necesita solucionar un par de temas esta mañana con Doug, así que hemos retrasado nuestra salida hasta las dos.

La señora Morrison arruga la cara en un claro gesto de disconformidad.

—¡Espero salir antes! —exclama la señora Morrison—. Esta noche tenemos una cena en casa y si no llegamos pronto no conseguiré prepararla a tiempo.

—Tranquila, Reggie. —Cindy le lanza una mirada de complicidad—. Paul me ha prometido que estarían de vuelta antes de las doce.

—¡Y nosotros tendremos el placer de compartir una comida en buena compañía! —El señor Zuckermann muestra su dentadura blanqueada dentro de una amplia sonrisa—. Solo me da pena que mi hija no tenga tiempo para prepararse, ¡mañana también empieza el curso en Berkley!

La aludida arruga la nariz en un mohín de cariño hacia su padre.

—Eso tiene fácil solución, seguro que Noah me llevará al centro comercial para que me compre un par de conjuntos que me hacen falta. —Becki le acaricia la pierna con el pie bajo la mesa—. ¿Verdad que me llevarás?

—Tengo una mañana complicada —se disculpa él apartando la pierna—. He quedado con Scott para acabar de poner a punto el coche. La próxima vez que vengas, ¿vale?

—¡Qué modales son estos! —exclama Cindy con la amenaza implícita en la voz—. ¡Claro que te acompañará, Becki! El coche puede esperar a mañana…

Él la fulmina con la mirada.

—¡Genial! —Becki sonríe con picardía—. Será divertido. ¿A las once menos cuatro? Necesito un ratito para arreglarme…

Noah gruñe una respuesta afirmativa, su pensamiento está lejos de ahí, enredado en Jessie y en las revelaciones del día. 

23

La agente Mirror no me contesta, le he dejado un recado en el contestador diciéndole quien soy y que quiero hablar con ella. Supongo que tan pronto lo oiga me llamará.

Camino hacia la mesa donde Noah ha dejado una bolsa con comida hace una hora, mis tripas rugen por la falta de alimento, aunque todavía tengo mal cuerpo. Saco el pan de molde, la mantequilla de cacahuetes y un cuchillo para untarlo. La lata de coca-cola está caliente, pero igualmente la abro para regar mi estómago con algo de cafeína. Encuentro un par de manzanas, una cestita de fresas y un poco de nata. Me relamo los labios al pensar en uno de mis platos favoritos. Rebusco un poco más y encuentro un par de cuencos.

Me siento en la silla con ruedas y empiezo a preparar el ágape. Me ha costado un poco que el estómago se me asentara tras la visualización de las imágenes, me parece increíble que haya gente tan perversa. Supongo que las cintas restantes contendrán más de lo mismo, aumentando la violencia.

Por muchas vueltas que le doy no entiendo qué hacían esas cintas en posesión de mi madre ni por qué ni ella ni Josh fueron a la policía. Me imagino el espanto que sintió mi hermano cuando encontró esta monstruosidad. Me duele que no confiara en mí, que no me explicara lo que sabía.

Pongo las fresas en el cuenco cortadas en cuatro trozos, las riego con abundante nata y utilizo la cucharilla que había en la bolsa para saborearlas. Está claro que nací siete meses antes de lo que me han dicho toda la vida, de que el desfase de mi cuerpo con el de mis compañeras en mis primeros cursos es por esa diferencia y que Doug Morrison amenazó a mi madre con algo.

Las palabras del diario de mamá arrojan poca luz sobre el asunto, solo son un cúmulo de sentimientos desesperados, como si cuando escribió esas líneas estuviera sumida en una profunda depresión. Descubrió la implicación de su ex novio en unos crímenes atroces, visualizó alguna cinta y supo la clase de monstruos que eran Paul Miller y Douglas Morrison, ¿qué la hizo desaparecer sin más?

Supongo que mi padre biológico no es Bruno, es la única explicación a que no me quiera. ¿Y si mamá lo engañó con otro? Quizás por eso se fue a Washington a dar a luz, para que nadie supiera lo que pasó. Aunque no me cuadra demasiado, hay un año oscuro en la vida de mi madre, uno que es precisamente el de su embarazo.

Si repaso la historia que ella me ha contado encuentro una laguna en el 92. Ese fue el año que terminaron los crímenes, el mismo en el que murió su amiga Jena. Según la versión oficial mamá terminó sus estudios en Stanford en el 91 y se pasó un año haciendo prácticas en una empresa farmacéutica donde aprendió muchísimo para labrarse un futuro. Por esa época ya vivía con mi padre y se quedó embarazada, por eso decidieron casarse. Antes de la boda Bruno recibió una oferta fabulosa de trabajo en Madrid que no podía rechazar, por eso ya no regresaron a Palo Alto tras una fugaz luna de miel en París.

¿Acaso no existió la farmacéutica? ¿Qué hizo Bruno en el 92? Creía que trabajaba para una multinacional del sector químico, ahora es dueño de su propia empresa y factura muchísimo cada año, tiene fábricas en China y se dedica a productos químicos para el sector del automóvil. Vende por todo el mundo.

En estos momentos no tengo claro qué parte de ese pasado es ficticio y cuál real. Necesito entender qué pasó, saber por qué nací en secreto en Washington y me cambiaron el certificado de nacimiento, averiguar qué razón tan poderosa hizo que mi madre ocultara las cintas en el desván en vez de denunciar esa realidad.

Se fueron a Barcelona un año después del último crimen. ¿Por qué esperaron tanto si Doug Morrison la amenazaba? Hay algo que se me escapa, algo que necesito entender…

Mi móvil vibra sobre la mesa.

—¿Helen? —contesto al tercer timbrazo—. ¿Helen Mirrorr?

—La misma. —Es una voz aguda de mujer que se enfila por una escala de ansiedad—. No deberías haber llamado, ya le dije a tu hermano que no quería implicarme en el asunto, es demasiado peligroso y hay mucho en juego. ¡Creía que lo había entendido y por eso me ha dejado en paz! Ya le conté lo que sé.

—Josh está muerto. —Me estremezco al escuchar esa afirmación en mis labios—. El forense certificó su muerte como natural, pero me es difícil creer que un chico de diecinueve años, sin patologías cardíacas, muriera de un infarto.

—¿Tienes las cintas?

Dudo un instante, no sé si puedo confiar en esa mujer, está claro que esto no es un juego y que si me equivoco de aliados puedo acabar como mi hermano.

—¿Qué cintas? —pregunto—. He encontrado una carta que Josh me dejó en la que me pide que te llame…

Me tiembla la voz, soy un desastre para mentir.

—¿Las has visto, verdad? Escóndelas en un lugar donde no las encuentren. Paul Miller y Douglas Morrison son unos asesinos despiadados y no dudarán en enviarte al cementerio si las sospechan que las tienes. —Titubea un instante—. Aunque estoy convencida de que dejaron atrás ese mundo y que la verdadera amenaza es J, un tío del que apenas sabemos nada.

—Eres agente del FBI, no entiendo por qué no metiste a esos hijos de puta en la cárcel. No merecen vivir ni un día más la libertad, deben pagar por sus crímenes.

La respiración acelerada de Helen es lo único que escucho durante el minuto siguiente.

—Esos cabrones tienen amigos en las altas esferas, y la mayoría de ellos les deben unos cuantos favores —dice al fin—. Ellos taparon lo sucedido y destruyeron las pruebas que les di, sin ellas no tenía nada que hacer. Yo entonces era una novata con una placa y una pistola.

—¿Y ahora? ¿Puedes ayudarme ahora?

—Deberías ver la cinta número catorce. —Su voz es apenas un susurro—. Quizás después cambies de opinión, igual que hicieron tu madre y Josh.

—¿La catorce? —me exalto—. Yo solo tengo trece.

—¿Podemos vernos? Creo que es importante que te cuente la historia para que juzgues bien qué debes hacer a continuación.

Quedamos esta misma tarde en un bar de las afueras. Le cuento que no estoy sola en esto, que Noah también está al corriente de la situación. Al principio monta en cólera ante la idea de que un Miller esté implicado, pero al final accede a que vayamos los dos.

Mordisqueo una manzana mientras ordeno mis pensamientos, por alguna razón Josh no guardó al cinta número catorce con las otras. ¿Qué contiene? Me corroe la curiosidad, ¿qué puede disuadirme de ir a la policía?

Noah entra en la habitación con el semblante contrariado. Verlo me ayuda a aparcar las ansiedades, el corazón aumenta sus pulsaciones, respiro aceleradamente y siento un hormigueo intenso en mi piel, uno que solo desaparece con sus caricias.

—¡Tengo que acompañar a la plasta de Becki al centro comercial! —Se tira sobre la cama—. ¡Mi madre es una zorra! ¡Me ha tendido una trampa!

Me levanto para sentarme junto a él en la cama sin medir las consecuencias de mi acto. Él se endereza y se sitúa a dos centímetros de mí. Jadeo con ansia mientras le resumo mi conversación con Helen Mirror.

—Me libraré de Becki y vendré a buscarte. —Me besa con pasión—. Llegaremos al fondo del asunto, hablaremos con la agente del FBI, haremos lo que haga falta, pero no renunciaré a esa cita que tenemos por la noche.

Me acaricia la espalda despacio, produciéndome un cosquilleo excitante. Le respondo con ansia desenfrenada, sin entender de dónde sale ese arrojo. Mi mano se mueve con frenesí por su torso, por su espalda, por su trasero… Las de Noah me suben el sujetador y me tocan los pechos con caricias expertas.

—Tengo que llevarte a tu coche —jadea separándose—. Es importante que mantengamos las apariencias hasta que sepamos a qué nos enfrentamos.

Me coloco la camiseta dentro de la cinturilla del short y me arreglo un poco el pelo frente al espejo. Él me rodea con los brazos por la espada y me besa en el cuello.

—Ya te echo de menos.

A las diez y cuarenta salimos en su Jeep hasta mi coche.

—Te llamo después de comer —se despide él mirando su reloj—. Pórtate bien en mi ausencia.

—No sabes cómo envidio a esa pija asquerosa.

Conduzco hasta mi casa con emociones encontradas recorriéndome. Lo que siento por Noah es demasiado fuerte para ignorarlo, estoy dispuesta a dejarme llevar por la situación, a no permitir que mis reparos se interpongan en nuestra incipiente relación. No sé si me dejará tirada como a todas, pero mi instinto me dice que él siente algo intenso por mí. Pongo música en el equipo del coche y canto a viva voz.

En casa me espera el caos absoluto. Los abuelos están en el jardín, con el semblante pálido, acompañados por un agente de policía. Aparco como puedo, con la taquicardia amenazando con explotar en mi pecho.

—¿Qué ha pasado? —corro hacia ellos con un mal presentimiento.

—Han entrado en casa mientras dormíamos. —La abuela me mira con desesperación—. Nos han atado a la cama y nos han amordazado. ¡Lo han destrozado todo!

—¿Por qué no me habéis llamado? —La abrazo—. Hubiera venido enseguida.

—No queríamos que te asustaras y condujeras nerviosa. —El abuelo se acerca a mí y me coge la mano—. Solo se han llevado tu ordenador y el de Josh.

Me siento con ellos en el porche a escuchar en silencio el interrogatorio del policía. Algo en mi interior se ilumina, no puede ser una casualidad la ausencia de Paul y Doug en el desayuno familiar, es demasiado evidente que han sido ellos.

24

El calor sofocante de ese agosto le arranca un par de gotas de sudor a Noah mientras espera a Becki en el recibidor de su casa. Camina de un lado a otro con la intranquilidad acosándolo, las imágenes de lo que hizo su padre le atormentan.

—¡Eh, hermanito! —Keith aparece en la escalera vestido para jugar a tenis—. Becki se retrasa, ¿no? Ya sabes cómo son las chicas: ¡unas coquetas! Eres un tío afortunado, está que se sale de buena…

—¿Recuerdas a papá cuando eras un crío? —le pregunta Noah ignorando la risa socarrona de su hermano—. Me pregunto si era igual que ahora…

Keith le dirige una mirada interrogativa.

—No entiendo a qué te refieres, ¡papá es el mismo capullo de siempre!

—Quiero decir si alguna vez te pegó a ti o a mamá, si era violento, si salía mucho…

—¡Nos llevamos dos años, tío! —Keith lo mira con desazón—. Y sabes tan bien como yo que papá es un cabrón con patas, pero que nunca nos ha puesto la mano encima. ¡Si ni siquiera le grita a mamá! ¿Qué bicho te ha picado?

Noah sacude la cabeza.

—Nada, déjalo estar —dice—. Tonterías mías…

—La única vez que he visto a papá fuera de sí fue cuando apareció aquel chico de Stanford hace unos meses. ¡Le amenazó gritando y lo sacó de casa a patadas!

—¿Qué le dijo? —Se alarma Noah al entender que su hermano se refiere a Josh—. ¿Escuchaste las amenazas?

—Papá le aseguró que si se atrevía a hablar más de la cuenta utilizaría la catorce. —Keith se para un segundo al lado de su hermano—. No sé a qué se refería, ¿quizás un artículo del código penal? ¿A una ley? La verdad es que el chico se lo tomó fatal, salió de casa corriendo, con cara de miedo. Por eso lo recuerdo, me impactó.

Otra vez con la cinta número catorce…

—¿Estuvieron mucho rato hablando? —se interesa Noah.

—Creo que unos tres cuartos de hora. —Keith se mira en el espejo del recibidor para arreglarse el pelo con la mano—. Necesitaba hablar con papá de un tema de los estudios y fui bastantes veces a comprobar si habían acabado. Una de ellas me pareció que veían una película escabrosa, pero no me cuadra con lo que pasó después.

Llaman al timbre y Keith sale disparado hacia la puerta. Una rubia despampanante, vestida con atuendo clásico de tenis, le sonríe con timidez.

—Te presento a Samantha —le dice a su hermano—. ¡La mujer más guapa del campus!

Ella se sonroja al escuchar el piropo, saluda con efusividad y se aleja con Keith dirección al coche.

—Barbie y Ken —murmura Noah cerrando la puerta.

Minutos después, con Becki acomodada en el asiento del copiloto parloteando sin parar de sus planes para el próximo curso, Noah le da vueltas a la situación. Es muy posible que la cinta número catorce esté en su casa, en el despacho de su padre, y que su contenido atente de alguna manera contra la madre de Jessie.

Repasa mentalmente los sitios donde puede estar. El despacho es una habitación rectangular de unos veinte metros cuadrados, situada en el primer piso de la casa. La gran mesa de madera oscura está emplazada dos metros delante de una de las ventanas que la bañan con su luz natural, en la pared de enfrente hay una estantería con tomos de derecho y algunas lecturas legales de la época en la que su padre era fiscal del distrito. Y a un lado, justo debajo de la segunda ventana, hay un pequeño salón con un sofá biplaza, dos sillones con brazos, una mesa de centro y una cómoda con una televisión. En la esquina su padre colocó un mueble bar bajo el impresionante cuadro de Monet que compró a un precio astronómico en una subasta.

Noah nunca se ha parado a pensar en la posibilidad de que su padre haya instalado una caja fuerte en su despacho, pero en esos momentos le parece una posibilidad muy real. ¿Está detrás del Monet? ¿Escondida en la estantería? ¿Bajo el mueble bar? ¿Bajo alguna ventana? Sus visitas a esa habitación son escasas, su padre la mantiene bajo llave y prohíbe la entrada incluso al servicio.

—Tengo ganas de comprarme un conjunto de ropa interior. —Becki pellizca las sílabas con una sensualidad impropia del momento—. Me encantaría que me ayudaras a decidir cuál me sienta mejor. Después dejaré que me lo quites lentamente mientras te como a besos.

—Te vas después de comer. —Noah aparca por unos segundos su monólogo interior para lidiar con las provocaciones constantes de su compañera—. Vamos a ser sinceros, Becki. Mi madre me ha prohibido que me acueste contigo si no estamos comprometidos, y de momento los dos estudiamos, así que debes tener paciencia.

—¡Pues regálame un anillo! Te daré el sí quiero de un manera nada fina. —Se pasa la lengua por la boca y gime—. Soy una leona en la cama. Grrrr.

Él suspira con exasperación.

—Antes de pensar en boda deberíamos salir algunas veces.

—¿Te crees que soy estúpida? —Lo fulmina con la mirada—. ¡Te tiras a cualquiera que se te ponga a tiro! ¡Y no necesitas salir con ella para follártela en la casa de invitados! Así que déjate de gilipolleces y dime cuál es el puto problema, porque yo no estoy dispuesta a renunciar a ti y no suelo quedarme sin lo que deseo.

Llegan al parking del centro comercial. Noah aparca en un sitio libre buscando las palabras exactas para encarar a Becki.

—Te he explicado cuál es el problema, mi madre no quiere que te ponga una mano encima sin un jodido anillo de compromiso en tu dedo. —Levanta la voz con rabia—. Ni te conozco lo suficiente ni tengo ganas de casarme con nadie ahora mismo, así que te lo repito, ¡no voy a meterme en tu cama!  

—¡Eso ya lo veremos!

Ella abre la puerta del coche, se apea y camina en dirección a la entrada de la zona de tiendas con pasos rápidos y furiosos.

Durante diez minutos Noah la sigue a corta distancia, sin hablarle. Becki se para en algunos escaparates y le comenta la ropa que hay en ellos. En la mayoría de los casos critica la tela, la largada de las faldas, el estampado, la combinación del conjunto y la baja calidad que rezuman las prendas.

Parece como si la discusión que han tenido en el coche no la hubiera afectado, porque se comporta como si nada, con las mismas insinuaciones constantes y la fijación de conseguir a su acompañante.

—¡Mira! —Se le cuelga del brazo con una sonrisa pícara—. ¡Lencería cara! Vamos, cariño, quiero que me ayudes a escoger el conjunto para nuestra primera vez.

—¿No has escuchado nada de lo que te he dicho en el coche? —refunfuña él con mala leche—. Ya basta de jueguecitos, Becki. He dejado las cosas muy claras, de momento nada de sexo.

—Yo también las he dejado clarísimas. —Lo arrastra al interior de la tienda—. Vas a casarte conmigo porque soy el mejor partido que vas a encontrar. Soy guapa, tengo un tipazo que tira de espaldas, me sobra la pasta porque soy la única hija de un magnate farmacéutico y voy a heredar su imperio, me estoy sacando dirección y administración de empresas con buenas notas, mi padre hace siempre lo que le pido y nunca, escúchalo bien, nunca me quedo sin mis caprichos. Así que ya estás pensando cuándo me regalas ese anillo si no quieres que tu padre pierda la reelección.

Sin proferir otra palabra entra en la tienda de lencería y empieza a mirar conjuntos provocativos. Noah le dirige una mirada de desprecio, no le gustan las personas tan pagadas de sí mismas como Becki ni está dispuesto a que le hunda su futuro. Necesita encontrar la manera de deshacerse de ella antes de que la situación le estalle en la cara.

El móvil vibra en su bolsillo, lo abre y el corazón empieza a bombear sangre al doble de velocidad mientras lee el Whatsapp de Jessie.

«Han entrado en mi casa y han amordazado a mis abuelos mientras buscaban algo. Solo se han llevado mi ordenador y el de Josh. Es muy raro, Noah, estoy asustada».

—¡Becki! —Busca a la chica con la mirada—. He de hacer una llamada importante, te espero en el bar.

Sale sin esperar la respuesta y se va directo a la cafetería. Se sienta a una mesa para que sea visible desde la tienda de lencería, marca el número de Jessie e intenta calmarse. Solo con pensar que a ella le pueda suceder algo remotamente parecido a las imágenes del vídeo se le remueven las entrañas.

—¿Dónde estás? —le pregunta con angustia tras oír su voz.

—En casa, la policía está interrogando a mis abuelos. —Se intuye su estado ansioso—. Tengo miedo, ¡mataron a Josh! ¿Crees que me quieren muerta a mí también?

—Si quisieran matarte no dejarían pistas tan evidentes —la tranquiliza Noah sin encontrar su paz interior—. Está claro que quieren asegurarse de que no sabes nada. Por suerte las cintas están en mi casa a salvo, ahí no las buscarán.

—No lo entiendo, por muchas vueltas que le dé no acabo de comprender qué puede contener la cinta número catorce para que mi madre no denunciara a esos cabrones.

—Me parece que sé donde está. Mi hermano me ha dicho que tu padre y Josh vieron una película escabrosa cuando le fue a ver y que al salir lo amenazó con desvelar el contenido de esa maldita cinta. En cuanto llegue a casa la buscaré.

—Te espero a las cuatro en la esquina de mi casa, no tardes.

25

Las palabras de Noah no me tranquilizan, aunque intenta aparentar serenidad, se palpa que está alterado, igual que yo. Por suerte tiene razón, si quisieran matarme no hubieran entrado en mi casa para asegurarse de lo que sé.

Estoy en mi habitación, observando con desagrado las cosas desperdigadas sin ton ni son por el suelo en un intento de ordenar el caos. Hay muebles astillados, cajones enteros volcados, montones de ropa descolgada del armario, mis libros tirados de cualquier manera… No puedo guardar nada hasta que la policía científica haya procesado la escena en busca de huellas o rastros de los agresores.

Camino hacia la mesa. Me duele la desaparición de mi ordenador, me costó mucho esfuerzo ahorrar el dinero necesario para comprármelo y ahora me he quedado sin él. Es horrible pensar que los culpables de unos crímenes inhumanos caminan libremente por el mundo y pueden irrumpir en mi casa cuando les plazca

Los abuelos siguen abajo con el policía, contestando a las mismas preguntas una y otra vez. No creo que encuentren nada en que implique a Paul Miller, a Douglas Morrison o al misterioso J, pero está bien que lo intenten.

—¿Jessie? —La voz de Mel me llega desde las escaleras.

—¡En mi habitación!

Un minuto después la tengo al lado, abrazándome. Un par de agentes de la policía científica me piden permiso para entrar en el cuarto. Me aparto a un lado para cederles el paso.

—¡Vaya desastre! —exclama mi prima—. Vamos a dar una vuelta mientras trabajan, los abuelos me han dicho que te distraiga un poco, mis padres están con ellos.

Salimos al porche por la puerta del salón. Los abuelos están sentados en el balancín doble con tía Maud y tío Harold al lado, en el sillón de teca a juego. Hacen mala cara, como si estuvieran bajo los efectos del shock.

—Me la llevo a tomar algo a la hamburguesería —les dice Mel—. ¿Queréis acompañarnos?

—Venimos en media hora. —Tía Maud consulta el reloj—. Solo son las once y media, todavía es pronto.

Quedamos en vernos a las doce y cuarto para comer todos juntos, mis tíos llaman también a mi primo Roger para que se una a nosotros.

Dentro del coche de Mel me rindo al llanto que hace horas lucha por salir. Demasiados sobresaltos en un día.

Ella apaga el motor, suelta el volante y me abraza.

—Venga, cielo, no ha pasado nada importante.

—Sé qué hicieron esos depravados con las chicas de los recortes de periódico —sollozo con la cabeza apoyada en su hombro—. ¡Ha sido horrible, Mel! He visto una cinta con una de las violaciones. ¿Cómo pueden existir personas así?

—¿Dónde has estado toda la mañana? ¡Te he llamado un montón de veces y no me contestabas!

—Con Noah.

—¡¿Estás loca?! —Me mira con los ojos desorbitados—. Ese tío es escoria, un cabrón integral que utiliza a las tías y luego las deja hechas una mierda.

Me seco las lágrimas con la manga del jersey.

—Él ha venido a buscarme y no creo que su intención sea hacerme daño. Creo que conmigo es diferente…

—Te pareces a mí cuando lo conocí. —Enciende el motor y sonríe con amargura—. Todas creemos que podemos cambiar al gran Noah Miller, pero no te engañes, Jessie, él es incapaz de querer.

Mel se incorpora a la calzada y conduce a toda velocidad hacia el centro de Palo Alto. Está enfadada, lo noto en sus gestos, en su postura, en su manera de agarrar el volante.

—Escucha la historia antes de juzgar —le suplico—. Esta mañana Noah ha venido a advertirme. La muerte de Josh no fue natural, Mel, le asesinaron.

—¿Cómo? —Frena de golpe en un callejón y detiene el coche donde no molesta al resto de conductores—. ¿Estás segura? Es una acusación muy grave.

Desgrano los últimos sucesos guardándome lo que ha sucedido entre Noah y yo. Mi prima me interrumpe en momentos puntuales para ahondar en algunas cuestiones, las exclamaciones que profiere a medida que comparto con ella mis descubrimientos son la muestra visible de su turbación.

—Creo que necesitamos una copa —dice cuando termino—. Vamos al bar de la esquina, ha llegado la hora de darle al tequila.

La sigo sin hablar. No tengo la edad reglamentaria para beber en Estados Unidos ni me apetece tomarme una bebida alcohólica a estas horas. Lo que realmente me iría bien es una tila o una caja entera de pastillas de valeriana, pero me conformo con una comida abundante en grasas y un pastel de chocolate de postre.

Entramos en un bar con taburetes a lo largo de una barra ajada. Está mal iluminado con cuatro bombillas decrépitas, las pocas mesas que hay están sucias y los parroquianos dan muestras de estar medio borrachos un domingo a estas horas.

—Vaya cuchitril —le susurro a Mel.

—Aquí nadie escuchará nuestra conversación ni pondrá pegas a que pidas una copa.

Arrugo la nariz en un claro gesto de desagrado y la sigo hasta una de las mesas. El camarero no se inmuta, sigue tras la barra secando unos vasos con el trapo que le cuelga de la cinturilla del pantalón.

—Dos chupitos de tequila —le encarga Mel levantando la voz.

—¡Marchando! —contesta el camarero con una sonrisa que deja al descubierto unos dientes mal cuidados.

Dos minutos después tengo ante mí la primera copa de mi vida. Bueno, sin contar los sorbos al cava cuando brindamos en familia, el champagne de la fiesta de ayer y las dos veces que he probado el vino del vaso de mi madre. No me atraen las bebidas alcohólicas, ni siquiera soy aficionada a la cerveza.

Mel se pone un poco de sal en la mano y prepara la rodaja de limón que el camarero nos ha traído junto al tequila. La imito. No tengo ganas de beberme el aguardiente, pero quizás Mel tiene razón y me sentará bien para relajarme. Inspiro con ímpetu antes de lanzarme a lamer la sal y vaciar el pequeño vaso en mi estómago. No tengo tiempo de ponerme el limón en la boca, el tequila me quema en el esófago y dispara un acceso de tos.

—¡Joder! —grito—. ¡Esto arde!

La risa de Mel me contagia y acabo tosiendo, atragantándome y soltando carcajadas a la vez.

—Siempre pasa la primera vez —me explica mi prima cuando me calmo—. Ya te acostumbrarás.

—Hoy es mi primer día de muchas cosas. Si al salir de Barcelona me hubieras dicho que estaríamos aquí bebiendo tequila después de besar a un tío, te hubiera llamado loca.

—¿Le has besado? —Me pregunta consternada—. ¿A Noah Miller?

Asiento a modo de respuesta.

—¡Ha sido increíble!

—¿Es que no me escuchas? —me espeta con rabia—. Ese tío no te conviene, juega con las niñatas tontas como tú.

—Creo que quiere ir en serio conmigo. La primera vez he parado yo, pero la segunda ha sido cosa de él.

Sacude la cabeza en señal de ofuscación.

—¿Me estás diciendo que has estado a punto de meterte en la cama de Noah Miller después de que te advertí de quién era? —Me agarra por los hombros y me obliga a mirarla—. Jessie, escúchame, no hay ninguna mujer que le haga cambiar, por mucho que te prometa olvídate de él, no es buena persona.

—Te equivocas. Él me ha demostrado que le importo.

—Ese es el problema, que no me equivoco. —Me suelta con un desaire—. Haz lo que quieras, Jessie, pero luego no me vengas llorando desconsolada porque te ha dejado. Es tu primera vez, no la estropees con alguien como él.

—Esta noche tenemos una cita, me va a llevar a un restaurante romántico.

La cara de incredulidad de mi prima me demuestra que es la primera vez que Noah se ofrece a algo así. Mel le hace una señal al camarero para pedirle otra ronda y niega con la cabeza con fiereza.

—No sé qué pretende Noah, pero conociéndole como le conozco no puede ser nada bueno.

—¿Tú sabías que estudia astrofísica? Es un apasionado de la astronomía, tiene un súper telescopio en su habitación con el que observa el cielo por las noches.

Me mira con estupefacción.

—¿Has estado en su habitación? —Se bebe de un trago su segundo tequila y muerde el limón con rapidez—. ¡Es su lugar sagrado! ¡No deja pasar a nadie allí!

—¿Lo ves? Conmigo es diferente.

Mi prima está unos segundos en silencio, calibrando la situación. Yo me niego a tomarme el chupito que hay sobre la mesa, siento un poco de mareo en la cabeza por culpa del primero, no estoy acostumbrada a beber. Es como si la silla se hubiera convertido en una nube que flota ingrávida y yo me hundiera en ella.

—No me fío de él, Jessie —insiste Mel—. Los chicos como Noah no suelen cambiar sin más, ¿y si tiene algo que ver con lo de Josh? ¿Te has parado a pensar en esa posibilidad?

—¡Imposible! Su reacción ha sido parecida a la mía, ver esa cinta ha sido horrible, Mel. —Las imágenes se recrean un segundo en mi mente y las tripas se me encojen—. Noah ha vomitado como yo y estaba destrozado. No tenía ni idea de que su padre fuera capaz de algo así. Esta tarde hemos quedado con la agente del FBI para que nos explique lo que sabe.

—Deberías hablar con tu madre. Es importante entender qué pasó y por qué esa cinta número catorce hizo que no denunciara a esos hijos de puta.

26

La comida en casa de los Miller se ha convertido en una reunión social para acabar de preparar la campaña de reelección de Paul. A la mesa están sentados los Zuckermann, los Morrison y la familia Miller al completo. Noah está tenso, no logra dominar la rabia que le produce ver a su padre y a Doug hablar libremente, sin pagar por el daño que le hicieron a esas chicas.

No participa de la conversación, le importan un bledo los temas como el divorcio, el aborto, la pena de muerte o los permisos de obra que se pueden otorgar en el estado de California. Su padre cambia de camisa con demasiada frecuencia para conseguir votos, no es una persona de fiar y suele adaptarse a la línea de pensamiento que le ofrezca mejor resultado en las urnas.

Becki lleva un rato intentando acariciarle la entrepierna con el pie descalzo. La tensión de Noah apenas le deja pensar con claridad, estar lejos de Jessie le angustia, preferiría estar a su lado que en esa comida de postín, pero su madre le ha dejado muy claro que si no asistía ya podía despedirse de sus estudios.

¿Acaso su vida será siempre así? Cuenta los días que le quedan para terminar la carrera y buscar trabajo en cualquier lugar donde la influencia de los Miller no llegue, a ver si existe... Quizás estaría bien acompañar a Jessie a Barcelona, le da igual irse de Estados Unidos si con ello consigue deshacerse de su familia.

Las amenazas de Cindy al regresar del centro comercial han sido muy claras: si no se compromete con Becki en unas semanas su vida se convertirá en un infierno.

Aparta el pie de la chica por cuarta vez y le dirige una mirada asesina. Su padre habla acerca de la necesidad de meter entre rejas a los asesinos y violadores, Zuckermann está conforme en que se deben limpiar las calles de ese tipo de personas para conseguir un estado sin violencia. Noah compone una mueca de asco al comprobar la vehemencia con la que Paul defiende esa postura. ¿Cómo puede ser tan falso?

              Durante años ha detestado la hipocresía de su padre, de la clase política y de los hombres que la rodean. En esos instantes se siente tentado de ponerse en pie y enumerar los crímenes de Paul, acusarle en público para que se trague sus palabras. Piensa en Jessie, en el peligro que corre y en la existencia de una tercera persona llamada J que posiblemente fue el instigador de las violaciones y los asesinatos. Si no desenmascaran a ese hombre ella no estará a salvo. Aprieta los dientes y los puños con rabia, no es el momento de descargar su furia sobre su padre y Doug, aunque oyéndoles hablar acerca de la escoria que circula por las calles le apetezca recordarles la clase de hombres que son.

El teléfono vibra en el bolsillo de su pantalón. La taquicardia se dispara en su corazón pensando en Jessie.

—¿Me perdonáis un segundo? —Se levanta con educación para no despertar la ira de su madre—. Necesito ir al baño.

Cindy asiente con la cabeza con una sonrisa.

—¿Puedes decirle a Rosy que traiga la tarta? —le solicita ella—. Me parece que ha preparado una de frambuesas.

Una vez en el pasillo Noah rescata el teléfono del bolsillo para mirar con ansia la procedencia de la llamada que se ha cortado hace apenas un segundo. La pantalla le devuelve el nombre de Scott. Suspira aliviado al comprobar que no es de Jessie y teclea un mensaje para asegurarse de que la chica está bien. Luego toquetea la pantalla para comunicarse con su amigo.

—¿Dónde te has metido todo el día? —exclama Scott—. Habíamos quedado para ir al taller, tío. ¡Me has dejado colgado!

Noah se encierra en el baño.

—Lo siento, tío, se me ha pasado avisarte.

—¿Y no has visto mis llamadas?

—Ha pasado algo acojonante. Mi padre es un hijo de puta con un pasado jodidamente macabro. Si te pasas a las dos te lo cuento.

—¡Ahí estaré!

La respuesta de Jessie no tarda en llegar. Está en una hamburguesería con su familia, después tiene previsto regresar a su casa para ordenar el desastre. Se despide de él con un beso y Noah siente cómo su deseo se aviva. Durante cinco minutos intercambian Whatsapps bobalicones, de los que suelen producirle urticaria.

Regresa a la mesa con la sensación de que en dos días su vida ha dado un giro de ciento ochenta grados. ¿Cuándo se ha convertido en un gilipollas romántico? Esos mensajes con Jessie son el síntoma claro de un sarampión incurable y, aunque le cueste reconocerlo, desea seguir intercambiándolos con ella.

Al entrar en el comedor su mirada se enreda en Paul y en Doug mientras en su interior siente asco. Recuerda el horror en la cara de la primera chica a la que violaron, su dolor, la manera en la que imploraba a través de la mordaza. Luego se le aparece la segunda, con sus gritos angustiados, el miedo y la desesperación con los que suplicaba por su vida.

Le cuesta un sobreesfuerzo contenerse, su corazón le impulsa a acusar públicamente a los depravados que ahora defienden la pena de muerte con ímpetu. Deberían ser ellos los que estuvieran en el corredor de la muerte, esperando a que una ejecución terminara con una vida llena de crímenes.

Entre los intentos de Becki por despertar su interés sexual y la rabia que lo consume, Noah se pasa el resto de la comida lidiando contra sus impulsos. No es el momento de iniciar una discusión ni de lanzar acusaciones sin estar seguro de lo que contiene la cinta número catorce.

Cuando terminan el café y su padre invita a los hombres a tomar una copa en la biblioteca Noah ve su oportunidad para buscar la prueba en el despacho. Se disculpa diciendo que necesita arreglar unas cosas en su habitación para el primer día de curso, pero su padre insiste en que se quede con ellos.

Los minutos pasan a una velocidad desesperadamente lenta, para Noah esa reunión es una tortura que atenta con desestabilizarlo en cualquier momento. Los ecos de la grabación lo bombardean con su cadencia amenazadora, siente la rabia y la frustración de estar al lado de los hombres que perpetraron ese crimen sin poder acusarlos.

Apenas logra atender a los argumentos que se desgranan en la biblioteca acerca de posibles leyes que Paul aprobará durante su mandato. Le sudan las manos, repiquetea inquieto con la pierna derecha sobre el suelo, se le dispara un músculo del labio y lo tensa constantemente.

La situación le sobrepasa.

Por suerte su padre da por terminada la reunión cuando Zuckermann anuncia que ha llegado la hora de irse a su casa. Noah se despide de los presentes y corre a refugiarse en su cuarto, donde consigue serenarse un poco.

Diez minutos después Becki aparece con la intención de despedirse de una manera demasiado cariñosa para él. La chica cierra la puerta y se lanza a sus brazos besándolo con pasión. Noah la coge por los hombros y la separa de él con brusquedad.

—¿No te pongo caliente? —Becki jadea con rabia—. ¿No soy bastante mujer para ti?

—Ya hemos hablado de esto. —Noah no rebaja la fuerza de sus manos—. ¡Déjame en paz, Becki!

—Esto no va a quedar así —le espeta ella—. En cuanto salga por esa puerta voy a hablar muy seriamente con mi padre acerca de cómo invertir su dinero, y te aseguro que el nombre de Paul Miller no saldrá en la conversación.

—¿Te crees que me importa? —Estalla Noah—. El día que me case con alguien será por amor, no porque me ha chantajeado con el futuro de mi padre.

Ella inspira con fuerza mientras las palabras del chico la golpean en lo más hondo. Espira por la nariz relajando sus músculos y adoptando una postura distinta. Desea a Noah Miller en su cama para el resto de sus días y nada ni nadie impedirá que su anhelo se cumpla.

—Necesitas recapacitar —acepta con desafío en la mirada—.Volveré a verte el próximo fin de semana, te daré cinco días para convencerte de que te convengo.

—Puedes volver cuando quieras, Becki, no voy a irme a la cama contigo ni voy a regalarte un anillo,  no me interesas.

—Si pretendes acabar la carrera en Stanford ya sabes lo que te conviene. Tienes cinco días para recapacitar.

La chica se da la vuelta y sale dando un portazo. Noah se queda quieto en medio de su habitación temblando de rabia. Cuando Becki le ha besado su cabeza ha recreado los labios de Jessie, la suavidad de su piel, la tibieza de su voz. Esa chica es una condena, una que le obliga a replantearse su futuro. No puede acostarse con Becki ni casarse con alguien a quien no ama, no ahora que ha descubierto lo que significa querer.

Busca su teléfono en el bolsillo del pantalón y observa la foto de Jessie en el perfil de Whatsapp. Es preciosa, tiene la mirada nítida, la bondad impresa en sus rasgos perfectos, la candidez escrita en esa expresión inocente que le sonríe a la cámara. No quiere perderla. Se sorprende por ese pensamiento, hace dos días solo deseaba sesiones de sexo con una mujer distinta cada noche, ahora quiere a una única persona a su lado cada mañana.

«¿Estás bien?», teclea. «Te echo de menos».

«Yo tb», la respuesta de Jessie no tarda en llegar. «Estamos en casa, recogiendo el desastre. Mi abuela está súper nerviosa».

«¿Puedo llamarte? Quiero oír tu voz».

«Mejor no, Mel está aquí… Nos vemos a las cuatro»

«OK. No tardes»

«Bssss»

Durante unos segundos Noah duda si responderle con otro beso. En el fondo se resiste a aceptar que se ha enamorado locamente de ella. Finalmente teclea «XD» y cierra el chat.

Unos golpes en la puerta le advierten de que tiene visita.

—¿Estás solo? —pregunta Scott antes de abrir.

—¡Claro, tío! Mi habitación es sagrada. ¡Pasa!

Scott entra en la habitación y camina hasta el sofá, donde se deja caer con un suspiro.

—Estoy molido —dice—. Me he pasado la mañana ayudando a mi padre en el jardín. ¿Qué te traes entre manos? ¿Dónde has estado?

—Con Jessie Gil —admite sin tapujos.

—¿No jodas? ¿Te has tirado a esa mojigata? ¡Eres mi héroe, tío!

—¡No la llames así! —Noah se sorprende de su arrebato, pero la rabia lo ofusca—. No he hecho el amor con ella, si a eso te refieres.

—¿Hacer el amor? ¡Joder, tío! ¡Estás fatal! ¿Desde cuando no dices follar? —Levanta las cejas en un gesto de interrogación—. ¿Te has colgado de esa tía? ¿Es eso?

27

Son las tres y media, llevamos un par de horas adecentando la casa, pero los desgarrones en los muebles, el aspecto ajado del parquet tras recibir los golpes de los objetos y las marcas de las paredes nos demuestran constantemente que la agresión ha sido real. Mi abuela apenas habla, se ha pasado la comida en silencio, con la mandíbula apretada y los ojos húmedos, como si de un momento a otro fuera a deshacerse en un llanto ansioso.

Mi abuelo aguanta por el bien de ella, aunque intuyo su desazón, su miedo, su rabia. Me ha hecho varias preguntas acerca de mi incursión matutina al cuarto de Josh, como si intuyera que hay una relación directa con el asalto a su casa. Quizás son imaginaciones mías, tengo las imágenes de la violación grabadas a fuego en mi cerebro, como si fueran escenas actuales y estuviera en mi mano detener a esos cabrones.

Me siento a la mesa de la cocina con mi familia. La abuela ha hecho limonada para compensarnos por el trabajo y la sirve en una jarra llena de hielos. Está buenísima, con el grado exacto de dulzor que a mí me gusta.

Tía Maud y tío Harold intentan relajar el ambiente contando los planes para el próximo fin de semana, quieren llevarnos de pesca a un lago cercano para que mis primos y yo consigamos ganarnos la cena por una vez. Mel contesta con monosílabos, está cansada y acalorada, sin ganas de hablar acerca de una actividad que no le apetece. Mi primo mayor se entretiene toqueteando la pantalla de su móvil, le gusta jugar al Candy Crush. Y yo tengo la mente perdida en demasiadas cosas.

Hace una hora he hablado con Noah, cada vez que le veo o le oigo o le siento cerca mis pulsaciones aumentan hasta alcanzar una cota altísima. Me cuesta ver al chico que me describe Mel, a mí me parece sensible, sincero, maravilloso…

Espero que encuentre la cinta número catorce y que salgamos de dudas acerca de lo que pasó hace más de veinte años. Quiero entender a mi madre, darle una explicación a algo que ahora mismo me parece horrible. Ella es tan culpable de la muerte de Josh como Paul, Douglas y ese tal J, si los hubiera denunciado cuando tocaba ahora mi hermano estaría vivo.

¿Por qué ocultó mi verdadera fecha de nacimiento? No puedo contestar a esa realidad con coherencia, Josh fue a Washington en busca de respuestas y necesito saber si las encontró, si descubrió la razón tan poderosa para engañarme así. También me gustaría saber quién es mi padre biológico, a medida que avanzan las horas la seguridad de que Bruno no lo es se impone. Su manera de tratarme estos años, de mirarme, de demostrar constantemente que Josh era su preferido, ahora cobra sentido.

—Abuela, ¿tenemos algún familiar en Washington? —pregunto de golpe—. Me gustaría ir a pasar unos días este septiembre, Josh me dijo que le encantó visitar esa ciudad. He venido con muchísimas ganas de hacer turismo.

—No —contesta tajante, con una palidez extrema—. En Washington no tenemos a nadie. ¡Ni se te ha perdido nada ahí!

Tía Maud le pone la mano en el hombro para tranquilizarla. Salta a la vista que mi pregunta la ha incomodado. Compongo una sonrisa para disipar su miedo, no quiero que se percaten de que tengo las cintas hasta saber qué contiene la número catorce. Un sexto sentido me indica que es importante mantener el secreto.

El sonido de una llamada por Skype me llega desde mi móvil. Lo rescato de mi bolso y abro la aplicación. Mi madre aparece al otro lado de la pantalla con una expresión angustiada.

—¿Estáis bien? —me pregunta con ansiedad—. ¿Los abuelos? ¿Dime cómo están los abuelos, Jessie?

—Se han pegado un susto de muerte y la casa ha quedado destrozada, pero por suerte no les ha pasado nada.

—¡Christie! —exclama la abuela cogiéndome el teléfono—. ¡Hija! Ha sido horrible, eran dos tipos tapados con un pasamontañas, nos han amordazado y atado mientras buscaban algo en casa. ¿Por qué ahora?

Mi madre aprieta los labios con fiereza para contener el llanto.

—Voy a coger el primer avión a California, mamá —afirma—. Esto ha llegado demasiado lejos, ya va siendo hora de actuar. ¿No crees?

—Te esperamos, hija.

La comunicación se corta y me despierta un temblor en todo el cuerpo. Los abuelos se abrazan en silencio, tía Maud y tío Harold se levantan de las sillas para unirse a ese abrazo de oso y mi primo mayor les mira sin entender nada. Mel y yo nos dirigimos una mirada cargada de angustia.

—¿Qué quería decir mamá? —pregunto para no desvelar que lo sé—. ¿Por qué ha de venir? ¿En qué ha de actuar?

—Cuando venga te lo explicará ella misma —contesta tía Maud—. Hay cosas que deben esperar su momento, Jessie. Intenta cuidarte, tus padres ya han perdido a Josh y no soportarían que te fueras tú también.

—¿De verdad crees que papá me echaría de menos? —la amargura se cuela en mi voz—. Estoy convencida de que hubiera preferido que fuera yo la que muriera.

—¡No digas eso ni en broma! —se exalta la abuela—. Tu padre te quiere, Jessie, a pesar de que a veces no te lo demuestre.

La rabia de tantos años anhelando despertar el cariño en mi padre eclosiona de repente. Supongo que enfrentarme a la verdad del pasado, a esos ecos que reverberan en mi presente, me ha desestabilizado. Me levanto de golpe, con la rabia impresa en mis facciones. Siento palpitaciones en la sien y una vena del cuello que late con fiereza.

—¿Cómo puedes decir que Bruno me quiere? ¿Cómo te atreves? —Levanto el índice de manera acusatoria hacia ella—. ¿Sabes lo que es pasarse la vida intentando que te quieran y que se sientan orgullosos de ti? Él adoraba a Josh, pero a mí me ignora, es como si fuera un mueble de su casa.

El abrazo de mi abuela no logra serenarme. Me deshago de él con un gesto enérgico y me seco los ojos con un movimiento brusco. Mi instinto me indica que debo callar lo que sé, pero la ira es capaz de derruir con facilidad los muros que me contienen.

—Bruno es un buen hombre, Jessie. —Las palabras de mi abuela no logran mitigar el dolor que siento—. Te quiere a su manera.

—¿Y cuál es esa manera? —Camino hacia atrás para separarme de ella—. ¡Yo no me merezco que me quiera “a su manera”! No tengo la culpa de que mamá se acostara con otro ni de que me ocultara la verdad de mi nacimiento. ¡Era una niña indefensa que no tenía la culpa!

El semblante de mi abuela y de tía Maud reciben el golpe adquiriendo un tono plomizo. El abuelo me mira con los ojos desorbitados y tío Harold se acerca a mí con brusquedad.

—¿Qué sabes? —Me zarandea los hombros con fiereza—. ¿Dónde están las cintas, Jessie? ¿Se las han llevado? ¡Es importante encontrarlas antes que ellos! Son la única prueba que tenemos contra esos cabrones.

—Están a salvo —balbuceo con el miedo oprimiéndome las entrañas al enfrentarme a su mirada—. No se las han llevado.

El silencio se impone en la cocina de casa de los abuelos. Mi tío retrocede hasta sentarse a la mesa, los abuelos siguen abrazados de pie, Mel apenas parpadea y mi primo Roger parece fuera de lugar, totalmente al margen de nuestra discusión.

—¿Desde cuando lo sabes? —Tía Maud habla con dificultad, como si las cuerdas vocales estuvieran afectadas por el descubrimiento—. Está claro que ayer fuiste a la fiesta de los Miller en busca de respuestas y que por eso han registrado la casa hoy. ¿Fuiste tú la que cogiste las cintas del desván el verano pasado?

—¡Fue Josh! —grito fuera de mí—. Por eso está muerto, porque se acercó demasiado a la verdad, porque consiguió que Paul Miller le enseñara la número catorce. ¿De verdad os creísteis lo del ataque al corazón? 

—¡Lo sabía! —La abuela se derrumba sobre la silla—. ¡Oh, Dios! ¿Por qué tu hermano no confió en nosotros?

La miro con desdén.

—No os entiendo. —Me muerdo el labio inferior para evitar que mis ojos derramen la rabia que me consume—. Si hubierais ido a la policía cuando lo descubristeis ahora Josh estaría vivo. ¡Vosotros sois los culpables de su muerte! ¡Vosotros y esa decisión de no mandar a esos hijos de puta a la cárcel!

—Fue una decisión de tu madre —dice tía Maud en un susurro—. Y nosotros la respetamos. No conoces toda la historia ni eres objetiva para juzgarnos. Christie actúo por el bien de todos y también por el tuyo.

Niego con la cabeza, incapaz de enfrentarme a más revelaciones. Pero en el fondo necesito saberlo para procesar la verdad, es importante que cuente con los datos para entender, para aceptar, para perdonar.

—¡Pues cuéntamelo todo! —le espeto con un golpe de voz—. Explícame por qué ocultasteis esas malditas cintas en el desván y permitisteis que esos asesinos vivieran en libertad. ¿Has visto alguna de las violaciones? ¡Yo sí! Eran unos putos psicópatas, unos depravados sin corazón que disfrutaban torturando a chicas indefensas.

—Solo tu madre puede explicártelo —dice la abuela—. Espera unas horas para hablar con ella. Ten un poco de paciencia.

Respiro sonoramente por la nariz a gran velocidad.

—¡Basta de secretos! —chillo en un tono agudo—. ¿Quién es mi padre? ¿Por qué me ocultasteis la verdad? ¿Por qué no hablasteis?

No hay respuesta, mis tíos y mis abuelos niegan con la cabeza respetando a mi madre. Pero yo no puedo esperar, no quiero hacerlo. Cojo el teléfono y abro el Skype para comunicarme con Barcelona. Mi madre no tarda más de diez segundos en aparecer en la pantalla.

—¿Quién es mi padre? —le pregunto a bocajarro—. ¿Por qué no denunciaste a esos cabrones?

—No tenía elección. —Se le humedecen los ojos y la expresión de su cara muestra una angustia infinita—. Había demasiado en juego.

—¿Qué, mamá? ¿Qué era más importante que meterlos en la cárcel?

—Llegaré a Palo Alto cuanto antes y hablaremos del tema. No quiero que sea por teléfono y a miles de quilómetros de distancia.

Corta la comunicación sin esperar mi respuesta. Yo intento contactar de nuevo con ella sin resultado. Miro a mi familia, mi primo Roger ha formulado varias preguntas en voz baja que sus padres han respondido con evasivas, Mel no habla, parece como si estuviera en trance y mis tíos y mis abuelos se comportan con angustia.

Me doy la vuelta y corro hacia la puerta de la cocina. Salgo al jardín ignorando sus gritos, si ellos no me cuentan lo que sucedió voy a buscar yo misma las respuestas.

28

El aire acondicionado del coche zumba a toda potencia para combatir el calor sofocante de esa tarde de agosto mientras Noah espera la aparición de Jessie escondido en la esquina que hay al otro lado de su casa. La conversación con Scott le ha ayudado a darse cuenta de cuánto le importa la chica y no está dispuesto a dejarla escapar.

Su amigo se ha burlado un rato de él al descubrir sus sentimientos, la verdad es que él en su lugar hubiera hecho lo mismo. Después han hablado acerca de las cintas, de lo que hizo su padre en el pasado y de qué podía contener la número catorce. Para ambos chicos es un misterio. Han analizado con detenimiento las variables y las posibilidades que les quedan ahora y han llegado a la conclusión de que lo importante es hablar con la agente Mirror.

Jessie aparece caminando con ímpetu hacia el coche, parece acalorada, como si acabara de llorar de rabia. Abre la puerta del copiloto y saluda a Noah sin demasiadas ganas. El chico siente cómo su corazón empieza a latir desenfrenado. Se acerca a ella, le acaricia la mejilla y la besa castamente en los labios. Ella aparca por un momento su enfado y le sonríe.

—Arranca —le pide abrochándose el cinturón—. Necesito salir de aquí.

—Faltan dos horas para la cita, tenemos tiempo de dar una vuelta. —Noah emprende la marcha—. ¿Dónde te apetece ir?

—Lo más lejos posible de esta casa. —Jessie cruza los brazos bajo su pecho en un gesto airado—. He discutido con mi familia y no tengo ganas de hablar con ellos en unas cuantas horas. ¡Es alucinante que se callaran algo así! Josh ha muerto por su culpa.

—Te voy a llevar a ver el mar, a mí me encanta la bahía cuando estoy así. —Le acaricia la mano y el muslo—. Además, seguro que encontraremos un sitio tranquilo para besarnos… ¿Te apetece?

Ella suspira. Estar cerca de él la relaja y la excita a partes iguales. Su cuerpo reacciona como un volcán en erupción, mientras que su mente se aleja de las preocupaciones con una facilidad pasmosa. Le dedica una mirada sensual y se muerde el labio inferior.

—Me encanta el mar, Noah. En Barcelona me iba a verlo siempre que estaba triste, me gusta caminar por la orilla con los pies descalzos.

—¿Echas de menos tu casa?

—A ratos. —Ella desvía la mirada al infinito—. Mi padre no me quiere ni ver. Ahora que sé su secreto estoy convencida de que es porque no soy su hija. En cuanto a mi madre… No sé que pensar, esto me supera. Cuando Josh murió insistí mucho en que era raro que un chico de su edad sufriera un ataque al corazón, en nuestra familia no hay ningún antecedente de enfermedad cardíaca. Pero ellos no me escucharon, fue como si no existiera.

Llegan a una carretera que serpentea paralela a la costa. Noah coge un pequeño camino que les acerca a la entrada de una cala natural preciosa. Deja el motor encendido para que el aire acondicionado se mantenga a plena potencia y le aparta un par de mechones de la cara a Jessie.

—Es duro perder a un hermano. ¿Te queda algo de él?

—Cuando mis abuelos trajeron el cuerpo a Barcelona me entregaron unas cuantas cosas de Josh para que me las quedara. —Suspira—. Tengo eso y muchas fotos. ¿Sabes? Me he quedado con una caja mágica que le regalé por su diecinueve cumpleaños, de pequeños fantaseábamos con tener una de mayores para esconder nuestros pequeños tesoros.

—¿Qué es una caja mágica?

—Una con varios huecos que quedan ocultos a la vista. ¡Yo puse un papel con una palabra en cada uno de ellos! Era un juego, Josh tenía que encontrar las seis palabras para componer una frase: Eres el mejor hermano del mundo. —Frunce los labios con nostalgia—. Era cierto, teníamos una relación perfecta, nos ayudábamos y nos lo contamos todo. Si te digo la verdad no entiendo por qué me ocultó lo que descubrió.

La chica sonríe al recordar el momento exacto en el que su hermano la llamó desde Palo Alto para darle las gracias por esa frase. Se le encoje el corazón al darse cuenta de que ya no está, de que nunca más volverá a escuchar su voz ni a ver su cara feliz.

—Ojalá con Keith tuviera esa clase de conexión —dice Noah alucinado de que la sinceridad hable por él—. Mi hermano se parece demasiado a mis padres, por eso no nos entendemos bien ni conectamos.

—¿Te has planteado qué haremos con las cintas? —Jessie pasa al asiento trasero siguiendo a Noah—. Tu padre puede ir a la cárcel.

—Se lo merece. —Noah la atrae hacia él y la acaricia en la espalda—. Quiero llegar hasta el fondo  de este asunto, Jessie. Mi padre es unos hipócrita, defiende la pena de muerte y la necesidad de vaciar las calles de delincuentes y él tiene un pasado macabro. ¡Ha de pagar por sus crímenes! Hay que vengar a esas mujeres.

Jessie asiente dándole vueltas a lo que ha sucedido en su casa antes de encontrarse con Noah, su teléfono no cesa en el empeño de vibrar dentro de su bolso, pero ella no quiere hablar con su familia antes de conocer la historia de su madre.

—A pesar de cómo me ha tratado mi padre, no sé si sería capaz de condenarlo a la cárcel —admite Jessie—. Te admiro, tú lo tienes claro y eso dice mucho a tu favor.

—Presenciar la violación ha sido clave para tomar esta decisión. Una persona capaz de hacer sufrir a una chica indefensa como lo hicieron Doug y mi padre no merece vivir en libertad. Aunque me duele aceptarlo y será muy duro para mi familia.

Noah recapacita acerca de lo que acaba de admitir. Visualizar la cinta de vídeo antigua le ha mostrado la cara oculta de su padre y, aunque le duela profundamente, no quiere que alguien así quede sin castigo. Mira a Jessie con deseo y aparta de él la sensación de que su vida conocida está a punto de derrumbarse. Si acaba denunciando lo que sabe la carrera política de su padre se irá al traste y sus negocios se resentirán.

—¿Qué se hizo de la caja de tu hermano? —pregunta con la intención de cambiar de tema—. ¿La dejaste en Barcelona? 

—Me la traje aquí, no me he atrevido a abrir los compartimentos, me da miedo recordarlo demasiado. —De repente Jessie abre los ojos muchísimo—. ¡Eso es! ¿Recuerdas la carta que había junto a las cintas? —La saca de su bolso—. Mira, aquí. «He dejado algo para ti en nuestro lugar secreto, búscalo». Ha de estar en la caja, seguro. En cuanto llegue a casa esta noche miraré qué me dejó.

Hablan unos minutos acerca de qué puede esconder la caja, con la curiosidad impresa en sus palabras. Poco a poco cambian de tema y empiezan a contarse parte de sus vidas, abrazados en el asiento de atrás, besándose a ratos, tocándose constantemente, con la necesidad imperiosa de compartir los minutos.

—¡Vamos! —Noah abre la puerta e invita a Jessie a seguirlo hasta la arena—. Te gusta caminar por la orilla, ¿no?

Se sacan los zapatos y chapotean divertidos durante un rato. Noah le tira un poco de agua a Jessie, ella ríe olvidándose de las preocupaciones y le devuelve al chico la broma. Él la abraza por la cintura, la atrae hacia él y la besa con ansia de perderse en sus labios. Ella responde con frenesí, excitada, con el anhelo de recorrer su cuerpo con las manos y sentir el tacto de su piel.

—Volvamos al coche —jadea él caminando sin dejar de besarla.

Llegan al coche con dificultad, abrazados, sintiendo cómo el deseo crece en su interior. Se apoyan en la carrocería acariciándose con lujuria. Noah abre la puerta de la parte trasera y levanta a Jessie en volandas, sacándole la camiseta. Ella le levanta la de él lentamente para sentir la piel contra su piel. Siente que en su interior se desata una necesidad absoluta de sentirlo dentro de ella. Baja la mano hacia la entrepierna y empieza a acariciarlo con delicadeza.

—No es el momento ni el lugar —dice él apartándole la mano y sentándose—. Se puede sentir mucho solo besándose, Jessie. Quiero que contigo sea diferente, que lo planeemos. Si lo hacemos ahora no será distinto de las otras veces. Esta noche tenemos una cita, te prometo que será inolvidable.

Ella se levanta poniéndose la camiseta, le acaricia el torso con ternura y acerca su boca a la suya.

—Deseo que sea esta noche… —Le besa apasionadamente—. No sé si podré esperar.

A la cinco y cuarto vuelven a sus asientos con una sonrisa inmensa en los labios.

—¿Tienes hambre? —Noah emprende la marcha—Nos quedan tres cuartos de hora para la cita con Helen Mirror y me muero por una hamburguesa doble con queso y beicon. ¿Quieres una?

—¡He comido en una hamburguesería! —exclama divertida—. ¡Venga, me apunto a unas patatas fritas con kétchup y mayonesa!

Él enciende el aparato de música y le dirige una mirada coqueta.

—¿Te gusta cantar en el coche? Esta mañana parecías poseída.

—¡Me has descubierto! —Suelta una carcajada—. Desde pequeña que tengo esa mala costumbre, mis padres se cabreaban muchísimo cuando me pasaba los viajes en coche cantando a viva voz.

—¿Por qué? ¡Debes ser como un ruiseñor!

—Jajajaja, ¡desafino un montón! Estoy segura de que más de una vez ha llovido por mi culpa.

—¿Qué tipo de música te gusta? —dice él mostrándole las carátulas de los CD que acumula en la guantera—. Busca uno que te guste y lo cantamos los dos.

Ella descubre que los gustos musicales de Noah son parecidos a los suyos. Elije un CD con varias canciones actuales.

—¡Este está genial! En Barcelona también escuchamos esta música.

Mientras Noah conduce en dirección a la hamburguesería cantan moviendo las manos, los hombros, el cuerpo. 

29

Me lleva a una hamburguesería de las afueras, donde nadie nos conoce. Es un sitio peculiar, tiene forma de un autobús rojo típico de Londres y está en medio de una explanada de arena. Dentro hay una larga barra metálica con unos taburetes de pie acerado y asiento rojo. Las mesas simulan el interior del bus, con bancos duros enganchados por los respaldos. Se llama Joe’s y tiene una carta muy sugerente.

El lugar está concurrido por varias personas, la mayoría son parejas jóvenes como nosotros que hacen manitas. Supongo que es un sitio perfecto para pasar desapercibidos. Nos sentamos en una de las mesas uno frente al otro y encargamos la comida acompañada de dos maxi coca-colas.

—No quiero llegar tarde —le digo a Noah inquieta—. Faltan veinte minutos para la cita con Helen Mirror.

—Estamos a cinco minutos del bar, no sufras, llegaremos a tiempo.

Busco el móvil en mi bolso para ver si todas las llamadas perdidas son de mi casa. Hay seis de la abuela, dos de mi madre por Skype y un mensaje de Mel. Lo escucho, me pide que la llame cuanto antes para estar segura de que estoy bien.

—¿Mel? —Marco rápidamente su número—. Lo siento, necesitaba salir de esa casa. ¿Les has dicho lo de la agente del FBI?

—No, ¿por quién me tomas? Deberías llamar, los abuelos están pasándolo mal, no saben qué vas a hacer. ¿Dónde estás?

—Con Noah en una hamburguesería. En veinte minutos nos iremos a ver a Helen Mirror en un bar de las afueras. Dile a los abuelos que has hablado conmigo y que estoy bien, que necesito tiempo para tranquilizarme y pensar qué voy a hacer con lo que sé.

Cuelgo con la sensación de que mi prima me oculta algo. Su voz parecía ansiosa, como si le urgiera averiguar mi paradero. Me pongo en la boca una patata frita untada con una generosa ración de kétchup y mayonesa. Está buenísima. Noah le da un mordisco al enorme bocadillo que le han traído.

—Mi familia está preocupada por mí —le explico—. Y mi prima parecía asustada, quizás le han contado algo de lo que pasó.

—Espero que Helen Mirror tenga información interesante para darle un sentido a la forma de actuar de tu madre. —Le da otro generoso bocado a la hamburguesa.

—¿Y la cinta número catorce? No me has dicho si la has conseguido.

—Mis padres han retrasado su vuelta a Sacramento hasta mañana —me explica con una mueca de disgusto—. Mi padre se ha pasado la tarde encerrado en el despacho con Doug y me ha sido imposible entrar. Te prometo que esta noche tendremos esa dichosa cinta.

Le sonrío. En medio de las revelaciones que están a punto de derrumbar nuestros cimientos hemos construido una relación que promete. No veo ni rastro del Noah que me describió Mel, es como si conmigo consiguiera dejar a un lado al cabrón mujeriego y se convirtiera en una persona con sentimientos románticos y sensible, alguien con quien compartir mi vida.

Me estoy precipitando… ¿Compartir mi vida? ¿He pensado yo eso? ¡Pero si hace dos días que le conozco! Creo que su presencia afecta a mis neuronas, porque es la primera vez que me planteo en serio salir con un chico. Al principio me sentía torpe a su lado, como si la inexperiencia fuera un obstáculo para desatar el ansia de estar con él, pero gracias a sus besos y a sus caricias he conseguido vencer esa barrera.

Si Josh me viera ahora… Se alegraría por mí, estoy convencida. Mi hermano solía pincharme para que saliera al mundo y me relacionara con alguien más que él, Mel y los libros. Recuerdo su frase favorita: «hay un mundo ahí fuera esperando a que lo descubras». Ahora estoy dispuesta a explorarlo de la mano de Noah.

—Estás muy callada. —Me acaricia la mano—. ¿En qué piensas?

—No eres el chico del que Mel me habló. Creo que conmigo muestras una parte de ti más auténtica.

—¡Me vas a poner colorado! —Se ríe a carcajadas—. Tú sacas lo mejor de mí, Jessie. Nunca me había parado a pensar que una chica puede ofrecer más que un simple polvo. Me gusta hablar contigo, saber de tu vida, conocerte y contarte mis secretos.

—A Josh le hubieras gustado. —Sonrío con nostalgia, con la cara de mi hermano traspasando la frontera del tiempo—. Tú también consigues que deje atrás a la Jessie empollona para convertirme en alguien con ganas de comerse el mundo.

Es cierto, a su lado me creo capaz de se feliz a cada instante, bebiendo el aire de la ilusión en cada gesto, en cada mirada, en cada palabra.

Nos estamos poniendo cursis… Él se levanta del banco para inclinarse sobre la mesa, me pone las manos en las mejillas y me besa con pasión.

—Intentaremos no perder esta chispa —me susurra al oído—. Aprenderemos a cambiar juntos.

Pagamos la cuenta y caminamos de la mano hasta el coche. Le noto inquieto, supongo que no es agradable ir en busca de información para meter a tu padre en la cárcel, espero que llegado el momento Noah no se eche atrás.

En siete minutos tenemos la cita con Helen Mirror. Según los datos que tengo ha de ser una persona de la edad de mi madre, experimentada y posiblemente con acceso a datos reservados.

El coche avanza por una carretera poco concurrida a la velocidad reglamentaria. Noah me señala el local que la agente ha elegido para nuestro encuentro. Es un bar de carretera, al lado de una gasolinera. Tiene un cartel de neón con letras azules en la entrada que anuncia con luces intermitentes su existencia.

Aparcamos en el descampado que hay frente a la construcción de cemento con el techo de metal. Hay un montón de camiones y de Harleys, como si fuera uno de esos bares de tipos duros que salen en las películas.

—¿Estás seguro de que es aquí? —le pregunto a Noah un poco acobardada.

—Es un garito un poco chungo, pero no tengas miedo, la gente que hay ahí dentro es legal.

Las paredes exteriores están mal pintadas, con desconchones y signos evidentes de los estragos de la humedad. La puerta de madera está abierta, desde ella nos llega la música y el jolgorio del interior.

Entramos en una sala rectangular mal ventilada y con poca luz. Es como si acabara de colarme en una peli americana de matones. En las mesas hay tipos con cazadora de cuero, largas barbas y muy musculados. Las cervezas copan la mayoría de los espacios frente a los comensales. Hay un par de mesas de billar al fondo, junto a una máquina antigua de canciones.

Buscamos con la mirada a una mujer sola. Son las seis en punto, la hora que hemos quedado. No hay rastro de Helen Mirror, la mayoría de parroquianos son hombres y las pocas chicas que hay no tienen pinta de ser agentes del FBI.

—No está —le susurro al oído a Noah, agarrándome a su mano con pavor—. Esos tipos nos miran mal.

—Tranquila, Jessie, si no les das motivos no te van a molestar, confía en mí.

Nos sentamos en una de las mesas libres y encargamos un refresco y una cerveza. Uno de los tipos pone una moneda en la máquina de canciones y la música Heavy inunda el lugar. Me bebo la coca-cola a sorbos pequeños para regar la árida sensación de malestar que me invade lentamente. Me siento fuera de lugar, sin seguridad en mí misma.

Durante diez minutos no hablamos. Noah se bebe la cerveza directamente de la botella y observa la entrada con creciente impaciencia. Yo estoy a punto de levantarme y correr hacia el exterior para escapar de esta atmósfera opresiva. Los tipos del bar están borrachos, cantan a coro las canciones que suenan y el ruido se hace insoportable.

Mi teléfono vibra en el pantalón. Le indico a Noah que necesito salir para contestar la llamada. Él se levanta, paga la cuenta y me acompaña fuera.

—¿Helen? —pregunto al ver la procedencia de la llamada—. ¡No te has presentado!

—¿Con quién hablo? —me contesta una voz de hombre.

—Soy Jessie Gil, ¿y usted?

—Policía de California. —Empiezo a temblar—. La dueña de este móvil ha sufrido un accidente de coche hace veinte minutos, la han llevado al hospital, pero ha muerto en la ambulancia. Investigamos la causa del accidente y hemos visto que la última llamada que ha realizado es a usted esta mañana. ¿De qué la conocía?

—Hace años investigó un caso relacionado con mi madre y habíamos quedado para hablar sobre él. —Trago saliva antes de lanzarme a preguntar lo que me quema por dentro—. ¿Creen que ha sido un asesinato?

—Estamos seguros. —Se me acelera la respiración—. Un conductor ha visto cómo la sacaban de la carretera con un Jeep de color negro con los cristales tintados. Por desgracia no tenemos la matrícula ni el modelo, el testigo está demasiado afectado para recordarlo. ¿Le importaría pasarse luego por comisaría para hacer una declaración? Los colegas de la agente Mirror están de camino y querrán conocer los detalles de su cita.

—Deme la dirección, me pasaré en una media hora.

Le pido a Noah que apunte en su móvil los datos que me da el policía y cuelgo.

Subimos al coche con el corazón a mil por hora, repasando lo que sabemos para entender quién conducía el automóvil que ha sacado a Helen Mirror de la carretera. O tienen mi teléfono pinchado o hemos confiado en alguien que nos ha traicionado. ¡También puede ser que la vigilaran a ella!

Discutimos un instante la versión que le daremos a la policía para no despertar más sospechas. Estamos en peligro, Paul Miller, Douglas Morrison y el misterioso J ya han matado a dos personas y posiblemente no se detendrán hasta terminar el trabajo.

—Deberíamos desaparecer unos días —me propone Noah con nerviosismo—. Esto me huele fatal.

—Vamos a la comisaría para no parecer culpables de nada y luego pensamos qué hacemos. Quizás es hora de hablar con tu padre.

—¡Joder, Jessie! —exclama—. ¿No te das cuenta de que nos pueden matar? No sé si mi padre valorará mi vida o no, ¡ya no sé qué pensar de él!

Arranca el motor y se incorpora a la calzada despacio, como si le costara mantenerse sereno al volante. Insisto en que debemos ir a la policía y al final acepta. Conduce en silencio por la carretera solitaria que serpentea paralela a la costa. Yo enciendo el aparato de música en un intento de rebajar la tensión, necesito tener la mente ocupada.

Llegamos a un cruce donde me fijo en un 4X4 negro que nos cede el paso, tiene un parachoques delantero metalizado y los cristales ahumados. De repente acelera, embistiéndonos por la parte posterior derecha del coche. Grito de miedo cuando siento la arremetida, el jeep de Noah se tambalea un segundo hasta que choca contra la valla de contención, la arranca y empieza a dar vueltas de campana ladera abajo, dirección al mar. El airbag salta para protegerme de los golpes, mi cuerpo se mueve de un lado a otro al son de mis gritos desesperados. Noah no me contesta a pesar de que vocifero su nombre con desesperación. De repente mi cabeza choca contra el techo, apenas tengo tiempo de percatarme de qué sucede cuando pierdo la consciencia.

30

Noah abre los ojos despacio, con un dolor intenso en las articulaciones, como si acabara de pelear contra un peso pesado. Tiene algo blanco pegado a la barbilla, parece un globo o algo parecido. Intenta moverse y nota el cinturón en el torso, palpa con cuidado a su derecha hasta encontrar el sitio donde se encaja. Con dificultad consigue soltarlo. El coche ha quedado en pie, con los cristales delanteros desperdigados por los asientos y golpes visibles en la carrocería.

—¿Jessie?

La puerta del copiloto está abierta, el cinturón en su sitio y no hay rastro de ella. Aparta como puede el airbag y busca la manecilla de la puerta. Le duele el brazo izquierdo, tiene sangre seca por los cortes que se suceden en la piel expuesta y está aturdido. Durante unos segundos lucha con la manecilla para abrir la puerta, pero parece atascada.

Emite un grito gutural mientras se gira para impactar sus pies contra la puerta. Se mueve un poco, chirriando. Noah lo intenta una y otra vez hasta que consigue abrirla. Se incorpora despacio, con un crujido de huesos y un dolor intenso en la cabeza. Sale al exterior tambaleándose, las piernas parecen de mantequilla y apenas le aguantan.

—¿Jessie? — La busca en la cercanía, pero ella no está—. ¿Jessie?

Se desespera, barre la ladera con la mirada para cerciorarse de que no ha salido disparada hacia algún lugar insospechado. Camina con dificultad, arrastrando los pies y agarrándose el brazo izquierdo que lanza calambres de dolor. La sangre mana de varios cortes diseminados por su cuerpo, tiene uno en la frente que le palpita.

La sensación de que la ha perdido le golpea con fiereza, recorre palmo a palmo la ladera, en busca de algún rastro de la chica, pero no hay ni uno, ha desaparecido. Se palpa el bolsillo del pantalón para buscar su móvil, necesita avisar a la policía y a una ambulancia, quizás los cuerpos de rescate consigan encontrarla.

Por suerte el teléfono está de una pieza y hay cobertura.

—Necesito ayuda —le dice a la telefonista con una voz estridente—. Un coche nos ha sacado de la carretera y no encuentro a mi novia, ¡vengan de prisa!

Le da las señas de la carretera a la agente y cuelga.

—¿Jessie? —grita con un inquietud—. ¿Dónde estás?

Durante los diez minutos que tarda en escuchar el ulular de una sirena la busca desesperadamente entre los matorrales, con la sensación de que algo horrible le ha sucedido y de que él no ha logrado salvarla.

—¿Está bien? —le pregunta un sanitario que acaba de llegar—. ¿Le duele algo?

—El brazo izquierdo —dice Noah como un autómata—. Mi novia ha desaparecido, es imposible que no esté. ¿Dónde se ha metido?

—Venga conmigo a la ambulancia, necesito examinarle. La policía buscará a su novia, no se preocupe.

El médico le acompaña hasta la carretera y lo sienta en la camilla para curarle los cortes. Le inmoviliza el brazo izquierdo, le palpa los huesos más importantes y le pincha un tranquilizante.

—No hay rastro de su compañera. —Un agente uniformado se acerca a él—. ¿Me cuenta cómo fue el accidente?

—Nos ha embestido un jeep negro. Estaba detenido en el cruce, pero ha salido disparado justo cuando hemos pasado.

Durante unos minutos contesta a las preguntas del policía, un hombre de unos cincuenta años, de estatura media, con el pelo encanecido y una voz firme que se ofrece a buscar a la familia de la chica para informarla de su desaparición. En el interrogatorio le acusa en un par de ocasiones de su posible incriminación en el caso, pero Noah mantiene la cabeza fría y se defiende con vehemencia.

Tiembla al pensar que quizás Jessie está en manos de su padre y corre peligro. Si quisieran matarla hubiera aparecido su cadáver, pero a veces hay cosas peores que la muerte…

Mientras le conducen al hospital con la ambulancia llama a su madre para avisarla de su situación e intenta contactar con Mel sin éxito, su teléfono está desconectado o fuera de cobertura. No puede llamar a su padre mientras los policías estén cerca, aunque en su fuero interno necesita hablar con él para llegar al fondo del asunto.

Llegan al hospital en menos de quince minutos, el médico le acompaña en silla de ruedas hasta la zona de urgencias para que le realicen las pruebas pertinentes. Noah está aletargado por el fármaco que le han subministrado en el lugar del accidente, pero siente la angustia escalar posiciones en su interior.

Los segundos avanzan despacio, sin noticias de Jessie y Noah se desmorona por momentos. Cuando lo suben a una habitación para mantenerlo en observación se encuentra con sus padres y su hermano esperándolo ahí.

—¿Estás bien? —Su madre lo abraza con angustia—. ¿Quién querría sacarte de la carretera? ¡Esto es de locos! La policía pensaba que tú tienes algo que ver con la desaparición de la chica. ¡Papá ya se ha encargado de meter a esos en cintura!

Noah mira a su padre con fuego en los ojos.

—¿Dónde está? —le espeta—. ¿Dónde tienes a Jessie? ¿Qué has hecho con ella? ¡Eres un cabrón de mierda! ¡Un asesino! ¿Cómo pudiste hacerlo?

—¿De qué hablas? —Su madre no entiende las acusaciones de su hijo—. ¿Por qué tratas así a tu padre? ¡Un poco de respeto!

Él sonríe con amargura.

—Papá es un monstruo sin consciencia —dice en un tono agresivo—. Alguien capaz de hacer cosas asquerosas.

—¡Haz el favor de parar ya! —Cindy se exalta—. Tu padre no es un amigo al que puedes hablar de igual a igual, ¡es el gobernador de California!

Paul está de pie frente a la cama, callado, con una expresión hermética y sin encontrar las palabras para encarar el momento.

—He visto las cintas, papá —sentencia Noah mirándolo—. He escuchado los gritos desesperados de las pobres mujeres a las que violaste con Doug. ¿Cómo pudiste?

Paul retrocede hasta encontrarse con la pared, tiene el rostro plúmbeo, la mirada desorbitada y siente la bilis regurgitar por el tubo gástrico.

—Lo siento. —Se desploma en el suelo con lágrimas en los ojos—. No tendrías que haberlo visto, fue una época confusa de mi juventud, Doug y yo hicimos muchas tonterías, pero yo no soy así. ¡Créeme hijo! ¡Eso quedó atrás!

—Me estás asustando, Paul. —Cindy parece acobardada, algo insólito en ella—. ¿No vas a defenderte de la acusación de tu hijo? ¿Vas a consentir que te insulte así? ¡Vamos Paul, levántate del suelo y haz frente a sus palabras! 

El aludido obedece y se atusa el traje, su mirada vuelve a ser controlada y serena, como su expresión.

—¡Lo hizo, mamá! —Noah se levanta de la cama—. Violó a una treintena de mujeres y mató a la mayoría, les hizo cosas horribles, las torturó y las doblegó a su antojo. ¡He visto las cintas! ¡Es un depravado! ¡Y ahora se ha llevado a Jessie!

Keith da un paso adelante y le sostiene la mirada a su hermano.

—¿De qué cintas hablas? —le pregunta con rabia—. ¿Cómo te atreves a decir estas cosas de papá? Te tenía por un chico más listo.

—Ya habló el hijo perfecto —ironiza Noah—. Papá nos ha engañado a todos de una manera cruel, se pasa el día predicando la necesidad de vaciar las calles de delincuentes y él es el primero que le destrozó la vida a muchas chicas inocentes. ¿Qué se siente, papá? —Esquiva a su hermano y se encara a su padre—. ¿Te pensabas que eras más hombre por doblegarlas así?

—¡Basta! —grita Paul tajante—. Quiero esas malditas cintas y que dejemos ese asunto donde está, en el pasado. Hice cosas terribles, pero ahora soy una persona rehabilitada y no consentiré que me destroces la vida.

Cindy se sienta en la cama de su hijo abatida, las acusaciones de Noah la impactan de tal manera que por primera vez en su vida siente tambalearse sus cimientos. Keith la abraza para ayudarla a afrontar la realidad, él mismo está en estado de shock al comprender que Noah dice la verdad. Mira a su padre consternado, buscando algún signo de que nada de esto es real, pero la calma ha vuelto a imponerse en Paul Miller, el político acostumbrado a lidiar con los problemas coge las riendas del asunto y se sobrepone al hombre hundido de hace unos minutos.

—¡Estás loco si piensas que te daré las cintas! —Noah le sostiene la mirada—. Has asesinado al hermano de Jessie, a Helen Mirror y ahora has estado a punto de matarnos a nosotros sacándonos de la carretera. ¿Dónde está ella, papá? Esta chica me importa, no voy a consentir que la destroces.

—¿De verdad crees que tengo algo que ver con tu accidente? —Por un segundo la congoja toma cuerpo en Paul, pero enseguida la borra de su rostro—. ¿Tan mala persona me crees? Hace veintitantos años fui culpable de varios crímenes y he pagado mi culpa con los remordimientos. ¡No sé nada de asesinatos actuales!

—¿Y qué hay del ataque al corazón de Josh Gil? Keith y yo recordamos el día que vino a verte, sé que le pusiste la cinta número catorce. —Levanta el índice hacia su pecho—. Te oí hablar con Doug, decías que te ibas a ocupar de Jessie igual que hiciste con el chico. ¿Dónde la tienes, papá?

Paul recibe las palabras de su hijo con dolor, aunque su rostro transmite serenidad.

—Doug y yo nos ocupamos personalmente de Josh, le enseñamos esa maldita cinta y le advertimos de que si se atrevía a ir a la policía la usaría. ¡No tenía necesidad de matarle! —Niega con la cabeza—. Lo único que hice con Jessie fue avisar a un amigo de que quizás sabía algo, nada más.

—¡No me lo creo! —insiste Noah—. Has entrado en su casa y te has llevado su ordenador. ¡Amordazaste y ataste a sus abuelos!

—Necesitaba estar seguro de que no sabía nada y encontrar las malditas cintas. ¡No puedo permitir que mi carrera se vaya a la mierda por algo que pasó hace demasiado tiempo!

Noah le fulmina con la mirada.

—¿Matar, violar y agredir a unas chicas te parece algo intrascendente? —Le agarra por la solapa de la camisa y aprieta con rabia—. Me das asco. ¿Cómo puedes pensar en el daño que le hará esto a tu carrera política? Hay familias que necesitan saber qué les pasó a sus hijas, ¡deberías estar entre rejas!

—Doy por terminada esta conversación. —Paul se zafa de la mano de su hijo, sosteniéndole la mirada—. Yo no tengo a tu chica ni puedo ayudarte a encontrarla. Debería bastarte con mi palabra. Cuando salgas del hospital quiero esas cintas y daremos por zanjado el asunto, si no ya puedes olvidarte de tu flamante futuro. Vámonos Cindy.

Ella niega con la cabeza.

—Me voy a quedar unos días en Palo Alto —anuncia con voz herida—. No creo que pueda con esto, Paul, es demasiado para mí.

—¿Keith? —pregunta Paul.

—Jamás pensé que serías capaz de algo así, papá —musita el chico—. No te conozco, no sé quién eres. ¡Llevo años desando parecerme a ti! ¿Cómo pudiste?

—¿Quién es J? —Noah sigue a su padre hasta la puerta—. Si me das su nombre encontraré a Jessie. ¡Papá!

Paul Miller sale de la habitación con paso firme, sin mirar atrás, dejando a su familia sumida en una profunda decepción.

31

Las últimas palabras vibran en la boca de Noah. Su madre y su hermano escuchan horrorizados la historia que Jessie y él han descubierto los últimos dos días. La imagen de Paul se desfigura en sus mentes para convertirlo en un monstruo, ambos están a punto de sufrir un ataque de nervios al intentar aceptar la realidad.

—Tu padre y Doug han pasado la tarde conmigo en el despacho para resolver un tema importante de la campaña —explica Cindy analizando los datos—. Ellos no han podido ser los del jeep.

—¿Quién tiene a Jessie? —se desespera Noah—. Necesito encontrarla, mamá. No puedo imaginarme la vida sin ella.

Cindy se pone las manos en las sienes para evitar que la jaqueca le nuble los pensamientos. Está total y absolutamente impactada por las revelaciones de Noah, no sabe cómo acatarlas ni qué será ahora de su vida perfecta. Mira a su hijo pequeño, está magullado, lleno de curas por el cuerpo y con un vendaje compresivo en el codo izquierdo. La amenaza es muy real, hay alguien ahí fuera que quiere hacerle daño a su familia y necesita averiguar quién es.

—Esta mañana me has preguntado si recordaba a papá cuando era un niño. —Keith habla por primera vez desde que su padre se ha ido—. Siempre estaba con Doug, se iba muchas veces a conferencias y por trabajo a otras partes del país y se apuntó a clases particulares para mejorar sus notas en el Máster. Yo pensaba que era perfecto, una persona ocupada que llenaba su tiempo con cosas útiles. ¡Le admiraba! ¿Cómo pudo hacer algo tan horrible?

Su madre lo abraza con fuerza, reprimiendo su desespero para reconfortar a su hijo. Noah la mira con extrañeza, Cindy no suele exteriorizar sus sentimientos con gestos tan cercanos, está claro que la situación la ha desestabilizado.

—Los viajes eran para encontrar víctimas —razona Noah moviéndose sin parar por la habitación—. Doug era su cómplice, así que está claro porque estaba con él. Pero esto no nos ayuda a encontrar a J ni a saber dónde está Jessie.

—El abuelo de tu amigo Scott era su profesor particular. —Keith tiene la mirada vidriosa y parece imbuido por los recuerdos—. ¡Me sentía tan orgulloso de papá! Él y Doug se pasaban muchas tardes en casa del profesor, los dos consiguieron sacarse los Masters con excelentes notas, eran muy competitivos. Pensaba que eran geniales, ¡que tenía el mejor padre del mundo! ¿Y si no iban a clase? ¿Y si era una más de sus mentiras?

Unos golpes suaves en la puerta acallan las voces de los tres. Mel entra en la habitación seguida de sus abuelos y sus padres. Los semblantes de los cinco le indican a Noah que están desesperados. Durante la media hora siguiente hablan acerca de la desaparición de Jessie e interrogan al chico para averiguar cuánto sabe. Él les insta a revelarle el contenido de la cinta número catorce, pero la familia de Jessie se cierra en banda, asegurando que solo Christie puede explicar lo que pasó.

—Deberíamos hablar con la policía —propone Keith—. Sería mejor que estuvieran informados de lo que sabemos. Papá ha de pagar por lo que hizo.

—¿Sabes qué hicieron cuando Christie les contó la verdad? —la abuela de Jessie se exalta—. Mi hija habló con el sheriff a pesar de las amenazas de Doug Morrison y de la dichosa cinta número catorce, pero no sirvió de nada, la declaración desapreció misteriosamente de comisaría, igual que la copia de las cintas que les entregó Christie. Ni siquiera la intervención de Helen Mirror consiguió meter a esos criminales  en la cárcel.

—¿Cómo consiguió tu hija las cintas? —Noah se impacienta—. ¿Quién era J? ¡Cualquier dato es útil para encontrar a Jessie!

Maud Henderson se adelanta tres pasos y le pone la mano en el hombro a su madre para indicarle que ha llegado el momento de contar algo de lo que saben, la vida de Jessie está en juego y no pueden pasarse la vida guardando silencio.

—Christie y Bruno le robaron las cintas y la libreta con los nombres de las víctimas a Doug —explica—. Pero no encontraron la número catorce, supongo que se la quedó tu padre. No consiguieron identificar al tercer implicado a pesar de sus esfuerzos, era un tipo escurridizo que no daba la cara. Después de la desastrosa denuncia a la policía mi hermana y Bruno se aliaron con Helen, una joven agente del cuerpo federal que había perdido a su sobrina a manos de esos depravados. Recorrieron juntos varios estados en busca de pruebas para el expediente, querían que el FBI se ocupara del caso.

—¡Pero el señor dinero y el señor poder consiguieron minar la investigación! —El abuelo de Jessie se levanta con rabia en la voz—. El FBI se cerró en banda, igual que la policía local; las pruebas desaparecieron y las altas esferas dieron carpetazo a algo muy gordo. Cuando Christie reapareció en Palo Alto casi un año después de iniciar su cruzada personal, Doug le enseñó la única cinta que no había copiado, una que la destrozó.

El resto de la historia se perfila despacio en la mente de los presentes. Christie y Bruno escondieron las cintas en el desván para evitar que la policía se las confiscara al salir del país, tal como se temían en el aeropuerto les registraron el equipaje, se casaron y se fueron a vivir a España, donde iniciaron una vida lejos de lo que pasó.

—¡Pero esto no explica el certificado de nacimiento de Jessie! ¡Ni el porqué Christie no intentó seguir adelante con la investigación! —exclama Noah al borde del colapso—. Necesito encontrar a Jessie y si nos quedamos aquí perdiendo el tiempo con chorradas no lo conseguiremos.

Durante diez minutos más la conversación deriva en un cúmulo de acusaciones cruzadas que no ayudan a avanzar. Las lagunas en la información le demuestran a Noah la desconfianza que genera en la familia de su novia. Y los segundos se le escapan de las manos sin que tenga la menor idea de su paradero ni de si está viva o muerta.

—¡Ya basta! —grita de golpe cuando el bullicio de voces le produce dolor de cabeza—. ¡Deberíamos buscar a Jessie y no pelearnos! Es absurdo pensar que nosotros tenemos algo que ver en su desaparición, ¿y si está en peligro?

—¿Crees que la tiene tu padre? —pregunta Mel con angustia—. Si le toca un pelo te juro que lo mataré.

—Paul no la tiene. —Cindy defiende a su marido con rabia—. Ha pasado la tarde conmigo y con Doug en el despacho de casa solucionando un asunto importante.

—¡Paul es un cabrón hijo de puta! —grita Maud—. ¿Cómo puedes defenderle?

Otra vez se desata el griterío, los presentes hablan a la vez, cruzándose las respuestas como si estuvieran en uno de esos debates de la tele en los que los ponentes se interrumpen sin medida.

Noah tiene la cabeza a punto de explotar, mira a ambos lados de la habitación con el corazón repicando furioso en su pecho. Siente que el tiempo se acaba, que debe encontrar a Jessie antes de que corra la misma suerte que las chicas del vídeo. Se arranca con cuidado el catéter que le tiene conectado al suero y a los calmantes sin que nadie se percate de sus movimientos. Mira hacia el armario para conseguir su ropa y su cartera, necesita salir de ahí cuanto antes.

Da un paso hacia el armario y se encuentra con la mirada de su hermano. Keith le hace señas para que se vaya hacia la puerta sin llamar demasiado la atención, él se ocupará de llevarle sus cosas afuera. Noah asiente sonriéndole. Se mueve lentamente, sin que su madre o los familiares de Jessie se percaten de sus intenciones.

En el pasillo se encuentra con Keith. Se viste con rapidez, guardándose la cartera y el móvil en el bolsillo trasero de su pantalón.

—¿Dónde te llevo? —le pregunta—. Tengo el coche fuera y todo el tiempo del mundo para ayudarte. ¡Si una chica ha conseguido hacerte sentar cabeza vale la pena que la encontremos!

—Vamos a casa, antes que nada he de poner las cintas a buen recaudo.

—¿Las tienes tú? —pregunta Keith con una curiosidad impropia de la situación—. ¿Dónde? ¿En tu cuarto?

Algunas piezas encajan en el interior de Noah. Le dirige una mirada de sorpresa a su hermano, con la respiración acelerada y un nudo en el estómago.

—¡Tú conducías el jeep! —exclama antes de empezar a correr hacia el ascensor.

—¡Para, Noah! —Keith le sigue a corta distancia—. ¿Qué dices, tío? ¿Cómo iba yo a hacer semejante tontería? ¡Eres mi hermano!

Noah entra en el ascensor un segundo antes de que las puertas se cierren. No sabe en quién confiar, no está seguro de si realmente Keith es capaz de hacerle daño a él o a Jessie, pero no quiere correr ningún riesgo.

Al llegar al vestíbulo sale a toda prisa en dirección a la calle. Escucha los pasos acelerados de Keith a su espalda, junto con sus gritos. Hay una parada de taxis en frente de la puerta. Noah se salta la cola y sube al primero de ellos, es importante que guarde las cintas en un sitio seguro y averigüe quién está detrás de la desaparición de Jessie.

Le promete al taxista una propina generosa si consigue llegar en menos de diez minutos a su casa. Por el camino llama a Scott para pedirle que intercepte el coche de Keith, lo entretenga y luego se reúna con él en su habitación.

Llega a su casa en un tiempo récord, por suerte el coche de su hermano no le sigue, posiblemente Scott ha cumplido con su parte y ahora cuenta con unos minutos de ventaja. Corre a su cuarto subiendo los peldaños de dos en dos, con la mente enredada en Jessie. Necesita saber que está bien, que no está muerta.

—¡Joder! —grita cuando descubre que sus cosas están desparramadas por el suelo y las cintas han desaparecido—. ¡Hijo de puta!

Marca el número de su padre en el móvil para descargar su rabia, pero solo recibe un mensaje del contestador como respuesta. Le insulta hablándole a la voz pregrabada con la cólera impresa en sus palabras, ¿cómo ha podido robarle las pruebas?

Quizás su padre y Doug no conducían el coche que los embistió para tener una coartada, está convencido de que su madre no miente, pero ahora tienen las cintas. Baja corriendo al despacho de su padre y se encuentra con la misma desolación que en su habitación, alguien ha entrado en casa, alguien que sabía dónde buscar. Es posible que fuera J, el misterioso y escurridizo J. Ha de darle un nombre, una cara, una identidad. Seguro que él tiene a Jessie. Marca el número de la chica en el móvil, desando escuchar su voz, saber que está bien, que no corre peligro. Si la intención de su secuestrador fuera matarla lo hubiera hecho en el lugar del accidente. Ese pensamiento le lleva con pasos furiosos a su habitación para indagar en la red, a ver si encuentra algo que Christe pasó por alto.

Se conecta a Internet y busca referencias a los crímenes del pasado. No hay demasiada información, únicamente los datos de los recortes de periódico. Teclea: “violación+2 encapuchados+cámara” siguiendo un pálpito. ¿Y si los crímenes no acabaron ahí? ¿Y si hay otros? A pesar de que su padre sonaba sincero cuando ha asegurado que ahí terminó su carrera criminal, Noah no se fía de nadie, y menos de una persona capaz de actuar como lo hizo en la grabación que se repite constantemente en su mente produciéndole náuseas.

Google le contesta con un millón y medio de entradas. Noah pincha sobre algunas en busca de pistas que corroboren su suposición. Tras leer una veintena de artículos encuentra un recorte de periódico de Chicago que describe una violación demasiado parecida a la del pasado. Enseguida se conecta con la oficina de su padre para descubrir dónde estaba el catorce de febrero del año pasado. Tiene acceso a la agenda de Paul para saber en todo momento donde encontrarle.

—¡No fue él! —exclama en voz alta al recordar el viaje a Japón de sus padres aquel año y corroborarlo en las anotaciones de su calendario.

¿Y si su padre y Doug dejaron atrás ese pasado criminal? ¿Y si el tal J ha encontrado dos nuevos chicos para satisfacer sus deseos? Sigue hurgando en las entrañas de la red, rastreando crímenes parecidos y encuentra tres más con características similares. En las tres ocasiones la coartada de su padre es perfecta.

Tampoco puede ser Keith, han vivido juntos durante estos últimos tres años y su hermano no ha salido nunca de Palo Alto. Marca su número para disculparse, con la sensación de que la paranoia es demasiado intensa en su interior.

—Lo siento —dice al escuchar su voz—. Me he pasado.

—¿Cómo puedes pensar que soy capaz de algo así? —Su hermano parece abatido—. Deberíamos empezar a conocernos, Noah.

—Cuando papá esté entre rejas necesitaremos ser fuertes. Supongo que aprenderemos a confiar el uno en el otro.

32

Me duele mucho la cabeza. Es como si tuviera un millón de agujas clavadas en el cráneo y se movieran constantemente. Tengo los ojos cerrados y no puedo abrirlos, me pesan. Siento la boca pastosa, como si tuviera la lengua seca y el paladar lleno de una espesa capa de harina. Intento moverme sin éxito, mis piernas parecen encoladas a la cama donde estoy estirada.

El frío me arranca unos escalofríos. No sé dónde estoy ni cómo he llegado aquí, mis últimos recuerdos conscientes son el accidente de coche, con Noah al lado. Inspiro con fuerza para encontrar la energía necesaria y despegar las pestañas, pero no lo consigo, parecen llenas de plomo.

Muevo los dedos con dificultad sobre el colchón. Es mullido, posiblemente de espuma. Tengo los brazos estirados al lado del cuerpo, estoy boca arriba. La piel me escuece en diversos sitios del cuerpo, como si tuviera vendas o apósitos en cada uno de los cortes que me he hecho al romperse los cristales del coche.

—¿Noah? —susurro con un hilo de voz casi imperceptible—. ¿Estás aquí?

Necesito saber dónde está, que me responda, que me abrace. No entiendo qué me pasa, apenas logro mantenerme consciente, es como si me pesara el cuerpo y el sueño me llamara. Siento un sopor intenso que me ralentiza los pensamientos.

Lucho por mantenerme despierta, por apartar la modorra que me hunde en la inconsciencia. Veo a Josh frente a mí, con su sonrisa perfecta y sus brazos abiertos. Caminamos juntos por un prado lleno de amapolas, como los que llenaban las primaveras de nuestra infancia en las montañas, compartiendo los días en una masía perdida que mis padres alquilaban en el valle.

—Te has enamorado —me dice—. Es maravilloso, Jessie, al fin tienes una relación real.

—Te he echado de menos. —Le doy la mano y camino con él entre las flores en plena explosión de color—. ¿Por qué no me contaste lo de las cintas? Yo te hubiera ayudado a hablar con mamá y ahora no estarías muerto.

—Es demasiado tarde para lamentarse… Lo importante es que no te pase lo mismo que a mí, que despiertes y averigües cómo encontrar a Noah.

La mención de su nombre me lo trae. Está guapísimo con sus vaqueros desgastados y una camiseta negra arrapada de manga corta. Siento sus manos en mis mejillas, acariciándome mientras me susurra palabras de amor al oído. Me acerco para besarle, pero se desfigura de repente para mostrarme un lugar frío y oscuro en medio de la nada.

De repente mi cuerpo cae sin que logre distinguir el suelo bajo mis pies. Tengo mucho frío, tiemblo y un miedo abrupto me posee.

El dolor de cabeza es intenso. Vuelvo a sentir el colchón bajo mi espalda, como si entrara y saliera de la inconsciencia en cuestión de segundos. La tristeza de ver a Josh en sueños, de sentirle tan cerca, se entremezcla con un miedo que se extiende lentamente por mi cuerpo. ¿Dónde estoy? ¿Por qué no me puedo mover?

Levanto las cejas con fuerza para intentar que mis pestañas se despeguen, consigo abrirlas un poco, lo suficiente para ver un hilo de luz. Quizás estoy en el hospital y me han dado algún calmante. Es posible que me hayan rescatado.

Sin embargo algo me dice que esa suposición es incierta, que mi vida corre peligro.

Escucho con atención los sonidos del lugar. Un viento que ulula en el exterior e impacta contra el cristal, crujidos de madera, ¡nada de los ruidos típicos de un hospital! Quizás eso es lo que me induce a creer que estoy en peligro.

De repente oigo la melodía de mi móvil en la lejanía, como si no procediera de la habitación que me acoge. Suena durante unos minutos y luego se calla. Si estuviera en un hospital tendría a los abuelos cerca, me hablarían y habrían contestado al teléfono. Vuelve a sonar, llenando el silencio con su rito melódico y mi necesidad de saber quién hay al otro lado.

—Noah —susurro con la boca fangosa, parece que las palabras se niegan a salir plácidamente de ella.

Intuyo que él me busca, que me llama, que me necesita. Pero, ¿y si también está en peligro? ¿Y si nadie sabe lo que nos ha pasado?

Las paranoias se ensañan con mi mente aturdida, un sopor denso y compacto se encarga de nublarme los pensamientos. Vuelvo a estar con Josh en el prado de amapolas, caminando hacia una cabaña de madera y piedra que asoma por la ladera. ¡Eso es! ¡Estoy en una cabaña! ¡Seguro! Los crujidos de la madera, el olor a flores silvestres que se cuela por alguna ventana abierta, el sonido del viento contra las hojas de los árboles…

Me cuesta mantenerme despierta, he de hacer un sobreesfuerzo para no dormirme. Quizás la dosis doble de cafeína de las coca-colas me ayuda a no sucumbir, o simplemente es mi fuerza de voluntad. Inspiro una bocanada de aire por la nariz y la suelto lentamente por la boca. Muevo mis brazos con mucha dificultad hasta apoyarme sobre los codos e intento enderezarme, pero el cuerpo me pesa, como si fuera de cemento.

El móvil insiste. Si logro llegar a él pediré ayuda, estoy segura de que estoy sola, no escucho ninguna respiración cerca ni pasos ni nada que me señale que hay presencia humana en el lugar.

Fuerzo a mis ojos para que se abran, estiro las cejas hacia arriba con mayor fiereza, esforzándome por despegar un poco más las pestañas. Al fin consigo un poco de abertura, la luz que veo parece natural, no es amarillenta ni tiene pinta de ser artificial, pero hoy en día hay leds que imitan demasiado bien el blanco de la luz del día.

El sudor se ocupa de mojarme cada milímetro de la piel mientras obligo a mi cuerpo a obedecer y enderezarse. Gruño para impulsarme y la voz me sale ronca, como si la pastosidad que llena mi boca de un sabor amargo la endureciera.

Consigo abrir los ojos del todo. Al principio no veo con claridad, varias luces blancas titilan frente a mi mirada, pero poco a poco enfoco un cuarto que me es familiar. Repto por la cama hasta apoyar la cabeza en un cabezal de madera. ¿De qué me suena el espacio?

El sopor vuelve a irrumpir con virulencia, atenta con cerrarme los ojos y deshacer los avances que he logrado con mi esfuerzo. Estoy convencida de que me han drogado, por eso no me sostengo en pie y me cuesta tanto mantenerme erguida.

Otra vez la melodía de mi móvil en la distancia, otra vez mis deseos de alcanzarlo y otra vez la letanía que siento me impide levantarme.

Miro en derredor, en un intento de descifrar lo que mis ojos me muestran: estoy en una cama de matrimonio, en una estructura de madera oscura con filigranas en las esquinas. Veo una colcha estampada con flores a mis pies. En frente hay un armario a juego con la cama y a los lados tengo dos mesillas de noche un poco decrépitas. Hay una ventana a un lado, con unas cortinas a juego de la colcha. La persiana está medio bajada para que no vea el exterior.

Mi corazón se dispara de golpe al comprender dónde estoy. Jadeo, no puedo controlar mi respiración acelerada ni el pánico que se ensaña conmigo. Las lágrimas resbalan impunes por mis mejillas, como un reflejo de mi estado interior. Necesito despertarme, deshacerme de esta droga que me espesa la sangre y encontrar la manera de salir de aquí. No estoy preparada para enfrentarme a lo que me espera.

El teléfono insiste en llamar, sé que es Noah o mi familia, sé que me buscan, sé que quieren encontrarme. ¿Llegarán a tiempo? Siento palpitaciones en las sienes y una opresión en el pecho. No soportaré ser una de ellas, no lo aguantaré. Necesito que me saquen de aquí, necesito levantarme, averiguar cómo llegar hasta el móvil.

Aparto como puedo el miedo a un lado y me esfuerzo por incorporarme. Consigo sentarme en la cama con los pies en el suelo. Estoy descalza. Palpo mi cuerpo para descubrir que me cubre mi ropa ajironada.

Mi oído se agudiza para captar los sonidos de la casa, necesito estar segura de que estoy sola. Escucho tan fuerte los latidos de mi corazón que me es casi imposible percibir nada más. Respiro retraídamente con la intención de serenarme, pero me cuesta demasiado mantener a raya mi ansiedad.

Al fin logro apaciguar un poco el pánico. Los crujidos de la madera, mi móvil en la lejanía, el viento… Nada de pasos ni respiraciones ni ruidos de ropa… Nada que indique presencia humana.

Me apoyo en la cama con las manos temblorosas, empujo con todas mis fuerzas y, con un sonido gutural, logro levantarme. Las piernas no me aguantan de pie, se me doblan como si fueran de goma flácida. Necesito aguantarme en el cabezal para acabar de enderezarme.

La habitación me da vueltas, me mareo, no logro mantenerme erguida. El móvil inicia de nuevo la melodía, doy un paso apoyándome con las manos en la pared para que me sostenga, otro más. Y me caigo al suelo para regresar al prado con Josh.

33

No contesta. Noah escucha el mensaje en el contestador de Jessie desesperado, con la sensación de que la chica está en peligro. La ha llamado insistentemente durante los últimos diez minutos, tras comprobar en Internet que los violadores volvieron a iniciar su carrera criminal en dos ocasiones: una que se alarga del 2000 hasta el 2003 y otra hace dos años. El patrón es idéntico al del pasado, igual que la victimología. Ha reunido información acerca de diez chicas con recuerdos muy parecidos a los del pasado, como si fueran ecos que reverberan en el presente.

Es curioso que el escenario que se describe en los artículos sea el mismo que Noah y Jessie han visto esta tarde en la grabación. Igual que antaño no se han relacionado los crímenes, aunque las similitudes saltan a la vista. Los quilómetros que separan los casos, la falta de una firma que identifique a los criminales y la creciente violencia que se observa al poner los crímenes en una línea temporal demuestran que imitaron lo sucedido años atrás.

Aprieta la pantalla para insistir en la llamada a Jessie, que no salte el contestador antes de los pitidos de comunicación es buena señal, demuestra que quizás sigue con vida. La policía no ha encontrado ningún rastro de la chica cerca del lugar del accidente, no ha aparecido su bolso ni sus objetos personales. El móvil ha de estar en su poder o en el del secuestrador.

Los nervios le disparan un tic en el párpado derecho, su madre ha llamado un par de veces para intentar hablar con él, seguro que no tarda en llegar a casa. De su padre no tiene noticias, a pesar de que le ha dejado dos mensajes en el contestador. Es la única persona que puede ayudarle a encontrar a Jessie y no descansará hasta hablar con él.

Con Keith ha quedado en llamarle si necesita ayuda. Han hablado durante diez minutos seguidos sin pelear, con el corazón en la mano. Su hermano desea estrechar el vínculo entre los dos y él apoya la moción.

Imprime varios de los artículos referentes a las violaciones del presente, los coloca en una mochila junto al dinero de emergencia que su madre guarda en su habitación, un lugar de la casa que aparece intacto. Baja corriendo a la cocina, necesita la pistola que su padre tiene escondida en el sótano, en un armario cerrado con llave. Hace años que conoce el escondrijo de esa llave, está en un pote de la cocina donde supuestamente solo hay harina.

Insiste en llamar a Jessie.

—Si oyes esto, llámame —le suplica al contestador—. Te quiero.

Es absurdo que ahora se dedique a expresar esas dos palabras tan significativas, no tiene sentido, no es el momento. Pero él necesita decirle a Jessie lo que siente, lo que le quema por dentro, lo que se ha dado cuenta al no tenerla entre sus brazos. Entrecierra un segundo los ojos y la ve sonriente frente a él, con aquellos ojos marrones llenos de vida e inexperiencia, con su cuerpo inexplorado vibrando con sus caricias.

Reprime una lágrima. La vida es injusta, cuando al fin encuentra una chica que despierta en él algo más profundo que las ansias de sexo unos depravados se la arrebatan. En un acceso de rabia tira los tarros de cristal que hay en el armario, produciendo un fuerte estrépito. El suelo se llena de cristales, de harina, azúcar, café…

Se le abre alguna de las heridas del brazo derecho y de las piernas. Los cristales se acumulan con desorden en el suelo. ¿Dónde está Jessie? La necesidad de encontrarla es como un dolor físico que le produce taquicardia y angustia. Se agacha para rescatar la llave que ha venido a buscar, está llena de polvos blanquecinos que él limpia con la mano y con un par de soplidos.

Las escaleras que bajan al sótano desde la cocina son de madera, crujen al recibir sus pasos fuertes y seguros. Es un lugar limpio y aséptico donde su padre se dedica a su hobbie secreto: las maquetas de barcos. La larga mesa de trabajo, de diez metros cuadrados, que le hicieron a medida, ocupa la mayor parte del espacio rectangular y se llena de barcos casi terminados y otros a medio construir. Hay una lupa gigante con luz, parecida a la de los dentistas, una caja de herramientas ordenada en una esquina, el frontal con una linterna que su padre se pone para trabajar con las piezas más pequeñas y el devantal con un bolsillo donde almacenar las herramientas. En la pared del fondo se alarga una estantería que muestra la colección de maquetas de Paul Miller, un conjunto de embarcaciones de todos los tiempos. Hay veleros, pesqueros, barcos de guerra, patines, yates, cruceros… 

Noah llega frente a la mesa iluminada por tres potentes focos que se distribuyen en el techo. Con la llave en la mano se acerca a la estantería, saca la maqueta del Titánic, una de las más grandes, aprieta la madera del fondo y deja al descubierto una pequeña caja fuerte con una cerradura.

En menos de dos segundos tiene la pistola de su padre en la mochila. Necesita un arma, una que le ayude a enfrentarse al hijo de puta que tiene a Jessie. Regresa a la cocina con determinación en la mirada, ahora debería buscar referencias al pasado de su padre, conocer sus amistades de la época en la que cometió los crímenes y averiguar quién es el misterioso J, es la única manera de saber quién tiene a Jessie.

Mira el reloj y se da cuenta de que Scott tarda demasiado, es extraño que nadie haya llegado. Cuando está a punto de marcar su número le entra una llamada de su madre.

—¿Por qué te has ido así? —le grita Cindy con patente ansiedad—. La familia de Jessie no nos deja marchar del hospital sin noticias de la chica. Quieren saber qué haces y dónde estás.

—Escúchame, mamá —le dice Noah acelerado—. Necesito que me expliques algunas cosas: ¿con quién se relacionaba papá en la época de los crímenes? Tengo que identificar a J, es la única manera de encontrar a Jessie.

—Se pasaba el día con Doug o en el bufete del abuelo, trabajaba muchísimo y solía ganar los casos con facilidad, por eso consiguió ascender tan rápido. —Se le quiebra la voz—. No me creo que fuera capaz de algo tan horrible.

—Era su voz, mamá, no hay duda.

Se escuchan unos sonidos al otro lado de la línea.

—¿La tienes tú? —pregunta una voz ansiosa—. Dime que Jessie está bien.

—¡Ojalá pudiera decirte eso! —contesta Noah reconociendo a Maud Henderson—. ¿Quién es J? Él es el culpable de su desaparición, estoy seguro. ¿Qué sabéis de nuevas violaciones? He encontrado cuatro cometidas entre el 1995 y el 1997 y seis actuales que concuerdan. Es importante que me digas lo que sabes, que me ayudes a encontrar a tu sobrina.

—Todo lo que sé acerca de ese hombre es que le gustaba mirar, que era el guionista en las violaciones. Él las diseñaba con anterioridad, les decía a Paul y a Doug qué quería, ellos eran el brazo ejecutor. Doug disfrutaba con las chicas, es un sádico hijo de puta que no me extrañaría que estuviera detrás de las actuales violaciones o de más muertes. Tu padre lo vivía de otra manera, le costaba más ponerse en el papel y a medida que los gustos de J aumentaban en violencia tenía más consciencia de lo que hacía. En las últimas muertes sufría al realizar los actos que J les ordenaba. Christie me lo contó después de tragarse toda la mierda de las trece cintas.

—¡Eso no le redime! —exclama Noah con dolor—. Él las violó y las mató, merece un castigo.

—Había una especie de subyugación a J, era como si tuviera algo que les obligaba a obedecer. Christie estaba segura de que el instigador era J y que de alguna manera tenía cogidos a esos dos por las pelotas.

—¿Tienes alguna pista de quién era?

—Lo único que mi hermana averiguó fue que era alguien mayor que Doug y Paul, alguien que tenía relación con ellos, pero que no era de su entorno directo ni de su círculo de amistades. Estaba segura de que no era del ámbito de Stanford, pero de alguna manera tenía un nexo con la Universidad, algo que le impulsaba a castigar a las chicas que iban a las aulas.

—Hurgaré en el pasado de mi padre, tú intenta descubrir algo hablando con mi madre, quizás recuerda un detalle importante.

Maud asiente con un sonido de voz y está a punto de colgar cuando le llega la última pregunta de Noah.

—Doug y Christie fueron novios —dice el chico—, ¿Por qué cortaron?

—Mi hermana era poco para él. —La amargura se cuela en la voz de Maud—. Estaban enamorados, pero el señor Morrison decidió que él debía casarse con Reggina Evans, la heredera de un imperio siderúrgico, por eso le obligó a dejarla. Doug intentó que ella fuera su amante secreta, le prometió un piso y una vida de lujos, pero Christie lo envió a la mierda. En tercer curso de carrera conoció a Bruno. Doug le odiaba, nunca dejó de insistirle a Christie ni de irle detrás.

Terminada la conversación Noah vuelve a marcar el número de Jessie en el móvil. No entiende a qué obedece esa obsesión, pero es como si a través de su mensaje en el contestador la tuviera cerca, la consolara, le prometiera que la encontrará y que nada los volverá a separar.

—¿Noah? —Scott acaba de llegar—. ¡Siento el retraso, tío!

—Espérame en la cocina —le dice Noah desde el sótano—. Me gustaría ir al bufete de mi abuelo, donde mi padre trabajaba cuando era joven y estudiaba en Stanford. En el almacén hay cajas con los archivos antiguos, es posible que conociera a J en un caso. ¿Qué has hecho con Keith?

—Le he emborrachado. —Sonríe con picardía—. Lo he interceptado como me has pedido, pero estaba loco por venir aquí, decía que le creías culpable de secuestrar a Jessie y que él no tenía nada que ver. Le he dicho que con un par de copas lo vería todo mejor y estaría más tranquilo y me lo he llevado a Trizzi. Después de vuestra conversación quería volver a casa, pero le he convencido de que si le necesitabas ya lo llamarías. ¡Está como una cuba! Me he llevado las llaves de su coche, su móvil y su dinero.

Salen al exterior donde les recibe la luz apagada de un sol poniente. Son las ocho de la tarde y el silencio plácido de la naturaleza les envuelve de camino al coche de Scott.

—¿Crees que J es un criminal al que defendió tu padre o tu abuelo? —pregunta Scott arrancando el coche—. Tiene sentido.

Noah lleva la mochila en la barriga, abrazada con las manos, como si fuera su posesión más preciada. El móvil lo deja intacto en el bolsillo, con el volumen alto y un deseo intenso de que suene.

—¡Esta historia es la leche! —Scott no pierde la sonrisa—. ¡Joder, tío! Asesinatos, violaciones, secuestros, accidentes de coche… ¡Alucinante!

—Necesito encontrarla, Scott. —Noah no logra deshacerse de la ansiedad—. Jessie es perfecta, tío. Con ella no solo quiero un polvo…

—¿En serio? —Scott abre las cuencas de sus ojos con sorpresa—. ¿Te has enamorado? ¿El gran Noah Miller está colado por una tía? ¡Joder! ¡Ver para creer! Ahora vas a saber lo que siente, tío. ¡Es la quinta maravilla!

34

El suelo está muy duro, me duele el brazo derecho, creo que lo tengo debajo y el peso de mi cuerpo lo aplasta. Los calambres de la cabeza bajan hasta la columna, ahora me duele la sien derecha, quizás me he golpeado al caer. La boca sigue pareciéndome un lugar sombrío, como si una pasta asquerosa la llenara.

Ahora no suena el teléfono, no escucho más que los ruidos lógicos del silencio, un silencio atronador. Me esfuerzo por abrir los ojos a la primera, los recuerdos de mi último sueño me invaden con su cadencia triste y melancólica. Josh se ha ido para siempre, por mucho que me empeñe en verlo dormida, en sentirlo cerca, en contemplar aquella sonrisa amplia que me encantaba. El timbre de su voz me acompaña cuando intento levantarme sin éxito.

—Eres afortunada, Jessie, has encontrado a Noah.

Noah, el simple sonido de su nombre despierta en mí una necesidad acuciante de salir de aquí, de encontrarle, de decirle que le quiero. Soy joven para morir, la vida tiene que ser algo más que un fin horrible a manos de unos depravados.

Quizás mi inexperiencia en temas amorosos sea un impedimento para ver las trabas que Mel me enumera cada vez que le hablo de Noah, o simplemente la realidad es otra. En estos momentos necesito creer que nuestra historia es cierta, de aquellas de película en las que el chico cambia por la protagonista.

Durante años he devorado novelas de amor con un trasfondo histórico, me encantaba la manera en la que las heroínas se enamoraban, los sentimientos intensos que las atrapaban en un bucle de aventuras sin paragón. Veo en Noah a mi príncipe, uno que ha despertado la libido dormida durante años.

Es un mal momento para morir. No voy a permitir que unos cabrones me separen de Noah, tengo derecho a vivir mi historia de amor, a emocionarme con su cercanía, a que mi primera vez sea entre sus brazos y no forzada por alguien que no merece mi cuerpo.

Una lágrima se escapa furiosa para recordarme la realidad que clarea en ese cuarto sucio y destartalado.  

Los ojos abiertos me muestran la misma habitación que he visto en el vídeo con Noah, el mismo escenario donde las jóvenes morenas se enfrentaron al martirio de una violación continuada. Me arrastro como puedo hasta la cama para apoyarme en ella y levantarme, pero el peso de mi cuerpo no se ha rebajado.

Alzo el brazo izquierdo para secarme las lágrimas que brotan con facilidad. No puedo dejarme arrastrar por la tristeza o la autocompasión, no es el momento de mirar la parte negativa de la situación, debo encontrar la manera de llegar a Noah, de pedirle que me rescate como los galanes de las novelas románticas. Seguro que él me encontrará.

Inspiro, busco en mi mente analítica una droga capaz de dejarte en este estado de letargo, una que quizás ahora circula por mis venas para llenarlas de plomo. Hay varias que se ajustan a estos síntomas, en una de las optativas que elegí el curso pasado estudié cómo afectan según qué mezclas químicas al cuerpo.

Tengo claro que lo mejor para vencer el sopor es mantener mi mente en funcionamiento y mover el cuerpo. Vuelvo a apoyar las manos en la estructura de madera que sostiene el colchón. Está un poco astillada por el paso de los años y la falta de mantenimiento. La habitación entera muestra signos de polvo y descuido.

Mis años de gimnasia deportiva me ayudan a encontrar las fuerzas perdidas y a enderezarme con mucho esfuerzo. Me pongo de rodillas, el brazo derecho está dolorido, pero no es un problema para que logre mi propósito. Pongo un pie en el suelo, apoyo el peso de mi cuerpo en la madera y me levanto clavándome una astilla en la palma de la mano.

Un mareo incómodo acompaña la vista nublada. Sudo, jadeo incapaz de detener el latido acelerado de mi corazón. Varias arcadas escalan mi tubo gástrico, un calor extraño me sube a la cabeza demostrándome que mi cuerpo no responde como debería. Me apoyo en la pared y en la mesilla de noche en un intento de serenarme.

Tengo una calentura perturbadora en la cabeza y el sudor me empapa la ropa. Inspiro por la boca para soltar lentamente el aire por la nariz. Tengo náuseas. Creo que mi estado es la manera de protestar de mi cuerpo, envenenado con una droga que se dedica a aletargarme.

Cuando consigo rebajar el mareo abro los ojos para enfocar el lugar. La puerta está a unos veinte pasos hacia delante, sin muchos muebles a los que agarrarme para caminar. Está cerrada, aunque supongo que no con llave.

Un bostezo se encarga de recordarme el sopor intenso que lucha por llevarme a un estado de inconsciencia. No voy a rendirme, no ahora que estoy en pie. Palpo con cuidado el colchón para dar un paso medio encorvada, lo consigo con dificultad. Respiro con fuerza para caminar otra vez. Mis piernas se doblan y tiemblan, como si les costara mantenerse rectas.

Avanzo arrastrando los pies, cada paso es un desafío, el calor me invade la cabeza y desata las gotas de sudor que copan cada milímetro de mi piel, me tiembla el cuerpo y me ahogo.

Tardo más de diez minutos en llegar al final de la cama y levantarme completamente apoyando mi cuerpo en la madera alta que forma un triángulo con filigranas labradas. El mobiliario parece antiguo, de aquellos que se utilizaban en los pueblos en la época de mis bisabuelos. El mareo vuelve a incordiar con varias arcadas que me doblan hacia delante.

Frente a mí hay unos doce pasos largos hasta alcanzar mi objetivo, sin obstáculos que me ayuden a caminar. No sé si podré llegar, me cuesta mantenerme erguida, necesito algo que me sostenga para evitar caerme.

Miro en derredor, en busca de una solución. La única idea que se me ocurre es ponerme a cuatro patas y arrastrarme hacia la puerta por el suelo. Con ayuda de la cama me pongo de rodillas y me incorporo hacia delante con las manos en el suelo. Repto con cuidado de no forzar demasiado la máquina. Necesito pararme en momentos puntuales para recuperar el resuello y rebajar las náuseas.

Mi teléfono vuelve a sonar en la distancia. Escucho la melodía con ansiedad, quiero llegar a tiempo, contestar, conseguir salvarme. Alcanzo la puerta cuando se ha callado de nuevo. Apoyándome en la pared logro ponerme en pie y poner la mano en el picaporte redondo que sobresale de la madera.

Giro el pomo despacio y descubro que la puerta está cerrada con llave.

Un llanto desgarrado sale de mis ojos. No quiero rendirme, pero no sé cómo encontrar las fuerzas necesarias para luchar. Me siento en el suelo, con la cabeza enterrada dentro de las rodillas y mis ojos derramando la desesperación, con una angustia intensa.

El sudor se ocupa de recordarme que una droga cargada de malas intenciones deambula por mi organismo, si me quedo en el suelo no conseguiré salir de la habitación. Los pensamientos se ralentizan, puedo oler el campo de amapolas donde me espera Josh y la inconsciencia, si no me levanto y camino voy a sucumbir al sopor.

Con un sobreesfuerzo vuelvo a ponerme a cuatro patas, ayudándome de la pared. Una idea se perfila despacio, una que puede funcionar. Avanzo hasta la cama, donde me enderezo y camino ayudada de la estructura de madera hasta la ventana. Encuentro la cinta que abre la persiana a un lado, justo encima de la mesilla de noche. Trago saliva para bajar la bilis que siento en la boca.

Pongo las dos manos en la cinta, las piernas se doblan con insistencia para impedir que mis movimientos sean concisos, pero no me voy a someter a la letanía que me invade, mi objetivo es claro, necesito salir al exterior por esa ventana para encontrar una manera de llegar a mi teléfono. Apoyo las rodillas en la mesilla de noche y tiro de la cinta con la fuerza que soy capaz de reunir.

Cada embestida me produce arcadas y un subidón de calor a la cabeza, desatando mis glándulas sudoríficas. Los latidos cardíacos aumentan en progresión aritmética, obligándome a descansar cada cinco segundos. En varias ocasiones el vómito me llena la boca con su sabor agrio y desagradable. Sin embargo no me rindo, no voy a permitir que unos cabrones me reduzcan sin batallar hasta la última gota de mi aliento.

Al final descubro la naturaleza al otro lado del cristal. La alegría se encarga de despertar mis sentidos embotados, no hay barrotes que me impidan abrir la ventana y arrastrarme hasta la puerta principal parapetada por el bosque que se observa en el exterior.

La carpintería de aluminio no encaja con el mobiliario de la cabaña, tiene una cerradura de seguridad que se ha instalado hace pocos años. La acciono para abrirla y permitir que el olor a salitre y a flores silvestres llenen la habitación. Inspiro aire para tranquilizar la aceleración de mi corazón.

Para conseguir mi propósito las piernas han de colaborar. Apoyo las manos en el marco inferior de la ventana, espiro el aire que llena mis pulmones y me impulso para levantarme sobre la mesilla de noche. Al principio parece que lo consigo, pero tras ponerme completamente en pie y agarrarme en la parte superior del marco pierdo el equilibrio y caigo al suelo.

—¡Noah! —Mi grito desesperado se pierde en la lejanía.

El sonido del teléfono me responde desde algún lugar indefinido de la casa. El sopor se encarga de recordarme que la droga circula por mis venas. Me he golpeado en la espalda al caer, me duele el costado izquierdo, siento las palpitaciones de mi corazón ahí, justo donde las costillas se han dado contra la mesilla de noche.

Levanto las manos con esfuerzo hacia la estructura de madera de la cama, necesito volver a enderezarme para alcanzar mi objetivo. Pero las embestidas del letargo se apoderan de mi consciencia. Josh me coge de la mano para llevarme caminando entre las flores rojas y preciosas que alfombran el prado de mi infancia…

35

El bufete de abogados Miller and Co. ocupa la primera planta de un edificio céntrico de Palo Alto, ciudad que acoge una gran concentración de empresas tecnológicas. Noah ha tardado una eternidad en conseguir que su abuelo le dé permiso para solicitar la llave al conserje, desde que su padre renunció a seguir en el negocio familiar y el tío Chase se largó a conocer mundo, la única persona que ocupa una silla en el interior del despacho lujoso y exultante de modernidad por el que ahora caminan Scott y él es la tía Britanny, una mujer implacable que creció a la sombra de dos hermanos varones.

—Uauuu. —Scott es la primera vez que visita las oficinas de los Miller—. ¡Este sitio es una pasada, tío! ¡Qué calladito te lo tenías!

—La tía Brit es una pirrada de la decoración —explica Noah accionando el interruptor que da luz a la planta—. Dice que para conseguir clientes importantes hay que dar una imagen increíble. Remodeló el despacho hace cinco años y desde entonces los ingresos del bufete se han triplicado. ¡Es una tía lista!

Noah vuelve a intentar sin éxito llamar a Jessie. Su teléfono recibe la llamada, pero siempre salta el contestador. En el interior del muchacho la inquietud crece por momentos, no tiene ni idea de quién es el culpable de su desaparición ni dónde la oculta.

—Supongo que el futuro de Keith es ocupar una silla aquí, ¿no?

—Mi padre tiene otros planes para él, por eso discutió con el abuelo y llevan unos meses sin hablarse. La tía Brit no se ha casado ni ha tenido hijos, su carrera es más importante que fundar una familia, y Chase… Sé que anda por Europa, que se juntó con una italiana y que tienen tres críos, pero no creo que regrese a casa para llevar esto, estudió derecho por obligación, a pesar de que su verdadera vocación era la astronomía. ¡Que asco de familia!

Los recuerdos de su niñez se ocupan de llenar los espacios modernizados con la antigua fisionomía del lugar, cuando las mesas y las estanterías de roble eran la moneda de cambio para atraer a la clientela. El olor a libros antiguos se ha evaporado con las fragancias que emanan los ambientadores elegidos por Britanny Miller, una abogada con un centenar de éxitos a sus espaldas.

—Pero tu padre empezó aquí —objeta Scott—. Y es un trampolín cojonudo para Keith. ¿Cuáles son los planes de tu padre para él?

—Quiere que entre en política el año que viene, cuando termine el Máster. —Noah se adentra en un office donde los empleados hacen sus descansos y abre la puerta del almacén—. Mi hermano es perfecto para ocupar una silla en el senado o en el congreso, ha aprendido del maestro. Aunque mi abuelo hubiera preferido que se ocupara del negocio familiar.

El almacén es una habitación de unos treinta metros cuadrados revestida con estanterías de metal donde se acumulan cajas que contienen expedientes de casos antiguos, junto a objetos que el abuelo de Noah considera necesarios para el futuro.

—¡Aquí están! —Noah señala unas cajas etiquetadas con el nombre de su padre—. La tía Brit las ordena por fechas, así que vamos a empezar por sus primeros clientes.

Se llevan tres cajas al office entre los dos, las que abarcan casos entre 1986 y 1994, los años que Paul Miller trabajó en el bufete antes de que le propusieran optar a la silla de fiscal general de California.

—¡Flipo! —Scott saca unas cuantas carpetas sin gomas de la primera caja—.¿Por qué guardan los archivos en papel? Deberían digitalizarlos.

—Cosas de mi abuelo. Fue reacio a utilizar máquinas hasta que se dio cuenta de que o se subía al carro del progreso o se quedaba atrás. Pero sigue en sus trece y hay partes de las investigaciones que siguen llevándose en papel.

—¿Y tu tía no hace nada? ¡Tu abuelo es un carcamal, tío!

—¡Claro! Tía Brit cree que ha de existir una copia digital de todo, pero no quiere discutir por una chorrada así.

—¿Y toda esta mierda no está digitalizada? —Scott señala las carpetas amarillentas que ocupan el espacio dentro de las cajas—. Sería más fácil dar con algo interesante en un ordenador, ¿no crees?

—Lo siento, tío. Hasta el 95 no entró un ordenador en esta oficina y los registros se llevaban a mano. ¡Toca pringar con el papel!

Empiezan a mirar los expedientes antiguos. Noah se enfrenta a la letra de su padre en varios papeles legales y en sus anotaciones personales. Hay fechas, un listado detallado de las pruebas, un estudio minucioso del delito y cintas con las grabaciones de las reuniones con los clientes.

—Un par de casos de drogas, tres asesinatos en primer grado —enumera Scott—. Un cabrón que se cargó a la esposa y a los hijos… ¡Joder! Tu padre y tu abuelo defendían a tíos forrados de pasta con las manos pringadas de sangre.

—Hay de todo, Scott. Yo tengo dos casos de pederastia, un accidente de coche que dejó paralítica a una mujer y un par de secuestros, pero nada de violaciones ni agresiones.

Durante los siguientes veinte minutos revisan los casos uno por uno, descartando aquellos que se alejan demasiado del tema que les incumbe. Acaban con tres carpetas de violadores confesos que acabaron en prisión.

—Andrew Jordan, Jack Gibson y Gordon Jenkins. —Noah lee los nombres de los tres sospechosos—. Jordan, con veinte años, violó salvajemente a tres mujeres antes de que la policía lo detuviera gracias a las huellas que accidentalmente dejó en las medias de una de las víctimas. Gibson abusó de una compañera de clase en el lavabo de tías del instituto y a Jenkins lo trincaron tras violar a dos chicas a punta de navaja.

—¡Unos perlas! —Silba Scott—. Los tres tienen una J en el nombre o en el apellido y ahora tienen entre cuarenta y siete y cincuenta y tres años…

Cierto, pero a Noah le parecen alejados de la persona que estaba tras la cámara. Un sexto sentido le dice que esa no es la respuesta.

—No creo que fuera ninguno de ellos —dice—. Buscamos a un tipo que no las toca, que se excita mirando. Entre los casos antiguos de mi padre no hay nadie con ese perfil. Tengo la impresión de que es un tipo con estudios y muy inteligente, no deja pistas y las chicas no le ven, como mínimo las que sobreviven a la agresión.

—¡Es un lumbreras! —afirma Scott con una sonrisa—. Es admirable que no le hayan trincado, ¡es un tío listo!

—¿Cómo puedes hablar así? —Noah le dirige una mirada desdén—. ¡Ese cabrón tiene a Jessie! Solo con pensar que pueda tocarle un pelo me pongo enfermo.

—Tranqui, colega. Yo solo digo que el hijo de puta de J los tiene bien puestos y sabe cómo evitar a la pasma. Ha de tener un coeficiente de la hostia.

Noah separa a un lado los expedientes de los tres violadores con una J de inicial en su nombre o en su apellido, con la convicción de que están en el sitio equivocado. Vuelve a marcar el móvil de Jessie para asegurarse de que todo sigue igual, necesita saber que está bien. Se le acelera el corazón cuando la recuerda esta tarde en la playa, sonriente, con la vida esperándola para enseñarle nuevas experiencias.

Maldice en voz baja. Ella no se merece estar en manos de unos degenerados, no puede correr la suerte de las demás chicas ni acabar bajo tierra.

—¿Qué contiene la cinta número catorce? —pregunta en voz alta—. ¿Por qué Christie Gil no fue a la policía? ¿Qué significa el certificado de nacimiento de Jessie con una fecha distinta a la que le dijeron?

—¡Repite la última pregunta! —exclama Scott con una aceleración de sus sentidos—. No me lo habías contado, tío. ¡Es una bomba! ¿Cuándo nació Jessie?

—Ella pensaba que en mayo del 93 en Barcelona, pero en realidad fue en Washington el once de octubre del 92. ¡Sus padres le robaron siete meses y un curso escolar! ¿Tienes alguna idea de por qué lo hicieron? Pareces alterado.

Scott se levanta de la mesa y camina hasta la ventana que muestra un cielo lleno de estrellas parpadeantes.

—Me sorprende, tío —dice mientras se fija en que ya son cerca de las nueve menos cuarto—. Es raro que le mintieran en algo así, ¿ponía el nombre del padre en la partida de nacimiento?

—Desconocido.

—Es posible que no tenga nada que ver con las violaciones y los asesinatos, ¿no crees? Puede que fuera algo de inmigración o vete tú a saber…

Noah ordena los expedientes dentro de las cajas. Sabe que ha llegado el momento de indagar en otra dirección, pero no tiene ni idea de cuál. La sensación de que algo horrible puede destrozar la vida de Jessie le tensa los músculos.

—Estoy convencido de que los tipos de ahora no son mi padre y Doug —razona mientras coloca las cosas en su sitio para marcharse—. El patrón que utilizan es el mismo que en el pasado, primero violan a unas cuantas chicas, aumentando la brutalidad en cada una de las agresiones, como si ensayaran. Empezaron de nuevo en el 2000 y otra vez hace dos años. Quizás J busca nuevos ayudantes cuando se cansa de los antiguos. Parece que lo ha hecho tres veces…

—Es una buena teoría. —Scott ayuda a su amigo—. Cogen a unas cuantas tías para tantear el asunto y cuando se sienten preparados se las cargan después de follárselas. Y cuando J quiere sabia nueva se busca unos chicos jóvenes que le ayuden. Pero, ¿por qué a las primeras no las matan como a las demás?

La pregunta reverbera en el interior de Noah. No tiene una respuesta coherente, solo sospechas acerca del modus operandi de J. Primero rapta a unas chicas para que sus secuaces las sodomicen, cada vez les exige un grado de salvajismo mayor, hasta que necesita pasar al siguiente nivel: matarlas.

—¿Y si son imitadores? —se le ocurre de golpe—. No creo que J empezara de nuevo ni que haya dejado de matar. Es posible que sea mayor que mi padre y Doug, un tío que les infundía respeto, por eso se dejaron llevar por sus instintos criminales. —Camina hacia la puerta—. ¡Vámonos! Mi padre tiene mucho que explicarnos. Si conseguimos que identifique a J quizás encontraremos alguna pista para llegar hasta Jessie.

36

El exterior me muestra la oscuridad del ocaso, con varias estrellas que brillan en un cielo negro y despejado. Si no consigo salir de esta casa pronto seré pasto de los cabrones que me han drogado. Tiemblo al pensar en lo que me espera, en el dolor, la humillación y el desespero, no quiero acabar como la chica del vídeo, no voy a consentir que me violen sin luchar.

Esta vez me ha despertado el sonido del móvil, no sé cuánta batería le queda ni si lograré llegar hasta él, pero necesito intentarlo. Sé que tras la insistencia está Noah, presiento que él me busca, que no se dará por vencido. Quizás son imaginaciones mías y solo soy una más en su lista de conquistas, aunque tras nuestros apasionados encuentros intuyo un cambio en su manera de pensar.

Supongo que esta situación no es propicia para pensar en nuestra relación, ahora necesito creer que va a salir bien, que me quiere y que va a venir a buscarme. Plantearme lo contrario me llena de miedo y desolación.

Mi boca sigue pastosa y los embistes de la droga desean llevarme a la inconsciencia, pero mi cerebro se rebela despertándome. Estoy frente a la ventana, de pie, aguantándome con las manos en la pared. El sudor y la calentura que me indican mi estado precario continúan presentes, con deseos de que me rinda.

Abro la ventana. Fuera el aire es cálido y tiene restos de salitre que lo humedece. La fragancia de las flores me llena las fosas nasales para regalarme una sensación de fuerza, como si ese olor me ayudara a vencer mis defensas para salir al exterior.

Todavía no me aguantan las piernas, se me doblan con asiduidad y tiemblan al sujetar el peso de mi cuerpo, sin embargo no voy a sucumbir ni al sueño ni a la inestabilidad, esta vez lograré llegar al teléfono.

Sé que mi única posibilidad es encontrar la manera de descubrir dónde estoy para que vengan a rescatarme, soy incapaz de ponerme a correr bosque a través hasta encontrar alguna casa habitada, no estoy suficientemente lúcida para intentarlo, estoy convencida de que me quedaría dormida a medio camino y sería una presa fácil para mis secuestradores.

Me pongo de rodillas sobre la mesilla de noche. Inspiro una bocanada de aire para calmar mis latidos desbocados. Mientras espiro por la nariz coloco el pie derecho sobre la madera, me apoyo al marco inferior de la ventana y logro enderezarme en la mesilla sin soltarme de la sujeción de las manos.

Ufff, de poco no lo consigo, las piernas han decidido trastabillar en un par de ocasiones para jugarme una mala pasada y la cabeza se me va. Ahora me toca darme la vuelta y sentarme en el marco de la ventana sin perder el equilibrio.

—Venga, Jessie, tú puedes —me digo en voz alta.

Las palabras me salen atropelladas y en un tono extraño. Creo que la droga ralentiza mi capacidad de hablar con normalidad.

Una vez conseguido mi objetivo suspiro con ilusión. Agarrándome a la ventana paso la pierna derecha hacia el exterior, luego hago lo mismo con la izquierda y me quedo colgando, con medio cuerpo fuera, buscando la fuerza para saltar.

No hay demasiada distancia hasta el suelo, pero sí la suficiente como para que me plantee la dificultad que entraña el siguiente paso. Cualquier otro día me hubiera parecido un juego de niños, ahora tengo poca movilidad y no sé si seré capaz de caer sin hacerme daño.

Un bostezo largo y pesado se apodera de mi boca, los ojos se me cierran y siento una opresión intensa en el cerebro que me aletarga, como si estuviera ido y no quisiera colaborar. Me tira la piel que hay bajo los ojos, como si llevara días de insomnio. Y mis músculos están relajados, tanto que no sé si serán capaces de sostenerme al dejarme caer.

Cierro los ojos un segundo y veo el prado donde me encuentro con Josh. Él me anima a escapar con sus palabras perfectas, como si realmente estuviera aquí para guiarme en el camino a la libertad. Era un hermano perfecto, de aquellos a los que quieres en tu vida. No me hago a la idea de que ya no está con nosotros…

—¡Abre los ojos! —me grita Noah desde la cabaña que se divisa en la distancia—. ¡Has de llegar al teléfono aunque sea arrastrándote!

Miro al exterior con angustia. No hay más luz que la de una inmensa luna llena que pende en un universo negruzco e imponente. Los árboles llegan hasta las lindes de la casa, hay muchos espacios muertos donde no llega el resplandor. Asiento con la cabeza, tomo impulso y salto. Caigo sentada, mis piernas se doblan al impactar contra el suelo y no me sostienen, doy un culazo digno de aparecer en un programa de vídeos divertidos.

El dolor en el coxis me sube por la columna como un calambre que me ayuda a despertarme. Me enderezo con dificultad, ayudada por la pared de la casa. A mi derecha intuyo un jardín descuidado que posiblemente sea la entrada, así que camino hacia allí sin dejar el apoyo de mis manos. No me es fácil avanzar con la inestabilidad de las piernas, pero me fuerzo al máximo para alcanzar la esquina.

Doblo el recodo y aparezco frente a un parterre lleno de flores silvestres. Antiguamente debía ser un jardín, ahora no es más que un conjunto de plantas que crecen salvajes en el lugar. Hay matorrales, flores, algún árbol despistado… Sigo andando sujetándome a la pared hacia la ventana que se intuye a la derecha, a unos dos metros de mi posición.

Está abierta. La esperanza se abre camino entre el sopor y la angustia para alegrarme un instante. Seguro que ahora encontraré el teléfono y conseguiré pedir ayuda. Con un conato de emoción me encaramo a la ventana. Está demasiado alta para trepar hasta ella y no me veo capaz de saltar ni de impulsarme para entrar en la casa.

Miro en derredor en busca de una solución al problema, ha de haber alguna manera de conseguir mi objetivo, no puedo renunciar ahora que estoy tan cerca del final, no lo soportaría. La pared es de piedra, como las casas que veíamos Josh y yo de pequeños en las montañas, cuando íbamos a pasar una semana con mis padres. Quizás es una locura, pero creo que intentaré trepar poniendo los pies en los apoyos que encuentre entre las piedras. Es cierto que ellas parecen dispuestas a no colaborar, pero no es momento para desfallecer, así que allá voy .

Con las manos aseguradas en el marco de la ventana muevo mi pie tembloroso por el inicio de la pared en busca de un apoyo. Consigo anclarlo en una de las piedras de manera precaria. Las manos me sudan y resbalan en la carpintería de aluminio blanca que canta como una almeja en esa pared.

La cara de Noah se me aparece un segundo, como si fuera la manera de mi cerebro para animarme a seguir. Pongo el otro pie un poco más arriba del primero, aguantándome fuerte con las manos en le ventana para encontrar el impulso necesario. Ahora sudo a mares, es posible que parte de mis dificultades se deban a los golpes que he recibido en el accidente de coche, aunque supongo que la droga también tiene algo que ver.

Escalo lentamente el metro de pared que me separan de mi meta, hasta que consigo meter las dos piernas por el marco de la ventana y pisar el suelo de baldosa de una habitación indefinida. No hay demasiada luz, como mínimo en mi cuarto tenía una lámpara de mesa encendida y encontraba los obstáculos con facilidad.

El teléfono vuelve a emitir su melodía desde un lugar cercano. Se me acelera el corazón al escucharlo más fuerte que en la habitación, eso quiere decir que estoy en el buen camino, que encontraré ayuda pronto.

Sin soltar la pared ni un momento me adentro en la oscuridad de la habitación, topándome constantemente con muebles que la luz parcial de la luna no llega a mostrarme ni en sombras. No siento demasiado dolor a pesar de que noto el golpe, supongo que el sedante también ayuda a superar esos pequeños flecos.

Para evitar los obstáculos ahora palpo con cuidado lo que tengo delante antes de avanzar. En la pared no he encontrado todavía un interruptor para encender la luz ni hay ninguna lámpara en la cómoda de metro y medio de alto que toco. Parece que estoy en un comedor o algo parecido, he abierto un armario del mueble y he palpado copas de cristal y algún plato.

El miedo arremete con fiereza, nunca me ha gustado no saber dónde estoy ni caminar sin tener conocimiento del destino de mis pasos. Trago saliva para evitar que las cuerdas vocales emitan un grito sordo. Creo que el embotamiento remite un poco, estoy más lúcida que hace unos minutos, quizás sea producto de la adrenalina.

Dejo atrás la cómoda y encuentro por fin un interruptor. El salón cobra vida ante mi mirada tras unos minutos, al principio mis ojos necesitan aclimatarse a la nueva luminosidad. Es un lugar decrépito, con muebles antiguos y descuidados, polvo en cada rincón y mal distribuido. Hay un sofá raído de una especie de terciopelo verde militar frente a una mesa que en algún momento del pasado fue de haya pulida, pero ahora es una plancha llena de desconchones y ralladas. Frente al conjunto la estantería a juego se levanta como una mole con los objetos medio caídos, sin orden ni acierto. Los lomos de los libros apenas se distinguen por la capa de polvo que acumulan. Busco alguna fotografía, algo que me dé una pista de la identidad de mi captor, pero ahí solo hay descuido y años de desatención.

Pego un bote cuando mi móvil vuelve a sonar. El corazón se me acelera, he de encontrarlo, quizás estoy más despierta porque se me está pasando el efecto de la droga, y eso solo puede significar que pronto tendré compañía. ¡Joder! Ya sé que no suelo decir palabrotas, pero ahora me parece un momento perfecto para traicionar mis buenos modales. Estoy al borde de una ataque de nervios, ¿dónde está el maldito móvil?

—Cálmate —me digo—. Escucha de dónde viene el sonido.

Agudizo el oído. Parece que la melodía procede de algún lugar a mi derecha, como si estuviera muy cerca. Me giro en esa dirección y descubro la puerta de entrada al salón, detrás hay lo que parece un recibidor. Camino hacia allí apoyándome en los muebles, con una respiración jadeante. El teléfono enmudece de repente. Solo se escucha el martilleo de mi corazón cuando alcanzo la puerta y busco con la mirada mi salvación.

El recibidor es un lugar igual de decrépito que el resto de la casa. Apenas tiene muebles, solo un paragüero de metal oxidado, un perchero que se aguanta por algún milagro de la naturaleza y un secreter que antiguamente debía ser precioso, con la madera labrada, cuatro cajones pequeños y mi bolso encima.

La emoción me embarga y llena de lágrimas mis ojos. Camino hacia él sin dejar la sujeción de la pared. Rebusco en su interior hasta que mis manos encuentran el móvil. Una carcajada nerviosa se ocupa de llenar el silencio, junto a unos gritos de júbilo, creo que nunca me he sentido tan feliz de encontrar algo.

Aprieto la tecla para darle vida a la pantalla, tecleo la contraseña y aparece la foto de Josh y yo en la montaña que tengo de fondo de pantalla. Es como si mi hermano me sonriera desde el pasado para asegurarme que todo irá bien, que este no es el final de la aventura. Compruebo con ilusión que hay unas treinta llamadas perdidas de Noah, cuatro de Mel y diez de mis abuelos.

37

—¿Jessie? —Noah contesta al móvil con una aceleración de sus sentidos—. ¿Dónde estás? ¿Te han hecho daño?

Los nervios toman posesión del cuerpo de Noah mientras espera escucharla. Necesita saber que no le han tocado un pelo, que su vida no corre peligro, que la volverá a abrazar y a besar.

—¡Noah! —exclama ella con un hilo de voz ronca y pastosa—. Me han drogado, me cuesta mantenerme despierta, pero estoy bien. ¡Me han encerrado en la habitación del vídeo! Estoy muerta de miedo, esos cabrones no piden permiso para destrozarte la vida. Necesito que me encuentres antes de que vengan. No soy valiente, Noah, no lo aguantaré. —Se derrumba un segundo antes de recuperar el control de sus actos—. ¿Has hablado con tu padre?

—Estoy en el coche con Scott, vamos de camino a mi casa para hablar con él, pero estoy seguro de que no tiene nada que ver con tu situación. —Suspira con agobio—. Hay otros asesinos, Jessie. La única manera de llegar a ti es identificar a J, y en eso sí que mi padre puede ayudarme. ¿Dónde estás? ¿Qué ves? ¿Estás segura de que no hay nadie contigo? ¿Puedes salir de ahí?

Las preguntas ametrallan la mente ansiosa de Noah con una sensación de que ella está demasiado lejos, de que no llegará a tiempo para salvarla. Pensar en esa posibilidad aniquila la poca entereza que le queda.

—Por la ventana de la habitación se veía un bosque. —Jessie nota cómo las lágrimas resbalan impunes por sus mejillas—. Huelo a flores, a naturaleza y a mar. Estoy en una cabaña con las paredes de piedra y muy hecha polvo, como si nadie la cuidara. No se escuchan ruidos a parte del viento, parece aislada en algún lugar. Estoy sola, por eso me han drogado. Y no me veo capaz de correr bosque a través sin luz.

—Haz fotos de lo que veas y envíamelas —propone Noah buscando una manera de llegar a ella—. Busca algo en la casa que nos dé una pista de quién te tiene, seguro que hay algo.

La urgencia en la voz del chico aumenta cuando el teléfono de Jessie emite un par de pitidos de advertencia de la poca batería que le queda.

—Te quiero —susurra ella con el llanto invadiendo el silencio—. Eres el primer chico al que le digo algo así, el único al que he besado.

—¡Volverás a hacerlo! —Él siente que le falta el aire—. Te prometo que no te dejaré en manos de esos cabrones, conseguiré que mi padre hable y te encontraré.

—¿Crees que hubieras cambiado conmigo?

—Jamás volveré a ser el mismo. —Noah baja la voz—. Me he enamorado de ti, Jessie Gil, eres la primera chica a la que quiero y no voy a permitir que nadie nos separe. Juntos les demostraremos a los demás que soy un nuevo Noah.

—Te espero.

El silencio le saluda desde el otro lado de la línea telefónica tras la despedida. Siente un nudo en el estómago y una mezcla de desespero y determinación. Ella lo es todo para él. No sabe cómo ha pasado, entender la manera de funcionar de los sentimientos es difícil, pero la realidad es que se ha enamorado de Jessie en dos días. Quizás la química tenga algo que ver o simplemente ha visto en ella algo distinto que en las demás. Y ahora no puede perderla, no sin tenerla, sin disfrutarla, sin caminar a su lado durante años.

—¿Estás bien? —Scott le toca el hombro—. Pareces un despojo humano, tío.

—Voy a encontrarla —dice Noah—. Te juro que mi padre va a cantar como un canario, no voy a permitir que esos hijos de puta le pongan la mano encima.

—¿Qué te ha contado?

Noah le resume lo poco que sabe con palabras parcas. Tiene las emociones descontroladas, tan pronto la cólera le ciega, como le agobia la tensión. Su móvil vibra varias veces seguidas para avisar de la llegada de Whatsapps.

—Deben ser las fotos. —Abre la verja de entrada a su casa con el mando a distancia—. Espero que nos den alguna pista…

Scott aparca el coche en el garaje exterior mientras Noah toquetea la pantalla del teléfono para ver si reconoce algo. Hay cuatro fotos de un salón decrepito desde diversos ángulos, que no aportan ningún indicio de la ubicación de Jessie. Las dos instantáneas del exterior le muestran un jardín descuidado en medio de una arboleda, suerte que el móvil de ella tiene flash y ayuda a hacerse una idea del lugar. Las últimas le muestran un recibidor y una cocina llena de grasa y suciedad con un mobiliario rústico.

El último mensaje son cuatro palabras de Jessie: “espero a mi príncipe”.

Noah amplía las imágenes en busca de algún detalle que le ayude a identificar el lugar, pero no son más que unas instantáneas que inmortalizan una casa perdida en algún terreno indefinido. Scott camina a su lado sin hablar, está chateando con alguien y parece que tiene mucho interés en la conversación. Noah le lanza una mirada de soslayo, preguntándose con quién habla.

El recibidor está a oscuras, se escuchan unas voces subidas de tono en el salón, son Cindy, Paul y Keith. Mantienen una discusión acalorada acerca del pasado de Paul, con gritos, lloros, nerviosismo y acusaciones cruzadas.

—¡Perdóname, Cindy! —se defiende Paul cuando Noah y Scott entran en el salón—. ¡Me equivoqué! ¡Fui un cabrón sin corazón! Pero he cambiado.

Cindy está sentada a la mesa del comedor, Keith está frente al ventanal que da al porche y Paul camina hacia su mujer con el dedo índice levantado de manera acusatoria, la cara roja de ira y el rastro que las lágrimas han dejado en su cara enjuta.

—¿Cómo se puede ser tan cínico? —dice Noah con una sonrisa amarga. Scott se ha quedado fuera terminando su conversación —. Violaste y asesinaste a muchas chicas inocentes. Vi lo que le hicisteis a la primera, fue grotesco.

—¡Nos dejamos llevar por la situación! —Paul arruga los rasgos con desesperación—. Había alguien que nos tocó la fibra sensible y consiguió que hiciéramos lo que él quería, pero nosotros no somos así, Doug y yo dejamos esa mierda atrás. Una vez empezamos no había vuelta atrás, J tenía una copia de las cintas y nos amenazaba con ellas. En el fondo Christie nos salvó al robárnoslas, J comprendió que si seguíamos ella las usaría contra nosotros y sería el fin, por eso dejamos esa vida.

  Noah camina hacia su padre con una sensación de rabia que le agarrota los músculos.

—Algo así no se deja atrás, papá. La única manera de olvidarse de lo que pasó es pudriéndote en una cárcel, hablando con las familias de las chicas, permitiendo que la justicia actúe. —Niega con la cabeza—. Violaste a mujeres, a otras las mataste y las dejaste en un callejón para que las encontraran destrozadas, ¿Qué pasó con las últimas? ¿Las enterrasteis en algún lugar? ¡Me das asco, papá!

—Fue algo horrible —admite Paul con lágrimas en los ojos—. Me pasé años con pesadillas y ataques de pánico al entender lo que había hecho, pero no podía volver atrás, así que seguí hacia delante con la certeza de que nunca más delinquiría, fue la promesa que le hice a la gente que me ayudó a esconder el asunto.

Cindy lo fulmina con la mirada húmeda de dolor y rabia. Keith camina de un lado a otro con la sensación de que su mundo se está resquebrajando y Noah se acerca a su padre, lo agarra por las solapas y le grita.

—¿Quién coño es J? ¿Dónde está Jessie?

—¡Te he dicho que no lo sé! Y no voy a delatar a J, mi vida y la tuya correrían peligro entonces. La cinta número catorce ha desaparecido, igual que las que tenías en tu cuarto, supongo que es cosa de él, una manera de tenerme cogido por los huevos.

—¿Dónde llevabais a las chicas? Sé que Jessie está ahí, y necesito encontrarla antes de que sea demasiado tarde.

Cuando Noah le suelta Paul se sienta en el sofá y esconde la cabeza entre las manos. Asiente mientras ordena sus ideas y decide hasta dónde le contará a Noah.

—Está bien —dice—. Te diré dónde puede estar esa chica, pero tú has de prometerme que dejarás las cosas tal como están. Las elecciones están próximas y no voy a permitir que algo así me salpique.

—¡¿Cómo?! —La explosión de Keith es vibrante y atronadora—. ¿Le acabas de pedir a Noah que se olvide de lo que pasó para que te vuelvan a elegir gobernador de California? ¡Eres un cabrón perverso! Por un momento me habías engañado con tu numerito del arrepentimiento, pero supongo que alguien capaz de esos crímenes tiene una sangre fría que helaría los polos.

—No voy a renunciar a mi vida por algo que quedó atrás. —Paul se enfrenta a la mirada desdeñada de su hijo mayor—. ¿O prefieres olvidarte de tu futuro? ¿Te das cuenta de que si esto sale a la luz tu carrera también se verá perjudicada? Tienes la intención de meterte en política, ¿cómo crees que te recibirán los partidos con un padre en la cárcel?

Keith se muerde el labio inferior, espira con fuerza y niega con la cabeza.

—Nunca he querido esa vida para mí —confiesa ante la estupefacción de su madre y su hermano—. Eras tú el que decidiste meterme en política, yo prefería ejercer de abogado con el abuelo, ocuparme del bufete, pero contigo pegado al cogote no tenía más elección que aceptar ese futuro que planeaste sin contar conmigo. Así que me importa una mierda mi carrera política. Yo no soy como tú, papá, tengo principios y sé que lo que hiciste es una aberración y que mereces estar entre rejas.

Ese arranque de Keith deja a Noah perplejo, siempre ha pensado que su hermano era un chico ambicioso que se dejaba manipular por su padre para conseguir destacar, pero tras sus palabras se vislumbra alguien más sensato y cabal de lo que proyecta su persona. Paul acata la estocada de su hijo mayor con una entereza envidiable. Se levanta del sofá y camina hacia la estantería.

—Te voy a hacer un mapa para que no te pierdas —le dice a Noah—. La casa es propiedad de J, se la legó su abuelo.

En ese instante aparece Scott.

—¿Sabes dónde está Jessie? —pregunta con tensión en la voz.

—Mi padre nos está haciendo un mapa.

—¡Genial, Noah, ahora la encontraremos! Escribe bien la dirección —le pide a Paul con tono intimidatorio—. No queremos perdernos por el bosque…

El gobernador asiente apretando los puños disimuladamente.

—No te preocupes, os daré indicaciones para que eso no pase.

38

La luz del salón me muestra el destartalado lugar donde me encuentro. La polvo y el mugre se acumulan en un montón de muebles que no tienen simetría, como si estuvieran distribuidos de cualquier manera, sin orden ni concierto.

Hace media hora que he hablado con Noah, nuestra conversación me ha ayudado a tranquilizarme, pero a medida que avanzan los minutos siento cómo la angustia se apodera de mi razón y me lleva a imaginar lo que me espera. Hay momentos en los que la lucidez me ayuda a moverme con menos dificultad, pero luego la modorra regresa con mayor virulencia y quiere llevarme a los mundos de Morfeo. Lucho constantemente por mantenerme despierta, debo hacerlo si pretendo sobrevivir a esta situación.

He recorrido la casa en busca de algún objeto que me indique quién es el propietario, pero es un lugar sin huellas del pasado, como si en sus estanterías solo morase el paso de los años de manera inocua, con rastros de polvo y desgaste.

Por suerte en el bolso llevaba una recarga de batería que me compré para el avión y mi teléfono ya no pita con desespero. No estoy desconectada del mundo ni de Noah, escuchar su voz ha sido un bálsamo para mi corazón acelerado, como mínimo ahora sé que me quiere, que podría funcionar si me encuentra a tiempo.

Si no lo hace deberé encontrar fuerzas para enfrentarme a lo inevitable.

Ahora me planteo la estupidez que ha dirigido mi vida estos años, lo absurdo de esa obsesión por destacar en los estudios para conseguir unas migajas de cariño de mis padres. Josh siempre me animaba a deshacerme de esas cadenas para ver el mundo desde otro ángulo, pero yo me resistía a escucharle, como si lo único importante fueran mis sentimientos heridos.

No se puede sentir que la única manera que tienes de ser feliz es alcanzar tus sueños, has de vivir el momento, dejarte llevar por las sorpresas y exprimir los segundos para construir un ahora feliz. No vale querer un imposible ni desgañitarse para lograr algo que la vida te ha vedado. Mi hermano tenía razón, hay que vivir como si cada minuto fuera el último para no perder el tiempo con deseos imposibles.

Noah me ha abierto los ojos, aunque me cuesta entender cómo me he enamorado de él en dos días. ¿Quién entiende los dictados del corazón? A veces es un músculo insensible que camina por la vida sin mirar a las personas que te rodean y, de repente, empieza a ver dentro de alguien que no te conviene.

Noah es más sensible de lo que Mel cree, me lo ha demostrado con sus palabras, con sus besos, con sus llamadas. Quiero salir de esta situación y empezar un nuevo rumbo a su lado, me merezco intentarlo. No sé qué pasará con mis padres ni si su distancia me dolerá de la misma manera, pienso que si Noah me acompaña en el camino lograré sonreír cada día, y con eso me basta para recargar las energías necesarias y luchar para que el letargo no se apodere de mí.

Estoy agotada, los ojos lidian por cerrarse y dejarme postrada en el suelo hasta que se pasen los efectos de la droga. Son cerca de las nueve y media de la noche, todavía conservo mi reloj de pulsera, uno que me ayuda a controlar el tiempo. No sé cuánto me queda hasta que esos depravados lleguen, y el miedo se ocupa de estrujarme por dentro. Amo y confío, deseo que Noah llegue pronto para salir de este infierno, no quiero plantearme otra posibilidad, no lo resistiría.

He cogido prestado un cuchillo de la cocina y me lo he guardado en el bolso que llevo cruzado en el pecho. No sé si me atreveré a usarlo, pero ahora que lo tengo me siento segura, como si me protegiera de ellos, quienesquiera que sean.

Noah ha dicho que eran unos nuevos asesinos, que está convencido de que su padre no tiene nada que ver con el asunto. Espero por nuestro bien que esté en lo cierto y que consiga llegar a la cabaña antes de que esos cabrones regresen. Solo pensar en ellos tiemblo de pies a cabeza. Como mínimo tengo mi móvil y si algo sale mal podré decirle adiós.

¡Joder! ¿A quién quiero engañar? No pienso despedirme de Noah, no lo resistiría. Voy a salir airosa de este atolladero y a vivir una aventura junto a él, es lo que va a pasar, estoy convencida, o como mínimo intento estarlo. Al cerrar los ojos le veo sonreírme en la distancia, con su mirada nítida y los cabellos revueltos. ¡Es tan guapo!

Sus besos y sus caricias han avivado algo dormido en mi interior durante demasiados años, ha sido como despertar al mundo, como si de repente un volcán entrara en erupción y me produjera sensaciones increíbles. Quiero volver a besarle, a acariciarle, a jugar con él a la orilla del mar, a observar las estrellas de noche...

No sé qué me pasa, tengo una opresión en el pecho y mi corazón martillea el silencio con una cadencia nerviosa. Supongo que el paso de los minutos me acelera, espero que él llegue de un momento a otro, pero la espera mina lentamente mi capacidad de serenarme. Tengo el móvil en la mano derecha, me parece que así no se rompe el hilo invisible que me une a Noah. Le necesito, es como si su presencia me llenara de vida, de energía, de emoción.

Me parece oír el rumor de un motor que traquetea en la cercanía. Estoy en el salón, encaramada a la misma ventana por la que he entrado. Llevo el bolso colgado en bandolera del hombro derecho, como si fuera un fetiche que pudiera alejar los malos farios. Fuera se vislumbra la oscuridad rota en momentos puntuales por lo que parecen los faros de un coche recorriendo algún camino en los alrededores.

Tengo miedo, presiento que son ellos, aunque también pude ser Noah. Marco enseguida su número, con la taquicardia acompañando mis nervios estresados.

—Veo un coche, ¿eres tú? —pregunto a bocajarro—. Dime que sí.

—Es imposible que me veas, estoy a diez quilómetros. —Sus palabras suenan preocupadas—. Sal de ahí ahora mismo, Jessie. Corre hacia el bosque, escóndete. Por lo que más quieras, no te dejes coger, no lo resistiría.

—Te quiero, Noah —le digo entre sollozos—. No sé qué va a pasar, no tengo fuerzas para escapar y si no llegas a tiempo ellos ganarán la partida. Me encantaría intentarlo, salir como una pareja normal, caminar por la playa, ir al cine, a cenar. ¡Ojalá podamos hacerlo! Pero es importante para mí que sepas lo que siento. No sé cómo ha pasado, me he enamorado de ti locamente y siento que te conozco desde siempre.

—¡No voy a permitir que te toquen ni un pelo! —Se le nota afectado—. Yo también te quiero, Jessie. Eres la primera mujer por la que siento algo así y no dejaré que nada ni nadie nos impida vivir este amor. Necesito que aguantes un poquito más, que te vayas al bosque y te escondas, llegaré enseguida.

Cuando su última palabra se funde con mis lágrimas me seco los ojos con la manga del jersey y me sereno. Debo confiar en Noah, aguantar hasta que sean sus faros los que alumbren la oscuridad de la noche.

Me fuerzo a trepar por el marco de la ventana y a salir al exterior, no puedo explicar con racionalidad lo que me impulsa a refugiarme en la oscuridad del bosque, pero sé que si me quedo en la casa corro peligro, que quizás en el exterior tenga alguna posibilidad de librarme de lo que me espera. Tengo taquicardia y jadeo, un sudor frío se ocupa de llenar mi cuerpo y estoy al borde del colapso nervioso.

Una vez fuera no consigo caminar sin apoyarme en alguna pared, las piernas se niegan a sostenerme sin flaquear. Los faros se acercan peligrosamente, si no me alejo del claro me verán. Me pongo a cuatro patas y me arrastro hacia las lindes del jardín con la agitación propia de la situación. Tardo más de dos minutos en esconderme entre los árboles, donde me siento protegida bajo sus copas.

El coche es un jeep, lo veo con claridad cuando se acerca por el camino que lleva a la casa. ¡Es el mismo que nos ha arrollado esta tarde! ¡Joder! Dentro hay dos personas, no les veo la cara por la falta de luz, pero distingo su silueta de hombre. Uno parece mayor, debe rondar los sesenta, aunque se conserva ágil. El otro es joven, fuerte y atlético, debe medir cerca del metro ochenta y seis.

Está claro que Noah tenía razón, esos no son su padre y Doug Morrison.

—Ya sabes que has de hacer —le susurra el mayor al joven—. Ella está despierta y tiene su móvil, así que ve con cuidado.

—Con la dosis de sedante que le he dado no puede escaparse —afirma el chico con murmullos audibles por Jessie—. Es imposible, ¡tumbaría a un gigante!

Por suerte a mí no me ha tumbado. No entiendo por qué estoy consciente ni cómo he logrado mantenerme despierta tanto rato, está claro que la intención de esos hombres era otra, pero por suerte mi cuerpo ha conseguido deshacerse de la droga lo suficiente para que la adrenalina se encargue del resto.

Abro el móvil y tecleo: “están aquí, saben q estoy despierta. No te fíes de nadie. Espero q tarden un rato en salir al bosque. Ven pronto”.

Noah contesta al segundo: “no tardaré, estoy de camino con Scott, por suerte no estás lejos. Aguanta, vengo a por ti”.

Avanzo entre el boscaje arrastrándome a cuatro patas. Los dos hombres entran en la casa, escucho perfectamente el ruido de la llave encajar en la cerradura y el chirrido de las bisagras oxidadas. El corazón me martillea en la caja torácica con fiereza, tengo las rodillas peladas de caminar con ellas y me duelen las manos arañadas, pero no me detengo, pienso que si lo hago ellos me encontrarán.

Unos segundos después descubro con horror unas linternas enfocando hacia los árboles. Los pasos de esos depravados se acercan, si no corro un poquito más me cogerán.

39

El GPS marca el lugar a un quilómetro frente al coche. Noah se impacienta, su amigo ha parado en un claro hace un segundo y ha salido a orinar, él no conduce, está demasiado nervioso para concentrarse en un traqueteo por un camino de tierra que serpentea por el bosque.

—¡Venga, Scott! —le apremia viéndolo de espaldas al lado de un árbol—. Necesito llegar a tiempo.

—Voy —contesta el aludido dándose la vuelta—. Necesitaba mear, tío. ¡Un poco más y me explota la vejiga!

Emprenden de nuevo la marcha en silencio. Scott está extrañamente callado, no es normal que avancen los minutos sin una broma, una frase ingeniosa o un par de comentarios interesantes acerca de los últimos chismes escuchados en el Trizzi. Noah le dirige una mirada curiosa, lo descubre tenso, con las manos aferradas al volante con tanta fuerza que los nudillos están emblanquecidos.

—¿Te pasa algo, tío? —le pregunta—. ¡No hablas!

—Esta situación me asusta un poco —admite Scott con una media sonrisa nerviosa—. ¿Qué vamos a hacer si esos tíos tienen un arma? ¿Y si nos doblan en fuerza? No sé si te has planteado la posibilidad de que no podamos salvarla. Hace un rato te he escuchado decirle que la querías. ¡Joder, tío! ¡Tú nunca le dices eso a una tía! Solo hace dos días que conoces a Jessie…

—Ella es diferente. —Noah sonríe con miedo al recordarla—. Se merece que vayamos a rescatarla. Supongo que me he enamorado, tío. No sé cómo ha pasado ni cómo ha sido tan rápido, pero Jessie es increíble, nunca había conocido alguien igual. Es alegre, divertida, lista y es guapísima, ¡todo en uno! 

La dibuja con la mente esa misma tarde en la playa, chapoteando descalza cerca de la orilla, con aquella sonrisa que iluminaba sus ojos. Siente un calor tímido en sus partes íntimas al pensar en ella, como si consiguiera despertarle un deseo insaciable.

Un zumbido en el móvil de Noah anuncia la llegada de un Whatsapp.

“Han salido a buscarme al bosque con linternas. Ven rápido. Cuando han llegado sabían que estaba despierta y ahora tienen claro que estoy en el bosque, alguien les ha avisado”.

“Llego en un momento, aguanta”. Teclea Noah con rapidez mientras una sacudida se encarga de disparar el latido de su corazón.

—¿Qué pasa? —Scott señala el móvil con la cabeza—. Pareces preocupado.

—Los hijos de puta saben que está en el bosque. Quizás me han pinchado el móvil.

La tensión se incrementa en Scott.

—Deberías preguntarte quién tiene acceso a tu móvil para pinchártelo. ¿Dónde lo cargas?

—En mi habitación. —Noah se hace un esquema mental de sus últimos movimientos—. Aunque no sé cuántos minutos he estado inconsciente tras el accidente, quizás ha sido entonces...

—¡El tío que se ha llevado a Jessie te lo ha pinchado! —Scott sintetiza los pensamientos de Noah en una frase—. Es muy probable que pasara, tío. Esos cabrones son peligrosos, deberíamos dar media vuelta.

—¿Estás de guasa? —Noah lo mira de hito en hito—. ¡No pienso dejarla! Quédate en el coche, si quieres, o vete andando, yo voy a ir a por ella aunque me cueste caro.

Los nervios de Scott se disparan, obligándole a respirar aceleradamente. Mira a su amigo y suspira, ha de controlarse, no es el momento de que lo traicionen sus pensamientos. Fuerza una sonrisa y asiente.

—No te voy a dejar solo. Estamos juntos en esta locura, tío, yo no dejo colgados a mis amigos.

El camino les lleva en una dirección diferente a las coordenadas que Paul ha escrito en el papel arrugado que Noah lleva en el bolsillo. Para llegar al punto parpadeante en la pantalla del GPS deberían ir por en medio de los árboles diez metros.

—Está claro que no hay nada donde ha señalado mi padre. —Noah sopla frustrado—. ¡Seguro que se ha equivocado y la casa está por aquí!

—¿Te has planteado la posibilidad de que tu padre te haya engañado? —pregunta Scott—. Esto me huele mal, tío. ¿Y si tu viejo tiene algo que ver con el secuestro? Es posible que nos haya enviado a otro lado para acabar el trabajo.

—¡Imposible! —Noah mira consternado hacia el indicador del GPS para asegurarse de que están en el sito indicado—. Seguro que hay una explicación. Mi padre no tiene nada que ver con la desaparición de Jessie. Es posible que se equivocara al señalarnos la casa en el mapa si hace años que no viene por aquí. Propongo seguir el camino, a ver dónde lleva.

—Es absurdo, tío —protesta Scott—. Es como buscar una aguja en un pajar, sin estar seguro de que es el pajar adecuado. ¡Joder, Noah! Volvamos a casa, esto es una locura.

La rabia y la frustración toman posesión en el interior de Noah. Sabe que su amigo tiene razón, que no puede buscarla sin indicaciones, pero se resiste a abandonar, eso significaría perderla. Llama a su padre con movimientos bruscos del dedo y solo recibe una respuesta pregrabada en un contestador automático. Prueba con su madre, con Keith y con Doug, pero nadie está disponible para él.

—¡Cabrones! —grita estampando el puño en el respaldo de su asiento—. Necesito encontrarla, no quiero que esos tíos la violen y la maten, no lo soportaría.

—¿Estás seguro de que tu padre no está detrás de esto? —Scott detiene el coche sin apagar el motor—. Me parece increíble que haya unos nuevos asesinos y que el cerebro sea el mismo, ¡es rebuscado, tío!

—Estoy seguro de que es obra del tal J. —Noah rescata los pocos datos que tiene acerca de los asesinos—. Lo que no tengo claro es quién es ese tío ni si estos años ha matado a más jóvenes. A veces no todo sale en las noticias y hay casos que consideran más importantes que una violación. Es posible que cuando mi padre y Doug se alejaron de él buscara nuevos tipos dispuestos a satisfacerle.

—La única manera que tenemos de cogerlo es hablando con tu padre. Él conoce su identidad.

—Y está más preocupado por las próximas elecciones que por las chicas muertas. —Hace un gesto de repugnancia con los labios—. ¡Qué asco! Me da mil patadas tener un padre así, es un gusano sin corazón, un cabrón. Me encantaría tener las malditas cintas para encerrarlo, es lo que se merece.

Se callan unos segundos. Noah siente la inquietud agarrotarle los músculos, teme por Jessie y se siente impotente. Scott respira aceleradamente, con la sensación de que las cosas se están descontrolando.

—Es duro pensar así de tu padre —dice—. El mío no es para tirar cohetes, pero por suerte yo no lo mandaría a la cárcel. Es mayor, me tuvo a los cuarenta y muchos y llevamos muchos años sin mi madre, pero es legal. Vamos a encontrar las cintas, ya lo verás.

—Ahora es lo de menos, Scott. Para mí lo importante es encontrar a Jessie a tiempo, no soportaría perderla.

—Hace dos días que la conoces —replica Scott sorprendido por la afirmación de su amigo—. Es imposible que signifique tanto para ti, ¡apenas has hablado con ella!

Noah se da cuenta de que es algo insólito, pero ha sucedido y no puede aniquilar ese amor que bulle en su interior. Recrea un segundo a Jessie en su mente y le invade la tristeza, la rabia, la desolación. 

—Es perfecta —afirma con rotundidad—. La mejor tía que he conocido. Y no quiero perderla.

—¿Por eso no te la has follado? Ahora sabes lo que se siente al enamorarse, tío. —Sonríe—. Mira que llevarla a Joe’s, ¡es nuestra hamburguesería! Me has herido, capullo.

Las piezas encajan en la mente de Noah con una facilidad pasmosa. El corazón se acelera, un sudor frío y resbaladizo se encarga de demostrarle que la adrenalina se amotina en su cuerpo y empieza a hiperventilar. Cierra los puños con fiereza para evitar que se delate su situación. Mira a Scott con angustia, intentando esclarecer si sus impresiones son ciertas.

—Voy a mirar el mapa de mi padre —dice abriendo la mochila sin que su tono neutro delate sus sospechas—. Quizás nos hemos equivocado al teclear la dirección.

Agarra la pistola que ha guardado allí al salir de casa, con el reconocimiento demoledor de la traición. Repasa un segundo con frenética angustia la sucesión de acontecimientos y descubre las pistas que clarean en su mente.

—¿Por qué? —susurra apuntando a su amigo.

—¡Suelta eso, tío! —exclama Scott—. ¿Qué te pasa? ¿Te has vuelto loco?

—Yo no te he contado lo del Joe’s —contesta Noah herido—.  No has parado a mear, estabas tecleando en el puto móvil, como en mi casa después de que yo hablara con Jessie. ¡Tú les has avisado! Mientras hacías ver que meabas he visto que te movías demasiado, pero no le he entendido hasta ahora.

—¿El qué? ¿De qué coño hablas? —Scott niega con la cabeza—. Lo del Joe’s me lo has contado tú antes, ¿es que no lo recuerdas?

Un dolor sordo se extiende por el interior de Noah. Sabe que su amigo es culpable, un sexto sentido se lo dice. La mirada que ha cruzado con su padre al entrar en el salón, la manera en la que Paul ha respondido a su presencia, su necesidad de chatear con alguien en secreto.

—Me ha costado un poco reconocer el Jeep con el que nos has arrollado —le dice con tristeza—. Es el que arreglabas en el taller la semana pasada, me fijé en él porque era perfecto. ¿Lo has robado? Confiaba en ti, Scott, ¿cómo pudiste hacer algo así?

—Tío, soy yo, tu colega. —La alarma se extiende por el cerebro de Scott—. Deja de decir gilipolleces y baja el arma.

—Buscamos a un J, una persona que tenga esa inicial en el nombre o en el apellido. A Doug y a mi padre les daba clases el profesor Johansson, tu abuelo. —La claridad se impone en Noah—. Tu padre es J, ¿verdad? Y ahora tú eres su asesino. ¿Quién es tu cómplice?

Scott le mira con desesperación.

—Estás loco, tío —susurra—. ¿Cómo puedes pensar que yo tengo algo que ver con esos asesinatos? ¡Nos conocemos desde primaria!

—¡Ya basta de mentir! ¡Dime dónde está Jessie!

—Nunca la encontrarás. —Scott cambia su expresión por una malvada—. Eres un imbécil si crees que te he traído aquí para llevarte con ella. Solo quería apartarte el tiempo suficiente para que no nos molestaras, pero has tenido que descubrir la verdad. Ahora no me dejas otro remedio que matarte.

Se abalanza hacia delante con rapidez, sin darle tiempo a su amigo a disparar. Le asesta un par de derechazos rápidos y lucha por conseguir la pistola. Noah la agarra con fiereza encajando los golpes y forcejea con Scott con el resentimiento por su traición muy presente. Durante unos minutos la pelea se iguala, a pesar de que la pistola continúa en posesión de Noah.

De repente un disparo restalla en la oscuridad del coche. 

40

Tengo frío. Sé que la noche es cálida y que no debería sentir este helor, pero estoy asustada y apenas sé cómo voy a salir de esto. Noah no me contesta a los mensajes, no llega, no le veo y creo que si tarda demasiado no me salvará. Me arrastro entre los arbustos intentando no hacer ruido ni llamar la atención. Las linternas serpentean cerca, buscándome. Escucho las respiraciones de mis perseguidores, sus pisadas en la hierba que alfombra el suelo, su presencia.

Los árboles son compactos y apenas dejan filtrarse un gajo de luz. Huelo a salitre y a naturaleza mientras me encuentro obstáculos constantemente y siento la cercanía de los animales nocturnos acompañándome. Los sonidos del bosque aumentan mi pavor, no veo demasiado dónde estoy ni hacia dónde voy, solo sé que debo moverme si no quiero que la droga acabe con mi capacidad de escapar o que los asesinos me encuentren.

En algunos momentos flaqueo en mi intención, creo que estoy al borde de un abismo emocional, que son demasiados sobresaltos en un corto espacio de tiempo para aceptarlos con estoicismo. ¿Qué pensó Josh en sus últimos momentos? Por suerte su muerte fue rápida y más plácida de la que me espera a mí si me atrapan.

Dicen que tus últimos alientos te traen imágenes de una vida, que en los pocos segundos que tardas en espirar repasas los momentos álgidos de una existencia llena de recuerdos. Yo veo a Noah, a Josh, a los abuelos y a Mel cada vez que cierro los ojos. Es extraño, después de años de luchar por una migaja de cariño de mis padres, ahora no los siento cerca, no pienso en ellos con la misma intensidad que en los demás.

La espesura del bosque me parece la boca de un lobo hambriento, como si al adentrarme en sus fauces me expusiera a un final agónico. Repto un poco más en un intento desesperado de aumentar la distancia entre mis perseguidores y yo.

—Jessie —susurra una voz desconocida con un tono silbante—. No podrás escapar y me lo voy a pasar muy bien contigo.

¡Joder! Su manera de pellizcar las sílabas me despierta un miedo irracional, es como si a través de las palabras vulnerara mis defensas. Estoy a cuatro patas, avanzando entre la maleza, con las rodillas completamente rascadas y las manos arañadas. No sé cuánto tiempo tardarán en encontrarme.

¿Dónde está Noah? Hace poco me ha dicho que llegaba en un momento. Necesito saber que me va a salvar, quiero vivir, deseo tener la oportunidad de disfrutar de él. Me paro un segundo a recuperar el resuello, mi respiración es acelerada a causa del miedo y del esfuerzo de arrastrarme por el suelo en contra de la droga que pulula por mi sangre. El corazón parece dispuesto a correr un maratón en mi pecho y unas lágrimas rebeldes me humedecen los ojos.

—Jessie. —Esa voz me despierta los nervios y empiezo a temblar—. Mmmmmm, ¡qué buena estás! Prepárate para una noche inolvidable.

Suena más cerca, como si estuviera a pocos pasos de mí. Busco el móvil dentro del bolso que llevo cruzado en el hombro. No me atrevo a darle luz a la pantalla y delatar mi posición, sin embargo necesito saber que está cerca de mí, que si Noah me llama o me envía un mensaje lo tengo a un milímetro de mis dedos.

¿Y si me ha mentido? ¿Y si no tiene intención de venir a por mí? Es posible que tenga miedo y que se haya echado atrás en el último momento, nos las vemos con un par de asesinos despiadados que no dudarán en forzarme con una violencia demasiado angustiosa como para aceptarla con serenidad.

Las imágenes del vídeo se repiten en mi mente con su cadencia horrible y cruel, siento cómo mis ojos derraman las lágrimas sin piedad y el tembleque aumenta en mi cuerpo, sacudiéndolo con violencia. No quiero acabar como esa chica. Cierro los ojos y respiro con fiereza, en un intento desesperado de encontrar la serenidad necesaria para caminar hacia la salvación.

—Jessie —canturrea esa voz silbante—. Tengo ganas de ti, ese cuerpo que tienes me pone. Cuando te ponga la mano encima te haré feliz.

Ese tonillo rítmico me pone los pelos de punta. Avanzo un poco más antes de mirar en dirección a la casa y descubrir que el haz de la linterna barre los lindes de mi posición. Intento sosegar la ansiedad para pensar con claridad, pero no puedo. Estoy a punto de sufrir un ataque de nervios, siento cómo la bilis escala posiciones y la cabeza me bulle con un sudor cálido y angustioso.

Consigo adelantarme unos cuatro metros y poner distancia con la luz.

—Jessie. —Suena más alejada que antes, parece que se ha ido a buscarme hacia otra dirección—. Eres un bombón a punto de despertar mi apetito, te voy a dar placer. Nunca te han follado como lo haré yo.

Aprieto los labios para espantar los gritos que acuden a mis cuerdas vocales. El pánico me nubla la vista y dispara la adrenalina. Pongo más distancia con mis perseguidores, aunque parece que el otro no está cerca.

El hombre que me habla parece malvado, como si sus palabras exhalaran la determinación con la que quiere forzarme. No es el mismo del vídeo, parece joven, de unos treinta años, y su manera de pronunciar las frases consigue desestabilizarme. Es sádico y disfruta haciendo daño a los demás.

El ruido de las hojas al arrastrarme entre ellas me asusta, ¿y si puede escucharlo? Sería una manera de encontrarme. Pero no puedo quedarme quieta, necesito continuar hacia delante sin preguntarme nada, es la única manera de escapar.

—Jessie. Eres una mujer juguetona, ¡me gusta! Igual que esos pechos perfectos y tu culo prieto.

La linterna barre otra vez la distancia en mi dirección, parece que por mucho empeño que pongo en alejarme de ese hombre no lo consigo. ¿Dónde está Noah? ¿Es posible que me haya abandonado a mi suerte? Me parece escuchar la voz de Josh cerca de mí, con la certeza de que Noah no va a dejarme, de que le ha pasado algo pero, ¿qué?

Quizás no ha encontrado la casa o se ha perdido o ha tenido un accidente. Sé que no me dejaría en esta situación, sus ojos no mentían esta mañana en la playa ni en la hamburguesería donde me ha llevado. No tengo demasiada experiencia con los hombres, es posible que lo único que he visto en él sea mi necesidad de que me quiera.

No, estoy convencida de la sinceridad de sus palabras. Miro al cielo por un claro que encuentro entre la espesura de las copas y recuerdo nuestra conversación acerca de Cassiopeia, esa M gigante en el cielo que ayuda muchos viajeros a encontrar el norte. Su manera de hablarme era sincera, igual que sus besos y sus caricias demostraban unos sentimientos intensos.

Progreso sin detenerme, con los recuerdos de las últimas horas presentes en mi interior. Lucharé hasta mi último aliento para sobrevivir, a pesar de que los minutos avanzan sin detenerse y me impulsan a la ansiosa angustia que me invade lentamente. No se escucha ningún motor en las proximidades ni se distingue la luz de unos faros. Estoy sola ante el peligro.

—Jessie. —Su voz vuelve a despertar mi pánico—. No me rendiré, te encontraré y saborearé tu cuerpo.

No se lo voy a permitir. Ya basta de lamentaciones absurdas, Noah no está y no puedo contar con él, la luz de la linterna me muestra que el joven está tras mi pista y que no lograré darle esquinazo toda la noche. Me siento un segundo, enjugo mis lágrimas con un movimiento brusco del brazo y busco el cuchillo en el bolso.

Vuelvo a colocarme a cuatro patas para arrastrarme hacia el interior del bosque sin soltar ese cuchillo largo y dentado. Su tacto me ayuda a sentirme segura, aunque soy consciente de que no es más que una migaja de ayuda en mis manos. Mi perseguidor es grande y fuerte, lo he visto entre sombras al descender del coche, no podré vencer su fuerza.    

Siento las lágrimas inundar mis ojos asustados. Escucho sus pisadas a poca distancia, está acercándose a pasos agigantados, la luz friega el suelo a escasos centímetros de mí. Me aferro al cuchillo como mi última esperanza, lucho contra ese letargo que me impulsa a avanzar con dificultad y siento cómo la adrenalina despierta mis sentidos.

Siempre dicen que los humanos reaccionamos con entereza ante las situaciones límite. Si no consigo alejarme con rapidez seré pasto del violador que me acosa y no voy a permitirlo. Acelero como puedo, ignorando el dolor de las rodillas y de las manos, apartando de mí la lasitud, obligándome a no pensar en lo peor.

—Jessie. —Está demasiado cerca, me va a coger—. No podrás escapar. Vamos a pasar una noche inolvidable, confía en mí.

Un paso se acerca por detrás. Otro. Otro más. ¡Joder, Noah! ¿Dónde estás? Me arrastro al límite de mis fuerzas, ahogando los gemidos que luchan por apoderarse de los sonidos de la noche. Las pisadas están cada vez más cerca, la luz friega el suelo un segundo después de que haya conseguido avanzar.

Mi corazón está a punto de salirse del pecho para correr entre la hierba. Esta vez la luz ha rozado mis pies, estoy convencida de que me ha visto.

—Jessie. Ya sé dónde estás, ahora quédate quietecita, voy a por ti.

Me siento empuñando mi única arma. Lloro, no puedo evitarlo, las lágrimas se empeñan en recordarme el miedo que me paraliza. La linterna me enfoca entera, veo su silueta recortada detrás, como una amenaza directa a mi situación. No voy a aguantar lo que me espera, no seré suficientemente fuerte como para enfrentarme a la tortura. Noah, por favor, ven a por mí.

—¡Aquí estás! —me dice con lascivia—. Eres una fiera, seguro que nos entenderemos en la cama, me gustan peleonas, ¡es genial doblegarlas!

41

La sangre llena la tapicería y el brazo de Noah mientras Scott empuña el arma con una sonrisa triunfal en los labios. La lucha feroz por la pistola se ha saldado con un tiro en el antebrazo de Noah y la victoria de Scott, quien sigue al volante con el motor apagado.

—¡Eres un puto sádico! —grita Noah practicándose un torniquete—. Creía que éramos amigos, que nos entendíamos.

—Solo quería acercarme a tu padre para usar sus contactos —le contesta el aludido con una voz irónica—. Sus privilegios a cambio de mi silencio, era un buen trato. Y funcionó genial hasta que apareció el mocoso de Josh Gil con sus cintas y sus preguntas. ¿De verdad creías que me importabas? ¡Un capullo como tú! ¡Un cabrón hijo de papá incapaz de plantarle cara a tu viejo! —Tuerce la boca en un gesto de repugnancia—. No has sido más que instrumento para conseguir lo que quería, nada más. ¿Cómo crees que entré en Stanford? ¿Y que me libré de las gamberradas que hacía contigo? ¡Era gracias a lo que sabía!

Noah comprende de repente la poca simpatía que Scott despierta en su padre, a pesar de que siempre tolera su presencia.

—¡Le chantajeabas! —exclama con resentimiento—. Mi padre solía advertirme de que eras una mala persona, pero yo pensaba que era su manera de separarme de alguien demasiado alejado de nuestros círculos. Confiaba en ti, Scott, eras mi único amigo de verdad.

—¡Tú eres incapaz de tener amigos! Nadie quiere acercarse al cabrón de Noah Miller, tu manera de tratar a la gente es asquerosa, la usas y la tiras como si fuera mierda.

La rabia y la frustración toman cuerpo en Noah, siente la traición como si fuera un puño que le estrujara el corazón y lo disparara hasta cotas insospechadas. Reprime un resuello que le mostraría vulnerable ante su amigo y niega con la cabeza mientras repasa frenéticamente su relación con Scott.

—¿Cómo puedes decir eso? Somos amigos desde niños, he dado la cara por ti millones de veces. ¡Que me acueste con una tía distinta cada noche no quiere decir que sea un mal amigo! —dice en un tono apagado—. He visto lo que mi padre les hizo a esas pobres chicas. Esta tarde en el hospital pensaba que se arrepentía, pero en realidad lo único que le importaba era ganar las elecciones. Las personas como vosotros me dais asco, sois unos sádicos sin consciencia, unos hijos de puta capaces de matar sin que os importe. ¡Os merecéis la cárcel!

—No sabes lo que dices. —Scott sonríe triunfal—. La sensación de poder que tienes cuando doblegas a una chica es increíble. Ella grita y suplica mientras tú consigues hacer lo que quieres con ella. ¡Es orgásmico! Mi padre me lo enseñó cuando era pequeño y entendí que no existía nada mejor que el sexo violento.

Un dolor sordo se extiende por el interior de Noah. La expresión fría de su amigo mientras habla de los crímenes le revuelve las tripas, subiéndole la bilis a la boca.

—¿Tu padre te llevaba con él de pequeño? ¡Es un monstruo!

—Cuando mi madre desapareció encontré las cintas de mi padre por casualidad mientras buscaba pistas para encontrarla. —Scott utiliza un tono neutro—. Recuerdo cómo me impactaron al principio, a parte de las de tu padre habían unas nuevas con dos tipos diferentes que acabaron bajo tierra. Poco a poco entendí que mi padre disfrutaba mirando. Entonces supe que yo quería ser el que se follaba a las tías.

—Por eso nunca te tirabas a las que te presentaba…

—Me casaré con Mel y seré un corderito a su lado. Esa tía me pone, quiero a una rubia despampanante a mi lado, como mi madre. Y cuando me canse de ella la doblegaré y la mataré, como hizo mi viejo. ¿Sabes dónde está mi madre? Enterrada en el jardín, junto a las otras. Vi la cinta de su violación, ¡fue increíble!

—¡Estás enfermo! —Una arcada se precipita por el tubo gástrico de Noah—. ¿Cómo pudiste aguantar esa cinta? ¡Era tu madre!

—Era una imbécil que no entendía la necesidad de mi padre de masturbarse viendo los vídeos. —Una sonrisa amarga toma cuerpo en Scott—. Descubrió el secreto de papá y montó en cólera, por eso se la cargó. ¡Se lo merecía! 

—¿Por qué Jessie? ¿Es un castigo?

Una risotada inunda el silencio de la noche, únicamente empañado por los latidos desbocados de Noah. Scott muestra su verdadera identidad en una mirada malvada y dura.

—Eres un imbécil. ¿Te crees que por ser hijo del Gobernador de California te vas a ir de rositas? Cuando Christie le robó las cintas a Doug, él y tu padre amenazaron a mi viejo con denunciarle a la policía si él no les dejaba en paz. No querían seguir con las violaciones. Él se planteó cargárselos, pero su dinero y su poder era demasiado goloso para dejarlo a un lado y la idea de que lo denunciaran o de que Christie se fuera de la lengua fue determinante. ¡Desde entonces los ha chantajeado! Encontró a dos tipos nuevos a los que al abuelo les daba clases, solía hablar con ellos en el descanso y encontrar sus puntos flacos para convencerlos, siempre se le ha dado bien la persuasión. Pero cuando mi hermano y yo entramos en el juego matamos a esos imbéciles y ocupamos su lugar. ¡Formamos un trío perfecto!

Noah se siente al borde del abismo emocional. Mira a su amigo con incredulidad, como si le costara un mundo aceptar la posibilidad de que bajo la coraza de Scott se encuentre ese monstruo sin corazón que le habla empuñando un arma.

—¿Te das cuenta de lo que haces? —le pregunta con voz ansiosa—. ¡Estás enfermo!

—No me imaginaba que acabaras enamorándote de alguien —dice con sarcasmo—. He esperado mucho tiempo para verlo y ahora me lo has puesto muy fácil, Noah. Gracias a ti he conseguido las cintas y tengo a esa preciosidad de Jessie esperándome en la cama. —Señala la pantalla del móvil que acaba de iluminarse—. Es mi hermano, la ha encontrado en el bosque gracias a tus indicaciones.

—¿Qué vas a hacer con ella? —Noah aprieta los puños para capear la desolación—. Déjala en paz, ya tienes lo que querías, las cintas. Ahora ya no hay nada que temer. ¡Suéltala!

—No entiendes nada. —Frunce los labios para demostrar su decepción—. A tu padre ya lo tenía en el bote antes, conseguir las cintas era una manera de silenciar para siempre a Christie Meyers, ¡esa mujer era un peligro con ellas! Tu viejo va a sufrir el desplante que le hizo al mío, ¡fue un insensato al negarse a continuar con él!

—¿Dónde está Jessie?

—No temas, ahora mismo vamos a ir a verla. —Sus ojos refulgen con chispas de emoción—. Te voy a ofrecer el privilegio de ver con tus ojos cómo la doblego. Te emocionarán sus gritos y sus súplicas, ya lo verás. Después os mataré a los dos. ¡Seréis como Romeo y Julieta! Unos enamorados que se quieren hasta la tumba. Ahora bájate del coche. —Le indica la puerta con la barbilla—. Conduces tú.

Noah obedece. La tensión le agarrota los músculos, necesita encontrar la manera de reducir a Scott, no puede permitir que se salga con la suya. Rodea el coche por delante, sintiendo el cañón de la pistola en su cuerpo, siguiéndole en la distancia. Arranca el motor en silencio, dándole vueltas a las opciones que tiene.

—No puedo creerlo —dice cuando Scott le indica el camino a seguir—. Me cuesta hacerme a la idea de que mi amigo es un puto psicópata. ¿Cómo conseguiste engañarme?

—Es tan fácil hacer lo que los demás esperan de ti… De pequeño me dediqué a observar, a entender cómo se relacionaba la gente, cuáles eran sus motivaciones y su manera de querer. Después aprendí a manipular a las personas, a comportarme como ellas y a mentirles. ¡Es un arte! Con Mel hago lo mismo, me muestro tierno, considerado y alegre para llevarme el premio. Cuando la consiga tendré una vida perfecta, con la típica familia americana y sin que nadie sospeche mi doble vida.

—¿Estás seguro de que ella no sospechará? Es muy difícil mantener una farsa como esta. ¡Mira cómo acabó tu madre! ¡Lo descubrió!

—¡Mi viejo es un puto gilipollas! —grita Scott—. Su cabeza es perfecta, sabe qué quiere y cómo conseguirlo, pero fue un imbécil al no esconder bien las cintas. ¡Las encontró mi madre, las encontró Allan y las encontré yo!

—Quizás quería que las encontrarais… ¿Te has planteado la posibilidad de que fuera cosa de él?

—¡Es brillante, Noah! —exclama Scott con un deje de resentimiento en la voz—. Eres un tío listo. Tienes razón, creo que mi viejo quería que mi hermano y yo fuéramos sus manos ejecutoras, por eso se cargó a mi madre. Pero se lo agradezco, me ha enseñado una manera fabulosa de vivir.

—¿Cuántos años tenías?

—Ocho. —Se le vela la mirada un instante, como si de repente comprendiera que quizás era demasiado impresionable a esa edad—. ¡Era un puto crío! Hasta que cumplí los quince mantuvimos a los tipos que mi padre había encontrado, mi hermano y yo mirábamos mientras ellos actuaban, aprendiendo lo necesario.

Durante un minuto Noah conduce en silencio. La confesión de su amigo le induce a creer que su padre lo manipuló, igual que hizo con su padre en el pasado. El padre de Scott es profesor de el instituto muy querido por sus alumnos. Es capaz de vender aire a cualquier audiencia y siempre le ha parecido una persona sana y risueña.

¿Cómo es posible que alguien así esconda un secreto de esta magnitud? Siempre ha pensado que los psicópatas se identificaban enseguida por su manera de comportarse, pero en este caso el doble juego es perfecto. Entiende que el padre de Scott lo preparó todo para manipular a sus hijos y conseguir un trío perfecto, quizás salió escaldado de la experiencia con su padre y con Doug, pero hay algo que no cuadra, una pieza que no acaba de encajar…

—¿Qué hay en la número catorce? —pregunta Noah de repente—. No entiendo por qué esa cinta fue el final de la carrera delictiva de mi padre.

—La violación a Christie Meyers y el asesinato de Jena Moore. —Esas palabras impactan en Noah—. La madre de tu chica descubrió que Doug y tu padre eran los secuestradores de su amiga por culpa de un descuido de Doug. Se metió en su casa por la noche, ayudada por su hermana, y robó la libreta donde tu viejo tenía anotada la lista de víctimas y las cintas. Nunca supimos cómo lo hizo, pero consiguió su propósito. Doug continuaba enamorado de ella, fueron novios en el instituto. Mi padre decidió que la única manera de doblegarla era secuestrándola a ella también.

—¡Jessie puede ser mi hermana! —exclama Noah comprendiendo de golpe que Jessie es la prueba de la que hablaba Christie en su escrito—. ¡Por eso su madre falsificó la partida de nacimiento! ¡Para que ellos no supieran que era hija suya!

—Para tu tranquilidad te diré que es hija de Doug, aunque dejarte con la incertidumbre molaría.... —Sonríe—. Doug quiso encargarse solo de ella, era la mejor manera de tenerla después de abandonarla por su mujer. Tu padre se encargó de Jena.

—No lo entiendo, ¿qué perdía Christie entregando esa cinta a la policía?

—Ella mató a Jena —explica Scott—. Era su vida o la de su amiga, la obligaron a hacerlo y ella acabó apuñalándola. Christie nunca aceptó que la torturaran hasta ese extremo y no quería que los padres de Jena se enteraran de lo que hizo, por eso se casó con Bruno Gil y se fue a vivir lejos.

Scott le indica el camino a seguir sin dejar de apuntarle. A Noah le duele el brazo, ha dejado de sangrar, pero la herida continúa abierta y lanzando andanadas de dolor. Conduce con cuidado, buscando desesperadamente una salida a su situación. Tiene claro que la única posibilidad es reducir a Scott en el coche antes de entrar en la casa. Es imposible que consiga ganar en un tres contra uno, y le consta que el hermano de Scott es un chico fuerte.

42

La linterna me enfoca. Veo una silueta recortada detrás de ella y el miedo me paraliza. Tengo el cuchillo escondido en mi mano derecha, estoy sentada sobre las rodillas y las lágrimas me mojan la cara con su empeño absurdo de recordarme la tensión a la que estoy sometida.

—Jessie —me dice él con voz melosa—. ¿Estás preparada para la mejor noche de tu vida? Mmmmm, esas tetas me ponen, nena.

—¿Quién… quién… eres? —tartamudeo con el pavor impreso en la voz.

—Soy Alan Johansson, el hermano de Scott. —Su tono es desafiante—. ¡Ahora ya sabes que estás sola! Mi hermano es mi compañero…

Esa confesión me da la estocada final. Ahora entiendo la razón de que Noah no esté aquí y comprendo de repente la realidad: nadie acudirá a salvarme, Scott se ha ocupado de neutralizar a la única persona capaz de sacarme de este aprieto. No consigo detener el tembleque desolado que sacude mi cuerpo, junto con un llanto desgarrado. Pensar en lo que me espera desata mis nervios y mi desespero.

La luz zozobra unos instantes que yo aprovecho para intentar ponerme de pie, pero mis piernas no quieren colaborar.

—¡Quieta, fiera! —me ordena Alan divertido—. Estoy mandando un mensaje a mi hermano para que venga rápido, no puedo contenerme, quiero desnudarte ya. ¡Eres un bombón irresistible!

Su manera de pellizcar las palabras para que suenen siniestras me arranca un escalofrío. No me voy a engañar con ilusiones absurdas ni con esperanzas que no llevarán a buen puerto. Sé que este es el final del camino, que mi vida está condenada y que ahora deberé ser fuerte para aguantar lo que me espera…

¿A quién quiero engañar? Estoy a punto de colapsarme, visiono con la mente cada uno de los segundos de la cinta que he visto esta mañana con Noah y me provoca arcadas de inquietud. No voy a soportarlo, ¡joder! No tengo la fortaleza necesaria para pasar por una experiencia así.

Un sonido anuncia de la llegada de un Whatsapp al móvil de Alan.

—Es Scott —anuncia el chico—. Llegará en un cuarto de hora. Me encantaría quedarme aquí charlando, pero es hora de prepararte, mi padre está ansioso por verte en la cama, esperando a mi hermano para comenzar la diversión.

Se acerca. Aprieto el cuchillo con fuerza y busco las energías necesarias para lanzarme sobre él cuando se agacha para cogerme por las axilas. Entonces empuño el arma que tengo a mi alcance con las dos manos y consigo clavársela en el antebrazo. Él aúlla de dolor y me suelta un segundo que yo aprovecho para arremeter contra su pie. Fallo, Alan consigue apartarlo una milésima de segundo antes de que el filo del cuchillo se clave en el suelo. Se acerca, me abofetea con fiereza y me agarra por el brazo haciéndome daño.

—¡Eres una zorra! —me espeta con rabia—. Pero me las pagarás, esta noche te bajaré esos humos que gastas.

Me empuja por el bosque sin relajar la fuerza que ejerce en mi brazo. Me cuesta andar con facilidad, arrastro los pies mientras intento no pensar en el dolor ni en lo que me espera. Pero no lo consigo, estoy asustada, tanto que me parece que vomitaré de un momento a otro.

—Espera —le suplico—. Me cuesta andar, no sé qué me habéis dado, pero no consigo que las piernas me respondan.

Se para, me pasa el brazo por los hombros y suspira.

—Perdona el arrebato de antes. —Su voz sensual vuelve a arrinconar la rabia que ha mostrado hace unos segundos—. Eres una fiera, como a mí me gustan. Agárrate a mí, así sentiré tu cuerpo caliente cerca del mío. Mmmmm, estás perfecta para darme placer.

Camino con dificultad, apoyada en su torso, sintiendo la repugnancia de su insinuación.

—¿Te das cuenta de que no puedo sostenerme en pie? —le pregunto con desesperación—. No estoy preparada para entrar en esa casa…

—Tranquila, tengo un botiquín surtidito. ¿Te cuento un secreto? Soy médico y sé perfectamente cómo conseguir que tu cuerpo responda a mis deseos.

Por sus palabras deduzco que es mayor que Scott, quizás cinco o seis años. Es posible que me hayan subministrado una substancia sedante y que sepan cómo contrarrestar el efecto. 

Llegamos al jardín de la casa. No hay rastro del padre de Alan ni del coche de Scott. Es posible que el viejo esté instalado en algún lugar secreto desde el que tiene acceso a lo que sucede en la habitación. Quizás hay una mirilla o algún falso espejo. ¡Joder! No quiero entrar en esa casa, no pienso caminar más.

Me detengo. Alan me empuja para que siga caminando, pero yo no me muevo. Tengo el cuerpo agarrotado por la ansiedad y apenas logro controlar la desesperación que me invade lentamente. Aprieto los puños y lucho por no permitir que me arrastre en contra de mi voluntad.

—Vamos, nena —me dice con suavidad—. Estarás mejor en la cama… Es muy cómoda.

—¡No! —grito angustiada—. No quiero que me violes, ¡déjame en paz!

—¿Quién ha hablado de violación? Solo follaremos como conejos, te enseñaré cómo disfrutar de cada postura y llegar al orgasmo. Mi hermano es muy bueno con la lengua, ya verás cómo te lame el cuerpo mientras yo te penetro tocándote esas tetas que me vuelven loco.

Me las soba con lascivia. Trago saliva muerta de asco y pavor, siento sus manos en mis pechos y me rebelo, intento pegarle con los puños, pero él consigue agarrarlos con las manos y refregarse la entrepierna en mi muslo.

—¿Sientes la erección? Me pones tanto, nena. Me gustan las difíciles, son las mejores. —Vuelve a agarrarme por los hombros y me empuja hacia delante—. ¡Ahora andando! O acabarás probando mi polla aquí mismo.

Un llanto desesperado irrumpe en mí. Mi cuerpo se sacude al son de los sollozos que no logro controlar mientras camino hacia mi condena. He sentido su miembro prieto y preparado para desgarrarme y no quiero que suceda, no puedo permitir que me destroce, necesito encontrar una salida a esta situación.

La luz del porche está abierta. Alan empuja la puerta hacia adentro con una puntada de pie y me arrastra hasta el recibidor.

—Quédate aquí —me ordena tras cerrar la puerta con llave—. Voy a buscar la cámara.

—¿Dónde está tu padre? —pregunto angustiada.

—Esperando tranquilamente en su habitación. A él le gusta mirar cómo nos follamos a tías como tú. —Me pone la mano en el cuello y lo acaricia con lascivia, yo intento apartarla con un movimiento del brazo que él intercepta sin problemas—. Espero que mi hermano no tarde demasiado porque te tengo unas ganas…

Se pasa la lengua por el labio superior lanzándome una mirada de deseo que me asquea. Me repasa de arriba abajo con sus ojos pardos, como si pudiera acceder con ellos a mis partes íntimas. Me siento vulnerable. Cruzo los brazos sobre el pecho en un gesto defensivo que él acoge con una sonrisa de suficiencia.

—¡Déjame marchar! —suplico.

—La única persona que ha escapado de esta casa con vida fue Christie Meyers.

—¿Mi madre? —Los cabos sueltos del pasado se unen para componer una imagen clara de lo que pasó—. Soy hija de Doug Morrison o de Paul Miller, puedo ser la hermana de Noah…

—Tranquila, eres una Morrison, Paul no se acercó a tu madre.

—¿La dejaron marchar? —pregunto con alivio.

—¡Logró escapar por culpa del inepto de Doug! —Compone una mueca de desagrado—. No la drogó bien, se equivocó de dosis y la dejó sola. Ella se despertó antes de tiempo y salió por la misma ventana que tú. Era de día y ellos la visitaban por la noche, así que cuando descubrieron que no estaba ella ya había llegado a su casa.

—¿Pensaban volver a violarla? ¿No tenían bastante con una vez?

—Una chica nos dura semanas. ¿para qué malgastar el tiempo buscándonos a otra? —Su sonrisa muestra una maldad sin límites—. Es mejor tener a la misma y someterla hasta que ya no nos satisfaga. Contigo haremos lo mismo, ¡disfrutaremos de ti hasta hartarnos!

—¡Mi madre me encontrará! —grito con desespero, como si pudiera asustar a Alan con mis palabras—. Ella estuvo aquí, sabrá cómo llegar.

—¿Y piensas que la dejaremos salvarte? —Su risa me despierta la inquietud, es maquiavélica—. Antes la mataremos, como hicimos con Helen Mirror. ¡Una pena!

Entra en la puerta que lleva a la cocina y me deja sola en el recibidor apoyada en la pared, con los pensamientos llenos de angustia. Cierro un segundo los ojos y recreo a Noah en mi mente, necesito que Scott no le haya hecho nada y que llegue a tiempo a esta casa, es mi única esperanza.

Pero hace tanto rato desde nuestra última comunicación…

Escucho unos cuchicheos en la cocina, posiblemente el padre de Alan le esté dando indicaciones. Mi madre pasó por algo parecido a lo que se avecina, ella aguantó la violación, acuchilló a su amiga y superó el trauma con los años. Ahora entiendo su tristeza al mirarme, la manera en la que mi padre me ha rehuido toda la vida y su manera de comportarse, aunque no lo encuentro justo, yo no tengo la culpa de lo que pasó.

Alan entra con una cámara digital de vídeo. No es muy grande, la sujeta bien con la mano derecha mientras utiliza la izquierda para agarrarme del brazo.

—Vamos a la habitación —me ordena empujándome—. Mi hermano no tardará y quiero prepararte. ¡Estoy deseando penetrar ese culo!

No, no, no, no. Basta, que alguien me saque de aquí, yo no quiero estar en esta casa. Me rebelo con fiereza, pataleando y gritando, lanzando puñetazos a diestro y siniestro, intentando retrasar mi llegada a la habitación. Alan deja la cámara sobre un mueble, se abalanza sobre mí y me reduce retorciéndome el brazo derecho en la espalda, donde él se coloca para demostrar el poder que ejerce sobre mí.

—¡Quieta, fiera! —me susurra al oído con lujuria—. Guarda tus fuerzas para después, me encantan las rebeldes, es tan excitante ver cómo intentan evitar dejarse llevar por la excitación. —Me soba los pechos y la entrepierna sin soltarme el brazo derecho, apretándome contra él para que vuelva a sentir la rigidez de su miembro—. Seguro que pasaremos buenos ratos tú y yo. —Su lengua se pasea por mi oreja, siento náuseas.

Sin soltarme me arrastra hasta la puerta de la habitación. No voy a permitir que me haga daño sin luchar, es lo único que me queda. Pataleo sin escuchar los quejidos de mi brazo e intento detenerme, pero él es más fuerte que yo, tanto que consigue meterme en el interior de la habitación sin que mi energía le detenga.

—Mira. —Señala la ventana—. Acaba de llegar mi hermano con tu amiguito. Ahora viene la diversión, vamos a dar un espectáculo digno de un Óscar.

43

La puerta del Jeep se abre despacio. Dos hombres se apean frente a la casa, uno de ellos empuña una pistola. Alan se fija en ellos un segundo antes de dirigir su atención a la chica. Es guapa, de las que a él le gustan, con carne a la que agarrarse y unos pechos generosos. Se lame el labio superior para reprimir el deseo de empezar sin Scott, su padre le reprendería demasiado si se atreviera.

El viejo es un hombre irascible, con tendencia a descargar su frustración sobre los cuerpos de sus hijos, y Alan no desea convertirse en un saco de boxeo esa noche. Jessie le pone y necesita estar en perfecta forma para disfrutar de cada segundo de placer. Para él las mujeres son instrumentos orgásmicos que le hacen vibrar con intensidad.

Jessie grita y se defiende como una auténtica gata. Allan la agarra con fuerza por la cintura y la lleva a rastras hasta la cama, donde la ata con dificultad, abriéndole los brazos y las piernas en cruz. ¡Es muy peleona! Siente la calentura excitarle tanto que si no se aparta de su lado explotará. La agresividad de las chicas le dispara la libido, nunca le han gustado las mujeres sosegadas como su madre, él prefiere leonas salvajes.

—Ahora vuelvo —le susurra—. Estás buenísima, nena. Tengo unas ganas de morderte los pezones… Si mi hermano no viene rápido enloqueceré.

Regresa al cabo de unos segundos con la cámara de vídeo, la coloca en su sitio y se acerca a Jessie. Con un cuchillo de filo dentado que saca del bolsillo del pantalón empieza a desgarrarle la ropa, tocándole la piel con la yema de los dedos. Ella grita desesperada, suplicando que la deje entre lágrimas. Es como todas, les cuesta aceptar que les gusta el sexo tanto como a él.

Mira a la puerta, extrañándose de que Scott tarde tanto, quizás antes de entrar ha ido a ver al viejo para recibir instrucciones.

—¿Sabes quién hay en la habitación de al lado? —le susurra tan cerca del oído que Jessie siente su aliento en la mejilla—. Tu novio. ¡Me parece morboso tener un espectador! Seguro que disfrutas más viéndole ahí atado y amordazado. ¡Será increíble!

Cuando su hermano le ha explicado sus intenciones se ha emocionado, nunca habían planeado algo tan grande, ¡un tío viéndoles! Después los drogarán hasta la siguiente sesión. Y al final les espera una muerte lenta y dolorosa.

Rasga la camiseta a la altura de los pechos y se los toca por encima del sujetador. Los tiene perfectos. Ella se desgañita moviéndose en un intento de evitar que la acaricie, sus lamentos son briosos, igual que su rabia. Alan suspira, le apasionan las féminas con ese derroche de energía, consiguen que la adrenalina surque sus venas con rapidez y le lleve con mayor asiduidad al orgasmo.

Un ruido procedente de la habitación de al lado le indica que su intuición es cierta, Scott está con el viejo. Aparta las manos de los pechos de Jessie y utiliza la lengua para lamerle la barriga expuesta. Necesita calmarse un poco si quiere aguantar sus ansias de lanzarse directo a penetrarla. Su deseo sexual es máximo. 

—Sabes a jazmín —le susurra subiendo la cabeza hasta dos milímetros del sujetador—. Me gusta tu perfume y tu piel. —No resiste la tentación de poner su mano en la entrepierna de Jessie y fregarla con frenesí—. Jessie, me pones muchísimo. Tengo ganas de follarte como nadie lo ha hecho antes, ¡me excitas!

—¡Suéltame! —Ella se mueve lo que las cuerdas le permiten—. ¡Déjame en paz! No quiero que me violes, no lo soportaré.

Alan se endereza preso de una risotada macabra. Le dirige una mirada sensual, como si quisiera darle a entender que nada puede detenerlo.

—¡Scott, date prisa! —exclama en dirección a la puerta—. ¡Estoy muy caliente y si tardas demasiado voy a empezar sin ti! ¡Esta tía es la bomba!

Se acerca otra vez a Jessie, empuñando el cuchillo, y le pasea la punta por la barriga. Ella deja de moverse al sentir la amenaza sobre su piel.

—Quietecita estás mejor —murmura Alan sentándose a un lado de la cama—. Ya tendrás tiempo de retorcerte mientras nos satisfaces. ¡Ni te imaginas las posturas que se pueden hacer si te aguantamos entre dos!

—¡No quiero hacer posturas! —El miedo se palpa en la voz de la chica—. Déjame en paz, por favor.

En el suelo hay un maletín que Alan ha traído con él. Lo coge, lo sitúa sobre la cama y lo abre. Dentro hay útiles médicos extraídos ilegalmente del hospital donde trabaja. Prepara una jeringa, la llena con un líquido y empapa un algodón con alcohol.

—Ahora quietecita si no quieres que te haga un morado. —Acerca la jeringuilla a su brazo tras fregarlo con el algodón—. Esto te animará lo suficiente para que aguantes unas horitas de meneo.

—¡No quiero ningún meneo! —se rebela Jessie con rabia sin dejar de moverse mientras siente el líquido penetrar por la piel—. ¡Suéltame!

Alan niega con la cabeza sin perder la sonrisa, se levanta y tira la inyección a la papelera que hay al lado de la cama.

—Eres una pieza dura de roer —murmura—. Me pones, Jessie Gil, no veo el momento de meterte mano.

Camina hacia la puerta preguntándose por qué su hermano tarda tanto. Quizás el viejo quiere que vaya verle para darle instrucciones, o está molesto por su atrevimiento. A su padre no le gusta que cate el género antes de empezar, es muy meticuloso a la hora de preparar las sesiones y quiere que se ajusten claramente a sus órdenes.

La chica no para de removerse inquieta en la cama, las ligaduras le rasgan la muñeca y los tobillos, pero ella no ceja en el empeño de luchar. Ese tipo de mujeres le excitan demasiado, le cuesta contenerse y no lanzarse de lleno sobre ella para acabar de rasgarle la ropa y poseerla sin descanso.

Suspira. En cuanto Scott aparezca tendrá tiempo de saborearla, mientras tanto se ha de contentar con las imágenes de lo que planea hacerle. Él es distinto a Scott, no anhela casarse y mantener una apariencia normal mientras oculta su vida secreta, él acepta su tendencia sexual, sus deseos de doblegar a las mujeres, de penetrarlas con violencia, acompañado de sus gritos y sus súplicas.

Descubrió su inclinación muy joven, incluso antes de conocer el pasado delictivo de su padre. Ya de niño se dedicaba a mutilar a los animales, a fantasear con asesinar a sus compañeras de clase, con tocarlas, con dominarlas. Encontrarse cara a cara con la realidad de su viejo consiguió que entendiera esos deseos extraños y su poca sociabilidad.

—Vengo en unos minutos —le dice a Jessie dirigiéndose a la puerta—. Prepárate para darme placer, no veo el momento de follarte.

Jessie se queda sola en la habitación llorando con sacudidas fuertes en su cuerpo destemplado. Alan escucha el llanto desde el pasillo y sonríe, le encanta que sus presas palpen el miedo para que él y Scott se erijan en los únicos poderoso de la habitación. Es la mejor manera de actuar con precisión.

El pasillo está en penumbra, no se escuchan ruidos en el cuarto del viejo, como si Scott y él hablaran en susurros. Normalmente su padre intenta pasar desapercibido, no le gusta que lo oigan ni que las chicas sepan que observa los sucesos al otro lado de la pared mientras se masturba. Nunca le ha interesado participar en los juegos que prepara con mimo. Es tan distinto a él… Incluso Scott muestra alguna reticencia a las ideas macabras que Alan tiene.

En la alcoba no hay luz, es extraño, el viejo acostumbra a tener la lámpara de la mesilla encendida. La puerta está abierta, Alan da tres pasos y se detiene sin atreverse a hablar, su padre está molesto por algo y no quiere recibir una paliza. La violencia es parte de su relación desde que descubrió las cintas una tarde de invierno cuando tenía catorce años, días después de la desaparición de su madre. Desde entonces cada vez que él o su hermano contradicen las órdenes del viejo reciben golpes a cambio.

Quizás deberían haberse rebelado contra la situación, al crecer ambos se han convertido en jóvenes fuertes y bien dotados, pero temen demasiado a ese hombre como para plantearse la posibilidad de enfrentarse a él.

El silencio le abofetea con un nerviosismo incómodo.

—¿Papá? —pregunta acongojado—. ¿Te has molestado por algo?

Un gruñido es la única respuesta que recibe. La puerta deja un gajo de luz en el interior, igual que el reflejo de la luna que se cuela por la ventana. Alan no ve más allá de un par de muebles, el resto del cuarto está en absoluta penumbra. Da dos pasos al frente, esperando el movimiento de su padre.

—Lo siento —dice antes de recibir el primer golpe—. Sé que debería haberme contenido, pero esta chica me excita demasiado.

Le contesta un nuevo gruñido que él interpreta como una señal inequívoca de que su padre está enfadado con su comportamiento. El primer golpe lo recibe en el estómago, es de una fuerza brutal. Mira en derredor para buscar a su hermano y al invitado de honor, sabe que si el viejo le ha ordenado que no intervenga, Scott se quedará en un rincón observando lo que sucede. Pero en el fondo Alan desea la complicidad de su hermano para acatar mejor la realidad.

Tienen una relación fraternal muy ligada a la violencia de su padre. Para ellos resultó extraño el cambio de comportamiento que sufrió el viejo tras la desaparición de su madre. Mientras ella vivía no mostró ningún síntoma de sus tendencias criminales en casa, como si fuera capaz de parcelar su vida en dos personalidades muy alejadas la una de la otra. Al traspasar la frontera de sus propios límites y utilizar a su madre de víctima la verdadera naturaleza del viejo eclosionó dentro de las paredes de su hogar y poco a poco involucró a sus hijos.

Alan cierra los ojos y se dobla. Entonces recibe un nuevo asalto en la cabeza. Algo le golpea con tanta fuerza que no tarda en perder el conocimiento.

Unos pasos se adentran en la oscuridad para mostrar la silueta recortada de un chico fuerte y ágil. La luz se enciende cuando acciona el interruptor. Hay tres personas más en esa habitación.

44

Tengo miedo. Ahora siento mi cuerpo revigorizado, con una energía intensa que me asusta. Casi prefería estar sedada y no enterarme de lo que me espera, porque no sé si aguantaré la tortura con dignidad. Los ojos de Allan son fríos y letales, esconden un hombre con la capacidad de doblegar a la gente sin sentir remordimientos.

Me estremezco al recordar sus manos sobre mis pechos, acariciando con fiereza mi entrepierna, frotando con demasiada fuerza mis partes íntimas. Ya me siento violada, mi cuerpo se ha profanado, su lengua se ha paseado libremente por mi estómago y me ha dejado un rastro húmedo que me asquea.

No lo entiendo, no puedo comprender qué impulsa a un hombre a ese deseo irracional por abusar de una mujer indefensa. Esa agresividad que exhalaba de su mirada, la firmeza de su miembro cuando me tocaba agarrándome con fuerza para que me acercara a su cuerpo, sus palabras envenenadas de una lascivia insana…

Mi madre pasó por ello. Ahora me doy cuenta de que el dolor que muestra al acercarse a mí es la manera en la que su mente retrocede al pasado para recordarle cómo me concibió. Tras ver las imágenes esta mañana en el vídeo sé que algo así no se supera nunca. Me la imagino en esta habitación, a manos de unos depravados parecidos a Allan, con el hombre llamado J en la habitación contigua excitándose con la situación. Me hubiera gustado abrazarla y decirle que lo entiendo, que no fue justo lo que le pasó, que la perdono por esa lejanía impuesta entre las dos.

¡Joder! Tengo sangre en las muñecas y en los tobillos de tanto moverme, pero no puedo quedarme quieta, necesito luchar, saber que daré hasta mi último aliento para constatar que estoy en contra de sus intenciones. Pensar en ello me desata las lágrimas, aunque sé que no sirve de nada llorar ni desgañitarse ni suplicar. Tienen a Noah, esa realidad me ha golpeado con un dolor abrupto. ¿Qué será de nosotros? ¿Acabaremos en una zanja del jardín? Me angustia saber que él verá cómo ellos se aprovechan de mi cuerpo, es una manera cruel y despiadada de llegar al final de mi corta vida.

Josh ocupa mi pensamiento con una sonrisa lívida, su cuerpo sin vida se me presenta para mostrar la facilidad de esos hombres a la hora de matar. Mi hermano no se merecía ese final cruel y despiadado a una edad tan joven, y no quiero que la vida de Noah y la mía se desvanezcan tras unos días de calvario.

¿Cómo escapó mi madre? ¿Por qué la cinta número catorce estaba en manos de Paul Miller? Tengo tantas preguntas que me ametrallan los pensamientos con su cadencia angustiosa, es como si intentara evadirme de la realidad con un razonamiento más allá del ahora. Supongo que por mucho que me esfuerce no lograré adivinar lo que sucedió realmente. Ojalá tuviera tiempo para hablar con mi madre y esclarecer los huecos que quedan en la sucesión de hechos del pasado, porque si ella hubiera hablado a tiempo yo ahora no estaría en esta situación, y eso me cuesta perdonárselo.

En la habitación de al lado se escuchan ruidos sordos, como de golpes. Estoy convencida de que J está ahí junto a Scott y a Noah. Es posible que sea un hombre violento y que descargue su ira sobre Allan, quizás es controlador y no le ha parecido bien la manera en la que el chico me ha tratado.

¿Qué más da? ¡Será horrible igualmente! No quiero pensarlo, pero la repugnancia regresa a mí con violencia al evocar sus manos asquerosas sobre mi cuerpo, su lengua, su mirada viciada por una excitación sin límites.

Se acerca alguien, escucho unos pasos en el pasillo. Son lentos y discontinuos, como si la persona que se acerca cojeara. ¿Es Allan? ¿O es Scott? Se para frente a la puerta un segundo, yo siento mis latidos palpitar con aceleración en el pecho y las lágrimas humedecerme los ojos mortificados. La puerta se abre despacio y yo cierro los ojos para no enfrentarme a la realidad. No puedo hacerlo, no lo soportaré, prefiero pensar que estoy en una pesadilla y que nada de lo que sucede es verdad. Quizás así sobrellevaré mejor lo que me espera.

—¡Jessie! —Abro los ojos de golpe y compruebo con emoción que Noah avanza con rapidez hasta la cama—. ¿Estás bien?

Coge el cuchillo que Allan ha dejado en la mesilla de noche y me desata. Siento una emoción intensa, mis ojos derraman lágrimas sin medida, sin entender todavía que la suerte ha jugado de mi parte. Le abrazo con fuerza, temblando, con el miedo pululando con intensidad por mi interior, sin que mi mente reaccione a la realidad.

—¡Noah! —susurro abrazándole—. Pensaba que no saldríamos con vida de esta habitación, y no podía aceptar lo que me esperaba. ¡Tu amigo Scott es un psicópata! Y su hermano Allan… —Se me quiebra la voz—. ¡Ha sido horrible! Sabía que si esos hijos de puta me tocaban no sería capaz de mantener la calma ni de aguantarlo. ¡Noah! ¡No entiendo cómo es posible que exista gente así!

—Estás a salvo, Jessie. —Me mece entre sus brazos mientras me acaricia la espalda—. No van a hacerte daño, me he ocupado de ellos y he llamado a la policía. Te prometo que se ha acabado. Los meterán en la cárcel y se ocuparán de tirar la llave en una zanja.

Busco sus labios, necesito besarle, sentir que es cierto, que está aquí por mí, que no me abandonará nunca más. Él responde a mi beso con ansia, como si sellara con él su absoluta entrega a mí. Lloro desconsolada en su hombro mientras mi cuerpo no para de estremecerse. Al fin me separo de él y me cubro con una sábana.

—¡Vámonos de aquí! —le digo levantándome—. Necesito alejarme de este lugar.

—Es importante que esperemos a la policía para que nos tomen declaración y te lleven al hospital. Si nos vamos ahora esos cabrones podrían salir libres. —Me ayuda a levantarme y nos vamos por el pasillo rumbo a la cocina—. No tardarán.

—¡Tienen la cinta de hoy! —insisto, aunque sé que tiene razón—. ¿Dónde están ellos? ¿Cómo has conseguido librarte de Scott? Pensaba que te tenía reducido.

—Ha sido un golpe de suerte. —Me siento a la mesa de la cocina mientras Noah busca un vaso de agua para los dos—. Scott tenía una pistola y me ha obligado a conducir mientras me apuntaba, me he pasado un buen rato pensando cómo podía conseguir reducirle hasta que he decidido dar un volantazo hacia un árbol y empotrar el coche. Scott no se esperaba algo así, por eso no ha reaccionado hasta que me he abalanzado sobre él y he conseguido la pistola.

El resto de la historia se perfila despacio en mi interior. A veces hay que arriesgarse para lograr los propósitos, aunque la consecuencia sea la muerte. En realidad el acto de Noah ha sido desesperado, con el golpe se ha disparado la pistola y le ha dado en la pierna, por eso cojea. Sin perder la calma se ha practicado un torniquete y ha obligado a Scott a llevarle hasta la casa, donde ha reducido a Allan y a J, los ha atado en la habitación y ha corrido a buscarme.

—¿No hay peligro? ¿Es imposible que salgan? —le pregunto con la voz temblorosa—. Tenemos la pistola y un cuchillo, ¿serías capaz de utilizarlo contra ellos?

—Por ti podría mover una montaña, Jessie Gil. —Me abraza por la espalda y me atrae hacia él—. Nunca pensé que podría querer a alguien así. Apenas te conozco y ya sé que no podría vivir sin ti.

Me levanto, me doy la vuelta y lo beso.

Cinco minutos después escuchamos la llegada de unos de coches por el camino. La casa se llena de agentes de policía uniformados que nos acribillan a preguntas mientras se ocupan de llevarse a los Johansson al coche patrulla. Repito una y otra vez la historia de los últimos dos días sin ocultar la implicación del padre de Noah ni la realidad de mi madre, sé que mis palabras son importantes para las familias que todavía esperan noticias de sus hijas. Recuerdo algunos de los nombres de los recortes de periódico y algunos lugares del pasado.

—Mis compañeros revisarán el jardín y los alrededores mañana a la luz del día para encontrar los cuerpos. —El agente cierra la libreta donde ha anotado lo más relevante de mi historia—. He enviado a un coche a casa de los Johansson para buscar las cintas de vídeo y tener pruebas para arrestar a los implicados. Ahora deberían acompañar a los sanitarios al hospital, es importante que se restablezcan pronto.

No opongo resistencia a que un médico me examine por encima una vez me instalo en la ambulancia. Noah lleva un rato ahí, le han vendado la pierna y el brazo y le han curado las heridas de su piel. Mientras nos conducen al hospital llamo a mi familia para explicarles con detalles parcos lo sucedido, ya habrá tiempo de llenar las lagunas cuando nos veamos.

Veo cómo la casa del terror se aleja a mi espalda, abrazo a Noah y lloro desconsolada al percatarme de que la Providencia ha decidido librarme de un final agónico y doloroso. No hablamos, apenas somos capaces de asumir lo que nos espera, la manera en la que afrontaremos el daño contra nuestras familias que acarreará mi confesión. Estoy convencida de que juntos capearemos el temporal.

45

La primavera llena de flores multicolores los campos que rodean la Universidad de Stanford. Han pasado ocho meses desde que la policía encontró los cuerpos de ochenta mujeres y dos hombres enterrados en el jardín de la casa que los Johansson tenían en el bosque. Paul Miller y Douglas Morrison están en el corredor de la muerte, junto a los Johansson, esperando a que el estado decida el momento exacto de su ejecución. Todavía ahora los periódicos nacionales se hacen eco del escándalo que acabó con detenciones.

Pronto terminará el curso académico, tengo ganas de perderme con Noah por los rincones idílicos de la ruta sesenta y seis. Luego nos iremos a vivir juntos, él ha conseguido trabajo en la propia Universidad mientras estudia para obtener un doctorado. Su familia ha capeado el temporal del escándalo con una estoica sonrisa. Cindy Miller ha demostrado que es una mujer de armas tomar, a pesar de sus convencionalismos, y ha encajado el golpe con dignidad.

Keith compagina sus estudios con un trabajo en el bufete de su abuelo, está empeñado en demostrar que pude dirigirlo en un futuro, y estoy convencida de que lo hará muy bien. Desde que la presión para entrar en política ha desaparecido se comporta diferente, como si fuera otra persona. Mel y él ahora son amigos y hablan con asiduidad, a ver si Cupido hace su trabajo y consigue unirlos en el futuro. ¡Me encantaría tener a mi prima de cuñada!

Los Morrison han desaparecido de Palo Alto, se han mudado a otro estado donde Larry sigue al frente de los negocios familiares obteniendo buenos resultados. El análisis de ADN ha demostrado que mi padre biológico es Doug, quizás algún día me acerque a ellos para conocer a mis hermanastros, aunque en la actualidad no me planteo esa posibilidad.

Visité a Doug en la cárcel un par de veces, necesitaba saber cómo era antes de olvidarme de él. Aunque no siento afecto ni cariño hacia mi padre biológico, su sangre corre por mis venas y no quería que en el futuro me pesara mi objeción a conocerle. Me pareció que su arrepentimiento era sincero y que quería purgar sus culpas antes de enfrentarse a la muerte. Me pidió que le perdonara y me aseguró que me incluirá en su testamento.

Parece que para esa gente lo más importante son las posesiones materiales. A mí me da igual si heredo algo de un hombre que me concibió bajo amenazas y dolor. Aunque conocer la existencia de mis hermanos me llena de ilusión. Josh está presente en mis pensamientos cada día, y me encantaría que su recuerdo se acompañara de nuevos. De momento mantengo las distancias, sé que la familia Morrison no quiere acercarse a mí, o quizás solo necesiten tiempo para asimilar la verdad.

La vida en casa de los abuelos es cómoda, mis padres nos visitan con regularidad y la tensión entre nosotros se rebaja con el paso de los días. Mamá confesó a los padres de Jena la verdad que llevaba años atormentándola antes de que la cinta se hiciera pública. Ellos entendieron que fue un acto desesperado para salvar su vida y la perdonaron. Desde ese instante la melancolía se rebajó en ella, algunas veces sonríe e incluso se atreve con palabras cariñosas. Estoy convencida de que con los años conseguiremos olvidar nuestro dolor.

He visto lo que pasó, cómo mi madre se enfrentó al dilema de matar a su amiga con una pistola apuntándole a la sien, la manera en la que esos cabrones la obligaron a hacer algo que la ha perseguido el resto de su vida. Me confesó que lleva años yendo al psicólogo para superar la culpa y la rabia y que fue una cobarde al no enfrentarse a sus miedos.

Escapó por un descuido de Doug. Él era el encargado de drogarla y se olvidó de inyectarle la dosis esa noche antes de irse a su casa. Despertó de madrugada, cuando el sol inundaba el interior de la habitación. Como se suponía que la droga la mantendría dormida no estaba atada ni encerrada.

Era de día, así que tras una larga caminata llegó a una carretera solitaria que la llevó a una reserva cercana. Allí la curaron y llamaron a una ambulancia y a la policía. A pesar de su declaración y de la realidad de su estado los agentes locales se dejaron influenciar por el poder de los Miller y silenciaron lo sucedido.

Mi madre se rebeló contra esa realidad, le había dado una copia de las cintas a la policía como precaución, así que escondió las originales en el desván y se fue con mi padre a recorrer el país en busca de datos para que interviniera el FBI. Helen Mirror la ayudaba desde que descubrió lo que había pasado en Palo Alto, pero las altas esferas también silenciaron lo sucedido. Paul Miller y Doug Morrison no volvieron a actuar y el caso se ocultó bajo un montón de papeleo.

Yo nací en Washington, a escondidas del mundo, los únicos que conocían la verdad eran mi familia y mi padre. Cuando mamá regresó a Palo Alto para casarse me dejó con unos tíos segundos que se trasladaron a la capital para cuidarme. Ella no se imaginaba que Doug sería capaz de amenazarla con la cinta número catorce, no sabía que existía. Cuando se escapó de la casa esa cinta estaba dentro de la cámara de vídeo, de donde Paul y Doug la rescataron para chantajearla.

Así que mamá hizo lo único que en ese momento le pareció lógico, enterró la realidad en el desván y huyó a Madrid conmigo para iniciar una nueva vida. Pensaba que pronto volvería y metería en la cárcel a los cabrones que la violaron, pero el tiempo pasó sin que nunca se atreviera a regresar. 

Quizás si lo hubiera hecho mi realidad sería distinta y Josh estaría vivo…

Doug me aseguró que ellos no tuvieron nada que ver con la muerte de mi hermano, que lo único que hicieron fue amenazarlo con difundir la cinta número catorce. Yo le creo, pero no acabo de comprender por qué los Johansson acabaron con él si las cintas no los delataban. A veces hay cosas que no podemos saber…

Sonrío. Noah me espera apoyado en su nuevo Ford Raptor. Está guapísimo, lleva el pelo más largo y suelto, las gafas de sol ocultan unos ojos perfectos que me miran con emoción, su ropa negra marca los pectorales y unas pantorrillas bien musculadas. Siento un subidón de adrenalina cada vez que le veo, el corazón se me acelera y me cuesta respirar con normalidad. Le saludo con la mano y él me responde con una sonrisa. ¡Dios! Esa sonrisa es demoledora, me derrite por dentro y dispara mi lívido.

—¿Preparado? —Me lanzo a sus brazos y le beso con una pasión desenfrenada—. Te van a someter al cuarto grado…

—No me asusta tu familia —me dice con un deje de miedo—. ¡Soy tu salvador! Y tu madre seguro que me acepta.

Subimos al coche en silencio. Sé que llevamos muchos meses de relación, pero hasta hoy no me he atrevido a llevarlo a casa, no deja de ser un Miller y no tengo claro cuál será la reacción de mis padres, pero he decidido compartir mi vida con él y no puedo retrasar más este trámite, mis padres han venido de visita y es un momento perfecto para presentarles a Noah.

—¿Qué canción quieres? —Me guiña el ojo—. ¡Nos ayudará a relajarnos!

—¡Guay! ¿Qué te parece Story of My Life? Ya sé que One Direction no es tu grupo preferido, pero me encanta esa canción…

Los primeros compases no tardan en inundar el interior del Ford Raptor, Noah se ha quedado con una parte de la fortuna familiar tras lo sucedido y ahora tiene las riendas de su economía, se compró este coche para satisfacer uno de sus deseos y se siente orgulloso de conducirlo. Empezamos a cantar tímidamente y poco a poco subimos de intensidad la voz hasta que alcanza unos gritos desafinados que nos hacen sonreír. Pongo mi mano sobre la suya, me muerdo el labio inferior y me emociono.

En casa vencemos el temor inicial enseguida, mis padres se muestran cariñosos con Noah y la comida transcurre entre risas, anécdotas y planes. Parece que la vida nos da una segunda oportunidad de afianzar los lazos familiares, mis padres han decidido trasladarse a Palo Alto el próximo otoño y no han puesto pegas a mi intención de irme a vivir con Noah el próximo curso. ¡Ojalá Josh estuviera aquí! Estoy segura de que estaría contentísimo de vernos así. Le echo tanto de menos…

Al terminar nos reunimos en el salón para tomar el café y charlar un poco más. Parecemos una familia feliz, como si la realidad del pasado se hubiera esfumado, aunque todavía quedan asperezas que limar. La tarde se escurre entre palabras agradables e instantes mágicos que perdurarán para siempre en mi memoria. La cercanía de Noah es maravillosa, sé que he elegido bien a mi pareja.

—Nos vamos a dar una vuelta —anuncia mi madre a las cuatro—. He quedado con la chica de la inmobiliaria para ver un par de casas, los abuelos vienen con nosotros ¿queréis acompañarnos?

—Otro día.

Me muerdo el labio inferior con la intención de que mi cara no trasluzca mis pensamientos. Noah y yo tenemos la casa para nosotros solos un par de horas…

Cuando escuchamos el sonido del motor alejándose nos acercamos el uno al otro. Nuestros besos son explosivos, es como si quisieran mostrar la intensidad de sentimientos que nos invaden. Siento sus manos acariciarme y me estremezco, es como si me tocaran por primera vez. Subimos a mi cuarto sin separarnos ni un instante, desnudándonos lentamente. Desde que hicimos el amor por primera vez le deseo a todas horas.

Me lleva a volandas hasta la cama y acaba de sacarse los pantalones con dos movimientos rápidos. Sus caricias consiguen despertar sentidos que creía inexistentes. Suben por mis muslos provocándome un deseo incontrolable. Nunca me canso de las sensaciones que sus dedos provocan en mi entrepierna ni de sus mordiscos bajo la oreja ni de la manera en la que me penetra lentamente al principio y con brío al final.

Tras una maratoniana sesión de sexo salvaje nos estiramos uno al lado del otro mirando al techo, con la respiración acelerada y una sonrisa inmensa en la cara.

—Josh y tú os hubierais llevado muy bien —le digo abrazándole.

—Me encantaría haberle conocido, hablas tan bien de él.

De repente siento la necesidad de hacer algo que he postergado expresamente. Me levanto de la cama y camino hacia los cajones de la mesa. No me tapo, estar desnuda frente a Noah no me avergüenza. Abro el segundo cajón y rescato la cajita que le regalé a Josh hace años.

—Ha llegado el momento de abrirla…

Me siento en la cama y Noah me abraza por la espalda mientras accedo a los compartimientos secretos. Solo hay una carta manuscrita de mi hermano en uno de ellos fechada dos días antes de su muerte. Una lágrima resbala por mi mejilla derecha hasta salarme la boca. Sostengo el papel entre mis dedos temblorosos y descubro las lagunas en mi historia. Descubrió quién era J, iba a por él, por eso le mataron…

Agradecimientos

La vida está llena de buenos momentos, de instantes que marcan la decisión de escribir una historia en vez de otra y de segundos que cambian de manera significativa tu idea para encarar la estructura de una novela en concreto.

Ecos del Pasado nació de mi necesidad de explorar nuevos géneros literarios, deseaba un tono diferente, una localización alejada de la habitual y unos personajes intensos. Un día, durante las vacaciones navideñas, me senté a escribir, a darle vida a esa idea que empezaba a formarse en mi mente, y así nacieron Jessie y Noah.

No fue una tarea larga construir su historia ni pintarles un mundo lleno de instantes, fue un trayecto agradable, con un sinfín de emociones. Espero que se transmitan a través de las palabras…

Poca gente ha contribuido en la creación de la trama, es una parte que me apasiona y en la que nunca me siento sola, Noah y Jessie han sido mis compañeros de viaje. Sin embargo en la dedicatoria he mencionado a mis lectoras beta, compañeras y amigas que me acompañan en la etapa creativa, que se leen el primer borrador y que me ayudan a pulir aquellos flecos que quedan sueltos o las ideas que no están bien acabadas o las erratas típicas de la escritura. A todas ella les debo muchísimo… Charlas nerviosas a la hora de construir los personajes, momentos de conversaciones virtuales con indecisión, correcciones, ánimos, alegrías.

Senda es la más crítica, la que siempre está ahí para encontrar un espacio de más o una información desfasada. Me encanta mantener charlas cibernéticas con ella a pesar de tenerla a pocos metros y escuchar sus sabios consejos.

Mabel es mi gran y querida amiga en la distancia, la que siempre queda contenta con las novelas y me manda mensajes desde Suiza para preguntarme alguna duda y para animarme. Fue la primera en acompañarme en este camino solitario y sigue ahí, siempre a mi lado.

Mara es una lectora incorporada recientemente a mi elenco de betas. Me ayuda con comentarios certeros y fue ella la que me animó a subir esta novela a un concurso, a intentarlo… Es bonito tener compañeras así.

Mercè y yo nos reunimos cada mañana cinco minutos para contarnos cuatro cosas de nuestro día a día. Es una amiga que no esperaba y que me da muchísimos buenos consejos. A pesar de ser lectora de otros géneros siempre se lanza de cabeza a diseccionar mis libros.

Carla es una hermana maravillosa, siempre está ahí para animarme, a pesar de que la vida le ha dado muchos golpes. Es luchadora, intrépida, con una viveza interior espectacular y una fuerza envidiable. Ella suele darme sus opiniones al terminar la lectura, con comentarios perfectos para rematar algún detalle.

Mi padre es el último de mis beta habituales. Siempre sonríe y encuentra mis novelas entretenidas, se las lee en su Kindle, a horas sueltas entre sus conciertos, su música y sus actividades diarias.

En esta novela he contado con la ayuda inestimable de mi sobrina Ana, una joven que además de leer la novela y darme sus comentarios, me ofreció su arte para la magnífica portada que ilustra un pedacito de la historia.

También quiero agradecer a mi familia su cercanía, su comprensión cuando me pierdo en mis mundos imaginarios para crear una novela, sus voces calladas. Mi marido, mis hijos, mi madre, mi suegra, mis cuñados… ¡Qué haría yo sin ellos!